Невеста для дофина

Глава 1.

Глубоко вздохнула: сейчас мне понадобится вся моя решимость! В конце концов, я полночи настраивалась!

— Спокойнее, Эвон! Спокойнее! Всего лишь фамилия и росчерк.

Сделала шаг вперед и замерла в нерешительности. Что-то уговоры помогли мало.

— Вы сегодня рано, мадемуазель Эвон.

Вздрогнула, едва не подпрыгнув. Классная дама! Впрочем, мадемуазель Луиза ободряюще мне улыбнулась, сразу догадавшись, что я делаю в общем холле перед стендом с объявлением на рассвете.

Неуверенно улыбнулась, радуясь, что классная дама не стала мучить меня разговорами и отправилась дальше по коридору. А я... застыла в холле прямо напротив доски объявлений.

"Запись на смотрины для Его Высочества". Вот так. Просто лист с такими важными и страшными словами. Ну, вот как можно оставаться спокойной?!

Сцепив пальцы, в отчаянии смотрела на доску объявлений. И что мне делать? Я, конечно, хороша, но не так, как некоторые наши девочки. У меня неплохие оценки, но до успехов Бланш и Армель далеко. Мой род насчитывает несколько веков и даже больше, но богатства... в плане приданого меня переплюнет даже Виолет, чей папенька купил титул двадцать лет назад. А еще мне немножечко не хватает изящества и женской хитрости. Немножечко! Клянусь вам! Меня в академии называют "прямолинейная Эвон". Это даже стало именем нарицательным, но я не обижаюсь, хотя дедушка говорит, что слишком много позволяю подругам и просто одноклассницам. Считаю, что в этом и есть мое очарование.

Хотя, если судить объективно, достоинств у меня не так уж много: древний род, земли рядом с границей и гордость. Все. Ах, забыла. Магический дар. Девочкой я мечтала о даре целительства, но, увы, не повезло, и мне досталось умение обращаться с книгами.

Все магические академии устроены одинаково: около десятка факультетов, и только на два из них могут поступить девушки: на целительский, а также на отделение библиотекарей и архивариусов. Последнее не такое уж многочисленное: своих отпрысков богатенькие аристократы пытаются пристроить на более престижные учебные направления. К примеру, боевой факультет, откуда дорога сразу в гвардию Его Величества, алхимический — не менее почетная должность криминалистов при департаменте расследований. Да мало ли куда! Везде лучше, чем прозябать в пыльных архивах и библиотеках. Потому мы самый малочисленный факультет и, собственно, единственный, после которого почти никуда не устроиться представителю дворянских родов. Для богатых аристократических фамилий, конечно, не так важно получить работу с хорошим содержанием — есть диплом престижного заведения, и ладно. Особенно для девушки, нам-то и деваться некуда. Нет лекарской жилки — на целительский не попадешь.

Впрочем, нас, девушек, и учат спустя рукава, требуя значительно меньше, чем от парней. И если бы не приказ Луи Первого, почившего более трехсот лет назад, всех девушек перевели бы на домашнее обучение. Но магия, не раскрытая до конца, имела свойство в таких семьях умирать. Потому по достижении четырнадцати лет вся молодежь разбредалась по магическим академиям и университетам.

Заведение, в котором я учусь, располагается на юге страны и не является самым известным или престижным, хотя и в хвосте мы не плетемся. Откровенно говоря, сюда поступали те, кто не добрал баллов в Королевский университет. Но меня все устраивало: всего в шестистах лье от дома, привычный климат и не самое спесивое окружение.

Конечно, мне скоро предстоит выходить в свет, подыскивать мужа, хотя бы потому, что мои земли не выживут без материальной поддержки. Крестьяне ослаблены мелкими набегами из соседней страны и стычками на границе. Да и богатыми урожаями мы похвастаться не могли: наша семья всегда жила больше за счет рудников, чем урожаев винограда, как наши соседи.

Дедушка еще держится, но я-то знаю... дела идут ужасно. Мне бы не помешал богатый и влиятельный муж. Так что отбор — мой шанс! Ведь на смотринах для Его Высочества найдут не только невесту для дофина, но и его окружения — графов и виконтов, а может, даже для младших сыновей короля. А что? Условно под все требования, устоявшиеся веками, я подхожу: древний род со стабильной магией (и дедушка, и родители, и даже младший брат обладали даром), отсутствие внешних изъянов, даже лояльность короне! За последние двести лет моя семья не участвовала ни в одном заговоре против законной власти.

Остается только понравиться Его Величеству. Легко ли?

Вздохнула. Непосильная задача, если рядом будет Марго или Аврора. Они притягивающие взор блондинки с жемчужно-розовой кожей, которую оберегают шляпками и вуальками, а я, как и все уроженки Васконии, черноволоса и смугла. Они с точеными, чуть вздернутыми носиками; у меня же крупный семейный, отдающий хищностью. Я далеко не урод. У меня есть и свой достоинства: красивый разлет бровей, нежная линия губ и большие глаза. Миленькая, но не красавица.

Впрочем, я никогда не переживала по этому поводу, до тех пор пока во время последнего визита домой не увидела письма и отчеты на столе деда. Нам нужны деньги. Замку нужно золото. Антуану еще рано жениться, чтобы надеяться поправить дела удачной женитьбой и приданым невесты. Мне же... можно было надеяться на хорошую партию и на то, что мои мольбы мужу достигнут цели и супруг выделит на содержания замка несколько тысяч тарэ. Ведь родственникам нужно помогать, верно?

А брак по любви, ах, прошу вас, оставьте для черни и наивных дурочек, которые верят в подобное. Ничего хорошего в этой любви нет! Это я вам точно говорю! Я уже была влюблена в восемь лет в сына нашего графа. Так, когда я совершенно случайно — клянусь, что случайно — утопила в озере какую-то дорогую вазу (мне было просто интересно, сколько воды туда поместится), Анри выдал меня! Я надолго запомнила розги, которые получила по приказу папеньки, а любовь к графскому сыну ушла в тот же день.

А уж после поступления в академию мысли о выборе жениха по внезапно вспыхнувшим чувствам исчезли. Брак — это политика. Взаимовыгодные союзы и надежда на мирное сосуществование. А я достаточно умна, ну, или думаю, что умна, чтобы закрывать глаза на маленькие слабости мужа. Особенно, если мне дозволят спасти "Гнездо".

Поэтому почему бы не дофин? Морально я уже готова даже к фавориткам, всю ночь себя уговаривала, после того как прочла листовку об отборе. Впрочем, странно, что выборы невесты для дофина дошли и до нас: обычно, как говорят, они заканчивались в столичном университете, где подбирали для принца лучшую из девиц. Неужели там не нашлось достойной герцогини? Или дочки графа? Хотя кто знает, что там за условия: нынешняя королева — дочь баронета и не отличается неземной красотой.

Никто не знает точных критериев отбора. Возможно, дело в совпадении потоков магии? А что, достаточно модное сейчас направление: гадалки на улицах предлагают их посчитать всем, кто заинтересуется и пожертвует парочку рё на это действо.

— Эвон! Ты тоже записываешься?

Вздрогнула и едва не уронила перо из рук. Армель, моя лучшая подруга, подкралась совершенно незаметно. И что ее заставило подняться в такую рань? Я привыкла встречать рассветы и потому пришла в этот ранний час, чтобы никем не замеченной оставить свое имя под объявлением. Конечно, потом его увидят! Но мне не будет так мучительно стыдно, как если вписывать себя под взглядами сотни девочек.

— Тоже? — Я удивленно выгнула правую бровь. — И ты?

— Конечно, — Армель хихикнула и, забрав у меня из рук перо, вывела свое имя в скудном перечне фамилий и титулов. — Отец сразу же прислал голубя, едва дошли слухи, что в столичной академии невесты по нраву дофину не нашлось.

Улыбнулась. Ну что ж... рядом с нашей "Каменной принцессой" шансов у меня еще меньше, но если отбор не опирается только на внешние данные? И к тому же я не стремлюсь к титулу будущей королевы. Меня вполне устроит князь или граф. Да даже баронет, лишь бы из свиты дофина и с большим кошельком.

Армель скептически на меня посмотрела, после чего размашисто вписала и мое имя, заставив меня поперхнуться. Ну, вот как так? Почерк настоящей леди должен быть изящен и уборист, с обилием завитушек и черточек. Я пол-ночи тренировалась. Ведь неизвестно, что может испортить впечатление. Вздохнула. Чего уж теперь.

— Мы теперь соперницы? — Девушка улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках, и ткнула меня пальцем в ребра.

Уж я-то одной из лучших учениц на потоке не помеха, но для Армель не существует разницы.

Улыбнулась как можно дружелюбнее — мужчинам же нравятся улыбчивые девушки? Значит, будем учиться излучать положительные эмоции везде и всюду.

— Еще какие! — кивнула, разглядывая подругу.

А что? Из нее выйдет хорошая королева: красива, умна, утонченна. Маркиза! Род, конечно, не такой древний, как у меня, но семь колен насчитывает — для смотрин достаточно пять. Хотя так о себе думает каждая вторая дворянка академии. Я же не исключение. Да что там говорить — мы все тут ради хороших женихов. Конечно, ярмарки женихов из учебы не делали: мы все учились на совесть, нет диплома — магию опечатают. Для большинства это приговор, который поставит крест на удачном замужестве. Никто не захочет лишать своих потомков шанса попробовать свои силы в очередных королевских смотринах. Потому дочерей отпускают учиться охотно: диплом с красивыми оценками тоже часть приданого. Ведь магию девушка передаст дальше — своим детям. Ну а присматриваться к молодым талантливым магам никто же не запрещает? Ведь так? Именно поэтому большинство дворянок к последнему курсу подходят с заветным браслетом на правой руке.

Вот они сейчас, наверное, искусали все губы от досады! Но заключенную помолвку просто так не расторгнуть, а значит, целая куча титулованных красавиц выходит из игры. Кстати, надо сказать, Его Высочеству весьма не повезло: последние два курса (к коим я и отношусь) почти наполовину "заняты" местными дворянами. Хотя не удивлюсь, если завтра пойдет волна расторгнутых помолвок. Впрочем, опасное действие — мало ли, если ни дофин, ни его окружение тебя не выберет, что дальше? Для окружающих ты окажешься девушкой, отказавшейся от своего слова, уцепившейся за жениха побогаче. Кто возьмет такую невесту в дом?

А первичные условия отбора оговорены четко: девица, достигшая возраста шестнадцати лет, не обремененная брачными обязательствами, обладающая магическим даром. Из дворянского рода, в семьях которого на протяжении не менее пяти колен рождались только маги, без единой тени участия в заговорах и бунтах против короны. Внешних неприятных глазу изъянов у меня тоже не было, если не считать таковым крупный нос, но, честное слово, он меня не портил.

Но самое важное требование: девушки не должны быть обремененными брачными обязательствами! Вот! Ни помолвок, ни замужества. Сво-бод-ными! Потому первые титулованные наяды нашей академии выбывали из игры, что не может не радовать. Хоть с ними не придется сражаться!

Одна из таких сговоренных красавиц, Атенаис, прошла мимо нас с Армель и, толкнув меня плечом, подошла к объявлению. Несколько минут она изучала бумагу, в том числе место с перечнем необходимых "достоинств".

Увидев наши с подругой фамилии в списке записавшихся, Атенаис лишь скривила губы и, бросив на нас презрительный взгляд, удалилась дальше по коридору.

На правой руке красавицы поблескивал изящный золотой браслет — хотя большинство обходилось серебром. Жених Атенаис был баснословно богат: вдовствующий герцог, правда, на целых десять лет старше девушки. Почти старик! Хотя и говорят, предыдущая его жена ушла из жизни не совсем обычным способом, но кому какое дело до женщины, которая не могла понести от мужа в течение восьми лет?

А ведь у Атенаис были бы все шансы стать невестой дофина, не обручись она пару недель назад: высокая, тонкокостная, словно эльф из легенд. Да и была одной из лучших на своем потоке в магии. Судьба!

Женская половина потихоньку просыпалась: в коридор выходили одетые и причесанные девушки. Те, что помладше, — кое-как, старшие курсы уже научились обходиться без камеристок. Смирение и умение обслуживать себя — одна из важных составляющих обучения. По крайней мере, именно так говорит директриса.

Мы с Армель, прислушиваясь к шепоткам, поспешно отошли в сторону. Младшие девочки гудели и заламывали руки: каждая из них была уверена, что именно она могла быть достойна дофина, если бы не дурацкое правило о достижении шестнадцати лет, старшие сетовали на свои обручальные браслеты. Стать королевой хотела каждая. Хотя к чему стенания, мне не понятно. Все знают, что в свое двадцатилетие принц устраивает отбор, посещая магический университет, и весной состоится свадьба. Это правило непреложно. На этом держится одна из магических составляющих королевства.

Именно в двадцать. Не старше и не младше. Другое дело, что никто не думал, что дофин не найдет в главном учебном заведении, среди цвета дворянства, своей судьбы, а потому поспешили заключить наиболее выгодные союзы.

Я даже испытывала некое чувство злорадства. У меня в свое время не было шансов попасть в магический университет столицы, и я даже не пыталась туда поступить, сэкономив нервы и, главное, деньги дедушки. Ведь конкурс к зачислению был огромен! Особенно на "женские" места. А еще у меня не было вариантов хорошей партии, потому и нечем хвалиться перед подружками в коридорах. Но! Зато теперь я смогла вписать свое имя в список, а ни одна из красавиц, называющих нашу академию провинциальной дырой или с превосходством показывающих мне браслет, не могла. Естественно, я злорадно улыбалась! Не обладаю я всепрощением и смирением, как завещает церковь. Что поделать!

— Пойдем, Эвон, а то опоздаем либо на завтрак, либо на картографию. Сэра Андрэ не интересуют причины, по которым мы задержимся, даже если это смотрины у дофина.

Поспешно кивнула, соглашаясь с подругой. Вот уж точно! Баронет Андрэ Пуалье отличался склочным характером и мнил свой предмет наилучшим среди всех преподаваемых в академии, а значит, и наиважнейшим. Опаздывать на него запрещалось под страхом отработки. А отработка у сэра Андрэ, скажу я вам... то еще удовольствие. Баронет вечно находил самый пыльный, самый убогий и мертвый архив, где книги уже не откликались на магию и все приходилось делать вручную. Или заставлял собственноручно переписывать огромные фолианты. А как удержаться от помарки или кляксы? У меня лично не получалось никогда.

Так как мы опомнились вовремя, то могли позволить себе не спешить, путешествуя по галерее с решетчатыми ставнями, из-за которых скупо проглядывал утренний свет. Коридоры нашего крыла еще были пустынны, ведь учениц, на самом деле, было не так уж много. Говорят, в последние несколько десятилетий девочек рождается гораздо меньше, чем мальчиков. Вещуньи предрекают близкую войну — мол, верный признак, но какая война? На наших границах уже много веков стоит "королевский" купол, который надежно охраняет страну от внешних захватчиков. Небольшие набеги есть, но это, скорее, одичавшие от голода вражеские крестьяне, а не регулярные войска. Уж армию-то магия не пропустит! Ведь у десятка разбойников нет мыслей навредить нашей стране, только свести концы с концами за счет более сытого соседа. А регулярные войска — это совсем иное! Кажется, очень удобно, если только на твои земли систематически не нападают, как это бывает с нашим виконтством.

Завтракала академия в общей зале. Что было едва ли не единственным местом общения девушек с парнями. Не могу сказать, что меня это радовало, так как все парни — это вредные, шумные и глупые существа. Особенно те мальчишки, что помладше. С ними совершенно невозможно общаться! Я точно знаю, потому что только наш факультет, традиционно маленький, обучают вместе: в нашей группе восемнадцать девушек и шесть парней.

Обеденная зала была огромна, многочисленные столы ломились от яств. Девушки обычно занимали самые правые столы в помещении, рядом с высокими, под потолок окнами, это было неписаное правило, которое соблюдалось уже не одно столетие. На небольшом возвышении располагались столы преподавательского состава.

Сидеть около окна было плохо: из всех щелей дуло. Когда-то королевский замок, отданный еще в период до "смуты" под здание академии, был старый, построенный из огромных каменных глыб, а потому продувался всеми ветрами. И если к концу первого курса все спальни ученики умудрялись заговаривать заклинаниями, то с ученическими и техническими помещениями так не получалось: слишком обширны были площади.

Поежилась от очередного ветерка в спину и села с краешка, прислушиваясь к разговорам соседок.

Естественно, весь стол гудел! Девушки забыли о еде и перешептывались, изредка отпивая тыквенный сок и воду. Все обсуждали дофина и его свиту. Каков он наследник трона? Амели, первокурсница с целительского факультета, в прошлом году ездила с матушкой в столицу и теперь, гордо надувшись от всеобщего внимания, вспоминала, как выглядит дофин.

— А глаза? Глаза какие?

— Темные! — уверенно ответила девочка, намазывая тост гусиным паштетом. — Такие, что глянет и ух! Сердечко затрепетало.

— А рост? Высокий?

— Выше меня уж точно! На шесть ладоней выше! Не меньше. А я еще в новых туфлях была, знаете, такие, с высокой подошвой...

— На шесть ладоней! — возбужденно зашептались девочки, прекратив слушать Амели, пока та рассказывала, какие именно туфли были на ней.

— А дофин — брюнет или блондин? — хрипло поинтересовалась смуглая, как и я, Лиаль.

Все замерли в ожидании. Даже, кажется, дышать перестали.

— Конечно, блондин! Ты что, портретов не видела? — возмущенно зашипела голубоглазая Ильма, с негодованием посмотрев на Лиаль. — Нельзя спросить что-то более важное?

Портреты, естественно, видели все. Миниатюры дофина и все альманахи с изображением королевской семьи были раскуплены еще позавчера, когда появился слух, что Его Высочество едет к нам. Но услышать хотелось от очевидца. Мало ли? Может, художник основательно польстил Луи-Батисту? И сам дофин кривой и косой! Впрочем, это все равно не снизило бы количество желающих выйти за него замуж.

— Блондин! — важно кивнула Амели. — И волосы такие длинные, до лопаток. И блестят! Словно на мед на солнышке глядишь.

— Липовый или гречишный?

— А правда ли говорят, что у него голос, как у соловья?

— Правда или врут, что он утончен и изящен, как девушка?

Вопросы сыпались со всех сторон. У меня даже голова заболела от галдежа.

Парни с соседних столов тоже прислушивались к нашим разговорам, но, скорее, недовольно. Конечно, кому понравится, что они перестали быть центром внимания? Никому. Вот и парни с боевого факультета злились, но завтракать не забывали.

— А свита? — я впервые подала голос. — Говорят, у дофина есть "компания по интересам".

В свои шансы на завоевание сердца принца я не верила. Куда уж мне. Может, у Армель и были шансы, а у меня так точно нет. Но вот свита... богатенькие наследники родовитых семейств. Я же могу понравиться, скажем, наследнику герцога Акатанского? А что? Главное, действительно очаровать, чтобы возникло желание помочь дедушке и брату.

Девочки, видимо придя к тем же выводам, жадно уставились на Амели. Первокурсница, чувствуя свою важность, надулась еще сильнее.

— Да! Рядом с дофином всегда пятеро юношей!

Пять! Великолепно! Конечно, и претенденток явно не трое, но шансы-то явно больше, чем с одним! Ах, жаль, что мы все-таки не в столице — ведь можно было бы найти информацию о том, какие девушки нравятся спутникам дофина, возможно, ароматы... Никогда не любила эти вонючки, но для благого дела... можно и потерпеть пару недель.

— Амелия! Немедленно остановись!

Все дружно обернулись в сторону входа. Амелия, одна из главных красавиц академии, стремительно вбежала в обеденную залу. За ней, пытаясь ухватить девушку за руку, ворвался юноша с факультета некромантов, принадлежность к которому выдавал кушак и шарф на шее. Молодого парня знали все: талантливейший некромант Жан-Клод в этой же обеденной зале год назад сделал предложение Амелии, и она согласилась! У юноши были хорошие перспективы, несмотря на небольшой титул — всего лишь баронет, зато отца Жан-Клода король приблизил к себе лично! Дорогого стоит.

Сейчас же юноша был взволнован и возбужден, он пытался ухватить разозленную красавицу за руку или край плаща. А в руках парня... Вся столовая ахнула! Обручальный браслет! Неужели Амелия разорвала помолвку, чтобы записаться на отбор? Невероятно!

— Между нами все кончено! Все! Точка!

Даже я не поверила в слова девушки. Она говорила чуть не плача, отвернувшись от жениха, чтобы он не видел ее покрасневших глаз. Неужели Амелию заставили?! Я точно помню, что ей пришло письмо вчера вечером: наши комнаты с целительницей соседние, и я видела, как комендант (неслыханное дело!) приносила ей корреспонденцию. Неужели отец? Бедная Амелия!

Жан-Клод застыл статуей, сжав руки в кулаки. Бедный и он тоже! Впрочем, доставлять удовольствия разглядывать свое побледневшее лицо парень нам не дал — выбежал из обеденной залы, подобно вылетевшему боевому заклинанию. Несчастный влюбленный.

Амелия под взглядами всех студентов подошла к нашим, девичьим, столам и села, ссутулив плечи. Девочки, которые сидели поближе к целительнице, вскочили со своих мест и окружили разбитую горем девушку, поглаживая по голове. Всем было жалко Амелию. Вот и первые жертвы приезда дофина. Все вокруг как с ума сошли.

Ни я, ни Армель со своих мест не поднялись. И не потому, что мы такие бессердечные, а потому, что там все равно не было места для очередных жалельщиц. Да и пары у сэра Андрэ никто не отменял. Именно поэтому мы быстро закончили завтрак и направились к выходу.

Обеденный зал молчал — парни подозрительно вглядывались в лица избранниц, оглядывали руки, проверяя наличие обручальных браслетов, девушки тоже примолкли. Даже радостное щебетание Амели не вернуло живого обсуждения персоны дофина.

На пару мы попали вовремя, что не скажешь обо всем нашем потоке. В лекционной зале было занято лишь несколько рядов — половина нашего курса, видимо, заболталась, обсуждая Его Высочество.

Преподавателю благодушного настроения полупустая аудитория не добавила. Сэр Андрэ, грузный мужчина лет сорока, разозленно захлопнул дверь, отрезая для опоздавших путь на пары. Все, если двери закрылись, то теперь только отработка. Что странно — сегодня учитель не кричал, не топал ногами и не брызгал слюной, называя всех, кто не пришел, неблагодарными свиньями, на обучение которых он тратит свое драгоценное время, вместо того, чтобы писать работу в королевский научный центр. Всё негодование сэра Андрэ свелось к тихому бурчанию, которое мне удалось разобрать только благодаря тому, что мы с Армель сидели в первом ряду.

— Оболтусы! На кого я трачу свое время? Несчастные школьники, которые не в состоянии оценить всей красоты картографии и архивного дела!

В чем красота, мне не понять. Но я благоразумно молчала, как и остальные, кто слышал это тихое негодование. Никому не хочется получить два раза широкой линейкой по рукам за высказывание с места без разрешения.

— Итак, сегодня мы поговорим о картографии. Те из вас, кто решит избрать это своей специализацией в будущем, должны слушать предельно внимательно. Остальные же, обязаны знать хотя бы азы, чтобы заставить карту ожить.

Помните, я говорила, что устроиться на работу после моего факультета тяжело? На самом деле я лукавила. Трудностей нет. Магические карты, архивы и картотеки есть в любом серьезном заведении, государственном и частном, но оклад достаточно маленький. Так что на эти должности идут лишь младшие безземельные сыновья или же разорившиеся аристократы. Это если, конечно, не повезет устроиться в приличное ведомство. Впрочем, девушек туда не берут. Да и кто позволил бы мне работать?

Сэр Андрэ между тем разложил на столе карту Франкии и склонился над выделанной кожей. Легкое касание за уголки, дуновение в самый центр, и карта стала оживать: на юге поднялись горы, украшенные снежными шапками, с севера и запада заплескался океан, даже крошечные виноградники угадывались на юге Васконии.

Аудитория ахнула от подобной красоты. Далеко не все видели "живые" карты: не каждый лорд мог позволить себе подобное чудо. Ведь для активации требуется маг-архивариус. И степень точности карты зависит напрямую от дара заклинателя. Тот, кто послабее, лишь оживляет картинку, а наиболее сильные способны показывать на ландшафте еще и фантомы людей и животных. Говорят, именно так придворный картограф видит засады разбойников в лесах.

— Запомните, господа, живые карты делают только из шкуры молодых, не старше двух лет, коров и телят. При выделке шкуры следят за тем, чтобы не использовали агрессивной щелочи. Существуют целые районы, специализирующиеся на выделке шкур под магические карты. На неделе, я думаю, мы с вами совершим экскурсию, чтобы посмотреть на процесс изготовления.

В абсолютной тишине скрипели перья. Мальчики, оно и понятно: большинство уйдет на картографию после зимнего солнцестояния, а вот девочки были неестественно тихие. Неужели и их увлекло? Украдкой обернулась, посмотреть, чем заняты соседки. С облегчением вздохнула: почти каждая рассматривала альманах с описанием родов высшей знати.

— Чернила. Для живых карт используются только с добавлением толченого фиалкового корня. Не менее унции! Мы с вами попробуем нарисовать несколько простеньких карт, после того как изучим процесс приготовления чернил на следующем занятии и посетим квартал кожевников.

Девочки поморщили носики. Еще бы! Приезд дофина на носу, а мы потащимся в грязный рабочий квартал. Я подобными предубеждениями не страдала. "Гнездо на скале" — мой семейный замок, очень старый, и в него частенько зимой, в холода, загоняют домашнюю скотину. Мне не привыкать к плохим запахам — все нижние ярусы "Гнезда" пахли не розами зимой. Подумаешь!

— Запишите состав чернил. Естественно, я имею в виду общую основу, помимо цветного красителя. А также закрепляющее заклинание.

Не могу сказать, что сэр Андрэ вел занятия неинтересно. Скорее, монотонно и скучно. Но сегодня мне хватило очарования живой карты, чтобы слушать лекцию с удовольствием. Обязательно сделаю карту прилегающих к "Гнезду" земель! В прошлом году, на черчении мы проходили основы картографии, и у меня были определенные успехи. Уверена, у меня получится! Если холст будет совсем маленький, то, думаю, у меня даже поднимутся участки предгорья и потечет река. Надеюсь, дедушка будет счастлив.

Для меня урок пролетел незаметно, и потому звук колокола стал неожиданностью. Жаль прощаться с живой картой! Украдкой погладила краешек свитка, когда мы с Армель уходили. Конечно, от учителя не укрылось мое движение, но он промолчал.

Коридор нас встретил шумом и гомоном — даже голова разболелась. Сегодня все были возбуждены больше обычного: все обсуждали смотрины принца. Девочки — с восторгом, мальчики, скорее, с досадой. Ведь через несколько месяцев бал зимнего солнцестояния, а попробуй найди пару, если у всех девушек на уме только приезд дофина!

И подумать только — впереди еще три пары: этикет, библиография и азы алхимии. Возможно, нам сегодня расскажут про магические краски? Преподавательница, молодая, почти сразу после столичного университета, леди Анжелика, была хороша собой и рассказывала весьма увлекательно. И, кроме того, старалась давать нам только актуальные темы занятий, перекликающиеся с остальными предметами.

Этикет я не любила — тем более тут у нас, на юге, относились ко всем этим расшаркивания проще, частенько опуская ненужные реверансы. Даже наша школа была показателем: в школьной форме отсутствовал корсет. Правда, по заверениям врачей, по иным причинам, но я видела столичных студенток — все сплошь с корсетами. Хотя в свете приезда дофина я сегодня собираюсь быть самой прилежной ученицей! Сэр Шарль наверняка удивится моему послушанию и прилежности. Этот хлыщ приехал в нашу глушь после какого-то скандала при дворе короля, с тех пор ведет у нас этикет и дуэльный кодекс у мальчиков. Самый нелюбимый мой преподаватель, но придется потерпеть.

А библиографию... ну можно пережить. В конце концов не самый скучный предмет, если нам снова разрешат взять любую из секций библиотеки и составить ее каталог. Я даже знаю, что выберу — историю королевской семьи. Во всем нужна система! Стоит хорошенько рассмотреть всех королев. По какому принципу их выбирали?

И окружение. Насколько я помню занятия по истории, фаворитов у дофина всегда пятеро. Что за магическая цифра? И правда ли, что их свадьбы играют на следующий день после церемонии принца? Если это так, верно, и для них есть какие-то требования. А какие? Надо подробно изучить, зря, что ли, эти сведения собирали веками? Умный — найдет. Я же умная? Умная. А значит, подготовлюсь лучше других.

А потом бежать в женский корпус, посмотреть на список. Извещение об отборе висит ровно три дня, после чего очередь закроется, приедет дофин и начнутся испытания. Не зря девочки носятся как угорелые, отсылая голубей родителям. Платья, фамильные украшения! Глупые! Будто в пределах школы им разрешат что-то, кроме формы и воротничков!

Улыбнулась оживившейся подруге. Ей надо обязательно озвучить свою мысль. Вдруг повезет и мы выйдем замуж за людей из свиты дофина? Будем видеться регулярно! А то "Гнездо" уж очень далеко от поместья Армель.

Увы, моим надеждам не суждено было сбыться: сэр Шарль Готье, естественно, знал о скором приезде дофина, а потому сегодня нас безбожно гоняли.

— Глубокий реверанс, мадемуазель! Я сказал глубокий!

Через силу улыбнулась и попробовала повторить . Но, увы, скромное ученическое платье не способствовало подобным акробатическим этюдам. Хотя, может, проблема во мне? У Армель же получилось это совершенно дурацкое приседание! И кто придумал глупость приветствовать дофина глубоким реверансом?

— Итак! При личной встрече с Его Высочеством вам нужно запомнить несколько простых правил, — размеренным голосом начал сэр Шарль, проходя мимо наших нестройных рядов, сидящих в глубоком реверансе, — что в присутствии дофина запрещено сидеть без разрешения.

Нестройных — это потому, что у меня толком не получалось. Завидую мужчинам, они всего лишь склонились в поклоне. Достаточно низком, но не в реверансе же! У меня и правда не хватает изящества для танцев и сложных па. Надеюсь, это не станет причиной сорвавшегося брака? Я буду стараться! Наверное, именно поэтому, вместо того чтобы сорваться и распрямиться, заработав тем самым дежурство на голубятне, я пытаюсь умоститься удобнее. Возможно, если юбка будет пышнее, я смогу разместить ноги?

— В случае, если дофин будет благоволить вам, то разрешит сесть на табурет.

Вздохнула. Табуреты в академии жуть какие неудобные. Высокие, с узкими ножками. На такие никак изящно не забраться. Надо потренироваться на днях. Может, именно мне повезет заслужить честь посидеть на табуретке?

— Однако, играя в настольную игру, сидеть вы можете.

Учитель подошел ко мне и, вздохнув, постучал линейкой по спине. Ровнее? Куда уж ровнее-то?!

Впрочем, мысли уже отвлеклись на игры. Я любила настольные игры: "Юный граф", "Захват державы". Игры подобного рода стояли огромные деньги и были живыми, не хуже топографических карт. Ах, как смешно топтались в бочках с виноградом "ожившие" благодаря магии человечки! Или в трактирах можно было разглядеть выпивох-крестьян. Помнится, покуда родители были живы, мы с папенькой любили играть в подобное. Папа был сильным картографом, а потому его дар позволял оживлять целые участки холста, настолько реалистично, что иногда я невольно пугалась хищников в лесах.

В академии тоже играли, но, увы, карты были самые обычные, неодушевленные, с простыми статичными картинками. Хотя это не мешало мне достаточно уверенно доходить до финиша. Правда, победителем неизменно выходит Анри Бошенар с факультета менталистики, но я уверена, он жульничает и пользуется даром! Хотя, конечно, амулет висит на нем, но слишком уж он хорошо играет. Разве так бывает, чтобы за два года ни проигрыша?

— Судя по тому, что с чердака вытащили живые холсты, вам выдастся возможность поиграть с дофином!

Оживилась. Вот уж где я могу проявить свои недюжинные таланты. Ведь чтобы хорошо сыграть, нужно неплохо знать экономику, стратегию, логику! Надо определенно добиться игры с дофином.

— А пока отрабатываем реверансы и поклоны! Особенно те мадемуазели, кто записался на отбор.

При этих словах сэр Шарль красноречиво посмотрел на меня. Что уж скрывать! Мое и имя Армель так в первой десятке.

Девочки, которые были обручены, а значит, в отборе не участвовали, естественно, заметили взгляд учителя и теперь похихикивали над моим реверансом. Подумаешь! Хотя, конечно, первое впечатление очень важно. Вздохнула. Попробуем еще раз!

Глава 2.

Я стояла перед списком и не могла поверить. Сорок два человека! Думала, нас будет ну человек двадцать! А тут... Арно и Батьи так вообще обручены! Или они поступили, как Амелия? Ужас какой! Как можно отказаться от своего слова?! Придирчиво осмотрела список. И, как назло, для меня конкурентки почти все — кроме двух-трех девочек. А в свите дофина всего пятеро!

Я, кстати, недавно вернулась из библиотеки. Не то чтобы там было что-то описано, но, когда имеешь чуточку мозгов, все выстраивается вполне в логичную картину.

Итак, сразу же после своего двадцатилетия наследный принц объявляет отбор, для чего проезжает по магическим академиям в поисках невесты. Другое дело, если невеста находится в самой первой: тогда дальше нет смысла ехать, и дофин и его свита выбирают себе спутницу жизни в столичном университете. И что примечательно — невесты для свиты принца тоже из числа конкурсанток. Значит, я сделала верно, что записалась!

Я сделала выборку по восьми последним королевам и занесла сведения в общую табличку. Все именитые дворянки, оно и так понятно. Но всего две были маркизами, одна герцогиней, а оставшиеся были лишь дочерьми баронетов. Ясно, что дело совершенно не в титуле! И явно не в неземной красоте претенденток. Я только двоих назвала бы редкими красавицами — остальные обычные, одна так вообще откровенно страшненькая. Богатый внутренний мир? Возможно. Отличницами тоже ни одна не была (я откровенно воспряла духом).

Я даже составила звездный гороскоп. Ни, скажем, знаков зодиака, ни Юпитера в доме Венеры... Но должно же быть что-то общее! Подумаю на ужине.

Сегодня за столами было необычно мало народу. Что, все девчонки решили экстренно худеть? За пару дней? Бред какой-то. Оглядела собравшихся. Всего пара женских "островков".

Любое учебное заведение, а особенно то, где есть женский коллектив, обречено на появление кучек по интересам. Время от времени одна из девочек в группе решает, что она красивее, умнее, богаче, родовитее, чем остальные, и начинает задирать нос. Собственно, у нас такие группировки тоже были. И сейчас одна из них, во главе с Атенаис, разглядывала меня с ехидцей в глазах.

Украдкой осмотрела себя — костюм не испорчен, коса не растрепалась, даже руки, против обыкновения, чернилами не испачканы. Что им от меня надо? Или это реакция на мое участие в отборе? Ведь сама Атенаис при всей своей красоте не рискнет отказаться от жениха.

— Амели, а фавориток дофина ты видела?

— О! Да! Фрейлина Ее Величества Луиза де Марсуа! Она блистала в позапрошлом сезоне! — охотно откликнулась первокурсница, ставшая сегодня центром внимания не хуже любой фаворитки дофина при дворе. — Но Его Высочество не слишком постоянен. Говорят, за прошедшие четыре года он сменил уже шесть любовниц, — шепотом сообщила девушка всем присутствующим.

Подумать только! Шесть. Я едва не поперхнулась. И замахнулся на фрейлин Ее Величества! Обычно для дофина и дворцовых повес на роль фавориток подбирали девушек из семей разорившихся мелкопоместных дворян, зачастую бесприданниц без надежд на хороший брак. Через год или два такие девушки покидали двор с солидным приданым и выходили замуж где-нибудь на границе. Для них был придуман определенный термин — "не бывшие замужем вдовы".

По-моему, это унизительно. Лучше монастырь, чем продавать свое тело мужчине, выбравшему тебя, как игрушку! Безусловно, какие-то права у "вдов" были, но отказаться от покровительства мужчин, если они пришлись ей не по нраву, девушка могла лишь дважды. Если она отказывалась и в третий раз — ее возвращали родителям. Фактически опозоренную. Кто же поверит, что, побывав при дворе в роли "вдовушки", она осталась чиста? А порченая, без приданого, кому нужна подобная девица? Вот и жили такие бабочки при дворце, пока не прогонят. Ужасно!

Фрейлин же отбирали более тщательно, поэтому как могла оказаться среди них фаворитка? Девушка с фактически подмоченной репутацией? Задумчиво уставилась на Амели, может, она не так поняла дворцовые слухи?

— И что? Среди них была хоть одна чернявая низкорослая девица? — вскинув бровь, поинтересовалась Атенаис, перебрасывая на грудь толстенную золотую косу.

— Что? Нет, конечно же! — Амели звонко рассмеялась. — Все фаворитки дофина высокие, голубоглазые блондинки! Со светлой алебастровой кожей!

Тайком поглядела на свою слегка загорелую руку. Говорил мне дед не сидеть на солнышке без зонтика. А теперь что? До алебастра мне никак не дойти, даже прими я молочную ванну, ноги не вытянуть: я одна из самых низеньких на потоке. Да и черные кудри не выбелишь. Завидую блондинкам!

Призадумалась, кто же из сорока претенденток отвечал вкусам дофина, и расстроилась: каждая вторая. Смена моего настроения не укрылась от Атенаис. Красавица усмехнулась и сказала достаточно громко, чтобы слышал и соседний стол:

— Надеюсь, ты понимаешь, Эвон, что у тебя нет ничего, что могло бы привлечь дофина. Даже имя скучное и невыразительное.

Я вспыхнула. Обидно, что она так — при всех. Тем более, к нам начали прислушиваться и столы, где сидели мальчики. Что я сделала лично Атенаис? Улыбнулась через силу (помнить, улыбчивые девушки более привлекательны).

— Может, дофина потянет на экзотику? В толпе блондинок я выгодно отличаюсь!

Задрала подбородок и стиснула зубы. Я не собираюсь сносить насмешки. Тут только раз позволь загнать себя в угол — не выберешься никогда. Я достаточно на это насмотрелась. С другой стороны, раньше я была достаточно благоразумна, чтоб не нарываться на открытый скандал с девичьими группировками.

— О! У мадемуазель Эвон такие глаза! Огромные, блестящие! — восхищенно прочирикала Амели, не заметив напряженной ситуации. — Ей бы немного косметики — и дофин точно обратит на нее внимание!

— У Эвон глаза как у глупой коровы! — перебила первокурсницу Атенаис. — Неужели ты настолько глупа, чтобы этого не видеть?

Амели притихла, испуганно разглядывая злую старшекурсницу. Весь день девочка была в центре внимания, а тут внезапно что-то изменилось, и Амели не сразу могла понять, с чем это связано.

А вспышка Атенаис заставила меня недоумевать. Почему именно на мне срывается девушка? Потому что она не может даже попытаться стать невестой дофина? Почему не на Изабелле, своей подруге, которая также записалась на отбор, а на мне, никому не известной,ничем не выделяющейся девице! Неужели она видела во мне претендентку на трон? Глупо. Или ее бесил сам факт, что она, такая красавица, осталась не у дел, а любая "серая мышь" может записаться?

— Но ведь... — Амели наконец сфокусировала свой взгляд на мне, кажется, с пониманием происходящего. — Нет, я уверена, у Эвон удивительные глаза. Как у лани.

— Ты совершенно точно глупа! — раздраженно бросила Атенаис и, скомкав салфетку, поднялась из-за стола. — Изабелла, Луиза, пойдемте. Нам нечего здесь делать.

Я проводила Атенаис удивленным взглядом. Надо подумать над причиной этой вспышки, заодно и над последствиями: эта гордячка не такой человек, чтобы просто так проглотить подобное. Я не параноик, но за здравую осторожность.

— Что это с нашим "цветочком"?

Я оглянулась на только что подошедшую Армель и демонстративно пожала плечами. Разве тут поймешь! Может, Атенаис знает что-то, чего не знаю я? Например, что наследник графа де Армарьяка обожает маленьких черноволосых девушек? И оттого злится, что из подавших заявку я одна такая, а значит, точно пристроена? Ну, так со свитой может попытать счастья любая, главное, чтобы свободная. Вдруг им понравятся и другие девушки. А черноволосых девиц у нас тут половина академии!

— Девочки,— между тем зашептала Армель, подманивая меня и Аврору — миловидную блондинку, которая также была претенденткой, — я тут раздобыла альманах за прошлый месяц!

— И что? — Я удивленно вскинула брови, рассматривая подругу, которая торопливо намазывала мягкий сыр на тост.

— Эвон, ты балда! К нам приезжает дофин! А мы что?

— Что? — испуганно пискнула взволнованная Аврора.

— А мы провинциальные девчонки! — подытожила Армель, не прекращая жевать. — Ни платьев по последней моде, ни причесок, ни макияжа! Он приедет и так же уедет, решив, что поторопился с вердиктом насчет девушек из столичного университета!

Определенная логика в словах подруги была. Дофин наверняка привык к редкостным красавицам и пресыщен женским вниманием, раз уж "вдовушки" его прекратили устраивать и он перешел на фрейлин. Мы можем оказаться не в выгодном свете.

— В провинции так скучно, — шепотом согласилась Амели, придвигаясь к нам поближе: после вспышки Атенаис она явно чувствовала себя неуютно, — ни новых шляпок, ни лент! Даже вышивают то, что модно было три сезона назад!

Я застыла как вкопанная. Ну, конечно же! Мы совсем отстаем от моды, и искушенному дофину будет скучно среди нас! Как я об этом не подумала? Прислушалась к общим разговорам за столом. Девочки жадно обсуждали, как украсить шарфиками школьную форму. "Говорят, в столице нынче модны шарфы-банты!". В общем, все обсуждали одно и то же.

— Ты думаешь, мы совершенно немодные? — пораженно воскликнула Аврора, часто захлопав глазами. — И дофин разочаруется в нас?

— Как пить дать, — важно кивнула Армель, вставив фразу, которую часто повторяла повариха, когда мы приходили на кухню за порцией сладких слоек с яблоками, — потому приглашаю тебя сегодня к нам с Эвон комнату. Будем тренироваться делать прически, как на картинках. Только тайно!

— Почему тайно?

Иногда наивность Авроры раздражает! Раздраженно посмотрела на девушку. До сих пор не понимаю, зачем Армель привела ее к нам в компанию! Вечно мямлит и не сразу понимает, что мы задумываем.

— Потому что собираться после отбоя запрещено, милая!

Аврора смутилась и покраснела от покровительственного голоса Армель. Блондинка согласно кивнула, подтверждая намерение прийти посмотреть альманах.

Все-таки умная у меня подруга! Мне даже в голову не пришло, что нас могут принять за деревенщин, а наши наряды далеки от изящества. Все же вокруг так ходят: темно-синее платье с глухим воротом и съемными кружевными воротничком и манжетами. Не очень пышный, без украшений наряд символизировал смирение и, по замыслу директоров, не отвлекал от учебы. Ни нас, ни мальчиков. А ведь мы юные леди! Должны быть полны грации и изящества! Мне шестнадцать, в конце концов, а я еще всерьез не надевала бального платья! Подумать только — кому расскажи, засмеют.

Хотя есть у нас с Армель последний аргумент: все прошлое лето мы учились целоваться. На виноградинках. Об этом писали в столичном альманахе и говорили, что любая уважающая себя девушка обязана уметь целоваться, чтобы не казаться полной дурочкой! Правда, там советовали брать персики, но персиков у нас не было, зато винограда в избытке, но разница ведь небольшая?

— Что у тебя, Жаннет?

После громкого вскрика все разом повернулись к Жаннет, которая, поглощая тыквенную кашу, с интересом изучала пергамент. Все девочки вытянули шеи, силясь разобрать, что же такое интересное рассматривает баронесса.

— Схема кружевного воротника. Думаю, за пару ночей свяжу. Последнее веяние моды!

Девочки вскочили со своих мест и, возбужденно перешептываясь, подошли к сидящей Жаннет. Кто-то запоминал, кто-то украдкой перерисовывал основные узлы прямо себе на ладонь. Я расстроилась. Ни вязать крючком, ни плести на коклюшках я не умела. Все мои воротнички делала Армель. И если себе она вполне успеет сплести новое модное кружево, то я точно останусь при старом!

— Плести ночью? А как же цвет лица, Жаннет? — глубокомысленно заметила первокурсница с целительского. — От недостаточного сна твоя кожа может побледнеть, а под глазами появиться круги! И глаза покраснеют.

Студентки, как одна, отшатнулись от схемы Жаннет, словно от чумы. Все прекрасно знают, какими мы "красавицами" становимся в ночи экзаменов.

— А косметика на что?

Все ахнули и зашептались. Краситься нам запрещали, даже безобидными белилами! Помнится, я очень страдала на первом курсе, когда не могла так осветлить тон кожи.

— Но ведь классные дамы! — Аврора испуганно обернулась на преподавательский стол, уже, правда, почти пустующий, а то бы нам никто и никогда не разрешил такое столпотворение.

