История Нирна - Morrowind (Том 2)

Глава 9. Хочешь жить — умей вертеться

Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.

(Элдридж Кливер)

Интерлюдия. Кай Косадес.

Немолодой мужчина, одетый в грязную, местами рваную одежду, напряженно всматривался в скалистый пейзаж внизу. С его положения открывался вид на массивную грубую башню, возвышающуюся над местностью, как вбитый в землю гвоздь. Это было единственное полноценное строение, которое Кай Косадес увидел за проведенный тут месяц.

— Соберись, Кай... Из Обливиона можно выбраться. Если можно было меня сюда засунуть, значит можно и обратным путем пойти... — проворчал мастер-шпион, сжимая в руке даэдрическую булаву, отнятую у одного из убитых дремор.

Месяц выживания в полностью враждебном окружении дался мужчине нелегко, но многолетний опыт работы на имперскую разведку давал о себе знать, еще оставив силу воли, чтобы бороться дальше. Из всей информации, которую знал Косадес касательно Обливиона, выходило, что, в чей бы план он ни провалился, у каждого Лорда Даэдра был способ открывать портал в мир смертных. Иначе, зачем бы в столице так пеклись о Драконьих Огнях? По крайней мере, он надеялся на это.

И если это единственное строение крупнее хижины, которое он встретил, вполне логично предположить, что тут сидит какая-то важная шишка. Знать бы еще, какая... Это был один из тех грустных моментов, когда Кай понимал — знаний много не бывает. Но увы, чей это план, он не знал. Приходилось идти наобум. Попробуй в такой обстановке составь план побега, да еще подразумевающий выживание...

На первый взгляд, вокруг башни не было ни единой живой души, только чахлая растительность, уже давно знакомая Косадесу. Но вот загвоздка — это ни о чем не говорило. И об этом назойливо напоминала еще ноющая рана на левом предплечье, которой он был обязан "неожиданной встрече" с кланфиром, выскочившим на него из кажущейся совершенно пустой расщелины.

Поморщившись от перспективы импровизировать, глава клинков перехватил поудобнее булаву, поправил сумку с нехитрым скарбом и, замирая от каждого шороха, принялся спускаться со скалы в сторону башни.

* * *

— Слушай. Меня. Очень. Внимательно, красная морда... — Кай Косадес чуть сильнее надавил острой кромкой булавы на шею лежащего на полу дреморы-колдуна.

— Я не буду помогать тебе, смертный... — прохрипел в ответ он, — Я не знаю, как ты добрался сюда, но... Ахххгрхх...

— Мне кажется, ты не совсем меня понял... — к булаве у горла прибавилось колено, опирающееся на грудь. — Мне нужно выбраться отсюда, а ты можешь мне помочь!

— Это ты не... кха... понял — на том конце горят Драконьи Огни... Я не смогу открыть устойчивый портал...

Косадес поморщился, приподнимаясь и с досадой сплюнув, чудом не попав в лицо дреморе. Если его пленник не врет, то у него просто нет шансов открыть портал с этой стороны и выбраться обратно в свой мир... Оставалась только маленькая надежда, что устойчивый портал для него одного и не нужен... Крохотная такая надежда... Мастер-шпион прислушался к звукам, раздающимся снаружи небольшого закутка, в котором он прятался, и снова наклонился над своим пленником.

— Я очень надеюсь, что ты не успел выкинуть мои вещи... — Галор вздрогнул от неожиданности и обернулся на мой голос

— Витейр? Что ты тут делаешь? Фир... Он тебя отпустил?!

— Я здоров, если ты об этом.

— Но... Корпрус...

— В моем случае его экспериментальное лечение сработало. — Пожимаю плечами, "отлипая" от дверного косяка. — Но ты не ответил. Что там насчет моих вещей?

— Кхм... Комната еще закрыта. Насколько мне известно, туда никто не входил, как и просил Фир.

— Что? Фир просил закрыть мою комнату и никого туда не пускать?

— Ну да... Как только тебя забрал — прислал вестником указания. Совет не стал оспаривать, и вот... — Галор Драт развел руками, хотя и на его лице появилось легкое сомнение в правдоподобности такого поступка.

— Кхм... Ладно... — Понятно, что ничего не понятно...

— В любом случае, я рад, что ты вернулся, хотя твое выздоровление и кажется мне невероятным!

— Повезло, полагаю... — Пожимаю плечами. — Ладно, тогда я двину в свою комнату. Нужно отдохнуть немного, а потом зайти в зачаровательную лабораторию. Где бы еще добыть камне душ нужного размера...

— Хм? А тебе какие нужны?

— Великие... Под завязку заполненные...

— Ух... — Галор вытаращил глаза — Ты что делать собираешься?! Куда тебе такие камни?

— Да появилась одни идейка, пока у Фира без дела сидел... Но полагаю, Дом Телванни бесплатно такими камушками не обеспечивает?

— Вот уже чего нет, того нет... — мужчина только покачал головой. — Пустые еще можно раздобыть, но чем ты собираешься их заполнять?

— Разберусь... Ключ от комнаты у кого?

— У меня. Сейчас отдам... — маг прошел к одному из шкафов и достал из сундучка на полке круглую белую пластинку, испещренную рунами. — Приложишь к косяку в любом месте — дверь откроется.

— Спасибо.

* * *

Как и говорил мой "наставник-куратор", моя комната действительно осталась в том же состоянии, в каком было, когда меня отконвоировали на принудительно лечение. Коснувшись ключом-пластинкой косяка, я услышал тонкий мелодичный перезвон. Пластинка осыпалась белой пылью, а по двери пробежала волна свечения. От легкого толчка рукой она открылась, и я вошел внутрь.

Сажусь в кресло перед столом, а мой взгляд упирается в разбросанные по столу бумаги с записями, оставленные моим "заместителем". Ну и бардак... Придется все это рассортировать и свести воедино, иначе, чувствую, тут никто ничего никогда не поймет. И в первую очередь — я. Вздохнув, прислоняю Ваббаджек к столу и принимаюсь за уборку на рабочем месте, просматривая бумаги и определяя, что выкинуть, а что требует более глубокого изучения и попыток понимания.

Так, какие-то заметки, расчеты — несколько листов, на первый взгляд не связанных между собой. Половина текста вычеркнута, листы явно были смяты, выкинуты, но потом расправлены. Отложим.

Краткие выписки из справочных книг по колдовству, мистицизму, изменениям и зачарованию, похоже, мое "второе я" пыталось все это совместить в какую-то единую структуру. Тоже отложим — быть может, они имеют отношение к тому заклинанию, записи о котором я обнаружил, вернувшись от Шеогората, и помогут мне понять, что же это такое и как работает.

Какие-то мелкие безделушки, несколько мелких камней душ, кольца — даже не глядя, просто сгребаю все в кучу и складываю в верхний ящик стола. Мое чутье молчит, следовательно это не артефакты, максимум — заготовки под них, так что ничего фатального не происходит.

Уже на самом "дне" раскопок обнаруживаю довольно подробную карту архипелага островов, на одном из которых и расположилась Садрит Мора, с нанесенными значками. После некоторого времени на изучение, становится ясно — это не города, по крайней мере, сама Садрит Мора отмечена была жирной красной точкой, а все остальные места — нет. Хм, похоже, это россыпь пещерных комплексов, разбросанных по островам. А что же тогда такое вторая группа?

Ряд точек был отмечен смутно знакомыми символами, но я упорно не мог вспомнить, где я мог видеть этот алфавит. Мой "заместитель" явно собирался предпринять вылазки к отмеченным местам, иначе зачем ему их так скрупулезно помечать на карте... Значит, вполне логично, что там может быть что-то ценное. Понять бы еще, что.

Разве что... Одна из пометок, расположенная, судя по всему, на юго-восточной оконечности Вварденфела, вызывала смутные воспоминания — что-то я явно читал про это место, что-то связанное с даэдра... Блин! Ну где же это... Барабаня пальцами по столу, рассеяно обвожу взглядом комнату, пока глаза наконец не останавливаются на Ваббаджеке рядом со мной.

Даэдра... Артефакты... Точно! Святилища! Я вспомнил! Символы на карте — я видел их в книге про даэдра, это их алфавит! Тогда... Тогда можно предположить, что таким образом второй Я отметил даэдрические святилища! Вспышка озарения, как всегда, когда мучительно пытаешься вспомнить ускользающую мысль, принесла облегчение и какое-то удовлетворение собой. Значит, на этой карте отмечены даэдрические святилища и пещеры, разбросные по островам вокруг Садрит Моры. Радостно осознавать, что вопрос с подзарядкой камней душ стал немного проще — души некоторых даэдра вполне подходили своей силой для моей цели. Остался только вопрос, где взять сами камни... Но вот тут память уже бастовала.

