Принцесса из стали (Полная версия)

— Я весь внимание, моя дорогая.

Игла легонько ущипнула любовника за нос.

— Скажите, чем пахнут мои пальцы?

Мужчина рассмеялся.

— Морским прибоем, пожалуй.

— Не желаете превратить его в цунами? Увлажните меня, мистер!

Профессор нежно обхватил ее руку, облизал пальцы и медленно погрузил их ей в вагину.

— Хорошо? Сладко?

— Как во сне.

Через одиннадцать минут наемница с трепетным вздохом кончила, но хозяин кабинета и не думал останавливаться на достигнутом. Секс — это не просто формальность. Это сама жизнь.

Глава 6

1

Легкий, с едва различимой гексагональной сеточкой и мощным кинетическим барьером, способным на некоторое время защитить от большей части стрелкового оружия, лилово-серый бронежилет, который Митра была вынуждена надеть по требованию РУНИ, вызывал у Свирепствующей определенного рода дискомфорт. Безусловно, он значительным образом отличался от своих, куда более тяжелых и менее 'продвинутых' аналогов, используемых в Альянсе, да и лучше вентилировался, но... От всепроникающей элизиумской жары не мог спасти даже он.

Лес, окружавший крохотный отряд со всех сторон, казалось, не заслуживал того дурного имени, которым называли его теперь. Да, Забвенный лес был невообразимо диким и труднопроходимым, но едва ли он выделялся на фоне тысячи себе подобных на других планетах. Заурядный лабиринт чащоб, в котором каждый солнечный лучик, пробивавшийся сквозь густые кроны высоких деревьев, использовался местными обитателями, как 'островок счастья', можно было найти даже на Земле. Так же как можно было найти там и хрустящий ковер из веток, листьев и, возможно, жуков, который ни на секунду не утихал под ногами.

— Ш-ш-ш, тихо.

— Но я же молчу, — возмутилась Митра.

— А твои ноги — нет.

— Здесь, знаешь ли, непросто оставаться незамеченным, — прокомментировала нескончаемый треск землянка. — Очень непросто.

— Именно поэтому лес и называют Забвенным, — выдохнула Тейя, — идти через него — себе дороже. Всем об этом известно.

— Мило.

— Пожалуй.

— И стремно.

— Не без этого.

— Мой жуткометр зашкаливает. Еще немного, и поверю в привидения.

— Я верю в привидения.

— Ох...

На самом деле чаща злополучного леса не была такой уж 'забвенной'. Она не безмолвствовала угнетающим молчанием и не настораживала звенящей в ушах тишиной. Наоборот, Забвенный лес жил. И жил самой что ни на есть полноценной жизнью. Причудливые люминесцентные ящерки лазали по стволам деревьев, между осыпавшихся листьев шуршали полуметровые змеи, тревожно стрекотали насекомые в кустах. Грозные на вид элизиумские пауки, с огромными красными глазами и необычайно мохнатыми конечностями, беззаботно плели сиявшие от капель росы паутинки. Звонкоголосые пернатые беспокойно щебетали о чем-то друг с другом.

Неожиданно сквозь прорехи в кронах деревьев начала проникать редкая морось, и вокруг сделалось серо и уныло. Птицы немного поутихли. Краем глаза капитан Лидделл заметила желтый череп, по которому бегала пара суетливых сороконожек.

'Похож на человеческий, — не без доли сожаления подумала Свирепствующая, и эта мысль заставила ее мобилизоваться. Она вспомнила, где находится. — Забвенный лес. Забвенный'.

Митра, Тейя и РУНИ продолжали двигаться дальше. Осторожно, но быстро. До 'просвещенных' необходимо добраться как можно быстрее. Иначе...

Капитан рассчитывала на то, что они успеют. Успеют предотвратить активацию обелиска, успеют спасти ее людей, успеют захватить, а, возможно, и убить Геллу Надашди. Она льстила себе надеждой, что у них все получится. У них — разобщенного отряда из землянки, исиди и синтетика, каждый из которых не доверяет друг другу и на одну сотую процента. У них должно получиться. Время есть. Еще не поздно. Наверное, не поздно.

