— Хо-хо... — хозяйка мило рассмеялась, прикрывшись ладонью. — Я прекрасно понимаю, чего вы хотите! Проходите, — женщина подмигнула, кивая головой себе за спину, в сторону коридора, — третья комната по правой стороне. Я скажу Ниале, что её ждут.

Слегка ошарашенно кивнув, опускаю на стойку небольшой мешочек с монетами и, невольно оглядев зал, прохожу в указанном направлении. Удивительно, но не так чтобы очень часто встречающиеся на Вварденфеле каджиты ом-рат, к которым относилась Ниала, не пользовались особенной популярностью у любителей экзотики — ещё в прошлый визит девушка, разговорившись после приятно проведённого времени, рассказала, что практически всегда свободна и скучает в своей комнате. Похоже, местные неки были в меньшем почёте, чем сутай-рат, использующиеся в провинции в качестве рабов. Впрочем, кто я такой, чтобы по этому поводу грустить? Я и сам, если откровенно, узнал о том, что каджиты бывают разные, только от самой же Ниалы всё в том же разговоре. Н-да...

Не знаю, так совпало, или это было сделано Дезель специально, но комната, в которую меня направили, была той же самой, что и в прошлый раз. Помедлив на пороге пару мгновений, я всё-таки вошёл и, глубоко вздохнув, начал стягивать с себя латные перчатки — это был единственный минус моего творения, чтобы снять с себя предметы, было необходимо снять с пальцев все три кольца, которые, что характерно, были теми самыми перчатками закрыты.

Убрав кольца в карман на поясе, я расслабленно расположился на удобном диване, стоявшем у одной из стен номера, и прикрыл глаза, прислонив рядом к стене Ваббаджек.

— Витейр? — раздался с порога удивлённый мелодичный голосок кошко-девушки. — Вот это сюрприз! Ниала рада тебя видеть! Так скучала...

В проходе стояла молодая каджитка, одетая только в полупрозрачные шаровары и такую же накидку, практически не скрывавшие её упругой груди второго размера и стройных ножек, между которых виднелся чуть подёргивающийся хвост. В отличие от "обычных" каджитов, ом-рат выглядели почти как босмеры, если не считать шелковистого короткого меха по всей поверхности кожи, заметного только вблизи, и "кошачьих атрибутов", по которым их, собственно, в первую очередь и отличали. На ощупь (я это отлично помнил) шёрстка девушки была невероятно мягкой, и если бы не возможность провести по ней против хода роста, было бы полное впечатление, что гладишь очень нежную кожу.

— Зато теперь я пришёл...

— Ниала рада...

Нека закрыла за собой дверь и, слегка покачивая бёдрами, медленно направилась в мою сторону С невольной улыбкой встаю навстречу каджитке, протягивая руки и увлекая мурлыкнувшую девушку в объятия. Дела точно могут подождать.

* * *

Проснулся я поздним утром, явно задержавшись тут куда дольше, чем планировал изначально. Впрочем, жаловаться мне было глупо — конец вечера и ночь были наполнены самыми приятными впечатлениями и переживаниями. Ниала уснула умиротворённая, прижавшись к моему боку и закинув на меня стройную ножку, некоторое время негромко урча, как, в самом деле, довольная жизнью большая кошка. Как она ушла, потёршись щекой о моё плечо, я почти не отследил, только по пробуждении отметив, что лежу на смятых простынях один. О моем ночном приключении свидетельствовали только запахи, витавшие в комнате и общее ощущение расслабленности и неги в теле.

— Это было вдохновляюще, весьма вдохновляюще... — раздался со стороны дивана знакомый голос, — Пожалуй, я задержусь тут немного, не всё же только молодёжи отдыхать душой и телом...

При первых словах я попытался кубарем скатиться с кровати, укрывшись за ней и приготовившись в следующее мгновение отправить по адресу что-нибудь поубойнее... Но я не вышло. Успев только дёрнуться, я увидел улыбающееся навершие посоха Шеогората, стремительно приближающееся к моему лицу, а затем почувствовал сильный удар и, почти наяву увидел посыпавшиеся вокруг искры, тут же смытые мощной сиреневой вспышкой. Чёртов принц Безумия! Вуайерист проклятый! Вот дотянусь я до него, и...