— А что классные дамы? Заявлюсь за пару минут до встречи с дофином! Умываться меня точно не отправят! Ведь Его Высочество обязаны встречать все претендентки.

Замерла с открытым ртом. Вот уж не думала, что Жаннет такая хитрая! И ведь как она права! Кто отправит нас в ванные комнаты, если дофин уже на пороге? И мне есть шанс предстать перед принцем с белилами и румянами. И, возможно, даже с помадой! Если Армель поделится.

— Девочки! — приглушенно пискнула Аврора.

Мимо прошли классные дамы, и все поспешно расселись по местам.

А я лихорадочно думала. В свете сегодняшнего мои и так невеликие шансы падают все ниже и ниже. Мало того, что я не голубоглазая блондинка, а очень даже наоборот, так еще и мне не светит красивый воротничок или бант! Точно стоит сделать упор на прическе и косметике. Краситься я, правда, не умею, но у Армель есть журнал! Надо сегодня попробовать, чтобы уж послезавтра все прошло по накатанному, и быстро: осталось бы время выспаться.

Мальчишки с соседних столов посматривали на нас с досадой. Еще бы! Обычно ужин — это время флирта. Четверокурсницы флиртуют с юношами, присматриваясь к возможным партиям. Ведь когда заключать договоренности о браке, если не на последнем курсе? А вдруг вчерашний сосед по обеденным столам завтра приедет к папеньке просить о свадьбе сразу после выпуска?

А так как наша академия вторая по престижности в стране и обучение стоит недешево, у нас нет обнищавших семей. Родители студентов уже на первом курсе знают все самые знатные фамилии и выгодные партии. Ну и любовь! Думаю, всегда приятнее, если дети женятся по любви! Дедушка мне всегда говорил смотреть в оба и найти себе смышленого жениха. Ничего, если не самого родовитого, зато хваткого и ладного. Я и искала. А чем дофин не хваткий?

— Мадемуазели, — короткий кивок подошедшей классной дамы, — я попрошу всех, кто участвует в отборе или планирует еще записаться, пройти со мной.

Мы обеспокоенно переглянулись. Что это может быть? О чем с нами будут говорить? Мы нестройной толпой потянулись за классной дамой. Все те же сорок девочек. Неужели никто больше не желает побороться за место королевы? Я тайком оглядела соперниц. Не так уж все и плохо! Да, конечно, Армель красавица! И Аврора хороша, и Антуанетта, даже Луиза миленькая, но остальные не настолько хороши, чтобы привлечь к себе внимание дофина и свиты. Хотя, конечно, я не знаю вкусов свиты дофина. Возможно, кто-то любит рыженьких, совсем как Анна!

Нас провели в один из учебных классов, где предложили разместиться за партами. Мы же, столпившись у входа в аудиторию, во все глаза рассматривали трех незнакомых мужчин в черных одеждах. На груди каждого из них красовались нашивки с черной вороной. Знак менталистов! Боже всемогущий! Кто-нибудь мне объяснит, зачем нас привели к трем взрослым магам, которые глядели на нас недружелюбно?

— Присаживайтесь, мадемуазель, — услышала я над ухом мужской шепот, пока раздумывала, зачем же нас позвали.

Испуганно вздрогнула и оглянулась. Все девочки уже расселись, боязливо поглядывая на магов. И было чего бояться! Одного свидетельства менталиста порой хватает, чтобы отправить на плаху. Не думать о плохом! А о чем? Например, о кружевах, прическах. Покорно прошла к свободной парте и опустилась на стул.

Мужчина за моей спиной, четвертый, незамеченный сразу маг, лишь хмыкнул и отошел к окну. А я... я не могла побороть любопытства — то и дело косилась в сторону закутанных в черное фигур.

— Как вы понимаете, мадемуазели, приезд дофина — это не только конкурсный отбор на место будущей спутницы жизни Его Высочества, но и определённые меры безопасности.

Было видно, что классной даме тоже неуютно рядом с менталистами, по крайней мере, ее голос дрожал и она то и дело косилась в сторону мужчин.

— Поэтому завтра многоуважаемые месье, а также королевские врачи побеседуют с вами. Прошу обратить ваше внимание, что разговоры пройдут в южном крыле на втором этаже после завтрака.

— Я попрошу прелестных девушек не надевать на встречи амулеты и артефакты, которые могли бы скрыть ваши мысли, а также отказаться от украшений.

Смотрел менталист почему-то при этом на меня. Непонятно. Никаких артефактов у меня нет. Украшений и подавно. Чем же моя персона так не понравилась мужчине? А может, у меня какая-нибудь врожденная защита от проникновений в мысли? Было бы здорово! Самое потрясающее качество для будущей королевы! Стойкость к ментальному воздействию. С таким поди поспорь. Довольно улыбнулась менталисту.

Мужчина откровенно потешался надо мной. Но если у меня все-таки есть защита, то почему он так смотрит на меня? Может, меня выдает выражение лица? Дедушка говорил, что у меня очень живая мимика и эмоции. Ну конечно же! Менталисты весьма опытные, рядовых специалистов нам бы не послали, это точно, а значит, умеют наблюдать и за случайными движениями бровей, уголка губ. Да мало ли! Говорят, у нас тоже есть такие занятия. По крайней мере, Бошенар уверяет, что обыгрывает меня в настольные игры именно по этой причине.

— А зачем? — испуганно пролепетала со своего места Аврора.

Все четверо мужчин перевели взгляд на сжавшуюся девушку. Мне даже стало жаль подругу. Вот для чего было спрашивать? Если надо, значит, надо. Менталистов тоже наверняка не прельщает вслушиваться в мысли о шляпках, воротничках, балах и белилах. Как будто интереснее работы, чем шерстить головы провинциальных дурочек, им не придумали.

Один из "воронов", самый мрачный, хмыкнул и перевел взгляд в сторону окна и, словно нехотя, ответил на вопрос Авроры.

— Мы обязаны проверить, что имя вписано вами о доброй воле и вы не замышляете ничего плохого против дофина и его фаворитов.

Сразу стало понятно, кто главный. Интересно. Он сильнее всех или родовитее? Не то чтобы я уже планировала переключиться на начальника приезжих менталистов. Тем более он же старый! Нет, конечно, жених Атенаис тоже старше ее на десять лет, но мужчина в черном лет на двадцать! Не меньше!

Трое младших менталистов так подозрительно иронично улыбнулись, что я засмущалась. А что, если на мне нет врожденной ментальной защиты? Наши ученики академии с факультета мыслечтения носят специальные амулеты, блокирующие их дар. А на приезжих ничего подобного я не заметила. Значит, их дар работает на полную катушку? И каково это — оказаться в одной комнате с сорока девчонками, взбудораженными приездом дофина?

— Позвольте откланяться. — Мужчина поклонился и вышел.

За ним потянулись его спутники, и мы остались наедине с классной дамой. Девочки возбужденно зашептались. Армель со своего места, мне было хорошо видно, закатила глаза.

И ради этого нас собирали? Напугали до икоты (я не шучу, Жаннет силилась успокоиться) ради двух фраз? Или хотели проверить, сколько девочек носит амулеты? Любопытно! Может, они просто привыкли к столичному университету и искушенным красавицам, которые, говорят, даже без маскирующих амулетов их комнаты не выходят. Чтобы казаться свежее и более отдохнувшими. Или скрыть, о ужас, вскочивший прыщик на лице.

Классная дама, поморщившись, отпустила нас жестом, и мы нестройной стайкой выпорхнули из кабинета.

— Как думаете, зачем нас будут осматривать врачи? — удивленно спросила Аврора.

— Конечно, чтобы проверить, что мы здоровы и способны родить наследника! — Я отмахнулась от такого глупого вопроса. Это же так логично!

— А еще проверить, девушки ли мы! — шепотом поправила меня Армель, порядком покраснев.

Мы остановились и синхронно перевели взгляд на Жаннет. Ходили слухи, что этим летом баронесса потеряла честь с одним из студентов боевого факультета. Правда, слухи распускал сам Квентин де Арнуа, который как известно, сам тот еще сплетник и выдумщик, а значит, не мог быть истиной в последней инстанции, но Жаннет так до конца и не отмылась от грязных намеков. Именно поэтому изредка к ней подходили мальчишки с пошлыми предложениями, которые девушка отвергала с удивительным спокойствием.

Конечно, академия следила за нравственным поведением своих студентов, ведь родители, отдавая девушек в учебное заведение, не могли следить задочерьми. А иногда честь служила тем "решающим" приданым, которое могла принести юная мадемуазель в семью жениха. Поэтому случаи, когда девушка оказывалась уже женщиной, при выпуске из академии бывали, но редко. Обычно такие пары и женили. Не зря Квентин добивается Жаннет, хотя, возможно, это слухи, чтобы быстрее склонить девушку к браку? Тогда это очень жестокий вариант, потому что над бедной баронессой все подшучивают, даже другие девочки.

Я стараюсь не обращать внимания на сплетни, но иногда мне так и хочется спросить: "Как оно?!". То самое томление и сладостная нега, описанная и воспетая в книгах. Ведь если я пройду отбор, мне тоже предстоит! А там... ох, фантазия пасует! Щеки предательски покраснели, и я взволнованно оглянулась. Не видел ли кто? Не догадался о моих мыслях? А то позора не оберешься!

— Как думаете, что за конкурсы будут?

К нашей стайке прибилась Марго, которой было в ту же сторону, что и нам. Женское крыло большое, и нам с Армель повезло оказаться в смежных комнатах. Многие девочки были разлучены с подругами. Марго жила через две комнаты от нас, и потому неудивительно, что вечерами она частенько оказывалась в нашей компании.

— Наверняка поэтический, — уверенно сказала Жаннет. — Я слышала, королева должна обладать утонченным вкусом.

— А я думаю, на знание иностранных языков, зря мы, что ли, на каждом занятии мадам Жозель учим? Наверняка программа построена в целом под требования дофина, — глубокомысленно изрекла Армель. — Вспомните, ведь именно с подачи Луи Первого женщин обязали проходить обучение централизованно. И он же первый выбирал себе королеву с помощью отбора!

Ох! Тогда нас ждет этикет, верховая езда, искусство, в том числе и рисование с вышивкой, которые мне никак не даются, танцы и риторика! Это если рассматривать все занятия, которые у нас идут, независимо от факультета.

— Получается, тогда все общие предметы? — Я тяжело вздохнула.

Мой вздох поддержали остальные девочки. У нас у каждой были свои провальные предметы. Мне за вышивку не ставят удовлетворительно только по причине хороших оценок по другим предметам, в том числе профильным. Потому даже не знаю, что мне демонстрировать. Не петь, уж точно! Я пою неплохо, но на фоне остальных девочек неважно.

— Не забудьте, после отбоя, — заговорщески напомнила нам Армель, показывая краешек альманаха из сумки.

Как можно забыть про прически! И шарфики. Ведь это пока единственное, на что я делаю ставку. Из природных богатств у меня только густые волосы да глаза! И чтобы я не подчеркнула хоть что-то из этого?! Не бывать подобному!

Мы с девочками дружно переглянулись и кивнули. После отбоя, да!

Глава 3.

Прежде чем отправиться на завтрак, остановилась ненадолго около списка. Все так же сорок две фамилии. Даже странно: ведь скоро лист станет "глух" к новым именам. Неужели нас на всю академию только сорок с небольшим отчаянных девиц? А если дофин не найдет себе королевы и здесь? Отправится в Бордо? Но та академия совсем маленькая! Вряд ли там наберется нужных девиц больше, чем у нас. Бедненький принц!

Вера в то, что у нас учатся одни красавицы, пошатнулась этой ночью, когда мы жадно листали альманах Армель. Мы никоим образом не походили на мадемуазелей, нарисованных на обложке. Высокие, почти вровень с месье, ведущими их под ручку. А мы? Самая высокая Атенаис, но и та тому же вчерашнему менталисту едва дошла бы до подбородка. А я? Я, если встану на цыпочки, дотянусь до плеча. У Жаннет, конечно, был вариант, что это просто мужчины низенькие или девушки на картинках в туфлях на большой платформе, как раз на таких, какие описывала Амели. Но кто поручится?

И вырезы на платьях, что грудь чуть не выпрыгивала. И рюши, и веера! А корсеты? У мадемуазелей на картинках были такие тонкие талии, что, казалось, обхвати руками — переломятся. Мы с девочками осмотрели себя со всех сторон и вынуждены были признать: мы безбожно толсты и уж точно в глазах дофина будем выглядеть деревенскими дурочками.

А прически! Мы с Армель час таращились на нарисованные изображения дам и недоумевали.

Мне в голову даже пришло, что повторить прически просто невозможно! Ну, посудите сами: на голове у дам были кораблики, странные арки, даже солнышки, с лучиками-косичками. Разве подобное можно воссоздать? Мы с девочками нашли те, которые, как казалось вначале, будет легко сделать. Прицепили журнал к шкафу с помощью магической булавки и столпились вокруг сидящей на стуле Авроры. Подруга была ни жива ни мертва, пока мы втроем: я, Армель и Жаннет — обсуждали, как должны идти косы. Фигурки кораблика у нас не было, и мы решили использовать яблоко. Переплетем множество косичек поверх. Аврора даже станет чуточку выше!

Хорошо все-таки, что мы решили попробовать сделать прически заранее: за какую бы мы не брались — ни одна не получалась! Авроре даже чуть прядку волос не выдрали в попытке повторить увиденное. Она тут же предложила поменяться местами, и мы все по очереди посидели на стульчике, с тревогой вглядываясь в пришпиленный к шкафу альманах.

Нет, в конечном итоге что-то отдаленно похожее у Жаннет и Авроры получилось. Им даже шло — этакие взбитые, словно воздушное мороженое, локоны с основной копной волос, заколотой шпильками. Но мои кудри не держала ни одна шпилька, даже магически усиленная. Да и нельзя носить артефакты. Что тогда?

Армель, из солидарности со мной, сказала, что прическу делать не будет. Глупая, глупая девчонка! Ей же надо привлечь внимание дофина! И какие у нее волосы — мягкие, словно лебяжий пух; светлые, словно луговой мед.

Почему именно мне не повезло? Почему именно мне не пошел ни один тип макияжа, который знала Жаннет? Ну ладно, предположим, она знала только два способа, как накрасить. Но оба шли только ей и Армель с Авророй. А я? Неужели моя судьба предстать невзрачной перед дофином? Мне подошел только блеск для губ из пчелиного воска, и я страдала весь завтрак. Девочки никак не могли расшевелить меня.

Да и вид от недосыпа у меня наверняка тот еще, хотя, возможно, нахлынула аристократическая бледность? Или легкая синева под глазами? Если так, вполне можно не поспать и перед приездом дофина, а то плохие белила у Авроры не замазывают моей смуглой кожи.

В обеденной зале кусок в горло тоже не лез. Во-первых, Атенаис как-то неуловимо накрасила свою подругу и соседку Луизу, отчего та выглядела потрясающей красавицей! И глаза лучистые, и губы, собранные элегантным бантиком, словно стали больше. И даже осанка как будто изменилась! Во-вторых... менталисты. Нет, не три стола с гогочущими парнями, а сидящие рядом с преподавателями четверо мужчин. Мне казалось, "вороны" сверлят взглядом исключительно наш стол. Чем мы их так заинтересовали? Или не мы? А кто? Атенаис с Луизой? Или Изабелла? Все знали, что Белла хороша в зельях, может, она планирует подлить дофину приворотное? А что? Говорят, при дворе такое сплошь и рядом. Почему не у нас в академии?

Менталисты явно развлекались за наш счет. За счет провинциальных дурочек, в жизни не видевших "высший свет". Мы же не столичные девушки, которые легко могли прийти на ежесезонные балы Ее Величества. Ко двору, конечно, полагалось выезжать всем в восемнадцать, даже провинциалкам, но большая часть девиц к этому времени была в тяжести или хотя бы замужем. Помолвки разрешалось заключать с шестнадцати, а жениться уже на последнем курсе. Говорят, раньше женились в тринадцать и ничего, только в таких семьях частенько вырождалась магия, потому королевским приказом запретили.

Так что на королевских балах умудрялись бывать только учащиеся столичного университета. Остальных растили без призрачной иллюзии о высшем свете. А там уже, если повезет, муж вывезет тебя на прием. Но, говорят, не возят, ибо развратное это место — дворец. Тот же кардинал, представитель духовной власти, является ярым ценителем девичьей красоты. И как такому лицу отказать? А ни одному мужику рогов не хочется. Хотя, думается мне, все это зависит от девицы: коли кровь гнилая, так рога и дома вырасти могут, ведь так?

Менталисты осматривали зал с откровенными улыбками, самый молодой из мужчин даже неприлично скалил зубы. Старший только хмурился и поглядывал на наш стол. Неужели таки Белла? А может, я? Впрочем, что я могла "такого" сделать? Мысли об иммунитете к ментальному воздействию заманчивы, но не думаю. Да и как бы в таком всеобщем гомоне мыслей вычленили бы конкретно мои? Или кого-то отдельного с нашего столика? Возможно, взгляды в нашу сторону обусловлены чем-то другим?

Повертела головой, оглядываясь, и тут меня пронзила догадка! Классная дама! Сегодня она аккурат стояла около нашего столика. А что? Она еще не старая! Не старше двадцати пяти, миловидная, из обедневших баронов. Не пошла по пути "вдовушки", а тихо и смиренно зарабатывает на хлеб насущный в академии, следя за нашим нравственным воспитанием да разнося классные журналы по кабинетам. Неужели "ворон" положил глаз на мадемуазель Лауру?!

Ведь это шанс классной дамы на будущее! Я взволнованно оглянулась на Армель, сигнализируя ей глазами о чем-то необычном. Она моих подмигиваний не поняла и удивленно уставилась на менталистов. Ну же, подруга! Мы просто обязаны помочь мадемуазель Лауре! Сколько раз она выручала нас, не докладывая начальству о ночных посиделках. Или приносила теплый плед в гостиную, где мы вышивали лентами задание на уроки.

— Слышали! — К столу подбежала взволнованная Адель, которая, конечно же, уже пропустила завтрак, но была так возбуждена, что ее это не интересовало. — Приехала свита дофина! Камердинеры, охрана, лекари. Все!

При фразе "свита дофина" я едва не подскочила. Неужели пятерка фаворитов тут? Но потом успокоилась. Всего лишь прислуга. Правда, все равно единым с остальными девочками порывом подскочила к окну. Во дворе и правда было многолюдно: сноровистые слуги разгружали лошадей и кареты, туда-сюда сновали люди с мешками и шкатулками. Молоденькие пажи, похоже, те юные дворянчики, что не обладают магией (из запечатанных в свое время родов), брезгливо морщились на цветные витражи академии.

Меня несколько смутило, что одеты они были совершенно не так, как в нашем с Армель альманахе. Нет, конечно, менталисты тоже ничего общего не имели с картинками журнала, но ведь на то они и... "вороны"! А пажи! Разве не должны они следовать столичной моде? Или у них форма?

Узкие до неприличия брюки, удлиненная рубашка, перетянутая ярким кушаком, и распахнутая на груди жилетка. Именно таким предстал перед жадной толпой девчачьих глаз любой из пажей. Они были настолько необычны и чужды, что мы, все две или три сотни учениц, облепивших окошко, разом, словно нам скомандовали, развернулись и удивленно осмотрели своих однокурсников-парней. Ничего общего!

У наших мальчиков были широкие синие штаны, просторные рубашки и курточки с накладными рукавами. Все в выдержанной темно-синей гамме. И никаких ярких шарфов.

Так же синхронно мы повернулись обратно к окну, вглядываясь в столичных, а оттого втройне притягательных молодых людей.

— Вы видели пажей?

— Какие красавчики!

— Поглядите, это что, женский платок?

— Где? Где?

— Да у него на поясе, дурында!

Я глазела на суету во дворе не хуже остальных и так же жадно прислушивалась к шепоткам девочек. Женские шали на поясе? Как романтично! Неужели в столице, месте порока, есть место романтике? Нет, оно мне, конечно, не надо, но любопытно!

Мельком глянула на преподавательский стол и устыдилась. Менталисты рассматривали нас хмуро, словно деревенских девок, вылезших смотреть на дворянскую процессию. Выражение лица младшего было откровенно брезгливым. Учителя покраснели то ли от натуги, то ли от возмущения и сбивчиво пытались что-то объяснить важным гостям. А что объяснить — простите, мы из провинции и такого никогда не видели?

Мадемуазель Лаура, оказывается, пыталась нас образумить и отвлечь от происходящего. Но мы почти не обращали внимания на уговоры. Естественно! Если сравнивать классную даму и молоденьких пажей, тем более королевскую свиту, понятно, кто интереснее юным девочкам?

Впрочем, я нехотя отлепилась от окна и села. Я все еще слышала шепотки, всевозможные "охи" и обсуждения нарядов, но не оборачивалась. Я — не дворовая девка! Я дочь и внучка виконта и буду вести себя соответствующе. И это уж точно не глазеть на разбирающих вещи слуг. Даже если это слуги самого дофина.

Старший менталист, кого я окрестила "стариком", удивленно посмотрел на меня, выгнув бровь. Быстро оглянулась по сторонам — за столом сидела я одна. Даже сдержанная Армель подлезла к самому стеклу, чтобы получше разглядеть происходящее. Даже Атенаис, которая уверяла, что каждое лето гостит почти при дворе. И Амели, рассказывающая, что видела дофина.

Гордо подняла подбородок. Да. Я не такая, как все. Я виконтесса! Леди! От макушки до пяток своего невысокого роста. "Старик" усмехнулся и перевел взгляд на толпу девчонок. Зато я удостоилась теплого взгляда директрисы женского корпуса.

— Мадемуазели! Помните о воспитании!

Когда под сводом обеденной залы пронёсся магически усиленный голос директрисы, все девочки опомнились и нехотя отошли от окна. Армель с удивлением обнаружила меня сидящей на своем месте. Подруга хотела что-то сказать, но потом кинула быстрый взгляд в сторону менталистов и передумала.

— Пойдемте, девочки, а то опоздаем к первому уроку.

И, пока остальные ученицы торопливо доедали завтрак, запивая кашу тыквенным соком, я направилась на выход. Кусок просто не лез в горло: как вспомню пренебрежение во взгляде "ворон", так тошно. Я говорила, что все, что у меня есть, — это гордость? Вошедшая в анекдоты гордость уроженки Васконии.

Едва мы вышли в коридор, Армель остановила меня, хотя я готова была нестись вперед. Я досадливо поморщилась.

— А теперь рассказывай!

Я удивленно уставилась на подругу. Что рассказывать-то? Как смотрели на нас менталисты? Как это выглядело со стороны? Набрала воздуху в грудь и закашлялась, едва подруга задумчиво выдала:

— Ты влюбилась в старшего "ворона"? Ах, я видела, как он на тебя смотрит и ты на него!

— ЧТО?!

Наши с Авророй крики слились в один. Кошмар какой! Я и этот "старик"? Как Армель вообще могла придумать подобное? Я удивленно уставилась на подругу.

— Ты же на него кивнула, разве нет?

— Но как же тогда? Ведь Эвон подала заявку на невесту дофина! — испуганно воскликнула Аврора. — Ей теперь придется сниматься?

— Что? Это еще почему? — Моему возмущению не было предела.

— Если ты победишь, то будет тяжело вдвойне! — покачала головой блондинка, словно это было само собой разумеющимся: жить с одним, любить другого.

— Да вы с ума сошли! — воскликнула я, всплеснув руками. — "Старику" явно понравилась мадемуазель Лаура!

Пришлось рассказать подругам и про взгляды мужчины, и про его реакцию на наше столпотворение около окон. Мы дружно решили, что шанса для насмешки больше не дадим. Правда, и не увидим ничего интересного, но лучше уж так, ведь правда?

С утра у нас внеочередной урок этикета. Не удивлюсь, что его поставили из-за дофина. На занятии будут отрабатываться правила поведения за столом и содержание допустимых бесед. Намечался не самый приятный урок. Хотя бы потому, что в классе этикета стоял огромный, накрытый к завтраку стол, за которым в шахматном порядке уже сидели молодые юноши-пажи.

Общую мысль я, конечно, поняла — дать нам шанс "попрактиковаться" с незнакомцами. Ведь дофин нам ничуточки не знаком. Хотя я бы предпочла весь курс наглых боевиков, лишь бы не этих щегольских мальчишек. Все наши девочки уставились на пажей как на чудо, разве что рот не открыли.

Я досадливо дернула Армель за рукав, отвлекая внимание на себя и напоминая, о чем договорились в коридоре. Вздёрнула подбородок. Подумаешь — столичные щеглы. У них даже магии нет! А строят из себя как минимум членов королевских семей только потому, что сами они из столицы, а мы в одинаковых и совершенно немодных нарядах.

Нехотя опустилась на одно из свободных мест и постаралась не смотреть ни на сидящих напротив, ни сбоку мальчишек. Впрочем, остальные девочки такой выдержкой не отличались: мои однокурсницы вертелись, силясь разглядеть всех пажей за столом. Армель тоже начала вертеться, но, покосившись на меня, прекратила.

Хотя, сдается мне, пажи отвлекали наше внимание от менталиста, притаившегося в углу около шторы. Тот самый, молодой! То есть нас решили проверить, когда бедные скудоумные головы будут забиты этикетом? И что это даст? Неужели они думают, что мы замышляем что-то против дофина? То, что ни одна девица его не любит, и так понятно! Как можно влюбиться в человека, которого даже никогда не видел?

— Итак, мадемуазели, запомните. Существует несколько тем, о чем допустимо разговаривать за столом, — начал сэр Шарль, проходя мимо нас, — погода, урожаи, литература!

Да к чему принцу знать про прошлогоднюю засуху и не уродившийся виноград?! Боюсь, дофин сбежит, как пить дать.

Видимо, подобные мысли посетили не только меня: девочки чуть смущенно оглядывались на вольготно развалившихся щеглов и молчали. Вот о чем с такими говорить? Все встревожено посмотрели на Луизу: после заводилы-Атенаис она считалась самой бойкой. Но и блондинка молчала, чуть испуганно разглядывая сидящего справа от нее пажа с необычной стрижкой.

— Ну же! Вы решили позавтракать в тишине?

Все девочки синхронно повернули головы к преподавателю. Какой завтрак? Желудок и так полный! А от жути перед столичными гостями горло сводит. Впрочем, месье Готье начал злится, что также не предвещало нам ничего хорошего. В частности мне: пару часов глубокого реверанса — эту, пока самую страшную кару у преподавателя этикета — мне не выдержать. И потом, если уж делать ошибки, то явно лучше перед пажами, чем перед дофином?

— Месье, а вы слышали, что наш Ланген — родина всех известных трубадуров? И знаменитый "сладкоголосый" Пейри родом из наших мест?

Надо сказать, тему я выбрала неслучайно: на поясе пажа, к которому я обратилась, висела флейта. Юноша явно любил музыку, так почему бы и нет? Тем более эти края и впрямь могли похвастаться самым большим числом музыкантов и трубадуров. Мой расчет оправдался: паж оживился под недовольными взглядами друзей. Ах! Я, кажется, поняла: вредные мальчишки хотели любыми способами провалить нам занятие. Ну погодите!

— В самом деле? — театрально-безразлично, словно стараясь скрыть свою заинтересованность, ответил мне паж. — И что же так благотворно влияет на людей?

— Ах, — я рассмеялась, надеясь, что это не получилось натянуто или наигранно, — наверное, воздух и красоты этих мест. Ведь только тут растет особый клевер с голубыми соцветиями. Говорят, если съесть такой, то тебя обязательно посетит муза искусства!

— Волшебный клевер? А это идея! — оживился юноша напротив. — Надо обязательно подарить его Полю. Может, он на своей дудочке сыграет хоть что-то, отчего уши не будут болеть?

Все пажи дружно засмеялись, хотя мне показалось, что шутка какая-то злая. Поль, видимо, так звали юношу слева от меня, уткнулся в свою тарелку. Я опять попала впросак. Наши девочки испуганно притихли, совершенно потеряв всякое желание начинать разговор. Моя неудача подействовала угнетающе.

Оглядела мальчишек, находящихся в поле моей видимости. Да они все издевались над нами! Бахвалились столичной жизнью и модными одежками, считая каждую из нас деревенской дурочкой. Нет, я прекрасно понимаю, что нарываться не стоит. Все это на виду, а пажи потом наверняка расскажут о сегодняшнем дне по-своему. Но разве можно так с товарищем? Тем более при чужих. Уж на что я не люблю Луизу или Атенаис, но мне и в голову не придет унижать их перед лицом пажей! Если они все поголовно считают нас простушками, то... почему нет?

— Если хотите, я могу попросить прислугу собрать много такого клевера, — "бесхитростно" начала, с легкой полуулыбкой. — Говорят, помимо вызова музы он делает человека чище, добрее, человечнее.

На лицах пажей отразилась работа мысли. Видимо, они осознали, что сказанное мной — дерзость, но по умыслу или нет? Паж слева усмехнулся.

Вздрогнула от странного звука, долетевшего до меня со стороны штор. Стоило только скосить глаза, как увидела менталиста, смотрящего в мою сторону. Он же не догадался, что я его заметила? Молю Бога, чтобы это было именно так!

— Месье Поль, я уверена, вы прекрасно играете на кене*. Это же кена?

— Да, мадемуазель. — Паж заинтересованно на меня посмотрел. — Откуда вы знаете? Этот тип флейт весьма редок, и я не знал еще никого, кто смог бы отличить ее от других.

Счастливо рассмеялась. Кто же знал, что увлечение трубадурами так сыграет мне на руку. В прошлом году академию захлестнула волна поклонения музыке. Ну или прекрасным мужчинам, которые эту музыку собственно и исполняли. К нам даже приехало двое: месье Шарль выписал их из Луаны. Они играли на совершенно разных инструментах, и мы часами могли слушать сладкоголосых певцов. Один из приезжих, Кантор де Алье, играл на трех видах флейт и мог бесконечно рассказывать о любимых "дудочках". А мы, девочки, столь же бесконечно слушали красавца-мужчину, вздыхая и радостно хлопая в ладоши.

— Ах, мне довелось услышать месье де Алье. Он сыграл нам пару грустных лирических песен, в том числе и сонату "скорби". Вы ведь слушали эту страшную легенду, что первую кену мастер-флейтист сделал из кости своей возлюбленной? И печальный звук флейты напоминал ему о голосе любимой.

Девочки синхронно вздохнули, теперь историю припоминали все: на нас она произвела неизгладимое впечатление.

Месье Шарль же был просто счастлив, что благодаря его урокам я могу поддержать беседу. Тем более на уровне "редкости". Пусть одна девочка из всех, но я всегда относительно бойкая. Дедушка называет меня в таких случая бунтаркой и пеняет, что девушка не должна себя так вести. Но... дурочкам же многое прощается, верно, да? Почему же я не могу воспользоваться тем, что все эти пажи считают меня глупой провинциалкой?

— Месье де Алье? Сын легендарного хромого из Луаны? О! Как я вам завидую. Месье Кантор терпеть не может столицу, а мы, увы, привязаны ко двору.

Склонила голову набок, рассматривая Поля. Юноша оживился, и его лицо буквально светилось. А он достаточно хорош собой и явно беззлобный, раз поддержал беседу, когда все пажи собирались саботировать завтрак.

Девочки, видя мой успех, оживились и попытались разговорить собеседников. В большинстве своем это даже удавалось. Редко кто сможет остаться безучастным к десятку взволнованных девушек, особенно если есть приказ, как мне кажется, не грубить.

— А как вам служба при дворе, месье Поль? — Я отщипнула ягодку винограда.

Паж замялся и посмотрел почему-то в сторону шторы, за которой прятался менталист. Занятно. Им изначально было запрещено с нами разговаривать, а теперь юноша вспомнил об этом? Но пажи даже не маги, чтобы находится в подчинении у "ворон"! Разве могли менталисты повлиять на поведение юношей? Задумчиво посмотрела в сторону спрятавшегося "ворона".

— Любая служба — это ответственность, — увильнул от ответа парень. — При дворе порой бывает очень тяжело.

Я недоверчиво посмотрела на Поля. Мне казалось, что у пажей точно уж непыльная работа: отнеси записку в другое крыло дворца, подай салфетку во время обеда. В чем сложности? Не понимаю. Может, есть что-то, чего я не знаю о службе пажей?

— А правда ли говорят, что наши Лангенские девушки самые красивые? — подала голос Изабелла с противоположной стороны стола.

— Вы... весьма очаровательны своей природной красотой, — уклончиво ответил месье Поль.

Вот как. Не деревенщины неотесанные, а природная красота! Конечно, у нас ни кудрей, ни корсетов, ни модных вырезов. Только косы до талии у каждой второй. Естественно, они таких "монашек" отродясь не видывали. Не удивлюсь, если последовательницы бога в столице и то выглядят более модно, чем мы! Надо как-то срочно решить этот вопрос к приезду дофина.

А вот девочкам такой ответ понравился. Все сразу заулыбались, переглядываясь между собой. Неужели непонятно, что это просто куртуазный комплимент?! Как можно идти на поводу у подобного!

Хотя не отрицаю. Возможно, стоит и сыграть на контрасте: в столице дофина окружали разукрашенные белилами придворные дамы. А у нас сияющие чистыми личиками девицы, косы до пояса, свежий румянец на щеках. Говорят, также вода в столице дорога, а потому ванны себе может позволить не каждая, а мы возьмем ароматами чистых кожи и волос. Экзотика! Все, что необычно, то и ценно вдвойне. Вон, великий хромой трубадур пел не прекрасно, но отличался от остальных менестрелей. Он был необычен своими песнями, что каждый шел послушать нашумевшего певца, совершенно забывая об увечье. Слушая непринужденную болтовню осмелевших девочек, задумалась.

*Кена (Kena, quena)— продольная флейта, которая производит уникальный резонирующий звук. На верхнем конце имеется небольшой вырез, играющий роль мундштука. Рабочий диапазон — две октавы. Ее называли флейтой печали потому, что на ней исполняют в том числе и "эндечас" — надгробные плачи.

Глава 4.

Сразу после урока этикета всех девочек разделили на две группы: одну повели к врачам, вторую к менталистам. Я попала в первую, более того, все однокурсницы единодушно вытолкнули меня на передовую. Вытолкнули в буквальном смысле слова: в кабинет к целителям я влетела, едва не споткнувшись.

— Присаживайтесь, мадемуазель Эвон, — кивнул мне седовласый старец.

Хоть меня и удивило, что лекарь знает, как меня зовут, я старалась не подавать вида. Как он мог угадать, что Луиза именно меня толкнет в спину, вынуждая быть первой? Вряд ли бы мужчина успел выучить всех нас, опираясь только на словесные портреты. Любопытно!

Оглядела комнату, которую выделили для целителей: небольшая кушетка, около стола высокий неудобный табурет, на который просто так слету и не влезешь, и кресло в уголке. Судя по тому, что сам старец стоял, он займет место в зависимости оттого, что выберу я. Испытание?

Если я попытаюсь влезть на табурет, ни о каком изяществе и говорить не придется. Значит, точно не он. Хотя расположение его аккурат напротив стола, куда лекарю было бы удобно сесть. Тем более, что на поверхности стола лежали документы и многочисленные белые листы для записей. Если я выберу кушетку, то поставлю в неудобное положение старичка, которому придется взгромоздиться на табурет. А если кресло? Лекарь тогда расположится на кушетке. Наверное, самое оно для старичка.

Решительно опустилась на мягкую обивку и улыбнулась. Надеюсь, первое испытание я прошла. Лекарь удивленно выгнул бровь и задумчиво пожевал губу. Неужели ему не понравился мой выбор?

— Вы очень маленькая, мадемуазель. Вам действительно есть шестнадцать?

— Да, месье! — поспешно кивнула. — Мне исполнилось шестнадцать летом! В моем роду со стороны матушки все невысокого роста.

— Маркизы де Понмасье Наваррской?

Кивнула, вздохнув. Помнится, их брак с отцом назвали мезальянсом, ведь маменька приходилось дочкой незаконнорожденной внучки короля! Мне же казалось это такой глупостью, что не стоило и выеденного яйца, но, может, поэтому за все эти годы матушкина родня так и не захотела видеть меня или брата и нас оставили на попечение дедушки? Из-за чувства превосходства, что в твоем роду "наследила" королевская семья? Так я совсем не гордилось этим фактом. Быть любовницей короля! Родить от него ребенка! Естественно, король обеспечил дочке мужа и место при дворе, но разве это отменяло постыдный факт?

Мой вздох не укрылся от внимания лекаря, и он поспешил сменить тему разговора.

— Итак, мадмуазель Эвон, расскажите о своем здоровье.

— А что рассказать? — Я пожала плечами. Здоровье как здоровье. Носом зимой хлюпаю не чаще остальных, с лихорадкой не лежу, наоборот, всю зиму радостно ношусь по первому снегу во дворе: леплю снежки. Что именно хотелось узнать мужчине?

— Мигрень не мучает? Или, может, изжога после еды? А в боку не покалывает?

— Я же юная девушка, откуда такой набор болезней? — Я удивленно вскинула брови. — Мигрень? А что это?

— Любопытно. Может быть, Его Величество был прав: молодой пышущий здоровьем организм, — задумчиво пробормотал лекарь. — А по лестнице не запыхавшись куда поднять можете? Вот, скажем, вон в ту башню?

Проследила за рукой мужчины. Старец указывал прямиком на голубятню. Я считай туда через день бегаю — отсылаю брату и дедушки письма.

— Да на самый верх! — радостно сообщила. — Там у каждой девочки семейные голуби. Кто к себе домой летит с донесениями да почтой. Специально тренируют. Вот и бегаем — письма родне писать.

— Любопытно, любопытно. Позволите?

Лекарь подошел ко мне и теперь спрашивал разрешения на осмотр. Кивнула, и мой подбородок оказался в цепких руках мужчины. Мне осмотрели зубы, оттянули нижнее веко и внимательно изучили уши. После чего попросили подняться и осторожно, будто я сейчас решу обвинить старца в похоти, ощупали ребра.

— У вас в Академии же не носят корсетов?

— Наш лекарь сказал, что это вредно для здоровья, — пояснила, не совсем понимая, считает ли месье это распущенностью или правильным решением.

— Любопытно, — в очередной раз повторил мужчина. — Не могли бы вы надеть диагностирующий артефакт?

Подозрительно уставилась на протянутый изогнутый непонятной загогулиной браслет, от которого так и фонило магией, но в конце концов натянула предложенный артефакт на руку. Ничего же не случится, правда? Вряд ли королевский лекарь желает причинить мне вред. Металл приятно холодил кожу и не вызывал никакого дискомфорта. Попросили надеть, я надела. Вот, видите какая я послушная?

— Вас в роду не было болеющих сердцем? А желудком? А может, заик?

Отрицательно качала головой на все предположения лекаря. Что же это за семья такая, где каждый чем-то болен, да еще с загадочными мигренью и изжогой? Неужели столичные девушки болеют всем из этого списка?

— А ваш дар?

— У меня дар "книг", — несколько смущенно призналась я.

Конечно, быть целительницей девочке почетнее, но я же не виновата? Никто не выбирает какой магией обладать. А с даром необходимо свыкнуться и принять всем сердцем, чтобы раскрыть его полностью. Иначе, увы, до опечатывания недалеко.

— Продемонстрируете?

Встала и подошла к полкам с книгами. В конце концов, я умею еще не все: специализация у нас начнется только после зимнего солнцестояния и праздника излома зимы. Но определенная грань моего дара развита. Даже месье Пауль хвалил меня: у меня хорошо получалось оживлять сказки. Мне пророчили место среди так называемых мастеров "книжных иллюзий", но дедушка никогда не разрешит мне заниматься лицедейством, потому я больше склонялась к картографии.

Взяв томик со сказками, я поудобнее устроилась в кресле и раскрыла книгу. Бережно переворачивая пожелтевшие страницы, коснулась пальчиками почти выцветших букв. Впрочем, конкретно эту сказку я знаю наизусть.

— Жил когда-то король, и было у этого короля три сына. Старший и средний были и собой хороши, и сильны, и здоровы. А младший вырос тщедушным и хилым. Целыми днями он сидел у очага, весь в золе и пепле. Его так и звали — Людуэн, что по-бретски значит Замарашка. Старый король был болен. У него перебывали все врачи королевства, но никто из них не знал лекарства от его болезни. Один знахарь, которого также призвали к больному, сказал, что исцелить короля могло бы только прикосновение к птице Дредейн, которая сидит в золотой клетке...

Едва я начала говорить, как над раскрытыми страницами книг появилось небольшое бледное облачко, на котором, как наяву, прорисовался трон с высокой спинкой, резными подлокотниками и красной бархатной подушечкой. Сидящий на троне король был стар, но по-своему величественен: с армейской выправкой, аккуратным хвостиком белых, словно снег, волос. И корона! Изящная, ажурная, с россыпью рубинов. Перед троном постепенно, словно красками на холсте, появлялись силуэты трех юношей, такие, какими я себя представляла принцев. Высокие, статные, в старинных нарядах.

Картинка менялась за картинкой, покорно подстраиваясь под голос. Фантазия у меня хорошая, а значит, с образами нет никаких проблем. Не то чтобы это было сложно, но в целом мало кто занимался этим видом магии, ведь стоит отвлечься — и книга отобразит твои мысли, а не сказку. Мне было легко: я любила читать. Хотя это и выдавалась мне не часто: библиотека в "Гнезде" более чем скромная и сплошь в серьезных книгах дедушки.

— Великолепно, мадемуазель! — восхитился лекарь.

Захлопнула книгу. Что-то я увлеклась, совершенно забыла, что у меня был зритель.

— Огонь вашего дара горит ровно и ярко, вы, видимо, много трудитесь и учитесь.

Зарделась от такой похвалы! Я не самая прилежная ученица, но, скорее, рассеянная, а не то чтобы лентяйка. Во время урока я могу задуматься о чем-то более интересном, чем, скажем, какие области граничат с нашей и что там выращивают. География так скучна! Вот если бы нам рассказывали о других странах! О, такие занятия я любила. Взять хотя бы таинственную Руссу! Говорят, одна из королев в далекой древности была оттуда. Именно от нее королевскому роду достались зеленые колдовские глаза, которые нет-нет да и засияют на лице очередного представителя королевского рода. Или про далекую Мерику! Приезжие менестрели рассказывали, что там живут особенные магии, чей дар пока не укладывается в нашу систему классификации, а потому с ними нужно договариваться мирным путем. Из далекой страны во Франкию привозили редкие драгоценности для мощных артефактов и какао-бобы для шоколада! Ах, какая прелесть этот напиток! Чуть с горчинкой, тягучий, согревающий нутро. Это же все так интересно! Лучше, чем изучать, что король приказал засадить тутовыми деревьями половину Журдана!

— Ага! Замечательно!

Удивленно моргнула, отвлекаясь от своих мыслей. Что замечательно? Правильно маменька говорила, что все беды мои от мыслей. Замечталась о Руссе и Мерике, что совершенно не слушала старичка. А что он говорил?

Впрочем, целитель уже стягивал с моей руки браслет. Три камушка, инкрустированные причудливую загогулину, светились ровным зеленым цветом. Интересно! Я же точно помню, что они были белыми!

— Всего приятного, мадмуазель Эвон, не смею вас больше задерживать!

О! И это все? А где та постыдная процедура, которую мы обсуждали с Армель? Ну, на "девичество"? Или для невесты дофина это уже неважно?

На всякий случай кивнула и вышла, чтобы тут же оказаться в плену однокурсниц. Меня обступили со всех сторон, оттеснив в сторону, и засыпали вопросами:

— Страшно было?

— А что спрашивали?

— Раздевали? А то, говорят, в больницах до исподнего раздевают!

— А на то самое проверяли?

— Зубы смотрели?

— Нет, не страшно, — покачала головой, силясь выбраться из кокона, — не раздевали. Спрашивали о здоровье. Зубы смотрели.

Аманда ахнула и схватилась за щеку. Все знали, что в прошлом году ее запугали старшекурсницы насчет зубных врачей и Аманда, когда у нее заболел зуб, к целителям побоялась идти. И теперь на верхней челюсти у девушки сияет дырочка. Впрочем, Аманда научилась весьма таинственно улыбаться, что этого совершенно незаметно! Не могут же ее именно из-за этого отстранить от конкурса!

Все девочки жалостливо на нее посмотрели. Еще бы! Такая мелочь и может стоить будущего! Даже если Аманда не станет победительницей отбора, хорошее впечатление за время соревнований она точно создаст. Свита дофина опять же. И дворяне нашей академии... ведь если девушка была достаточно хороша для Его Высочества, чем плоха она для баронов и графов?

Я же, воспользовавшись заминкой, улизнула. Армель зашла сразу следом за мной, а значит, мне не из-за кого задерживаться: Аврора попала в группу, которую вначале отправили к менталистам. Надеюсь, она уже прошла и сможет рассказать, что же такого страшного там было!

До соседней группы дошла быстро, несмотря на то, что задержалась в одной из галерей, аккурат у портрета батюшки дофина. Постояла и у изображения того самого короля, который был отцом моей прабабушки. Я всегда останавливаюсь у этой картины, вглядываясь в лицо монарха: красивый был мужчина. Жалко, наша ветвь ничего от него не унаследовала. Ни высоких скул, ни светлых волос, ни зеленых колдовских глаз.