Митра бы пропустила второй череп, если бы не фрагмент серебристого, покрытого трещинами шлема на нем. 'Эх, а это точно тешуб, — решила она и машинально осмотрелась кругом. Неподалеку землянка обнаружила еще один череп. 'И снова тешуб, — безрадостно констатировала она. — Беда'.

Морось, заунывно висевшая в воздухе, незаметно превратилась в тихий и ровный дождь, который некстати усложнял и без того нелегкое передвижение небольшого отряда по лесу. Вода размывала землю под ногами, и хруст постепенно сменялся чавканьем. Час за часом дорога лишь усложнялась, а препятствий становилось все больше. В лицо путникам дул противный колючий ветер. Он крепчал и усиливался с каждой секундой, наливаясь ураганной, почти божественной силой. Минут десять, аккомпанируя не знающим усталости каплям, с неба огромными хлопьями срывались снежинки.

— Вот вам и катаклизмы, — обратилась к спутникам Тейя. — Снег на экваторе Элизиума. И`яну Касихан . Невероятно!

Митра, крепко стиснув зубы, уверенно шагала вперед. Вопросы. Одни лишь вопросы. Как? Что? Зачем? И почему? Почему именно она? Почему здесь? Почему сейчас? Почему вместе с ними? Над всем этим капитан рассуждала долго и упорно. 'Та еще головоломка, — то и дело сетовала она. — Игра покруче голографических шахмат'. Стандартные ответы в виде — 'совпадение' или 'случайность' землянку, разумеется, не удовлетворяли. Да и едва ли они имели что-то общее с правдой. Правдой, которую Митре, несмотря ни на что, предстояло выяснить.

Наверняка, синтетик, в равной степени, как и его 'боевая подруга' исиди, не могли не знать о въедливых и исключительно опасных чертах характера капитана, которые уместнее всего было сравнить с мешком, доверху набитым ядовитыми змеями. Бесшумными и исключительно смертоносными. 'Ты не фея. И никогда ей не станешь, — не раз повторяла мама Митры в детстве и, очевидно, была права. Феей мисс Лидделл не выросла однозначно.

Более чем красноречивым доказательством тому мог служить ее послужной список, который даже бывалых вояк заставлял ежиться от страха. Что уж говорить об ее нынешних спутниках? Они боялись ее, пускай всеми силами пытались это скрыть.

Капитан была полна решимости. Всегда и везде. Почему, интересно, сейчас она должна вести себе иначе? Нет, не в этот раз! Киношные герои вечно стенают, когда высшие силы проявляют к ним интерес и вмешиваются в их судьбу. Но Митра не такая. Чтобы выжить, она готова перерезать глотку. И не одну, если придется. Она не будет стоять в стороне, пока играют в ее жизнь. Или с ее жизнью, не важно. Она привыкла решать все сама. Даже тогда, когда ступает по тонкому льду. Иначе их временный союз с РУНИ и Тейей охарактеризовать было сложно. Один неверный шаг — и она провалится в ледяную воду, после чего обязательно захлебнется. Они позаботятся об этом. Без вариантов. Хорошенько взвешивать каждое свое слово — вот и все, что ей остается. Пока остается. Но скоро она переиграет их. Это лишь вопрос времени. Правила она уже уяснила.

Глубоко погруженная в свои мысли, Митра не заметила, как лес стал постепенно сменяться менее оптимистичным урбанистическим пейзажем. Тейя раздосадовано покачала головой. Невзирая на издержки их непростых отношений, капитан в очередной раз обратила внимание на то, как прекрасно выглядела ее спутница. Было в ней что-то такое, отчего у Митры...

Скрипнув зубами, Свирепствующая неохотно перевела взгляд с исиди на окружение. Это был небольшой сожженный дотла шахтерский городок, коих на Элизиуме насчитывалось несколько тысяч. РУНИ и капитан Лидделл вслед за Тейей аккуратно пробирались между остовами обугленных строений, очевидно, когда-то служивших шахтерам домами. На деревьях болтались мертвецы. Земляне. Пятеро мужчин и две женщины. Птицы успели выклевать им глаза, но Митре все равно казалось, что их пустые глазницы следили за ней. Все семеро были одеты в форму Альянса. Едва завидев повешенных, исиди принялась нашептывать себе под нос незнакомые капитану слова, повторяя их вновь и вновь.

