— И что это было? — спросил он сам у себя.
Коул час провозился на балконе, дожидаясь, пока хвост высохнет и исчезнет, от лишней воды он избавился сразу, а вот в процессе ожидания успел замерзнуть. Как только хвост исчез, Коул быстро вернулся в комнату и запер балкон, дабы ничего такого больше не произошло, а потом забрался в кровать и, укутавшись в теплое одеяло, постарался уснуть, но в голову постоянно лезли мысли о странном происшествии. Коулу даже казалось, что это была сама Ундина, но с чего бы ей являться ему и просить о помощи?
Как и предупреждал Лука, с самого утра во дворце все были заняты, завтрак прошел вполне спокойно, а вот потом все разбежались по своим делам. Королева еще со вчерашнего дня занималась украшением бального зала и гоняла декораторов, король засел в своем кабинете вместе с Аресом, а Фауст куда-то исчез. Лука предупредил, что после обеда придет парикмахер, а потом тоже ушел, но Коулу не удалось почитать, так как пришла Пандора и вытащила его в сад погулять. Они до самого обеда гуляли по саду, Коул старался держаться подальше от фонтанов, которые им встречались, все-таки вчерашний случай накрепко отпечатался у него в памяти.
После обеда Лука притащил в комнату Коула стилиста, который тут же охнул и со всем рвением принялся приводить волосы парня в порядок. Принц уселся на диван и спокойно наблюдал за этим процессом, Коул же страдальчески вздыхал и терпел экзекуцию. В итоге его прическа почти не изменилась, но теперь растрепанность приобрела приличный вид модной прически. Лука остался доволен.
— У вас красивый овал лица и уши, — стилист склонился и прикоснулся к мочке уха брюнета, — вам стоит проколоть ухо.
— Я подумаю над этим, — отозвался прохладно Коул, ему не нравилось, что этот малознакомый субъект так прижимается к его спине.
— Филипп, ты закончил? — недовольно поинтересовался Лука. — Тебя еще ждет работа.
— Конечно, — стилист отлип от парня и даже отошел от него на шаг назад.
— Тогда тебя ожидает Пандора, — заметил принц.
— Юная леди хочет что-то новое? — осведомился Филипп.
— Почему бы тебе не узнать у нее лично?
— Конечно, Ваше Высочество, — стилист быстро покинул комнату.
Коул облегченно вздохнул и благодарно кивнул Луке.
— Неприятный тип, — произнес Коул.
— Вынужден согласиться, но он один из лучших в своем деле, — пожал плечами принц.
— Надеюсь, мы с ним больше не пересечемся, — заявил брюнет.
— Не пересечетесь, — заявил Лука.
— Ну и хорошо, — сказал Коул.
Принц только улыбнулся, после чего велел начать готовиться к приему и ушел. Коул бы с удовольствием поспал лишние пару часов, но Лука явно придет в ярость, если на приеме он покажется с испорченной прической. Брюнет считал принца слишком уж помешанным на внешности, но постепенно и сам начинал понимать, что для его стиля жизни это один из важных аспектов, народ не будет воспринимать всерьез растрепанного принца в помятой и грязной одежде. Поэтому Коул решил посидеть за компьютером и проверить почту, где обнаружилась приличное количество сообщений от Джессики и несколько писем от Эмили. Джессика как всегда описывала их путешествие, а также прикрепила несколько фотографий с профессором Моратти, Анатолем и какими-то достопримечательностями. А Эмили, как и обещала, прислала ему кучу информации о медальоне, вот только про нужный там ничего не было, а потом еще написала в последнем письме, что уехала со своим парнем на какой-то форум в Америке и не будет на связи некоторое время. После этого Коул как-то вспомнил, что ту книгу, которую заказывал в библиотеке университета, так и не прочитал, а с собой взял. Он вытащил чемодан из-под кровати и откинул верхнюю крышку, его вещи внутри валялись в полном беспорядке, а поиски книги привели к полнейшему хаосу, зато книжка нашлась.