Испытания менталистов проходили всего в двух лестничных пролетах от нас, поэтому я добралась быстро. Схема была та же, что и у лекарей: в маленькую комнату запускали по одной девушке на собеседование. Но оттого, что "вороны" принимали втроем, продвигалось все быстрее. Да и двое мальчиков пажей, стояло около дверей, подгоняя претенденток.

Тихонечко пристроилась к девичьей толпе, как заметила горько плачущую Жаклин. Баронесса сидела на лавочке, обхватив себя руками, и казалось такой маленькой и беззащитной, что невольно хотелось ее обнять. Плечи девушки часто-часто вздрагивали, и все это весьма походило на приступ истерики.

Столпившиеся вокруг девочки как могли утешали бедняжку, гладя по рукам и голове, отчего Жаклин заходилась еще сильнее. Что же произошло? Взволнованно поискала глазами хоть одну вменяемую и, не найдя таковых, подошла к лавочке.

— Что же ты так, Лина! Это же не приговор.

— Он же... он... сказал что я склонная... к патологическому вранью, — захлебываясь слезами выдала Жаклин. — А я же.. не хотела... я думала пофлиртовать, очаровать...

Я плохо ее понимала. Видимо, девушка плакала уже давно, и у нее порядком забился и распух нос. Но похоже собеседование у менталиста прошло не так уж хорошо.

— Ее завалили, — шепотом поведала мне стоящая справа от меня Полин. — Этот, который старший.

Ахнула. Неужели из-за простого флирта этот "старик" может так жестоко поступить с Жаклин? Это же позор! Хотя, конечно, баронесса достаточно красива. Но вот так... не дойти даже до отбора и приезда дофина! Это же... да я даже представить не могу, насколько это ужасно! Как она теперь замуж выйдет? С таким-то пятном на репутации! Нет, нет, даже "старик" не мог так жестоко обойтись с шестнадцатилетней девушкой! Ведь к вечеру об этом будет знать вся академия! А еще через пару дней весь Ланген!

— А как ты сама? — спохватилась Полин. — У лекаря очень страшно было?

— Нет, не страшно. — Я отмахнулась от уже раскрывших рот девочек, у которых даже глаза заблестели от осознания, что я прошла целительский отбор. — Жаклин, я считаю, что тебе стоит поговорить с месье менталистом еще раз, как пройдут все девочки. Возможно, он отменит свое решение.

— Но... но... он же сказал, я склонна к вранью! — Девушка зарыдала еще сильнее, уткнув лицо в руки. — А я же и не врала почти! Только самую малость, чтобы расположить к себе.

Подошла вплотную к баронессе. Не понимаю, чего церемонятся наши целительницы. У Жаклин настоящая истерика, и ее нужно прекратить, а не потакать ее слабостям! Не знаю уж, конечно, как бы я плакала, окажись на ее месте, но это надо заканчивать.

Решительно взяла руки девушки и развела их в сторону.

— Жаклин, послушай. Если он обвинил тебя во вранье, будь честной с ним и прекрати плакать. От этого только нос краснеет, а уж такой расплывшейся красавицей ты месье менталисту точно не понравишься!

Жаклин, вопреки моим советам, разревелась еще сильнее и горше. Девочки разом зашикали на меня и замахали руками.

— Ты проста, как тисовое дерево, в честь которого тебя назвали, Эвон! — разозлилась внезапно Луиза, отталкивая меня от плачущей Жаклин. — Ей сейчас и так тяжко, а ты говоришь гадости!

— Я?! Неправда! Я хочу помочь.

— Иди уже, вставай в очередь. — Полин подтолкнула меня под локоть. — Не всем легко быть честными, как ты, Эвон.

Отошла от девушек и надулась. Как будто для честности нужны особые усилия! И да! Я тоже не кристально честная, как пытаются меня выставить подруги. Скажем так, я недоговариваю. Но ведь никто не запрещает "недоговаривать"?

Однокурсницы после моей тирады около плачущей Жаклин странно косились. Будто бы это я довела баронессу до слез, а не мерзкий старик-менталист! И вообще, если так задуматься, мы соперницы! И теперь у меня стало на одну соперницу меньше. Правда, чувства удовлетворения от осознания этого факта не пришло: было безумно жалко Жаклин. Ведь ее приданое может быть хоть в сотню тысяч тарэ, кто ее возьмет? Конечно, нам учиться еще полтора года, может, забудется?

— Следующий!

Я вздрогнула от грозного оклика. Видимо, в одну из комнат никто так и не зашел: отвлеклись на рыдающую баронессу. И теперь один из менталистов, разозленный нашей медлительностью, был зол. Ох, не повезет сейчас кому-то! Огляделась по сторонам, стараясь понять, чья же сейчас очередь? Как и на экзаменах, наиболее неуверенные девочки топтались у дверей, не решаясь зайти. Еще небольшая группа все еще успокаивала Жаклин и никак не желала отвлекаться от утешения девушки.

Не повезло собственно мне. Потому как один из пажей, дежурящий около дверей, подхватив меня под локоток, толкнул к дверям.

— Чего стоишь? Пош-ш-шла!

Это был тот самый паж, который за вторым завтраком сидел напротив меня и предлагал набрать волшебного клевера для месье Поля. Запомнил-таки, га-а-ад! И отмстил. Деваться-то некуда: дверь открыта, а я уже наполовину в кабинете. Потому, высвободив руку, задрала подбородок и вошла. Я же виконтесса! Сама войду.

Но едва за мной закрылась дверь, как я растерялась. В маленькой классной комнате на десять парт сидел тот самый "старик", что довел Жаклин. Прямо напротив центральной парты. Что-то черкал себе на листах бумаги и явно злился.

Черный плащ, кинутый небрежно, уже лежал на соседнем стуле, а ворот рубашки был бесстыжим образом оттянут. Ничего себе вольности! И даже классной дамы нет! А если этот "старик" позволит себе... лишнего? Мысленно дала себе подзатыльник. Мужчина сидел явно без закрывающего амулета, а потому наверняка если не читал мысли, то, как минимум, чувствовал эмоции.

Менталист поднял голову и с интересом на меня посмотрел. Тут же расплылся в гаденькой улыбке. Почему он так улыбается именно мне?!

— А! Мадемуазель Эвон! Присаживайтесь.

Если он и Жаклин так улыбался, то понятно, отчего она всеми силами хотела ему понравиться. Баронесса, конечно, врушка, но безобидная и спокойная. Не понимаю, зачем этому "ворону" губить ее репутацию и шансы на успешный брак. Бог с ним, если даже не с дофином. Разве плохо для женщины немного приукрашивать происходящее?

— Вы меня осуждаете за эту девочку, как ее... — Мужчина мельком глянул на лист на столе. — Жаклин? Ну же, не молчите.

А я молчала. Глядела во все глаза на менталиста и не произносила ни звука. Страха у меня не было. Не знаю уж почему. Ну, выгонит он меня сейчас и что? У меня и так шансов немного на выгодную партию. Я вполне могу выйти замуж и за баронета. Да просто дворянина с деньгами. Даже без магии. Да, своим детям я испорчу жизнь, но брату и "Гнезду"... ну живут же без дара? Живут. И то не факт, что у моих детей дара не будет.

— Отвечайте!

Вздрогнула. И зачем было так кричать?

— Да, безусловно, — весьма честно ответила я.

Быть честной легко. У меня вот голова отключается, и я несу все, что думаю. Потом, правда, ужасаюсь и судорожно ищу способы исправить ситуацию, но в целом... Дедушка говорит, что моя импульсивность — явление временное, ведь, в сущности, мы еще дети в шестнадцать.

— Почему? — Маг удивленно вскинул брови, но я не поняла, к чему относился вопрос. То ли "ворон" допытывался о причинах того, что я его осуждаю, то ли удивился факту честного ответа.

— В натуре женщины кокетничать и добиваться внимания маленькими уступками или ложью. Не верю, месье, что дамы при дворе иные.

— Я попросил отвечать ее предельно честно!

— Жаклин вас просто испугалась. — Я пожала плечами. Ведь менталист должен был чувствовать эмоции, неужели он не ощущал страха баронессы?

— Потому на простой вопрос, нравлюсь ли я ей, ответила "да"?

— Естественно! — воскликнула, удивленно уставившись на мужчину. — А что, она могла ответить иначе?

— А вам, мадмуазель Эвон?

— Что мне?

— Не старайтесь казаться большей дурочкой, чем вы есть! Вам я нравлюсь?

— Мне? Нет! — покачала головой.

— Почему?

— Вы старше меня лет на двадцать! Вы обидели Жаклин! Вы спровоцировали пажей за завтраком! И вообще, мы вам все не нравимся. Если вы недолюбливаете нас, за что мы должны любить вас?

— Я спровоцировал пажей? — Менталист с интересом на меня уставился. — А вы любопытная особа, мадемуазель Эвон!

— Какая есть, — пожала плечами, начиная чувствовать почти эйфорию оттого, что мужчина разговаривает со мной почти на равных.

— Вы хотите замуж, мадмуазель Эвон?

— Хочу, — кивнула, сцепляя руки на коленях в замочек.

— За дофина?

За дофина, за графа, за герцога, за баронета. Ах, какая разница, за кого! Как девица может не хотеть замуж? Все равно придется же! Вслух, конечно, не сказала. Кивнула еще раз. Скажи я так — мне точно откажут.

Но менталист, что-то явно почуяв, сделал стойку, словно охотничий пес: весь подобрался и подался вперед.

— Почему?

— Что почему? — переспросила, удивленно хлопая глазами.

— Почему вы хотите замуж за дофина?

— А почему девушка вообще хочет замуж? Муж. Дети. Этого же не избежать любой девушке, кроме той, что посвятит себя богу. Не знаю. Просто.

— Вы хотите детей?

Мне уже надоело это перебрасывание вопросами, тем более менталист что-то время от времени писал на листках. Что там? От мнения этого мужчины зависит мое будущее.

— Конкретно сейчас? Не знаю. Мне нравится возиться с младшим братом. Дедушка говорит, у меня хорошо получается.

— Если бы я сейчас предложил вам отдать ваше место это плачущей баронессочке, вы бы согласились?

Я на минуту задумалась. С одной стороны, Жаклин жалко. Теперь можно поставить крест на ее будущей свадьбе. С кем бы то ни было. С другой... а я? Еще пять минут назад я не сомневалась, что готова выйти замуж за баронета без магии, но... Ведь обо мне пойдут слухи не лучше. А "Гнездо"? Сможем ли мы поднять его без моего богатого мужа? Нет, увы, я не могу так рисковать.

— Нет, месье, но...

— Но?

— Я бы попробовала просить вас дать Жаклин, как и любой женщине, шанс. Ведь быть маленькой и слабой в окружении больших и сильных мужчин тяжело.

Я лукавила. Льстила этому неизвестному месье, чтобы помочь баронессе. А вдруг меня, как и Жаклин, сейчас выгонят... только за лесть?

— Зачем вам это? Ведь у вас станет на одну соперницу больше. Она бы вас не пожалела.

— Будущая королева должна обладать таким качеством как сострадание, не находите?

Я просто решила пошутить. Как объяснить этому чурбану, что репутация Жаклин может быть погублена? Что ни одна из нас, девушек, не думала о подобном исходе. Иначе каждая вторая просто побоялась бы. Возможно там, в столице, получить отказ в конкурсном отборе на роль невесты дофина ничего не значит, но у нас в провинции это смертный приговор. Вся округа уже узнала имена и титулы из списка. Все сорок два.

Менталист внезапно расхохотался. Он смеялся, нисколько меня не смущаясь, запрокинув голову назад, открывая моему взору шею с крупным кадыком. Это было... несколько интимно, что я смутилась. Неужели это реакция на мою безобидную фразу?

— Да уж, королеве сострадание не повредит. Можете идти.

Быстро поднялась со стула и двинулась к двери, благодаря всех святых за подобный итог. А ведь все могло закончиться, как у Жаклин! Мысленно отругала себя за беспечность.

— И, мадемуазель Эвон, — окликнул меня у самой двери менталист, — передайте баронессочке, что она может отправляться к лекарю, но пометку в личное дело я в несу.

Личное дело! Так вот что это за папочки и листочки! Значит, туда собирают всю информацию о нас и наверняка отдадут дофину перед отбором. Хоть бы одним глазком заглянуть!

Но тут до меня дошел смысл последней фразы, брошенной мужчиной. Он все-таки дал Жаклин шанс! Счастливо захлопала в ладоши и тут же устыдилась своего порыва. Во-первых, менталист выгнул удивленно бровь. Во-вторых, внес какую-то пометку на лист. Вот сейчас посчитает меня эмоционально нестабильной, и все! Прощай, дофин!

— Благодарю, месье!

— Идите уже, а то я передумаю. От смены вашего настроения уже голова болит.

Смущенно улыбнулась и выпорхнула за дверь в преотличнейшем расположении духа. В коридоре тут же оказалась в тесном кольце девочек, еще не прошедших собеседование.

— Ну что, сильно лютовал? Или досталось только Жаклин? Он страшный?

— Нет, девочки, не лютовал, обычный! — Я хихикнула, покосившись на хмурого пажа.

Похоже, юношей уже достали претендентки, задавая вопросы насчет страшных менталистов. Потому мальчишки выглядели напряженными. Им бы меняться... а то против объединенных сил двадцати девушек им долго не выстоять.

— Ах, Жаклин! — Я вспомнила слова "вороны" и принялась продираться к баронессе сквозь волнующуюся толпу.

Баронесса все так же рыдала, видимо, от осознания того, что все вокруг ее жалели. Ведь когда жалеют, себя еще жальче. Вот дедушка в детстве, даже если я падала, подходил ко мне и говорил: "Поднимайся, Эвон! Мы падаем для того, чтобы уметь подниматься. Посмотри на свое платье, юная мадемуазель! И как ты в таком виде покажешься на глаза прислуге? В тебе что, совсем нет гордости?!". Гордость во мне была, потому я старалась не плакать на людях. А Жаклин... знай себе, рыдает. Уже глаза покраснели и нос опух. А если бы сейчас к нам вышел дофин?! Восхитился бы он "красоткой"? Да ни в жисть, как говорит мой младший братишка.

— Жаклин! — Подобрав юбки, присела рядом со скамейкой. — Месье менталист сказал, что ты можешь идти на собеседование лекарю, но!.. — Я подняла вверх палец. — Об инциденте он запишет в личное дело.

— Что?! Он согласился пропустить Жаклин? — взволнованно переспросила Полин. — Но... как?

— Личное дело? Что за личное дело?

— Ты не шутишь? — пролепетала Жаклин, кусая губы. — Он... допустил меня?

Вопросы сыпались со всех сторон, и я едва успевала прислушиваться к ним. Впрочем, интерес ос стороны пажа, заинтересовавшегося сменой настроения в кружке вокруг ревущей баронессы, я успела заметить. Понизила голос до шепота, чтобы мальчишка нас не услышал:

— У него на столе лежит куча папок и листков! И про каждого они, менталисты и лекарь, оставляют заметки. Видимо, все ляжет на стол дофину. Или тайной канцелярии.

Последнее я произнесла совсем уж еле слышно, потому что сама толком не знала, что это за тайная канцелярия и чем она занимается. Знаю только, что ими пугают всех взрослых. Девочки ахнули и испуганно покосились на замершего в нерешительности пажа.

— Так все-таки, Эвон, ты не шутишь?

— Жаклин! Ну конечно же, я не шучу! — возмутилась излишне громко и тут же спохватилась, снова понизив голос: — Разве можно шутить такими вещами?

Девочки согласно закивали, что нельзя. Это было бы слишком жестоко! Баронесса же снова разрыдалась. Только на этот раз от счастья. Ну, я надеюсь на это!

— Но как тебе это удалось? — пролепетала девушка, растирая заплаканные и опухшие глаза.

— Не три глаза, Жаклин, — строго приказала, доставая из кармашка платок и протягивая его однокурснице, — а то будешь выглядеть ужасно.

— Но все-таки, Эвон! — возбужденно воскликнула Полин. — Неужели он просто так взял и согласился?! Как ты... уговорила его?

Я с легким удивлением оглядела толпу застывших девчонок. И ведь ни у кого и мысли не возникло, что я тут не причем! Все прекрасно знают, что я пытаюсь всем помочь.

— Немного настоящего женского очарования. — Я легко улыбнулась и повела плечиком так, как это, на мой взгляд, должна была делать коварная соблазнительница.

— Следующий!

Вздрогнула от громкого голоса начальника "ворон". И хихикнула, заметив на лице девчонок недоверие напополам с восхищением. Да уж, вот так! Коварная чаровница Эвон!

Глава 5.

Теперь осталось дождаться Армель. Не сомневаюсь, что подруга обязательно пройдет! И Аврора! А где, собственно, она? Оглянулась по сторонам в поисках традиционных наваррских кос, которые так любила заплетать Аврора. Ведь ее отправили в группу, которая проходит собеседование у менталистов. Как же так?! И я не вижу ее в толпе заламывающих руки девчонок.

Повертела головой. Лица вроде все те же, неужели от целителей еще никто не пришел? Кажется, у "старика" я была целую вечность! Там целая дюжина девчонок уже успеть должна была пройти собеседование. Где хотя бы Армель? Она же к лекарю сразу после меня заходила.

Встала на цыпочки, вытянув шею: может, не всех окинула взглядом? Кругом грустные лица. От менталистов все выходят в той или иной степени расстроенные: ни одной улыбки на лице. Хотя, может, "вороны" специально нас провоцируют. Помню, нам рассказывали, что у всех людей есть небольшая ментальная защита, которая нестабильна в момент сильных эмоций. Вероятно, нас специально запугивают. Неужели верят, что среди нас может кто-то покушаться на короля?

Насколько знаю, за последние сто лет не было ни одного заговора. К чему нагонять столько менталистов? Или только поэтому и не было, что постоянно проверяют?

Распахнулась одна из дверей, и в коридор выбежала еще одна зареванная девица. Мы все толпой чуть было не кинулись к однокурснице, как из кабинета вышел молоденький "ворон" и, холодно посмотрев на нас, злобно рыкнул:

— Под стражу. Увести. Доложить месье де Грамону о ситуации по уставу два-тридцать.

Девочки так и застыли, сбившись в кучку. Даже Жаклин прекратила всхлипывать, с ужасом уставившись на Марию-Элену, которую подхватил под локоть мальчишка-паж. Значит, это "под стражу" предназначалось веселой хохотушке Марии? Но... почему?

Месье де Грамону? На секунду задумалась: было что-то знакомое в этой фамилии, будто бы помнила, а сейчас забыла. Знакомое и страшное.

Что-то этот отбор перестал походить на легкое увеселительное мероприятие, которым представлялось. Что такого могла сказать на собеседовании девушка, что ее прилюдно заключили под стражу и увели, не дав успокоить?

Оставшийся в коридоре второй паж, метнув на нас подозрительный взгляд, прошел прямиком в комнату "старика". Так значит, старшего менталиста зовут месье де Грамон! Почему от этой фамилии, принадлежащей к старой аристократии, с приставочкой "де", мне становится так жутко? Такими щеголяли только те роды, которые были еще до великой смуты. Например, мой род. Но что страшного в фамилии именно "старика"?

— Что за ситуация два-тридцать? — шепотом спросила Жаклин, которой ее собственная ситуация уже стала казаться не такой страшной: ее же допустили в итоге, а бедняжку Марию-Элену уводят под стражей и будут пытать.

— Может быть, Мария хотела приворотное подлить дофину? — пробормотала Белла, судорожно вцепившись в край лавки.

Весь поток знал, что Изабелла хороша в алхимии и уж кто-кто, а вот она могла подумывать о таком. И саму девушку вопрос волновал не просто так: сама она не ходила еще к "воронам", а что будет, если на собеседовании у нее мелькнут подобные замыслы?

— А может, хотела соблазнить месье менталиста?

— Глупости какие-то. — решительно возмутилась Луиза. — Да у каждой второй проносятся мысли, как лучше понравиться "воронам" и дофину. Что же — всех под стражу?

— Следующий! — раздалось из кабинета молодого менталиста, и девочки вздрогнули.

Паж, ходивший к "старику", вернулся и цепким взглядом оглядел подавшуюся назад толпу девчонок. Схватил наугад одну из стоящих девушек и буквально затолкнул в кабинет молодого "ворона".

— Вы не смеете так обращаться с нами! — возмущенно выдала Полин, проследив за закрывающейся дверью. — Мы дворянки! А вы с нами как с безродными девками! И что такого натворила Мария-Элена?

— Не вашего ума дела, — процедил сквозь зубы паж и издевательски добавил, — мадемуазель.

Мы поперхнулись от возмущения. И как так можно? Что вообще сейчас происходит? Казалось, собеседования пройдут тихо и мирно: слуги короля проверят наше психологическое и физическое здоровье и отпустят. Совсем как на ежегодных осмотрах в начале года. Но этот отбор уже проходит ужасно! Взять хотя бы Жаклин, рыдающую от грубых слов месье де Грамона, или заключенную под стражу Марию-Элену. И что будет дальше?

— Смотрите! — испуганно пискнула Луиза, прильнув к витражу.

Мы подбежали к широкому окну, силясь разглядеть, что же происходит во дворе. Тот самый паж, что увел плачущую Марию, помогал одному из людей де Грамона седлать лошадь. Рядом с животным суетился наш мастер артефакторики: ставил особые зачарованные подковы и надевал амулет-уздечку, что позволит лошади скакать без отдыха много лье. От луки седла вверх поднималась стальная струна с небольшим красным флажком.

Ахнула и испуганно отпрянула от окна. Специальный знак гонцов! Путешествующему с алым флагштоком обязаны были помогать все жители страны под страхом смертной казни. И сейчас паж отправлялся прямиком в столицу с донесением. Что же такого натворила Мария-Элена?

Девочки подавленно молчали, не понимая происходящего. Заходить в кабинет было страшно. Еще угнетало то, что со стороны первой группы, где проходили испытания у целителей, никто так и не пришел. Неужели какие-то трудности и там?

— И что теперь будет с бедняжкой Марией? — пролепетала Жаклин, испуганно косясь на оставшегося у двери пажа.

— Лучше скажи, что теперь будет со всеми нами? — пробормотала Белла, решительно поднимаясь.

— Вы всегда можете сняться с отбора, — ехидно фыркнул паж у двери, прислушиваясь к нашим разговорам.

Все пораженно уставились на мальчишку. Что значит сняться? Это же позор! И самое страшное, прямое подтверждение, что есть что скрывать. Нет-нет! Неизвестно, что хуже: Абаста — тюремная башня в столице, куда заключали дворян, или же сойти с отбора.

— Никогда! — почти хором ответили все девочки.

Я же промолчала. Не то чтобы я подумала об этом только что, мне просто деваться некуда, но робу Абасты я на себя уже мысленно примерила. Мало ли что? Ляпну еще что-нибудь не то — как отреагируют на это дофин и его фавориты? Буду, пожалуй, молчать.

Из-за поворота показалась русая голова Армель, девушка задумчиво шла по коридору, изредка оборачиваясь назад.

— Армель! — радостно воскликнула, кидаясь к подруге. — Ну как все прошло?

— Это не Марию-Элену вели по коридору? Паж был с ней так груб!

— С государственными преступниками не церемонятся. — отрезал стоящий у дверей мальчишка.

Похоже, паж осознал, что сболтнул лишнее, потому что досадливо поморщился.

— Что? — заволновались девочки.

— С преступниками? Мария-Элена что-то натворила?!

— Ее теперь казнят?

— За что?!

На секунду я оглохла от поднявшегося гвалта. Неудивительно, что двери кабинетов открылись и в коридор выглянули один из "ворон" и месье де Грамон. "Старик" недовольно посмотрел на пажа, который не смог проследить за порядком в коридоре. Второй "ворон" спокойно, без лишней суеты пропустил мимо себя Аврору и переглянулся с начальником.

С облегчением вздохнула: Аврора не выглядела заплаканной или взволнованной. Девушка сделала неглубокий реверанс и поспешила к нам с Армель. Я в нетерпении протянула руки к подруге, боясь, что проводивший собеседование мужчина передумает и отдаст еще и Аврору под стражу.

Тонкие теплые пальчики девушки сжали мои руки, и я сразу успокоилась. Не то чтобы мы были слишком близки, но плохого подруге я точно не хотела!

— Тишина! — рявкнул старший менталист.

Шепотки и встревоженные крики прекратились. Страшно! После слов о "государственных преступниках" в возвращение Марии-Элены уже не верится.

— Произошла штатная ситуация! В ходе собеседования возник спорный момент, требующий тщательного расследования. Заключение мадемуазель под стражу временное, до выяснения всех обстоятельств.

— Но... паж сказал. — робко пролепетали с толпы.

"Старик" кинул уничтожающий взгляд на разом сжавшегося пажа.

— Повторю, это временное решение! Всем остальным я настоятельно советую пройти собеседование быстрее, а то это грозит растянуться надолго.

Менталист внимательно осмотрел нашу притихшую толпу, весьма выразительно оглядел наше трио: я, Аврора и Армель буквально прижались друг к другу, сцепив руки.

— Мадемуазель Эвон подтвердит, что это совсем не страшно. Не так ли, мадемуазель Эвон?

Все девочки повернулись ко мне, словно ожидая, что я опровергну слова менталиста. Нет-нет. Я просто не могу себе этого позволить! Ведь месье де Грамон смотрит на меня так, будто откажись я согласиться с ним, меня отдадут под стражу. Кивнула. Дважды на всякий случай.

— Надеюсь, мадемуазель Эвон, вы не откажетесь помочь Стефану с распределением девушек по комнатам, пока не придет Жан-Луи?

Еще раз кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Как откажешься при такой формулировке? Перевела взгляд на хмурого пажа. Он сам не в восторге от подобной перспективы.

— Хорошо, — кивнул "старик", — я жду тишины в коридоре. Все-таки мы в Магической академии, а не на базаре.

Пристыжено посмотрели вслед очередным "жертвам". То, что прошедшие в комнаты девочки — жертвы, сомневаться не приходилось.

— Было очень страшно? — шепотом спросила Аврору.

Девочки, услышав мой вопрос, пододвинулись поближе. Ведь от меня или Жаклин добиться чего-либо существенного не удалось, Марию-Элену увели в слезах. Кто знает, что на этом собеседовании?

— Нет, — покачала головой подруга, — сначала месье менталист спросил о моих предках. Потом мы немного поговорили о лояльности короне и добровольно ли мое решение участвовать в отборе. Сказал, что если родственники принудили меня, то я могу отказаться.

Все взволнованно переглянулись. Если об этом спрашивали и Марию-Элену, то совсем непонятно, почему ее увели! Разве может быть она "нелояльна" короне? Тем более девушка вчера прожужжала все уши тем, кто готов был слушать ее, о том, какой дофин красивый и что ей бы хоть глазком посмотреть на принца. Не верю, что решение Марии было продиктовано отцом. Да и если предположить, что решение девушки было недобровольное, разве отправляют под стражу за дочернее послушание?

А почему меня не спросили про родственников и лояльность короне? Занятно.

— А у тебя? — встревожено вернула вопрос Аврора.

Неужели подруга боялась, что менталист может стать для меня испытанием? Но почему?

— Все прошло гладко. Мне даже удалось попросить за Жаклин!

Армель и Аврора посмотрели в сторону зареванной баронессы. На лице подруг читалось явное недоумение. Совсем забыла, что девушки не были свидетельницами истерики Жаклин.

— Потом расскажу, — прошептала одними губами.

— А ведь меня могли, как Марию-Элену... — пролепетала баронесса, почувствовав на себе взгляды девочек. — Я была на волоске! Ужасно!

— Уж за флирт точно государственными преступницами не объявляют, — возразила бойкая Полин.

— Преступницами? — Брови Армель взметнулись высоко под челку.

— А как у вас прошло? — ответила вопросом на вопрос, сердито сверкнув глазами.

Я же говорила, что расскажу потом. А то начни повторять, Жаклин снова начнет бить истерика, а пересуды и разговоры опять не остановить.

— Ах, да! У нас был скандал, — кивнула взволнованно Армель. — Я так растерялась от вида Марии-Элены, да и у вас тут странные разговоры, что...

— Скандал?!

Вскрики слились в один, и я поежилась: что, если сейчас услышит месье менталист?

Теперь все обступили меня с подругами плотным кольцом, жадно прислушиваясь. Даже девочки, прошедшие испытание у "ворон", не спешили на половину, где предстояла встреча с целителями. Всем хотелось услышать о скандале, а потом еще и обсудить его в соседнем крыле.

Стефан у дверей тоже подался вперед, силясь услышать последние сплетни. Недовольно поморщилась и демонстративно гневно посмотрела на мальчишку. А говорят мы, девочки, любим послушать о чужом горе!

— Да, — Армель понизила голос до шепота, — Амелия не прошла собеседование с целителями.

Все молча переглянулись. Почему? Амелия на диво хороша! Никаких внешних изъянов у нее точно нет, здоровье у девушки преотличное: румянец так и горел на щеках. В чем же причина? Неужели у нее тоже не доставало зуба? Или, может, у девушки те самые мигрени?

— Я только из кабинета целителя вышла, девочкам рассказывала, как и что, потому что Эвон, — Армель кинула возмущенный взгляд на меня, — ничегошеньки не рассказала и убежала. А все же волнуются.

Одноклассницы посмотрели на меня осуждающе. Я же пожала плечами. Почему не рассказала? Все же выложила как на духу.

— Да-да! Это в стиле Эвон, — кивнула, поморщившись, Полин.

Хотела было возмутиться, но Армель остановила меня жестом. Не стала спорить, тем более, что мне тоже было интересно.

— А что с Амелией?— тихонечко пискнула Белла.

— Я же рассказываю! — Подруга недовольно посмотрела на Изабеллу и покачала головой, совсем как классная дама. — Вышла, делюсь с девочками. Амелия зашла как раз следом за мной, но пробыла там совсем недолго. Двери открываются, а оттуда выпорхнула счастливая Амелия! И серьезный целитель!

Армель замолчала и обвела нас многозначительным взглядом. Как будто мы что-то должны были понять из этого молчания. Да у меня вопросов появилось больше, чем ответов.

— И целитель такой говорит: "Надеюсь, вы понимаете, мадемуазель, что я обязан доложить об инциденте?". И пригласил следующую девушку к себе, зашла Лиона, а Амелия такая счастливая! Мы к ней, спрашивать, что произошло, а она...

— Армель, не томи! Кто тебя учил так рассказывать! — всплеснула руками Полин.

Вся толпа девочек была солидарна с нетерпеливой Полин. Как можно говорить, говорить и о самом интересном так и не сказать. Ума не приложу, в чем же может быть скандал.

— Не нравится — я могу молчать, — обиженно надулась Армель, сложив руки на груди. — А если вы меня будете перебивать, я никогда так и не расскажу!

— Нет, нет! Продолжай, Армель!

— Да! Рассказывай!

Даже паж, прислушивающийся к нашим разговорам, казалось, был солидарен с мнением толпы.

— А Амелия так счастливо нам говорит: "На излом зимы — свадьба!" и смеется.

Мы все просто рты открыли. Да, некрасиво, совсем недостойно дворянки, но... тут такие новости.

— Что?! Свадьба?!

— Нежели с дофином?

— Как?! А отбор?

Вопросы посыпались со всех сторон, шум нарастал, и я всерьез забеспокоилась, что сейчас в коридор выйдет месье де Грамон. И спросит с меня! Меня же оставили за старшую, верно?

— Тише вы! — прикрикнула, с опаской косясь на дверь.

Девочки, проследив за моим взглядом, притихли. Встречаться со "стариком" не хотелось никому. Армель же наслаждалась триумфом, который произвели ее слова.

— Мы тоже так заволновались, а потом оказалось, что Амелия уже не девица!

Все разом ахнули. Даже я. Амелия не девица! Вот уж скандал так скандал!

— К-к-как?! — начала заикаться Жаклин и в ужасе прижала руки к лицу. — Дофин обесчестил Амелию?!

Девочки недоверчиво посмотрели на Армель. Что-то в этой версии не сходилось. Но голова от возбуждения и кучи событий за сегодня отказывалась соображать. Амелия участвовала в отборе? Да. Амелия говорила про свадьбу? Тоже да. Но...

— Дофин?! — пораженно воскликнули из толпы. — Нашу Амелию?!

— Дурочки! — разозлилась Армель. — Амелия выходит за Жан-Клода, сразу после бала излома зимы.

Смысл сказанного дошел до нас, и все наперебой завздыхали. Еще бы! История как в романе. Зачем только Амелия пошла на отбор? Ведь она знала, что не пройдет собеседование, так как не отвечает требованиям. Или девушка сделала все, чтобы у ее отца не осталось выбора, кроме как согласиться на брак влюбленных?

— Хорошенькая академия, — фыркнул около стены паж. — Может, среди вас и не одна такая, кто ножки...

Договорить какую-то явно грубость паж не успел. Дверь из комнаты "старика" распахнулась, и в коридор вышла взволнованная, но явно спокойная Жаннет. Девочки, почуяв новую жертву, ринулись к побледневшей баронессе.

— Девочки, следующая! Не заставляйте месье кричать! — напомнила, впрочем, без всякой надежды.

Но однокурсницы внезапно прониклись важностью момента, и к месье де Грамону на собеседование, перекрестившись, отправилась Полин. Жаннет обступили со всех сторон, чтобы узнать подробности собеседования.

— Как прошло твое собеседование? — тихонько спросила меня Армель. — У кого из месье ты была? И что произошло с Марией-Эленой?

Вздохнула и кратко пересказала подруге произошедшее за последний час. Аврора качала головой, изредка поглядывая на Жаклин.

— Как думаешь, самое страшное позади?

— Не знаю, — пожала плечами в ответ Армель, — но кажется, что самое легкое должно было быть вначале.

— Пойду к целителям, — вздохнула Аврора и, сжав наши руки, одиноко двинулась по коридору.

— Аврора, погоди!

Следом за подругой кинулась Жаклин, которая немного успокоилась. Вот уже девочки пошли вместе, и, судя по доносившимся обрывкам фраз, баронесса делилась пережитым ужасом.

— А я достала белил,— заговорщески протянула Армель, — сильных! Даже твою смуглую кожу скроют!

— Белил! — взволнованно переспросила. — Где?!

— У классной дамы.

— Что?

— Да тише ты. Мадемуазель Лаура вошла в положение и дала баночку. Я сказала, что для себя и будет совсем незаметно! Но для себя или для тебя, какая в принципе разница? Вот немножечко не поспишь сегодня, утром намажем и дофина встретишь красавицей.

Да, если я не посплю полночи, то буду чуточку бледнее обычного! Даже белила справятся с моим цветом лица. Это же... великолепная новость! Благодарно сжала пальчики Армель, надеясь, что она по моим глазам догадалась, насколько она мне дорога.

— Правда, ты пропустишь приезд дофина, ведь появиться надо будет перед самой церемонией встречи в обеденной зале! Иначе классная дама отправит тебя умываться. Но ведь это мелочи, верно, Эвон?

Вздохнула. Да уж. Остаться в комнате и не увидеть приезд принца. Но ведь я смогу посмотреть с восточной галереи? Там почти никогда никого не бывает и хорошо видно весь двор. Разве могу я пропустить триумфальный въезд королевского картежа к нам в академию? Вон и погодники вовсю стараются, проверяя прогнозы, артефакторы зал украшают. Даже классным дамам выдали новую парадную форму, а нам достали нарядные плащи, которые уже разнесли по комнатам. Нет-нет! Я просто не могу остаться в стороне от такого зрелища! Да я еще внукам буду рассказывать о впечатлениях от встречи дофина.

Одним глазком с восточной галереи! А потом бегом в обеденную залу. Не отправит же меня классная дама в комнаты, по регламенту встречать Его Высочество обязаны все претендентки.

-Знаете, где поселят дофина?

Обернулась к Луизе. Девушка вспыхнула от всеобщего внимания и покровительственно улыбнулась. А откуда ей знать? Разве что Атенаис слышала и поделилась.

— В преподавательском корпусе, в правом крыле. Туда и менталистов уже расселили. Говорят, этот старший "ворон", месье де Грамон, — цепной пес короля!

Все разом ахнули и перевели взгляд за закрытую дверь. Если фамилия "старика" мне была почти не знакома, то вот прозвище "Цепной пес" очень даже известно. Говорят, это самый верный и преданный слуга Его Величества, а еще брат королевы. Ходили страшные слухи, что невеста "Пса" была замешана в делах против короны и баронет убил ее собственными руками. А я... я так опрометчиво...

— То есть Жаклин пыталась соблазнить "Цепного пса"?! — Белла испуганно прижала руки ко рту.

Все поежились. Лично я была счастлива, что сама баронесса не слышала этого, а то обязательно рухнула бы в обморок. Подумать только.

Глава 6.

— Ну что?! — в нетерпении спрашивала, когда подруга в очередной раз взмахнула кисточкой над моим лицом.

Армель вот уже час накладывала белила на мою кожу — почти вся баночка уже пустая. Так совсем ничего не останется на следующий раз. С другой стороны, первое впечатление самое важное. Маменька говорила, что каким первый раз покажешься, таким тебя и запомнят.

Я точно должна быть беляночкой. Зря, что ли, полночи не спала?! Уже в меру бледная, как мне кажется, белила должны ровно лечь.

Не спать легко: голова занята разными мыслями, а сердце млеет в предвкушении. Я плела косы и укладывала над висками в особые сетки с камнями. Правда, такие прически были модны в прошлом году, но это единственное, что мне шло. А появиться обычной я точно не могу. Вон у Авроры пышная коса на наваррский манер, у Армель прическа с взбитыми кудрями, как в альманахе. С простой гладкой прической я бы выглядела единственной простушкой. Нет уж.

Сейчас закончат с белилами, закреплю покрывало на волосах и буду красавицей. Белокожей. Ах, мечта детства. Кто знает, если бы у меня была белая кожа, моя любовь в возрасте восьми лет могла бы не закончиться бы так трагически. Была бы сейчас помолвлена с сыном графа и в отборе не участвовала.

Зевнула украдкой. Ночью было легче, казалось, голова пустая и легкая, а сейчас... как до вечера досижу? Вот и подремала-то всего пару часов, теперь спать хотелось ужасно, хотя и задуманного добилась: по уверениям подруг, я была бледнее обычного. Армель тоже не спала, но по девушке не скажешь.

Глаза блестят, на щеках румянец: видимо, мадемуазель Лаура поделилась не только белилами. Даже губы блестят: мы их, по совету альманаха, намазали пчелиным воском.

Легонько коснулась пальцами щек, рассматривая оставшиеся на подушечках белые разводы. Ах, себя не рассмотреть хорошенько со стороны.

— Эвон! Ты такая красавица! Как спустившийся с витражей ангел.

С ужасом посмотрела на Аврору. Конечно, подсмотренную прическу прошлогодний альманах и описывал как вариацию на тему старинных, еще рыцарских времен, но не настолько же это плохо. Или?.. Кинулась к зеркалу, всматриваясь в отражение.

— Эвон, я же не закончила, — протестующее воскликнула Армель, которая в этот момент зачерпнула еще белил из баночки. — Тут и так мало будет!

— Я так старомодно смотрюсь?

В отчаянии оглядела себя в зеркало. Парадное платье с высоким воротничком скрывало разницу между тоном кожи лица и шеи, избавляя меня от эффекта маски. Да, прическа не нова, но сойдет. Да и камушки на сетке в тон к платью. Мне в любом случае трудно подобрать идеальную укладку, так что все не так уж страшно, как мне казалось вначале после слов Авроры. И да! Слава Всеединому. У меня белая кожа. Даже, наверное, излишне бледная, но это такая мелочь!

— Армель, ты мне бровь закрасила! — возмущенно закричала, отворачиваясь от зеркала. — Разве это красиво — с одной бровью?

— Зато точно не как все, — невозмутимо ответила подруга, смачивая краешек платка в воде. — Подойди сюда, сейчас поправлю. Думаешь, это так легко — нанести один тон на все лицо?

— Если дофин не обратит на тебя внимания, Эвон, он просто слепец, — закивала Аврора. — Ты такая красавица!

Скептически посмотрела на подругу. Ей легко говорить. Сама аккурат во вкусе дофина: белокожая, голубоглазая блондинка. Даже на ладонь выше меня. Конечно, до столичных красавиц из альманаха не дотягивает, потому что все равно ниже любого из менталистов, но раз уж Его Высочество любит высоких... весь мир против меня!

— И платье тебе очень идет.

— Аврора! У нас у всех одинаковые платья.

Я разозлилась. Меня точно успокаивают. А значит, с моим внешним видом все не так хорошо, как задумывалось. Может, пойти умыться, пока не поздно? Снова глянула на себя в небольшое ручное зеркало — все-таки нет. Пойду так. У белокожей больше шансов, чем смуглой замарашки.

— Ладно, отправляйтесь к себе, а то скоро классная дама отправится собирать претенденток.

Армель успокаивающе сжала мне пальцы и, подмигнув, вышла из комнаты.

Вздохнула. До завтрака, а значит, и до представления дофину еще целый час. Чем бы занять себя?

Я, естественно, волновалась! Не каждый день к нам в академию приезжает принц. И уж точно судьбоносные завтраки не частое явление в моей жизни. Было бы потрясающе, окажись это любовь с первого взгляда. Вот я поспешно захожу в обеденную залу, под взволнованными взглядами классных дам становлюсь в шеренгу девочек и жду. Даже мадемуазель Лаура, вспыхнувшая от осознания, кому пошли все белила, ничего не может сделать. Да и что успеешь, когда ворота распахиваются и входит дофин! В таких же узких штанах, что и пажи, только из парчи. Да! Блестящей синей парчи. Такой высокий, выше Атенаис. Да даже выше месье де Грамона.

Принц смотрит на меня, наши взгляды встречаются и...

Вот что дальше этого "и" я пока представить не могла. В дамских романах обычно у девушек появляются бабочки в животе, а все вокруг видится в розовой дымке. Я не очень доверяю таким романам. В свое время, при влюбленности, никаких бабочек не было. Избранник казался мне самым лучшим, что я готова была отдать ему все ягоды, которые приносила мне нянюшка. Но бабочки? Нет, определенно, в животе были только пироги.

В коридоре раздалось радостное гудение: девочки отправлялись на инструктаж. Конечно, еще вчера все переживали из-за ситуации с Марией-Эленой, но высказываться вслух опасались, даже между собой. Мало ли что решит месье де Грамон, менталисты они и мысли читать, говорят, могут. В конце концов, даже "старик" сказал, что ситуация разрешится в скором времени.

Саму девушку поместили в одной из центральных башенок и кроме как ограничения свободы, никаких наказаний не применили. Может быть, все не так страшно? Да и как можно грустить, когда намечается такой праздник!

Приезд дофина — это событие не только для конкурсанток, но и в целом для всей академии. Даже Атенаис нарядилась: я видела в щелочку двери. Хорошо, что она не участвует. А то шансов бы не осталось совсем.

И у многих девочек кружевные воротники! У Жаннет, у Луизы, Авроры. Мы с Армель сплести не успели. Точнее, я даже не пыталась, а подруга из солидарности со мной не стала. И теперь все девочки такие красивые с кружевом шириной во все плечо. И какие там цветочки. Узоры. Я пропала! Как с подобным очарованием тягаться? Одна надежда на внешний вид — может, со светлой кожей я буду лучше смотреться?

Расправила полы светло-синего парадного платья и подошла к двери. Вроде бы тишина. Уже все ушли? Интересно, их сопровождала классная дама? Не хотелось бы столько времени потратить на приготовление и попасться, выйдя на пару минут раньше. А если не выйду? Пропущу приезд дофина. С какой стороны ни посмотри, все плохо!

Армель должна была сказать, что у меня живот разболелся и я пошла в целительское крыло. Туда идти далеко, и мадемуазель Лаура наверняка не пойдет узнавать о моем самочувствии.

Задержала дыхание у двери и, открыв небольшую щелочку, осмотрела все проглядываемое пространство. Никого. Едва не захлопала в ладоши от радости. Чувствовала я себя странно: во-первых, я впервые настолько серьезно и сознательно нарушаю правила. Ведь все обязаны были явиться на инструктаж, да и белилами пользоваться нельзя — косметика запрещена. Это только Атенаис удавалось краситься так, что никто не замечал. А во-вторых... это же такое приключение! Пробраться незамеченной в восточную галерею. Живот свело от страха. А что, если меня поймают и решат, что я тут с целью покушения?

Выскользнула в коридор и свернула в один из коридорчиков, по которому обычно ходили классные дамы. Встретить кого-либо я не боялась: не верю, что кто-то добровольно откажется увидеть приезд дофина. Так что все учителя сейчас во дворе, а ученики прильнули к окнам в обеденной зале.

Короткими перебежками добралась до восточного крыла и притаилась в галерее. Здесь, как и везде, были сплошь портреты членов королевской семьи, тех, что были еще до Великой смуты. Когда-то Его Величество Луи Первый был милостив к своим предкам и приказал не снимать старинные портреты. Даже изображение своей сестры — Анны-Марии, статной брюнетки, с горностаем на руках, которая и стала предводителем волнений тогда, много лет назад. Не каждый поступит так с предателями, которые готовы были всадить кинжал в спину.

