Сезон Колдовства

— Ну если ты считаешь их ходовым товаром? — пожал я плечами.

Монах только хихикнул.

— В наши времена даже сопли можно выгодно фтюхать. Главное, определиться с ценой, и дело, прости господи, в шляпе. Но как я понимаю, у тебя немного иной подход?

— Совершенно верно, — согласился я.

Патрик закончил свое дело, небрежно вытер руки об рясу и, бросив еще один недовольный взгляд на слепца и старуху, пригласил нас в свое скромное жилище.

Монахи-отшельники обычно селились в высокогорьях или в устьях рек, подальше от постороннего взгляда и наезженных трактов. Но Патрик был не совсем одухотворенным лицом. Вернее, не тем, кто ищет истину в уединение с природой. Он жил неподалеку от обители Клементины-провидицы и являлся обычным хранителем винных погребов и запасников ордена. Работенка непыльная: знай себе учитывай расходы и приходы, да не забывай дегустировать святой напиток в святую пятницу.

— Эй, а ну-ка постойте, куда это вы собрались? — остановил Патрик слепца, который решил прошмыгнуть внутрь.

— Я следую за хозяином, — угрюмо ответил тот.

— За каким еще хозяином, поджарь тебе зад всевышний?! — всплеснул руками монах и покосился в мою сторону.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и признать правоту этих слов.

— И в каком это пункте первого договора сказано, что перегрины вольны марать себя зловоньем? — поразился Патрик.

— Поверь, это лишь вынужденная мера. — Я решил пока не вдаваться в подробности визита.

— Ну тогда и меня Всевышний одарил особой привилегией! — спокойно согласился монах и извлек из сумы ржавые кандалы.

Проводник и двуголовая восприняли свое пленение со сдержанной покорностью. Прошептали пару проклятий в адрес монаха, пока тот приковывал их к уключине, а в ответ услышали протяжное пение одного из псалмов. Повторив несколько раз стих из божьего послания, Патрик заодно решил отметить мракочад символом спасителя. Красный след от охры на щеке слепца засиял не хуже разогретых углей. Закусив губу, проводник взвыл от боли. А вот двуголовая перенесла выходку монаха с большей обидой. Зашептав слова задом наперед, она смачно харкнула ему вслед. Но промахнулась. Патрик успел отскочить в сторону и наставительно погрозил поводырю пальцем, а потом захлопнул за собой дверь.

Внутреннее убранство жилища хранителя и дегустатора винных погребов выглядело не просто скромно, а до неприличия бедно. Несколько деревянных полок, стол и простенькие стулья без спинок. В качестве кровати использовалась деревянная скамья в локоть шириной. На такой не то что спать, сидеть-то неудобно. С утварью дела обстояли еще хуже. Глиняные кружки, кувшин, треснувшая тарелка и одинокая, почти прогоревшая, свеча.

— Я знал, что в обители дела обстоят не так хорошо, но чтобы настолько... — развел я руками.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, — предупредил меня Патрик. — Я в казначеи к ордену не набивался... Мне и плошки достаточно будет. А за святых коршунов не волнуйся. Их кошельки продолжают пухнуть от подаяний, да золотые оклады статуй не стали бледнее. Лучше расскажи, перегрин, какая нужда заставила тебя связать свой путь с этими жалкими выродками?

Смешной он. Я снял шляпу, отложил в сторону 'Игрока' и осушил стакан воды.

Патрик всегда умел зрить в корень. Именно за это и поплатился. И не только своей кардинальской шапочкой и мраморным перстнем. Впрочем, всех подробностей этой истории не знал даже я.

— Итак, ты будешь говорить или решил перевести у меня всю воду и отправиться восвояси? — Отставив кружку в сторону, Патрик взялся за кувшин и передвинул его подальше от меня.

— Ну хорошо, — быстро согласился я. — Правда мой рассказ не будет столь увлекательным, как тебе хотелось бы.

— Ничего страшного, мое любопытство давно оскудело до размеров безразличия. Так что давай, начинай свое занудное бурчание, муренмук.

