Тот остановился. Сейчас ему захочется зайти в ближайший переулок по совершенно естественной причине.
Лорен ускорил шаг.
Мужчина направился в сторону от освещённой улицы. Он был уже близко. И как только спина случайного прохожего исчезла за углом, туда же свернул колдун, на ходу создав ещё одно заклинание.
Человек замер.
Обычный парень на вид лет двадцати пяти, широкоплечий, с простым, открытым лицом стоял без следа мысли в глазах, слегка покачиваясь, будто ощутимо перебрав, — чары сработали как часы. Подойдя к нему, колдун закатал рукав дешёвой куртки, а потом и тёмной водолазки.
Молочно-белые клыки вонзились в плоть. Оценив неплохой вкус, он несколько секунд пил живую кровь... но отстранился сразу же, как только по руке парня стекла первая красная струйка. Достав платок, Лорен вытер губы и стёр кровь с кожи человека. Потом прикрыл оставленные клыками ранки ладонью.
Спустя миг ничто не напоминало об укусе.
Поправив рукав невольного донора, колдун вышел под свет фонарей. Через полминуты человек продолжит свой путь, не подозревая, что стал жертвой Блуждающего-в-Ночи.
Лорен не видел смысла убивать своих жертв. Зачем? Нескольких глотков крови будет вполне достаточно — а больше ничего не нужно. У него вызывали отвращение способы охоты ряда Старейшин — к примеру, того же Эрика фон Вайна, — которые получали удовольствие от бессмысленного сопротивления загнанной в угол добычи. Которым нравилось видеть ужас в глазах своих жертв и чувствовать их предсмертную агонию.
Впрочем, такое позволяли себе только те, кто обладал немалым могуществом и высоким положением, — смолов держали в узде. В ковенах заботились о сохранении инкогнито.
...Размышляя об этом, Лорен шёл сквозь покрытый мраком Сидней.
Встреченный мужчина оказался очень кстати — колдуну как раз требовалась кровь. Сегодняшней ночью предстояло ещё одно дело.
...Два дня спустя, Сидней.
Во все времена и во всех странах всегда существовали те, кого общество отвергало. Или те, кто сам отвергал общество. Не важно, по каким причинам так происходило, и были ли вообще этому причины. Просто иногда случалось, что человеку больше не оставалось места среди других, живущих в своих домах, ходящих на работу, воспитывающих детей...
Казались ли они ему отвратительными, казался ли отвратительным он им, или всего лишь таковы оказывались обстоятельства — значения не имело. Суть состояла в том, что кто-то обнаруживал себя за гранью, за бортом. Выброшенным с корабля обычной человеческой жизни.
Некоторые находили в себе силы вновь выбраться на палубу, с помощью или без, — или научиться плавать не только на судах, выживая в недружелюбном океане окружающего мира сами по себе. Они не сдавались, продолжали к чему-то стремиться — и рано или поздно с ними приходилось считаться.
Большинство же просто отдавалось во власть волнам. И их прекращали замечать, ни у кого они больше не вызвали интереса, за исключением разве что немногих добрых душ — а ещё расчётливых мерзавцев... количество которых, впрочем, также не поражало воображения.
Эти люди, носимые непредсказуемыми течениями, бродили по городам и весям, нигде не находя себе места и не принося никакой пользы. Они ничего не создавали и ничего не разрушали. Не воевали и не возделывали землю.
Они просто были.
Около этой горящей бочки собрались погреться все бродяги квартала. Кто-то сидел, прислонившись к обшарпанной стене, кто-то лежал на грязном асфальте. Двое оборванных стариков в дальнем от Луиса углу пили что-то из видавшей виды фляжки.
Сам Луис — худой, низенький, лысоватый человечек средних лет, обладатель самой заурядной внешности, — был бродягой со стажем. Уже полтора десятка лет — с тех пор, как его выгнали из колледжа — он мотался по Австралии. Нынешний год выдался особенно паршивым. Нигде не удавалось остановиться надолго. Работы тоже практически не подворачивалось, да и не хотел он работать. Ему нравился собственный образ жизни — он любил путешествовать.