Сложив карту и убрав ее в карман, встаю с кресла. Прямо вот сейчас лезть в неизвестное святилище я, совершенно точно, не собирался. А вот посидеть в библиотеке и после этого вздремнуть часиков восемь — показалось мне более достойной внимания идеей. Поэтому, уже привычно подхватываю рукой посох и направляюсь к выходу из комнаты.

* * *

— Галор, есть дело... — Куратор нашелся в алхимической лаборатории, увлеченно смешивавший какие-то ингредиенты над котлом.

— Да? — Даже не повернув голову, ответил маг.

— Я посидел в библиотеке, — киваю на посох Шеогората в моей руке, — пытался разузнать побольше по этой игрушке и его свойствах, раз уж я теперь его владелец. Ну и заодно решил почитать про остальных Принцев Даэдра...

— Хм? И что же ты вычитал?

— Не так много, на самом деле, но вот. — Разворачиваю перед Дратом карту с пометками, вызывав удивленный хмык мага. — Мне пришла в голову идея, что великие камни душ могут найтись в даэдрических святилищах, по крайней мере, согласно книгам, их довольно часто использовали в качестве подношений, пока культ был широко распространен...

— Кхм... Ну, не то, чтобы сильно часто, но да, многие даэдропоклонники приносили в жертву драгоценные камни и камни душ в том числе. Разумеется, не для тех даэдра, что предпочитают что-то более... хм... съедобное... Да, — он наклонился над картой, — ты действительно нашел руины святилищ, разбросанные по нашим островам. И в чем проблема?

— Ну... Я думал... ты все-таки более опытный маг, быть может ты знаешь, откуда мне начать? Где большие шансы найти камни?

— Кхм... — Драт озадаченно почесал в затылке. — Не простой вопрос... Насколько я помню, вроде бы вот это, — он ткнул пальцем в одну из точек, — Эзутанамус, святилище, посвященное Молаг Балу. А вот это, Коштарари, принадлежит Малакату.

— Хм... С какого из них советуешь начать?

— Да я даже и не знаю, если честно... Малакату поклоняются в основном орки, а они, сам знаешь, довольно нервный народ когда дело касается религии... Если там кто-то есть, могут не оценить незванных гостей. В одиночку я бы туда не рисковал сунуться — магия магией, но двуручный молот это все-таки двуручный молот...

Галор отвлекся от карты и быстро бросил в котел горсть каких-то кристаллов из плошки рядом. Над поверхностью варева ярко полыхнуло темно-синее марево, а ингредиент испарился, так и не долетев до жидкости. Зелье забулькало активнее.

— Хм, интересно... — Маг сверился с песочными часами на столе. — Кхм... О чем я? Ах да, Малакат... А второе святилище — там уже давно обосновались какие-то авантюристы. Крутятся месяц вокруг статуи в главном зале, облазили все развалины, но что именно они там ищут — я не знаю. Так что, тоже не лучший выбор. Хм, разве что...

— "Разве что" что?

— Я не уверен полностью, но, если мне не изменяет память, вот тут, — он указал на ту самую точку на юго-восточном побережье, — должно быть святилище Азуры. Его трудно пропустить — там огромная статуя на скале стоит, моряки еще используют ее в качестве ориентира, когда мимо проплывают... И вот кому-кому, а ей точно подносили камни душ. И чаще всего даже заполненные!

— Вот как? — Блин, ну почему все опять упирается в Азуру? Просто заговор какой-то... И с Пророчеством ее рук дело, и с моим участием в нем — тоже. А теперь вот еще и "самый перспективный" источник камней душ — ее святилище...

— Ну и, думается мне, там будет безопаснее всего — Азура и так считается доброжелательной к смертным, а ты еще и под ее благословением ходишь... — данмер пожал плечами, — Если уж не найдешь там, что ищешь, то вреда-то точно не будет.

— М-да... Осталось теперь понять, как мне туда добираться... Путь явно неблизкий...

— Так найми лодку, — пожал плечами Драт, добавляя в зелье зеленоватую желеобразную массу и наблюдая, как над котлом вздувается большой подрагивающий пузырь, затем лопнувший с тихим "пуф-ф-ф". — У Дома Телванни договор с местными — мы поддерживаем комфортную погоду вокруг острова, способствуя богатой рыбалке, а они обеспечивают магам транспорт при необходимости.

— А больше вариантов нет? — С надеждой смотрю на него.

— Увы, по остальным местам ничего сказать не могу — ни малейшего представления даже, кому они посвящены...

— Эх... Ладно, спасибо и за такую информацию.

— Удачи. Найдешь что-нибудь интересное — Дом Телванни с удовольствием это у тебя купит.

Хмыкнув, иду к выходу из лаборатории, уже в дверях слыша сзади тихое "Упс!" и становящееся громче шипение. А в следующее мгновение мне в спину ударила волна воздуха, сопровождаемая мощным хлопком, звоном разбиваемых колб и громким потоком ругани голосом Галора Драта. М-де, эксперимент явно не удался...

* * *

Пару часов изучения карты с отметками и самоуговоров спустя, пришлось признать, что лучшего места, чтобы раздобыть великие камни душ, возможно даже заполненные, чем даэдрические святилища — не найти. К сожалению, чем дальше, тем более бесполезными становились мои обрывочные воспоминания из прошлой жизни, а в последнее время я и вовсе вынужден был полагаться только на информацию, которую сумел добыть сам. Так что, даже знаменитое попаданческое "послезнание", крайне унылое и куцее в моем случае, не могло дать других вариантов для поиска. Поэтому единственное, что оставалось, это выбрать, святилище какого Принца мне посетить.

Как назло, святилища рядом, о которых могли что-то знать обитатели Садрит Моры и члены Дома Телванни, принадлежали, мягко говоря, не самым дружелюбным представителям этой братии. Единственным более-менее "безопасным" вариантом (насколько он вообще может быть безопасным) было посещение Святилища Азуры. Тем более, что, и правда, в ее случае у меня была хоть какая-то надежда, что эта "мадам" будет ко мне более благосклонна, учитывая наши "рабочие" взаимоотношения. В конце концов, я был ей необходим... Надеюсь...

Поэтому, собрав сумку и подхватив Ваббаджек, я вышел из комнаты, направившись к выходу из башни. Как и говорил Галор Драт, на причале неподалеку были пришвартованы несколько лодок и, как и на острове Фира, в небольшой постройке рядом скучали их хозяева.

— Добрый день, можем чем-то вам помочь? — Повернулся в мою сторону один из лодочников, отвлекшись от игры в кости с коллегами.

— Добрый день, мне нужна лодка, чтобы добраться до одного места на юго-восточном берегу Вварденфела. И было бы неплохо, если потом вы меня заберете обратно.

— Можете показать на карте?

— Да, — достаю карту с пометками и указываю пальцем на местоположение Святилища Азуры, — мне нужно вот сюда. Я пока что не знаю, сколько времени мне понадобится, но, думаю, не дольше, чем до завтрашнего утра. Надеюсь, по крайней мере...

— До утра подождать я смогу, но дальше, уж простите... — Развел руками данмер.

— Хорошо, это меня устроит.

— В таком случае, можем отправляться, как только будете готовы.

— Можем отправляться прямо сейчас, все нужное у меня с собой.

Кивнув, мужчина попрощался с коллегами и, встав из-за стола, повел меня к одной из лодок. Это оказался небольшой кораблик под парусом с надстройкой на корме — словом, более-менее уютно судно, действительно приспособленное для транспортных нужд и перевоза пассажиров, а не просто рыбацкая лодка.

Споро поставив парус, лодочник отошел от причала и стал лавировать между островов, выводя кораблик к большой воде. То ли нам повезло с ветром, то ли тут была замешана магия, как и всегда, когда дело касалось Дома Телванни, но шли мы быстро, и путь до нужного места на побережье занял всего полтора часа. Все это время капитан судна травил байки из своей жизни, развлекая своего пассажира, лишь изредка отвлекаясь на какие-то малопонятные мне манипуляции с парусами.

— Мы прибыли. Прошу прощения, но совсем к берегу подойти мы не сможем, — виновато развел руками мужчина, — тут слишком много водорослей, боюсь в них застрять. Самое близкое — могу подвести лодку вон к той скале, — он указал на крошечный каменистый островок метрах в двадцати от берега.

— Ну, если ближе не подойти, то придется добираться до берега своими силами. Итак, как и договорились, ждете меня до утра. Если не вернусь, скажем, часов через пять после восхода — можете плыть обратно.

