Цена человечности 2

Следом в комнату ввалились сразу два мага, похожие, словно братья. Так оно и оказалось. Выглядят лет на тридцать, плюс-минус немножко. Один целитель, с даром в магии Земли и Жизни. Зовут Бернард. Другой — специалист по защите, с уклоном в магию Смерти. Отзывается на имя Рудольф. Не самая лучшая школа для защитной магии, но против жреческих фокусов — то, что нужно.

На шеях у обоих болтаются медальоны мастеров-двоек.

Мужчины не слишком убедительно удивились наличию здесь принцессы, и заняли два соседних кресла. Мудро, несмотря на свои слова о сомнительной лояльности к нему магов, король всё же озаботился тем, чтобы окружить Линетту самыми надежными из тех, что есть.

Последним пришёл командир. Солидный мужик за сорок, в чуть потёртом костюме из кожи с металлическими вставками, поверх которого он носил плащ, получше тех поделок, что выдали остальным. Принцесса не в счёт — у неё плаща вообще нет. Зато от её коричневого костюмчика ощутимо потягивает магией. Несколько рунных цепочек, что я смог сходу расшифровать выполняли ту же функцию, что и я — отвечали за сохранность красивого женского тела.

Тяжелый посох в правой руке чародея подтверждает, что пред нами магистр. Классического мага напоминает куда больше, чем я, но значительно меньше, чем Сараш.

Устроившись в пятом кресле — как раз напротив остальных четырёх — маг прислонил посох к стенке, и посмотрел на нас оценивающим взглядом, по несколько секунд задерживаясь на каждом члене своей новоявленной группы. Пусть доказать или почувствовать это невозможно, из-за обвешанности каждого из нас всевозможными артефактами, но маг определённо смотрит на нас с помощью магического зрения или чего помощнее. А это уже не пустое любопытство. Пусть, как и с оценкой физической формы на глаз, тут не всё точно и однозначно, но хотя бы уровень силы каждого из нас он смог примерно оценить. Если судить по мне, то очень примерно.

— Для начала, передайте мне рекомендательные письма, которые вы получили на экзамене или на последнем месте работы, — когда требование было выполнено, маг погрузился в чтение, быстро просматривая полученные документы. Закончив, он обратился к нам:

— По распоряжению Распределяющей комиссии, мы с вами будем работать вместе и составим пятую малую звезду магов во второй ниморийской армии под командованием принца Жерара. Советую запомнить, чтобы избежать глупых проблем в дальнейшем. Ни с кем из вас я прежде вместе не работал, и никто из вас, похоже, не успел поучаствовать в серьёзной заварушке, поэтому слушайте меня внимательно, — у меня почти без усилий получилось сдержать улыбку. Честно. — Малая боевая звезда, как вы могли заметить, состоит из пяти магов, и способна вести боевые действия максимально автономно, вплоть до вылазок на вражескую территорию. Это требует идеальной слаженности в работе команды с разносторонними навыками. Командир, то есть, я, должен знать, на что способен каждый из вас, а в чём ваши слабости. Их мы, конечно, попытаемся устранить, а те, что останутся — максимально компенсируем талантами друг друга. Вопросы?

Тишина, ни грамма удивления, ни на лицах братьев, ни со стороны принцессы. Оно и понятно — парни явно знали, на что идут, а девчонку, я уверен, уже успели сто раз проинструктировать. Я... ну ладно, я вообще не в счёт.

— Хорошо, если всё понятно. Теперь о роли каждого члена звезды и о распределении ролей. В числе пятёрки должны быть следующие, — магистр окинул нас взглядом. — Маг защиты, — один из братьев, по имени Рудольф, поднял руку, — целитель, — отметился второй брат, — два мага нападения, — мы с принцессой вскинули руки почти синхронно, — и командир, — магистр тоже, пародируя наш первый класс, поднял руку.

— Замечательно, расчёт окончен, — лицо перекосилось в кривой ухмылке, которая в сочетании с парой шрамов, превращала его в настоящую гримасу. Шрамы он, стоит полагать, оставил для брутального внешнего вида, чтобы производить впечатление на новичков? — Теперь перейдём непосредственно к знакомству. Общие сведения о вас я уже прочёл, сейчас скажите самое основное. Вы представляетесь, говорите свою магическую специализацию, школы магии, в которых одарены, и вкратце о магических способностях. Если умеете что-то дельное в не магических дисциплинах, тоже признавайтесь. Лучшего момента для этого вам не представится. Чтобы вам было понятнее, а мне потом не пришлось переспрашивать, начну я.

— Меня зовут Нар де Гор, я магистр второй ступени. Первая специализация — боевая магия. Школы: Вода, Кровь, Огонь. Немного разбираюсь в магии Разума, это обязательно для командиров боевых групп. Несмотря на первую специализацию, я универсал, разбираюсь во всех основных областях магического искусства. Участвовал в последней войне с Вилстоном, — кивок на одного из братьев, и тот подхватывает инициативу:

— Рудольф, мастер второй ступени. Специализируюсь в защитной магии и на заклинаниях Смерти, — немного подумав, добавляет, — неплохо играю на мандолине, а брат поёт.

