Невеста для дофина

Впрочем, встрепенулась, когда осознала, о чем говорят наши мальчишки. Граф де Армарьяк! Он же из свиты дофина! Высокий такой юноша, единственный из всех с короткой стрижкой.

— Девочки, вы слышали? — Возбужденно дернула подруг за локоть. — Пошли!

Кто же такой отчаянный? Ускорила шаг. Почему мальчишки всегда так несутся, словно на пожар?

— Что слышали? — воскликнула Аврора, подстраиваясь под мой шаг.— Куда мы спешим?

— Ноэль! Погоди, Ноэль!

Ноэль Армильи был единственным, кого я хорошо знала из компании ребят с некромантского факультета. Мы как-то, еще на первом курсе, вместе отрабатывали наказание в пыльном архиве библиотеки и с тех пор как минимум спокойно общались.

Некроманты были сплошь и рядом странные: носили только черное, несмотря на общий темно-синий цвет школьной формы. На запястье всегда повязывали женский платок, причем любой: льняной, батистовый, шелковый, цена или красота не имела значения. Важно, чтобы женский и не принадлежавшей родственнице. Среди девчонок постоянно такой испуганный визг поднимается, когда к ним подходят мальчики с некромантского, что меня тянет похихикать. В основном поставщиком платков для студентов являются классные дамы, которые также неохотно прощаются с лоскутами ткани, но не возражают. Я презентовала Ноэлю платок совершенно бесплатно. Чем, собственно, гордилась, и подшучивала над одноклассницами, снисходительно называя их страхи "глупыми предрассудками".

Хотя с платком все было гораздо проще, чем мне бы хотелось. Во-первых, он был неказист: мы его вышивали на творческом уроке и вряд ли я бы стала пользоваться таким ужасом. Во-вторых, мне нравилось казаться храброй в глазах подруг. Хотя какая опасность может быть? Ноэль рассказывал, что платок символизирует обещание мужчины женщине, а тьма не трогает "обещанных". Вот уж где женская солидарность! Потому, если не хочешь магического безумия, коим пугают всех некромантов, забывать о платке не стоит.

Впрочем, все же это было определенным знаком благосклонности к парню, и однокурсницы нет-нет да перешептывались, видя меня и Ноэля рядом.

Юноши остановились и, удивленно посмотрев на нас, покраснели. Как мило! Хоть какие-то мальчишки еще умеют смущаться. А то ругаться каждый горазд, даже в присутствии нас, девушек, а вот когда отвечать за поступки — так сразу в кусты.

— Мадемуазель Эвон! — радостно воскликнул Ноэль.

На этот раз покраснела я: решив щегольнуть знакомством с некромантом, я обратилась к юноше без благовоспитанного "месье", сам же Ноэль оказался более вежлив.

— Прошу прощения, а о чем вы говорили? Кто-то из наших студентов вызвал месье де Армарьяка на дуэль?

Аврора и Армель, которые не слышали разговора проходящих мимо парней, ахнули. Я была с ними полностью солидарна. И кто только додумался до такого. На дуэль! Графа из свиты дофина!

— На боевую тренировку, — поправил меня юноша, оглядываясь на спутников.

Было видно, молодые люди спешили и мы становились им обузой, задерживая на месте. Но студентам стало любопытно, не часто ведь встретишь такое прямое общение противоположных полов: в академии такое не особо поощрялось. Впрочем, и не запрещалось.

— Квентин де Арнуа, — продолжил за друга все еще краснеющий некромант за спиной Ноэля.

Мы с подругами переглянулись. Неужели боевик вспылил из-за Жаннет? Ведь баронесса — одна из претенденток. Но почему тогда графа? Или де Армарьяк вступился за сюзерена?

— Проводите? — решительно спросила юношей.

Пропускать такое зрелище я не намерена, даже если оно не для женских глаз! Ведь можно оценить принца и фаворитов исключительно в мужской среде. Там уж точно дофину и спутникам будет не для жеманства и прикрас. Дедушка всегда говорит, что, чтобы лучше понять соратника или слугу, с ним надо говорить по-мужски, без излишних расшаркиваний.