— Хорошо, — облегченно выдохнув, кивнул он, — удачи в вашем деле.

— Благодарю.

Дождавшись, пока мы причалим, схожу на скалу, оглядываясь по сторонам. Храм моей "начальницы" видно сразу — на берегу, прямо среди горной гряды, возвышалась огромная статуя, изображающая женщину в свободно ниспадающих одеждах, держащую на разведенных в стороны руках стилизованные звезду и полумесяц. Удивительно, но исполнение поражало практически фотографической точностью — или это действительно норма, что в этом мире смертные знают почитаемых существ "лично", или это Азура специально предстает перед всеми в "официальном" виде, чтобы ее узнавали. Оба варианта, строго говоря, равноправны. Вздохнув, сосредотачиваюсь и, приметив на берегу что-то вроде выбитой в камнях лестницы, делаю шаг с камня.

Левитация!

Неторопливо продвигаясь в сторону берега, я думал только о двух вещах — как бы не потерять концентрацию, чтобы не искупаться, и о том, что стоило, черт побери, выучить заклинание хождения по воде, о чем я не подумал. Похоже, напрасно. К счастью, левитации я научился достаточно хорошо, и мне не пришлось веселить зрителя своим красочным бульком в воду. Поправив на плече сумку, делаю первые шаги по берегу, осматриваясь вокруг.

Хм, похоже, я пришел по адресу — тут явно было что-то вроде стихийного причала, правда, нынче заросшего тиной и водорослями. И от него, куда-то вверх, уходила каменистая тропа с грубо, но качественно, выбитыми в камне же ступенями. Подъем вел к подножию статуи Азуры, думаю, вход в Святилище должен быть именно там.

Ступени привели меня к отвесной скале, перед которой находилась небольшая вытоптанная площадка. Статуя моей "начальницы" виднелась где-то наверху, и даже до ее подножия было еще метров пятнадцать. Осмотрев площадку, я был вынужден признать, что подъем тут заканчивается. Лишь где-то наверху, еле заметный из-за камней, виднелся небольшой уступ явно искусственного происхождения, отличающийся от окружающего материала фактурой и цветом.

Левитация!

Чертыхнувшись, медленно поднимаюсь в воздух, стараясь не отлетать слишком далеко от стены, чтобы была возможность зацепиться хоть за что-то, если вдруг заклинание даст сбой, или я на что-то отвлекусь.

Поднявшись вверх, вижу довольно просторную площадку, сложенную из красновато-сиреневых камней, насколько я понял, типичных для архитектуры даэдрических строений. Площадка был абсолютно гладкой и чистой, без малейших следов, что тут кто-то бывал за последние лет сто, как минимум. На противоположной от края стороне, выделяясь на фоне скал, виднелась овальная арка с дверью из того же материала, что и площадка.

Ступив на камень площадки, подхожу к двери, настороженно осматривая красноватую поверхность. Черт его знает, какие могут быть сюрпризы для незваных гостей в святилище, посвященном Лорду Даэдра, отвечающему за магию как таковую. Внешне на двери не было никаких засовов или замков, просто чуть выступающие петли и ручка в центре, казалось, вырезанная целиком с материалом створки.

А вокруг была тишина, только шелест волн внизу, да порывы ветра, нарушали покой этого места. Ни священнослужителей, ни поклоняющихся, ни паломников — просто голая каменная площадка в двадцати метрах над землей и молчаливая статуя Азуры на скале. М-да... Ну, хоть нет свидетелей того, как я топчусь на одном месте перед дверью, не рискуя даже попытаться ее открыть — вот смеху-то было бы...

Но все оказалось куда проще — стоило мне все-таки решиться и дотронуться рукой до двери, как я почувствовал короткий укол магии в ладонь и, прежде чем успел испугаться или отдернуть руку, каменная плита дрогнула и откатилась в сторону, открывая коридор за собой. Хм, меня приглашают?

Делаю шаг за дверь, входя в Святилище. Строение представляет собой просторное помещение, выбитое в толще камня. Стены, пол и потолок отделаны все тем же камнем, характерным для даэдрических построек, с потолка свисают массивные светильники на цепях, источающие тусклое свечение и бледно-голубой туман, заполняющий всю залу. Помещение абсолютно пусто, только у дальней стены виднеется копия статуи Азуры, как на скале, соразмерно меньшего размера. И все — ни последователей, ни алтаря, ни подношений. Черт, что это за место поклонения такое?

— Приветствую тебя, смертный! — Под моим пораженным взглядом статуя шевельнулась, обретая жизнь и, повернув голову в мою сторону, произнесла знакомым голосом, только звучащим на этот раз не в мыслях. — Я все гадала, решишь ли ты посетить мое Святилище, Неревар...

— Что за черт... — Сделав шаг назад, стискиваю в руке посох Шеогората. Ладно видения или сны, но ожившая статуя — это уже перебор!

— Не бойся меня, смертный! Я не причиняю вреда тем, кто приходит в мою обитель. Особенно тем, кто связан со мной.

— Я думал, Лорды не могут активно действовать в пределах плана смертных...

— Все верно, но это мое святилище, место, где мне поклоняются. Тут у меня больше силы, и я могу являться в более материальном виде.

— Не похоже, что поклоняются тебе особенно рьяно... — от Ваббаджека в меня вливалось какое-то холодное спокойствие. Правда, одновременно приправленное задором и настроем язвить. Похоже, артефакт придает мне какие-то черты характера своего создателя. Кхм, очень надеюсь, что до полноценного безумия не дойдет, не хотелось бы стать вторым Шеогоратом...

— Я вижу, ты справился с испытанием, выпавшим на твою долю? — Как всегда... Меня, похоже, просто не слушают. Вернее, игнорируют неудобные темы для разговора. Как банально...

— Справился, хотя это испытание не назовешь приятным...

— Пророчество ведет тебя, смертный. Думаю, я смогу слегка помочь тебе в этом пути. Но для начала... — Ну уж нет! Очередной "квест"?! Ну сколько можно?!

— Твое недовольство преждевременно... — Похоже, смена моего настроения не прошла незамеченной... И от мысли, что Азура, похоже, читает мои мысли, меня передернуло — никогда не любил тех, кто лезет в столь персональную область жизни. — Одна моя последовательница, Райне Дролан, уединилась на маленьком островке, чтобы посвятить всю себя медитациям и служению мне. Но ей мешают! Шеогорат, чьим творением ты пользуешься, — она бросила недовольный взгляд на посох в моей руке, — послал одну из своих слуг мешать ей!

— Шеогорат? Но... Я чего-то не понимаю, или еще недавно он по твоей же, собственно говоря, просьбе, пустил меня в свою библиотеку? А теперь вредит твоей последовательнице?

— Не думаешь же ты, смертный, что даэдра, прозванный Принцем Безумия, может быть хоть сколько-нибудь постоянным и последовательным? — От статуи раздалась усмешка.

— И почему ты считаешь, что я должен что-то с этим делать? — Нет, Ваббаджек определенно влияет на мой характер. Я действительно начинаю открыто хамить фактически богине? Находясь в ее храме?

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, во время которых Азура с интересом разглядывала меня, слегка склонив голову к плечу. А затем, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, по святилищу разлился мелодичный смех даэдра.

— Хорошо! Хорошо, смертный! Если ты хочешь ставить вопрос так, то я просто найму тебя. Если ты избавишь Райне от назойливого присутствия даэдра Шеогората и принесешь мне доказательство того, что это действительно его рук дело, я вручу тебе свою Звезду! Узри же...

Статуя вернулась в свою обычную позу с раскинутыми руками, только Луна и Звезда на них теперь были не каменными, а словно бы сотканными из потоков серебристого света. В следующий миг Азура свела ладони лодочкой, и Звезда, оставшаяся висеть в воздухе, спустилась в ее горсть, становясь плотной, осязаемой и уменьшаясь в размерах. Через несколько секунд в воздухе напротив меня зависла, тускло мерцая, вырезанная из камня многолучевая звезда.

Настороженно протягиваю вперед руку, касаясь звезды кончиками пальцев — руку, казалось, пробило электрическим разрядом. Это абсолютно точно был артефакт. Артефакт, настолько же накаченный магией, как и Ваббаджек в моих руках. Очередной артефакт даэдрического Лорда?

— Это моя Звезда. Уникальный в своем роде камень душ. Многие маги мира расстались бы с правой рукой только ради того, чтобы заполучить ее...

— Камень душ? И в чем же его уникальность? — Камни душ ведь не фонят... По крайней мере, настолько сильно не фонят! Черт, что-то ведь было такое, что-то похожее я помню по игре. Но детали...