Я опустил взгляд и тяжело вздохнул.

Потребовался час или около того, чтобы описать последовательно свою последнюю вахту во всех подробностях, начиная с перепутья и заканчивая разговором с кардиналом Гардиушом Бланом.

Патрик был благодарным слушателем — не перебивал и не задавал лишних вопросов. А когда мне больше нечего было сказать, присвистнул и раскурил трубку.

— Да, дела... Стало быть, недостаточно мы отмаливали свои грехи.

— Считаешь, все дело в святой инквизиции? — грустно улыбнулся я.

— И в ней тоже.

— А если серьезно?

— Серьезно? — наморщил лоб монах. — Знаешь, муренмук, я давным-давно разучился шутить и относиться к новостям без должного уважения. Вера, она ведь у всех разная. И сейчас я имею ввиду нечто иное. Ангельские песнопения и обкуривание прихожан тут совсем ни при чем. Много лет назад мы недооценили своего врага, не поверили в его мощь. И вот закономерный итог.

— Только причем здесь перегрины?

— А вот этот вопрос тебе стоит задать той, которая поджидала тебя в катакомбах.

Опустив голову, я почесал взмыленную макушку.

— Да, иного выбора у меня, пожалуй, нет.

У окна Патрик остановился и посмотрел на прикованную парочку. Задумчиво выпустил несколько дымных колец.

— Проводник нашел Идущую по следу, которая приведет тебя прямёхонько к той, что жаждет мести. Ты не плохо изучил наш мир, перегрин. Слишком неплохо...

— Но все-таки недостаточно, — догадался я.

— Верно, — монах обернулся. Его взгляд стал еще более туманным. — В этой цепочке не хватает одной крохотной сцепки.

— Какой?

— А разве ты не догадался?

Мне бы стоило рассказать ему все сразу, но я припас эту часть разговора на потом. Слишком много правды за раз — не походящий ингредиент для серьезной беседы.

— В таких случаях поводырю необходим Признак...

— Безусловно. И желательно чтобы это была не какая-то там безделушка, а нечто действительно серьезное. Некая личная вещь. Что скажешь на это?

— Скажу, что именно Признак и привел меня к тебе. И мне понадобится помощь.

Монах недоверчиво уставился на меня.

— И чем же я смогу быть тебе полезен?

— Мне нужно попасть в цитадель Очищения. А если быть точным, в подвалы святой инквизиции, туда, где ведьма провела свои последние часы. В период первого Сезона охоты вы пленили невинную душу и незаконно приговорили ее к смерти, а теперь она воскресла из мертвых... Короче, мне нужны твои личные архивы 'Доносных списков'...

Где скрывается прошлое?

Монах приблизился к столу и аккуратно опустил на него стопку запыленных фолиантов — с третьего по пятый том. Они охватывали четыре десятилетия, самые кровавые и жестокие за всю историю здешнего мира. Именно тогда началась первая охота на ведьм.

Мы выступали простыми наблюдателями, не вмешиваясь в методы дознания инквизиторов. Но были случаи, когда перегрины все-таки становились главными действующими лицами в жестоких постановках Сезона изгнания.

Мы засиделись до самого утра. Говорили немного, в основном молчали. А как иначе? Тяжелые воспоминания почти всегда похожи на рваное лоскутное одеяло — яркие рисунки сменяются затертыми швами. Возможно, все дело в эмоциях. Это именно они уничтожают большую часть неприятных эпизодов. Но ощущения никуда не исчезают. Их не искоренишь даже долбанным самовнушением.

На пятом томе остановились. Я вгляделся в ровный почерк и ощутил, как перехватило дыхание. Это точно было ее имя. И в приговоре, и на странице пыльного фолианта. Кларисса Мерси — свободная прачка из городка Фрагед. Доставлена в орден по коллективному доносу ближайших соседей. В содеянном не созналась. Приговор приведен в исполнение...

— Ты уверен, что это она? — уточнил Патрик.

