А вместе с матерью в опале оказался её малолетний принц.
Прошлая Императрица сочувствия к наложнице сына не проявила. Наоборот. Обвинила её в произошедшем. Сказала, что это наказание Богини. Ибо Великая Мать видит всё и всем воздаёт по заслугам. И раз ту настигла такая кара, значит, преступления её, воистину, ужасны. Это наложницу Сиэль и добило. Она заперлась в своих покоях, Отказавшись видеть, даже, собственного сына, спихнув того нянькам. И тихо угасала.
Она умерла, когда её мальчику было пятнадцать лет. Так принц Киан остался совсем один. Нет, конечно, не совсем один. В гареме его отца было достаточно женщин, что горели желанием повысить свой ранг взяв на воспитание осиротевшего принца. Но те женщины преследовали свои цели и на мальчика им было плевать.
А у Исао были мать и бабка, которые вовсю хлопотали за него перед Императором Акайо, устраивая его судьбу наилучшим образом.
На братские чувства это влияло плохо. Принцы, которые могли бы стать друзьями и союзниками, еще в раннем детстве превратились в соперников и врагов.
Когда же юноши вошли в возраст, и отправились в соседние провинции — посмотреть, как справляются со своими обязанностями губернаторы, Император даровал им по наложнице. Бабка выбрала для Исао — Шанэ, старшую законную дочь министра торговли. А для Киана — Янир — девушку, которая происходила из семьи чиновника не слишком высокого ранга. И хоть она, тоже, была дочерью жены, а не наложницы, но это не играло ей на пользу. Отец Янир не любил жену, которая рожала ему лишь девочек, к дочерям был равнодушен, а в его доме всем заправляла наложница, подарившая ему сына. Сделано это было с дальним прицелом. Чтобы её семья не начала мстить, когда с ней что-нибудь случится.
Кстати, не прошло и нескольких месяцев, как Янир, скончалась. В её косметике нашли яд. На самом деле, это было средство от зачатия. И в малых дозах оно не должно было её убить. Кое-кто, просто, не хотел, чтобы у младшего из принцев ребенок родился раньше, чем у Исао. Но Янир очень любила всё то, что делало ее красивой, поэтому косметикой, несколько, злоупотребляла. А яд имел накопительный эффект.
Однако, гнев Императора пал не на тех, кто подсыпал девчонке отраву, а на собственного сына. Ведь Киан потакал капризам наложницы, которая даже спать ложилась, не смывая макияж.
С лёгкой руки старухи дело обставлено было так, что Янир оказалась сама виновата в произошедшем.
Спустя, примерно, год Император простил двенадцатого принца и позволил ему взять в свой дом другую девушку. Конечно, поиском наложницы для принца снова занималась Старшая Госпожа. И выбор её пал на Лиари, дочь богатого торговца. Чиновники не спешили отдавать своих дочерей опальному принца, который не уберёг первую наложницу. А девушка с таким происхождением не могла быть ровней Шанэ.
Единственным просчётом старухи было то, что наложница Киана очень быстро забеременела. Ведь, обжегшись один раз, принц стал очень внимательно следить за здоровьем и безопасностью своей женщины. У Исао детей не было. И маятник людских симпатий метнулся к младшему из принцев. Даже Император к нему потеплел и пригласил его на празднование дня своего восшествия на престол.
Конечно, юноша взял наложницу Лиари с собой, боясь оставлять ту одну. Правитель порадовался грядущему прибавлению и, даже, подарил любимице младшего из принцев дорогое жемчужное ожерелье.
Родись у принца Киана сын, кто знает, может быть наследником назначили, именно, его? Но на следующее утро, когда наложницы принцев вместе с другими дамами Золотого Города отправились поприветствовать Императрицу, произошла трагедия.
Служанок Лиари кто-то отвлёк. Неизвестно, специально или случайно. Но они потеряли из виду свою госпожу, когда она выходила из дворца Сыновнего Почтения.