А с некоторыми неудобствами, вроде вот таких, как эта, холодных ночей, вполне можно смириться.
Луис протянул руки к огню. Нет, завтра нужно убираться из Сиднея — в этом году крупнейший город Австралии не проявлял к нему благосклонности. Холод и проблемы с полицией, которые не так давно появились у Луиса, заставляли подумать о каких-нибудь новых местах. Например, Мельбурн. Он никогда не был в Мельбурне. Похоже, пришло время исправить это упущение.
...в начале тупика, который бродяги выбрали для того, чтобы скоротать эту ночь, остановился чёрный внедорожник. Луис сначала не обратил на него внимания. Мало ли машин проезжает мимо? Какие-то и останавливаются, в этом нет ничего необычного.
Но вот когда из автомобиля вышли пятеро человек не самой скромной комплекции, облачённых в свободную тёмную одежду, он забеспокоился.
Люди вокруг оставались безучастны. Большинство отрешённо смотрело в огонь, кто-то тихо переговаривался. Некоторые спали.
Чужаки быстрым шагом направилась к ним. Луис понял: происходит что-то не то. Приближающиеся люди меньше всего походили на полицейских... и шестое чувство во всю мочь завопило, требуя от него немедленно убраться как можно дальше отсюда.
Сложная задача. Он затравленно огляделся. Сначала нужно пройти мимо неумолимо надвигающейся пятёрки, а потом миновать перегородивший проход в тупик внедорожник. Словно в ответ на невесёлые мысли Луиса, рядом с тем остановился ещё один автомобиль. На сей раз — микроавтобус.
Наконец-то неладное заметили и другие бродяги — но это никому из них уже не помогло. Движение чужаков вдруг смазались, ускорившись настолько, что уследить за ними оказалось вне пределов человеческих сил, и страшный удар отбросил Луиса к стене. Сильно ударившись затылком, он потерял сознание.
Тогда же, там же.
Курт проследил, как бесчувственных людей побросали в микроавтобус. Князь сказал, что ему нужен скот, о котором никто не будет волноваться, — бродяги как нельзя лучше подходили под описание. Сегодня они собрали всех, эти были последними. Завтра ночью можно проводить ритуал.
Курт улыбнулся. Князь будет доволен.
За несколько часов до этого, Сидней, апартаменты князя.
Сегодня Эрику фон Вайну хотелось развеяться.
Нужный для ритуала скот ещё не нашли, так что князю только и оставалось, что прогуливаться по своим шикарным апартаментам... однако это занятие ему уже порядком наскучило. Он не привык к праздности, всегда, сколько себя помнил, у него находились какие-то проблемы, требующие немедленного решения. Однако сейчас, как назло, никаких дел не предвиделось.
До тех пор, пока Курт не привезёт людей, Эрику придётся сидеть сложа руки. Сказать, что князю это не нравилось — значило сильно погрешить против истины. Ему это не просто не нравилось, пражский владыка чувствовал, что ещё немного — и он впадёт в абсолютно неконтролируемую ярость.
А этого допускать нельзя.
...Раздражённо отбросив книгу, которую пытался читать, князь подошёл к телефону — выполненный под старину массивный аппарат тускло поблёскивал на полированном столике. Схватив трубку, Эрик принялся резко нажимать на имитирующие барабан кнопки. Набрав номер, он прислушался. Доносились гудки. Один, второй, третий...
Князь начал звереть. Когда он уже готов был запустить телефоном в стену, ему, наконец, ответили.
— Какого Дьявола тебе нужен мобильный, если ты не берёшь трубку?! — рявкнул Эрик. Выслушал ответ. Криво ухмыльнулся и прервал поток оправданий: — Заткнись. Твоё хамское поведение обсудим позже. Подай мне машину. Немедленно.
В трубке раздались торопливые объяснения. Было ясно, что собеседник напуган до полусмерти.