Принцесса улыбнулась, брат добродушно кивнул Рудольфу, мы с магистром сохранили серьёзность. Потому что война — это не только сражения, засады и борьба за выживание. Это ещё привалы, долгие переходы и ожидание. И умение скрасить такое скучное время высоко ценится в армии, даже в магической. Ведь использование такого стратегически ценного ресурса как мана, для создания иллюзий и прочих развлечений, крайне не одобряется в военном походе. Вплоть до штрафов и увольнения.

— Бернард, мастер второй ступени. Целитель, одарён в магии Земли и Жизни, — скромный братец не стал напоминать о своих вокальных талантах.

Магистр перевёл взгляд дальше — непосредственно на источник наших с ним общих тягот и забот.

— Я Линетта, мастер первой ступени. Специализация: боевая магия. Владею школами Воздуха и Воды, — кратенько и без изысков. Впрочем, я почти уверен, что принцессу обучили паре интересных фокусов, которыми можно удивить магов куда сильнее неё. Да и она сама в магическом зрении светилась поярче братишек. Подозревая, первая ступень у неё только потому, что с практикой в её положении всё довольно сложно.

Не дожидаясь специального приглашения, завершил перекличку:

— Гектор, мастер третьей ступени, боевой маг. Огонь, Воздух, Смерть. Хорошо владею мечом, — взгляд магистра задержался на мне, внимательно выискивая детали. Уверен, едва войдя в аудиторию, его внимания привлёк и необычный доспех, и меч. Теперь же он изучал и их более внимательно.

— Насколько хорошо? — я молча достал из внутреннего кармана плаща медальон, и показал ему. Нет ни малейшего смысла его скрывать. Хотя бы потому, что магистры, принимающие экзамен, его видели, и могли упомянуть об этом в рекомендательном письме.

— Ладно, с этим закончили. Теперь переходим к самой интересной части знакомства и притирки боевого коллектива. К тренировочным поединкам. Несмотря на разные специализации, все маги должны уметь постоять за себя. Разумеется, ставить целителя против чистого боевика не имеет смысла. Поэтому поступим следующим образом, первая пара: Гектор-Линетта. Вторая: Рудольф-Бернард. И лучше бы вам, дорогие братцы, отложить свои семейные симпатии на другое время. Потому что если вы решите играть в поддавки, я очень рассержусь. На третий день победители встречаются между собой, а счастливчика я жду в финале. Проводим по одному поединку в день. Всё ясно?

Несмотря на видимую глупость такого мероприятия, я смог разглядеть в нём смысл. Казалось бы, как можно одинаково оценивать боевой потенциал магов разной специализации? В какой вселенной средний целитель справится со средним боевым магом? Хирургу вон придётся очень постараться, чтобы победить профессионального военного. Даже если их одинаково вооружить. Тем не менее, смысл был. Особенно в первых двух боях.

Зачем сталкивать между собой двух боевых магов понятно — к нашей с Линеттой паре здесь вообще нет вопросов. Братья же практикуют разные школы магии, можно сказать, противоположные — Жизнь и Смерть. Именно в таком поединке можно будет оценить способности мага защиты, а целитель себя по-настоящему проявит позже, когда кто-то пострадает, и ему понадобятся услуги лекаря. Действительно, проведение такого импровизированного турнира теперь кажется даже оправданным.

— Если всё понятно, то пойдёмте на полигон. Первый поединок состоится сегодня же. Или вы думаете, я просто так приказал всем прийти в полном боевом снаряжении?

Мы с принцессой обменялись взглядами — нас ведь определили первой парой. В её глазах была прямо-таки мрачная решимость, возможно, желание доказать всем, что она чего-то стоит на той стезе, которую она для себя избрала. Что ж, я не меньше нашего магистра заинтересован в том, чтобы узнать все твои сильные и слабые стороны, так что, поединок наверняка затянется.

Глава 7. Вздорная принцесса и важная встреча

Путь до полигона не занял много времени, и уже очень скоро мы стояли за границами площадки, и готовились к поединку.

Здесь, прямо под открытым небом, было что-то вроде небольшой раздевалки. Переодеваться тут не предполагалось, но вот оставить плащ, сумку или ещё что-то, сковывающее движения — это запросто. За сохранность вещей во время непогоды, если каким-то умникам захочется драться во время дождя, волноваться не приходилось — воздух над условной комнаткой едва заметно подрагивал, выдавая наличие защитного барьера.

Оставив на столе ненужные во время этого, не смертельного боя, вещи, я скинул также и плащ, позволив алым пластинам брони ослепительно засверкать в лучах полуденного солнца. Мне показалось, что в глубине безупречного камня в навершие меча мелькнул размытой образ духа, источающий укоризну. Прости, тёзка, но на этот раз ты побудешь в сторонке от драки. Сегодня никаких смертей.

Обнажив этот меч, его почти невозможно вернуть в ножны, пока он кого-то не убьёт.