— О, — усмехнулась Азура, — я смотрю, ты заинтересовался? Этот камень душ способен вместить любую душу, не важно, сколь сильно было существо при жизни. И, что самое главное — она не разрушается при использовании в зачаровании.

— Интересно... — Да, черт побери! Это очень интересно! Многоразовый камень душ универсальной емкости!

— Эта плата будет достаточной для тебя? — В голосе Азуры просто-таки чувствовалось ехидство. Что-то мне подсказывает, что меня опять просто напросто собираются использовать, на этот раз, чтобы разрешить какие-то свои "личные" дела между Лордами. И что-то настойчиво мне подсказывает, что где-то меня, мягко говоря, обманывают...

— Думаю, да...

— Чудесно. Тогда принеси мне кольцо Шеогората, принадлежащее его слуге, и Звезда будет ждать тебя. Хижина Райне Дролан находится на небольшом островке севернее Дагон Фела.

— А... Стой! Дагон Фел же на противополо... — но Азура меня уже не слушала. Статуя вернулась в обычную позу и замерла. И только Звезда все так же покачивалась в воздухе на уровне моих глаз, тускло мерцая в полумраке зала. Тоскливо вздохнув, протягиваю руку, пытаясь взять Звезду Азуры. Как и ожидалось — пальцы хватают только пустоту, проходя через камень. Да, было бы странно, оставь Азура тут настоящий артефакт.

Так... Думать. До Дагон Фела придется, похоже, все-таки добираться своими силами. Но... Да, я вполне могу сократить себе дорогу обратно. Отхожу чуть в сторону к одной из колонн, подпирающих потолок, и встряхиваю руками, сосредотачиваясь.

Пометка!

Еще раз недовольно покосившись на статую, все-таки направляюсь к выходу из святилища. И зачем я только потащился именно сюда? Нет, Звезда Азуры вполне неплохая награда, а уж, учитывая мою потребность в великих камнях душ конкретно сейчас, то и вовсе отличная, но... Меня опять втягивают в какие-то свои дела... Нет, строго говоря, я свершено не обязан выполнять это задание — я не служитель культа Азуры, я ей ничем не обязан (за новую жизнь я как бы уже "расплачиваюсь" всей этой мутью с Пророчеством), но, черт побери! Мой внутренний зверь-хомяк не простит, если я упущу такой куш...

Внутренне смирившись с тем, что все-таки придется тащиться на другой конец Вварденфела и "спасать" от назойливых даэдра эту Райне Дролан, берусь за ручку двери, ведущей на улицу. И краем глаза успею только заметить, как полыхнул сиреневым Ваббаджек, а через меня, от посоха в руку, касающуюся дверной ручки, прошла волна магии, вызывая уже знакомые ощущения электрического разряда. А в следующий миг...

— Твою ма-а-а-а-ать!!! — Оглашая окружающее пространство возмущенным криком, я осознал себя в воздухе, на высоте метров двухсот. Внизу виднелась группа островов, над одним из которых я и находился. Но куда хуже было другое — я падал! Гребаный Ваббаджек! Я падал вниз!

Левитация!

Ноль эффекта. Гребаный Шеогорат и его посох!

Левитация!!

Ноль эффекта. Земля приближалась все стремительнее. Да чтоб вас всех, гребаные даэдрические Лорды!

Левитация!!!

От резкого рывка вверх, останавливающего падение, на миг потемнело в глазах, но своей цели он достиг — стремительный полет навстречу твердой земле превратился в неторопливое снижение. Снижение, сопровождаемое забористым и изобретательным русским народным матом, сообщающим миру вокруг все, что я думаю о Шеогорате, Ваббаджеке и Азуре с ее заданиями, а заодно об их генеалогии и взаимных отношениях. Но, когда мои ноги, наконец, коснулись земли, только посох в руках, на который я опирался, позволил мне не упасть.

На то, чтобы перевести дух, ушли долгие десять минут, во время которых я пытался справиться с дрожью в ногах, а заодно — разжать судорожно вцепившиеся в древко пальцы. И только потом, когда нервная дрожь немного отступила, а запас ругательств и фантазия по их комбинированию — иссякли, я смог оглядеться, куда же меня занесло.

Я стоял у самой кромки воды, все еще в Морровинде (в случае с Шеогоратом и его артефактами можно ожидать всего, чего угодно), по крайней мере, местные грибы-деревья, насколько мне известно, больше нигде не растут. Передо мной возвышалась скалистая гряда, надежно закрывая от меня прочую часть суши. Судя по положению солнца в небе, перенос был мгновенный, а, обернувшись к воде, я увидел еще группу островов и берег. Похоже, Ваббаджек закинул меня куда-то на северную оконечность островной части провинции.

Осматриваю камни и, вздохнув, не увидев поблизости вменяемого способа перебраться на ту сторону, снова использую левитацию.

Левитация!

За грядой располагалась небольшая долина, с трех сторон окруженная скалами, а с четвертой — выходившая на небольшой пляж. С моей стороны, еле заметная среди деревьев-грибов и кустарника, виднелась небольшая аккуратная хижина. Похоже... Ваббаджек закинул меня еще и на тот самый остров, куда мне, собственно говоря, нужно было попасть. Ничего не понимаю. Или артефакт не имеет никакой связи со своим создателем, и это было его самодеятельностью, или же Шеогорат еще более нелогичный псих, чем я думал...

Не понял, а где все? Внимательнее присмотревшись к долине, я не заметил не то, что даэдра, которые вроде как, должны активно мешать служительнице Азуры спать...эм... медитировать, то есть... Я не заметил даже завалящего скального наездника, хотя обычно они предпочитают гнездиться на таких вот скалах, оправдывая свое название.

В следующий момент, словно специально подгадав, чтобы опровергнуть мои слова, на противоположной стороне долины, как раз около пляжа, сверкнула сиреневая искорка, и из-за кустарника, не торопясь, вышла фигуристая женщина, облаченная в золотые доспехи. Святоша... "Повезло", блин — Шеогорат прислал одну из сильнейших даэдра, а мне предлагается как-то ей помешать? Вот черт!

Но, словно такого сюрприза мне было мало, следом за Золотой Святошей из-за кустарника вышли другие фигуры — два скампа и, внезапно, — дремора. Что-то тут было не так. Я еще могу понять Святоша — они подданные Шеогората, я могу понять скамп — они полуразумные и, по сути, подчиняются тому, кто сильнее. Но дремора? Они же практически все поголовно служат Мерунесу Дагону, разве нет?

Когда появившиеся даэдра уже подходили к хижине последовательницы Азуры, я начал медленно отступать обратно за камни — такие проблемы нахрапом не решаются. За последнее время я, конечно, изучил новые заклинания, да и вообще, вроде бы, стал чувствовать себя увереннее, но это абсолютно точно не повод бросаться в открытое столкновение с превосходящими силами противника! И только, когда Святоша повернулась в мою сторону, посмотрев точно туда, где я находился, я понял, какую ошибку я вообще совершил. Наивно было полагать, что даэдра, принадлежащая Шеогорату, не сумеет ощутить, особенно с такого близкого расстояния, посох своего хозяина. Чертов Ваббаджек, он уже второй раз меня фактически подставляет!

— Выходи. Я чувствую тебя за этими камнями, — раздался слегка металлический голос золотокожей женщины.

Сжав покрепче посох, вздыхаю и встаю во весь рост, по возможности, с достоинством спускаясь вниз. Спутники Святоши замерли за ее спиной, с явно читаемым напряжением и агрессией глядя на меня. По мере моего приближения, на их лицах стало проявляться некоторое удивление и озадаченность, а под конец, когда я находился уже в нескольких шагах, подданная Шеогората сделала невольный шаг назад, затем и вовсе низко склонив голову.

— Повелитель? — в голосе женщины чувствовалось напряженное удивление, даже, я бы сказал, настороженность. Она что... Она приняла меня за Шеогората? Что за чушь вообще твори...

В следующее мгновение я почувствовал, словно меня огрели по голове пыльным мешком, но вместо того, чтобы осесть на землю, как обычно бывает в таком случае, у меня появилось чувство, словно кто-то большой и могущественный осторожно отодвигает меня в сторону, вставая передо мной. Сразу же пропали все ощущения моего тела, я смотрел своими собственными глазами, но это было единственное, что мне было доступно — я не мог даже пальцем шевельнуть.

— Стаада, — мое тело слегка склонило голову к правому плечу, разглядывая стоящую передо мной даэдра с каким-то любопытством и интересом, — я тобой сильно недоволен.

— Господин... Я...

