— Я просто подумал сейчас о том, что когда я умру, — слабым голосом проговорил вулканец, — надеюсь, за организацию похорон будет отвечать кто-то другой. Не Лея. Иначе я рискую остаться притчей во языцех в истории своего клана не только прижизненно, но и посмертно...
— Я лично организую ваши похороны прямо сейчас, если пожелаете, — прошипел Джон. — Только умоляю, оставьте генералу хоть какие-то иллюзии касательно вашей расы, иначе от этого учебного заведения вообще камня на камне не останется!
— Я постараюсь, — невнятно откликнулся Сорел, всё так же продолжая терзать свою многострадальную фуражку.
Джон закатил глаза.
Тем временем на сцену шагнули главные действующие лица — Иван и трое крепких ребят из земной технической группы (очевидно, те самые пять процентов, что поддержали его идею с битвой при Карадайне), закутанные в одинаковые серые балахоны. Их роль была скромна — выпереть на сцену главгероя и тихонько смыться в направлении своих товарищей, приступающих к установке осветительного оборудавания для "Риверданса". Ване же следовало остаться и с должной скорбью предаться воспоминаниям о покойном друге. В данный же момент все четверо были поглощены одной-единственной мыслью — как удержать на своих плечах в относительном равновесии щит с планом эвакуации при пожаре (к сожалению, у Вани не нашлось родственников, работающих в магазине ритуальных услуг, а разжиться настоящим гробом в стенах Академии оказалось ой как непросто), обитый линялой бархатной тканью непонятного цвета, протёртой в нескольких местах (Джон даже не решался предполагать, где Лея могла раздобыть эту гадость, наверное, ещё со времён строительства завалялась). Задача и впрямь выглядела нелёгкой, учитывая вес добра молодца с неестественно здоровым цветом лица, вольготно раскинувшегося на щите с видом павшего в бою былинного героя. Для полноты картины не хватало только порванной кольчуги, торчащей из груди стрелы и разбитого меча, рукоять которого сжимают окровавленные пальцы героя. Вместо этого пальцы Сэлва сжимали толстую белую свечу — в данном случае, Лея не стала заморачиваться о документальное сходство реквизита и использовала обычную хозяйственную.
— Я только одного не могу понять, — пробормотал пунцовый от переполнявших его чувств Джонсон. — Как наши хлюпики умудрились выпереть на сцену такую орясину?!
— Не такие уж они и хлюпики, раз такую орясину выперли, — философски отозвался Литгоу.
Последней на сцену вышла безутешная вдова, тискающая за плечи своих малолетних дочерей, которые что-то злобно шипели вполголоса и щипали её за бока. Ещё одна сильно малолетняя дочь шла сзади, трогательно держась за юбку матери, и громко ревела в голос. Литгоу потряс головой и лишь после этого догадался, что роль третьей, внеплановой, дочери исполняет Микки, в последний момент напросившаяся-таки в Леино шоу.
— Вдова хороша, — с чувством произнёс Джонсон. — Только шаг широковат, сироты не поспевают.
— Ничего, супруг ненамного ниже при жизни был, — пожал плечами Литгоу. — А в горизонтальном положении разница всё равно незаметна.