— Эй, ты живой? — окружающий мир "включился" так же резко, как и погас после удара Ваббаджеком по голове.

Я осознал себя лежащим на чём-то твёрдом, похоже, просто на полу, а надо мной склонилась рогатая голова какого-то аргонианина, с любопытством принюхивающегося к моим запахам. И... Твою мать! Шеогорат! Я был голый, точно в той степени, в какой проснулся в кровати утром, то есть совсем!

— Кха...Где я?

— О! Ты разговариваешь! Это хорошо, — радостно оскалился человеко-ящер. — Меня зовут Большеголовый! По крайней мере, все меня так зовут, х-хе...

— Меня зовут Витейр... А...

— Чудесно! А почему ты голый, Витейр?

— Р-р-р-р! — невольно вырвалось. — Потому что я только что спал... Ох-х...

С кряхтением принимаю сидячее положение, оглядываясь. Я оказался в небольшом помещении, похоже, просто хижине, каких довольно много в местных посёлках. Стол, стул, шкаф, кровать — стандартная меблировка таких жилищ. Только тут вместо кровати имелся грубый гамак, а стулья, которых было явно больше обычного, были свалены живописной кучей в одном из углов.

— И всё-таки, где... Ауч!

Только я собирался встать на ноги, как надо мной в воздухе на мгновение распахнулась фиолетовая воронка, из которой, точно мне на голову (вот же пакостный гад!) выпал мой ремень, оставшийся в комнате борделя. Выпал, снайперски угодив пряжкой по темечку. Следом на пол плавно спланировал исписанный клочок бумаги.

"Витейр! У меня есть для тебя важнейшее поручение! Просто наиважнейшее!

Возьми Вилку Щекотки у этого блаженного отшельника, он как раз на тебя пялится. А потом пойди на улицу и затыкай ей одного нетча. Старого и большого самца, что нарезает круги вокруг хижины, где ты находишься. Это очень важно! Ты обязательно должен убить нетча именно вилкой!

Главное, не потеряй Вилку! Как справишься, принеси её ко мне — мне сыр есть нечем.

P.S.: Да, пояс тебе может пригодиться.

Дядюшка Шео."

Ч-что? Дочитав записку, я натурально секунд десять сидел, глупо хлопая глазами, переводя взгляд с листочка в руке на аргонианина и обратно. Нет, я понимаю, что Шеогорат в первую очередь даэдра, более того — Лорд Даэдра. Тем более — Принц Безумия... То есть, это сущность, которую во многих культурах моего родного мира назвали бы демоном или богом (в зависимости от взглядов), ответственным за всяческие психические отклонения, что, несомненно, накладывает отпечаток на его поведение, но... Какого лешего он себе позволяет?! Они позволяют... Мало того, что Азура засунула меня к нему на обучение, это ещё ладно, это было, в общем-то, для моего блага и принесло пользу... Кхм... Не считая пьянки у Сангвина... Но какого полового органа Шеогорат считает, что меня можно кидать по миру, как плюшевого мишку, выдавая больные на всю голову задания и даже не спрашивая моего мнения?!

Где-то на самой грани восприятия мне почудилась поднимающаяся багровая волна, готовая захлестнуть, снести с ног меня и принести разрушение и хаос на земли вокруг. С огромным трудом взяв себя в руки, мотаю головой, борясь с вспышкой ярости. Делаю глубокий вдох, с шипением выпуская воздух через стиснутые зубы — не знаю, как, но, если я выберусь из этой задницы с Дагот Уром и Пророчеством, я найду способ достойно ответить этим зажравшимся сущностям за такое отношение!

— Так всё-таки, где я?

— О! Ты у меня в гостях! — с улыбкой ответил отшельник.

— Р-р-р... И где находится твой дом?

— В горах, — пожал плечами ящер.