— Если поспешим, — кивнул после секундного молчания Ноэль.

Клятвенно заверила, что мы не отстанем.

Хотя это оказалось очень тяжело сделать. Мальчики неслись вперед, словно у них крылья за спиной! Мы едва-едва поспевали за ними, мне даже пришлось высоко подобрать юбки. Если меня увидит классная дама, меня накажут: из-под рюшей платья виднелись даже щиколотки — верх неприличия! Но что делать, если, в сравнении с мальчиками, у меня ноги короткие? Впрочем, достаточно быстро стало понятно, куда мы идем — на тренировочную площадку за восточным крылом.

Ах, сколько народа! Казалось, сюда стекалось все мужское общество нашей академии: боевики, алхимики, менталисты, некроманты и прочие выстроились плотным кольцом вокруг широкого огороженного поля. Относительно свободным от людей оказался участок, где расположился дофин со свитой.

Принц и фавориты окружили графа де Армарьяка, который, уже скинув китель прямо на траву, разминал руки. Неужели будет банальная драка?

Пажи стояли недалеко от старших товарищей, поглядывая с каким-то превосходством на наших учеников. Были уверены в победе? Но ведь Квентин четверокурсник и, говорят, не самый слабый на потоке! Хотя, конечно, соперник у де Арнуа подобрался не простой: ведь графу, как и дофину, двадцать, а значит, и учебное заведение он закончил несколько лет назад. Наверняка имел практику, не зря на фаворитах военная форма.

Взрослые на импровизированной арене тоже были: недалеко от Его Высочества, облокотившись на ограду, стоял месье де Граммон с остальными "воронами". Собрались даже некоторые учителя: декан боевого факультета давал последние указания странно прыгающему Квентину.

Ноэль с мальчишками подошел к основной толпе и поздоровался с стоящими студентами крепкими рукопожатиями. Окружающие младшекурсники с боевого, заметив меня с девочками, удивленно посторонились, освобождая нам небольшой кусочек забора.

— Эвон, ты уверена, что нам сюда можно? — робко спросила Аврора, вцепившись в край моего рукава.— Здесь ни одной девушки!

Армель вопросов не задавала, но прижалась ко мне с другого бока.

Обвела взглядом собравшихся — девушек действительно не было, но уходить я не собиралась. Ведь не гонят же. Еще раз оглядела дофина и фаворитов. Граф совсем не казался опасным противником! Изящный юноша, даром, что с короткой стрижкой, словно простой солдат. Высокие скулы, красиво очерченный рот. Картинка, а не мужчина. Вот бы именно он обратил на меня внимание.

Увы, мой интерес не остался незамеченным. Стоило перевести взгляд к ограде, как я увидела удивленно взирающего на меня месье де Грамона. Менталист нахмурился, но никаких попыток выгнать меня подальше от сомнительного зрелища не сделал.

— Из-за чего бой?

Сама не верю, что это мой голос. Я, кажется, охрипла от волнения. Шутка ли! Мы с подругами единственные девушки в толпе мужчин! Раньше мы никогда не оказывались недалеко от подобных мест без классной дамы.

Ноэль, к которому я адресовала вопрос, странно засмущался озвучить причину. Неужели там что-то неприличное? Не верится, что граф мог позволить себе подобное.

— Армарьяк сказал, что наши девушки одна другой чуднее, — выдал внезапно тот парень, который чертыхался в коридоре.— Квентин это слышал и вспылил. Сказал, что это слова недостойные дворянина.

Юноша специально опустил и титул и аристократическую приставочку "де" старинных родов, выказывая свое пренебрежение к свите дофина. Я сначала даже удивилась, как можно быть таким невоспитанным. А потом, когда Армель слева ахнула, до меня дошла причина конфликта. Мы чудные? Обидно такое слышать! Уж не про меня ли речь? Кажется, кровь прилила к моим щекам.

Ноэль зашипел на спутника и смущенно посмотрел на меня. Видимо, друг не хотел, чтобы я слышала такие обидные слова, ведь списки претенденток широко известны. И мое имя там едва ли не в самом начале перечня.