Восточная галерея была так называемой "летней": только у нее имелись выходы на широкий, во всю стену балкон с узкими бойницами по обе стороны здания. Обороняться, наверное, легко. Притаился с арбалетом и пустил стрелу из окошка. Надеюсь, я не встречу тут убийц дофина. Хихикнула. Вот уж мысли так мысли! На всякий случай осмотрела весь балкон и, не найдя никого, устроилась около крайней бойницы.

Вовремя! Потому что стоило перевести взгляд во двор, как я заметила выстроившихся полукругом учителей и двух директоров. Все мальчишки с боевого и факультета менталистов взяли двор в кольцо и подозрительно посматривали по сторонам. Это они так во взрослую стражу играют?

Рядом с директрисой стояла Атенаис. Прекрасная в своем платье, с живым цветком в волосах. Как директриса могла так поступить с нами, записавшимися на отбор? Разве были у нас шансы после рослой блондинки? Очарует, околдует дофина и будет такова. Это же первая встреча! Самая важная. Я закусила губы и сжала пальцы. За что Атенаис такая честь? Она даже не претендентка!

В руках блондинки традиционный ковш с вином. Счастливица! Будет встречать дофина. Сможет разглядеть его лучше всех остальных девиц. Близко-близко. Каждую ресничку и ямочки на щеках (у принца просто обязаны быть ямочки). И почему на месте Атенаис не я? Или Армель, да даже Жаклин достойна. Почему эта высокомерная девица?

Хотела было еще понегодовать, но ворота открылись, и во двор, потянулась процессия. Я насчитала не менее двенадцати конных юношей. Но где же кареты? И кто из них дофин? Досада какая, отсюда не разглядеть! От возбуждения вцепилась в краешек бойницы изо всех сил.

Старое дерево рамы под моими руками жалобно хрустнуло, и весь нижний узорчатый край окошка рассыпался в труху. Мне показалось, что в тишине внутреннего двора это прозвучало набатом. Сердце испуганно ухнуло в пятки и словно даже стучать перестало. С ужасом смотрела на толпу людей внизу, не в силах даже присесть, чтобы меня не заметили.

Но, кажется, хруст ломающегося гнилого дерева был только в моей голове: никто не обернулся и не задрал головы в мою сторону. Все были заняты приездом дофина.

Вот вся дюжина юношей на лошадях пустила животных по кругу, следуя друг за другом словно в дивном, завораживающем танце. А вот единым движением отпускают поводья и мягко соскальзывают на землю.

Только сейчас мне стало понятно, что все наряжены в плащи разных оттенков синего: от темного насыщенного, цвета грозового неба, до нежного василькового. Шесть господ, шесть слуг. Дофин и свита! Пятеро фаворитов. Я жадно разглядывала юношей внизу, кусая в волнении губы. Наверное, уже весь воск съела, но как можно оставаться спокойной?!

Одет дофин и слуги были совсем не так, как пажи: если те щеголяли узкими, обтягивающими штанами и смешными объемными шортами, то Его Высочество и свита были сплошь в костюмах, похожих на военные мундиры. Я видела у дедушки что-то подобное: он в юности служил в Королевском полку.

Из под длинных, до середины бедра, мундиров, наглухо застегнутых до самого подбородка, не было видно даже камизы! Удивительное дело. У дофина и свиты на головах были залихватские остроносые шапочки с пером. Все-таки каждый из дюжины был красив, даже издалека мне это видно. А какая выправка! Сабля на бедре. У меня просто нет слов, чтобы выразить восторг от происходящего: лишь рот открывался, как у вытащенной из воды рыбы.

Жаль, что никак не разглядеть лиц и узоров на одежде. Но утешает, что из обеденной залы девочкам видно не лучше. Что же сейчас будет?! Ах, надо еще рассчитать время, чтобы успеть добраться до остальных претенденток.

— Так-так... И что мы тут делаем? Заговор?

Вздрогнула и, испуганно дернувшись, оглянулась. Сердце колотилось как бешеное, казалось, что даже не хватает воздуха.

В проходе, выделяясь на фоне темноты коридора, стоял месье де Грамон собственной персоной! Почему не наш завхоз, вздорный старикашка? Почему не директор? Да почему не любой преподаватель школы, который наверняка понял бы причину? Почему этот страшный человек?

— Кто вы? С какой целью ведете наблюдение? Отвечайте!

Под конец менталист рявкнул так, что у меня зубы от страха застучали. Неужели меня сейчас арестуют, как Марию-Элену? Отправят в темницу, где я не увижу света до конца своих дней. А будут ли меня пытать? Или отрубят голову сразу?! Слезы брызнули, словно из дырявого меха с водой.

— Я-я-я-я-я... я ж-ж-же прос-с-с-то с-с-м-мотрела, — пролепетала, обхватывая себя руками в попытке остановить бьющую меня дрожь.

Слезы покатились по щекам. Он так напугал меня! И себя жалко: хотела всего лишь понравиться дофину и посмотреть на приезд важных гостей. А что в итоге? Абаста?

— Мадемуазель Эвон? — Менталист вскинул брови и удивленно осмотрел меня с ног до головы.

Он что, не узнал меня? Как это возможно? Неужели беляночкой я так разительно отличаюсь от себя настоящей?

— Выбирайте, виконтесса. — Мужчина протянул мне руку. — Если вы не расскажете мне, что здесь происходит, я буду вынужден под стражей проводить вас в помещение для дознания.

Аккуратно вложила свои дрожащие пальчики в широкую ладонь мага и, уже простившись с белым светом, решительно сделала шаг вперед. "Старик" верно сказал. Я виконтесса! Я обязана быть храброй до конца. Даже если очень страшно, как сейчас.

— Я... я всего лишь хотела посмотреть на приезд дофина, месье де Грамон.

Заинтересованно вскинул брови. Не ожидал, что я знаю его имя? Так я и не узнавала, хватило прислушаться к разговорам пажей.

— Все претендентки и большая часть академии в обеденной зале, отчего вы здесь? Мадемуазель Эвон, мое терпение небезгранично! И что за ужас у вас на лице?

— Это белила, — призналась упавшим голосом.

— Не слышу!

— Белила! — повторила чуть громче.

— Как мертвяк прямо, — едва слышно пробормотал мужчина. — Зачем? — Менталист поднял бровь, удивленно меня разглядывая.

— Ах, как тут не понять! — Казалось, моему возмущению не было предела, даже катившиеся градом слезы высохли. — Амели сказала, что все фаворитки дофина — блондинки со светлой кожей! А я? Вот я и замазала всю черноту. Я теперь беляночка! А мадемуазель Лаура, наша классная дама, запрещает краситься. Что мне оставалось делать? Если я приду так к самому началу церемонии, никто не посмеет погнать меня умываться!

Мужчина задумчиво на меня смотрел, будто не веря в рассказ. Может, потому что я постоянно сбивалась? Мысли прыгали в голове, словно убегая от сознания. Вот! Даже мысли бояться "старика".

— Предположим. А что вы забыли тут, у бойниц?

— Так посмотреть на приезд дофина очень хочется! — призналась, похлопывая себя по щекам, проверяя, не потекли ли белила от слез.

— Что это вы делаете, мадемуазель?

Удивленно посмотрела на "Цепного пса", не прекращая постукивать пальчиками под глазами. Неужели он действительно не понимает?

— Проверяю, не потекли ли белила.

— Вы всерьез верите, что я позволю вам оставить этот ужас на лице? Жуткую белую маску? Мне дорога жизнь племянника, а от вида такой "утопленницы", как вы сейчас, ему станет дурно. Как будто русалка из пруда вылезла и зовет к себе, бррр.

У меня даже открылся рот. Что это значит? Месье де Грамон не скрывал впечатлений от моего внешнего вида. Утопленница? Я? Разве похожа?

Но ведь Аврора и Армель, да и я сама посчитали, что результат идеален! Что не так? Расстроено посмотрела на менталиста. Да что понимает этот мужчина? Сам, небось, только преступников да шлюх ловит в столице, ну или тех, кто замышляет плохое против короны. Где ему увидеть подобную красоту?

Вот умоюсь я, и что? Стану снова обычной. Значит, от моего "нормального" вида дофину дурно не станет! Конечно, он просто не обратит на меня ни грамма внимания. Даже не знаю, что хуже.

— Но я же могу опоздать! — попыталась я воззвать к совести де Грамона.

— Это ваши личные проблемы, мадмуазель, не мои.

В отчаянии замолчала. Как я смогу умыться, не замочив узких рукавов? А если даже удастся, то волосы обязательно выбьются из-под сетки, а как убирать тяжелые пряди без зеркала, подруг и расчески?

— Туалетные комнаты, насколько помню, рядом?

Кивнула. Мне просто не оставляют выбора. Как мерзко и подло со стороны взрослого мужчины!

— Вы меня ненавидите? — обреченно спросила, закусывая губу. Умоляюще заглянула в глаза де Грамона, встав на цыпочки. Из-за неудобства позы случайно коснулась пальчиками мундира.

— Не делайте так больше, — хмуро попросил менталист и отстранился.

— Как? — склонила голову набок, ничего не понимая. Мне не позволено спрашивать? Или что? Даже слуги имеют право знать, за что их наказывают, а я дворянка! Виконтесса!

— Похоже, я ошибся в вас и вы прожженная кокетка, мадемуазель.

— Я?! Кокетка? — удивленно посмотрела на хмурого мужчину.

Да любой, кто знал меня, никогда бы не сказал подобного! Это надо же придумать. Вот Атенаис или Жаклин — кокетки. Умеют кружить головы мужчинам. Может, он назвал меня так из-за белил? Тогда вдвойне печально, если придется смыть их! Я растеряю все свое очарование.

— У вас кончается время, мадемуазель Эвон.

— Прошу вас, месье!

— Время!

Вздохнула. Даже молитвенно сложенные руки не помогли! "Старик" просто не хотел слушать моих просьб. Понурив голову, прошла вслед за менталистом в сторону ванных комнат. Дядя дофина бросил искорку магии, чем подогрел остывшую воду в одном из тазов, и вышел.

Тоскливо посмотрела в свое отражение. Прощай, красавица Эвон!

Белила смывались плохо. Приходилось долго тереть кожу, отчего щеки уже горели. Пока оттирала лоб, успела порядком намочить волосы. Со злостью сорвала сетки для волос, и тяжелые косы упали на плечи. Ни нитки жемчуга, ни лент! Что мне делать? Да и волоски надо лбом начали завиваться от влаги. Красавица! Поздравляю, Эвон, этот "старик" уничтожил твои последние шансы на победу в отборе.

Взгляд упал на тяжелые гардины в комнате. Минута — и я уже сдирала с них шнуры с кисточками, которыми подвязывали ткань. Потом верну. Сразу после представления дофину.

В результате в коридор я выходила с двумя косами, завязанными шнурами, без покрывала на голове (какая уже разница, все равно мой вид далек от приличий), с идеально чистым лицом. Хорошо, хоть гардины были темно-синие — не иначе из ткани на ученические платья, а потому мои импровизированные украшения смотрелись хотя бы в тон. Стянуть косы не получилось, потому казалось, что движение — и они расползутся, оставив меня простоволосую. Позор, бог всемогущий, какой позор!

Вскинула подбородок и посмотрела на менталиста, который, довольно хмыкнув, подставил мне локоть.

Чем ближе мы приближались к обеденной зале, тем быстрее таяла моя злость. И что я теперь буду делать? Чернявая (в шапочках-сеточках из-под камней хотя бы не сразу разберешь, какой это цвет волос), почти простоволосая, смуглая, маленькая... можно долго продолжать список недостатков.

Перед самым входом в обеденную залу мы остановились, оставалось буквально десяток шагов. Почему мы стоим? Менталист задумчиво на меня смотрел, будто раздумывал: а не поспешил ли он, освободив меня от пыток. Хотя по мне так уж лучше пытки, чем такой позор!

Обреченно опустила голову. На плаху! Только смерть способна смыть такое убогое появление перед очами дофина.

— А, Луи! Рад видеть тебя.

— Доброе утро, месье Арно, я тоже рад встрече с вами.

Заинтересованно вскинула голову. Один из дюжины. Высокий, выше меня на пять ладоней, наверное, рыжеватый блондин со спокойным взглядом голубых глаз. Одет он был в простой мундир черного цвета, за его спиной к нам медленно подходили еще люди. Я слабо пискнула: дофин уже совсем рядом, а я еще даже не зашла в залу!

Месье де Грамон несколько удивленно посмотрел на меня. Стоит тут, разговаривает с каким-то слугой, пусть и из свиты дофина, а мне еще пара минут — и не жить!

— Луи, проводи девушку в обеденную залу. Она немного перенервничала, опоздала.

— Мадемуазель? — Луи вопрошающе вскинул брови, но предложил мне руку.

С благодарностью подхватила юношу под локоток, в нетерпении оглядываясь на приближающихся людей. Скорее! Скорее уже! Ведь дофин!

— Мадемуазель Эвон, — представилась шепотом. — Пожалуйста, пойдемте быстрее, а то ведь нас нагонят!

— Нагонят? — на лице Луи большими буквами читалось непонимание ситуации. — Кто?

— Свита! Дофин! — слабо пискнула я. — О! Вы не понимаете, месье! Это вопрос жизни и смерти.

Менталист сбоку хмыкнул, словно я сказала что-то смешное, и выразительно посмотрел за спину слуги: все ближе была свита дофина, которую я видела с балкона. Я занервничала и почти пританцовывала на месте от нетерпения зайти побыстрее в залу. Сама бы уже давно кинулась вперед и мышкой проскользнула в общую шеренгу девушек, но... неизвестно, что хуже: оставить за спиной менталиста и слугу, но успеть ко встрече дофина либо пропустить встречу, навсегда потеряв шанс на сказочное первое знакомство. Я и так без покрывала мало похожа на дворянку, а еще прощай, встреча глазами и полет фантазии... Не везет мне в этой жизни!

— Если жизни и смерти, то пойдемте. — Решительно кивнул Луи и, кивнув месье Грамону, двинулся в сторону дверей.

Я едва не вприпрыжку сорвалась с места, стараясь подстроится под шаг юноши. Впрочем "старик" оказался все равно быстрее нас у дверей и вместо того, чтобы открыть аккуратно дверь, распахнул их настежь.

Я перешагнула порог обеденной залы с широкой улыбкой. Успела! Я успела! Теперь тихонько пристроюсь во второй очереди и буду ждать, пока объявят дофина.

Жадно рассматривала девочек: я же никого, кроме Армель и Авроры, не видела с утра. Какие все красивые! Будет тяжело конкурировать с ними, особенно сейчас, когда пришлось умыться. А мне так хотелось, чтобы наши с принцем взгляды встретились первыми. Тогда бы у меня был шанс! Амели права: у меня очень красивые глаза.

Радостно рванула вперед, но знакомый "старика" придержал мой порыв. Нахмурилась. Чего ждать-то? Сейчас придет дофин со свитой, и будет поздно. Потому мне надо встать в строй, пока процессия отстала. Возможно, мне даже удаться отдышаться. Пару минут! Или ударов сердца? Сделала шаг и...

— Его Высочество Луи-Батист де Гостьес и виконтесса де Сагон!

Я споткнулась. Если бы не рука... дофина, то я бы упала. Юноша жестко придержал мою ладонь и обеспокоенно склонился ко мне с высоты своего роста.

— С вами все в порядке, мадемуазель Эвон?

— Я погибла! — слабо пискнула, сожалея, что не смогла, как положено благовоспитанной барышне, упасть в оборок. Только беспамятство могло уберечь меня от взглядов. На меня смотрели все: от преподавателей до студентов, конкурсантки и девочки, не подававшие заявки. Даже нелюдимые мальчишки с некромантского тянули шеи, разглядывая меня под руку с дофином.

Я подгоняла принца! Говорила ему такие ужасные вещи!

Облизнула внезапно пересохшие губы. Мне конец. Это плаха.

— Что? Мадемуазель. — Казалось, дофин склонился еще ниже ко мне, словно намереваясь поцеловать.

— Я погибла, — послушно повторила.

Но вместо сочувствия юноша лишь улыбнулся мне.

— Позвольте, я провожу вас. Куда?

— К претенденткам, — упавшим голосом прошептала.

Все время наших перешептываний в обеденном зале стояла гнетущая тишина. Клянусь — все всё слышали!

— Вы одна из конкурсанток? Занятно!

Дофин обвел меня по большому кругу к остальным девушкам и, поцеловав ручку, отошел к "старику". Я стояла ни жива ни мертва. Ну как я могла так опозориться?! И где, где был мой спасительный обморок?

Глава 7.

Проследила взглядом за удаляющимся дофином и вздохнула. Как теперь быть? Только сейчас пришло осознание, что "старик" меня подставил. Да, приди я перед представлением принца, с белилами на лице, на меня, естественно, обратили бы внимание, но потом... Когда двери открылись, взгляды всех переместились бы на гостей и про меня забыли. А теперь? Кожей чувствовала взгляды всей академии. В спину неслись шепотки. Почему именно я попалась? Закрыла глаза, восстанавливая душевное спокойствие. Я же виконтесса! Я справлюсь.

И почему Его Высочество ну совсем не похож на свои портреты? Хотя, конечно, я могла догадаться: месье де Грамон назвал имя собеседника — Луи. Но кто же знал, что менталист будет так фамильярно обращаться к будущему королю, пусть даже и племяннику?

Открыла глаза и застыла. Высокий блондин, которого "старик" представил дофином, стоял все так же в центре и лучезарно улыбался. Рядом с ним, немного за спиной юноши, полукругом выстроилось пять фаворитов и вторым рядом слуги. От волнения я даже не могла хорошенько рассмотреть мужчин: картинка происходящего словно вздумала кружиться вокруг меня в пляске. Потребовалась вся моя выдержка, чтобы сфокусировать взгляд.

Дофин улыбался.

Смотрел на меня и улыбался, чего нельзя сказать об остальных его спутниках. В панике оглянулась и осознала весь ужас: строй претенденток присел в глубоком реверансе, одна я осталась стоять, так как невовремя закрыла глаза, силясь отгородится от мыслей о недавнем позоре. Получила, Эвон? Ситуация еще хуже!

Медленно повторила движение остальных девочек, мечтая, чтобы это не смотрелось слишком дерзко со стороны. Я низко опустила голову, надеясь хотя бы этим жестом показать смирение. Я не хотела бунтовать! Разве может дофину понравиться непочтение? А я очень... ну очень хочу оставить у принца только приятные воспоминания от сегодняшней встречи.

Украдкой старалась рассмотреть принца и его друзей. Дофин совсем не походил на свои портреты! И оказался гораздо более неказистой внешности, чем я представляла, но все равно очень приятный и представительный. Хотя шевелюра принца слегка отдавала в рыжину, привычных веснушек для такого цвета волос на его лице не было: кожа чистая, словно у ребенка, тонкие усики над губой, красиво очерченный рот.

Фавориты принца также как на подбор: высокие, не ниже дофина; все юноши погодки, если слухи не врут, и весьма похожи между собой, будто близкие родственники; как один светловолосые, голубоглазые. С отменной выправкой, что вкупе с военными мундирами заставляло представлять их офицерами королевской гвардии. Неудивительно, что я даже не заподозрила в простом на вид солдате наследника трона!

Юноши за спиной дофина разглядывали нашу разношерстную толпу с каким-то пренебрежением, кривя губы в презрительной усмешке. Нежели это из-за немодных фасонов платьев? Тайком оглядела ближайших ко мне девочек. Все чудо как хороши! Жаннет с белилами тоже почти беляночка, совсем как Атенаис! У Луизы подведены глаза так, что кажутся огромнымим. А Аврора!.. У нее такое прекрасное голубое покрывало для головы с вышитыми бабочками по краям! Как мы могли не нравиться?

Хотя, наверное, в столице они привыкли к совсем иным девушкам, таким, каких мы видели в альманахах: высоким, изящным, тоненьким благодаря жестким корсетам.

Пока осматривала принца и фаворитов, мой взгляд блуждал с одного на другого, пока в какой-то момент я не встретилась глазами с месье де Грамоном. "Старик" усмехнулся и покачал головой, после чего весьма красноречиво склонил подбородок, показывая мне, что мое внимание неуместно. Вспыхнула. Поспешно опустила глаза в пол. Может, из-за меня не было команды "подняться" с глубокого реверанса? Ноги затекли. Если я еще сейчас и упаду носом вперед, ничем хорошим это не кончится.

— Я рад приветствовать всех юных мадемуазелей этой академии.

Именно голос дофина послужил сигналом — наконец удалось встать нормально. За спиной принца один из фаворитов тихо что-то сказал, за что получил локтем под ребра от друга. Интересно, о чем они говорили? Мне казалось, в зале такая тишина, так что можно муху услышать, но, как ни прислушивалась, до меня не долетело ни фразы.

Впрочем, я ошиблась: едва заговорил дофин, остальные также решили, что можно поделиться впечатлениями. Студенты за нашими спинами возбужденно перешептывались, так что в обеденной зале нарастал гул.

— Мы рады приветствовать Его Высочество и его спутников! — Присела в реверансе директриса.

Меня не сбил с толку нежный воркующий голос мадам — женщина метнула на меня рассерженный взгляд. Ох! Чувствую, я могу заказывать карету домой! Если меня после подобной выходки не исключат, это будет чудом! Я никогда не проказничала столь явно: заявиться с дофином под ручку, без покрывала на волосах, с почти распущенными косами, да еще не склониться в реверансе! Опозорила академию по полной программе!

Ах, дофин — сама любезность! Так искренен и открыт, так улыбается окружающим!

— Я отрываю вас от завтрака? Прошу, не стоит! Да и я, и мои люди совсем не прочь перекусить с дороги.

Оказалось, учителя об этом уже подумали: принцу со свитой отвели место за отдельным, установленным недавно столом. Увы, на возвышении учителей, с противоположного от девичего угла края. Совсем ничего не видно! Почему директора оказались так жестоки?

Хотя девочки ничего не ели. То ли сказывалось волнение, то ли прав оказался альманах, что благовоспитанные мадемуазели едят, как птички. У меня же проснулся зверский аппетит: я полночи не спала, волновалась. Потому взгляд у меня, наверное, безумный.

Завтрак!

Вдохнула запах свежеиспеченного хлеба. Дофин и не глядит в нашу сторону, можно покушать без опасений. Потянула руку за паштетом и булочкой. Не тут-то было! Стоило только недовольной мадемуазель Лауре отойти в сторону, девочки накинулись на меня, как хищники.

— Что это было, Эвон?!

— Вы уже обручились?

— Где ты встретила Его Высочество?

— Это правда, что когда он наклонился к тебе, то хотел поцеловать и говорил всякие нежности?

— Эвон, не томи! Ты потому на инструктаж не пришла? Но где вы успели договориться?

Я же перевела дух. Девочки отнеслись ко мне гораздо более лояльно, чем я уже себе нафантазировала. Думала, меня целенаправленно станут игнорировать. Такое уже было в прошлом году, когда учительница по рукоделию намеренно выделила одну ученицу (ну да, талантливую в вышивке) и на своих уроках уделяла лишь ей внимание. Бедняжка Эртран так и вынуждена была уехать из школы из-за тяжелой ситуации в коллективе.

— Нет-нет! Это произошло не специально. — Я с наслаждением откусила булочку. — Просто шла по коридору и столкнулась с Его Высочеством. Я вначале совсем не узнала дофина!

— Да, он совсем не похож на свои портреты, — закивали согласно девочки, — даже на описание Амели.

— А что он шептал тебе на ушко?

— Наверняка приказывал не строить из себя малохольную девицу, — пренебрежительно фыркнула Атенаис.

Стол загудел.

Удивленно посмотрела на красавицу. Не понимаю. Мы, конечно, не были дружны и в прошлом году, но до подобной агрессии никогда не доходило. Почему поведение Атенаис изменилось именно сейчас?

— Какая же ты везучая, Эвон! — воскликнула Жаклин, привлекая внимание соседних столов.

— Не сказала бы, — на ум пришла встреча с месье де Грамоном.

Огляделась по сторонам. Луиза и Армель сели неожиданно далеко. Неужели обиделись? На что? На то, что я пришла с дофином под ручку? Но ведь мы соперницы! Хотя в первую очередь подруги. Я бы вот только порадовалась за Армель, почему она не хочет? Разве это по-дружески?

— И что, вы совсем-совсем ни о чем не поговорили?

Выразительно посмотрела на девочек. Придумали целый роман!

— Ах, а если это была любовь с первого взгляда? Романтика!

Покосилась на всплеснувшую руками Жаклин. Что такое она говорит? Любовь с первого взгляда?

Задумалась. Я и правда очень рассчитывала на очарование своих глаз. Но в моих мыслях это происходило несколько иначе: вот стою я в толпе остальных претенденток, дофин перед нами. Проходит мимо нас, каждой целует ручку, я приседаю в реверансе и говорю: "Благодарю, Ваше Высочество!". А потом поднимаю взгляд от пола, томно смотрю на дофина и... Ба-бах! Любовь с первого взгляда.

А получилось что?

Полутемный коридор, я вся раскрасневшаяся и испуганная, а уж это мое "Пожалуйста, пойдемте быстрее, а то ведь нас нагонят"! Кошмар какой! Как вспомню, так хочется плакать. Где уж тут трепет момента? Да и еще вид такой! Ни белил, ни блеска на губах, ни переливающихся камней в прическе — сразу видны черные кудри.

— У Эвон такие глаза, что немудрено влюбиться!

Уже раздраженно посмотрела на Жаклин. Что она заладила с этой своей любовью с первого взгляда. Ведь не знает же, как было на самом деле! Если бы хоть на унцию, как думала баронесса!

Девочки же, как по команде, обернулись в мою сторону — не иначе как рассматривать глаза, "покорившие дофина".

— Да что он в ней нашел?!

— Чернявая, как крестьянка, даром что виконтесса.

Поморщилась от шепотков. Угораздило же меня попасть в такую ситуацию! Перевела взгляд на стол дофина и замерла с вилкой около рта.

Его Высочество с фаворитами, обернувшись, смотрели в мою сторону. Поспешно положила вилку и украдкой поправила волосы. Может, Луи-Батист действительно влюбился в мои глаза? А что? Я же миленькая!

Тут же оборвала себя: скорее всего, дофина привлек гул— девичьи столы гудят! Все делятся впечатлениями от приезда гостей, хотя мужская половина сегодня необычайно молчалива, зато мы болтаем за всех.

Классная дама поднялась со своего места у края залы, но ее спокойным жестом остановил месье де Грамон. Нам давали выговориться, но зачем? Сплетни и шумные вздохи недостойны настоящих леди, а от наших столов сейчас столько шума, как от торговых рядов. Неужели это проверка?

Ах, мадемуазель Лаура, неужели вы ни жестом, ни словом не можете нам помочь? Ведь нас сейчас посчитают невоспитанными провинциальными простушками!

— Тише, девочки! — умоляюще попросила в тщетной попытке остановить сплетни, но куда там!

— А вы видели их военную форму?

— А ты не знала? Дофин — лейтенант в полку Его Величества!

— У него в подчинении десять человек! Особый отряд!

— Ты что, совсем альманах не читала? Не десять, а сто!

— Нет-нет, ты ошибаешься, Бланш, десять!

— А глаза, вы видели, какие у него глаза! Как небо!

Обхватила виски пальцами, даже у меня уже голова болит от всех этих выкриков за большим столом. Переговаривались бы уж тихонько с соседками, зачем перекрикивать друг друга, что слышно на другом конце стола?

Поймала обеспокойнный взгляд Армель. Что случилось? Ах, я же схватилась за голову! Значит, подруга не так уж обижена на меня.

Сначала я злилась, что девочки сели так далеко от меня — это похоже на бойкот, а потом подумала, как бы отреагировала я, появись Аврора под ручку с дофином. Конечно, мне было бы обидно! Ведь со стороны, наверное, кажется, что это была спланированная мной акция.

— Вспомните о дворянских корнях, — предприняла я очередную попытку. — На вас глядит дофин!

Последнее прозвучало немного истерично, но произвело свое действие: все, как одна, девушки замолчали и слаженно повернули головы в сторону преподавательского постамента. Его Высочество все еще продолжал с интересом изучать наш стол. Вот он отвернулся, сказал что-то своим спутникам, и стол гостей буквально взорвался смехом.

Я покраснела. Вот теперь я буду ассоциироваться с этой "базарной" толпой! Как будто мало мне несчастий на сегодня!

Впрочем, смех со стороны стола дофина возымел свое действие: девочки успокоились, многие смутились. Разговоры, конечно, не затихли: наоборот, все с ужасом обсуждали причину смеха принца, но стали значительно тише.

— Минуточку внимания!

С места поднялась директриса и, взяв руки хрустальный бокал, постучала по нему ложечкой.

— Сегодня и завтра занятия классов претенденток посетит Его Высочество Луи-Батист де Гостьес со свитой. И уже послезавтра начнутся первые испытания по отбору. Прошу всех мадемуазелей, — взгляд директрисы уперся почему-то в меня, — быть более внимательными и ответственными.

Наступила просто звенящая тишина. Все понимали, что с отбором тянуть не станут, но что уже послезавтра! Наверняка дофину из рук в руки передадут личные дела с исписанными менталистами и лекарями листками, он изучит их и после лично посмотрит на претенденток. Прямо посреди урока! Пожалуйста, пусть это будет не занятия по рукоделию! Я же провалюсь на месте со стыда, если Его Высочество увидит мою ужасную вышивку!

— А сейчас я хочу напомнить, что первый урок через пятнадцать минут.

Вздрогнули все. Неужели встреча дофина и наш завтрак так затянулись? Ведь обычно мы успевали закончить трапезу за полчаса до начала занятий и шли по коридорам прогулочным шагом. А сейчас еще, как назло, библиография, занятия будут в центральной башне, отданной под книгохранилище старых, списанных книг. Не самый мой любимый предмет, но один из самых нужных. Я мечтала о большой библиотеке, в которой смогла бы настроить все по своему вкусу.

Вместе с основной массой девочек поднялась и вышла в коридор. В отличие от многих, на стол дофина не оборачивалась. Было у меня подозрение, что принц смеялся надо мной! Рассказывал своим фаворитам про наше утреннее столкновение и мой страх в голосе: "Нас сейчас догонят! Дофин! Свита!". Наверное, очень смешно было. Обхохочешься! Как же стыдно сейчас обернуться! А вдруг он в этот момент посмотрит на меня, и что тогда? Позор!

Слева от обеденной залы притаилась в небольшой нише. Надо дождаться Армель и прояснить ситуацию! Неужели наша дружба закончится вот так, из-за принца?!

Подруги вышли едва ли не самыми последними. Вздохнула. Если разговор затянется, мы рискуем опоздать на урок. А если на нем будет присутствовать дофин? Нет, конечно, он сам не успеет вовремя: от обеденной залы до башни не менее десяти минут быстрого шага, а Его Высочество еще трапезничают.

— Армель, Аврора!

— Да, ты что-то хотела, Эвон? — холодно спросила Армель, не останавливаясь ни на минуту.

— Неужели нашей дружбе конец из-за случайности? — Пораженно воскликнула, подстраиваясь под быстрый шаг девушек.

— Случайности?! — Армель остановилась. — То есть ты совершенно случайно смыла все белила, которые я доставала хитростью у мадемуазель Лауры, совершенно случайно встретила и очаровала дофина, а потом заявилась с ним под ручку? А косы? Почему ты сменила прическу? Признавайся, Эвон, я знаю, ты не станешь врать. Что ты узнала? И если узнала, почему не поделилась с нами, а решила привлечь внимание принца сама?

Я даже опешила. Так я не ошиблась в своих мыслях! Хотя нет, подруги видели все в еще более мрачных тонах. Неужели я произвожу впечатление такой роковой обольстительницы, чтобы ввести в заблуждение подруг, а потом единолично привлечь внимание Его Высочества?

— Клянусь, Армель, все совсем не так! И белила бы я никогда не смысла! Я была так хороша! И прическа! Разве можно было под сеткой сразу определить, что у меня далеко не светлые косы?

Девушки заметно успокоились. Вздохнули и переглянулись. Ну да, мое прозвище "прямолинейной Эвон" в кои-то веки сыграло на руку: кто поверит, что я могу врать и изворачиваться? Тем более, в моих словах действительно нет лжи.

— Так что же произошло? Как ты могла встретиться в коридоре с дофином? Ведь он достаточно долго разговаривал во дворе с директорами. Даже Жаннет успела прийти, и классная дама не стала ее отправлять умываться, хотя очень ругалась и даже заламывала руки в отчаяньи.

— Девочки, если бы вы знали! Ситуация как в водевиле!

Мы зашагали в сторону старой библиотеки: занятия никто не отменял, а разговаривать можно и на ходу.

— Я за приездом Его Высочества наблюдала с восточной галереи, там, где бойницы и портреты династии до де Гостьесов, ну знаете, — дождавшись кивка, продолжила: — Только я хотела уже уходить, как меня поймал тот "старик"-менталист, месье де Грамон...

Аврора испуганно ахнула, прижав руки к лицу. Да уж, дядя дофина выглядит устрашающе, особенно черные бездонные глаза. Смотришь — как в бочку проваливаешься, а не смотреть не получается, будто мужчина заставляет, подчиняет своим даром.

Рассказ о моих "приключениях" занял гораздо меньше времени, чем я думала. Последние мои слова о представлении нас с дофином были уже на пороге башни.

— Представляете, — возбужденно заканчивала я повествование, — он мне: "Вы что-то сказали, мадемуазель Эвон?", а меня хватило только пролепетать: "Я погибла!". Думала, сквозь землю провалюсь!

— Какая ты храбрая, Эвон, — восторженно воскликнула Аврора, — я бы... свалилась в обморок, когда поняла, кто передо мной. Хотя нет. Умерла бы! От разрыва сердца. Позволить такие вольности перед дофином!

— Белила жалко, — вздохнула Армель. — Я их два часа выпрашивала у мадемуазель Луизы.

— А что я могла поделать? — покачала головой. — Месье де Грамон заставил меня умыться! Я могла не попасть на встречу дофина. И вообще менталист поступил подло, не представив меня принцу сразу! И потешался надо мной. Нашел себе развлечение.

— Действительно. Ведь могла пострадать твоя честь! — возмущенно закивала Аврора. — Сомневаюсь, что в таком случае месье де Грамон женился бы на тебе.

— "Старик"?! На мне?! Ты, верно, сошла с ума! Я бы никогда...

— Ты очень находчивая, Эвон. Если бы у меня растрепалась прическа, не знаю, что бы я делала, но уж точно до шнуров от гардин не додумалась. — Армель задумчиво взяла мою косу в руки. — Ты настоящая королева.

— Скажешь тоже. Я обычная. И вообще, девочки, давайте пообещаем не ссориться больше из-за дофина. В конце концов, есть не только он один! У него в свите еще пятеро. Что мы, на троих шесть мужчин не поделим?

Смущенно хихикнула, потому как себе самой мои слова показались очень взрослыми и... искушенными? Словно это говорила не я, а какая-то столичная кокетка.

На занятия в башню поднимались успокоенные и уверенные, что нашей дружбе уж точно не помешает этот отбор. Ну, приехал дофин, так точно так же и уедет. Может, даже не выберет никого в академии. Или выберет, но никого из нас. Что теперь, ругаться? Нам еще полтора года учиться вместе, жить рядом. Ну, не повод мужчина, даже если это принц, чтобы ссориться!

В комнате расселись по привычным местам: мальчики слева, девочки справа. Внимательно посмотрела по сторонам в надежде увидеть дофина или фаворитов. Увы. Никого из дорогих гостей не было. Видимо, они решили посетить вначале занятия целителей — их корпус был ближе, да и большая часть претенденток была оттуда. Но, возможно, это и хорошо? Библиография скучна! Его Высочество мог бы решить, что мы не менее скучны, чем предмет.

Едва зазвонил колокол, в круглую аудиторию вошел преподаватель. Был он весьма неприглядного вида: тучен и низкоросл, даже ниже меня, отчего казался похожим на шарик. Но, несмотря внешние недостатки, очень любил свой предмет и изо всех сил старался привить эту любовь и нам. Но как можно любить пыльные архивы? Или скучное описание правильного наименования технического адреса книг?

— Итак, месье, — короткий кивок в сторону немногочисленных мальчиков, затем в нашу сторону, — мадемуазели, начнем урок!

Хлопок — и двери закрыты. Теперь уж точно незамеченным дофин, даже реши он посетить наш урок, не пройдет. Как и любой опоздавший. Кстати, об опоздавших, куда делась Анжелика? Неужели осталась, чтобы подкараулить принца? Помнится, она говорила, что у нее есть просто беспроигрышный план. Всем было интересно, но девушка так и не призналась в нем никому.

— Ранее вы проходили основы книжного дела, но уровень ваших знаний растет, и мы постепенно расширяем программу. Так, на прошлых занятиях мы с вами рассматривали ключевые правила составления библиотечных каталогов. Сегодня начнем разговаривать о магической составляющей библиотечного дела. Дар, который достается нам при рождении, обширен и индивидуален. В том числе и умение обращаться с книгами. Многие незаслуженно считают, что другие способности на порядок лучше так называемого дара общения-с-книгами. А ведь магам нашего направления дано многое! Среди стеллажей, заполненных мудростью, мы почти всесильны.

Скептически посмотрела на месье Стефана. Как можно быть всемогущим просто в библиотеке? И если бы этот талант был настолько хорош, у нас не осталось бы такое ничтожно малое количество студентов. Что-то я не склонна верить в подобное. Вот боевой факультет, тот да! Конкурс на него огромен, не всем дано поступить, а про стоимость обучения я молчу!

Да и пряталась я как-то от библиотекаря за стеллажами, ничем мне книги не помогли! Месье нашел меня весьма быстро и назначил отработку в зверинце. А я всего-то хотела почитать баллады месье Пейри. Ну и пусть говорят, что они развратные. Так о любви же! Учителя берут, я сама видела, как мадемуазель Лаура читала их в парке на скамеечке. Почему ей можно, а нам нельзя?

Ну вот, опять отвлеклась на свои мысли! Решительно тряхнула головой и приготовилась слушать урок.

— Да-да! — Учитель снял очки и протер их платком. — Существует множество оттенков дара, некоторые из них развивают в разных ведомствах, доводя до совершенства. Например, есть дар, позволяющий в своей памяти хранить целые тексты. Обратите внимание, не запоминать смысл, не читать, а именно хранить, как если бы держали драгоценности в шкатулке! Вот представим, попался мне документ. Имей я определенную грань дара, мне достаточно было взглянуть на него буквально долю мгновений, и он прочно застрял бы в моей памяти. И при желании я вполне мог бы достать его из глубин сознания, хотя в момент запечатления текста я не осознавал бы, что вижу!

Вот это да! Удивленно уставилась на преподавателя. Но почему учителя никогда не говорили об этом раньше? Почему описание магии "книжников" обычно так скупо?

— Это редкий дар, — месье Стефан промокнул вспотевший лоб салфеткой, — и его очень любит тайная канцелярия. Впрочем, магия книг многогранна. Есть еще дар поиска. Например, вы четко представляете, что ищете. Предположим, ищем информацию периода Луи Первого. Совсем необязательно искать информацию по каталогу, можно просто спросить у книг.

Все затаили дыхание. Просто спросить? Подойти к стеллажам и задать вопрос в пустоту? Как необычен, оказывается, мой дар! А я так переживала и терзалась. Пожалуй, это все может быть интереснее, чем я думала раньше!

— Граней нашей магии много, до конца года мы будем пытаться найти особенности вашей. Сегодня мы попробуем почувствовать отклик книг. Для этого вам нужно подойти к стендам, положить руку на книги и "позвать". Пока мы попробуем с той книгой, которая вам приглянется. Позовите, как звали бы друга, пытаясь разбудить ото сна.

Так вот как работают библиотекари и архивариусы в столичных "храмах книг". Я много читала о необычных умениях хранителях и теперь, кажется, начинаю понимать, что все не так просто, как кажется. Так ли мы слабы, те, кто общается с книгами? Ведь такой простор для деятельности! Столько силы, знаний, власти! Не зря легенды рассказывают, что Луи Первый, во время одного из "разговоров" с книгами, призвал к себе заклинание, которое до сих пор защищает границы. И теперь я поняла КАК! Раньше фраза казалась мне странной и непонятной, зато теперь вполне логичной.

Последовав примеру остальных, подошла к одному из стеллажей, заставленному книгами. Глаза разбегались: тут была подборка разных изданий. Романы, исторические хроники, тонкие методички по алхимии, даже альманахи выгодных женихов за прошлые сезоны. Удивленно обернулась на месье Стефана — случаен ли такой выбор книг?

Положила руку на томик исторических хроник периода "до смуты". Это было мое "любимое время": рыцарские турниры, подвиги во имя прекрасной дамы и бесконечные войны. Нежно погладила корешок. И как тебя позвать? Отзовешься ты или нет, друг? Закрыла глаза, прислушиваясь. Ау! Тишина. Хотя, может, я мало стараюсь?

Аврора сбоку от меня восторженно вскрикнула и с трепетом коснулась книги — толстой книги сказок.

— Месье Стефан! Она... отозвалась!

— Прекрасно, мадемуазель! — восторженно воскликнул учитель, подходя ближе к моей подруге. — Редко у кого получается с первого раза. Видимо, ваш дар достаточно силен, раз книга ответила вам сразу!

Завистливо посмотрела на Аврору. Вот повезло же ей! Такая потрясающая грань дара. А я? Почему у меня не получается? Я же талантлива. И папа у меня был сильным говорящим-с-книгами, а уж какие карты он оживлял!

— Скажу сразу, почти любую грань дара можно развить до определенного уровня, вопрос только в силе вашего желания. Любой из вас сможет позвать книгу или попросить открыть тайны "содержания". Но, возможно, не со всеми типами рукописей или лишь на маленькой расстоянии от стеллажей. Но обычно этим даром в разной степени обладают почти все студенты.

Вспомнилось, как папенька искал для нас с братом книгу на ночь. Определенно — он звал историю. А меня всегда удивляло, как быстро отец ориентируется в библиотеке. Жаль, что после смерти родителей дедушка распродал все книги.

Интересно, а какой дар у дофина? Я как-то не задумывалась об этом раньше. Может, это есть в альманахе? Надо изучить внимательно информацию, как-то я упустила это из вида. А ведь особенности дара — отличная тема для разговора. Если нам доведется побеседовать. Ко всему надо готовиться заранее!

Задумчиво перебирала краешки книг, в руку сам лег альманах за позапрошлый год. Заинтересованно рассмотрела журнал со всех сторон. Совпадение или нет?

Глава 8.

После урока все разошлись довольные. Оказывается, мы учимся не на самом скучном факультете. Отошли с подругами в сторону, пропуская девочек, выходящих из класса. На меня бросали любопытные взгляды, но заговаривать не пытались. То ли придумали уже свою историю, которая была слишком красочной и не требовала уточнений, то ли спешили на большую перемену в общий холл: а вдруг посчастливится встретить дофина? В последнем я очень сомневаюсь.

Армель в укромном уголке плела мне одну косу на наваррский манер: не стоит ходить по академии с наполовину расплетенной прической. Ну да, с подобной косой щеголяет каждая вторая в академии, не только Аврора, и вообще это мне не очень идет: волосы пушатся и я выгляжу растрепой-одуванчиком, но что делать, если ничего приличнее не соорудить?

Мысленно страдая от своего внешнего вида, я намотала на руку оставшийся не у дел второй шнур по типу браслета — надо не забыть вернуть.

Пока мне приводили волосы в божеский вид, отвечающий хоть каким-то приличиям, Аврора восторженно делилась впечатлениями от дара. Определенно радость от освоения новой грани умения перекрыла впечатления от встречи с дофином. Хотя, как по мне, разве можно сравнивать?

— Девочки! Я руку протянула, а книга теплая и прямо ластится к ладони, как котенок! Открываю глаза, а там, точь-в-точь как задумала, сказка о драконах и рыцарях.

Завистливо вздохнула. Нет, я рада за подругу, но почему не я? Ах, как хотелось бы похвалиться! Да и королевской семье не помешал бы сильный говорящий-с-книгами. Уже был такой Луи Первый. Если бы не он — враги до сих пор терзали всю территорию Франкии.

О временах до смуты не любят говорить, да и в книгах особо не найдешь упоминаний. Эра процветания страны началась с восшествием на престол этого самого Луи Первого, прозванного Мудрым. С тех пор соседи не рисковали отправлять к нашим границам войска.

Вспоминаю размеренный голос деда, читающего вслух мне, шестилетней малышке, что: "оказавшись в безопасности, Франкия пошла по пути торговли, не опасаясь больше набегов и разорения от соседей. Торговый караваны, груженные знаменитым на весь мир вином и шелком, потянулись в сторону далекой Руссы, Варварики и Швейлы".

Так что разве умение говорить с книгами хуже, чем целительство? Ничуть! По крайней мере, мне теперь так кажется. И, оказывается, есть столько неизведанных граней магии. Надо почитать про разные, чтобы ввернуть в разговоре фразу-другую о какой-нибудь редкой стороне умения.