— Хотел бы я ошибаться, но что-то мне подсказывает, мы на верном пути...

— Я всегда знал, что когда-нибудь мы поплатимся за свои злодеяния, — воспоминания нахлынули на монаха с новой силой. — Знаешь, мы наломали столько дров, что теперь легче придать этот бурелом костру, чем пытаться разбирать завалы.

Я рассеяно кивнул, но мысли витали далеко отсюда. Вернувшись обратно на Сферу, память действовала независимо от своего хозяина. Именно она откинула меня в недавнее прошлое...

Огромная площадь в виде полумесяца укрылась под прозрачным колпаком, являлась взлетной площадкой для Земляного бота, задача которого доставить ученых на планету, а по окончании вахты, вернуть обратно. Рядом со мной стоит моя племянница, а перед нами толпится довольно внушительная группа провожающих. Ученый Триумф устроил из отлета настоящий праздник. Впрочем, с годами интерес к освоению соседней планеты заметно угас. Жители Сферы все меньше верили в успех скорого переселения, а таинственный мир преподносил все новые и новые сюрпризы.

Я хорошо помнил, как Нера обняла свою маму, крепко прижалась к ней. Я же пообещал сестре, что прослежу за племянницей. Но обещанного не сдержал! Там, где у обычных людей располагается сердце, что-то предательски кольнуло. Мои органы наполовину состояли из волоконных заменителей, но от этого я не становился менее человеком. Или я ошибался?.. Ведь чем выше твои возможности, тем меньше ты фокусируешься на мелочах. А именно из мелочей и состоит наша гребаная жизнь.

Мы помахали руками и поднялись на борт капсулы...

Патрик прищурился, вглядываясь в ровные строчки бесконечного списка. Имена, приметы, признаки причастности... За каждым росчерком пера крылась чья-та судьба. Казалось бы, крохотная линия чернил, а по факту — насилие, страх и смерть в конце короткого пути признания.

Отлично помню, как Конферат строго осудил действия святой инквизиции. Казнь без доказательств недопустима! — сказал тогда сферальный совет. Правые и виноватые — мы должны строго следить за исполнением правосудия. И перегрины принялись наблюдать. Пару лет мы имели решающий голос при вынесении приговора. А затем все вернулось на круги своя. Нам просто стало не интересно копаться в чужом белье.

— Когда ты говоришь это произошло? — уточнил монах.

— Весной или вначале лета.

— Тысяча пятисотого года от противостояния Всевышнего? — уточнил Патрик.

— Верно.

Послюнявив палец, он перелистнул несколько страниц, поправил очки и принялся бубнить имена казненных. Он говорил быстро, а потом его речь замедлялась. Наконец, монах ткнул пальцем в середину страницы и торжественно произнес:

— Кажется нашел!

— Неужели? — теплившаяся внутри надежда разгорелась во мне с новой силой. — Читай скорей, что там написано?

— Юная дева, двадцати двух лет отроду, темные волосы, простолюдинка. Место и работа совпадают. Основание для задержания — подозрение в черных делах. Допоздна горит свет, слышаться посторонние голоса, зачастую мужские. Но это еще не все. Ко всему прочему, она коверкает слова, часто проявляет агрессию по отношению к посетителям, высушивает дурман-траву...

— Что-то еще?

— В момент дознания вела себя стойко, покровителей не выдала, раскаяться не пыталась. В дознании принимал участие перегрин Виктор Край из подданства Руаны.

— Все совпадает, — я едва не кинулся в пляс.

Но Патрик не разделил моей радости.

— Все, да не все.

— Почему?! — удивился я.

— Не хочу тебя разочаровывать, но эта девушка так и не была казнена.

— То есть как?

— Совет вынес ей оправдательный приговор.

Вскочив со своего места, я саданул кулаком по столу.

— Этого не может быть! Я не полоумный безумец, и точно помню, что приговор привели в исполнение! Серые небеса, пламя зеленовато-желтого цвета, я видел это собственными глазами.