В следующее мгновение я понял, что покачал головой, похоже, с каким-то сожалением, а потом рука, сжимающая посох, дернулась и обрушила мощный удар навершием точно в голову Святоши, заставляя ее упасть на колени. Тело женщины засияло тусклым золотым светом, и она закричала, рассыпаясь миллионами крошечных искорок, потоком втягивавшихся в раскрытый рот одного из лиц Ваббаджека. Через несколько секунд все было кончено, а передо мной остались только скампы и дремора, нервно переступавшие с ноги на ногу.

— Брысь! — гулкий удар посохом о землю вызвал неяркую фиолетовую вспышку, и фигуры исчезли, отправившись обратно в Обливион. Из открытых ртов посоха полился фиолетовый дым, за десяток секунд сложившись в фигуру Шеогората, а я почувствовал, что снова могу пошевелиться, и меня прорвало:

— ШЕ-О-ГО-РАТ! Гребаная ты отрыжка скриба! Какого хрена тут только что происходило?!

— И тебе привет, Витейр, — с усмешкой, Принц Безумия наблюдал за моим негодованием.

— Не заговаривай мне зубы! Что. Это. Только что. Было?! — скосив глаза, я с нервной дрожью отбросил посох в сторону, где он, по обыкновению, завис, слегка покачиваясь над землей.

— Это была необходимость, Витейр... Я давно замечал, что мои даэдра иногда, скажем так, работают на сторону... — Развел руками Шеогорат. — Из-за чего я, собственно, в конец разругался с нашей общей знакомой. И меня это утомило, честно говоря.

— И что, это был повод меня использовать?!

— А кто тебя использовал? Ты сам принял задание Азуры и пришел сюда. Ну, — он хитро улыбнулся, — с "пришел" я тебе, конечно, помог, но только слегка. С другой стороны, не думаю, что ты хотел топать сюда своим ходом... А дальше — было бы глупо, узнав, что происходит, не воспользоваться такой возможностью и не наказать Стааду. Это, разумеется, была не ее инициатива, но я не люблю, когда мои слуги играют против меня. — При этих словах в глазах Принца вспыхнул багровый с золотом огонь, в следующее мгновение медленно, словно неохотно, снова угаснув. — А с тем, кто копал против меня, я разберусь отдельно!

— Но так я не выполнил задание! Мне же надо было принести Азуре кольцо.

— А... Ты об этом? Это такие мелочи, право слово... — Шеогорат протянул мне руку ладонью вверх, на которой лежал небольшой перстень. — Отдашь его Азуре, у меня таких колец штук двадцать. А об остальном я сам с ней поговорю. И да, — он вскинул палец, — чтобы чуть сгладить твое недовольство, у меня есть для тебя небольшой подарок...

Он протянул руку в сторону посоха, тут же скользнувшего в подставленную ладонь, и, встряхнув им, как погремушкой, вытряс себе на руку небольшую золотистую "пластинку" округлой формы, в которой я с некоторым подозрением узнал Великий Камень Душ.

— Держи, мне она больше не нужна, а тебе, глядишь, и пригодится. — Эм, это что, он туда засунул душу Стаады и просто отдает мне? Я совершенно перестаю его понимать...

— Эм...

— Бери-бери. Возвращать ей телесную форму я все равно не собираюсь, не заслужила. А лишний камень душ никогда лишним не бывает, тем более заполненный. Вы, маги, вечно с ними какие-то непотребства придумываете... — Он усмехнулся, затем пожав плечами и, засунув руки в карманы, кивнул мне. — Бывай, короче. Больше подставлять не буду. Наверное... Да, скорее всего... Может быть...

Говоря это, он развернулся ко мне спиной и пошел куда-то в сторону береговой линии, постепенно становясь прозрачнее и прозрачнее.

— Да, кстати, палку все-таки не забудь. Как научишься им пользоваться, тебе понравятся возможности.

Шеогорат исчез в призрачной фиолетовой вспышке, а я настороженно посмотрел в сторону Ваббаджека, оставшегося на месте Принца Безумия, сжимая в кулаке перстень и камень душ. В следующую секунду посох дернулся в мою сторону, больно ударяя по голове, я почувствовал рывок куда-то вверх, и мир на мгновение поглотила темнота.

— Твою мать... — только и успел подумать я, а из воздуха вокруг раздался насмешливый голос:

— Я же сказал "может быть"...

Открыв глаза, я стоял у дверей в Святилище Азуры.

На мгновение прикрыв глаза, я с чувством, в полный голос, высказал все, что я думаю о Шеогорате и его шутках, совершенно не стесняясь в выражениях. А потом еще несколько секунд слушал матерящееся эхо, звучавшее среди прибрежных скал. Выпустив пар таким незамысловатым образом, скашиваю взгляд на невинно болтающийся в воздухе рядом со мной Ваббаджек, и, все же рискнув взять его в руку (все-таки такими артефактами не разбрасываются, что ни говори), плавно открываю дверь в Святилище Азуры.

Внутри все осталось по-прежнему — каменная статуя с раскинутыми руками, покачивающаяся в воздухе многолучевая звезда и тишина вокруг. Неторопливо ступая, подхожу ближе, сжимая в одной руке Ваббаджек, а в другой — кольцо Шеогората. Хм... Я уже подошел в упор к Азуре, а реакции — ноль. На пробу, протягиваю руку к звезде — все так же, она нематериальна. Не понял...

Поразмыслив несколько секунд, подхожу совсем близко к статуе, подкидывая в руке кольцо. Еще раз окинув взглядом Звезду и святилище вокруг, осторожно кладу добычу на небольшое золотое блюдо, предназначенное, похоже, для пожертвований от последователей. Стоило золотому ободку коснуться места подношения, как статуя шевельнулась, наклоняя голову в моем направлении.

— Ты вернулся, Витейр... И, хоть ты и не справился с задачей так, как я полагала, ты все же принес кольцо Шеогората, а мою послушницу больше никто не отвлекает. Ты заслужил обещанную награду — Звезда теперь твоя, можешь взять ее. — Азура протянула руку, и артефакт неторопливо подлетел к ней, чуть уменьшившись в размерах. — А теперь иди... У тебя впереди еще много забот.

Тихо звякнув, Звезда Азуры упала на блюдо, откуда за секунду до того исчезло кольцо Шеогората, а статуя, снова выпрямившись, замерла, как и положено мертвому камню. С сомнением покосившись на каменную громадину, протягиваю руку и беру камень душ — руку привычно кольнуло от ощущения магии, пропитывающей артефакт, а я принялся рассматривать знаменитую Звезду Азуры, за которой гонялись многие маги Нирна. Небольшая, с кулак размером, многолучевая звезда, составленная из множества небольших сегментов, соединенных между собой чуть более тонкими элементами. Ощутимо холодная на ощупь, тускло мерцающая в полумраке святилища.

* * *

— Звал, Витейр? — Галор постучался и вошел в заклинательный покой.

— А, да, заходи. Можешь поздравить меня, — киваю на зачаровательный альтарь перед собой, — Я практически, можно сказать, решил проблему с камнями душ. Осталось только добыть две высококачественных души, и мой проект можно будет опробовать на практике...

— Хм, — Драт подошел ближе, с явно читаемой завистью увидев Звезду Азуры, — полагаю, тебе нужны души золотых святош или чего-то в таком духе?

— Да, святоши будут в самый раз, — вздыхаю, — где бы их только взять...

— Ну, — маг почесал в затылке, — лично я знаю два возможных места... Вроде бы, свитки вызова Святоши были у Фольмс Мирель в гильдии магов Кальдеры. А так — Фелен Марион в Тель Браноре общепринято считается специалистом по призывам. Если какую-то заразу из Обливиона можно притащить на наш план — у Фелен такое заклинание есть.

— Хм, что-то мне подсказывает, что я пока что не потяну такой призыв. Да и, даже если потяну — остаться без маны после, учитывая, что мне его еще убивать — не лучший вариант.

— Тогда Фольмс. Свитки не из дешевых, но ты в гильдии состоишь, быть может, тебе скидку сделают. Хотя при прочих равных, наш дом она не любит, как и большинство из гильдии магов.

— Ладно, будем думать... Один камень у меня есть, начну с ним, а дальше прикинем свои возможности...

— Удачи.

Галор Драт отошел от алтаря, а я, глубоко вздохнув и сосредоточившись, склонился над аккуратным золотым кольцом, лежащим в углублении для заготовок. Пришла пора проверить, насколько задуманный мной артефакт отличается от пустой фантазии.

Интерлюдия. Кай Косадес.

— Не говори, что я тебя не предупреждал...