— А вы случаем не знаете, какой дар у дофина? — спросила задумчиво, когда Аврора на минутку затихла в своих восторгах.

Судя по тому как замолчали подруги, им это было неизвестно. Хотя мне казалось, что уж кто-кто, а Армель все выяснила про королевскую семью.

— Я смотрела в Альманахе за позапрошлый год, но там сказано лишь о даре Его Величества. Самый редкий в мире — дар интуита. В статье было написано, что за все зафиксированную историю Франкии он просыпался не более ста двадцати раз.

— Бедный Его Величество, — воскликнула Аврора, всплеснув руками, — представляете, как грустно ему было учиться? Ни соседа по столу, ни напарника.

— Никогда не слышала о подобном, — покачала головой, — любопытно. Верно, все-таки говорят, что магия каждого человека неповторима, а мы по глупости своей классифицируем ее. Ну, а дофин?

— Глухо, — пожала плечами Армель.

— Жалко. А вдруг помогло бы.

Кивнула. Полностью солидарна с Авророй. Мы могли почитать о грани дара Его Высочества и наверняка сумели бы увлечь его разговором. Ведь нам предстоит встреча с ним в приватной обстановке, как рассказала по секрету мадемуазель Лаура на инструктаже. Кто знает, что поможет определиться юноше в окончательной кандидатуре невесты? Разве брак не предполагает ежедневный "диалог", как говорит мадемуазель Лаура? Возможно, дофин выберет в спутницы жизни наиболее легкую в общении.

— Как думаете, кто-то из девочек в курсе? Может быть, спросим?

— Нет! — решительно покачала головой.— Нельзя давать в руки соперницам козыри. А вдруг они пока еще не додумались до этого? А мы им дофина преподнесем на блюдечке. Нам скажут, что не знают, а сами воспользуются!

— И что ты предлагаешь?

— Мы поищем в главной библиотеке академии! — торжественно ответила, важно посмотрев на подруг.

— Там книг знаешь сколько? И месье Труа вряд ли согласится дать нам информацию не по учебе.

Приуныла. Да уж месье библиотекарь был стар, а потому, как и все старики, любил ворчатьи брюзжать. Нас с Армель он вообще недолюбливал и со скрипом выдавал даже учебную литературу. Хотя, клянусь вам, в том случае на первом курсе, когда рухнул один из стеллажей, потянув за собой остальные, мы с подругой совершенно не виноваты! Это все второкурсник с боевого, который вздумал к нам приставать, а после отказа решил показать молодецкую удаль. Но для месье Труа ключом всех бед оказались исключительно девочки с книжного отделения. Жизнь несправедлива.

— А мы и не спросим! — Осенило меня внезапно.— Придем под видом посещения общего зала, якобы собрать материал для реферата по библиографии, а внутри библиотеки Аврора "позовет" нужную книгу!

— Я?! — Аврора пораженно застыла посреди коридора.— Почему я?

— Только у тебя книга сегодня откликнулась.

— Попробовать можно, — согласилась Армель, — все равно ничего не теряем. Сейчас сходим?

В принципе после библиографии у нас большой перерыв, потом рукоделие, а после обеда внеочередное занятие по этикету, не иначе как из-за приезда дофина. Но стоит ли идти сейчас? Сможет ли Аврора сразу найти нужную книгу, или, переволновавшись, девушка потратит на это не один час? И рисковать не хотелось, ведь месье Труа может заподозрить что-то и в следующий раз из вредности все время, что мы проведем в библиотеке, стоять "над душой".

— Нет, вечером, а то вы же знаете, какой библиотекарь противный.

Девочки согласно закивали: да уж, характер месье Труа вошел в легенды академии. Он мог сделать любую гадость ученикам, и большинство студентов предпочитало не злить старика.

— Интересно, дофин ходил на занятие к целительницам?

— Лишь бы к нам на рукоделие не пришел, — обреченно вздохнула, отчего Аврора хихикнула.

Ну да, блондинке нечего переживать: она великолепно вышивает лентами. Может даже подол платья вышить так, что не отличишь от работ мастериц. Я вот не умею. У меня вообще плохо со всеми этими творческими предметами. Не понимаю, зачем вообще уметь вязать кружево или вышивать. Я же дворянка! Мне в жизни это не пригодится. Но, увы, программу составлял лично Луи Первый, и с тех пор в перечне предметов, необходимых для юных особ, не происходило кардинальных перемен, разве что добавлялись дисциплины: наука не стояла на месте, раскрывались грани даров, а значит, появлялись новые направления. Увы, рукоделие приходилось терпеть.

Мимо нас, возбужденно перешептываясь, пронеслась толпа мальчишек с факультета некромантов. Хотелось попенять студентам на их поведение: меня чуть не задели плечом! Но, как показывала практика, это глупое и неблагодарное занятие. Такое чувство, что мальчишки не посещали уроков этикета или считали это ненужным для себя предметом.

Наверное, только мое повышенное внимание к юношам и позволило мне невольно услышать их разговор, так как переговаривались студенты негромко:

— Не может быть! Прямо так и сказал? А он что?

— Вызвал де Армарьяка на боевую тренировку!

— Врешь!

— Да черт меня подери, если это неправда!

Поморщилась. Вот всегда мальчишки ругаются по поводу и без.И "черта" поминают всуе.За подобное вполне можно получить пять ударов линейкой по рукам, если услышит классная дама, но, похоже, мальчикам законы не писаны. Ругаются как сапожники. Правда, у меня в арсенале тоже есть парочка забористых словечек, подслушанных у конюха, но я же не употребляю их направо и налево! Неудивительно, что мы, девочки, предпочитаем обычно не вслушиваться в речи этих невеж.

Впрочем, встрепенулась, когда осознала, о чем говорят наши мальчишки. Граф де Армарьяк! Он же из свиты дофина! Высокий такой юноша, единственный из всех с короткой стрижкой.

— Девочки, вы слышали? — Возбужденно дернула подруг за локоть. — Пошли!

Кто же такой отчаянный? Ускорила шаг. Почему мальчишки всегда так несутся, словно на пожар?

— Что слышали? — воскликнула Аврора, подстраиваясь под мой шаг.— Куда мы спешим?

— Ноэль! Погоди, Ноэль!

Ноэль Армильи был единственным, кого я хорошо знала из компании ребят с некромантского факультета. Мы как-то, еще на первом курсе, вместе отрабатывали наказание в пыльном архиве библиотеки и с тех пор как минимум спокойно общались.

Некроманты были сплошь и рядом странные: носили только черное, несмотря на общий темно-синий цвет школьной формы. На запястье всегда повязывали женский платок, причем любой: льняной, батистовый, шелковый, цена или красота не имела значения. Важно, чтобы женский и не принадлежавшей родственнице. Среди девчонок постоянно такой испуганный визг поднимается, когда к ним подходят мальчики с некромантского, что меня тянет похихикать. В основном поставщиком платков для студентов являются классные дамы, которые также неохотно прощаются с лоскутами ткани, но не возражают. Я презентовала Ноэлю платок совершенно бесплатно. Чем, собственно, гордилась, и подшучивала над одноклассницами, снисходительно называя их страхи "глупыми предрассудками".

Хотя с платком все было гораздо проще, чем мне бы хотелось. Во-первых, он был неказист: мы его вышивали на творческом уроке и вряд ли я бы стала пользоваться таким ужасом. Во-вторых, мне нравилось казаться храброй в глазах подруг. Хотя какая опасность может быть? Ноэль рассказывал, что платок символизирует обещание мужчины женщине, а тьма не трогает "обещанных". Вот уж где женская солидарность! Потому, если не хочешь магического безумия, коим пугают всех некромантов, забывать о платке не стоит.

Впрочем, все же это было определенным знаком благосклонности к парню, и однокурсницы нет-нет да перешептывались, видя меня и Ноэля рядом.

Юноши остановились и, удивленно посмотрев на нас, покраснели. Как мило! Хоть какие-то мальчишки еще умеют смущаться. А то ругаться каждый горазд, даже в присутствии нас, девушек, а вот когда отвечать за поступки — так сразу в кусты.

— Мадемуазель Эвон! — радостно воскликнул Ноэль.

На этот раз покраснела я: решив щегольнуть знакомством с некромантом, я обратилась к юноше без благовоспитанного "месье", сам же Ноэль оказался более вежлив.

— Прошу прощения, а о чем вы говорили? Кто-то из наших студентов вызвал месье де Армарьяка на дуэль?

Аврора и Армель, которые не слышали разговора проходящих мимо парней, ахнули. Я была с ними полностью солидарна. И кто только додумался до такого. На дуэль! Графа из свиты дофина!

— На боевую тренировку, — поправил меня юноша, оглядываясь на спутников.

Было видно, молодые люди спешили и мы становились им обузой, задерживая на месте. Но студентам стало любопытно, не часто ведь встретишь такое прямое общение противоположных полов: в академии такое не особо поощрялось. Впрочем, и не запрещалось.

— Квентин де Арнуа, — продолжил за друга все еще краснеющий некромант за спиной Ноэля.

Мы с подругами переглянулись. Неужели боевик вспылил из-за Жаннет? Ведь баронесса — одна из претенденток. Но почему тогда графа? Или де Армарьяк вступился за сюзерена?

— Проводите? — решительно спросила юношей.

Пропускать такое зрелище я не намерена, даже если оно не для женских глаз! Ведь можно оценить принца и фаворитов исключительно в мужской среде. Там уж точно дофину и спутникам будет не для жеманства и прикрас. Дедушка всегда говорит, что, чтобы лучше понять соратника или слугу, с ним надо говорить по-мужски, без излишних расшаркиваний.

— Если поспешим, — кивнул после секундного молчания Ноэль.

Клятвенно заверила, что мы не отстанем.

Хотя это оказалось очень тяжело сделать. Мальчики неслись вперед, словно у них крылья за спиной! Мы едва-едва поспевали за ними, мне даже пришлось высоко подобрать юбки. Если меня увидит классная дама, меня накажут: из-под рюшей платья виднелись даже щиколотки — верх неприличия! Но что делать, если, в сравнении с мальчиками, у меня ноги короткие? Впрочем, достаточно быстро стало понятно, куда мы идем — на тренировочную площадку за восточным крылом.

Ах, сколько народа! Казалось, сюда стекалось все мужское общество нашей академии: боевики, алхимики, менталисты, некроманты и прочие выстроились плотным кольцом вокруг широкого огороженного поля. Относительно свободным от людей оказался участок, где расположился дофин со свитой.

Принц и фавориты окружили графа де Армарьяка, который, уже скинув китель прямо на траву, разминал руки. Неужели будет банальная драка?

Пажи стояли недалеко от старших товарищей, поглядывая с каким-то превосходством на наших учеников. Были уверены в победе? Но ведь Квентин четверокурсник и, говорят, не самый слабый на потоке! Хотя, конечно, соперник у де Арнуа подобрался не простой: ведь графу, как и дофину, двадцать, а значит, и учебное заведение он закончил несколько лет назад. Наверняка имел практику, не зря на фаворитах военная форма.

Взрослые на импровизированной арене тоже были: недалеко от Его Высочества, облокотившись на ограду, стоял месье де Граммон с остальными "воронами". Собрались даже некоторые учителя: декан боевого факультета давал последние указания странно прыгающему Квентину.

Ноэль с мальчишками подошел к основной толпе и поздоровался с стоящими студентами крепкими рукопожатиями. Окружающие младшекурсники с боевого, заметив меня с девочками, удивленно посторонились, освобождая нам небольшой кусочек забора.

— Эвон, ты уверена, что нам сюда можно? — робко спросила Аврора, вцепившись в край моего рукава.— Здесь ни одной девушки!

Армель вопросов не задавала, но прижалась ко мне с другого бока.

Обвела взглядом собравшихся — девушек действительно не было, но уходить я не собиралась. Ведь не гонят же. Еще раз оглядела дофина и фаворитов. Граф совсем не казался опасным противником! Изящный юноша, даром, что с короткой стрижкой, словно простой солдат. Высокие скулы, красиво очерченный рот. Картинка, а не мужчина. Вот бы именно он обратил на меня внимание.

Увы, мой интерес не остался незамеченным. Стоило перевести взгляд к ограде, как я увидела удивленно взирающего на меня месье де Грамона. Менталист нахмурился, но никаких попыток выгнать меня подальше от сомнительного зрелища не сделал.

— Из-за чего бой?

Сама не верю, что это мой голос. Я, кажется, охрипла от волнения. Шутка ли! Мы с подругами единственные девушки в толпе мужчин! Раньше мы никогда не оказывались недалеко от подобных мест без классной дамы.

Ноэль, к которому я адресовала вопрос, странно засмущался озвучить причину. Неужели там что-то неприличное? Не верится, что граф мог позволить себе подобное.

— Армарьяк сказал, что наши девушки одна другой чуднее, — выдал внезапно тот парень, который чертыхался в коридоре.— Квентин это слышал и вспылил. Сказал, что это слова недостойные дворянина.

Юноша специально опустил и титул и аристократическую приставочку "де" старинных родов, выказывая свое пренебрежение к свите дофина. Я сначала даже удивилась, как можно быть таким невоспитанным. А потом, когда Армель слева ахнула, до меня дошла причина конфликта. Мы чудные? Обидно такое слышать! Уж не про меня ли речь? Кажется, кровь прилила к моим щекам.

Ноэль зашипел на спутника и смущенно посмотрел на меня. Видимо, друг не хотел, чтобы я слышала такие обидные слова, ведь списки претенденток широко известны. И мое имя там едва ли не в самом начале перечня.

— Ну что ж, — натянуто улыбнулась, — достойная причина для дуэли.

Перевела взгляд на дофина и фаворитов. Неужели мы действительно смотримся чудно? Отчего? Из-за школьной формы? Но сомневаюсь, что в столичном университете студентки ходят в придворных нарядах. Принцип всех учебных заведений един: от количества факультетов до учебной программы. Тогда отчего? Ведь прически и макияж все сделали, как в столичных альманахах. И, по-моему, мы были на диво хороши. Все, кроме меня. Я явилась на встречу с полураспущенными косами, перетянутыми шнурами от портьер, без грамма макияжа да еще попала в глупую ситуацию! Речь обо мне?

Почему вспылил Квентин понятно: Жаннет была в числе претенденток и слова о чудных девицах юноша наверняка воспринял в адрес возлюбленной. Он и подумать не мог, что речь не о баронессе, а об одной неуклюжей виконтессе. Покраснела.

— Господа! Позвольте напомнить регламент тренировочного боя!

Услышав зычный голос декана боевого факультета, вздрогнула и подняла глаза. И тут случилось ужасное! Дофин, который обводил взглядом толпу, заметил угол, где расположились мы с девочками. Принц что-то сказал графу, мотнув головой в нашу с подругами сторону. Неужели прогонят? Едва не застонала в голос: ну почему так не везет?

— Допустимо использование только магии. Артефакты и амулеты запрещены. Запрещены атаки в голову, направленные удары в пах. Лежачего не бить. Бой до первой крови. Будьте взаимовежливы!

А между тем де Армарьяк уже двигался к середине поля. И вот теперь я видела разницу между ним и нашими мальчишками. Граф двигался мягко, словно большая кошка. Сейчас мне и в голову не пришло бы назвать этого парня тонкокостным и изящным. Хищным и опасным — пожалуй. Квентин смотрелся ребенком рядом с ним, несмотря на то, что роста они были одинакового. Но внутренний стержень... разный. Что отличает мальчика от мужа? О, сейчас я это видела. Некое напряжение в позе, вкупе с расслабленностью. Странное, нереальное сочетание.

Но вот граф, что-то сказав Квентину, обошел того по дуге и двинулся дальше. Я даже подалась назад в панике, поскольку пришло осознание: де Армарьяк двигался к нам! Но ноги словно приросли к земле. Я была не в силах пошевелиться и с ужасом смотрела на приближающегося фаворита.

Армель, похоже, была солидарна со мной: вцепилась в мою руку так, что ей-ей, синяки останутся. Аврора стояла тоже ни жива ни мертва, удивляюсь даже, как подруга не упала в обморок.

— Мадемуазели.— Прямо перед оградой де Армарьяк остановился и склонился в поклоне.

Ах, какой голос у графа! У меня даже колени задрожали. Глубокий, тягучий, словно мед. Даже если он сейчас меня попросит удалиться, я просто не смогу. Вот теперь ноги уж точно пустили корни! И сама я застыла не в силах пошевелиться.

— В Провансе был такой обычай, еще в период до смуты, — обворожительно улыбнувшись, начал юноша, глядя при этом прямо на меня.— Прежде чем отправиться на бой, рыцарь просил у девушки платок или ленту... — Взгляд графа переместился на мою руку с намотанным шнуром.— На удачу.

Вздрогнула и опустила глаза. Все еще находясь под впечатлением от голоса графа, не совсем понимала, что от меня хочет де Армарьяк. Неужели шнур? И ведь, как назло, — ни платочка! Такого, знаете, с изящной вышивкой и кружевом по краям. Сегодня же начну носить с собой такой. Хотя разве выпадает такой случай дважды?

— Позволите?

Ах! Граф же так и стоит у оградки и внимательно смотрит на меня.

— Мадемуазель Эвон?

Все! Теперь сомнений у меня нет, что он хочет шнур с моей руки. Впрочем, моего согласия уже не дождались. Де Армарьяк самовольно взял мою ладонь и, коснувшись ее губами, легко распутал импровизированный бант.

Минута — и я уже удивленно смотрю вслед удаляющемуся рыцарю, который обматывал себе руку плотным жгутом. Господи, какая же я дурочка! Даже не смогла ни слова из себя выдавить. Теперь граф будет думать, что я непроходимо глупа.Впрочем, и Армель, и Аврора пребывали в шоке и лишь ошарашенно смотрели в спину де Армарьяку.

— Можем начинать? — недовольно поинтересовался декан боевого факультета, которого не тронуло представление, устроенное графом.

— Вполне! — кивнул тот и встал в стойку.

Однажды мы с Армель видели тренировку боевых магов. Пробрались в восточную галерею и оттуда смотрели на дерущихся парней. Было в этом что-то волнующее, хоть и "животное", как говорит мадемуазель Лаура. Зрелище точно не для женских глаз! Но... как завораживает. Неудивительно, что до смуты рыцарские турниры устраивали несколько раз в год и народ шел на них толпами — от благородных до крестьян. Разве можно не восхититься очарованием боя?

С непривычки мне едва-едва удавалось следить за перемещениями магов. Если движения Квентина были резкими и словно рваными, то граф двигался плавно и уверенно. Казалось, он танцует с противником, охотно уступив место ведущего в танце. Отступает, позволяет боевику проводить ряд ударов. Почему? Не хочет поранить?

В воздухе летали огненные шары со стороны Квентина, которые, впрочем, не причиняли никакого вреда графу: шар за шаром разбивался о невидимый щит. Вскоре и фаворит дофина начал отвечать: в воздух взметнулась водная плеть. Теперь Квентин прикрывался щитом, стараясь продолжать атаку из-под защиты, но у студента не получалось.

На секунду мне даже показалось, что накрученный на руку жгут де Армарьяк использует как рукоятку плети. Получается, я сама дала в руки графа оружие против своего же однокурсника?

— Пресвятая дева, страшно-то как! — взволнованно пролепетала Аврора.

Полностью поддерживала подругу. Казалось, щит Квентина поддастся и разлетится на куски, а шипящие струи воды обрушатся на беззащитного юношу. Мне было очень страшно, но азарт боя... тот самый, о котором любил говорить дедушка, подхлестывал меня. Подалась вперед и вцепилась руками в ограду, которая была слишком высока для меня — почти на уровне живота.

— Давай же!

Вроде бы я сказала совсем тихо, сама себя едва слышала, но мальчишки, стоявшие вокруг нас, услышали и восприняли как призыв к действию. Толпа всколыхнулась, и вот почти звенящую тишину боя, которую разбавляли лишь ревущие звуки летящих огненных шаров, пронзили крики:

— Давай, Квентин! Давай!

— Сделай его!

— Вспомни петлю Дженклинса!

Казалось, я оглохла. Крики неслись со всех сторон, порядком пугая Аврору и Армель. А я... я какая-то неправильная мадемуазель! Но мне совсем не страшно! Скорее, да, азарт. Наверное, у меня лицо совсем не аристократично раскраснелось, а глаза бесстыже блестели. Да и губы искусаны едва ли не в кровь. То ли дело Аврора! Бледна, взволнованна, испуганно прикрывает рот платочком.

Перевела взгляд на дофина и его свиту. Мужчины весьма напряжены. Пажи тоже что-то выкрикивают, сложив ладони рупором, но разве им перекричать нашу толпу? Вот вам! Знай наших! Как-то счастливо рассмеялась и в этот момент встретилась глазами с месье де Грамоном.

Менталист нахмурился и покачал головой. Считает, что я веду себя не аристократично? Улыбка медленно затихала на моем лице. Опьяняющее ощущение схватки отступало, возвращая воспоминания, что я собиралась быть самой лучшей и воспитанной мадемуазелью, пока дофин на территории академии.

Посмотрела на Его Высочество и окончательно смутилась: принц, вместе с фаворитами, смотрел в нашу сторону. Один из спутников принца что-то сказал дофину и тот усмехнулся, потом коротко поклонился нам и продолжил рассматривать бой.

Сейчас же в кои-то веки у меня на лице, наверное, отобразился благочестивый ужас. Я пропала. Конечно, все видели мое невоспитанное поведение. Я... я вела себя ужасно. Подначивала дерущихся, словно... крестьянка! Боже, позволь мне провалиться сквозь землю!

Между тем, пока я отвлеклась на дофина, граф успел закончить поединок. Квентин отлетел от соперника на пару метров и упал, гулко ударившись о землю. Вся рубашка юноши была залита кровью — определение победителя не вызывало сомнений. Де Армарьяк мог давно прекратить этот фарс, но предпочел дать поединщику шанс отыграться. Увы. Не студенту сражаться с офицером королевской армии.

Пока я приходила в себя от увиденного и перенесенного позора, граф и дофин успели скрыться. Даже менталист и пажи пропали, словно по мановению магии. Удивленно оглядела поле боя: однокурсники помогали Квентину подняться, декан объяснял ученику ошибки.

— Если мы не поспешим, то опоздаем на творческий урок, — пробормотала приходящая в себя Армель.

Удивленно поглядела на центральную башню. Неужели уже прошло полчаса? Казалось, бой закончился за пару вздохов!

— Ты права. — Решительно кивнула и, пока на нас никто не обратил внимания, поспешила к корпусу, где должно было проходить следующее занятие.

— Видели? Как де Армарьяк покончил с Квентином? А ведь он один из лучших на курсе! — взволнованно зашептала отчего-то раскрасневшаяся Аврора. — Граф вообще какой-то жуткий! И глаза такие...

Удивленно покосилась на подругу. По-моему, это совершенно неправильное определение фаворита! Опасный, хищный, быстрый, но... жуткий? Разве это так? Я почти влюбилась в этого мужчину! Ну, немножечко. Совсем чуть-чуть. Не так, как в детстве, но щеки предательски начинали гореть при воспоминании о де Армарьяке.

— А когда он у Эвон попросил шнур, я думала, что не могу дышать, — согласно закивала Армель.— Все-таки, Эвон, ты очень храбрая. Я бы не смогла ни слова пискнуть, а ты так царственно подняла руку!

Царственно! Придумают тоже. Я сама была ни жива ни мертва, пока он разматывал "ленту" с запястья.

Остановилась как вкопанная.

— Что случилось, Эвон?

Часто заморгав, уставилась на подругу. До меня только сейчас дошло:

— Кажется, я не верну шнуры в умывальную комнату.

— Почему? — удивилась Аврора.

— Граф... же забрал один в качестве "ленты от благородной дамы".

Девочки посмотрели на меня в ужасе. Да я и сама не рада произошедшему. И как теперь подойти к фавориту дофина и потребовать шнур назад? Цирк какой-то!

Глава 9.

К зале, где должны были состояться занятия по творческому направлению, шла в смешанных чувствах. Надеюсь, дофин не решит посетить именно наш урок, хотя так-то от восточной галереи совсем недалеко. Иначе я провалюсь от стыда!

Девочки молчали: то ли находились под впечатлением от поединка, то ли не могли прийти в себя от действий графа. Я же мысленно пыталась собрать в одну кучу происходящее.

С одной стороны, на меня обратил внимание де Армарьяк. Ведь обратил же? Попросил "платок" именно у меня, а не Армель или Авроры. Должно же это что-то да значить? С другой... в каком свете я выставила себя на тренировочном поле... стыд и срам! Смотрела словно... да даже придумать не могу, как кто!

— Значит, Его Высочество считает нас чудными, — неожиданно подала голос Аврора, легко касаясь пальчиками стены.

Была у баронессы такая привычка: когда она волновалась, ей просто необходимо было выписывать руками невидимые узоры.

— Немудрено, — вздохнула, — наверняка мы очень отличаемся от модниц столицы. А уж то, как мы на него глазеем... Разве так смотрят благородные девы?

— А поступок Квентина, вот это благородство! Заступился за Жаннет!

Хотела было возразить, что уж кто-кто, а де Арнуа рыцарским духом ни на грош не обладает: распускал о Жаннет грязные слухи, из-за которых девушку едва не затравили. Да и ведет себя с баронессой хуже некуда: постоянно пытается командовать излится, если что-то идет не так. А сам даже не пытался поговорить с родителями Жаннет! Или просить ее руки!

Мельком взглянула на подругу и решила промолчать. Судя по всему, Авроре хотелось всеми силами отвлечься от произошедшего на поле, поэтому она уцепилась за упоминание о благородстве. Пусть уж будет Квентин рыцарем в сияющих доспехах, ведь поступков "как в романе" в академии днем с огнем не сыщешь.

— А вы заметили, что граф подошел к нам только после того, как дофин указал в нашу сторону? — задумчиво проговорила Армель, изучая меня.

Мне даже не по себе стало от подобных взглядов. Что имела в виду подруга? Да, что-то подобное я припоминаю, но разве это не было простым жестом покрасоваться перед толпой? Найти взглядом единственных девушек и вывести всех из равновесия, попросив у них платок?

— Думаешь, дофин обратил внимание на Эвон?

Таких огромных глаз у Авроры я еще никогда не видела. Подруга взволнованно обежала меня и, всмотревшись в мое лицо, кажется, расстроилась.

— Хотя на очарование Эвон можно поддасться, — с некоторой досадой выдала Аврора, возвращаясь в наш импровизированный строй.

Я? Понравилась дофину? Да нет же. Нет-нет. Или да? Чем дольше я об этом думала, тем больше чувствовала, как кровь приливает к щекам. Как же так? Ведь я обычная. Да и на мне даже белил нет и воротничка. И прическа странная. И почему, собственно, я? Вдруг Аврора или Армель. Его Высочество же любит блондинок! Кивнули-то на нас всех, а не конкретно меня.

— Обещай, Эвон, что когда ты станешь королевой, то вспомнишь и о подругах.

— Скажете тоже, — возмущенно побормотала, силясь скрыть покрасневшее лицо руками. Не то чтобы я подобные слова воспринимала всерьез, но само предположение заставляло щеки предательски гореть.

Ой! Едва не врезалась в преградившего наш путь пажа. Этого юношу я знала! Жан-Луи! Это именно он уводил бедняжку Марию-Элену.

Вокруг заточения девушки ходит много слухов, даже не знаю, каким верить, но причину недовольства менталистов так и не удалось узнать. Как уверяют шепчущиеся по углам мальчишки, ситуация два-тридцать — это государственная измена. Но как может быть замешана в измене девушка, которая за время обучения ни разу не выезжала из академии? Покушение на короля? Чушь. Никто не мог предположить два года назад, что отбор доберется и до нашей провинции. В общем, задавать вопросы относительно судьбы Марии-Элены не решился никто. Даже я, при всей моей легкомысленности. Кому хочется в башню? Мне уж точно нет.

Паж с любопытством оглядел нашу троицу и склонился в глубоком поклоне. Точно так же, церенимониально, кланялся дофину наш директор утром.

Мы с подругами растерялись. После памятного завтрака и уж тем более распределения перед дверьми меналиста, когда поведение пажей было нарочито грубым, я ожидала брезгливой гримасы или пренебрежения. Возможно, смешков за спиной: о моем триумфальной выходе с дофином не знал только глухой. Но...поклон?

— Мадмуазель де Сагон, граф де Армарьяк просит вас принять этот скромный подарок и приносит свои извинения за недавний инцидент.

Паж протягивал мне сложенный квадратиком шелковый кусок ткани. Растерялась. Платок? Но разве это не прерогатива женщин дарить возлюбленным изящные платочки? Неужели в столице так принято? Надо спросить у преподавателя по этикету. Или, может, граф посчитал меня излишне чумазой? Рука взметнулась к щеке, проверить, а не осталось ли следов белил, которые своими разводами могли создать эффект неряшливости.

Остановилась на полпути. Нет, даже если у меня на лице слой грязи, нельзя допустить, чтобы я "созналась" в этом — даже грязь на щеках не повод выставлять себя на еще большее посмешище.

За недавний инцидент? Это какой? Неужели, говоря про чудных девиц, граф все-таки имел в виду именно меня? А теперь извиняется... Совесть проснулась после поединка?

Густо покраснела и быстро взяла платок из рук пажа.

— Благодарю, месье.— Присела в реверансе.

— Ах, Эвон! Ты такая счастливица! — всплеснула руками Аврора, едва паж исчез, словно провалился под землю.

— Счастливица? — Я шмыгнула носом.— Это извинение за то, что именно меня признали чудной и я это услышала! И за завтраком вся их компания смеялась не просто так. Я... я посмешище!

Не выдержала и расплакалась. Слезы жгли щеки. Как теперь можно участововать в отборе, смотреть на дофина и фаворитов и представлять, как гаденько хихикают мужчины, когда я этого не вижу. Лучше бы мы не ходили на эту глупую дуэль. Вечно я попадаю в дурацкое положение. Как же стыдно!

— Что ты, Эвон! — пораженно воскликнула Армель и принялась вытирать слезы с моих щек.

— Прости меня, Эвон, — залепетала Аврора, видя, какие эмоции вызвали ее слова.

Всхлипнула. Понимаю, что глупо, ведь участие в отборе в любом случае добавит мне "очков" на брачном рынке, но как теперь себя заставить идти на занятия?

— Он же извинился! — попробовала вставить слово Аврора.— Может, он раскаивается в своих словах и поступках? Не верю, что дофин и фавориты такие жестокие!

— Нет, — мрачно возразила, растирая глаза, — они именно такие. Самое веселое -пошутить над провинциальной девочкой, которая даже не является красавицей. Хорошо хоть назвали чудной, а не чем-нибудь похлеще.

— Разве может быть что-то хуже этого?

Услышав "сомнительное" утешение от подруги, закусила губу, чтобы не разрыдаться еще сильнее. Армель возмущенно зашипела на растерянную блондинку.

— Прости, Эвон, я не хотела...

Зато платок пришелся очень к месту. Им хотя бы можно промокнуть глаза. Мысленно отругала себя. Дедушка никогда бы разрешил мне плакать! Особенно прилюдно. И все равно, что вокруг только верные подруги. Ты же дворянка, Эвон!

— Идите в класс, девочки, я сейчас подойду. Умоюсь и приду.Мадам Тьюри скажите, что мне соринка в глаз попала и я скоро буду.

Подруги посмотрели на меня с сомнением, но перечить не стали. Проследила за удаляющимися спинами и вздохнула. Я же васконка! А мы, в Васконии, не плачем по пустякам. Даже если очень хочется. Не хватало только, чтобы меня увидели в таком виде — с заплаканными глазами!

Свернула в восточную галерею, благо мы не успели далеко уйти. Поднялась на балкон, с которого утром наблюдала за приездом дофина, и вздохнула. Подумать только — утром приехал принц, а уже столько успело произойти! И мое... глупое знакомство с Его Высочеством, и боевая тренировка с Квентином. Столько событий в академии, бывало, и за месяц не случалось, сколько за сегодняшнее утро.

Присела на корточки и вытерла слезы. Обидно все-таки, что все так получилось. Я всегда знала, что не первая красавица академии, но ведь не урод же! Почему дофин так поступил со мной?

— Черт ногу сломит в этих коридорах. Надо было брать сопровождающего. Берт! Какого дьявола мы потащились сюда?

Едва не ахнула. Ну надо же, сколько сквернословия! И голоса незнакомые. Аккуратно выглянула из-за балконной двери и тут же юркнула назад. Святые угодники! Это же дофин и фавориты! Что они здесьзабыли? Заблудились?

И что мне теперь делать: разве они подумают, что я тут случайно? И никто не поверит, если я выйду сейчас и предложу проводить принца куда надо. Да и как быть с горящим от смущения лицом и с заплаканными глазами?

— Чуть что, так сразу Берт, — огрызнулся один из фаворитов голосом графа де Армарьяка, — карта потайных ходов у тебя, Луи! И, между прочим, ты сам решил пройти незамеченным.

Потайных ходов? У нас в академии есть потайные ходы? Желание выйти на свет и помочь мужчинам отпало, гораздо интереснее было послушать про карту. Хотя, если так подумать, замок старый, принадлежал одной из ветвей королевской фамилии еще до большой смуты.Почему бы в родовом имении не быть секретным путям? И почему, естественно, совершенно случайно, карте с обозначением тайных троп не попасть к дофину?

— Вы бы поменьше ругались и были менее эмоциональны, а то мы этак еще на одну дуэль нарвемся, — нехотя буркнул один из фаворитов.

— Кто же знал, что этот мальчишка выскочит, как черт из табакерки! — возмутился граф.— Да еще начнет кидаться перчатками! Девицы тут и правда странные. У меня все утро кусок в горло не лез от любопытных взглядов.

— Деревня, что ты хотел!

— Деревня... Эх, сейчас в бы в Ло-Ланш, на берег океана, — мечтательно протянул один из парней.— Отсюда же море совсем недалеко, может, съездим?

— Угу, а отбор оставим на дядюшку, — скептически отозвался дофин.

— Месье де Грамон — ответственный мужчина! Я в него верю!

Мужская компания взорвалась хохотом. Правда, мне что-то несмешно.

Вжалась в каменную кладку балкона. Голоса совсем близко! А если кто-нибудь из них захочет выйти на балкон, подышать свежим воздухом? Ведь обязательно захочет, если разговор затянется.

— Чертов отбор, в округе одни недотроги и не менее чокнутые на этой почве мальчишки!

Прислушалась к голосу. Это тот, что сетовал на "деревню". О чем это он?

— Ну, наверное, поэтому и набралось сорок претенденток, а не как в столице, десять, остальные оказались порченными, — ехидно парировал дофин.— Привыкли откупаться богатым приданым, дурочки малолетние. Так что держи штаны на привязи, Базиль.

Вспыхнула, осознав, о чем разговаривал принц с фаворитами. Разве воспитанным месье пристало вести разговоры о подобном? Перестала, кажется, даже дышать. Надеюсь, среди них нет менталистов, а если есть, на них надеты амулеты, защищающие от мыслей окружающих.

— Да какие из них претендентки? Ни одна при дворе не выдержит. То краснеют, то бледнеют, даже блеять не в состоянии. Молчат и смотрят.

— Но есть и достойные.Та девушка, видели? Как она смеется! Такая живая и яркая, выгодно отличается от остальных, — попытался возразить Армарьяку неизвестный голос.

— Что, Гастон, ты уже выбрал и нам с Бертом даже не смотреть в ее сторону?

— Куда там смотреть, Луи? — вскинулся де Армарьяк, отвечая дофину.— Видели реакцию на поле? Две блондиночки стояли, будто сейчас в оборок упадут! Я думал, они наперебой начнут предлагать мне свои платки, а на деле сдирать шнурок с темненькой пришлось чуть ли не силой. Вот уж точно застыли, как истуканы.

Парни расхохотались, потешаясь над нашей растерянностью. Разве так можно? Конечно, мы растерялись! Как будто нам каждый день приходится сталкиваться с дофином и наследниками главных домов Франкии.

— Сделайте скидку девушкам, — попытался воззвать к голосу разума фаворита Гастон. — Они впервые видят дофина, отсюда небось в столицу ни одна не выезжала. Естественно, для них это целое событие!

— По мне, так со столичным отбором дело было нечисто: будто нас вынудили сюда явиться.

— Не заводи заново шарманку, — огрызнулся граф де Армарьяк, простукивая камни кладки.— Луи, ты уверен, что проход где-то в этой стене?

— Уверен. У кого карта? У меня или у тебя?

— Нет, ну посудите сами, — не унимался незнакомый фаворит, — не зря та тройка девиц подала прошение на физическое освидетельствование. С чего бы им идти на такой позор и упорствовать? Да треть не помнила вообще когда и с кем. Нас просто вынудили сюда приехать.

— Теория заговора против короля! — тоненько пропищал не своим голосом дофин.

— Что-то в словах Гая есть, — отозвался Базиль, — но, возможно, тебе просто не хотят дать возможность найти невесту. Вспомни, все были удивлены, узнав, что отбор проведут и в этой глуши.

— Может, вы и правы, время первой крови приближается, а претендентки как не было, так и нет.

Первой крови? Неужели будущую принцессу приносят в жертву? Нет, глупость, все королевы точно переживали свадьбу. Даже участвуют в ежегодном параде, когда королевская семья отправляется в летнюю резиденцию.

— Может, чертов проход на балконе?

Побледнела. Я пропала! Сейчас они выйдут и все. Мне конец. Закрыла глаза. Если дофин поймет, что я подслушивала, меня просто отправят в заточение. Ведь я услышала что-то важное.

Буду молить о монастыре: ведь там я тоже не смогу никому ничего рассказать. Но честь и репутация семьи не пострадают. Прощай, дедушка!Мысленно заставила себя успокоиться. Быть может, я смогу разыграть оборок? Бешено стучащее сердце в этом не помощник. Спокойнее, Эвон! Возможно, впервые в жизни тебе потребуется соврать.

— Гай, прекрати психовать! Я еще не разучился читать карты, лучше простучи левый угол.

— Я смотрю, вместо того, чтобы знакомиться с претендентками и присутствовать у них на уроках, выиграете в Тайную Канцелярию, изучая ходы, — раздался в коридоре голос месье де Грамона.

— Дядя! — воскликнул дофин.— Мы как раз собирались посетить одно из занятий! Вот найдем короткий путь в южное крыло и сразу на картографию к последнему курсу. Там пять претенденток.

— Это не шутки, Луи, — резко оборвал племянника "цепной пес".— Времени остается все меньше, а у вас нет даже ни одного варианта! А не то чтобы целых шесть!

— Вы тоже верите в то, что это заговор, дядя?

— Я верю в то, что кричать налево и направо о государственных тайнах в коридоре неправильно!

— Месье де Грамон, вы считаете, что в этой глуши может быть шпион?

— Глушь не глушь, но это не помешало дочке Гильома Анори попасться с воспоминаниями о разговоре с папенькой. Так вот тот еще три года назад, когда отправлял сюда девочку, обещал ей место в отборе. И это при том, что у него хватило бы денег и на Парисскую академию. Ведь знал же, получается, гад. А откуда?

Все мужчины разом замолкли. Неужели я действительно слышу о государственной измене? С такими знаниями точно долго не живут на этом свете! Тише, Эвон, тише. Даже не дыши! А то и меня отправят в застенки тайной канцелярии. Анори? Так Марию-Элену забрали под следствие из-за каких-то слов отца? Может, он просто обещал, без задней мысли. Все же потакают дочкам. "Папа, а мы пойдем на прогулку?" "Да, Эвон, завтра обязательно будет солнечно и мы пойдем в парк". Родители часто соглашались со всем, о чем я спрашивала, лишь бы не расстраивать меня.

— Так что, Луи, прекращай заниматься глупостями. Ну, не нравятся тебе эти девицы, потерпишь годик, а потом заведешь фаворитку посмазливее для постельных утех. Безопасность страны важнее твоих "хотелок".

Чуть не ахнула. Разве можно говорить о подобном напрямую? Казалось, у меня уже горели не только щеки, но и уши, и даже руки! Это же... ни в какие ворота! Мысленно я, конечно, примирилась с фаворитками, раз уж записалась на отбор. Но совсем одно предполагать и настраивать себя и совсем иное услышать такое... как само собой разумеющееся!

Из коридора раздался досадливое цокание "старика", похоже, сейчас будет новый виток нотаций. Интересно, месье де Грамона так расстроило выражение лиц воспитанников? Потому что я не услышала ни словечка оправдания!

— Нашел!— раздался радостный голос Гая.— Третий снизу во втором ряду.

— Лечу, дядя, лечу! На встречу с претендентками! — иронично отозвался дофин и, судя по звуку, шаркнул ножкой, как в цирковых представлениях.

Раздался странный скрип, словно открыли дверь с давно не смазанными петлями. Тот самый потайной ход? Любопытно, но высунуться нельзя. Опасно. Фавориты дружно хохотнули, но скоро звук смеха был приглушен. Ушли? Подождала для верности пару минут. Ведь что месье де Грамону делать в пыльном коридоре восточного крыла в одиночестве? Надеюсь, у него есть и более важные дела.

Аккуратно ухватившись пальчиками за край подоконника, поднялась, едва не кряхтя от покалываний в затекших ногах. Выглянула в коридор, чтобы нос к носу столкнуться с сидящим на корточках месье де Грамоном.

Побледнела. Темница? "Абаста"?

— Я... я...

— Вы, вы, мадемуазель Эвон, — вздохнул менталист и, распрямившись, протянул мне руку.— И зачем вы снова прятались? Подслушивали?

— Я случайно, месье, — пробормотала, сжавшись. Кто же мне поверит?

— Снова случайно? — Бровь "старика" иронично выгнулась. — А что же вы тогда тут делали? Ну же, мадемуазель, от вашего честного ответа зависит очень многое, вы же понимаете.

Вжала голову в плечи. Конечно, понимаю. Кто я, чтобы спорить с "Цепным псом" короля? Соринка. Но ведь я действительно неспециально! Хотя на сегодня странных совпадений со мной хватает: я пряталась в галерее при встрече дофина, попала аккурат на дуэль, а теперь меня поймали за подслушиванием. Как можно еще истолковать эти случайности в свете того, что я услышала? Заговор.

— Мадемуазель!

Вздрогнула от крика. Однако это зло брошенное "мадемуазель" подействовало на меня совершенно иначе. Я расправила плечи и задрала подбородок. Я дочь и внучка виконта! В моих жилах тоже течет королевская кровь, в конце концов! Да, пусть сильно разбавленная, но, говорят, и ее унция стоит дорогого. Посмотрела прямо в глаза менталиста, послушно раскрывая сознание. Что? Хотите правду? Так мне нечего скрывать!

— Я плакала, месье. И галерея -единственное место, где можно вдоволь поплакать в одиночестве. Кто же знал, что Его высочество будет... прогуливаться именно здесь и решит вести разговоры?

Мужчина, удивленно вскинув бровь, поднял мой подбородок еще выше двумя пальцами. Еще немного, и я задохнусь! Менталист придирчиво оглядел мое лицо, в том числе и глаза.

— И почему же здесь? А не среди подруг?

— Я дворянка! Не пристало мне, виконтессе, размазывать слезы по лицу у всех на виду!

Я возмутилась самому абсурдному предположению "Цепного пса". Что значит "среди подруг"? Чтобы все увидели опухшие глаза и нос? Чтобы шептались и говорили гадости за спиной? Нет! Я должна быть сильной! Мой голос звенел от гнева, но мои интонации лишь позабавили месье де Грамона. Менталист расхохотался!

Пораженно застыла. Я ожидала не такого отклика на свое поведение. Когда грубые слова сорвались с моих губ, мне казалось, меня накажут за дерзость, но... хохот?

— Знаменитая васконская гордость, да? — Мужчина отпустил мой подбородок.— Да, вы правы, мадемуазель, будущей королеве нужно обладать не только состраданием, но и стойкостью: плакать можно лишь в своих покоях.

Растерялась. Неужели он надо мной насмехался? Но я же... совершенно искренна! Отчего реакция этого мужчины на мои слова всегда такая странная?

— А почему вы плакали, мадемуазель?

Упрямо поджала губы. Я не буду жаловаться. Жалость ужасна! И недостойна дворянки! Помню, дедушка частенько ругал меня в детстве за порывы надавить на жалость слуг, чтобы мне дали то, что я хочу. Я же де Сагон!

— Из-за дофина?

Вспыхнула. Понимала, что эмоции говорят куда честнее о причинах моих слез, чем могла бы сказать сама, но... как признаться? Тем более наверняка и сам менталист будет согласен со словами графа: мы тут все одна другой чуднее.

"Старик" вздохнул.

— Я надеюсь, мадемуазель, у вас хватит ума молчать об услышанном сегодня?

Кивнула. Конечно! Главное, не "Абаста", а то тень бесчестия падет и на род. Я не могу этого допустить! Только не брат и не дедушка. Возможно, брату посчастливится взять в жены не самую родовитую дворянку, но с хорошим приданым. Все хотят аристократическую приставочку "де", но, увы, она только у старых родов, существовавших до "смуты".

— Позвольте проводить вас до классной комнаты, чтобы вы уж точно не подслушали ничего лишнего.