Раздались крики. И все увидели, что наложница принца падает с каменной лестницы. Никто не мог объяснить, как это произошло. Но сошлись во мнении, что никто не мог её толкнуть и она упала сама, наступив на край собственной юбки.
Выкидыш.
Кровотечение.
Лиари ушла из жизни меньше, чем через сутки.
И снова гнев Императора пал на Киана. За то, что девушка своей смертью испортила празднование, принеся в столь радостный день дурное предзнаменование.
Акио Акинара был редкостной скотиной. Мать его порокам лишь потворствовала, ища в этом выгоду. Эгоистичным, самолюбивым дураком управлять проще простого. Чем она и занималась, укрепляя собственные позиции.
В Исао старуха видела отражение своего сына. И, скорее всего, рассчитывала, что её жизнь не слишком изменится после восшествия на престол любимого внука.
А Киана она, справедливо опасалась. Вдруг решит отомстить за увечье и смерть девятой императорской наложницы Сиэль? Да, и крепкая связь принца с могущественным южным кланом Ашуро из которого вышла его мать, внушала опасения. Эти люди не забыли и не простили то, что случилось с матерью принца
К слову, Старшая Госпожа жестоко просчиталась. Внук о ней забыл на следующий день после смерти прошлого Императора. А Миньчжу, которая долгие годы клялась до конца своих дней проявлять верность и почтительность к своей "любимой матушке", надев ожерелье Императрицы, показала своё истинное отношение к бывшей хозяйке дворца Сыновнего Почтения.
Старуху за все годы правления внука, пригласили присоединиться к празднествам всего пару раз. Это было явным, ничем не прикрытым пренебрежением, которое мать и сын без стеснения демонстрировали по отношению к Старшей Госпоже, которую должны, по идее, уважать. Ну, или хотя бы, из приличия, делать вид, что уважают.
Конечно, Ниэлон сказал, что эта женщина осознала свои ошибки и раскаялась. Но она мне не понравилась. Да, и доверять ей меня как-то не тянет. Познакомились и хватит. Не любое раскаяние может искупить то, что она сотворила. И ради чего? Ради сохранения своей власти, даже не в мире, а всего лишь внутри стен дворцового комплекса.
Разве стоило это того?
Когда я уже готова была вежливо попрощаться и уйти, на тропинке, ведущей к беседке, в которой мы пили чай, показался жрец, за хлипкой оболочкой которого прятался Хранитель этого мира — Ниэлон Аки-Инара. Он шел, тяжело опираясь на посох. Вот же хитрый лис. Прикидывается немощным. Хотя, в этом есть смысл. Кто станет подозревать старого больного жреца в дворцовых интригах?
Интересно, чего он хочет сейчас?
— Здравствуй, дитя Богини, — обратился он к Старшей Госпоже, положив ладонь мне на плечо и крепко сжал. А хватка у него железная. Почти больно. — Твои молитвы были услышаны.
— Я прощена? — спросила женщина враз охрипшим голосом.
— Нет, — жёстко ответил жрец. — Раскаяние должно доказать. Во всём помогай этой девушке. Смиренно. Не сомневаясь. Не задавая вопросов. Лишь так ты сможешь искупить свою вину и исполнить своё желание.
— Я хочу разрушить Золотой Город до основания. Чтобы здесь и камня на камне не осталось — лишь выжженная земля.
— Разве ты ненавидишь камни, Акинара Мирай? Ты ненавидишь гарем Императора, который тысячу лет калечит жизни и уничтожает судьбы ни в чём неповинных женщин. Скольким ненужным смертям ты стала свидетельницей за свою жизнь здесь? Сколько крови на твоих руках? Разрушить нужно не дворцы, а традиции. Можно сровнять это место с землёй. Можно выжечь дотла. Но кто помешает людям выстроить новый Золотой Город, который станет в сотню раз страшнее прошлого?
— Никто, — едва шевеля губами произнесла она. — Люди могут творить ужасные вещи, оправдывая себя тем, что предки жили ничуть не праведнее их.