Лука пришел за полчаса до начала приема, как хозяева они должны были появиться там вовремя, а вот гостям полагалось на час-полтора опоздать. Принц застал совершенно не готового к приему Коула, он сидел на диване и читал какую-то книгу. Лука с тяжелым вздохом подошел к брюнету и отобрал у него книгу, Коул удивленно моргнул и откинул голову на спинку дивана, смотря на принца.
— Времени почти не осталось, а ты еще не готов, — заявил недовольно Лука.
— А сколько сейчас... — брюнет повернулся к каминной полке и увидел время. — И правда, пойду переоденусь.
— Я жду, — принц уселся на диван.
Коул скрылся за дверьми ванной комнаты, а Лука стал ждать его, каждую минуту поглядывая на часы. Наконец, брюнет вышел из ванной, принц поднялся и окинул его придирчивым взглядом, а потом довольно кивнул. Сам Коул, не привыкший ходить в такой одежде, чувствовал себя пингвином, да и расцветка соответствующая, он постарался успокоиться и взять себя в руки, а потом взглянул на Луку: принц был одет в костюм, похожий на тот, в котором он был на ужине в день прибытия, только цветом чуть потемнее, на руках у него были белые перчатки, а на голове изящная корона.
— Готов? — поинтересовался принц.
— Выбора все равно нет, — отозвался Коул.
— Пошли, — Лука усмехнулся.
Они прошли какими-то коридорами, которые Коул еще не видел, а потом Лука толкнул двери и вошел в огромный бальный зал, Коул проследовал за ним. Убранство зала было выдержано в золотых и бежевых цветах, сквозь огромные окна был виден закат, вдоль стен тянулись столы, заставленные едой, но как бы изощренны и многообразны не были блюда, Коул есть совершенно не хотел, у него внутри словно ледяной комок застыл. К парню подбежала Пандора, ее волосы были уложены в красивую прическу, а также вплетена диадема, на ней было уже виденное им белой платье с серебристыми лилиями.
— Пандора, — укоризненно произнесла королева, приближаясь к ним, — ты же принцесса, не забывай о манерах.
— Прости, мама, — повинилась девочка.
— Коул, вам весьма идет ваш наряд, — заметила Диана, на ней сегодня было красное платье с золотистым шлейфом, а также корона на голове и белые атласные перчатки на руках.
— Леди, вы прекрасны, — улыбнулся парень.
— Благодарю, — она улыбнулась, а потом подошла еще ближе. — Нервничаешь?
— Есть немного, — признался Коул.
— Помню, я перед своим первым приемом жутко нервничала, даже идти не хотела, — тихо рассказала королева. — Но все оказалось не так страшно, главное — уверенно держаться.
— Я постараюсь, — вздохнул Коул.
— Просто не давай себя в обиду, светское общество — это стервятники, почувствуют слабость — заклюют, — посоветовала Диана, а потом отошла к мужу.
— Мне должно было стать легче? — пробормотал парень.
— Волнуешься? — к Коулу со спины подошел Арес и положил ему руку на плечо, брюнет вздрогнул и резко обернулся.
— Ты меня напугал, — выдохнул Коул.
— Не нервничай, все будет хорошо, — и принц отошел в сторону.
Коул отошел в угол и облокотился о стену, рассматривая зал. Через час появились первые гости: пожилой мужчина под руку с женщиной чуть моложе его, эту пару королевская чета тепло поприветствовала, Лука, найдя Коула, вытащил его из тени и потащил представлять гостям, ведь этот прием был не столько для празднования возвращения Луки, как для знакомства высшего света с Коулом. Брюнет увидев первых гостей сначала растерялся немного, а потом мгновенно успокоился и смог достойно познакомиться с ними. Лука ободряюще улыбнулся ему, а дальше еще два часа прибывали гости, но король и королева не всем были рады, например, когда появился один мужчина возраста короля под руку со своей спутницей лет двадцати, Вулкас и Диана явно предпочли бы не видеть его. Зал постепенно заполнялся людьми, Коул уже устал улыбаться и перед каждым быть вежливым, но Лука с привычной доброжелательной улыбкой продолжал эту пытку. Брюнет подумал, что принц явно страдает мазохизмом, он бы сам добровольно никогда не согласился участвовать в подобном мероприятии снова.