— Ну что ж, — натянуто улыбнулась, — достойная причина для дуэли.

Перевела взгляд на дофина и фаворитов. Неужели мы действительно смотримся чудно? Отчего? Из-за школьной формы? Но сомневаюсь, что в столичном университете студентки ходят в придворных нарядах. Принцип всех учебных заведений един: от количества факультетов до учебной программы. Тогда отчего? Ведь прически и макияж все сделали, как в столичных альманахах. И, по-моему, мы были на диво хороши. Все, кроме меня. Я явилась на встречу с полураспущенными косами, перетянутыми шнурами от портьер, без грамма макияжа да еще попала в глупую ситуацию! Речь обо мне?

Почему вспылил Квентин понятно: Жаннет была в числе претенденток и слова о чудных девицах юноша наверняка воспринял в адрес возлюбленной. Он и подумать не мог, что речь не о баронессе, а об одной неуклюжей виконтессе. Покраснела.

— Господа! Позвольте напомнить регламент тренировочного боя!

Услышав зычный голос декана боевого факультета, вздрогнула и подняла глаза. И тут случилось ужасное! Дофин, который обводил взглядом толпу, заметил угол, где расположились мы с девочками. Принц что-то сказал графу, мотнув головой в нашу с подругами сторону. Неужели прогонят? Едва не застонала в голос: ну почему так не везет?

— Допустимо использование только магии. Артефакты и амулеты запрещены. Запрещены атаки в голову, направленные удары в пах. Лежачего не бить. Бой до первой крови. Будьте взаимовежливы!

А между тем де Армарьяк уже двигался к середине поля. И вот теперь я видела разницу между ним и нашими мальчишками. Граф двигался мягко, словно большая кошка. Сейчас мне и в голову не пришло бы назвать этого парня тонкокостным и изящным. Хищным и опасным — пожалуй. Квентин смотрелся ребенком рядом с ним, несмотря на то, что роста они были одинакового. Но внутренний стержень... разный. Что отличает мальчика от мужа? О, сейчас я это видела. Некое напряжение в позе, вкупе с расслабленностью. Странное, нереальное сочетание.

Но вот граф, что-то сказав Квентину, обошел того по дуге и двинулся дальше. Я даже подалась назад в панике, поскольку пришло осознание: де Армарьяк двигался к нам! Но ноги словно приросли к земле. Я была не в силах пошевелиться и с ужасом смотрела на приближающегося фаворита.

Армель, похоже, была солидарна со мной: вцепилась в мою руку так, что ей-ей, синяки останутся. Аврора стояла тоже ни жива ни мертва, удивляюсь даже, как подруга не упала в обморок.

— Мадемуазели.— Прямо перед оградой де Армарьяк остановился и склонился в поклоне.

Ах, какой голос у графа! У меня даже колени задрожали. Глубокий, тягучий, словно мед. Даже если он сейчас меня попросит удалиться, я просто не смогу. Вот теперь ноги уж точно пустили корни! И сама я застыла не в силах пошевелиться.

— В Провансе был такой обычай, еще в период до смуты, — обворожительно улыбнувшись, начал юноша, глядя при этом прямо на меня.— Прежде чем отправиться на бой, рыцарь просил у девушки платок или ленту... — Взгляд графа переместился на мою руку с намотанным шнуром.— На удачу.

Вздрогнула и опустила глаза. Все еще находясь под впечатлением от голоса графа, не совсем понимала, что от меня хочет де Армарьяк. Неужели шнур? И ведь, как назло, — ни платочка! Такого, знаете, с изящной вышивкой и кружевом по краям. Сегодня же начну носить с собой такой. Хотя разве выпадает такой случай дважды?

— Позволите?

Ах! Граф же так и стоит у оградки и внимательно смотрит на меня.

— Мадемуазель Эвон?

Все! Теперь сомнений у меня нет, что он хочет шнур с моей руки. Впрочем, моего согласия уже не дождались. Де Армарьяк самовольно взял мою ладонь и, коснувшись ее губами, легко распутал импровизированный бант.