— 'Просвещенные' постарались? — обратилась к синтетику Свирепствующая.

— Они самые, — не оборачиваясь, ответил мишка. — Ваших людей среди них нет, капитан?

— Нет, — с облегчением, но не таким, каким ожидала, вздохнула Митра. 'Пока нет, — добавила она про себя.

'Просвещенные'. Капитан Лидделл похолодела. Сейчас ее люди находятся среди них. Вполне возможно, кто-то уже примкнул к ним. От этой мысли ей сделалось не по себе. Странная сила тянула ее к мертвецам, висевшим на деревьях. Любопытство? Едва ли. Инстинкт хищницы? Возможно. Что бы это ни было, землянка шла им навстречу. Брошенные на произвол солнца, дождя и местной фауны, они безвольно раскачивались на ветру. На миг Митре показалось, что один из мужчин улыбнулся ей. Тот самый, на лице которого в запекшейся крови копошились какие-то насекомые. 'Да ну, привиделось, — раздраженно махнула рукой капитан и уже в следующую секунду забрала все свои слова обратно.

— Помогите, — внезапно прохрипел мертвец. Когда он заговорил, маленькие падальщики мгновенно разлетелись в стороны и принялись нетерпеливо кружить над его головой. — По-мо-ги-те мне...

Митра машинально отскочила назад и выставила вперед пистолет. РУНИ и Тейя отреагировали на этот эпизод куда спокойнее. Мертвая женщина, которая висела рядом с 'воскреснувшим' покойником, быстро заморгав веками над пустыми глазницами, присоединилась к мольбам:

— Помогите, — произнесла она голосом, который едва ли кому-либо в галактике захотелось бы услышать дважды.

Ее кожа была полупрозрачной. По всей длине рук можно было различить бирюзово-серые эластичные трубочки, внутри которых нечто, отдаленно напоминавшее смесь цифр и китайских иероглифов, мигало желтым огоньками — достаточно яркими, чтобы их обнаружить.

Вслед за женщиной 'пробудился' и третий мертвец. Габаритный черноволосый мужчина с затекшим синим лицом и отрезанными пальцами на руках принялся судорожно раскачиваться в петле. Нижняя часть его туловища выглядела еще страшнее, чем верхняя. Ноги бывшего солдата Альянса были вырваны с мясом. Не прошло и пяти секунд, как к нему присоединился толстяк, чьи бледные складки жира на животе стали противно потряхиваться в такт движения своего хозяина.

— ПО-МО-ГИ-ТЕ, — хором произнесли мертвые. РУНИ ухмыльнулся, как сатир, Тейя отвернулась и лишь Митра продолжала смотреть на них.

— Чьими людьми вы были? Где служили? — спросила она. — Как оказались здесь? Как попали на Элизиум?

Но вместо ответа снова последовал лишь душераздирающий вопль, призывавший к помощи.

— Откуда вы?! — не оставляла надежд добиться истины от мертвых Митра. — Откуда?!

Толстяк еще сильнее задергался в петле, ахая и охая, точно его жарят на костре. Капли зеленой слизи полетели с него во все стороны. Нижняя челюсть мертвеца, висевшая на лоскутах прогнившей кожи и мускулов, грозно защелкала.

— Ты, — обратилась Свирепствующая к покойнику. — Похоже, ты что-то знаешь! Говори!

Но толстяк так ничего не сказал. Вместо него Митре ответил синтетик:

— Оставьте их, капитан. Дела живых — не забота мертвых. Вы знаете это не хуже меня.

Свирепствующая еще раз внимательно посмотрела на них — грязных, бледных и несчастных. 'Заблудшие души войны, — выдохнула капитан Лидделл. — Очередной войны. Ненужной и мало кому понятной'.

Митре захотелось заплакать. Но не потому, что ей было жалко их. Или страшно. Нет. То, что бояться не имело смысла, — землянка знала точно. И знала слишком хорошо. Все, чему суждено случиться, рано или поздно произойдет. Все в этом мире имеет свою цену. Все может случиться. И все случается.

— Мне жаль их, — попыталась подбодрить Митру Тейя. — Но на войне всем нам приходится чем-то жертвовать...

— Решила пожертвовать мной? — отозвалась капитан.