— Прости, — вздохнул монах. — Но даже если ты прав, церковные хроники вряд ли получится переписать.

Я ощутил себя не просто обманутым, отнюдь. Меня банально поимели, развели как сопливого подростка. Это же надо, поверил, что мне бросила вызов восставшая из небытия ведьма! Но я ведь ученый! А значит, априори не должен верить во всякую небывальщину. А тут такое дело.

Однако даже подобное открытие не облегчало задачу. Моя зыбкая теория рассыпалась на глазах. Ведьма со сверх способностями — понятно и привычно для этого мира, а вот шарлатанка, устроившая грандиозное представление, это совсем другое. Нечто необъяснимое, неподдающееся никакой логике.

— Мне кажется, тебя кто-то здорово водит за нос, — сняв очки, Патрик захлопнул обтянутый кожей фолиант.

Я нахмурился и уставился на монаха.

— Ты это о чем?

— Мне кажется, как бы ты ни старался искать виновных среди исчадий, отыщешь лишь собственную тень. Люди, вот истинные злодеи этого мира. А бороться с ними пустое дело. На смену одному злодею обязательно придут два новых.

Вряд ли Патрик руководствовался здравым смыслом, скорее всего, им двигала банальная жажда мести. Он слишком многое потерял в своей жизни, чтобы рассуждать иным образом. И виноваты в его бедах были отнюдь не вурдлаки и прочая нечисть. Он пострадал от обычного людского порока. Но в отличие от него, я не собирался мириться с неизбежностью.

Внезапно снаружи послышался протяжный вой — опять развлекался слепой проводник. Но в кромешной тьме его голос прозвучал как некое предостережение. Или призыв?!

Схватив оружие, я выскочил из дома. Краем глаза заметил, как Патрик зажигает свечи и извлекает нечто похожее на обычные молельные четки.

Двуголовая сидела на корточках и тихо сопела, не обращая внимания на то, что творилось вокруг нее. А посмотреть тут было на что. Освободившись от оков, проводник выгнулся дугой и катался по земле, издавая целую череду ужасных звуков. Со стороны могло показаться, будто слепец испытывает жуткие боли, но я-то прекрасно знал, с чем было связано это ужасное действо. Он призывал вурдлаков.

За моей спиной возник Патрик. В одной руке он держал масляный фонарь, в другой — томик 'Первопричины создания'. Слепец застыл, словно деревянная заготовка для лука.

— Что здесь происходит? — прошептал монах.

— Тихо, — цыкнул я.

Высокие кроны деревьев зашевелились. Случайный ветер потревожил все вокруг: стаю птиц, скрипучие стволы и темные пятна кустов. Вначале показалось, что никакой опасности не существует и это обычная иллюзия. Панический клекот разнесся по округе, и умчался вдаль. Беспокойство мгновенно растворилось в тишине. Но мне это ужасно не нравилось. Я предупредительно щелкнул затвором.

— Готовься к смерти, неправильный хозяин, — прошипел слепец.

И он оказался прав, но лишь отчасти. Мрачная пустота, скинув с себя пелену таинственности, мгновенно ожила. Я заметил, как призрачные грани рождают яркие вспышки дюжины злобных буркал. Горели вертикальные глазницы в огненной оправе ярости. Если бы ни приходилось сталкиваться с ними раньше, то их вид наверняка вызвал бы во мне приступ паники и заставил бежать без оглядки. Но я слишком много лет провел на этой треклятой планете.

Отступив к порогу, я опустил карабин и попытался уловить тяжелый, отталкивающий смрад надвигающейся беды. Из пустоты выступали серые лисы — посланцы в мир обреченных. Но мне они были безразличны. Они всего лишь стая, безмозглая и жаждущая крови. Важны не сами противники, а их количество. Уничтожить дюжину не составит труда. А если их окажется больше двух десятков, что тогда? Патронов у меня точно не хватит. Даже если пустить в ход револьвер. Поэтому прямым противостоянием эту схватку не выиграть.