Едва не застонала в голос. Что будет с моей репутацией, если увидят с менталистом? И так пошли слухи после моей неосторожной шутки по поводу внезапной благосклонности месье де Грамона, после того как Жаклин оставили в числе претенденток. А теперь еще и это! Атенаис, если узнает, не успокоится, пока не заклюет.

— Не думаю, что...

— Я настаиваю! — грозно рыкнул менталист и тут же улыбнулся.— А то вдруг виконтессу обидят по дороге.

Хотела возразить, что до приезда дофина меня никто и не думал обижать в стенах академии, но вовремя прикусила язычок. Нельзя быть такой дерзкой! Тем более с такими высокопоставленными людьми, как месье де Грамон.

— Благодарю, месье! — Присела в реверансе и положила руку на предложенный локоть менталиста.

"Старик" был слишком высоким для меня, а потому идти было не очень удобно. Наверняка со стороны мы смотрелись комично. Почему "Цепной пес" не стер мне память? Говорят, подобное подвластно менталистам. А я... с меня даже клятвы не взяли!

— Интересный факт, мадемуазель, среди васконцев никогда не было заговорщиков или предателей. Вы маленький и гордый народ.— Мужчина внимательно посмотрел на меня сверху вниз.— Знаете, мадемуазель Эвон, вы мне нравитесь.

Обомлела. Какое признание! Что же мне делать? Сначала побледнела, потом покраснела. Я же претендентка на место невесты дофина! Я, в конце концов, младше его вдвое! Месье — совсем старик, а я... чуть не расплакалась, разве меня спросят? А мои возражения никто не услышит, шутка ли: "цепной пес" богат и влиятелен, брат королевы! Если Его Величество решит, то даже дедушка не рискнет отказать такому высокопоставленному лицу!

Мужчина остановился и после секундного рассматривания меня расхохотался. Смеялся он опять бесстыдно, как и тогда в кабинете: запрокинув голову, громко, ничуть не заботясь о приличиях.

— Черт возьми, отрадно, что в наше время девушки не разучились краснеть. Ваши эмоции -это нечто. Брачных планов я на ваш счет не строю: мадемуазель, боюсь, для вас я слишком порочен. Но мне нравится ваша открытость и гордость, не буду скрывать. Именно поэтому вы сейчас все еще остаетесь претенденткой на место будущей королевы. Пожалуй, стоит пригласить сюда старика Луи, вот он порадуется вашему обществу.

Я покраснела еще больше. Какая же я глупая! Сразу подумала о матримониальных планах! Как я могла решить, что весь мир вертится вокруг одной меня. Прав был святой отец в "Гнезде":гордыни во мне больше, чем гордости.

— И несмотря на теплую осень, постарайтесь больше не сидеть на камне, мадемуазель, это вредно для здоровья.

— Обещаю, месье.

Мы свернули в один из коротких переходов для прислуги и оказались перед дверьми в кабинет творческого класса. Удивленно оглянулась по сторонам. Даже я не поняла, как мы сюда попали. И ведь никаких тайных ходов! Удивительно! Как многого я не знаю об академии, но откуда короткие пути известны месье де Грамону?

— Прошу прощения!

"Старик" открыл дверь в класс, даже не постучавшись. Мне не оставалось ничего, кроме как тенью пройти следом за мужчиной. Тут был весь наш курс, в том числе и девочки с целительского. Мигом вспыхнула: что подумают девочки о подобном конвое?

По залу, где сидели за рукоделием ученицы, пронесся шепоток. Впрочем, он стих моментально, едва мужчина заговорил:

— Мадам, позвольте вернуть вашу ученицу. Мадемуазель была так любезна, что помогла мне рассортировать фамилии девочек по курсам, а теперь я ее отпускаю.

Мадам Тьюри удивленно посмотрела на меня и, молча кивнув, указала рукой на свободное место у окна.

— Мадемуазель Эвон, — "старик" взял мою руку и поцеловал; когда де Грамон поднял глаза, в них резвились настоящие чертята. Он это специально!— медам.

Короткий кивок в сторону учительницы и классной дамы, после чего менталист вышел.

В полной тишине прошла к своему месту и села. "Цепной пес" умудрился-таки создать тему для пересудов. Да сегодня только ленивый не будет шептаться у меня за спиной! Что задумал менталист? Опозорить меня? Или это проверка? Не зря де Армарьяк сказал, что при дворе мы не выдержим. Ведь, если верить слухам, дворяне строят козни ради благосклонности короля и королевы. А фаворитки? Уж они наверняка не скрываются, раз о них знает вся Франкия. Не верю, что придворные дамы держат язык за зубами и в спину Ее Величеству не летят сплетни.

— Мадемуазель Эвон, мы сегодня занимаемся рисованием. Месье Андрэ просил вас всех сохранить рисунки для занятий. На них вы будете отрабатывать одну из граней дара.

Оглянулась по сторонам — на меня смотрели все. Армель и Аврора несколько испуганно, остальные жадно, желая услышать подробности.

— К работе, мадемуазели! Я не слышала колокола об окончании урока.

Вздохнула. После занятий не избежать разговоров. Хорошо хоть месье де Грамон позаботился о более-менее приличной легенде: я помогала составлять списки претенденток, кто к какому курсу и направлению относится. С подругами, конечно, это не пройдет, но вот остальные должны поверить. Особенно если мой рассказ будет скучным: составила, отдала месье Грамону листы, меня проводили до кабинета. Зачем провожали? Чтобы не ругали за опоздание. Все логично.

Врать, конечно, нехорошо. И не умею я. Но вдруг получится? Может быть, месье де Грамон преподал мне урок? Не всегда стоит быть честной? Но разве это правильно? Разве это не будет предательством себя? Вздохнула. Как сложно все! Видимо, этот отбор будет гораздо труднее, чем я рассчитывала вначале.

Задумчиво посмотрела на лист бумаги перед собой. Значит, сэр Андрэ просил сохранить рисунок? Неужели мы будем оживлять его? Украдкой посмотрела, над чем трудятся остальные девочки: пейзажи, фрукты, Луиза даже пытается изобразить дофина. Впрочем, рисует она на диво хорошо и принц получается как живой. Хотя Лу с целительского, ей рисунок не для учебы нужен.

А я? Рисую я терпимо, но не очень красиво. Чтобы такое...

Фавориты дофина сегодня как раз говорили о морской глади. А если море? Оно и правда не так далеко от нас. По весне нас даже вывозят в летний корпус академии, чтобы ученики могли дышать целебным морским воздухом.

Море! Окунула кисточку в синюю акварель. Бурлящие волны я вполне могу нарисовать. Это несложно.

Глава 10.

Едва прозвонил колокол, учительница коротко попрощалась и покинула кабинет. Я оказалась в центре внимания: девочки обступили меня. Всех интересовали подробности моего внезапного появления со "стариком".

— Скажи честно, Эвон, вы с виконтом дали "Цепному псу" золото, чтобы он продвинул тебя в отборе?

Удивленно посмотрела на Луизу. Что за глупости они выдумали! Да и откуда нам взять денег, если даже пришлось заложить медные рудники? Вовремя прикусила язык: никто не знал о нашем бедственном положении, и лучше, чтобы так и остались в неведении. Дедушка всегда говорил, что соседи коварны и обязательно воспользуются нашими неудачами. Не совсем понимаю, что он имел в виду, но наверняка стоит промолчать, доверившись опыту виконта.

— Конечно, нет! — воскликнула возмущенно. — Как вы могли вообще подумать такое обо мне и дедушке!

— Ты не первый раз попадаешься на странной связи с "вороном", — смущенно пояснила девушка, пряча глаза. — Что еще остается думать?

Едва не задохнулась от возмущения. Так-то оно так, не первый, но... И это еще не знают, что совсем недавно была дуэль, на которой я присутствовала и граф подарил мне платок! Боюсь представить, что начнется, если это станет известно. Мальчишки, конечно, не такие сплетники, как девочки, но если кто-то из них проговорится Атенаис?

— Вы все знаете мою репутацию, девочки, — решительно выдохнула, пытаясь собрать мысли в кучу: ни в коем случае нельзя давать повод поверить слухам, девушки мстительные, они обязательно припомнят и подстроят гадость. А нужны ли мне туфельки в дегте перед выступлением? Нет, конечно! — Я славлюсь честностью. Потому клянусь! Ни я, ни дедушка не делали никаких шагов, чтобы повысить мои шансы на победу!

Девочки слаженно вздохнули. "Прямолинейная Эвон" просто неспособна врать. Это знала любая, даже Атенаис согласится с этим. Помню, на первом курсе я не смогла сказать неправду, даже когда решался вопрос о моем наказании! И как и все — просидела на хлебе и воде целую седмицу! Хотя скажи я, что невиновна в краже классного журнала, то никто бы ничего мне не сделал, доказательств не было, своих оценок я не исправляла, отпечатка магии не оставляла.

Врала ли я сейчас? Нет. Я не стала подтверждать или опровергать информацию, предоставленную месье де Грамоном, но ведь и вопрос звучал иначе! И на него я, даже не вступая в сделку с собственной совестью, ответила совершенно честно!

— То есть это все случайности?

Кивнула под слаженный вздох толпы. Завидуют? Да я сама бы себе завидовала! Если бы видела ситуацию только со стороны, то тоже решила бы, что какой-то девушке сильно повезло. А на деле? Что-то, кажется, после подслушанных признаний свиты дофина и лично графа, шансы мои упали еще ниже. Я, да и все остальные девочки, явно не вписываемся в столичные каноны красоты ни по внешнему виду, ни по поведению. Задевало ли меня? Немного. Но ведь это же дофин! И фавориты! Первые лица королевства! Они просто не могут быть неправы.

Девочки, недовольно ворча, стали медленно расходиться, прихватив с собой рисунки. Армель и Аврора делали вид, что чистят кисти и рабочие места, дожидаясь, пока самые ярые сплетницы покинут класс. Стоило последним ученицам покинуть кабинет, ко мне, сгорая от нетерпения, подбежали подруги.

— Эвон, рассказывай!

— Что? — Решила притвориться дурочкой, ведь, если так подумать, я пока еще сама так и не поняла, что из разговора дофина с фаворитами можно рассказать, да и месье де Грамон был весьма однозначен: мне лучше молчать. Однако как я могу не поделиться с лучшими подругами?!

— Ну, Эвон! — пораженно воскликнула Аврора. — Ты же ушла умываться плачущая и точно не могла остаться с менталистом для составления списков!

— Если бы все было так легко, — пробормотала, пряча глаза, — месье де Грамон настоятельно советовал мне держать рот на замке.

Девочки слаженно вздохнули, прижав руки к лицу. Еще бы! Я бы подобных слов тоже испугалась. Менталист — высокопоставленное лицо, наделенное властью. Захочет он — я окажусь в "Абасте", вряд ли дедушка сможет добиться моего помилования, даже воззвав к королевскому суду. У нашего рода, конечно, есть определенные заслуги перед монархом, но, сдается мне, это не поможет. Да и потом, на мой взгляд, королевская ветвь хочет поскорее забыть о позоре предка: признанном бастарде, последней прямой представительницей которого я являюсь.

— Обо всем?

— О чем?

Вопросы подруг слились в один выкрик. А о чем действительно просил меня молчать мужчина? Уж не о причинах, по которым арестовали Марию-Элену? Или, может быть, о странном "времени первой крови"?

— Я стала невольной свидетельницей разговора дофина со свитой, — обтекаемо выдала после минутного обдумывания. — Его Высочество передвигается по академии потайными ходами.

— О! — Армель и Аврора одинаково смешно протянули букву, округлив при этом губы, словно забыли о своем дворянском происхождении.

— Хочешь сказать, они могут быть где угодно и подсматривать и подслушивать за нами? — Армель задумчиво огляделась по сторонам, подозрительно рассматривая стены.

И как только я сама об этом не подумала?! А вдруг дофин сейчас сидит в одном из ходов и прислушивается к моим словам! А я рассказываю, что еще пару часов назад стала свидетельницей их разговора. Было ли в их словах что-то важное? Не знаю, но разве иначе месье де Грамон переживал бы?

— Ах, что-то мне душно! — достаточно громко заявила Армель, подмигнув мне. — Может быть, выйдем на свежий воздух?

— Да, пожалуй! — не менее громко согласилась и подтолкнула удивленную Аврору к выходу из кабинета.

— Эвон, у тебя от страха уши заложило? — наивно поинтересовалась Аврора, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.

Несколько недовольно дернула подругу к выходу. Я уже говорила, что она плохо соображает и каждую нашу с Армель идею приходится объяснять Авроре не по одному разу. Хорошо, что с Армель таких проблем не было!

Молчали всю дорогу до лавочек на улице. В конце концов ведь тайные ходы могут проходить и вдоль коридоров. Лишь оказавшись под голубым небом, смогла выдохнуть спокойно.

— Рассказывай, Эвон!

Посмотрела на Армель и задумалась. Рассказывать все страшно. А вдруг как менталист почувствует? Смену настроения и эмоций он ощущает очень даже живо, судя по отдельным репликам. Смогут ли девочки сохранить секрет? И если в Армель я уверена, то в Авроре нет. Сложила руки в причудливую фигуру и удостоверилась, что Армель заметила. Да, она знак увидела и поморщилась. Обманывать Аврору никому не нравилось, но все понимали, что причины так поступать есть, и веские.

Этот жест мы разработали еще на первом курсе, когда стало понятно, что Аврора часто становится причиной наших неудач. И как-то решили отдельные вещи делать без нее. Да, пожалуй, это некрасиво. Но если, скажем, собирать ночью первую росу для умывания, что запрещено учителями, то с Авроры станется зашуметь в самый неподходящий момент, опоздать или проговориться. Потому лучше без нее.

— Я вышла подышать на балкон. Подумала, свежий воздух поможет мне успокоиться, а тут Его Высочество вышел из потайного хода...

Собственно, я рассказала все, что слышала, опустив ключевые моменты: про пока непонятное мне самой "время первой крови", про физическое освидетельствование нескольких девушек и идеи заговора от месье Гастона. Ну и, естественно, о причине, по которой увели Марию-Элену. Получался пересказ лишь наших недостатков и впечатлений от провинции.

Даже сама понимала, что мои сбивчивые воспоминания звучали странно, но наивная Аврора не заподозрила подвоха. Армель же, судя по выражению лица, заметила паузы в моем разговоре и нахмурилась. Еще раз переплела пальцы в нашем секретном жесте, напоминая о тайне. Подруга сдалась и кивнула.

— Мы не понравились дофину, — расстроилась Аврора. — И что теперь делать?

— Ну не конкретно мы, а все конкурсантки, — возразила я, успокаивающе поглаживая подругу по плечу. Пускай девушка меня раздражает, но иногда ее безумно жалко.

— Не все! — встрепенулась Армель. — Ты сама говорила, что одну они запомнили.

— Запомнили, — досадливо поморщила носик, — но имени так и не сказали.

Для меня так и осталось тайной, кого обсуждали фавориты. Об этом я думала весь урок. Кто та открытая девушка, чей смех так поразил воображение столичных гостей? Пока по всему получалось, что Атенаис. По словам девочек, именно она задорно улыбалась гостям, поднося ковшик с вином. Завидую. Мне бы чем-нибудь привлечь внимание фаворитов.

— Что делаем дальше?

Мы с Армель переглянулись. Если бы не приезд дофина, то было бы достаточно ясно, чем мы займемся, — отправимся в летнюю оранжерею. Обычно мы не обедали, нагуливая аппетит к полднику. Уставом академии подобное не воспрещалось, и мы всей душой стремились на природу. Только там, среди цветов и уютных "улочек" живого лабиринта из кустарников, можно было отдохнуть и поболтать вволю, даже несмотря на то, что мадам Тьени предпочитала там же проводить исправительные работы за нарушения дисциплины.

Не то чтобы мы с Армель были главными шкодами курса или академии, но по рукам линейкой нам доставалось, да и пару-тройку раз сидели на пайке из воды и хлеба, а наказания в оранжерее и "цветочном крыле", как называли ученики южное крыло, отрабатывали без счета. Нет-нет! Мы не авантюристки, скорее, любопытны. Вот Атенаис проще и интереснее в мужской компании, вечером рассуждать о "поэзии" и тайком перекидываться записочками сомнительного содержания. Видит ли это присутствующая классная дама? Не знаю.

Нам же с Армель общество мальчишек не очень нравилось. Особенно запомнилось, когда один особо ретивый юноша поймал выходящую Аврору и принялся ее целовать, силой прижав к стене. Если бы не я с Армель, то даже не знаю, чем бы закончился "приятный вечер в мужской компании".

Судя по разговорам, дофин — тоже ярый ценитель женской красоты и оставаться с ним наедине страшновато, хотя придется вроде бы. Так как отреагировать, если дофин захочет меня поцеловать?

Луиза, которая на волне дружбы с Атенаис стала весьма популярна, настолько, что даже целовалась уже, советовала закрыть глаза и получать удовольствие. Мы же с Армель спрашивали у Авроры. Какое там удовольствие! Бедняжку до сих пор мутило от одних воспоминаний. Неужели это так противно? Хотя вряд ли Амелия была так счастлива свадьбе со своим некромантом. А уж им целоваться точно пришлось! Может, если любишь, то все совсем иначе?

— Эвон! Ты опять замечталась!

Виновато посмотрела на подругу. Да, был за мной такой грех. И не только на занятиях.

— Сегодня обед короткий, а потом сразу занятие по этикету. Может быть, стоит остаться в корпусе? Тем более я так не выспалась, что засну, едва окажусь на природе.

— Сходим на обед? Вдруг мы встретим дофина?

— Считаешь, за сегодня мы мало его видели? — скептически поинтересовалась у воодушевившийся Авроры.

— Я тоже считаю, что лучше чаще показываться на глаза принцу, — вступилась за подругу Армель, осуждающе посмотрев на меня.

Вздохнула. Наверняка Армель чувствует себя виноватой из-за того, что приходится что-то скрывать от Авроры, но что делать, если блондинка глуповата? Я совсем не против Авроры, но баронесса очень часто медленно соображает. Посмотрела на подругу и устыдилась: Аврора предано заглядывала мне в глаза и ждала решения. Как-то повелось, что, несмотря на постоянное заступничество Армель, девушка предпочитала слышать подтверждения нашим совместным действиям от меня. Права была маменька... гордыни во мне больше, чем гордости.

Обеды я не любила. Во-первых, ничего вкусного не подавали. Одни супы! И если с сырным еще можно было смириться, то суп-пюре со шпинатом или луковый, мне не нравились совсем. Да и казалось, что после посещения общей залы в обед ты весь пропитывался этими невкусными ароматами. А что это за юная мадемуазель такая, от которой пахнет гороховой похлебкой?!

Во-вторых, на обед приходил младший курс боевиков, который традиционно пропускал завтрак из-за ранних тренировок. И тогда в зале творилось нечто невообразимое! Всюду летали маленькие огненные шары, переворачивали тарелки и разливали сок прямо на скатерти. А если не повезет, то и прямо на платья! Старшеклассников такой бедлам только забавлял, и они ничего не делали, чтобы остановить его. А учителя... Даже постоянное дежурство классных дам у столов мальчиков ни к чему не приводило.

Я же говорю: все они несносные! Ни одного нормального! Хотя нет. Дофин вроде бы похож на такого. И фавориты. Нет, они, конечно, смеялись, как кони, но это же принц!

Вышли с девочками в один из коридорчиков, ведущих в обеденную залу, и вспомнили прошедший урок. Любопытно все-таки, зачем сказали оставить рисунки. Какую грань дара мы будем испытывать? Вряд ли оживлять, никаких специальных красок мы не использовали.

— Интересно, на каком уроке к нам придет дофин. И у кого он уже был?

— Может быть, в зале девочки поделятся? — воодушевилась Аврора.

Уважительно посмотрела на подругу — идти на обед до этого замечания мне не хотелось: кому интересен невкусный суп?! Но баронесса права, девочки, занятия которых уже посетил дофин, могут рассказать об этом! Не подумала об этом совершенно. Настроение резко скакнуло вверх. Хорошо все-таки, что месье Луи первым пришел не к нам. Кто знает, что бы мы могли "выкинуть" или сглупить. А тут можно поучиться на промахах других девочек. Дедушка всегда советует учиться на чужих ошибках, наверняка сейчас именно тот случай.

— Пока только на картографии, — раздалось у меня над ухом.

Армель, взвизгнув, дернулась и повернулась к неслышно подошедшему парню. Меня хватило только на то, чтобы не закричать. Ноэль появился, словно черт из табакерки! Вот уж где поверишь в слухи, что всех некромантов учат сливаться с тенью, чтобы бесшумно передвигаться по коридорам и дорогам. Дедушка говорит, что все это сказки, но вот же! Прямое подтверждение страшным рассказам.

— Простите, мадемуазели, не хотел вас напугать, — рассыпался в извинениях Ноэль.

— Вам это удалось, месье, — возмущенно заметила Аврора на слишком высокой ноте.

Когда подруга волнуется, она всегда "пищит", так что ушам больно. К чести некроманта, тот словно даже не заметил, хотя при его даре грешно, наверное, реагировать на любые внешние раздражители.

— А откуда вы знаете, месье Ноэль? — поспешно спросила, пока Аврора не прогнала ценный источник информации. Вот уж кто точно не станет сочинять или восторгаться дофином не по делу.

— Мне казалось, мы были на "ты", — лукаво улыбнулся юноша, подстраиваясь под наш шаг, хотя идти медленно, по-видимому, ему было непривычно.

Армель, едва не поперхнувшись, посмотрела на меня. У Авроры в глазах так вообще священный ужас. Ну да... куда уж дальше оценить глубину моего падения. На "ты" с посторонним мужчиной! И все равно, что Ноэлю всего шестнадцать и до статуса "мужчины" ему еще пару лет расти. Справедливости ради, панибратское отношение было только с моей стороны. Сам некромант ни разу мне не "тыкнул".

Да, в одном из пыльных архивов, повязывая платок на руку парня, я осмелела и достаточно вольно обратилась к Ноэлю, да и недавно, когда догоняла в коридоре, тоже. Но это не значит, что мы тесно общаемся.

Так и знала, что расплата за хвастовство "Смотрите, я спокойно общаюсь с мальчиком" настигнет меня. Как это прозвучало! Мы были на "ты"... Как будто в крошечных комнатках архива мы не просто убирались, а... не знаю, что делали! Целовались!

— Месье Ноэль! — возмущенно воскликнула, краснея.

Чувствую, Армель просто так не отстанет от меня, требуя все подробности наших встреч. Вздохнула. В свое время я лишь мельком упоминала о факте знакомства с некромантом, да и действительно, было бы о чем говорить. Но подруга, обладая живым воображением, явно придумает что-то нетривиальное. Хоть бы не слышал никто посторонний — а то сплетен не оберешься.

— Я пошутил, мадемуазель Эвон. — Юноша поднял руки, шутливо изображая сдающегося.

Отчего-то смутилась, увидев на руке Ноэля краешек своего платка, обметанный нитками лавандового цвета. Надо все-таки подарить некроманту что-то посимпатичнее, а то узнает кто из свиты дофина, что это мое творчество, позора не оберешься! Завтра же соберусь с мыслями и попробую вышивать! Заодно и потренируюсь, может, когда у меня будет цель — платок для принца, получится что-то особенное? Что-то, что не стыдно будет подарить тому же месье де Армарьяку? Хотя случай, подобный сегодняшнему, вряд ли выпадет еще раз.

— Так откуда вы знаете про уроки и дофина?

— Все просто, первое занятие принц был у нас, а значит, не мог быть нигде в ином месте. Два спутника дофина, месье Гастон и месье Рауль, обладают даром некромантии. Они провели для нас открытый урок и рассказали о новых исследованиях в высшем магическом университете столицы.

Мы с подругами слажено вздохнули. В ВМУ девушек не брали. Даже целительниц. Предполагалось, что обычной академии нам должно хватать. Женское мнение, естественно, никто не спросил. Хотя, может, дело в том, что к восемнадцати большая часть девиц уже если не замужем, то обручены, а мужья — это такие люди, которые не слишком рады видеть рядом хорошо образованных жен.

Значит, дофин и фавориты заканчивают университет. Они еще более умные, чем мне казалось! Говорят, учиться там очень трудно: программа в разы сложнее, чем в академиях, а еще обязательны научные изыскания.

— А про посещенный урок? — поинтересовалась Армель, которая, похоже, перестала испытывать смущение от общения с юношей.

— Еще более просто. — Ноэль улыбнулся во весь рот. — Не далее как двадцать минут назад директриса устроила выговор классной даме последнего курса за то, что девочки не подготовили урок и не смогли ответить ни на один вопрос, чем опозорили всю академию перед дофином.

Мы слажено ахнули. Подумать только! Хотя все вполне логично, я тоже не подготовилась к занятиям, не до этого было! Приезд дофина на носу, какие уж тут уроки. Нам с девочками просто повезло, что на библиографии месье Стефан решил рассказать новую тему, а не спрашивал, как правильно составлять картотеку или какие книги нельзя ставить рядом с магическими одушевленными трактатами.

Конечно, классные дамы по правилам обязаны проверять готовность домашних заданий после ужина, но это такая формальность! Проверке подвергались только первые курсы, а нас оставили в покое. Ведь предполагалось, что мы уже взрослые и способны самостоятельно работать над уроками.

Хорошо, что дофин был не у нас! А то мадемуазель Лауре досталось бы. Классная дама всегда шла нам навстречу, и было бы досадно, подвергнись она наказанию из-за наших пустых голов. Наверняка ей досталось из-за белил на Жаклин и за мое появление под ручку с дофином. А ведь мадемуазель хотела нам помочь! Белила она дала Армель, чтобы якобы замазать прыщик. Поверит ли она нам теперь?

В то же время недоверчиво посмотрела на некроманта. Откуда он мог узнать? Ведь мы встретились с ним в коридоре, а вряд ли бы мадам директриса стала отчитывать воспитателей у всех на виду. Но разве такими вещами шутят?

— Что прямо-таки ни на один? — пораженно воскликнула Аврора, даже сбиваясь с шага.

— Ни на один! — торжественно повторил юноша, улыбаясь.

Что-то он слишком улыбчив для подобного скандала, может, Ноэль разыгрывает нас? Будь это так — мы бы уже услышали гул обсуждения, до обеденного зала осталось всего ничего. Почему не доносится ни звука?

— Говорят, дофин был недоволен, — продолжил между тем Ноэль, выходя немного вперед, чтобы открыть двери в залу.

Еще бы он был недоволен! Один из критериев отбора — контроль над своим даром, а какой уж тут контроль, если девицы учатся спустя рукава?

Остановились на мгновение, пока юноша открывал дверь, пропуская нас вперед.

Обеденный зал встретил нас тишиной. Нет. Не так. Гробовой тишиной: вдоль столов ходили классные дамы и наставники. Ни одного шепотка, ни переговоров между столами. Ни летящей записочки-"птички"! Неужели это последствия скандала на картографии? Похоже, я начинаю верить некроманту!

— Благодарю, месье Ноэль. — Аврора присела в реверансе, заставив нас вспомнить о хороших манерах.

Поспешно повторила движение подруг, обводя взглядом залу. Ничего себе! А я так надеялась услышать подробности, заодно и уточнить, что именно спрашивали на занятии такого сложного. Завтра у нас картография, может, нам тоже будут задавать вопросы.

Зато учителя и дофин вовсю наслаждались относительной тишиной: за стол принца переместился преподаватель по некромантии и теперь о чем-то ожесточенно спорил с фаворитами. Значит, в этом Ноэль не обманул нас!

Ноэль довел нас до стола и, раскланявшись, под подозрительными взглядами наставников и классных дам ушел к своим.

Мы с подругами сели с самого края, прислушиваясь к происходящему. Лица у девочек были не самые веселые, значит, все-таки Ноэль не солгал. Страшно представить, как теперь накажут последний курс! И, похоже, совсем не имеет разницы, кто ответил неверно, участницы конкурса или нет. А заодно и нас подвергнут всем казням библейским, за компанию. Закатила глаза, злясь на старшекурсниц. Сиди теперь зубри все сказанное на занятии.

Девушки нетерпеливо поглядывали на сидящих во главе стола девочек, опозорившихся на картографии. Сами без пяти минут выпускницы выглядели подавленными. Настолько, что молча ели суп, не торопясь делиться с окружающими подробностями. Такое было в последний раз... Да никогда подобного не случалось! За нашими столами всегда оживленно, настолько, что классные дамы частенько делают нам замечания. Но как можно не обсудить, скажем, новую форму ногтей у мадам Парше, наставницы последнего курса? Или что директор опять нет-нет да поглядывает на мадам директрису? Та, конечно, уже не так молода и вдова, но и сам месье директор не мальчик, как говорит повариха, когда мы пробираемся на кухню. А как бы они смотрелись вместе!

— Эвон, ты видела?

Оторвалась от созерцания девочек и перевела взгляд на подругу. Что я должна была увидеть? Оказалось листок с расписанием.

Удивленно перечитала написанное и едва не застонала в голос. Дополнительные пары по этикету, танцам, литературе и музыке с завтрашнего дня! Занятия займут почти все свободное время после обеда. Совсем грустно.

Надеюсь, ни на один из этих уроков дофин не придет. Ведь пою и играю на мандолине я чуть лучше, чем вышиваю! Неужели с нами могут поступить так жестоко? Точнее, со мной. Авроре вон нечего волноваться, у нее голос как у ангела! Армель тоже вполне сносно поет и играет на клавесине. А мне разве что отвлекать внимание от своего пения танцем. Придумала! Пусть дофин посещает танцы! Я неплохо танцую: что групповые, что сольные партии.

Перевернула лист в надежде увидеть хотя бы намек на грядущее испытание. Ведь конкурсный отбор начнется уже послезавтра! Надо подготовиться. Боюсь, я растеряюсь, если не буду знать, что от меня хотят. Что уж говорить об Авроре. Увы. Оборотная сторона была девственно чиста. Неужели с нами могут так обойтись? Даже словечком не обмолвятся о предстоящем конкурсе?

Повертела головой — пожалуй, Атенаис могла бы знать о сути испытаний. Эта девушка всегда в курсе всех тайных вещей. Но поможет ли мне Атенаис? Сомневаюсь. Возможно, удастся узнать у Луизы, но тоже сомнительно. Взгляд сам собой уперся в классную даму. Если?..

— Мадемуазель Лаура! — тихонько позвала я проходящую мимо женщину. А что? Что предосудительного в разговоре с классной дамой? На мой взгляд, ничего.

— Да, Эвон, ты что-то хотела?

Весь наш курс любит мадемуазель Лауру! Во-первых, она еще совсем не старая, а значит, наверное, еще помнит, что значит быть студенткой и молодой девушкой. Теми же белилами поделилась с Армель. Хотя спорю на десять рё, та же мадам Парше не дала бы студенткам косметику, чтобы скрыть прыщик. Эка невидаль — прыщик на лице! И не понять "старухе", что это целая трагедия перед приездом дофина.

— Скажите, а это правда?

— Что ты имеешь в виду?

Смутилась. Даже голос у мадемуазель Лауры был уставший: наверное, ей крепко досталось за меня. Или за старшекурсниц. А теперь приходилось вместо обеда ходить между столами, контролируя учениц. Девочки с соседних мест заинтересовано повытягивали шеи, силясь оказаться поближе ко мне и классной даме.

— Что старший курс не смог ответить на вопросы учителя.

— Правда, — классная дама кивнула, бросив взгляд в сторону учительских столов.

Посмотрела в ту же сторону: директрисе было не до нас, она о чем-то беседовала с раздраженным месье де Грамоном. Судя по выражению лица, мадам оправдывалась. Неужели менталист решил высказать свое "фи" по поводу обучения?

Дофин так и продолжал увлекательный разговор с учителем некромантии, совершенно не обращая внимания на происходящее. Остальные учителя отчего-то с ревнивым выражением прислушивались к жаркому спору принца и месье Людовика, словно сами хотели бы поучаствовать в дискуссии, но стеснялись. В общем, уличить мадемуазель Лауру в общении со студентами было некому.

— Что, никто-никто? — шепотом спросила Аврора.

— Никто, — досадливо подтвердила мадемуазель Лаура.

Сдается мне, для классных дам тоже мало удовольствия зайти к каждой из тридцати подопечных и проверить у нее выполнение письменных заданий. Первый курс вообще готовил уроки в обеденной зале в промежуток до ужина, под неусыпным взглядом классных дам и наставников.

— А что, очень сложные вопросы были? — поинтересовалась со своего места Армель, украдкой косясь в сторону преподавательского стола, чтобы, когда директриса договорит, не причинять беспокойства мадемуазель Лауре.

— Сложные. Сам дофин задавал, но вполне из курса программы. Так что подготовьтесь лучше к занятию.

Сам дофин! Потеряла дар речи. То есть нас еще и проверять на знания будут! Думаю, студент университета знает значительно больше, чем мы, учащиеся простой академии.

— А еще месье де Грамон нашел недочеты в нашей программе: вам не читали несколько рекомендованных курсов, хотя я, право, теряюсь, где бы вы могли применить их, — задумчиво протянула мадемуазель Лаура и спохватилась, явно сболтнув лишнего. — Мой вам совет: слушать на занятиях внимательно и искать во всех вопросах подвох.

Весь наш край стола переглянулся. Получается, мы не просто студентки провинциальной академии, нас еще и учили спустя рукава? Наверное, после столичных умниц мы смотримся убого. Досадливо цокнула языком. Но ведь оценки не главное! А знания? Что, если нас учили из рук вон плохо? И как на нас это скажется?

Глава 11.

Все-таки это был самый странный день в моей жизни. Такая чехарда событий, что голова кружится до сих пор.

Обеденное время тоже никак не внесло ясности в ситуацию: ни рассмотреть, ни услышать что-либо новое так и не удалось. Дофин был занят разговором с преподавателем некромантии и даже не обернулся в нашу сторону, а за столами по-прежнему не проносилось ни звука. Тишина действовала на меня угнетающе. Как будто это и не наша академия! Ну вот серьезно, где вы видели молчаливые девичьи столы? Неужели в столичном учебном заведении именно такая атмосфера? Что-то не по себе, тогда мне наша провинция нравится гораздо больше.

Наверное, именно поэтому, покидая обеденную залу, все мы: Армель, Аврора и я — вздохнули с облегчением. Хотя неизвестность, конечно, нервировала. Мадемуазель Луиза так и не смогла ответить ничего конкретного, что за вопросы задавал дофин на занятии. То ли не знала, то ли опасалась менталистов. Один из них, молодой, тот, что собеседовал Аврору, подошел к нам и отвел в сторону классную даму. Мы даже забеспокоились: а не стали ли мы причиной неприятностей для мадемуазель?

Хотя, судя по выражению лица классной дамы, ничего страшного менталист не сказал, и это обнадеживало. Мадемуазель Лауре и так досталось из-за нас, я бы сказала даже из-за меня: сначала белила, затем мое появление под ручку с дофином. Удивлена, что классная дама до сих пор со мной общается. Я бы точно обиделась!

По коридорам шли так же молча. Кто знает, может, дофин уже закончил завтрак и теперь идет одним из тайных ходов, прислушиваясь к происходящему за стенами?

Молчание утомляло, и состояние было гнетущее: непонятно, чего ждать. Все-таки в академии обычно более непринужденная обстановка. Как частенько говаривала Атенаис: провинция. Так ли это плохо, если в столичных академиях все ходят угрюмые, зря не болтают и в каждом подозревают шпиона? Хотя утверждать я не могу, но по тому поведению, что нам навязывали гости, выходило именно так.

Остановились перед дверьми в бальную залу. Отчего внеочередное занятие по этикету пройдет именно здесь? Будем повторять танцы? Я совсем не против освежить в памяти бранли. Да, конечно, раньше его танцевали крестьяне, но в последние годы он вошел в моду. Говорят, все вроде бы благодаря фаворитке короля, которая была из младшего, настолько обнищавшего дворянства, что девушка проводила больше времени со слугами и крестьянами, чем с людьми своего круга.

Как следствие, высшая аристократия танцы подобного рода знала плохо. Хотя в столице за десяток лет наверняка технику отточили до совершенства, у нас же, в провинции, поводов потанцевать выпадает немного. Точнее, их, общих для всех, всего три: бал излома зимы, церемония по случаю последнего учебного дня и, уж совсем из разряда сказочного, Осенний бал представления дебютанток.

Несколько беспокоил один из менталистов, который шел за нами с девочками по пятам. Неужели месье де Грамон послал проверить, насколько я храню тайну? Хорошо, что я не успела ничего толком рассказать, а то, что стало известно Авроре и Армель, уж точно не тянет на Абасту, ведь верно?

Впрочем, здесь уже было шумно: все девочки нашего потока успели подтянуться и теперь толпились в небольшом холле перед залой. Классных дам не было видно, что вызывало недоумение. Нет, конечно, они и раньше не особо за нами следили, этого просто не требовалось, но ведь этикет... правила! А уж после скандала, что нас учат недостаточно хорошо, вообще удивительно, что нет хотя бы внешнего соблюдения приличий. Разве допустимо оставлять столько девочек без присмотра? Или это очередная проверка, посмотреть, как мы будем вести себя без контроля старших?

Около окошка расположилась Луиза, благо что без Атенаис, и, до неприличия вытянув ноги, так что из-под платья показались не только кончики туфелек, но и лодыжки, с каким-то превосходством рассматривала столпившихся девочек.

— ...и так как намечается бал, вполне естественно, что нас собрали, чтобы потренироваться в модных нынче танцах, — слышалось со стороны окна.

Мы попали не на начало диалога, но и так было понятно, что Атенаис что-то рассказала подруге и теперь та выбалтывала секретики. Что поделать, Луизе всегда нравилось быть в центре внимания. Я совсем не против ей подыграть, тем более сейчас девушка делится данными, которых мы не знали.

— Бал... Разве отбор пройдет до бала излома зимы? — удивилась Жаклин.

Мы все были солидарны с баронессой: неужели конкурс продлиться столь долго? Если сравнивать со столицей, то там обычно отбор не длится дольше месяца, иногда двух, что зависело от количества претенденток. А затем шла подготовка к свадебной церемонии, ведь она тоже занимала не один месяц. Конечно, сейчас нас сорок, но разве это так много?

— Вы как будто из деревни, — сморщила носик Луиза, покровительственно поглядывая на Жаклин.— Всем известно, что за время отбора будет два бала. Один через две недели после старта, на втором, знаменующем окончание, дофин огласит свое решающее слово.

Из деревни! Я вспыхнула. Да Луиза сама родом из мест, где самое крупное поселение язык не поворачивается назвать "городом". Ее папенька живет за счет прилегающих деревенек с виноградом... А Луиза строит из себя вторую Атенаис!

Но... промолчала. Если уж девушка что-то знает, а она на удивление осведомлена обо всем, что касается отбора, не иначе как благодаря подруге, — я готова промолчать. Как там говорится? Хитрость и умение видеть выгоду — прекрасное качество для королевы. Удовлетворённо улыбнулась своим мыслям, разглаживая складки на платье. Помолчу и послушаю. Именно так!

Сзади хмыкнул менталист, заставив меня обернуться. Значит, мысли читает. Высокомерно задрала нос. Да читайте сколько влезет! Как будто вам приятно слышать девчоночьи секреты и рассуждения о дофине.

Судя по разом сбежавшей улыбке, молодому менталисту точно это не нравилось. Мужчина оглядел нашу толпу и, отвернувшись, остался стоять у дальнего окошка: если верить книгам, ему, чтобы уловить общий фон настроения, достаточно быть рядом. И ведь все-все знает, но поди спроси такого.

— Как через две недели? — ахнула Изабелла, прижимая руки к лицу, совсем неаристократично, но я ее понимала! Разве можно за две недели повторить все танцы, выбрать платье, необходимую прическу?

— Да б-б-б-быть т-т-такого н-н-не может! — заикаясь, согласилась с Беллой Лиаль.

Мне бы самой в пору заикаться! Ведь такие сжатые сроки обязательно скажутся на ценах на работу портних. Разве смогу я себе позволить сшить платье за две недели? А потом еще одно? Едва не застонала в голос. Мне стоило подумать о таком важном вопросе заранее, а что теперь делать? Писать дедушке? Но что тогда будет? Придется заложить и вторые медные рудники. Это... плохо!

— Дофин не может быть столь жесток! Где сейчас найти хорошую портниху?

— А перчатки!

— А украшения, девочки! Разве что порталом переправлять из дома! — возмущенно воскликнула Жаклин.

Я окончательно приуныла: перемещение порталами вещей и грузов стоило больших денег. Конечно, коробочка с украшениями маленькая, но ростовщики обязательно потребуют застраховать дорогую посылку, а это еще дополнительные деньги. Угрюмо посмотрела на Луизу. Вот не могла она посплетничать на эту тему раньше? Тогда бы я тщательнее обдумала идею своего участия в отборе.

— Мадемуазели!

Появление сэра Шарля Готье мигом прекратило шум. Как оказалось, мы в очередной раз опростоволосились. Рядом с преподавателем стоял один из фаворитов: высокий молодой человек, с длинными до пояса волосами, собранными в низкий хвост. Шевелюра молодого мужчины так же, как и у дофина, отливала в рыжину, однако, в отличие от принца, все лицо фаворита было усыпано веснушками, что придавало ему простоватый вид.

Девушки разом замолкли — никому не хотелось показать себя в плохом свете перед фаворитом. Только вот где сам принц? Все разом вытянули шеи, стараясь рассмотреть коридор за преподавателем и гостем. Увы. Дофина там так и не оказалось, только классная дама и паж, груженный несколькими десятками маленьких плоских коробочек.

Мадемуазель Лаура сделала реверанс перед гостями и, обойдя по дуге учителя и фаворита, скромно встала за нашими спинами, наверняка опустив глаза в пол, как и положено благовоспитанной мадемуазели. Мы мигом устыдились и поприветствовали фаворита как должно, тем более что сэр Шарль прожигал нас недобрым взглядом. Преподаватель по этикету был отчего-то зол и раздражен.

— Месье Гастон! — Учитель поклонился фавориту, кинув на нас уничтожающий взгляд.

Тот самый юноша, которому понравилась смеющаяся Атенаис! Наверняка он пришел к нам, рассчитывая увидеть красавицу, но, увы, целительница не с нашего курса, ее тут не увидишь.

Интересно, что случится, если принцу и дофину не приглянется ни одна из конкурсанток, а какая сторонняя девица? В целом, после того как первая эйфория и волнение от отбора прошли, в голове появилась куча вопросов. Свадьба дофина должна состояться до его двадцать первого дня рождения, это следующим летом, а потом что? Если в отборе победит девушка с последнего курса, тут вопросов нет, но вдруг выбор падет на меня или Армель, которым, помимо этого года обучения, предстоит еще один курс? Нельзя недоучиться, академию заканчивают даже беременные девушки. Правда, такое было всего раз за последний десяток лет, но классные дамы до сих пор стращают нас этим. Хотя, казалось бы, чего пугать? Амирель была замужем даже — за виконтом де Варжерлоном. Первым придворным магом королевства! И свадьбу устроил сам король.

Но что делать с обучением нам? Никогда не задумывалась над этим. Надо было внимательнее читать альманах. На секунду представила, каково это доучиваться в стенах академии, будучи невестой дофина. Наверняка появится куча лживых подруг, надеясь оказаться ближе к будущей королеве. Хорошо, что у меня есть Армель и Аврора. Вот уж в чьей дружбе можно не сомневаться.

— Я рад присутствовать на вашем занятии, сэр Шарль! — лучезарно улыбнулся месье Гастон.

Ах, какой приятный в общении молодой человек, еще и улыбается нам. Сразу видно, что эмоции "настоящие", ни грамма лжи! Положительно, мне уже нравится этот фаворит.

— Я еще более рад, что вы оказываете нам такую услугу!

— Полноте! Это в моих силах, и мне безмерно приятно помочь таким образом конкурсанткам, ведь одна из них, возможно, станет моей королевой.

"И невестой",— подумалось мне, но я, естественно, промолчала. Интересно, о чем разговор? И что в коробочках, которые держит паж? Вдруг там "волшебные палочки"? А что? Было такое заблуждение в ранние века, что некий предмет может служить проводником магии, усиливая потоки. Со временем теорию переработали, и боевые маги стали пользоваться всевозможными накопителями и амулетами. Может быть, у нас костюмированный бал под старину? Если уж первый пройдет через две недели после начала отбора, это как раз время "Ночи нечисти", когда, по преданиям, рвется грань между мирами и нежить ходит прямо между нами. Все это, конечно, сказки, на нечисть охотятся боевики и истребили уже, наверное, всю на территории Франкии... Но на Сайм в деревнях наряжаются в странные костюмы, чтобы бродящая по улочкам нежить приняла честных граждан за своих. Неужели?! Ах, я совсем не против примерить что-то этакое: дар говорящих-с-книгами обычно не требовал такого сложного потока магии, потому и разных магических украшений мы почти не носили. Иногда мне даже жаль. Ведь украшения запрещены уставом академии, но это не касается тех, кому по учебе требуется большой расход сил.Та же Атенаис с ног до головы увешана различными "побрякушками", а нашему курсу не положено.

Может быть, именно поэтому рослая блондинка привлекает внимание? Говорят же, что драгоценности женщину красят.