Джонсон немедленно представил Н`Кая и Сэлва на супружеском ложе и начал давиться хохотом ещё почище Сорела пятью минутами ранее. Джон тяжело вздохнул, нутром понимая, что ничем хорошим этот парад идиотов просто по определению закончиться не может. К сожалению, он оказался прав. Как бы в продолжение имевшей место беседы безутешная вдова, получившая очередной пинок от Эван (которая вовсе не была в восторге от того, что её тискают пусть и дружеские, но всё же мужские лапы), покачнулась и, сделав уже явно слишком широкий для вулканской женщины шаг, наступила на серый подол балахона одного из гробоносцев. Тот, рефлекторно дёрнувшись, охнул, и, естественно, наступил на подол идущего спереди. Собрат по гробовыносительному процессу пошатнулся и попытался сохранить равновесие, вцепившись в идущего рядом Ивана, в результате чего щит с возлежащим на нём и.о. трупа Сэлвом накренился на бок, и, несмотря на отчаянные попытки последнего удержаться в рамках пространства, отведённого для возлежания, с глухим стуком упал на сцену. В ту же секунду зал огласился цветистыми речевыми оборотами трупа, почему-то на русском языке. Впрочем, Сэлв быстро взял себя в руки. Сохраняя хорошую мину при плохой игре, он, не открывая крепко зажмуренных глаз, пошарил по сцене рукой, разыскивая потерянную при падении ритуальную свечу, не нашёл её и схватил то, что под руку подвернулось. Подвернулась деталь номер три, произведшая на Полански столь сильное впечатление, в результате чего андорское эротическое шоу бесславно почило в бозе двадцатью минутами ранее. Мельком оглянувшись на багровеющего сержанта, три лишних гробоносца прыснули в стороны, словно тараканы из-под веника, прячась за кулисы, поближе к своим, и отчаянно радуясь тому факту, что их личности так и остались загадкой для всех окружающих. Эван и Т`Ария прижались к Н`Каю уже по собственной инициативе, с ужасом глядя на перекошенную от боли физиономию Сэлва, весь вид которого мог служить живой иллюстрацией к древней аксиоме предков, гласящей, что "шоу должно продолжаться". Микки, всё так же продолжающая держаться за подол Тардового балахона, заревела в два раза громче прежнего, уже от искренней жалости к столь выразительно брякнувшемуся на пол "покойному отцу". Ничего не замечающие Лея и Совок продолжали в унисон завывать о заслугах покойного, не обращая внимания на странную возню за своими спинами и лишь недоумённо поглядывая в сторону зрительного зала, на первом ряду которого отцы-командиры из последних сил старались сохранить если не лицо, так хоть честь мундира. Собравшись с духом, Н`Кай мужественно сделал шаг по направлению к Совоку и Лее, как раз приступившим к зачитыванию заслуг усопшего перед кланом, упустив из вида тот факт, что рыдающая Микки, позабыв в своём горе о том, что в руках у неё не носовой платок, а подол траурного платья дорогой мамочки, сидит на полу и вытирает этим самым подолом слёзы. Намётанный на живую нитку подол серого балахона не выдержал векторного расхождения в силе крепких детских пальцев и резкого Н`Каева рывка к эпицентру событий, натянулся и с характерным треском лопнул, явив лицезрению всех присутствующих исподние порты ромуланца, купленные в ближайшем магазине нижнего белья. Ну, некогда ему было разглядывать, что на тех портах нарисовано, не собирался он их общественности демонстрировать, поносил и выбросил, и, вообще, что вы имеете против розовых зайчиков, господа офицеры?..
После того, как стих истерический хохот в зале, а злой, словно сто тысяч чертей, Полански вырвал из рук потрясённого Сэлва "похабень" и передал её немного повеселевшей андорской девочке, которая тут же радостно заявила Ка`Тори, что "немного клея, чуть-чуть краски — дедушка ничего и не заметит!"; на сцену вылез генерал Джонсон, вытирающий платком слёзы, и, разве что не икая от восторга, поинтересовался у похоронной команды, что же должно было последовать за похоронами. "Что-что! — мрачно ответил Ваня, стаскивая с головы черноволосый парик и вытирая им пот со лба. — Поминки!!!"
В повисшей тишине стало отчётливо слышно, как звонко припечатал на неизвестном общественности языке Литгоу, в полной мере осознавший всю глубину замысла вулканской группы.
— Отставить цирк! — громогласно приказал Полански, поднимая с пола за воротник бледного Сэлва. — На приёме будет вулканская делегация!.. Вы что, нашей смерти хотите???
— Никак нет, сэр, — печально ответила Лея и спрыгнула со сцены, прижимая к груди то, что ещё минуту назад гордо именовалось врекатрой.