— Что значит — "не можешь"?! — пражский владыка снова начал закипать. — Совсем обнаглели! Тупые твари!! ...Ты что, водить разучился, кретин?!!
Вопли несчастного пражанина стали совсем истерическими.
— Ах не можешь немедленно! Идиот!! Подгони, когда сможешь! Но если через пятнадцать минут я не сяду в комфортабельный автомобиль, то ты этот день долго не забудешь. Всё понял?!
В трубке судорожно всхлипнули. Приняв это за согласие, князь прервал разговор.
Вернувшись к отброшенной было книге, он устроился на диване. Стало чуть легче — устроенный подчинённому разнос снял часть скопившегося напряжения. Однако до окончательного спокойствия было ещё очень далеко.
Ему нужно выйти в город! Но ходить пешком он не собирался.
Сосредоточиться на чтении не удавалось. Осилив едва полстраницы, Эрик вновь отложил не впечатляющий объёмами том.
От отпущенного смолу срока прошло всего минуты две.
Вскочив, князь опять заходил от стены к стене. Подобные приступы дурного настроения случались у него нечасто, и обычно, чувствуя их приближение, князь принимал меры для исправления ситуации. Но в этот раз настроение испортилось настолько стремительно, что ничего сделать он не успел.
Путешествие не пошло на пользу и так не самому лучшему в мире характеру князя.
Мечась по комнате, Эрик думал, чем бы себя занять до приезда водителя... и тут его взгляд упал на замаскированный под картину в вычурной раме экран телевизора. Вообще-то, телевидение князь не любил. В последние десятилетия скоты явно отупели до полностью скотского — как, впрочем, и следует из названия — состояния, если судить по тому, что они смотрят.
Наткнувшись как-то на одно из популярных ток-шоу, князь приказал вышвырнуть из своего поместья все телевизоры. Пусть люди стремятся походить на тупых и грязных животных, которыми, по сути, и являются, но членам своего ковена он этого не позволит.
А ведь всё так хорошо начиналось! И во что превратилось?.. Людям нельзя ничего доверять — тогда он в который раз в этом убедился. Но сегодня у него было настолько мерзкое настроение, что пражский владыка решил изменить своим принципам и включить вызывающий отвращение прибор.
Он огляделся в поисках пульта дистанционного управления — тот оказался на журнальном столике. Количество маленьких кнопочек на тонкой пластмассовой пластинке вызвало у Эрика ухмылку. Продолжая кривить губы, он включил первый попавшийся канал.
И тут же заскрипел зубами. Увиденное им точь-в-точь повторяло то, из-за чего он так ненавидел телевидение. Кривляющиеся скотские рожи, похоже, расплодились повсеместно. И стали — если это, конечно, вообще возможно — ещё отталкивающей. Уже пожалев, что заметил этот источник мерзости, князь без всякой надежды проглядел мельком несколько программ... пока одна из них не привлекла его внимания.
Показывали карнавал — или что-то вроде этого. Во всяком случае, громкая музыка и вызывающе одетые девицы присутствовали. Ведущие, ослепительно улыбающийся мужчина во фраке и облачённая во что-то воздушное и не мешающее наслаждаться её прелестями девушка со столь же широкой улыбкой на лице, что-то говорили о феерическом шоу, проходящем в Сиднее.
Князь заинтересовано прислушался. Кажется, он нашёл то, что ему сейчас необходимо — осталось узнать, где же проходит данное мероприятие.
Словно в ответ на его незаданный вопрос ведущая произнесла:
— Да, сегодня здесь, совсем недалеко от знаменитого на весь мир Оперного Театра, и правда невероятно весело... — девушка продолжала говорить что-то ещё, но Эрик уже не слушал. Режиссёр трансляции направил камеру чуть в сторону, и князь действительно увидел похожие на паруса купола Сиднейской Оперы.
Прекрасно. Теперь у него был ориентир — мимо главной достопримечательности крупнейшего города Австралии не проедешь. А уж где там веселье, Эрик разберётся.