— А сейчас начнется самое интересное, — заявил Лука ему на ухо, когда двери бального зала закрылись после последних гостей.
— Жду не дождусь, — отозвался иронично Коул.
Принц посмотрел на него и усмехнулся, а потом взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским и передал один из них своему спутнику. В дальней части зала, где раньше висела драпированная золотистая штора, она неожиданно поднялась, открыв взглядам гостей два изящных трона, на которые сели король и королева, после чего им поднесли два бокала с игристым напитком.
— Я рад, что сегодня в этом зале собрались благороднейшие люди нашего королевства для того, чтобы поприветствовать моего вернувшегося сына Лукиана Леомнийского и его спутника, который согласился составить пару моему сыну, — произнес Вулкас, поднимая бокал. — За возвращение принца! За Леомнию!
Все в зале подняли бокалы, после чего выпили немного шампанского, Коул также поднял бокал, после чего почти залпом выпил все содержимое, Лука усмехнулся, заметив это. После этого все гости освободили площадку для танца, а Лука взял Коула за руку и потянул туда. До брюнета не сразу дошло, что это значит, но потом он раздраженно взглянул на принца, а тот ответил ему милой улыбкой. У Коула появилось стойкое желание остановиться и как следует врезать блондину, но здравомыслие победило, и он ничего такого не сделал. Лука вытянул его в центр зала, а потом взял одной рукой за талию, а второй сжал ладонь Коула, брюнет положил свободную руку на плечо принца и улыбнулся ему, но вот в его глазах горел мстительный огонек. Как только полилась медленная музыка, Лука начал танец, Коул, весьма недовольный тем, что ему досталась женская партия в танце, все же послушно следовал движениям партнера, чувствуя на себе множество внимательных и выжидающих взглядов. Как только мелодия закончилась, Лука остановился, после чего, не убирая руки с талии Коула, поклонился всем гостям, наградой им были аплодисменты, после чего на площадке появились и другие пары, а парни под шумок смылись. Лука отвел Коула в сторону, и они остановились около столика.
— Ты что творишь? — раздраженно поинтересовался Коул. — Мог бы хотя бы предупредить.
— Ничего страшного не случилось, это традиция — бал открывают те, в честь кого он созван, — пожал плечами принц.
— В следующий раз, если попробуешь провернуть подобное, я просто врежу тебе и уйду, — сообщил спокойно Коул.
— Ты сорвешь все представление, — усмехнулся Лука.
— Плевать, — отозвался брюнет. — Если ты продолжишь так вести себя со мной, то я завтра же признаюсь твоим родителям, что я никакой не твой "парень", после чего соберу вещи и преспокойно уеду.
— Это всего лишь дань традициям, не стоит воспринимать все так трагично, — заметил принц.
— Я начинаю ненавидеть тебя, — со вздохом сообщил Коул.
— А может, ты влюбляешься? — усмехнулся блондин.
— Ты льстишь себе, у меня нет ни единого хорошего впечатления от общения с тобой.
— Да неужели? — раздраженно отозвался Лука.
— Это правда жизни, — насмешливо заявил Коул.
Лука неожиданно разозлился, а увидев, как к ним направляются местные сплетницы и главные свахи королевства, почти потерял контроль над своими действиями. Он неожиданно схватил Коула за руку и резко дернул к себе, после чего поцеловал его, брюнет от неожиданности поначалу растерялся, а потом обхватил свободной рукой шею принца, прикасаясь пальцами к коже. Лука вздрогнул, так как ладонь Коула была невероятно холодной и с каждым мгновением становилась только холодней. Они прекратили поцелуй, после чего принц отпустил Коула, брюнет не выглядел злым, скорее непробиваемо спокойным. Коул отвернулся к столику и взял с него бокал с вином, после чего снова повернулся к Луке и, обхватив его за шею, прижался, замерев в паре сантиметров от его губ, и прошептал:
— Теперь квиты.