Минута — и я уже удивленно смотрю вслед удаляющемуся рыцарю, который обматывал себе руку плотным жгутом. Господи, какая же я дурочка! Даже не смогла ни слова из себя выдавить. Теперь граф будет думать, что я непроходимо глупа.Впрочем, и Армель, и Аврора пребывали в шоке и лишь ошарашенно смотрели в спину де Армарьяку.

— Можем начинать? — недовольно поинтересовался декан боевого факультета, которого не тронуло представление, устроенное графом.

— Вполне! — кивнул тот и встал в стойку.

Однажды мы с Армель видели тренировку боевых магов. Пробрались в восточную галерею и оттуда смотрели на дерущихся парней. Было в этом что-то волнующее, хоть и "животное", как говорит мадемуазель Лаура. Зрелище точно не для женских глаз! Но... как завораживает. Неудивительно, что до смуты рыцарские турниры устраивали несколько раз в год и народ шел на них толпами — от благородных до крестьян. Разве можно не восхититься очарованием боя?

С непривычки мне едва-едва удавалось следить за перемещениями магов. Если движения Квентина были резкими и словно рваными, то граф двигался плавно и уверенно. Казалось, он танцует с противником, охотно уступив место ведущего в танце. Отступает, позволяет боевику проводить ряд ударов. Почему? Не хочет поранить?

В воздухе летали огненные шары со стороны Квентина, которые, впрочем, не причиняли никакого вреда графу: шар за шаром разбивался о невидимый щит. Вскоре и фаворит дофина начал отвечать: в воздух взметнулась водная плеть. Теперь Квентин прикрывался щитом, стараясь продолжать атаку из-под защиты, но у студента не получалось.

На секунду мне даже показалось, что накрученный на руку жгут де Армарьяк использует как рукоятку плети. Получается, я сама дала в руки графа оружие против своего же однокурсника?

— Пресвятая дева, страшно-то как! — взволнованно пролепетала Аврора.

Полностью поддерживала подругу. Казалось, щит Квентина поддастся и разлетится на куски, а шипящие струи воды обрушатся на беззащитного юношу. Мне было очень страшно, но азарт боя... тот самый, о котором любил говорить дедушка, подхлестывал меня. Подалась вперед и вцепилась руками в ограду, которая была слишком высока для меня — почти на уровне живота.

— Давай же!

Вроде бы я сказала совсем тихо, сама себя едва слышала, но мальчишки, стоявшие вокруг нас, услышали и восприняли как призыв к действию. Толпа всколыхнулась, и вот почти звенящую тишину боя, которую разбавляли лишь ревущие звуки летящих огненных шаров, пронзили крики:

— Давай, Квентин! Давай!

— Сделай его!

— Вспомни петлю Дженклинса!

Казалось, я оглохла. Крики неслись со всех сторон, порядком пугая Аврору и Армель. А я... я какая-то неправильная мадемуазель! Но мне совсем не страшно! Скорее, да, азарт. Наверное, у меня лицо совсем не аристократично раскраснелось, а глаза бесстыже блестели. Да и губы искусаны едва ли не в кровь. То ли дело Аврора! Бледна, взволнованна, испуганно прикрывает рот платочком.

Перевела взгляд на дофина и его свиту. Мужчины весьма напряжены. Пажи тоже что-то выкрикивают, сложив ладони рупором, но разве им перекричать нашу толпу? Вот вам! Знай наших! Как-то счастливо рассмеялась и в этот момент встретилась глазами с месье де Грамоном.

Менталист нахмурился и покачал головой. Считает, что я веду себя не аристократично? Улыбка медленно затихала на моем лице. Опьяняющее ощущение схватки отступало, возвращая воспоминания, что я собиралась быть самой лучшей и воспитанной мадемуазелью, пока дофин на территории академии.

Посмотрела на Его Высочество и окончательно смутилась: принц, вместе с фаворитами, смотрел в нашу сторону. Один из спутников принца что-то сказал дофину и тот усмехнулся, потом коротко поклонился нам и продолжил рассматривать бой.