Проходя мимо Литгоу, она вручила ему горшок и гордо удалилась в темноту зрительного зала, сопровождаемая мрачными товарищами по несчастью. Отодравшаяся, наконец, от братского плеча Алекс посмотрела им вслед с некоторым уважением. Повернувшись в её сторону, Джон не удержался и захохотал в голос — на подбородке младшей сестры отпечаталась красивая полковничья звёздочка.
После того, как вулканская группа присоединилась к грустным андорским аутсайдерам, счастливая Алина объявила выход земной группы. Безупречно поставленное и отработанное до малейших деталей шоу немного утешило старших офицеров и возродило в их душах определённую надежду на относительно благополучный финал этой затеи.
Сидящие на последнем ряду Лея и Ка`Тори мрачно смотрели друг на друга, подавленные столь оглушительным провалом усилий последних десяти дней. Двумя рядами ниже Галина Александровна утешала сидящую у неё на коленях Микки, которая, хотя уже и была великовата для подобных нежностей, слишком истосковалась по матери, чтобы спорить. Все прочие просто молча пялились в направлении сцены, недоумевая, что такого особенного все находят в этом трижды проклятом "Ривердансе", затасканном за последние триста лет до полного безобразия.
Двадцать минут спустя Ка`Тори поднял голову и посмотрел на Лею внезапно прояснившимся взглядом.
Нет уж, дорогие друзья. Не всё потеряно. Как сказал бы прадедушка, лучше умереть в Дельфийском Треугольнике в компании капитана Арчера, чем жить на Вейтане в обществе посла Совала... Ну, может, он и не совсем это говорил, но что-то в этом роде — точно. Будет им шоу! И какое! Главное — не сдаваться, а там посмотрим...
* * *
Час спустя в аудиторию, где вулканская группа готовила свою постановку, решительно постучали. Иван вопросительно взглянул на Лею. Та вяло махнула рукой, не отрывая взгляда от окна, за которым разминалась земная группа конкурсантов. Сэлв мягко отстранил руки Галины, которая энергично растирала ему шею каким-то обезболивающим гелем, спрыгнул с парты и, нога за ногу, поплёлся открывать дверь.
За дверью стоял бледный и решительный Ка`Тори, сопровождаемый тремя ребятами из андорской группы.
— Ребята, мы придумали новый номер, — безо всякого вступления начал он, пожимая Сэлву руку и перешагивая через порог. — Дело может выгореть, только для его осуществления нам позарез нужно два... нет, три... а лучше пять дохлых вулканцев!
— Согласны, — не раздумывая ответил уже побывавший в роли трупа (и, видимо, вошедший во вкус) Сэлв. — Но только с двумя условиями. Вулканцев будет шестеро, включая этого, — он кивнул в сторону смурного Н`Кая, подшивающего подол платья, — плюс Серёгин, и номер будет общим!
— Договорились, — быстро произнёс даже и не рассчитывавший на положительный ответ Ка`Тори. — Будет кому сыграть Арчера.
— Арчера? — мгновенно оживилась Лея. — А что ставим-то?
— Историческую постановку, — осторожно ответил Ка`Тори. — Мирные переговоры на Вейтане.
— На Па`ан Моакаре, — автоматически поправил его Совок.
— На Вейтане, — упрямо повторил Ка`Тори.
— На Па`ан Моакаре!
— Один чёрт, — мрачно прервала их спор Лея. — Всё равно за оставшиеся трое суток ни нам, ни вам ничего лучшего уже не придумать, а под выражением "историческая постановка" Полански способен схавать что угодно, тем более что времени на проверку у него уже почти не осталось. Кстати, Ка`Тори, почему именно мирные переговоры? Есть какая-то особая причина или ты просто открыл учебник истории на первой попавшейся странице?
— У меня... это... — Ка`Тори запнулся и покраснел. — Прадед мой эти переговоры вёл, ясно? Я всё про них знаю, даже то, что в учебниках не написано.