— Л-ладно... — встаю с пола, помассировав пальцами переносицу.

Ну, если он не вернёт меня обратно в комнату, где остались все мои вещи... Подхватив с пола пояс, кручу его в руках, чувствуя себя извращенцем-эксгибиционистом. Раздражённо выдохнув, достаю из кармашка кольца-артефакты, по очереди надевая их на пальцы. Сапоги, поножи, кираса, наплечники, капюшон, перчатки — с чередой неярких вспышек вокруг меня выныривали части доспеха, занимая свои места. Не сильно меняет ситуацию, но я хотя бы перестал голым себя чувствовать.

— М... Большеголовый, — поворачиваюсь к хозяину, продолжавшему разглядывать меня с непосредственным любопытством слабоумного.

— Да?

— Ты знаешь Шеогората?

— О! Конечно! Господин милостивый! Господин могущественный! — "Шикарно"... Мне достался ещё и его фанатик-последователь...

— У тебя есть Вилка? Ну, — чувствуя себя слегка идиотом, продолжаю, — Его вилка... Не знаю, там... Любимая вилка дядюшки Шеогората... Или...

— Ты пришёл за Вилкой Щекоталкой? — восторженно чуть не подпрыгнул Большеголовый. — Да! Да! Конечно же, она у меня!

— А ты... Можешь отдать мне её?

— Могу! Но... Зачем?

— Для важного дела...

— О-о-о... — многозначительно протянул аргонианин, а я окончательно почувствовал себя жителем дурдома. Весёленького такого заведения — слева Наполеон, справа Пушкин, а посередине я... Кхм, н-да...

Уважительно покивав, Большеголовый прошёл к нагромождению мебели в углу комнаты и стал копаться на столе, бормоча что-то неразборчивое себе под нос.

— Так... Да... Нет! Где же она? А, вот! Да! Вилка Щекоталка! — с безумным пафосом и гордостью аргонианин повернулся, протягивая мне обыкновенную, грубо сделанную вилку, вроде тех, которыми едят бедняки в любой имперской провинции.

Но стоило мне прикоснуться к протянутому столовому прибору, как руку укололо сильное ощущение электрического разряда — несмотря на непритязательный вид, это однозначно был артефакт, причём, довольно мощный артефакт. Столько магии я только в Ваббаджеке ощущал! Да уж, вот вам и вилка... Теперь я смотрел на этот предмет с куда большим опасением и уважением, что ли — понятия не имею, что там мог наворотить в очередном артефакте этот сумасшедший даэдра...

— Так... — держа вилку двумя пальцами, поднимаю глаза на хозяина дома. — У тебя тут где-то старый нетч летает, да?

— Старик нетч, да! Большой и вредный!

— А где именно?

— Везде и всюду! Старик прилетает несколько раз в день, кружит вокруг дома, иногда портит мой огород!

— Кхм... Ла-а-адно...

Да, похоже, ни к чему хорошему дальнейшее общение с отшельником не приведёт, скорее я окончательно съеду с катушек, присоединившись к последователям Принца Безумия. Закрепив пояс поверх брони, делаю глубокий вдох, как перед прыжком в воду с моста, и выхожу на улицу, решительно толкнув дверь ладонью. Посмотрим, где там наш старик нетч...

Зажмурившись от бьющего в глаза солнца, останавливаюсь на небольшом пригорке возле хижины. Просто "замечательно" — удар по голове перенёс меня на какой-то небольшой, практически крошечный, островок, даром, что у побережья. На некотором отдалении виднелись группы других клочков суши, по только начинающемуся утру укутанные лёгкой дымкой от воды. Вот как можно жить в таких местах? Даже отшельником... Тем более, если отшельником... И где мне искать этого нетча? Тоже мне "Лорд Даэдра" — сказал бы хоть, когда он прилетает, а то от его придурковатого последователя пока ответа дождёшься... Похоже, придётся тут... Хм-м-м?