— Ты уже пятый раз выносишь мне мозги своими предупреждениями, морда! — Устало, скорее по привычке, огрызнулся Косадес, внимательно следя за движениями дреморы, подготавливающего сложную конструкцию рун на полу одного из залов. Длинное копье из даэдрического эбонита слегка подрагивало в напряженной руке мастера-шпиона, направленное в спину собеседнику, а его обладатель прислушивался к раздающимся вокруг звукам.

Косадес старался не думать о том, что его пленник мог быть прав, более того, что он, скорее всего, был именно что прав, говоря, что при горящих Драконьих Огнях пробиться в план смертных из Обливиона, не будучи даэдрой, которого призывали, относится к разряду безумных и нереалистичных планов. Но другого варианта у него по сути и не было — он мог прожить какое-то время в этом негостеприимном месте, спасаясь от агрессивных обитателей, питаясь подножным кормом и, если повезет, — охотясь на даэдра-животных, но сути это не меняло. Рано или поздно, везение оставит его и тогда, труп разведчика будет гнить в ближайшей яме, забавляя местных обитателей.

— Все готово, смертный.

— Ты уверен? — Косадес с явным недоверием посмотрел на тускло светящийся красным рунный круг на полу и дремору, держащего в руках небольшой каменный шар, также испещренный даэдрическими символами.

— Как я могу быть уверен, смертный?! — Оскалился дремора. — Энергии сигила должно хватить, чтобы пробить портал на план смертных. Но хватит ли ее, чтобы перенести туда тебя, — он усмехнулся, — не размазав по бесконечности Пустоты — откуда мне знать?!

Кай поморщился, еще раз окинув взглядом конструкцию на полу, но крыть было нечем — его пленник с самого начала открытым текстом говорил, что не дает никаких гарантий и, более того, считает всю затею невыполнимой в принципе.

— Хорошо. Давай быстрее, — перехватив поудобнее копье, мастер-шпион вошел в круг, встав в его центре.

Дремора сжал сигил в руках и, ощерившись, принялся читать длинное заклинание. Руны на полу засветились ярче, от шара в его руках начало исходить багровое свечение, охватывающее Косадеса и заполнявшее очерченное пространство. А в следующее мгновение яркая вспышка пламени заставила его зажмуриться и даже отвернуться.

— Какого... скампа... — Когда перед глазами перестали мельтешить радужные пятна и Кай смог проморгаться, ему только и оставалось, что выдохнуть через сжатые зубы и начать громко и обстоятельно материться, пытаясь справиться с потрясением. За его спиной виднелись аллейдские руины, а вдалеке впереди — высокие стены Имперского города и башня магического университета. Большего сюрреализма картине добавляли только два черных каменных выроста, образующих арку с двух сторон от него, между которыми постепенно угасало пламя портала.

Последние отсветы фиолетового сияния угасли, оставив на зачаровательном алтаре потемневшее и слегка переливающееся тем же фиолетовым светом кольцо. Похоже, задумка получилась — в один предмет поместились два предмета из запланированного комплекта, теперь осталось только протестировать, насколько это получилось.

Осторожно касаюсь пальцами кольца, ощущая привычное покалывание от вложенной в артефакт магии. Ну что ж — еще раз внимательно осмотрев кольцо, осторожно одеваю его на правую руку рядом с трофейным кольцом из гробницы. Стоило артефакту занять свое место на руке, как вокруг от него растеклось фиолетовое сияние, охватывающее обе руки от кончиков пальцев до локтей и сгустившееся вокруг моей груди. А в следующее мгновение из воздуха вокруг, по мелким деталям, занимающим свои места буквально за доли секунды, собралась пара даэдрических перчаток и такая же кираса, уже знакомая мне по свитку призыва.

Тщательно осмотрев перчатки, прихожу к выводу, что они точно совпадают с тем, как описывается эта броня во всех источниках. Только веса не имеет — зачарование удалось, как положено. Хм, интересно, а снять их можно? Тут же проверяю, осторожно стягивая перчатку с правой руки — чувство, что я держу твердый воздух, перчатка осталась перчаткой даже будучи снятой со своего места, обладала плотностью и твердостью настоящей, но совершенно не обладала массой. Отлично, значит, она не будет стеснять движений при колдовстве, что являлось основным препятствием для магов в использовании тяжелых, да и любых других, доспехов.

Кивнув своим мыслям, надеваю перчатку на место, подхватываю Ваббаджек и направляюсь к выходу из башни. Если я хочу доделать комплект, придется раскошелиться... И неплохо было бы провентилировать вопрос с патентованием изобретений. Что-то мне подсказывает, что тут такой системы нет и не предвидится, но хоть что-то из своего комплекса заклинаний можно будет извлечь, надеюсь.

Путь до Кальдеры, долгий и довольно неудобный, прошел для меня в раздумьях, а посему остался практически незамеченным — на автомате поздоровался с Ажирой, когда проходил через балморское отделение гильдии, и вот через секунду, когда темнота перед моими глазами развеялась, я сделал шаг с телепортационной площадки гильдии магов Кальдеры.

— Добро пожаловать в Кальдеру. Чем я могу вам помочь? — поприветствовала меня "телепортистка", заинтересованно и с некоторым уважением поглядывая на посох и чуть мерцающаю кирасу.

— Я хотел бы поговорить с Фольмс Мирел, если это возможно.

— Я здесь, — раздался голос из-за стены, — проходи сюда.

— Добрый день, — прохожу за загородку, отделяющую область телепорта от основного помещения, присаживаясь за один из столиков, за которым уже сидела приподнявшая руку женщина, — меня зовут Витейр Хлеа.

— Фольмс Мирел, как ты уже догадался. — Кивнула данмерка. — Чем могу помочь?

— Я хотел бы купить у вас несколько свитков...

— Увы, — перебила меня Фольмс, — но я предлагаю эту услугу только постоянным членам гильдии магов, достигших определенного ранга...

— Хм... — а вот это уже неприятный момент. В гильдии я банально ученик, то есть, "постоянным членом" я де-юре стал, но вот "определенный ранг" мне никто не озаботился дать. — Тогда есть проблема... Полагаю, что определенный ранг это не ученик?

— Все верно, не ниже Колдуна, — развела руками женщина.

Коротко кивнув, встаю из-за стола и направляюсь обратно к телепорту. Есть, о чем поговорить с Ранис Атрис...

Такая постановка вопроса, откровенно говоря, поставила меня в тупик — я понимаю, что ранги в гильдиях делаются не просто так, но то, что я даже купить (за свои, прошу заметить, кровные деньги!) что-то не смогу, не будучи высокопоставленным членом Гильдии Магов, это уже было за гранью добра и зла. Довольно обидно приложить столько усилий к созданию своего первого полноценного артефакта, и все испортить на такой случайности, как невозможность купить ключевой ингредиент.

— Витейр! Ажира рада тебя видеть! — Радостно оскалилась каджитка, стоило мне сойти с телепортационной платформы. — Как обстоят твои дела?

— Все хорошо, Ажира, — приветливо киваю, — а как у тебя дела?

— У Ажиры все тоже хорошо. Ажира почти закончила научную работу по артефактам, что ты мне находил! Ажира еще раз благодарит тебя за помощь! — тут ее взгляд наконец упал на посох в моей руке, и глаза каджитки распахнулись так широко, что я на секунду засомневался в реальности происходящего. — Это... Это же...

— Да, это...

— Вабаджек?! — Кошка чуть ли не повисла на мне, вцепившись руками в одежду. — Витейр! Ты просто обязан дать мне его изучить! Это же артефакт, сработанный Лордом Даэдра! Ажира даже и не надеялась...

— Погоди, погоди! — С трудом отцепляю от себя цепкие коготки Ажиры.

— Но...

— Ажира, давай так, я сюда пришел по делу, поговорить с Ранис Атрис. После — я еще подойду и мы с тобой поговорим по поводу этого посоха. Хорошо?

— Да! — Каджитка чуть ли не затанцевала от радости, услышав мой ответ. — Ажира будет ждать!

Вопреки ожиданию, моей начальницы в этот раз за столом не оказалось. Впрочем, не мог же я на полном серьезе ожидать, что она будет сидеть там, как приклеенная? На ее месте скучал молодой босмер, тоскливо перекатывавший по столу маленький камень душ. При моем приближении он сперва вскинулся, вымучив на лице радушную улыбку, но, увидев, что это не посетитель и не претендент на вступление, снова сник, подперев кулаком щеку.

— Что вам угодно?

— Кхм.. Я вообще-то искал Ранис Атрис...