— Неужели? — улыбнулась Галина Александровна. — Какая удача! Я тоже лично знала человека, который вёл эти переговоры вместе с твоим прадедом, и он тоже рассказывал об этих переговорах много такого, что не вошло в наши учебники. Сравним показания?..
— Сравним, — Ка`Тори смущённо ковырнул носком ботинка лак на паркете, понимая, что собственная версия событий на Вейтане уже не прокатит, а если и прокатит, то вовсе не в том варианте, что планировался изначально.
— Ну ладно, давайте, выкладывайте ваши соображения, — вздохнула Эван, извлекая из сумки толстый блокнот и карандаш. — Времени почти не осталось.
Несколько часов яростных споров, разноязыкого мата и хохота произвели на свет новый сценарий. Роли в нём были распределены следующим образом:
— Ка`Тори — Шрэн;
— Серёгин — Арчер;
— Лея — Т`Пол;
— Совок — Совал;
— Н`Кай, Сэлв и Т`Ария — заложники;
— Эван — Хоши Сато (на самом деле она не летала на Вейтан, но кто об этом знает?);
— остальные андорские курсанты — коммандос из отряда Шрэна.
На том и порешили. Полански вяло пролистал представленный ему на суд сценарий, не нашёл в нём ничего предрассудительного и отправился спать, одарив напоследок Ка`Тори и Лею тяжёлым взглядом, чтоб не вздумали дурить. Сорела ознакомили со сценарием в самую последнюю очередь. Он долго листал блокнот, пробираясь сквозь дебри Леиного почерка, но так и не придумал, к чему придраться. Более того, у Леи сложилось совершенно отчётливое впечатление, что он и не собирается ни к чему придираться.
— Что ж... — сказал Сорел полчаса спустя. — Предыдущий сценарий тоже был неплох. На первый взгляд. Этот — ещё лучше. Особенно мне нравится финал: "После подписания документа Арчер берёт за руку Т`Пол; Шрэн обнимает Хоши, Совал разливает по стаканам эль, наступает светлое будущее. Занавес". Сдаётся мне, этого не было в писании.
— У нас есть надёжный источник, — пожала плечами Лея. — Даже целых два. Ты просто не в курсе. А насчёт того, что Шрэн обнимает Хоши... ну, просто Ка`Тори уже давно нравится Эван, вот он и придумал отличный способ потискаться, не вызывая у неё подозрений. Только я тебе ничего не говорила, ладно?..
— Ты, главное, ей ничего не говори, а то парадный выход гробоносцев повторится в самом ближайшем времени, причём с тобой в главной роли.
— Не повторится, — буркнула Лея, запихивая блокнот за отворот куртки. — Скорее уж, вынесут Ка`Тори.
— Очень на это надеюсь.
— Что, неохота на похороны тратиться?
— Ну, те, что вы сегодня продемонстрировали, мне явно не по карману. И потом, ты мне пока ещё дорога... как память о затраченных на тебя нервах.
— И всё?
— Напомни о большем, — Сорел прикоснулся пальцем к своей щеке.
Послушно чмокнув его на прощание в указанном месте, Лея не удержалась и одарила мужа полновесным поцелуем, после чего хихикнула и закрыла за собой дверь, оставив его одного и в совершенно расстроенных чувствах.
Жизнь... несправедлива.
* * *
За всю историю Академии фестивали подобного рода проводились от силы пять или шесть раз, и все они были событием исключительно местного масштаба, поэтому времени на их подготовку давали немного — вполне достаточно для того, чтобы развлечь старших товарищей, вернувшихся с практики, и старших офицеров с доставивших их звездолётов. Не должен был стать исключением и этот случай; но то ли Джонсон позабыл, с кем имеет дело, то ли просто был слишком занят в последние дни... так или иначе, но факт остаётся фактом — список гостей действительно стал для него неожиданностью. Ещё раз проглядев список выступающих, в самом конце которого чётким Леиным почерком было подписано: "Мирные переговоры на Вейтане (Па`ан Моакаре) — Вулкан/Андора", генерал тяжело вздохнул и покорился судьбе.