Прервав мои размышления, Вилка Щекоталка, которую я всё ещё держал в пальцах, дёрнулась, несильно, но ощутимо потянув мою руку куда-то в сторону берега. Вот, значит, как? Прищурившись, с трудом замечаю в той стороне размытый силуэт, движущийся через туман над водой... большой размытый силуэт... очень большой размытый силуэт! Да ну, нафиг! И как мне это предлагается затыкать вилкой?!

От одного из соседних островков в мою сторону величественно и неторопливо плыл самец нетча. Я краем глаза видел этих животных, пока проезжал на силт страйдере мимо одной из ферм — самцы были довольно массивными, с толстым кожисто-хитиновым панцирем, шестью щупальцами и голубоватым воздушным пузырём — природным аналогом аэростата, который и держал их в воздухе. Этот же, старик нетч, был почти вдвое крупнее, даже отсюда, через туман, обладал толстым бугристым панцирем и висевшими, как живые канаты, щупальцами.

И вся эта прелесть неторопливо плыла по воздуху в моем направлении. Да чтоб вас! Как мне его убивать вилкой?! Даже будь она могущественным артефактом, во что верится с трудом, это всё-таки вилка! Маленькая, мать её, двузубая вилка! Да я же банально до него не достану, а на левитации за ним гоняться — нашли дурака... Воздух — его стихия, он в нём живёт всю жизнь. В отличие от меня... Хм... Как там написал Шеогорат? Я должен обязательно "убить нетча именно вилкой"?

Что же, как задание выдано, так мы и выполняем. Я очень исполнительный, да... Усмехнувшись пришедшей в голову идее, более внимательно оглядываю окружающую местность — пока нетч неторопливо плывёт в моём направлении, казалось, совершенно не интересуясь происходящим внизу.

Призыв огненного атронаха!

— Приветствую тебя, призвавший! — в голове ощущение потрескивания жаркого костра, а передо мной в привычной вспышке портала в Обливион появляется сотканный из огня изящный силуэт.

— Цель — нетч, плывущий сюда. Защищай меня, но главное — не убивай его, это должен сделать я.

— Хорошо, я всё сделаю.

На секунду мне показалось, что в голосе огненной девушки промелькнуло что-то вроде интереса и любопытства, но она тут же отвернулась, подлетая к береговой линии и провожая взглядом приближающуюся цель. Что ж, подготовлюсь и я...

Преграда!

Огненный щит!

Преграда!

Ну, давай, лети сюда "птичка"... Посмотрим, как ты полетаешь, если...

Обуза!

Как только нетч пересёк разделявшую островки водную гладь и приблизился почти вплотную ко мне и домику Большеголового, животное тут же окутало зеленоватое облачко заклинания и его передвижение резко замедлилось. Силён, однако — по вложенной в "обузу" энергии нетч прибавил в своем весе в три раза, потерял в высоте, однако, продолжал упорно лететь в мою сторону. И, похоже, теперь я ему не нравился.

Обуза!

Новое зеленоватое облачко. В этот раз мой противник издал явно недовольный воющий звук и с гулким ударом практически упал на землю, вяло шевеля щупальцами. Атронах подлетела ближе, остановившись рядом со мной и внимательно следя за противником на земле. Так, заклинания не будут держаться вечно, так что стоит поспешить. Главное не переборщить с вложением энергии, а то боюсь, до вилки дела не дой...

В следующий миг, стоило мне подойти к своей целью и, глубоко вздохнув, приготовиться метнуть в него очередное заклинание, вилка в моей руке, до сих пор не проявлявшая активность, резко дёрнулась, потянув меня за собой и ощутимо покалывая пальцы разрядами энергии. Да грёбаный артефакт! Веди себя нормально, ты, зубочиска-переросток!

Шок!

С кончиков пальцев протянутой левой руки ударил разряд молнии, яркой вспышкой осветив окружающее пространство и впившись в мягкое желеобразное тело животного. Вилка Щекоталка задёргалась в моей руке ещё сильнее, чем прежде, настойчиво подталкивая воткнуть её в противника. Нет, ещё рано! И обычные-то нетчи довольно живучи, а уж такой матёрый представитель — тем более!