Прервав поток мыслей князя, зазвонил телефон. Размашисто шагая, князь подошёл к подавшему голос аппарату и схватил трубку:
— Да! — ответ пражского владыки прозвучал весьма злобно.
Из динамика послышался голос давешнего смола. Выслушав, Эрик оборвал вызов, не потрудившись сказать что-то ещё.
Автомобиль подан.
Собираться пражскому князю нужды не было. Выключив телевизор, он вышел из шикарной квартиры, не забыв закрыть дверь и подвесить на неё сторожевое заклятье — Эрик не любил, когда кто-то копался в его вещах.
Ждать лифта долго не пришлось. Войдя в со вкусом отделанную кабину, князь нажал на кнопку нижнего этажа. Пока она несла его к земле, Эрик размышлял о том, как удачно сложились обстоятельства. Ведь этого карнавала могло сегодня и не быть. Чем бы он занялся тогда, князь не представлял.
Тем временем лифт остановился, и двери раскрылись, выпуская пражского владыку наружу. Миновав выдержанный в деловом стиле холл, Эрик оказался на улице.
Эта ночь была куда более тёплой, чем вчерашняя. Ласковый ветерок взъерошил пепельные волосы князя. Оглядевшись, он увидел призывно махающего ему рукой Отто — в отсутствии Курта водителем князя работал этот темноволосый здоровяк. Эрик направился к нему.
Приблизившись к стоящему рядом с тёмным "Мерседесом" смолу, князь прошипел:
— А ещё дальше ты остановиться не мог?
Отто побелел. Потом начал что-то мямлить, переминаясь с ноги на ногу.
— Ты, позволь поинтересоваться, полный идиот? — Эрик уже еле сдерживался. — Чего стоишь?! Дверь открой!
Смол тут же выполнил приказ, придержав дверцу машины, пока князь устраивался на заднем сидении. Как только он оказался в машине, Отто оббежал "Мерседес" и занял место водителя. Включил зажигание. И замялся — указаний, куда ехать, не поступало.
— И кого мы ждём? Сидеть на одном месте я мог бы и не выходя на улицу, — каждое слово Эрика сочилось сарказмом.
— Но, князь...
— Что "но"?! Поехали!
— Но куда?.. — голос смола прозвучал жалко. Несчастный Отто наверняка слышал о том, что у пражского владыки бывают подобные вспышки дурного настроения, но сам, очевидно, увидел одну из них впервые. Что нужно делать и как себя вести в таком случае, он не знал.
Эрик злобно посмотрел в спину водителя, но, сдержавшись, произнёс только:
— Вперёд.
Автомобиль медленно покатил по широкому проспекту. Князь смотрел в окно. Отто вёл машину, стараясь не увеличивать скорость. Наконец Эрик сжалился:
— К Оперному Театру. И быстро.
Обрадованный Отто тут же вдавил педаль газа в пол — теперь смол хотя бы знал, чего от него хотят. Автомобиль нёсся через ночной Сидней, не обращая внимания на правила и светофоры. Полицейские патрули на него внимания тоже не обращали — Отто оказался неплохим водителем.
Во время поездки Эрик пытался справиться со вновь охватившим его дурным настроением. Он не понаслышке знал, что последствия подобного эмоционального состояния часто бывают очень печальными, и ненавидел терять над собой контроль... но это всё же иногда случалось. Впору позавидовать хвалёному железному спокойствию Рауля Норрентьяни — Зимнего Лорда, как называли его в мире Блуждающих-в-Ночи. Если бы князь мог кому-то завидовать.
Он скривился.
Между тем впереди показалось освещённое прожекторами здание Оперы. А вместе с ним из темноты нахлынули звуки праздника.
Вскоре Отто пришлось остановить машину — дальше всё было перегорожено полицией. Подождав, пока смол откроет перед ним дверь, князь вышел из машины. Недалеко играла музыка, и слышались крики.