— Всем нужна Ранис Атрис, — меланхолично протянул эльф, — только вот ей, похоже, никто не нужен. Со вчерашнего утра она отправилась по делам, куда-то в сторону Призрачного Предела.

— Как же это не вовремя... Тогда, быть может, вы подскажете, с кем мне можно поговорить по поводу повышения в гильдии?

— Хм, — удивленно приподнял бровь босмер, — так с любым главой отделения же...

— Кхм... Да, это я оплошал... Не подумал. Благодарю, — кивнув, мысленно отвешивая себе подзатыльник, направляюсь обратно к телепорту.

На полпути останавливаюсь, поймав себя на мысли, что понятия не имею, во сколько мне обойдутся свитки призыва, которые я собирался покупать. А денежный-то вопрос вставал довольно настойчиво. Кай мне за работу, по сути, не платил (нет, опустим, что я и сам вопрос не поднимал, но зараза, мог бы и подкинуть агенту золотишка на жизнь), в гильдии воров я особенно-то и не работал, а запасы у меня крайне маленькие и, учитывая стабильные траты на питание, скоро подойдут к концу. Особенно, если я буду закупать необходимые для зачарования предметы.

Значит, нужно найти способ заработка. Идеи были — начиная с торговли артефактами, заканчивая "работой" по профилю Хабаси. Хм, что-то такое крутится в голове... Как же в игре решался вопрос с заработком? Что-то такое ведь помню... Нет, мысль вертится в голове, но никакой конкретики не вспоминается, увы. Что ж, время еще есть, будем решать проблемы по мере непосредственного возникновения.

— Витейр! Ну, дай поизучать посох! Ажира очень просит! — стоило мне появиться в зоне видимости девушки, как она тут же насела на меня, загородив проход к телепорту и состроив умилительное выражение мордочки.

— Ажира, — вздыхаю, — я не уверен, что его хозяин будет рад тому, что я его дам на опыты в гильдию магов... Шеогорат странный тип...

— Кха-ха-ха... Да отдай ты его кошке, пусть побалуется, — раздался у меня в голове голос, — мне даже будет интересно, что она увидит... Все равно не сломает, не бойся. Посмотрел бы я на того, кто сможет сломать Ваббаджек...

— Ну, пожалуйста!

— Так, ладно... — от шуток Шеогората у меня уже начинал подергиваться глаз, но, если он сказал отдать посох на поругание Ажире, проще смириться и дать игрушку... Может, и мне будет польза... — Сейчас мне надо будет по делам сходить в другое отделение, потом, возможно, некоторое время буду занят в Балморе. Но как вернусь и соберусь уходить из города — посох заберу, уж не обессудь...

Ажира пораженно уставилась на меня, принимая руками посох. Ее хватило только на то, чтобы кивнуть моим словам и, резко погасив горелку под каким-то булькавшим зельем, начать лихорадочно убирать все мешающие предметы со стола, освобождая место для исследования артефакта. Покачав головой, прохожу на телепортационную площадку, переносясь в отделение гильдии в Альд'Руне.

— Добро пожаловать в Альд'Рунское отделение Гильдии Магов, — поприветствовала меня оператор телепорта, едва я сошел с платформы, — Чем мы можем быть вам полезны?

— Здравствуйте, — киваю, — где я могу найти главу этого отделения?

— Хм, полагаю, Эдвинна Эльберт внизу, за своим столом, — женщина кивнула куда-то вперед по коридору, — вы узнаете ее стол по груде двемерских деталей, которые она изучает.

Благодарно кивнув, направляюсь в указанную сторону. Передо мной открывается довольно просторное помещение, уставленное столами, с парой ниш по двум из стен, в которых виднеется что-то наподобие торговых лавок. Смотрел на все это я сверху, стоя на идущей по периметру здания галерее. Любопытно, в прошлое свое посещение, я вошел в небольшое здание, явно, как и Альд'Скар, построенное из гигантского панциря какого-то моллюска. А тут — вполне цивилизованные стены, комнаты. Хм, хотя... Помнится, там была лестница куда-то вниз. Получается, что все отделение расположено в подземной части? Кхм, впрочем, не столь важно...

— Добрый день...

— Передай вон ту шестеренку, пожалуйста! — Эдвинна не дала мне договорить, едва я подошел, даже не поднимая головы, махнув рукой куда-то в сторону соседнего стола.

— Кхм... — Секунду медлю, но затем все же подхожу к указанному столу, выглядывая среди раскиданных там желтых металлических деталей требуемую.

— Благодарю, — все так же, не поднимая головы, ответила бретонка, — у тебя ко мне какое-то дело?

— Да, я хотел бы обсудить вопросы, хм, карьерного роста в гильдии.

— Я тебя слушаю... — вздохнув, Эдвинна отложила в сторону инструменты и подняла на меня взгляд.

— Я поступил в гильдию магов в Балморе. Получил куратора, устроился, все такое. Сейчас у меня возникла необходимость в приобретении некоторых ингредиентов для завершения одного проекта, но, увы, поскольку особо вырасти в звании я не успел, эта услуга, как оказывается, для меня недоступна...

— И что ты хочешь от меня?

— Как минимум — выяснить, что необходимо для повышения, как максимум — получить это самое повышение...

— Хм. Хорошо, давай разберемся... — Женщина со вздохом встала из-за стола, пересев за соседний, заваленный в противовес первому не запчастями, а свитками. — Итак, как твое имя?

— Витейр Хлеа.

— Да, вижу, — Эдвинна открыла массивную книгу, пролистав ее куда-то в конец, — принят Ранис Атрис, куратором назначена Ажира. Так... Она отзывалась о тебе, как о прекрасном помощнике в исследованиях артефактов, да и, в общем, положительно отзывалась...

Эм? Это что, местный аналог картотеки? На вид книга была совершенно обычной, простой толстый том в окованном металлом переплете. Единственное, не понятно, как работает обновление информации. Насколько я знаю, после посиделок в гостях у Шеогората, в местных школах на первый взгляд нет ничего подходящего для автоматизации такого процесса... Нет, теоретически они могли руками заполнить оригинал, явно хранящийся в Балморе, и передать копии моего "личного дела" во все отделения на случай, если я там объявлюсь. В конце концов, бюрократия — незыблемая основа любой организации. Как ни прискорбно...

— Что ж, полагаю, тебя вполне можно повысить. — Бретонка сделала пометку на странице. — Поздравляю с рангом Специалиста. Дальнейший рост возможен при подтверждении своих магических навыков...

— Хм, какой-то экзамен?

— Что-то вроде, да, — кивнула женщина, — Разрушение, пожалуй, демонстрировать не стоит, но вот что-то из колдовства вполне можешь и показать. Если есть, что, конечно.

— Прямо тут? — оглядываю не особенно широкие проходы между столами.

— Почему бы и нет, в дальнем углу есть небольшая свободная площадка, думаю, там тебе места хватит.

Пожав плечами, неторопливо направляюсь в указанном направлении. Там действительно оказалась свободная от столов зона, похоже, часто использующаяся в качестве своеобразного склада. По крайней мере, в углу стояла большой керамический кувшин, прислоненный к стене.

Призыв грозового атронаха!

Короткая фиолетовая вспышка и в углу, издав тихий, но отчетливо слышимый, звук раската грома, появляется массивная фигура, составленная из хаотично вращающихся в воздухе камней, удерживаемых вместе электрическими разрядами. Атронах повел головой из стороны в сторону, явного противника не обнаружил и повернулся снова ко мне.

— Жду приказаний, Призвавший! — Занятное ощущение, но, в отличие от ледяного собрата, мысленная речь этого даэдра оставляла в голове ощущение легкости и бодрости, приправленное чувством запаха озона. Похоже, каждый из них имел свою особенность в общении, отражающую суть этих существ. Если подумать и вспомнить, Огинэ оставляла после себя ощущение тепла от костра и какой-то уют, что ли... Все-таки, стоит, пожалуй, тоже попробовать связать себя с кем-то из даэдра контрактом.

— Неплохо! — Эдвинна одобрительно покачала головой. — Призыв атронаха не самый сложный сам по себе, но именно грозовые требуют наибольшей энергии. Да еще и так четко... Что-то еще покажешь? У тебя в карточке указаны школы Колдовства и Разрушения, но, быть может, ты владеешь чем-то сверх минимальной программы?

— В некоторой степени Восстановление, Иллюзии, Изменения и Мистицизм, ну, — улыбаюсь, — это если не считать бытовую магию. Но она все же тоже относится к Изменениям.

— Солидный набор! Это точно не уровень Специалиста... Продемонстрируешь хотя бы по одному заклинанию из каждой школы?