— Я... нет... ой, — растерялась исиди.

— Расслабься, я просто пошутила. Опять пошутила, — настолько весело, насколько к этому располагала ситуация, произнесла Митра. Впрочем, легкость эта была наигранной.

Резко запрокинув голову вверх, толстяк старался поймать гадким бесцветным языком капли дождя, который постепенно стихал. Жадно глотая живительную влагу, он запыхтел громче прежнего. В то же мгновение Митра спустила курок S-24 'Фантома'.

— Больше им не придется страдать.

Толстяк содрогнулся, когда пуля вошла между его выломанной челюстью и жирным подбородком. Еще три точных выстрела капитана поочередно поразили подававших признаки жизни мертвецов. Все они, как один, покорно затихли. Навсегда. В глубокой тишине разрушенного шахтерского городка отныне были слышны лишь тихий шорох дождя и ненавязчивое жужжание насекомых.

2

Ветер, благоухавший весенней свежестью, монотонно играл лакримозу на листовой арфе и нежно теребил почти высохшие волосы Митры. Дождь прекратился сорок две минуты назад. На севере высился темный горный хребет, точно стена заслонявший раскинувшиеся под ним маковые — или сильно на них похожие — поля от солнца. Капитану и ее спутникам повезло меньше. От жаркого светила их ничего не защищало. Холмистая местность, по которой пролегал их путь, отчего-то заставила Свирепствующую полагать, будто до Долины Ветров осталось идти совсем немного.

Час. Два. Может, три.

Митра горько вздохнула. Ложное чувство надежды — больнее пулевого ранения.

Затишье казалось обманчивым.

Уже несколько часов РУНИ, Тейя и капитан Лидделл пробирались на юг-запад между неглубоких горных речек, тянувшихся длинными тонкими венами по просторам желтых степей, окруженных лысыми холмами. Быстро по таким местам двигаться было крайне затруднительно. Редкие островки колючих зарослей походили издалека на заблудившихся гигантских ежей. Горы подступали все ближе. Степи закончились, и укутанный в дымку хребет резко свернул на восток. Теперь они шли по предгорному плато, истерзанному легионами глубоких трещин, потаенных ущелий и стен отвесных утесов, высотой с целые небоскребы. Змеистые, давно заброшенные тропы петляли и заводили в тупики, заваленные огромными валунами. Тейя без конца рассчитывала новые маршруты.

Где-то там, вдалеке, находилась Долина Ветров. И именно там, вдалеке, было сосредоточено все то, с чем Митре в скором времени предстоит столкнуться лицом к лицу.

Короткая волна беспокойства поднялась внутри землянки. Еще дней десять назад — до того, как случилось трижды проклятое падение 'Девы пустоты', — она была абсолютно равнодушна к судьбе этой планеты. Быть может, она бы вообще не ступила на ее поверхность. Но теперь капитан не могла знать этого наверняка. Да и не должна была, по всей видимости. Достаточно того, что мысли о судьбе ее команды по-прежнему могли вывести ее из равновесия. Они были так же опасны, как и 'просвещенные'. Они — ее мысли. Они были опасны, потому что могли заставить ее... сомневаться.

Не для того столько лет Митра училась, тренировалась и совершенствовала себя. Она старалась быть идеальной. Невозмутимой, расчетливой, эмоционально стабильной. По крайней мере, ей удавалось казаться таковой со стороны. Наверное, удавалось...

С каждым годом ее дух менялся все сильнее и сильнее. Он перестраивался, словно операционная система, в которую загружают новые драйверы. Поначалу Свирепствующая была зеленым рекрутом, пустоголовой болванкой, бумажным самолетиком, подхваченным ветрами войны. Но она быстро стала ветераном, чей авторитет был непререкаем и абсолютен. Она несла на своей шее бремя бесконечного сражения, тайных операций, заговоров и переворотов. Она жила ими. Они ими управляла. Она была машиной смерти, сокрытой в доспехе плоти, крови и нервов. А машины, как известно, не плачут. Они не отвлекаются, не переживают и не размениваются на мелочи. Они выполняют задачи. Машины ходят с одним и тем же выражением лица. Они смотрят на всех свысока, ведь все остальные незначительны. Незначительны. Незначительны...