Полигон для дуэлей и учебных поединков был типичным — площадка примерно тридцать на десять метров. В каждом из четырёх углов по колонне, которые отгородят площадку от всего мира защитным барьером. Старший маг, чья роль сегодня за магистром Нар де Гором, выступает судьёй и страхует от непредвиденных случаев. Например, в учебном поединке, он должен помешать магам угробить друг друга.

Дав нам занять позиции друг напротив друга на полигоне, магистр подошёл к нам, и озвучил правила. Так как это не была магическая дуэль, и уж тем более, не дуэль насмерть между представителями аристократических родов, а лишь учебный поединок, то и никаких ритуальных фраз, напутствий и поклонов для подобного предусмотрено не было.

— Деритесь так, будто это турнирный бой, а не настоящий, ясно? Вы знаете, в чём разница? — я ответил "Да!", а принцесса просто кивнула. — Тогда озвучь свои мысли, — магистр дал слово принцессе.

— В настоящем бою нужно уничтожить врага, а в турнирном — его магические щиты.

— Верно! Разрушьте магическую защиту противника, при этом, постарайтесь не навредить ему самому. Обычно участникам поединка выдаются казённая амуниция, но у вас обоих есть свои защитные артефакты. По правилам поединка, защитные поля, создаваемые артефактами, должны быть под теми, что вы создадите после сигнала о начале боя, уже непосредственно заклинаниями. Это ясно? Учтите, я буду неотрывно следить за вами, так что без фокусов. И соизмеряйте силу заклинаний! Ничего слишком мощного.

Продолжая говорить, магистр смотрел на принцессу, но в то же самое время, я услышал его вкрадчивый голос в своей голове: "Даже не вздумай ей навредить! Если будет нужно, сам подставься, но чтобы на принцессе ни ожога, ни царапинки! А то достанется нам обоим". Судя по всему, магистр легко переживёт мою скоропостижную кончину, случись принцессе перестараться. Мне же следует быть максимально аккуратным. Можно подумать, для меня это новость.

А маг хорош. Одновременно говорить и передавать свои мысли другому человеку при помощи магии Разума — это далеко не каждый сможет. Такое умение, равно как и способность плести одновременно несколько заклинаний или свободно обращаться со стихией без чар — все эти незаурядные навыки приобретаются не в умеренном гомоне тренировочного зала академии, а во время смертельной опасности, когда даже предельного напряжения всех сил не хватает, чтобы выжить и справиться с поставленной задачей. Приходится шагнуть дальше, чем ты мог во время тренировок. Не только магии касается. Этот маг участвовал в первой войне в Вилстоном, так что, ничего удивительного.

Без лишний движений, вроде кивка, я мысленно передал магу своё согласие с его требованиями. Первое — чтобы принцесса не поняла, что здесь ведётся скрытый от неё диалог, а столь размыто и бессловесно — чтобы не показывать, что я владею магией Разума в больших пределах, чем это положено простому боевику. В конце концов, для этого искусства нужен особенный склад ума и спокойствие, столь нехарактерное для боевого мага, особенно, огненного. А мне незачем привлекать к себе ещё больше внимания.

До поры, до времени.

Закончив короткий инструктаж, магистр покинул площадку полигона, и, подойдя к управляющему артефакту, положил на него руку. Цепочки рун, покрывающих колоны, налились светом, и вскоре полигон оказался отделён от окружающего пространства прочным защитным полем, границы которого отмеряли колоны.

— Сейчас у вас есть немного времени, чтобы пораскинуть мозгами и продумать тактику боя. Но не затягивайте!

У принцессы две главные стихии: Воздух и Вода. Причём воды здесь что-то не наблюдается, а создавать её за счёт маны — это неблагодарный и энергоёмкий процесс. Остаётся Воздух и Общая магия — знакомое мне поле, на котором у меня очевидное преимущество в опыте и силе.

Быстро прогнав у себя в голове приблизительный перечень заклинаний для этого боя, я немного подвигал плечами, предплечьями, повращал кистями рук и пошевелил пальцами. Всё это, чтобы привыкнуть к броне. Многие заклинания для ускорения использования дополняются жестами, пассами и взмахами рук. Это необязательно, и в быту часто говорит о неопытности колдующего. А вот в бою, напротив, это верный признак, что до чародея дошла простая истина — если от скорости создания заклинания зависит жизнь, твоя собственная и товарищей, то стоит использовать любое преимущество.

Боковым зрением я заметил вспышку огня неподалёку от принцессы. Вскинув голову, и почти закричав, чтобы предупредить об опасности, я остановился, и не подал виду, что углядел что-то опасное или нежданное здесь. Их это не касается.

Сгусток огня приблизился к магическому барьеру, без малейшего труда его преодолел, покрутился возле принцессы, и бесследно исчез. Не оставив после себя ни малейшего следа. Ни пепла, ни запаха, ни даже пригаринки или копоти.

— Готовы?

— Да! — я отвёл взгляд с точки в пространстве, где исчез огонь, и повернулся к принцессе.

— Я готова!

— Тогда начинайте по моей команде.

Единственная дочь короля Нимории выглядела напряженной. Она сверлила меня не злым, но очень решительным взглядом человека, который хочет что-то доказать себе и всем вокруг.