— Пройдемте в зал, мадемуазели, месье.

Дверь распахнулась, впуская нас в преображённую комнату. То, что преподаватели постарались смоделировать великосветский прием, я поняла сразу: по краям комнаты стояли столики, уже готовые к активному времяпрепровождению. Чего только не было на столах! И "Захват замка", и "Успешный землевладелец", дажепростые стопочки традиционных карт. Около дальней стены расположились столы, на которых графины с лимонадом. Видимо, мы все-таки устроим настоящий бал! Удивительно!

Девочки неуверенно столпились около входа, пока мадемуазель Лаура и паж проходили к столам с напитками. Именно там оставили множество коробочек, которые так заинтересовали меня. Что же это может быть?

— Итак, мадемуазели, прошу рассаживаться!

Удивленно оглянулись с девочками по сторонам и заметили ряд низких скамеечек. На них уже опускались остальные наши одноклассницы. Занятно. Судя по всему, предполагается, что напитки должны подносить официанты и месье.

— Месье де Грамон указал нам на существенную брешь в вашем образовании. — Преподаватель по этикету несколько затравленно покосился на присутствовавшего здесь младшего менталиста. — Хотя ума не приложу, кому из вас это может пригодиться в будущем. Речь о языке балов.

Удивленно переглянулись с остальными девочками. О чем, собственно, речь? Разве на балах говорят иначе? Насколько я знаю, франкийский язык официальный и используется для всех провинций, баронств и даже герцогств.

— Я говорю о веере, — пояснил сэр Шарль, подходя к столикам со сгруженными коробочками и, открыв одну из них, вытащил на свет божий простой веер.

Вскинула брови, ничего не понимая. Конечно, в столичном альманахе мы видели девушек с веерами, да и у каждой второй он был — как еще прикажете пережить летнюю духоту? Но... язык балов?

— За последние лет пять-семь существенно изменилась роль этого аксессуара, — продолжал между тем преподаватель, то открывая, то закрывая изящно расшитый предмет. — Как прекрасно сказал один из наших поэтов-современников, язык веера придумали женщины для мужчин. Именно благодаря заранее оговоренным правилам можно показать собеседнику свою заинтересованность, расстройство или, наоборот, пренебрежение и отказ от дальнейшего общения.

Пораженно уставилась на учителя. Получается, от нас скрыли такой важный пласт межличностного общения! И все почему?! Потому что мы вряд ли бы попали на настоящий королевский бал? А если бы... ну вдруг, нам посчастливилось, что мы могли бы показать? Опозориться?

— Месье Гастон де Вилье был столь любезен, что предоставил нам пять десятков учебных вееров. Конечно же, к балу вы сможете заказать любой, вам изготовят его в короткие сроки. Семья месье занимается их производством на территории Франкии.

Фаворит, к которому вся наша девичья толпа обратила взгляд, коротко поклонился и тепло улыбнулся.

Вздохнула украдкой: наверняка прибыльное дело, ведь веера так популярны у модниц! Улыбнулась, когда блуждающий по претенденткам взгляд фаворита остановился на мне.

Месье Гастон, заметив мой знак внимания, тоже изогнул полные губы в улыбке и слегка поклонился.

Против воли почувствовала, как щекам стало жарко. Могло ли быть так, что фаворит целенаправленно искал меня глазами? Мы с подругами сегодня частенько мелькали перед дофином и спутниками, думаю, поэтому наши лица мужчины должны находить в любой толпе первыми.

Да, бесспорно, месье Гастону понравилась Атенаис, но в претендентках же ее нет? А если фаворит обратит внимание на меня? Вроде бы он достаточно богат, чтобы помочь моей семье, и достаточно хорош, чтобы в него можно было влюбиться! Да и нас он защищал от других фаворитов. Определенно, это хорошая кандидатура. Мадам Эвон де Вилье. По-моему, звучит!

— При выборе веера, мадемуазели, вы не должны забывать о значении цветов, как и для вееров, так и для платьев.

Удивленно заморгала. Опять прослушала? Стоило только немножечко замечтаться, как учителя обязательно планируют сообщить что-то важное! Судя по шепоткам: нам предоставят на первый бал по наряду. Великолепно! Как камень с души!

— Итак, для юных мадемуазелей допустимо использование нескольких цветов: белый, розовый, голубой и зеленый. Допускается вышивка серебром и золотом, хотя, на мой взгляд, на предстоящих балах золотая нить неуместна. Каждый цвет символизирует одну из характеристик юных мадемуазелей. Голубой — верность и постоянство, розовый — любовь, зеленый — надежду и белый — целомудрие. Хочу отметить, однако, что в некоторых соседних странах используют другую цветовую маркировку, но описанная мною была утверждена лично королевой Марией-Луаной, женой Луи Седьмого.

Интересно! Мы можем заказать любой веер, но как выбрать, не зная, какое у тебя будет платье? Непосильная задача! Хотя, если все платья действительно будут одинакового фасона, отличные лишь по цвету... нет, все равно, как тут не ошибиться? А если голубой совсем немоден в этом сезоне? Или, скажем, зеленый. И я буду казаться совсем уж провинциальной простушкой. И так уже мой образ в глазах фаворитов основательно пошатнулся.

— Существует целый тайный язык, разговор на котором ведут двое: мужчина и женщина.

Взгляд преподавателя подернулся дымкой, словно он вспомнил что-то волнующее и очень личное.

— Мадемуазель Лаура, помогите нам, пожалуйста.

Классная дама, изобразив легкий реверанс, взяла из рук пажа коробочку. Как только мадемуазель раскрыла веер, она словно преобразилась. Я едва не открыла рот, будто какая-то крестьянка! Веер словно порхал подобно бабочке в руках классной дамы. Вот она развернула "опахало", махнула несколько раз к себе, лукаво поблескивая глазами поверх края веера, а потом вдруг с шумом захлопнула и несколько раз постучала сложенным аксессуаром себе по руке. Получается, каждый жест что-то да значил?

Вспомнились заголовки из альманаха, над которыми мы с девочками ломали голову: "Красный и сиреневый — лучшие цвета вееров для обольстительниц в этом сезоне!", "Какие цвета привлекают внимание?" и целая куча других, показавшихся нам изначально странными. Теперь становилось понятно, что имели в виду составители.

Удивленно перевела взгляд на учителя. И почему нам ни слова не рассказывали об этом искусстве? Так значит... у нас в сравнении с столичными девушками, будь совместный отбор, совсем не было бы шансов. А что еще нам не рассказывали в должной мере?

— Обратите внимание на положение веера в руках мадемуазель Лауры. Движения должны быть легкими и непринужденными, чтобы у окружающих и мысли не возникло, что вы сосредоточены на общении жестами. Нет-нет! Должно быть ощущение естественности.

Сэр Шарль взял в руки веер и обмахнулся, словно приманивая к себе собеседника.

Взволнованно смотрела на учителя во все глаза. Вот он, мой шанс! Я даже представила себе, что, томно прикрыв глаза, как это советовали в альманахе, легко и непринужденно, точь-в-точь, как мадемуазель Лаура, подманю к себе дофина или одного из фаворитов. Осталось только определиться с кандидатурой.

— Сегодня мы с вами разучим только базовые значения, на следующих занятиях перейдем к более сложным. Например, вот это обозначает "да".

Учитель, а за ним и мадемуазель Лаура словно слегка приложили веер к правой щеке. Казалось, что движение настолько мимолетное, не иначе как захотелось кожей почувствовать прохладу шелковой ткани.

— Я попрошу месьеПатье раздать ученицам "тренажеры" и приступим!

Пока паж обходил девиц, протягивая всем по коробочке, я лихорадочно вспоминала, что же писали в альманахе. Может быть, блеснуть и повторить что-то из советов столичного журнала? А что? Месье Гастон тут, и если я покажу себя искушеннее, чем остальные девочки, то уж точно закреплю свой успех за сегодня! Не зря же фаворит улыбнулся именно мне. Даже если граф де Армарьяк смеялся надо мной, это не отменяет того факта, что, в силу обстоятельств, я успела примелькаться.

Взяв из рук пажа коробочку, сделала реверанс, выразительно поглядевв сторону месье де Вилье. В альманахе советовали "стрелять глазками": быстро и заинтересованно посмотреть на объект внимания и тут же отвести глаза.

Увы! Месье не заметил моего маневра: именно в этот момент он склонился над ухом преподавателя, что-то ему говоря. Сэр Шарль улыбнулся и кивнул.

— Мадемуазели! Давайте скорее откроем наши коробочки и достанем веера! Месье де Вилье говорит, что один веер будет отличаться по цвету. Именно эта девушка первой завтра отправится на совместный завтрак с дофином и фаворитами!

Все студентки застыли с удивленными лицами. Вот так рулетка! Взволнованно посмотрела на коробку в своих руках. Пусть мне повезет! Ведь это такой шанс! Однозначно первая девушка произведет неизгладимое впечатление.

— Да решит все фортуна! — громко провозгласил месье Гастон и коротко поклонился, с интересом рассматривая нашу нестройную шеренгу.

Девочки, впрочем, медлили. Каждая втайне надеялась, что пресловутая удача сегодня улыбнулась именно ей.

Вздохнув, одним движением открыла крышку и расстроенно закусила губу: мой веер был такой же беленький, как и у мадемуазель Лауры. Мое фиаско послужило сигналом для остальных: зашуршала оберточная бумага открываемых коробок, и один за другим звучали разочарованные вздохи.

— Ах! — Аврора сбоку от меня едва не упала: у нее подкосились ноги.

Паж, кинувшийся вперед, вовремя подхватил девушку под локоть. Дернувшийся было де Вилье успокоился, увидев, что претендентка в надежных руках.

А в руках подруги... был светло-зеленый веер.

Если быть честной, меня захлестнула зависть. Отчего Аврора? Вот уж кто точно не сможет ни слова связать! Будет сидеть и даже глаз не поднимет на дофина. Отчего такая честь как первая встреча с принцем досталась именно ей?!

— Поздравляю, Аврора, — радостно прошептала Армель, сжав пальчики подруги, едва паж отошел.

Я же едва не расплакалась. Отчего не я? Ведь я же... судьба постоянно сталкивала именно меня с дофином! А теперь... несправедливо, что такой шанс достается... глупой баронессе!

Аврора смущенно посмотрела на подругу и остальных девочек. Со всех сторон посыпались поздравления, сказанные громким шепотом. Даже месье Гастон сказал, что удача благоволит Авроре. Все были рады за баронессу, а я... Меня хватило только натянуто улыбнуться.

Отвернулась от подруги. Не могу сохранить лицо! Мне кажется, сейчас все прочтут мои злые, мерзкие мысли. Столкнулась взглядом с фаворитом, и щекам мигом стало жарко.

Мне казалось, сам вид месье де Вилье как немой укор моему поведению. Мужчина грустно мне улыбнулся, будто жалея, что я такая плохая. Опустила глаза в пол. Я... я ужасна! Даже фаворит это заметил и теперь наверняка расскажет дофину.

— Итак, мадемуазели, на завтрак с фаворитами отправится мадемуазель Аврора, а мы с вами продолжим занятие. Начнем...

Сэр Шарль подошел к противоположной от окна стене, в которую на всю высоту роста были вставлены зеркала. Множество и множество зеркал, создающих эффект бесконечной залы. Это было единственное помещение в академии, где были зеркала. Даже в ванных комнатах их не было, приходилось смотреться в отражение воды. Но здесь...Мы могли в деталях рассмотреть себя и свои движения.

Все девушки одновременно распахнули веера и попытались повторить жест учителя.

Это оказалось... непросто. Руки были словно деревянные и не желали слушаться. Движение запястьем в зеркале смотрелось тяжелым, словно нарочитым. Веер совсем не порхал бабочкой, как у мадемуазели Лауры. Или это я такая бесталанная? Украдкой подглядывала за другими девочками в отражении зеркал. Не получалось не у меня одной: и у Луизы, и у Лиаль, даже Армель и Авроры не складывалось. Насчет последнего я порадовалась. Знаю, мелочно и некрасиво, но... ничего не могла с собой поделать!

— Замечательно, мадемуазель! — раздалось между тем откуда-то с хвоста нашей девичьей шеренги.

Я вытянула шею, чтобы посмотреть, кого же похвалил учитель. Жаклин!

Вздохнула. Я бездарь! Даже у баронессы получилось, а ведь я виконтесса! Разве я не должна делать все лучше простых дворянок? А хуже всего, что мой позор видит фаворит!

Украдкой посмотрела на месье Гастона. Взгляд мужчины блуждал по нашим рядам, не останавливаясь на ком-то конкретном. Естественно! Ему же нужно хорошенько рассмотреть всех и рассказать дофину. Надеюсь, месье де Вилье не запомнил меня с перекошенным от зависти лицом?

— Не отвлекаемся, мадемуазели! Повторяем за мной!

Глядя на то, как легко классная дама управляется с веером, подумала, что надо попросить ее дать несколько частных уроков. Мне и Армель. Да! Авроре совершенно не нужно! Ей и так уже повезло.

— Как здорово у тебя получается! — шепнула сбоку Аврора. — Ты прямо как с картинки столичного альманаха!

Недоверчиво посмотрела в лучистые глаза подруги и устыдилась. Столько счастья, доброты и тревоги в глазах девушки! Она искренне переживала за меня и следила за нашими с Армель попытками повторить движение преподавателя, а я!..

Глава 12.

Занятие по работе с веером продлилось до самого позднего вечера. Кто же знал, что этикет — это так сложно?! И, судя по негодующему бормотанию учителя, мы потратим много времени на изучение всех положений аксессуара. Более ста "фраз", которые можно показать! А мы утомились от пяти! И как их можно все запомнить? Я в этих немногих, выбранных сэром Шарлем для первого урока, уже запуталась.

В результате учитель раздраженно воскликнул, что у нас получается ужасно. Веера у нас отобрали, и мы сели за столики с конспектами. Было очень обидно, что подобные слова сэр Шарль позволил себе в присутствии фаворита. Впрочем, сам месье Гастон глядел на нас сочувственно.

Все оставшееся до конца занятия время мы делали зарисовки основных положений вееров, тренировались в языке жестов и снова целый час реверансов.

Устала... бессонная ночь, насыщенный событиями вечер. Я просто без сил! Как столичные красавицы выдерживают подобный марафон?

На ужине сидела тихо, не отвлекаясь даже на созерцание фаворита. Всего-то пару раз и посмотрела. Сдается мне, после сегодняшнего у меня совсем мало шансов.

Каждый день дополнительные занятия по этикету и творческим направлениям, значит, вероятность того, что дофин посетит именно их, возрастает. Но разве заинтересуется принц со свитой такой неумехой, как я? У меня даже с веером обращаться не получается! Хотя Армель ухватила общий принцип и вовсю кидала кокетливые взгляды на месье Гастона поверх веера. И где научилась?!

Жизнь кончена! Шансы на удачный брак тоже. Придется выходить за какого-нибудь богатого старика. Я знаю свой долг перед семьей, но за ровесника было бы лучше, ведь верно?

Девочки же, немного отойдя от испуга после того, как старшекурсницы не ответили на вопрос Его Высочества, осмелели и тихонько перешептывались между собой. Выпускницы делились впечатлениями от дофина и предположениями, что же будет в конкурсе. Гул вокруг наших столов постепенно нарастал. Конечно же, не обошли вниманием и зеленый веер Авроры.

Когда поднялись злые и завистливые шепотки, мне даже стало жалко подругу. Да, такой дар судьбы достался Авроре незаслуженно, куда уж лучше мне или Армель, но каково сейчас девушке знать, что ее все обсуждают и осуждают? Сочувственно посмотрела в сторону Авроры. И пусть я сама завидовала баронессе, но остальные девочки явно меньше заслуживают цветной веер, чем она!

Поймав мой взгляд, подруга вымучено улыбнулась. Да уж. Не позавидуешь ей: тяжело быть первой. Ведь какая ответственность! И не знаешь чего ждать от дофина, а что будет, если он решит задать ей какие-нибудь вопросы по школьным предметам? Да девушка вряд ли решится даже заговорить с принцем.

— Ах, странные вещи творятся с приездом дофина. То чумазые виконтессы заявляются с принцем под ручку, то малахольные девицы идут первыми на завтрак с дофином. Говорят, дуракам отчаянно везет, — громко сказала со своего места Атенаис, в упор разглядывая наш угол.

Я сжала в руках салфетку. Как она смеет? Если уж на то пошло, то это выбор судьбы, а значит, она благоволит подруге. Так ли это плохо? Конечно, нет! Разве кто-то отказался бы от подобного поворота фортуны?

Аврора вспыхнула, без труда догадавшись, что Атенаис имела в виду именно ее.

— А у некоторых глупости столько, что им даже удача не поможет, — запальчиво отозвалась Армель, буравя взглядом первую красавицу академии.

Мне же оставалось только вздохнуть. Я не труслива, нет, я естественно осторожна и считаю, что сталкиваться лоб в лоб с Атенаис не стоит. С заносчивой гордячки станется облить туфельки смолой или каким-нибудь зельем — они на алхимии проходят разные составы, — так что испортит обувь как пить дать. С "цветочком" надо бороться тихо и из подполья, но если уж Армель вспылила...

Стол взволнованно загудел, невольно привлекая к себе внимание всей залы. Видела, как к нам заспешили классные дамы, поднявшись из-за преподавательского стола.

— Ты мне еще ответишь, ты и твоя подружка с глазами коровы, — процедила сквозь зубы Атенаис, бросив быстрый взгляд через плечо на приближающихся воспитателей.

Даже наставники с мужских классов вытянули шеи, стараясь разглядеть, что за скандал у нас разгорелся.

Столы вынужденно притихли: никто не хотел получать нагоняй, тем более день и так был неспокойный и богатый на выговоры. А я... я трусливо опустила глаза. Не хочу связываться с Атенаис! Я видела, что происходит с девочками, которые переходят ей дорогу. Бедняжка Лиаль до сих пор не может опомниться после того случая, как ей подняло юбку до самых ушей при всей академии! И ведь не докажешь, что во всем виновата "цветочек", но накануне Лиаль посмела дерзить Атенаис, и вот... наказание.

И даже уже неважно, что изначально девушка хотела сорваться на Авроре, а в итоге виноватыми оказались мы с Армель. Что-то жутко.

На секунду представила, что стало бы с робкой подругой, задерись у нее так юбка. Она бы просто сбросилась с крыши! Или уехала домой, похоронив свой дар. Нет, нельзя такого допустить! Не об этом ли говорил дофин с фаворитами, что нужно выдерживать натиск от других девушек? Неужели двор он вот такой? Хищный и злой?

Распрямила плечи. Я васконка! У меня есть гордость. Я виконтесса, в конце концов! Дедушка не простил бы мне подобной слабости! Спокойно посмотрела в глаза Атенаис.

Почему-то мой невозмутимый взгляд окончательно разозлил девушку. Атенаис встала, с шумом отодвинув стул. Верные соратницы целительницы поспешили за предводительницей. Мне даже стало смешно.

Девочки за столом опасливо косились в сторону ушедшей Атенаис, ведь все знали пакостный характер девушки. Каждая боялась стать объектом мести. Только мы, три храбрых дурочки...хотя нет. Две. Тяжело вздохнула. Вот уж точно нарвались на неприятности.

Оставшееся время трапезы прошло тихо: все доедали ужин и вяло переговаривались между собой, обсуждая произошедшее за сегодня. Стоило только Авроре закончить есть, мы тут же поднялись и вышли из обеденной залы. Я уже было собиралась идти спать, как Армель дернула меня за рукав. Я несколько раздраженно посмотрела на подругу.

— Эвон, ты случаем не забыла про наши планы?

Планы? Удивленно заморгала, ничего не понимая.

— А поиск книги? Дар дофина? — взволнованно спросила Аврора, заглядывая мне в глаза.

— Или все-таки спать?

Украдкой зевнула в кулак.

Мы с подругами пристроились в нише справа от входа в обеденную залу, пропуская мимо себя остальных учениц.

Я уже и думать забыла! А оказывается, предстояло решить вопрос о походе в библиотеку — поискать информацию, какой же дар у дофина, и это при том, что еще необходимо сделать уроки. Конечно, библиотековедение не такой страшный предмет, чтобы бояться, если дофин появится на занятии. Хотя, с другой стороны, принц может спросить что-то заковыристое, например, какие размеры библиотек и архивов минимальны для городской ратуши города с населением тысяча человек. Помнится, на экзамене в прошлом году я так и не ответила на этот вопрос, за что и получила "хорошо". Это был коронный дополнительный вопрос учителя, который основательно подпортил оценки всем девушкам и даже парням в тот год! Леон, юноша с нашего потока, получил "выше ожидаемого", а подобные данные в табели весьма снижают шансы на успешную должность в будущем! К слову, никто из нас так и не удосужился после экзамена посмотреть искомые размеры.

Надо бы повторить, но... насколько же не хочется!

— В библиотеку? — взволнованно спросила Аврора, прижимая к груди злополучный веер. С самого занятия девушка не расставалась с подаренным ей аксессуаром, что начало меня немного раздражать.

— Эвон! Мы ждем твоего решения, — нетерпеливо напомнила Армель, провожая взглядом очередную студентку.

Зевнула в очередной раз. Спать очень хотелось, но у Авроры завтра особенный прием пищи, возможно, блеснуть знаниями о природе дара дофина выпадет именно ей. Взглянула мельком на подруг: Армель спокойна, а вот баронесса явно нервничает. Еще бы! Я бы тоже сейчас переживала, знай, что первой встречусь с принцем и фаворитами в приватной обстановке.

А еще предстоит поговорить с Армель по поводу подслушанного разговора, может, вдвоем мы сможем разобраться в сложившейся ситуации.

— Пойдемте, заодно возьму книгу на выходной.

Девочки согласно закивали: утром дня Солнца* так и тянет поваляться с книжкой в руках допоздна. До самого выхода в храм на службу. Конечно, я в выходной пропускаю завтрак, но у доброй поварихи, к которой мы с Армель вошли в доверие, всегда есть фрукты и лишняя порция каши. Разве нужно что-то еще?

А уж книга — достойный повод для похода в библиотеку: в Сатурн девочки толпой валят в "храм книг" за чем-то для легкого времяпрепровождения. Даже мальчики там бывают, особенно если завозят новые технические альманахи. В коридорах еще потом шумно: обсуждают новые модели карет, артефактов для облегчения веса на дилижансы и даже новые породы лошадей. Такие скучные разговоры!

Оглянулась украдкой: может, дофин вздумает выйти следом за нами? И мы пойдем, дружески беседуя до самой библиотеки, а потом еще посоветуем принцу какой-нибудь модный роман. Наверняка же дофин читает современное творчество? Например, взять ту же историю змеехвостой феи! Ах, какие там приключения! И победа над драконом, и отвоеванное для принцесс королевство, и даже свадьба!** Академия выписывает столичные альманахи, публикующие современных авторов, но к нам они приходят с небольшой задержкой.

— Эвон! Ты опять замечталась!

Виновато моргнув, посмотрела на подругу. Грешна! И Армель прекрасно об этом знает. Шутливо сделала приглашающий жест рукой в направлении лестницы на второй этаж, где располагалась библиотека.

— Я так волнуюсь! — призналась внезапно по дороге Аврора.

Будто мы не догадались по рукам, судорожно сжимающим веер! Держу пари, девушка и спать ляжет с счастливым аксессуаром.

— О чем мне с ним говорить? — спросила нас девушка, застывая посреди коридора, словно парализованная.

Ухватили Аврору под локти с обеих сторон и насильно потащили вперед.

— Помнишь, сэр Шарль рассказывал о трех вечных темах за столом?

— Погода, урожаи, литература? — слабо отозвалась Аврора.

На минуту представила, как баронесса рассказывает дофину о дождях в прошлом месяце и граде, побившем весь виноград по весне. Да уж... какие шансы будут у блондинки после столь увлекательной лекции? С одной стороны, очень хотелось помочь девушке, но с другой, разве мы не соперницы?

— Боюсь, я ни слова не могу вымолвить! — бросила в отчаянье Аврора.

Мне сразу стало стыдно. Какая же я подруга, если думаю столь... мелочно? За Жаклин, совершенно чужую мне девушку, я просила, а за дорогую сердцу баронессу — нет?

— Расскажи о море, — выпалила я совершенно неожиданно для девочек, — о нашем летнем корпусе, о купальне среди камней, что мы нашли в прошлом году. И... подари дофину тот голыш, что ты подобрала летом.

Пожалуй, море будет хорошим выходом из ситуации, ведь именно о нем вели речь фавориты и к нему стремились всей душой. И наверняка замечание Авроры по поводу летней резиденции придется совершенно к месту и совпадет с настроем мужчин! А уж если фавориты достаточно воодушевятся, то определенно охотно поддержат разговор и подруге будет легче. А голыш!.. Это просто беспроигрышный ход.

Такие камушки на побережье встречались редко: овальной формы, гладкие, казалось бы, неотличимые от остальных, но с капелькой прозрачного хрусталя в середине. Такие голыши местные называли "счастливыми" и верили, что они появились благодаря магии океана. Если камень нагреть теплом рук, а потом приложить сложенные лодочкой ладони к уху, то можно услышать шум моря!

— Точно! — воскликнула Армель. — Море — прекрасная тема для разговора!

Судя по светящемуся от счастья личику Авроры, она согласна с нами. А уж от того, что у нее теперь есть примерный план на завтрашний завтрак, девушка в восторге! Покровительственно улыбнулась. Как мало человеку для счастья надо.

— Удачи завтра, Аврора! — сказали идущие нам на встречу девушки с целительского.

Баронесса покраснела и благодарно кивнула девушкам. Все-таки не все в нашей академии такие вредные, как Атенаис! Есть и те, кто подбадривал Аврору!

Остановились перед дверьми в библиотеку. И переглянулись. Заходить было жутковато, тем более прошлое наше посещение прошло не так гладко, как хотелось бы. Ну, совершенно случайно мы разбили ту вазу! Случайно! А вредный старик библиотекарь подал на нас докладную записку мадам директрисе, и нас отправили на отработку.

Почему мальчиков так жестоко не наказывает их директор? Даже если ребята набедокурят, все, что их ждет, — дополнительные занятия по фехтованию и магии. Хотя нет. Представила себе на минутку, что нам с подругами поставили лишние часы этикета... бесконечные реверансы! Нет уж, лучше подрезать розы в теплицах!

Вздохнув, толкнула двери в библиотеку, потому что Аврора, и даже Армель, застыли в нерешительности. Старик, как и ожидалось, сидел за стойкой справа от входа. Читал какую-то книгу, тщательно обернутую грубой бумагой. Даже любопытно стало, что он там прячет?!

— Добрый вечер, месье Труа. — Я почти пропела, вытягивая шею, чтобы разглядеть хоть краешек книги в руках библиотекаря.

Старик, сверкнув на нас темными глазами из-под густых бровей, сердито захлопнул томик, который мелькнул яркой картинкой. Поджав губы, месье Труа оглядел нас с ног до головы и скривился, словно сам наш внешний вид портил ему настроение.

— Чем обязан, мадемуазели?

Аврора мигом спряталась за моей спиной, словно опасаясь, что, говоря, библиотекарь заплюет ее слюной. Армель тоже вздрогнула и прижалась ко мне теснее. А я... мне бы тоже хотелось куда-нибудь спрятаться, но разве могу я бежать, показав спину врагу?! Никогда!

— Мы за книгами на день Солнца, месье Труа, — любезно пояснила, улыбаясь как можно шире. — Вы случаем не подскажете, свежие романы не подвезли?

— Новый выпуск "Рыцарей Чертога"

* * *

. Оформлять будете?

Едва не задохнулась от радости! Новые главы приключений Персефореста! И вот ведь вредный старший курс: ни словом не обмолвился, что на "обработке документов" копировал новенький альманах из столицы! Сами уже, наверное, до дыр зачитали новую главу. Губы против воли расплылись в настоящей на этот раз улыбке. Хотелось сказать, что да, прямо сейчас и забираем, но запнулась на полуслове: Армель, заподозрив, что я сейчас оформлю альманах и уйду совершенно счастливая, начисто забыв о наших планах, дернула меня за рукав.

— Да, конечно, но пройдемся еще немножечко по читальному залу: вдруг есть еще что-то гораздо более занимательное, чем "Персефорест".

Библиотекарь подозрительно на меня посмотрел. Чтобы я отказалась от романа о рыцарях?! Да я даже сама не верила в то, что говорю!

— Возможно, книги с новыми схемами по вышиванию, — поддержала меня Аврора. — Вдруг выпадет шанс подарить дофину платок?

У меня даже ушам стало жарко от такой наглой лжи: где я, а где вышивание? Но месье Труа уж точно неизвестны мои более чем скромные заслуги на рукодельном попроще.

Сделав нервный реверанс, прошли в общий зал к стеллажам под настороженным взглядом библиотекаря. Чувствовала, как спину между лопаток буквально жжет. Хотя в чем он может подозревать нас? Мы же не в какой-нибудь запретной секции будем искать информацию. Вздохнули с облегчением, только спрятавшись за одним из шкафов с книгами.

Аврора приложила дрожащую руку к груди, переводя сбившееся дыхание:

— Было так страшно! Я думала, он нас не пустит в общий зал!

— Только посмел бы, — возмутилась Армель, вглядываясь в корешки книг. Девушка протянула руку и взяла альманах в мягком переплете. — Может, в издании за этот год о завидных женихах есть что-нибудь про дар дофина?

Мы вдвоем выжидательно уставились на Аврору. Собственно мы же рассчитывали, что подруга сможет "позвать" нужную книгу. Сама же баронесса, вытянув шею, старалась прочитать, что же такого написано на страничках альманаха, который достала Армель. Спустя пару минут молчания Аврора подняла на нас глаза и даже отступила на шаг, оборачиваясь, чтобы удостоверится, что это мы так внимательно ее разглядываем, а не что-то за ее спиной.

— Я должна позвать, да? — неуверенно уточнила девушка, ежась под нашими взглядами.

— Из нас троих только у тебя получилось, — вздохнула я.

На самом деле, если бы вышло у меня или Армель, это избавило бы нас от целой кучи проблем. Аврора всегда так медлительна, что добиться от нее задуманного — непросто.

Подруга закрыла глаза и вытянула вперед руку.

Я досадливо цокнула. И кого хочет позвать Аворора, раскрыв ладонь по направлению к коридору? Разве что месье Труа? Взяла девушку за плечи и, наверное, несколько грубо повернула ее к стеллажам.

Пока Аврора стояла с закрытыми глазами, я обдумывала, как быть с нарядами. По всему выходило, что скоро привезут готовые платья и там уж каждой девушке подгонят по фигуре. Видимо, и сделаны все будут из одного и того же материала и даже по одним лекалам. Это же ужасно! Все в одних нарядах!

Наверняка девочки украсят все как-то. А я? Как выделится мне? Талантов у меня ни одного! Вон и Армель уже, в ожидании отклика от подруги, взяла с одной из полок альманах для вышивальщиц. Наверняка успеет за две недели сделать что-то невообразимое. А у меня из способностей только и есть, что "прекрасно" по книжным иллюзиям!

— Не получается, — едва не плача выдала Аврора, открывая глаза.

Губы баронессы дрожали, словно мы ее сейчас ругать будем! Хотя хотелось. Я такие надежды возлагала на способности Авроры! И что теперь? Не начнешь же проверять каждую книгу?

— Может, все попробуем? — неуверенно предложила Армель, видя, как расстроилась подруга.

Я вздохнула. Выбора собственно не было: либо мы все еще раз пробуем, либо уходим. И не скажу, что мне нравятся оба этих варианта. Согласно кивнула.

Сделала все, как рассказывал учитель: ровно встала перед стеллажами, коснулась пальчиками корешков книг и, закрыв глаза, позвала. На минуту я представила, что бужу брата, нежелающего вставать летом. Как ласково тормошу за плечо Антуана, который так похож на папу! Где же ты, книга, в которой рассказывается о даре дофина?

Казалось, по рукам и плечам прошла искорка, словно согревая изнутри. И стоило повести ладонью влево, как тепло усиливалось. Может, это оно? Аврора же так и описывала: ощущение ласкового тепла! Побоялась открыть глаза: вдруг волшебство рассеется? Последовала за тянущим в сторону отголоском магии. Аккуратно, маленькими шажками, вытянув перед собой руку.

Идти было легко: ноги словно парили над землей, а ощущение восторга переполняло грудь. Это же потрясающе, если у меня получилось! А то я уже начала переживать, что окажусь еще в чем-то хуже подруг — вышивания хватит.

Рука уткнулась во что-то большое и твердое. Остановилась и удивленно открыла глаза: неужели магия привела меня к очередному стеллажу? Но все, на что меня хватило, когда я увидела, во что я уперлась рукой, — это расстроенно вздохнуть. Стена с гобеленом. А ведь дар так уверенно меня вел, я не могла ошибиться!

Отступила на шаг, оглядывая вышитую картину. Что-то из популярных исторических мотивов. Вгляделась с интересом, сейчас такие масштабные работы не в моде в городских домах, хотя старые замки сплошь и рядом занавешивают стены чем-то подобным. Ну те, что еще остались со времен до смуты.

В правой верхней части были нарисованы многочисленные войска, окружающие замок. Если я правильно помню из лекций мадам Тьюри, белый замок с красными башенками в искусстве часто олицетворяет Франкию как государство. Тут все понятно: соседи, которые и до великой смуты часто нападали на нашу страну, воспользовались суматохой и неразберихой в стране, чтобы напасть на королевство.

На второй картинке, судя по всему, была изображена библиотека и Луи Первый. Младший сын короля, который и надеяться не мог на трон, но сумевший в период разрухи собрать власть в свои руки и найти заклинание, которое до сих пор защищает границы Франкии. Поза поиска говорящих-с-книгами очень узнаваема: Его Величество стоял среди стеллажей с протянутой вперед рукой.

В левом нижнем углу уже была вышита свадьба: помещение храма и король и королева венчаются. Какое смешное платье у королевы! И шляпа! Высокий колпак-конус, отчего невеста смотрелась даже выше жениха. Чудная была мода. Хорошо, что нас не заставляют носить подобного!

Справа же, на последней картинке, неизвестная мастерица изобразила уже замок-государство в ослепительном блеске золотого купола и символом алой розы над башенками. Обычно рушники с алыми розами вывешивают в день рождения первого ребенка короля. Ах, как все прекрасно вышито! Даже бегущие в ужасе враги! Кажется, можно рассмотреть каждого.

С удовольствием оглядела полотно. Вот были же мастера раньше! Интересно, этот гобелен действительно с тех времен? Или его сделали совсем недавно? Жаль, что он ни капельки не может помочь мне с определением дара дофина. И все же почему магия привела сюда? Или я обманываюсь, думая, что у меня получилось?

— Эвон! — послышался приглушенный голос Армель. — Ты где, Эвон?

— Тише! Нас же услышит месье Труа! — взволнованно попыталась успокоить подругу Аврора.

Тряхнула головой, видимо, я надолго замечталась около гобелена, потеряв счет времени, раз уж подруги меня хватились.

Вздохнув, в последний раз коснулась гобелена рукой и стала возвращаться назад. Конечно, среди стеллажей легко заблудится, как в лабиринте, но вышла к подругам я быстро.

Удивительно, но около подруг стоял Ноэль и девочки совершенно спокойно с ним разговаривали! Армель даже, на мой взгляд, была излишне возбуждена. Сам юноша сдержанно улыбался, пока взволнованная маркиза приплясывала на месте от нетерпения.

— Мадемуазель Эвон! — улыбнулся Ноэль, заметив меня.

— Эвон, твой друг, он нам такое рассказал! — Армель кинулась ко мне и, схватив мою руку, прижала ее к груди.

— Он знает, какое будет испытание, Эвон!

Пораженно посмотрела на некроманта. Откуда бы юноше знать, какое задание подготовили для претенденток дофин и фавориты?

— Я лишь сказал, что услышал, как переговаривались месье Гастон и месье Рауль. Они после ужина спускались в наши подземелья поучаствовать в практическом занятии старшекурсников и разговаривали между собой. А тут совершенно случайно встретил вас, и мне пришло в голову, что вам было бы интересно...

— Не томите же, месье Ноэль! — воскликнула Армель, поворачиваясь к некроманту.

Сам же юноша перевел взгляд на меня, словно спрашивая разрешения. Ах, он еще сомневается, хочу ли я услышать! Поспешно кивнула.

— Они обсуждали, что первый конкурс будет о специфическом даре. Ведь огонь магии должен гореть ярко и ровно, рывки недопустимы. Правда, последнюю часть фразы я не совсем понял, но вам определенно стоит потренироваться. Конкурс все-таки состоится в день Солнца, в большой бальной зале.

Все-таки в выходной! Вначале, когда директриса сказала, что испытание состоится послезавтра, мы сомневались, но, видимо, правда. И что можно показать? Чтобы это было красиво и в тоже время отвечало нашим способностям? Ладно еще последний курс, они уже большую часть программы прошли и уже наверняка изучили все грани дара, а мы?.. Да я только сегодня узнала, что любую книгу можно найти, стоит только сформулировать вопрос!

Растерянно переглянулись с подругами: Аврора выглядела подавленной, а Армель задумчивой.

— Благодарю, месье Ноэль. — Я сделала реверанс, вспомнив о хороших манерах. — Вы нам весьма помогли!

Хотя что нам даст это знание — непонятно.

— Полноте, тем более что, например, мадемуазель Атенаис уже в курсе, а значит, и ее подруги, — Ноэль остановил наши благодарности жестом руки, — потому сообщить вам было вполне честно. Думаю, и другие конкурсантки тоже...

— Почему вы так решили? — удивленно вскинула брови.

Ведь это... серьезное обвинение! Атенаис наверняка рассказала Луизе, но та с нами не поделилась! Разве так можно поступать? Или вступило в права то, что мы все конкурентки?

— Мадемуазель Атенаис узнала это от пажа, один из мальчиков сегодня получил от нее кошелечек с золотом. Как я уже упоминал, я услышал, о чем говорил месье Гастон со спутником, но с самого утра в нашем крыле ходят слухи относительно испытания. Их распускали пажи, потому, думаю, деньги, полученные мальчиком от мадемуазель Атенаис, — именно плата за информацию. Мадемуазель Жаклин рассказал Квентин. Откуда узнал он — не знаю. Мадемуазель Лиаль, — Ноэль запнулся и посмотрел на меня несколько смущенно, — поцеловала Андре Гилье со второго курса, чтобы узнать о слухах. Ведь наши корпуса рядом, да и пажи частенько около нас крутятся.

Ошарашено посмотрела на некроманта. То есть получается, все девочки старались разузнать информацию, одни мы ни слухом ни духом? Досадливо дернула плечом. Конечно же, это очередная проверка! Будущая королева не может полагаться на то, что будет озвучено, ей необходимо иметь собственные уши везде и всюду, если надо — то подкупить верность людей. Вот Атенаис поступила, как настоящая королева! Хорошо, что она не участвует! С другой стороны — она явно проталкивает вперед Луизу, что тоже плохо.

Хорошо, однако, что мне удалось подружиться с Ноэлем, а то испытание стало бы для меня шоком. А так... есть время хорошенько обдумать, что я буду делать.

— Благодарю, месье Ноэль, вы очень помогли нам. — Улыбнулась как можно более спокойно.

— Я был рад помочь, тем более сама судьба столкнула меня с вами!

Переглянулась с подругами. Да уж! Это определенно судьба! И у нас всего сутки, чтобы придумать достойный конкурс. Даже спать перехотелось.

*Расписание по дням недели, а заодно и уроки можно посмотреть в отдельном файле.

** Эвон имеет в виду средневековый роман "Мелюзина" — роман про добрую фею, которая по субботам превращалась в женщину-змею. В романе также имелось множество сюжетных линий: у Мелюзины было шестеро сыновей, которые совершали разнообразные подвиги.

* * *

Месье Труа говорит о "Персефоре?сте" (фр. Perceforest) — французском прозаическом рыцарском романе. Полное название — "Древние хроники Англии, события и деяния короля Персефореста и рыцарей Вольного Чертога". В мире Эвон этот роман издавался в одном из альманахов, выпускающемся раз в месяц.

Глава 13

Услышав колокол, означающий время побудки, застонала и спрятала голову под подушку. Не стоило вчера начинать новую главу "Рыцарей Чертога"! И ведь знала, что затянет, но не смогла удержаться от искушения заглянуть в самое начало. Я же просто одним глазиком!

В конце прошлого отрывка, опубликованного в альманахе, Персефорест вступил в заколдованную чащу, на которую были наложены темные чары. И было так страшно: что случится с рыцарем, когда тот останется один на один с колдовством?!

Разве могла я утерпеть?

В результате, спрятавшись в самом дальнем углу, чтобы свет от свечи не проблескивал в щели под дверью и ходящие по коридору классные дамы не увидели, что я еще не сплю, взахлеб читала о приключениях сподвижника Алексиса Адонского. И пока не домучила последнюю строчку, не успокоилась. Какой сон мог быть, когда Персефорест в одиночку шел через лес, где прятались огромные пауки размером с лошадь и страшные твари смотрели из темноты!

Естественно, что вторая почти бессонная ночь не могла не сказаться на мне: утром с кровати я поднялась с трудом. Бодрости хватило ровно на то, чтобы опустить ноги на пол и, дотянувшись рукой до туалетного столика в поисках зеркала, открыть глаза. Мельком взглянула на свое отражение и ахнула. Вот уж точно мне не пошло на пользу чтение. Как там говорила нянюшка? "Все беды от учености и книг!". И если разом побледневшее лицо меня устраивало, то вот тени, залегшие под глазами, — нет. Надеюсь, что, умывшись, я сотру с лица все следы усталости.

Нельзя показывать свои слабости. Тем более сегодня у Авроры важное утро! Девушка наверняка разволнуется, когда увидит меня не в лучшем свете. Решит еще, бедняжка, что я не могла уснуть из-за нее. Безусловно, не факт, что подруга догадалась, что еще вчера я ей безумно завидовала, самой настоящей черной завистью, но Армель-то все поняла! И никто не поверит теперь, что я просто зачиталась. Тем более я обещала девочкам, что в день Солнца мы почитаем вместе вслух, но кто же знал, что я поддамся искушению?

И не пожалуешься же никому... Авроре сейчас, я думаю, не легче. Не удивлюсь, если и она не спала. Будь я на месте баронессы, то точно бы ни на секунду не сомкнула глаз.

— Мадемуазель Эвон, просыпайтесь, — раздался от двери голос классной дамы.

Прислушалась к удаляющимся шагам. Вот уже и мадемуазель Лаура совершает первый обход, стучась к девочкам. Пойдет второй, и надо выходить к туалетным комнатам.

Обсудить вчера с Армель подслушанный мной разговор так и не удалось: едва мы успели выйти из библиотеки, как оказалось, что всех учениц собирают в обеденном зале, для подготовки уроков. Это же... стыд такой! Словно первогодок! Второй и третий курсы давно уже занимались самостоятельно, у себя в комнатах. Но, увы, свободы выбора нам не предоставили. Пришлось повторять наискучнейший из всей программы предмет — библиотековедение. Заодно пролистала учебник по геральдике.

Все-таки это новая дисциплина, нам ее ввели только с этого года, и было всего одно занятие, на котором учитель рассказал только общие факты из истории.

У дедушки хранилась в библиотеке толстая книга с гербами всех дворянских фамилий, даже тех, кто прекратил свое существование после Великой Смуты. Я любила часами разглядывать картинки, но, как рассказывал дед, каждая черточка на гербе что-то значит. Удивительно! Жаль, что для девушек геральдику преподают факультативно.

После подготовки уроков времени по сути не осталось. Похоже, классные дамы решили реабилитироваться перед директрисой, так как не отходили от нас ни на шаг. Как в таких условиях посекретничаешь? Хорошо хоть в библиотеке мы подсказали Авроре тему для разговора. А то страшно представить, чтобы бедняжка делала!

Поспешно вышла из комнаты, не дожидаясь повторного стука от мадемуазель Лауры. Судя по всему, классные дамы патрулировали коридоры всю ночь, потому, думаю, промедление с нашей стороны не добавит настроения воспитательницам.

— Мадемуазели, поспешите!

Удивленно оглянулась по сторонам: давно нас столько не выходило после первого стука. Да и я сама обычно ждала третьего сигнала и только потом поднималась с кровати. Неужели это дофин на всех так действует? Вытянула шею, стараясь разглядеть, ушли ли подруги с первой группой девочек умываться. Мне повезло: Аврора и Армель стояли в стороне и так же, как и я, разглядывали толпу.

Вот маркиза увидела меня и помахала рукой, подзывая.

Армель тоже не успела причесаться и была в "домашнем" платье и коротком плащике, который все студентки, подражая столичным журналам, дружно прозвали "пеньюаром". Зато Аврора уже стояла явно умытая и даже с заплетенной косой, перевитой яркими лентами всех оттенков синего. Умно! И в тон к школьному платью, и к нарядам фаворита подходит! И какая интересная коса! Раньше я не видела, чтобы подруга делала себе такие.

Была баронесса бледнее обычного: видимо, выспаться ночью ей, как я и думала, не удалось. Девушка нервно сжимала в руках бледно-зеленый веер и небольшой синий расшитый яркими нитками кошелек. Я с интересом рассматривала вышивку, воспользовавшись заминкой. Неужели Аврора успела? Таким красивым аксессуаром подруга обязательно бы похвасталась, появись он у нее раньше.