— Её сын, — сказал жрец, кивая в мою сторону. — Её сын может изменить всё. Как мог бы сделать это Киан. Ты в своей гордыне и тщеславии помешала ему. Но власть, за которую так боролась разве принесла тебе счастье? Нет. Помни об этом. И о том, чего ты, действительно, хочешь.
— Я сделаю всё, что необходимо, — произнесла старуха, прожигая меня взглядом полным горячей надежды, от которого хотелось поёжиться.
— Маленький воронёнок, — Ниэлон под маской жреца посмотрел на меня очень строго. — Эта женщина не причинит тебе вреда. Не бойся её.
— Я не боюсь, просто...
— Ты не веришь в то, что люди, которые творили зло, могут раскаяться. И ты права. Раскаяться могут не все. Акинара Мирай раскаялась. Это был долгий путь. Сначала она злилась и жалела, что выбрала в любимицы не ту наложницу и не того внука. Потом к ней пришло осознание истинных её ошибок. Она в тщеславии своём совершила много ошибок. Но эта женщина может научить тебя защищаться от злых козней, что незримой паутиной оплели Золотой Город. Потому что знает об это не понаслышке. Прошлое — ключ к будущему. А тебе, милое дитя, пригодятся бесценные знания о том, как избежать расставленных соперницами ловушек. При всех твоих, несомненных, талантах, ты росла вдали от настоящих дворцовых интриг и знаешь о них мало. Непростительно мало для матери будущего Императора.
Сникаю. Правильные вещи, ведь, говорит Хранитель. Я о дворцовых интригах знаю лишь то, что они есть. И иллюзий на свой счёт не строю.
Две мои попытки провернуть интригу, когда Айку их швейной мастерской забирала и убедила Главного Целителя Лея мне оставить, были, скажем так, детскими. Да, у меня получилось. Но лишь потому, что с капризной беременной наложницей никто связываться не захотел по такому пустяковому поводу, как двое никому не нужных слуг.
На большее я, пока, не способна.
Значит, придётся учиться, отбросив свою неприязнь к старухе. Чтобы знать, как противостоять тем, кто захочет навредить мне, моему сыну и моим людям.
Ладно. Мне не привыкать. Я половину своих учителей ненавидела, а в школу всё равно ходила. Потому что личное мое отношение было не так важно, как аттестат.
Глава 13
Я, наверное, схожу с ума. Как сходил бы с ума любой нормальный человек, запертый в клетке.
Моя тюрьма, конечно, размером с крошечный город. Я не заперта в четырех стенах. Могу гулять, если захочу.
Проблема в том, что как раз, гулять я не хочу. Мне страшно из своих покоев выходить. Потому, что Старшая Госпожа к которой я приходила раз в три дня, чтобы разделить с ней молитву о благополучии Империи, после совместной молитвы, приглашала меня выпить чая, а параллельно рассказывала способах уничтожения соперниц, популярных в местном гареме.
Я теперь всех шестерых наложниц Исао не просто опасаюсь, а, реально, боюсь. Сижу в своём дворце, а если выхожу, стараюсь соблюдать социальную дистанцию в два метра. Всё, как в старые добрые времена локдауна. Мне тогда всего двенадцать было. И, если честно, я мало что помню. Дни сливались для меня в один и сплошной кошмар из пьянок отца, который для борьбы с заразой пил ещё больше, чем обычно. Ведь "чем на руки спирт изводить, лучше внутрь употребить".
Мама плакала.
Брат и сёстры постоянно орали. А я не могла даже в школу сбежать.
Сейчас мне, тоже бежать было некуда.
И какая разница, вирус тебя хочет убить или люди? Исход-то одинаковый.
Лей собирал для меня успокаивающие травы, которые мне в моём положении не стоило пить, но можно было нюхать. И литрами вливал в меня молоко с мёдом. Он истово верил, что это лучшее средство от тревоги для беременных.