А в следующую секунду принц ощутил, как по спине у него потекла холодная жидкость, а брюнет довольно улыбнулся и, целомудренно коснувшись губ Луки, чтобы закончить спектакль, отошел от него и показал пустой бокал из-под вина. Принц недовольно взглянул на Коула, но потом рассмеялся, брюнет ответил ему улыбкой.
— Думаю, тебе надо переодеться, — заметил Коул.
— Верно, — кивнул Лука, — надеюсь, ты справишься здесь без меня.
— Не волнуйся, я могу о себе позаботиться, — обнадежил его брюнет.
Принц кивнул и исчез в толпе, а Коул, окинув безразличным взглядом замерших недалеко от него женщин, направился гулять по залу. Проходя мимо зеркала, он остановился и поправил растрепавшиеся волосы, после чего его взгляд упал на немного покрасневшие губы, и парень неосознанно поднял руку и коснулся их, он все еще ощущал губы принца на своих. Несколько человек попытались втянуть Коула в разговор, но он умело избегал этих бесед. Он видел Ареса, стоящего в окружении красивых девушек, Фауста, который разговаривал с мужчинами намного старше его, короля и королеву, тихо беседующих о чем-то, скользя вдоль зала, даже Пандору окруженную своими ровесниками. Коул ощущал себя лишним здесь, только из-за Луки он оставался здесь, но пока принца не было, хотелось просто сбежать куда-нибудь. И тут его взгляд упал на открытые двери балкона, и Коул с радостью покинул опостылевший ему зал. Он с наслаждением вдохнул ночной воздух и облокотился о перила балкона. Несколько минут он радовался одиночеству, пока не услышал стук каблуков.
— Добрый вечер, — на балкон вышла красивая девушка в черном обтягивающем платье, ее волосы были убраны наверх и заколоты черными перьями, а на шее висел изящный кулон.
— Добрый, леди, — отозвался без особого энтузиазма Коул.
— Я рада с вами, наконец, лично встретиться, — тем временем незнакомка подошла к нему.
— Приятно слышать это от такой красивой девушки, — заученно отозвался парень.
— А по вам и не скажешь, — улыбнулась она. — Впрочем, вы, наверное, очень устали от этого всеобщего внимания к себе, тем более это ваш первый прием. Я не хочу, чтобы вы посчитали меня одной из наших сплетниц, просто мне действительно хотелось увидеть того, из-за кого моя помолвка с принцем была расторгнута.
Коул вздрогнул и повернулся к девушке, ему сейчас только бывших ревнивых подружек Луки не хватало.
— Не пугайтесь так, я даже рада, что все так обернулось, — засмеялась она.
— Рады? Не думал, что встречу девушку, которая будет рада тому, что принца у нее отбил парень, причем не из высшего общества, — заявил Коул.
— Да, вот такая я необычная, — хихикнула девушка. — Кстати, я ведь вам даже не представилась — Амелия Рочестер к вашим услугам.
— Коул Демпси, — кивнул брюнет.
— Ну о вас в Леомнии только ленивый не слышал, вы и принц Лукиан — самая популярная тема в королевстве, ваши отношения были для всех неожиданностью.
— Мы держали все в секрете, знаете, нелегко встречаться с наследным принцем.
— Понимаю. Инициатором моей помолвки с принцем был мой отец, но как только появились новости о вашей связи, то король решительно разорвал помолвку. Скажу по секрету, это был один из самых счастливых дней в моей жизни.
— Приятно познакомиться с единственной девушкой, которая не считает меня врагом народа.