— Было не уснуть, — кротко улыбнулась баронесса, протягивая мне мешочек.

— Скажи же, Аврора -гений! — восторженно воскликнула Армель, которая, видимо, успела уже рассмотреть кошелек со всех сторон.

Да уж... мне никогда подобный рассвет над водной гладью не вышить. И ведь море совершенно как живое!

Распустила завязки, чтобы посмотреть, что же такого сложила Аврора внутрь. Ах, какая прелесть! Горсточка золотистого песка и голыш! Не удивлюсь, если песок прямо с пляжей летней резиденции.

— Потрясающе, Аврора! — воскликнула совершенно искренне.

Хотя, конечно, червячок досады гложет: почему же у меня не получается? Я же стараюсь! Отмахнулась от мысли и улыбнулась подруге.

Мое помрачневшее на долю мгновение лицо не укрылось от Авроры. Баронесса ободряюще мне улыбнулась:

— Я нашла такую простую схему, но очень красивую. У тебя обязательно получится.

Ох, сомневаюсь! Но, чтобы не расстраивать Аврору, согласно кивнула. У всех свои таланты. У меня тоже определенно есть "свои".

Оглядела еще раз подругу с ног до головы: прекрасна! Если дофин не обратит на нее внимания — он просто глупец!

Украдкой зевнула. И как Аврора так хорошо выглядит? Всю ночь вышивала, встала ни свет ни заря, уже успела одеться и сделать прическу. А сияет словно начищенный золотой. Может быть, она влюблена? И это чувство дарит ей новые силы, ну как там в книгах пишут. А я никого из фаворитов не люблю и потому засыпаю на ходу?

— Прежде чем сядешь за стол дофину, покусай губы, — наставительно заметила Армель, рассматривая баронессу с каким-то необычным умилением, — и щеки пощипай, чтобы был румянец. Что? — Маркиза вопросительно выгнула бровь в ответ на наши удивленные лица. — Я в столичном альманахе вычитала!

Аврора подозрительно посмотрела на подругу. Странный совет. Впрочем, его же советовал журнал! Разве посоветует он плохое? Только последние модные тенденции и разные женские секретики.

— Девочки! Поторапливайтесь! — раздался несколько раздраженный голос одной из классных дам.

Оказывается, пока мы стояли в сторонке, почти все группы успели уйти в сторону туалетных комнат. Спохватившись, сжали на прощание руки Авроры и пожелали удачи, ведь мадемуазель Лаура уже ждала подругу в проеме арки, чтобы проводить на завтрак к дофину.

— Удачи, Аврора! — прошептала одна из девочек, провожая взглядом баронессу.

— Да-да, легкого слова, Аврора! — подхватили остальные девчонки, традиционной фразой, которой напутствовали перед зачетами.

Хотя если так подумать, чем завтрак с дофином не экзамен?

Одна Луиза, посмотрев на баронессу, отвернулась, словно не желая видеть, как Аврора уходит. Я нахмурилась. Хоть бы сейчас какую гадость не сделала! Судя по тому, как Армель сжала пальцы, подруга подумала так же.

Сил у "говорящих-с-книгами" немного: мне, к примеру, почти недоступна даже простенькая левитация вещей, но, клянусь, я выложусь по полной, если опасность будет угрожать Авроре. Да, может, я и завидовала девушке, но это моя подруга!

— Как думаешь, у нее получится? — вздохнула рядом Армель, провожая взглядом Аврору.

Пожала плечами. Тяжело сказать: баронесса очень робкая. Зависит от атмосферы за столом. Если дофин с удовольствием поддержит беседу, то Аврора не пропадет. Тем более я такую тему ей подобрала! Просто идею от сердца оторвала! А ведь могла бы и сама воспользоваться. Хотя, конечно, если фавориты так уж жаждут увидеть море... может, не грех и второй раз воспользоваться?

— Надо приглядывать за Атенаис, мало ли что они придумают?

Армель кивнула, соглашаясь со мной.

На самом деле, я будто впервые попала в нашу академию! Все хитрят и изворачиваются, ни одна из девочек не обмолвилась и словом, что знает что-то об испытаниях в день Солнца! А ведь раньше мы дружно выбалтывали друг другу разные новости, ну не считая секретов подруг.

Девочки, стоящие группками, о чем-то возбужденно шептались. Хотя сдается мне, я догадываюсь о чем. Но стоило только подойти поближе, как разговоры стихали и на лицах однокурсниц появлялась какая-то глупая улыбка. Наверное, каждая думает, что мы с подругой не вкурсе про испытание, а значит, меня как конкурентку можно исключить. Не дождетесь! Мне совершенно точно нужен богатый муж.

— Что будешь показывать на конкурсе дара? — пролепетала Армель, едва мы, вместе с очередью, продвинулись вперед.

— Не знаю, — я пожала плечами.

А действительно, что можно показать? В голову лезут всякие глупости. Призвать книгу? Вот уж зрелище так зрелище! Посмотреть, как девица с протянутой рукой ходит меж стеллажей. Хотя, если так подумать, то и целительницам не изобразить ничего интересного. Разве что порежет руку и заставит рану исчезнуть.

— А в чем суть этого тура? — глубокомысленно изрекла Армель. -Очень часто они говорят о "ровности огня дара". Получается, можно показать что угодно, лишь бы это было сделано аккуратно?

Ох какой правильный вопрос! А ответ? Ох, чует мое сердце, как любила говорить повариха, не так просто с этим отбором. Возможно, вчера нам стоило искать книгу не о даре дофина, а о критериях, по которым отбирают невесту. А теперь вырвись из-под внимательного взгляда классных дам!

Неужели я не смогу придумать ничего дельного?

Хотя, судя по хмурому взгляду подруги, у той тоже нет ни одной мысли. А испытание уже завтра!

Раздавшийся визг немного выбил меня из задумчивости. Мы с Армель, синхронно переглянувшись, вытянули шеи, чтобы посмотреть, что же так напугало девочек впереди. Может быть, крыса? В прошлом году, кажется, было такое, тогда завхоз завел кота. Очень красивого! Пушистого, с рыжей шерсткой. Неужели Ажур перестал ловить крыс?

Но нет, это оказался один из пажей. Мальчик, ничуть не смущаясь одетых в домашние наряды девушек, пробирался сквозь толпу, явно кого-то разыскивая. Классные дамы возмущенно поджали губы, но попыток остановить юношу не сделала ни одна. Еще бы! Кто рискнет преградить дорогу гласу дофина?

В панике оглядела себя с головы до ног. Простое платье в мелкий цветочек и легкий плащ до середины бедра, который ничуть не скрывал юбку деревенской раскраски. Едва не застонала в голос. Хорошо хоть не дофин, а то мои бы шансы упали ниже уровня травы!

Впрочем, весь ужас происходящего я осознала, только когда увидела, что мальчик направляется прямиком к нам!

Некоторые из девушек едва ли не нарочно вставали на пути юноши, словно случайно поводя плечиком, привлекая тем самым внимание.

— Мадемуазели, позвольте! Пропустите! — слабо оправдывался паж, пробираясь сквозь толпу.

Испуганно глядя на приближающегося мальчика, попыталась натянуть полы плаща пониже. Господи, только бы он не разглядел моего наряда и не передал дофину! Подумала и тут же устыдилась. Да хоть голышом я тут стой! Я же васконка! Виконтесса, в конце концов, как я могу позволить себе стоять и трястись, словно мышь?

Распрямила плечи и спокойно посмотрела на пажа. Даже если он пройдет мимо или, наоборот, прямиком к нам с Армель, это не повод паниковать!

— Мадемуазель Армель?

Все-таки паж шел к нам. Покосилась на разом побледневшую подругу. Интересно, ей какое-то послание?

Все девочки вокруг затаили дыхание и рассматривали наше трио с возрастающим любопытством.

— Д-да, месье, — пролепетала обычно бойкая маркиза, с беспокойством поглядывая на классных дам.

Воспитательницы снова недовольно поджали губы (хотя казалось дальше уже некуда), словно появление мальчика в наших рядах оскорбило как минимум всю академию! Хотя согласна, что поступок пажа неприличный. Он бы еще прямиком к туалетным комнатам подошел!

— Его Высочество просил передать, что был бы счастлив видеть вас на прогулке сегодня после завтрака.

Армель, глупо хлопая глазами, уставилась на протянутый зонтик в киданском стиле. В прошлом году вся столица, если верить альманахам, сходила с ума по этому заграничному аксессуару. Занятно. Авроре веер, Армель — зонтик от солнца, определенно дофин проявляет фантазию.

— Б-благодарю, месье, — пролепетала подруга, опускаясь в реверансе.

Паж, благосклонно кивнув, развернулся и снова принялся пробираться сквозь девушек в сторону галереи. Едва мальчик скрылся за поворотом, вся наша девичья толпа загудела. Все кинулись к обомлевшей Армель с поздравлениями.

Подруга же взволнованно смотрела мне в глаза. Видимо, вспомнила мое некрасивое лицо, перекошенное от зависти в бальной зале. Но я, справившись с внутренним волнением, лишь ободряюще улыбнулась Армель.

Впрочем, не знаю, заметила ли спутница мою улыбку: пришедшие в себя девочки разом кинулись к Армель и вовсю поздравляли маркизу, похлопывая ее по плечам и спине. Меня оттеснили, как бурный поток уносит щепочку.

Казалось, все забыли, что мы собирались в ванную комнату.

— Мадемуазели! Видите себя прилично!

Однокурсницы разом вспыхнули и отступили, а я наконец смогла пробиться к обескураженной Армель.

Мы снова выстроились парами и двинулись очередной группой к ванным комнатам. Покосилась на подругу. И чего она так вцепилась в этот зонтик?! Совсем как Аврора с веером. Хотя, наверное, выпади мне такой счастливый билетик, я бы тут прыгала до потолка. Видимо, это одно из испытаний от Бога на смирение.

— И о чем я буду с ним говорить?! — шепотом спросила Армель, судорожно цепляясь за бумажное покрытие зонтика. — Ведь о море уже говорит Аврора!

Действительно! Разве мы придумаем достойную тему для разговора за столь короткий промежуток?

— Об урожаях? — неуверенно пробормотала, косясь на подругу.

Плечи Авроры поникли, словно она была марионеткой и кто-то перерезал веревочки, идущие к ее рукам.

Согласна, тема так себе, но что я могла сказать?! Да и к тому же в душе опять зашевелился злобный завистливый червячок: а вдруг следующей буду я? Раз уж дофин вызывает прямехонько из нашей компании, то вполне вероятно, на обед могут позвать меня. И что тогда? Не окажусь ли я сама без мыслей о том, как поддержать разговор? Разве это не конкурс? Не каждый сам за себя?

Нет. Это определенно неправильно! Армель -моя подруга! А разве не это настоящая дружба?

— А если о книгах?

Маркиза вздохнула и понурила голову. Чтение популярной литературы явно не было сильной стороной девушки. Подруга предпочитала столичные женские журналы, начисто игнорируя столь любимые мной рыцарские романы. А уж дофина вряд ли заинтересует описание тонкостей макияжа или, скажем, модных в этом сезоне фасонов шляпок. Подозреваю, что принц и свита могут нам рассказать о новых веяниях двора больше, чем любой альманах!

Вот уж точно у Армель нет даже ночи, чтобы подготовиться, прочитать хотя бы пару глав Персефореста! Думаю, что дофин неравнодушен к подобному чтиву!

— А если о стихах?

— О любви? — вскинулась подруга, пропуская мимо себя классную даму.

Я поморщилась. Даже на мой вкус большинство из того, что читает Армель, просто ужасно! Сплошной сладкий сироп. А уж как оценит мужчина?!

Девочки, идущие спереди, так и норовили затормозить, чтобы послушать, о чем мы говорим.

Недовольно поморщилась. Вот как рассказать о том, что скоро состоится первый этап отбора. Так все молчат, а как послушать о планах по диалогу с принцем — все первые.

— О степи! — важно прошептала Диана, поравнявшись с нами.-Вы не знали, что дофин служил год в степях у Окрайны?!

Мы с Армель удивленно замолчали. Уж кто-кто, а мы точно не знали. Хотя логично, что наши академские красавицы прочитали все известное о принце. Как ни посмотри, мы совершенно не подготовлены в сравнении с остальными.

— Ди! — возмущенно воскликнула подруга баронессы, дергая девушку за рукав. — Сама о чем разговаривать будешь?

Диана, осознав, что только что подсказала сопернице интересную тему для беседы, расстроено дернула плечом и досадливо цыкнула.

А я... Мой отец был скромный картограф, но ему довелось служить в степи. Как раз тогда, когда начались войны южнее Венгры, отца и отправили туда, к степям, на самую Окрайну. И хотя папа не раз повторял, что до Великих Восточных степей "тамошние" красоты не дотягивали, но я восторженно замирала, когда отец читал нам сказки тех народов и с помощью магии иллюзии оживлял события книг. Я была маленькой, но запомнила бескрайние поля, с едва распустившимися бутонами маков и казалось, что даже запах заполнял все помещение детской.

Мигом я преисполнилась уважением к принцу. А фавориты? Интересно, они воевали? Все-таки не те вещи мы искали в библиотеке! Начать стоило с общей биографии дофина. И наверняка месье Труа ни словечка бы не сказал! Ведь сейчас на уме у всех девиц в академии только одно. И книг про Его Величество не брала разве что ленивая. Или такие, как мы с подругами, — нехитрые и неподумавшие. Надо бы исправить упущение!

Как только все успеть?!

Диана, вздохнув, словно мы силой вытянули из нее тему для разговора, ускорила шаг. Пройдя несколько метров, девушка обернулась, недовольно на нас посмотрев.

— Какая ты все-таки коварная, Армель! — притворно сладко воскликнула позади нас Луиза, невольно привлекая к нам внимание остальных девочек.— Бедная Ди даже опомниться не успела, как вы выведали у нее перспективную идею.

Девушки, идущие позади нас, заинтересованно вытягивали шеи, прислушиваясь к разговору. Некоторые смотрели на нас подозрительно.

— Как у вас все получается... А если вспомнить неожиданные победы Эвон на поприще отбора... — Луиза многозначительно замолчала, пока мы с Армель в шоке уставились на сокурсницу.

Наша заминка не осталась незамеченной: в коридоре образовался затор. Понимаю, это было глупо стоять и молчать, но от подобной возмутительной лжи горло перехватило, а ведь остальные студентки жадно внимали Луизе. Не секрет, что она заводила компании наравне с Атенаис. И если я прямо сейчас не скажу хоть что-то в нашу защиту, последнее слово останется за клеветницей!

— Знаешь что, Лу!

— Мадемуазели!

Осеклась от крика классной дамы. С мадам Трикс лучше не шутить, а то с нее станется отправить нас на дежурство в сад или на кухню. Последнее совершенно ужасно! Косы пропахнут кухонными ароматами, не спасет ни один чепчик! А воды для промывки волос вечно нет, придется ждать бани. И если меня на встречу позовет дофин? Вряд ли он польстится на запах каши или солонины!

-Что за столпотворение? Мадемуазель Луиза? Мадемуазель Армель?

— Не знаю, мадам Трикс, мадемуазель Эвон внезапно остановилась и не дает нам пройти, — нежно пропела баронесса, посмотрев на меня сквозь полуопущенные ресницы.

Вот же! Я едва не ругнулась подцепленным у нашего конюха выражением. Срам, знаю, но Лу точно вожжа под хвост попала! Всем известно, что у меня с классной дамой целителей напряженные отношения. Ну не любит меня эта женщина, даже сейчас обращалась исключительно к Армель, начисто проигнорировав меня.

— Мадемуазель Эвон?!

— Прошу прощения, мадам, что-то попало мне в обувь, и я остановилась вытряхнуть сор,— пробормотала я, стараясь не смотреть на дородную мадам Трикс.

— Почему не отошли к стене, мадемуазель?

— Не подумала, — "виновато" покаялась, хмуро взглянув в сторону улыбающейся Луизы.

— Вы вечно не думаете, мадемуазель Эвон! — возмущенно взвизгнула классная дама. -По вашей вине все девочки останутся без завтрака! Ведь именно вы задержали всех!

Раздался слаженный вздох. Ведь в обеденной зале должен был быть дофин! Как не посмотреть?! Да и голодной оставаться не хотелось: вдруг дофин посетит одно из занятий, а у каждой второй желудок выводит весьма неаристократические рулады?!

Мадемуазель Лаура, увидев, что инцидент приобретает опасный поворот, быстрым шагом подошла к своей коллеге и что-то прошептала ей на ухо. Лицо мадам Трикс сделалось недовольным. Женщина поджала губы и возмущенно посмотрела на нашу классную даму.

— Но, так как Его Высочество хотел видеть на завтраке всех студенток, вы, конечно, попадете на трапезу. А вы, мадемуазель Эвон, будете отрабатывать два часа в оранжерее!

Тихонько перевела дух, оранжерея -это определенно не кухня! Можно сказать, меня пронесло! Метнула злой взгляд на все еще улыбающуюся Лу и, отвернувшись от мерзавки, зашагала вперед. Определенно не стоило связываться с этой наглой девицей сейчас, особенно когда половина присутствующих готова меня убить из-за слов мадам Трикс.

— Настоящий террариум, — пробормотала, поежившись, Армель.

Не могла не согласиться с подругой. И что нас ждет после завтрака? Ссориться с девочками совершенно точно не хотелось, но и прогибаться тоже. Все это большое испытание, и менталисты наверняка наблюдают за нами. Если я покажу себя слабой, это тут же окажется в папке с моим именем. Надо ли мне это? Определенно нет.

— По-моему, это только начало, — покачала я головой, не поднимая глаз от пола: мне казалось, что на нас смотрят все девушки.

Потихоньку девушек "отпускало" напряжение, поднялся привычный гомон. Обсуждали моду (естественно, то, что вычитали в альманахах, которые заказывали втридорога в соседнем городке прямиком из столицы!), танцы и фаворитов. Где-то впереди, судя по бросаемым взглядам и частым оборачиваниям в нашу сторону, обсуждали меня с подругами. Ох и выльется это во что-то нехорошее!

— Вы слышали? На большой бал приедут даже родители нынешнего короля, — между тем выдала заговорщеским шепотом Луиза за спиной.

Я же досадливо цыкнула. Вот откуда ей известны все самые последние сплетни? Определенно она всегда на шаг впереди нас, и не скажу, что мне это нравится. Раньше мы с подругами никогда не пересекались с компанией Атенаис, а теперь, из-за дофина, столкнулись лбами. Ничем хорошим ссоры с этим серпентарием обычно не заканчивались, поэтому стоит подумать, как выбраться из "ловушки" с наименьшими потерями. Вот и будет мне репетиция перед попаданием в королевский двор, я же всерьез рассчитываю на место королевы, ведь верно?

— Уж мадам Франсуаза-то сумеет подсказать внуку правильный выбор, ведь она наделена даром интуита! — продолжила между тем интриганка, словно делая намек, что мне теперь точно ничего не светит.

Я вздохнула. Наверняка любящая бабушка будет искать правильную невесту, которая будет ее внука любить. А я? Определенно мне любопытно, но любовь? Точно нет. Разве такая она, любовь? Нисколечко на романы не похоже! Даже на Персефореста! Так, чтобы жарко, ярко и ах! Чтобы ни есть, ни спать и жизнь отдать! Нет, конечно, любой васконец с детства готов отдать жизнь за короля. Без раздумий. И дедушка так учил. Он говорил, быть героем легко: надо лишь сделать шаг вперед и заслонить собой монарха. И я верила. Я же васконка! Если понадобится, я тоже так смогу, без лишних мыслей в голове. Но то ли это чувство?

— Может, и дофин обладает даром интуита? — шепотом, стараясь, чтобы ее не услышали, поинтересовалась у меня Армель.

— Почему ты так решила? — от удивления даже сбилась с шага.

Неужели принц интуит? Но нет же! Это безумно редкий дар! И потом, разве не "заметил" бы он меня на балконе? Да, интуиты не менталисты, мыслей и чувств собеседников не читают, но верный путь находят всегда. Разве верно ли с этой точки зрения было бы разговаривать о важных вещах в коридоре?

— Ну как же, — пожала плечами Армель, — княгиня, бывшая королева, -интуит, отец дофина -тоже интуит. Может быть, это семейный дар?

Задумчиво посмотрела на подругу. А ведь верно! Да и если данным умением обладает ограниченное количество людей, то найти имя дофина в списках будет нетрудно. И если это правда... то надо будет скорректировать линию поведения!

Хихикнула над своими мыслями, думаю, как прожженная интриганка.Не это ли путь к трону? Ведь королеве положено уметь ускользать от интриг!

Глава 14.

Вот уже десять минут все девочки за столом сидели, вытянув шеи. Что скрывать, я и сама, даже зная, что Аврора обязательно расскажет, о чем был разговор, нет-нет, да посматривала в сторону учительского помоста. Может, удастся разглядеть, что там происходит? Ах, как я беспокоюсь за подругу! Увы, не было видно ничего: в этот раз стол дофина поставили в глубине, в дальнем углу, отгородив от любопытных девичьих глаз дополнительным "заслоном" менталистов.

Вот уж кому сейчас весело! Ни разу за все это время не видела на "воронах" специальных амулетов, а значит, дар работает в полную силу. Вон самый молодой то и дело морщится. Говорят, ментальная магия самая страшная и причиняет боль владельцу. Наши мальчишки, несмотря на юный возраст и, казалось бы, желание подслушать, что же творится в головах девочек, комнаты не покидают без незатейливых украшений, блокирующих дар. Однажды Фанто, старшекурсник, с которым я столкнулась на отработке, признался, что это похоже на шквал: все эмоции такие сильные, что сбивают с ног. А уж "вороны" совершенно точно читают мысли, а не общее направление настроения.

Встретилась глазами с месье де Грамоном и улыбнулась. Всегда надо улыбаться, верно? Ведь никаких плохих мыслей у меня нет, чего мне бояться "старика"? Определенно нечего. "Доброго утра, месье!" — почти пропела внутренне. В мечтах у меня есть голос, потому, думаю, ничего плохого нет в том, чтобы петь.

И ведь я решила стать хитрее, а потому негласная поддержка месье Грамона мне не повредит? И раз уж о ней говорят все вокруг, пусть хотя бы эти обвинения буду обоснованными. Разве помешают будущей королеве связи? Тем более среди родственников дофина.

Менталист хмыкнул, а его свита заулыбалась. Считают меня смешной? Да хоть трижды да, если я удачно выйду замуж и помогу "Гнезду". Ведь как ни посмотри, я хорошая партия. Ну, я так думаю. Правда, и Армель, и Луиза, и Лиаль — кандидатки не хуже.

Как жаль, что не видно Авроры. Все ли у подруги хорошо? Хотя что я могу изменить? Ничего.

— Мне даже каша поперек горла встала, — пожаловалась сбоку Армель, сжимая в руках вилку.

— Представляю, — легко согласилась с подругой, продолжая разглядывать меналистов. Если уж не увидеть фаворитов и дофина, то почему не отвлечься от злых взглядов однокурсниц? "Вороны", конечно, не образцы красоты и обаяния, но их лица я вижу значительно реже, чем Атенаис или Лу.

— Совершенно не представляешь! — возмущенно выдала Армель, дергая меня за рукав. — Вот о чем мне говорить с принцем?

Вздохнула. Если бы я знала! Ни одной мысли в голове, а ведь я считала себя находчивой.

— Держу пари, что уж Эвон-то точно придумала тему для беседы, но с тобой не поделится, — пропела Атенаис, которая сегодня будто специально заняла место напротив.

Хотя причины смены положения я могу угадать: во главе стола она сидела бы спиной к помосту и шансов разглядеть стол дофина у нее бы не было. Но девушка не учла, что сегодня принца посадили в глубине учительского помоста.

Зла ли Атенаис на подобное стечение обстаятельств? Думаю, да. И теперь первая красавица академии намеревалась поссорить меня с подругой.

Армель вспыхнула. Неужели поверила? Я было встрепенулась, чтобы ответить, но подруга примирительно опустила ладонь на мою руку.

— По себе людей не судят, Атенаис!

— Ну конечно! А Эвон у нас агнец божий! — пренебрежительно фыркнула девушка, не желая сдаваться.

— О картах, — решительно предложила я, осененная внезапной мыслью, — я бы поговорила о живых картах. Граф Армарьяк-старший является главным картографом страны, я думаю, эту тему охотно поддержит и дофин, и фавориты.

— Откуда ты...

Лицо Атенаис некрасиво перекосилось. Ух! Неужели я выглядела так же в бальной зале, завидуя Авроре? Тогда остается надеяться, что месье Гастон меня не видел. Потому что если я предстала перед ним подобной красавицей... мои шансы упали ниже некуда!

— Спасибо, — ласково улыбнулась подруга.

— Я же говорила, — фыркнула Атенаис, — тему придумала, а лучшей подруженьке сказала, только когда ее к стенке прижали.

Я пожала плечами: пусть думает, как хочет. Мне не доставляют удовольствия перепалки с ней, но за нами следят менталисты. Может, все это огромная проверка нас на стрессоустойчивость?

— Не все такие, как ты, Иса, — покачала головой, покровительственно, по-взрослому посмотрев на "соперницу".

Целительница скомкала салфетку, с ненавистью глядя на меня. Да, не стоило сокращать ее имя: все знают, что Атенаис ненавидит эту "крестьянскую" кличку. Но и ведь и ко мне девушка обращается более чем вольно. Я же виконтесса, в конце концов. Да, пусть в школе не приняты титулы, пусть род Исы богаче моего раза в три, но титул... старинная приставочка "де"! За пределами академии разве дадут об этом забыть? Хотя по народу и ходят наглые шуточки про нищих и гордых васконцев, но все это злые сплетни. Я уверена.

— Безусловно, — пропела внезапно Атенаис, вернув лицу прежнюю улыбку, — для всех этот отбор — соревнование, а для вас, подружек, посиделки за вышиванием, да, Эвон? А что будет, если твои подруги приглянуться дофину, а ты нет?

— Мадемуазели! Соблюдайте тишину! — решительно прервала нашу перепалку классная дама.

Девочки за столом, которые и до этого молчали, жадно вслушиваясь в нашу с Атенаис перепалку, разом опустили глаза в тарелку. Никому не хотелось попасть под горячую руку.

Я ж стушевалась. А действительно что? Мысленно помотала головой: нет-нет, не думать! Как я могу не приглянуться? Даже "старик" сказал, что я очаровательна. Ах, как же ответить этой выскочке, чтобы за ней не осталось последнее слово? Но классная дама...

— Мадемуазель, позвольте вас проводить.

Я вздрогнула, услышав за спиной голос младшего из менталистов. Пора? Мужчина протянул руку подруге, будто боясь, что она сейчас откажется от встречи.

— Уже? — слабо воскликнула Армель.

— Завтрак заканчивается, — улыбнулся краешком губ менталист.

Маркиза, беспомощно оглянувшись на меня, вложила в мужскую руку свою узкую ладонь и поднялась со своего места. Мысленно пожелала девушке удачи.

Все девочки не сводили взгляда с Армель и менталиста. Ах, какая сейчас подруга! Аристократическая бледность, глаза блестят, легкая рассеянность во взгляде. Вот какой должна быть дворянка! Украдкой посмотрела на свое отражение в высоком медном кувшине. Разве я такая? Румянец во всю щеку, красные губы и глаза какие-то бешеные. Есть ли у меня хоть один шанс против девочек?

На секунду мне показалось, что "ворон", покосившись на меня, словно усмехнулся. Прочитал мои мысли? Стыдно-то как! Вскинула голову, задирая подбородок. И пусть! Я же васконка!

Проводила взглядом все еще оглядывающуюся подругу и улыбнулась ей. Все определенно будет хорошо. Это же всего лишь прогулка! Что может грозить там бойкой Армель? Ни-че-го! Она же душа компании.

— Мадемуазель Жаклин, принц будет счастлив, если вы разделите с ним обеденную трапезу.

В очередной раз вздрогнула: вот уж точно не стоило садиться к проходу спиной. Совершенно не вижу, кто подходит к столу! Вот и сейчас не заметила, как подошел паж. Так можно и заикой остаться.

Но почему Жаклин?! Я, право слово, была уверена, что пригласят меня! Ведь Аврора и Армель были первыми! Разве не разумно поговорить сразу со всем нашим трио? Даже учителя опрашивали нас совместно! Улыбнулась через силу, глядя сквозь опущенные ресницы, как баронесса встала и присела в реверансе, принимая из рук пажа розу, перевязанную синей барханной лентой.

Я почувствовала приступ совершенно неуместного злорадства. Подругам достались зонтик и веер, которые при любом раскладе останутся девушкам на память, а роза? Она увянет через несколько дней, не сохранив после себя вещественных доказательств благосклонности дофина.

— Благодарю, месье, — тихо прошептала девушка, всей своей позой выражая почтение.

Паж скрылся. А девочки, памятуя про классную даму, поздравляли Жаклин шепотом. Раздраженно скомкала край салфетки, все так искренне радуются, можно подумать, что никто не завидует и одна я такая плохая! Хотя нет: Атенаис и Лу просто перекосило. Остается надеяться, что я выгляжу лучше. Помотала головой — нет-нет! Не думать о плохом, я же не такая, как Луиза! Я не подлая и не противная!

Правда, совсем избавиться от ехидных мыслей не удалось: невольно в голове пронеслось: хорошо все-таки, что роза досталась не мне! Я рассчитываю получить что-то более весомое, чтобы, даже если не пройду отбор, потом можно было показывать внукам и рассказывать о встрече с дофином. Я-старенькая себе не представлялась отчего-то, зато теплый плед и кресло-качалка — очень даже. И внуки. Почему-то они были сплошь похожи на фаворитов, только уменьшенной копией. Досадливо закусила губу. И ведь у меня не было проблем с фантазией! Я же прекрасно создаю книжные иллюзии!

Перевела взгляд в сторону учительского помоста: младший менталист помог Армель подняться по ступенькам. Месье де Грамон предложил руку маркизе и, словно невзначай поглядев в мою сторону, скривился. В замешательстве огляделась. Что бы это значило? Неужели это была оценка моим мыслям? Или отголоскам эмоций окружающих меня девочек? Или, может, "цепной пес" приветствует так всех кандидаток на встречу с дофином? Надеюсь, Аврору утром он так не напугал? А то с бедняжки станется упасть в обморок от такого зверского выражения лица.

Кстати... а где Аврора?

Если Армель уже увели на встречу, то завтрак определенно должен был закончиться! И куда дели подругу?! На секунду я похолодела от мысли, что баронесса могла сказать что-то... что поставило бы ее на одну ступеньку с Марией-Эленой. Но вот что? Разве могла тихая и скромная Аврора чем-то разозлить дофина?

Одноклассницы, которые так же намеревались подкараулить Аврору и расспросить, что же происходило за завтраком, не менее удивленно переглядывались. Похоже, мысли по поводу отсутствия баронессы посетили не одну меня.

Задумчиво посмотрела в сторону учительского помоста. И где?! Скоро урок, но как уйти? Возможно, подруга расплакалась и ей просто необходима моя помощь! Мало ли... может, разговор совсем не заладился? Взволнованно вертела головой, пока не встретилась взглядом с Ноэлем.

Некромант, словно поняв мое замешательство, указал глазами в коридор. Что он имел ввиду? Приглашает меня выйти? Или, может, указывает, что подруга уже там? Но возможно ли? Разве могли Аврору вывести из залы незаметно? Задумалась. Но если я сейчас поспешу выйти, то не заподозрят ли неладное девочки? Неужели поверят они, что я брошу Аврору?! А так хочется первой услышать от подруги, что же было. Должна же какие то преимущества давать дружба? Нет-нет! Определенно! Я должна быть первой, кому баронесса расскажет, что же было за завтраком!

— Мадемуазель Эвон! Вас разыскивал сэр Шарль, позвольте вас проводить!

Радостно улыбнулась такой продуманной лжи. Вот ведь хитер некромант! И не заподозришь неладное: учитель по этикету частенько приглашал девочек, которые, на его взгляд, плохо старались, на дополнительные занятия. И даже отправлял за студентками младшекурсников. А меня, после не совсем удачного занятия с веерами, вполне могли пригласить. Кошмар какой! Я веду себя как прожженная интриганка, соглашаясь на такую ложь.

— Благодарю, месье Ноэль!

Аккуратно вложила пальчики в ладонь некроманта, позволяя увлечь себя к выходу. Моргнуть не успела, как оказалась в боком коридоре. Щекам мигом стало жарко. Почти свидание, как в романе! Правда, Ноэль... мог ли сокурсник желать моего внимания... как мужчина? Рассмеялась над собственными мыслями, конечно же, нет! Разве стал бы он помогать мне, предположи я даже чувства со стороны некроманта, в конкурсе с дофином? Вон, Квентин всячески мешает Жаннет, сразу видно, что де Арнуа влюблен! А Ноэль? Нет-нет!

Наша дружба с Ноэлем связана грязными пыльными архивами и составлением картотеки. Разве можно было выбраться оттуда врагами? Хотя будь на месте юноши Атенаис, думаю, мы бы передрались там.

Заозиралась по сторонам в поисках Авроры. Неужели некромант позвал меня просто так? Да быть такого не может!

— Мадемуазель Аврору увели тайными тропами к классам библиотековедения, так что вам надо поспешить, мадемуазель Эвон, если хотите застать подругу первой.

— Тропами? — оторопело поинтересовалась, пока некромант тянул меня за руку в сторону балконов и ванных комнат. — Вы имеете ввиду тайные ходы?

Ноэль остановился на мгновение и заинтересованно посмотрел на меня. Я даже смутилась. Наверное, юноша думал, что произведет впечатление подобными речами, а я же удивилась только тому, что некромант заговорил о подобном. Разве это не большой-большой секрет?

— Не думал, мадемуазель, что вы в курсе.

— Это же элементарно, Ноэль, — покровительственно дернула плечиком, рисуясь перед собеседником. — Замок старый, принадлежал королевской семье до смуты. Естественно, здесь есть ходы! Вот, например, у туалетов восточной галереи! Удобный ход. Широкий.

Некромант посмотрел на меня с любопытством, словно раздумывая, продолжить ли расспрос.

— А вы? — поинтересовалась я у юноши.

Определенно интересно, откуда знает про тайные ходы Ноэль. Мне казалось, что только дофин в курсе, но, похоже, моя уверенность сейчас пошатнется. Ну не могут же в школе абсолютно все знать про них! Получается, пока мы весело делились в классах мечтами, и мыслями никогда не были наедине сами с собой? А что, если "тропы" лежат мимо умывален или спален?!

— У некромантов уроки построены так, что некоторые наши занятия заканчиваются поздно... и после них у нас несколько... неподобающий вид, потому мы передвигаемся незаметно для остальных, дабы не смущать юных дам и однокурсников.

На секунду мне представилась вереница студентов, в темных балахонах, измазанных кровью и кладбищенской землей, медленно, гуськом бредущих по узкому коридору. Даже головой помотала. Ну откуда у нас тут кладбище? Разве что монастырское, но сильно сомневаюсь, что даже школе разрешили бы запустить туда некромантов!

— Вы могли бы провести меня к классам?

— Я вас?!

Определенно Ноэль не воодушевился перспективе моего предложения.

— Возможно, Аврора в слезах, а вы!.. Ради нашей дружбы, Ноэль!

Второй раз я обращалась к нему так панибратски и неучтиво, но, на удивление, кажется, это смягчило его сердце. Юноша задумчиво покачал головой, словно торгуясь с собственной совестью, и решительно кивнул собственным мыслям.

— Хорошо, мадемуазель, я готов вас проводить в обмен... на поцелуй.

Удивленно заморгала. Что? Разве это поступок аристократа? И разве Ноэль не мой друг? Внимательно посмотрела на собеседника, но взгляд так и не поймала: некромант упрямо смотрел на мои руки. Возможно, юноша хочет поцеловать мне запястье? А что, это весьма куртуазно. Персефорест в книгах, помнится, частенько целовал руки дамами, да и при дворе такое сплошь и рядом. Это же... допустимо? В конце концов, я же будущая королева, разве не могу я оказывать своим подданным толику внимания?

— Хорошо, — решительно кивнула, — я позволю вам поцеловать мне руку!

Едва не отшатнулась испуганно к стене: так стремительно поднял голову Ноэль. Некромант задумчиво склонил голову к плечу, словно размышляя над моим предложением. После чего, хмыкнув, толкнул мыском сапога один из камней у кладки около самого пола, надавив при этом рукой на подсвечник. Со сторон могло показаться, что это был раздраженный жест, полный злобы, будто бы Ноэль срывал злость на ни в чем не повинной стене.

Но одно мгновение — и перед нами разверзся темный проем хода, куда меня не очень вежливо подтолкнули. Я даже заметить не успела, куда точно нажимал некромант. Ведь определенно стоило запомнить! Разве разбрасываются знаниями о тайных ходах?

Стоило только переступить порог в неизвестность, как Ноэль, сделав еще одно неуловимое движение, закрыл "невидимую" дверь.

Испуганно и излишне шумно сглотнула. Страшно-то как! В потайном коридоре, в отличие от моих фантазий, совершенно не пахло сыростью или затхлостью, а из стен не торчали корни. Хотя за последнее определенно нельзя поручиться: темнота стояла хоть глаз коли. Казалось, она была физически ощутимая: тяжелая, давящая на грудь, опускающаяся колючим покрывалом на плечи. Жутковато!

— Не оступитесь, мадемуазель Эвон, — прошептал мне почти в самое ухо Ноэль.

Смущенно попыталась отодвинуться. Мне уже перестала казаться такой замечательной идея оказаться вдвоем с мужчиной в темном коридоре. И о чем ты только думала, Эвон! Все знают, что все совместные занятия проходят только в присутствии классных дам, ну или хотя бы в компании не менее двух подруг, иначе о репутации можно забыть. А тут... темный коридор, теплое дыхание над ухом и настоящий мужской запах, который, казалось, окутывал меня с всех сторон. К стыду своему, мне нравилось как пах Ноэль — мятными пастилками и почему-то медом. Вот оно, начало грехопадения! Что бы сказал дедушка? Классная дама? Подруги?!

Стоило вспомнить о подругах, как я поняла весь ужас ситуации: бедняжка Аврора! Если ее повели тайными тропами, то вряд ли в присутствии мадемуазель Лауры. Какое испытание для нежной баронессы! Я сильная, я вполне могу притвориться, что меня совсем не волнует пикантная ситуация, а баронесса?

Сделала шаг вперед, намереваясь как можно скорее добраться до кабинета библиотековедения: Аврору ну просто наверняка сейчас накроет истерика!

Туфелькой запнулась о небольшой порожек и обязательно упала бы, не подхвати меня Ноэль. Почувствовала, как меня обхватили за талию сильные руки и прижали себе. Был некромант очень горячий, словно в бреду. А может, так оно и было? С чего бы еще ему требовать моего поцелуя за подобную пустячную услугу? Если юноша действительно болен, разве не стоит быть более снисходительной? Какая же я плохая! Всегда подозреваю в людях худшее!

— Осторожно, мадемуазель. Дайте глазам немного привыкнуть к темноте.

Смущенно улыбнулась. Неужели это я себя накрутила? Вздохнув, Ноэль отпустил мою талию и, обойдя меня, потянул вперед, словно на буксире, за руку. Я немного отставала, так как не понимала, куда следует идти.

— Зачем вы участвуете в отборе, мадемуазель Эвон? Хотите замуж за дофина?

Я пожала плечами и спохватилась, что этого движения Ноэль не может видеть.

— Все девочки хотят замуж. Да и придется.

— Вы могли бы найти жениха в академии.

Я промолчала. Может, и могла бы. Это не возбраняется. Даже наоборот, родители поощряют сближение с родовитыми семействами, дети которых обладают даром. Не то чтобы политических браков совсем не было, но они не являлись единственным возможным вариантом для девушки. Говорят, до смуты было иначе и девицу могли отдать замуж за совсем дряхлого старика, но сейчас более пресвященный век!

Могла бы, да... но вставал вопрос денег. И "Гнезда".

— Отбор — плохая идея для вас, мадемуазель Эвон, — продолжал между тем Ноэль, не оборачиваясь и продолжая меня вести вперед.

— Почему?

— Потому что сама идея обряда... мерзкая, отвратительная.

— Словно живой аукцион овец, — мрачно кивнула темноте, совершенно согласная с сокурсником.

Мне не нравилось, что устраивали конкурс, да еще с этим унизительным осмотром и проверками. Но как еще найти достойную девушку среди сорока претенденток?! Да и меня никто не заставлял участвовать, если уж на то пошло! Хотя куда мне деваться?

— Не в этом дело... — досадливо цыкнул некромант и замолчал.

— А в чем?

Ноэль остановился, так что я врезалась в его спину, больно ударившись носом.

— Мы пришли, мадемуазель, — любезно уведомил меня юноша.

Так быстро?! Неужели вот так можно пересечь почти всю академию всего за пару минут? Удивленно моргнула. Надо же!

Юноша повернулся и блеснул глазами в темноте, словно мог это контролировать. Хотя кто знает их особые отношения с тьмой? Не зря про некромантов ходят различные слухи.

— Моя награда, мадемуазель.

Снисходительно улыбнулась. Награда, конечно же. Насколько могла, царственно кивнула. По спине побежали мурашки. Мне впервые вот так целуют руку! Да и сама обстановка!

Однако Ноэль поступил совершенно не так, как я ожидала! Вместе того чтобы склониться и поцеловать кончики пальцев, как это предполагал этикет, некромант поднял мою руку к своему лицу и прильнул губами туда, где была ямка ладони. Казалось, что маг пил меня, забирая губами аромат кожи.

Я ахнула и даже не догадалась вырвать руку. Это было так... неприлично! Казалось, мне даже уши заложило от смеси испуга и стыда. Разве можно ТАК?! Оставалось благодарить бога за темноту, которая скрывала мои горящие щеки. Сердце стучало где-то в висках, а ноги стали словно ватные. Как я решилась на подобное? А если бы... если бы Ноэль потребовал что-то большое? Моя репутация!

— Поспешите, мадемуазель, — пробормотал Ноэль, отпуская меня.

Я даже не успела заметить, куда нажал некромант, как меня подтолкнули в образовавшийся из ниоткуда, зияющий белым святящимся прямоугольником проход. Скрипнула дверь позади меня. И я отчаянно пыталась проморгаться, соображая, где я. После подобного поцелуя весьма сложно прийти в себя.

Я подумаю об этом потом. Или завтра. Но не сейчас. Коснулась ладонью горячих щек. Стыдно-то как! Оглянулась по сторонам.

О! Это ниша у окна, рядом с кабинетом библиотековедения. А я еще все гадала, кто придумал в тупике делать углубление, словно специально для милующихся парочек. Теперь стало понятно, что это всего лишь незаметный выход для тайного хода! Выглянула в коридор и удовлетворенно кивнула — на лавочке сидела Аврора, обмахиваясь веером. Видимо, девушке пришлось нелегко, потому что в помещении было нисколько не душно.

— Аврора! — воскликнула, кидаясь к подруге.

— Что? Эвон, но откуда?

Баронесса удивленно моргнула, переводя взгляд за мою спину, не понимая, как я попала к кабинету и, главное, прошла мимо нее.

— Как ты, милая? — быстро ушла я от ответа, хватая Аврору за руки. — Как все прошло?

Баронесса в очередной раз удивленно оглянулась в сторону коридора. Да знаю, знаю я, что тут единственный проход к учебным залам, но говорить о тайных ходах и как я попала сюда и уж тем более в какой компании не хотелось. Предстояло все обдумать хорошенько, прежде чем признаваться подругам в своем грехопадении. И избегать встреч с менталистами.

Подумать только, какие гадости про меня они теперь могут рассказать дофину! А что скажет месье де Грамон! Последнее меня беспокоило больше всего, "старик" дал высокую оценку моим моральным качествам, а что теперь? Я падшая женщина! Совсем как Атенаис, целующая пажей за информацию!

— Ужасно, — обессиленно ответила Аврора, отвлекаясь от подозрительных мыслей по поводу моего появления.

— Милая, — взволнованно пожалела я подругу, — их не заинтересовал разговор о море?

— Они задавали вопросы, — пожаловалась Аврора, — странные вопросы!

Удивленно изогнула бровь, не понимая. О чем это, например?

— И говорили все разом! Я так растерялась! А еще граф Армарьяк! — Подруга раздраженно захлопнула веер. — Спросил, так ли крепок мой дар? И смогу ли я посвятить себя вышиванию, если он вдруг пропадет! — Аврора возмущенно поглядела на меня, словно это я была фаворитом. — И кошель с голышом забрал себе! Я дофину хотела! А еще...

— Аврора!

Из-за поворота показались девочки, которые, заметив баронессу, радостно взвизгнули. Вся толпа кинулась к Авроре за подробностями.

Я же досадливо цыкнула. И стоила ли эта пара слов, которыми я первой перекинулась с подругой, того откровенного поцелуя?!

Продолжение полностью бесплатно по ссылке: https://lit-era.com/book/nevesta-dlya-dofina-b8351