Служанки тряслись надо мной, как стайка куриц над единственным цыплёнком. Даже Ниэлон уже дважды обещал приглядывать за мной. И всё равно было страшно.
Но уроки Старшей Госпожи имели и положительный эффект. Я больше узнала о мире и местных нравах. Например, почему наложницы нынешнего Императора почти не молятся. Тут логика такая. Пока господин жив, надо прилагать все силы, чтобы привлечь и удержать его внимание и насладиться своим положением. А молиться они будут, когда станут Вдовствующими наложницами.
Кстати, я, наконец, соотнесла местные исчисления времени с теми, что были у меня на родине. Тут год равнялся примерно четырнадцати месяцам.
Сам год на Альтее делился не на месяцы, а сезоны. Тут всё просто. Весна. Лето. Осень. Зима. По сто пять дней каждый.
Уже прошло два сезона, как я оказалась здесь.
Осень уже вступала в свои права, хотя было ещё достаточно тепло. Но наш дворец вовсю готовился к зиме. Я отправила Аю и Рию на ярмарку за стену Золотого Города, чтобы они купили всё необходимое. Теплую шерстяную и мягкую льняную ткань. Травы по списку, который составил Лей и так... по мелочи.
Потому, что мой лисёнок должен был родиться как раз к первым заморозкам. И идея кутать его в шелковые пеленки, которые нам принесли из швейной вастерской, мне не понравилась. Ну, и что, что положено? Заморозят же ребёнка. Нет, уж, спасибо. Я не для того сейчас мучаюсь, чтобы они мне мелкого угробили своими традициями.
Живот у меня был огромным. Сын пинается так, что не даёт мне спать по ночам. Видать, беспокойным будет. Лей говорит, что это хорошо. Что лучше активный малыш, чем тот, что не шевелится и ничего о будущем характере это не говорит. Но я почему-то уверена, что у него будет шило в известном месте. Но ничего. При правильном воспитание оно превращается во внутренний стержень.
Ниэлон от рассказов об особенностях их вида уклонился. Лишь сказал, что демоны-лисы в младенчестве не слишком отличаются от обычных детей.
Моя беременность проходила спокойно. Не было слабости или токсикоза. Нервы сдавали, это да. Но, в целом, всё было настолько хорошо, что, даже, Главный целитель диву давался. Он, кстати, пару дней назад попытался Лея заменить на лучшего своего подчинённого, а по совместительству родного племяника.
А я что? Я согласилась. Потому что уважаемому Главному целителю, конечно, видней. Но не успел он от моего дворца и на пять шагов отойти, как у меня "начались роды" и его мои служанки под белы рученьки затащили обратно.
Он всё проверил. Сказал, что мне показалось. Я же пожаловалась, что вот этот, приведённый им целитель, конечно, сказал, что это не роды, но как-то неуверенно. Промямлил что-то и всё. А Лей уверенно говорил.
Но ровно на десятом шаге его снова догнали и вернули.
Он снова всё проверил. Снова сказал, что время родов ещё не пришло. Я покивала и снова пожаловалась на что, что его новый протеже вместо того, чтобы меня успокаивать, что-то непонятное мямлит.
И так восемь раз.
Мужик, похоже, понял, что, если Лея мне не вернёт, то у моей постели будет сам дежурить до дня родов. Однако, то, сколько он продержался говорило о том, что он крайне был заинтересован в том, чтобы подсунуть мне того типа.
Старшая Госпожа, правда, сказала, что, скорее всего, это никаким заговором других наложниц не было. Просто, по Золотому Городу уже прошел слушок, что здоровье у меня лошадиное. Мнительности, конечно, хоть отбавляй. Но родить без проблем мне это не помешает. А за успешные роды, пусть, даже на свет появится не принц, а девочка, целителям хорошая награда положена. Вот и проталкивает Главный целитель своего родственника, чтобы он, а не Лей деньги получил.
Сегодня в Золотом Городе состоится празднование дня рождения Императора, и он выберет себе наложницу из претенденток, одобренных Императрицей.