— Благодарю, ты свободен. — Киваю Эдвинне, отпуская атронаха взмахом руки.

Пометка!

Иллюзия!

Рядом со мной появляется моя точная копия, отвесившая поклон довольно улыбнувшейся Эдвинне. Слегка морщусь — движущаяся иллюзия довольно затратное заклинание. Бросив взгляд на татуировку на запястье, прикидываю оставшееся количество маны, выбирая, что бы продемонстрировать.

Телекинез!

Не касаясь ее руками, переношу одну из изучаемых данмеркой шестеренок к нам, передавая ее женщине. Затем, отхожу к дальнему столу, беру с него нож и, обреченно вздохнув, чиркаю по ладони, тут же зажав кулак, чтобы не заляпать кровью ковер на полу.

Возврат!

Мгновение темноты перед глазами, и я снова стою напротив Эдвинны Эльберт, наблюдающей за моими перемещениями, и, демонстративно протянув ей порезанную руку, заканчиваю демонстрацию.

Бальзам!

— Замечательно! — Женщина кивает, похоже, полностью удовлетворенная увиденным. — Это однозначно Вызывающий, не ниже. Ты вполне мог подойти к Ранис Атрис еще раньше, я уверена, она бы давно тебя повысила соответственно твоим способностям.

— Увы, был несколько занят, а сейчас насущная необходимость вдруг возникла.

— Бывает... Бывает...

— Хм... А не подскажете, какие требования на получение ранга Колдуна? Насколько мне известно...

— Тут все несколько сложнее. Требований несколько, — женщина приглашающе повела рукой, направившись обратно к своему рабочему месту, — во-первых, необходимо подтвердить свою состоятельность, как мага. Обычно это делается преподнесением чего-то нового, например заклинания, или авторского артефакта, чего до этого никто не делал, или, как минимум, не делал именно так. Кроме того, поскольку для следующих рангов уже будет право владеть личным посохом, на этом этапе уже самое время его заказать и начать изготавливать. А значит — требуется сдать взнос на ингредиенты, 2000 септимов. Ну и, наконец, нужно подтвердить свою полезность для гильдии...

— Полезность?

— Ну, обычно это подразумевает, что каждый член Гильдии Магов должен трудиться на ее пользу и все такое. Обычно все сводится к работе на благо кого-то из старших коллег, например, в твоем случае, Ранис Атрис или иного главу отделения.

— И, — усаживаюсь напротив женщины, подставив к столу еще один стул, — сколько... кхм... полезных дел нужно совершить в моем случае?

— Хм... — Эдвинна задумчиво откинулась на спинку, окинув меня оценивающим взглядом, — Если честно, то никаких особенных рамок полезности не существует — все определяется по личному впечатлению старших членов...

— И? — Что-то как-то не нравится мне ее взгляд... Или меня сейчас отправят в очередное далекое далеко, или — в ближайшую спальню, отрабатывать повышение натурой... Кхм... И я, право слово, не знаю, какой из этих вариантов хуже... Н-де...

— Я думаю, мы сможем решить твое затруднение, Витейр... Как видишь, я занимаюсь изучением двемеров на примере их технологий и культуры, — Эдвинна обвела рукой разложенные по столу шестеренки и свитки с чертежами, — но, к сожалению, не всегда удается вовремя урвать редкие издания. Или, — тут она ворчливо посмотрела по сторонам, — их утаскивают у тебя прямо из-под носа некоторые выскочки, которые даже не знают, что с ними делать...

— Понимаю, — все-таки далекое далеко... — и с чем у вас возникли проблемы?

— Есть две книги... "Хроники Нчулефта" и "Кимервамидиум". Я искала по библиотекам отделений — первой нет ни у кого из магов. Хотя, полагаю, не должно быть особой проблемы с тем, чтобы найти ее у продавцов библиофильских редкостей. У того же Джобаши в Вивеке может быть экземпляр... — Бретонка вздохнула. — А вот со второй несколько сложнее... Я навела справки, — тут Эдвинна наклонилась вперед, слегка понизив голос, — и единственный достоверно известный мне экземпляр находится во владении Сирилонве, альтмерки из отделения гильдии в Вивеке... Но она абсолютно точно никогда не отдаст его кому-то другому, она крайне упрямая и жадная особа... Кхм... Но, быть может, ты мог бы... кхм...

— Одолжить у нее экземпляр книги? — Прихожу на помощь женщине.

— Да! Именно! Одолжить у Сирилонве экземпляр книги... Я думаю, я быстро управлюсь с его изучением... И... Она получит свою собственность обратно... А мы сможем что-то придумать с твоей... хм... полезностью гильдии. М?

— Не вижу в этом особенной проблемы... Ведь соратники по гильдии должны помогать друг другу...

— Чудесно! — Эдвинна широко улыбнулась, заметно расслабившись. — Комната Сирилонве расположена практически сразу около портала в Вивеке. Там не ошибешься — сразу поворачивай налево и одна из двух комнат будет ее. Вторая — принадлежит алхимику Краеции Юллалиан, ее невозможно не опознать по стойкому запаху алхимических зелий и ингредиентов. — Бретонка задумчиво вскинула взгляд к потолку, что-то подсчитывая в уме. — Если поторопишься, то успеешь попасть в вивекское отделение как раз в обед. Думаю, Сирилонве будет отсутствовать у себя — у тебя не будет никаких проблем с тем, чтобы попасть к ней. Кхм... То есть, — она улыбнулась, — ты без проблем сможешь дождаться ее возвращения в комнате, да... И на всякий случай, — Эдвинна покопалась в кипе бумаги на столе и протянула мне два свитка, — там... хм... иногда заедает двери, так что вот тебе два свитка "Отпирания Ондузи".

С улыбкой киваю, принимая свитки, и встаю из-за стола. Все-таки, похоже, "воровское прошлое" меня не отпускает, как бы я ни думал с этой бодягой завязать из-за бесперспективности. Расскажу Хабаси — засмеет ведь кошка... Убрав свитки в сумку, уже привычно всюду таскаемую с собой, быстрым шагом возвращаюсь к телепортационной площадке. Если Эдвинна права, и в обеденное время Сирилонве дома отсутствует — не будет ничего проще пройти в комнату, вскрыть замок и "одолжить" ее собственность.

Интерлюдия. Где-то у Красной Горы.

Высокая стройная данмерка, одетая в полный стеклянный доспех, тускло отблескивающий зелеными кристаллическими шипами, напряженно всматривалась вперед и вниз, стараясь пробиться взглядом через густую пепельную завесу. Уже который день бушевавшая пепельная буря сама по себе, в общем-то, не представляла собой чего-то необычного — Красная Гора часто устраивала окружающим такие "сюрпризы", укрывая плотной пеленой все окрестные земли, доходя порой даже до южных фермерских угодий неподалеку от Вивека (впрочем, фермеры не жаловались, пепел служил отличным удобрением). Но вот что-то в ней было не так, не давая Галдал Омэйн покоя — натренированная интуиция Вечного Стража заставляла ожидать неприятностей в любой момент, каким бы обыденным он ни казался. Особенно, если он кажется обыденным!

Вот и теперь женщина всматривалась сквозь пепел в сторону Красной Горы, пытаясь разглядеть хоть что-то за серой завесой, стоя на крыше одной из башен Призрачных Врат, вслушиваясь в завывания ветра и мерное гудение Призрачного Предела, переливающегося позади нее. Все выглядело спокойно, как и многие дни до этого — Лорд Вивек отлично заботился об управлении и поддержании Предела, приняв эту обязанность от своих коллег по Трибуналу, и воссев в своем Храме в одноименном городе. Вздохнув, Галдал Омэйн повернулась и неторопливо направилась в сторону люка в крыше, уводящего внутрь Башни Заката.

В следующее мгновение завеса Призрачного Предела вспыхнула необычайно ярко и с тихим звоном рассыпалась густым облаком искр. Воцарилась пугающая тишина, не прерываемая даже завываниями ветра — столь привычным был гул Предела, и столь резким стало его исчезновение. С трудом поборов ошеломление и страх, Галдал стиснула зубы и буквально слетела по ступеням вниз, криком поднимая тревогу — задумываться об возможных ужасных причинах исчезновения творения Трибунала было некогда, сейчас стоило озаботиться в первую очередь тем, чтобы никакие порождения пепла не проникли в обжитые земли вокруг Красной Горы.

* * *

— Во славу Шестого Дома! — Закутанная в багровый балахон массивная фигура хрипло взревела, вскинув вверх обезображенную корпрусом руку. Из-за его спины, пошатываясь, но двигаясь довольно быстро, потянулась вереница ломанных и таких же обезображенных фигур, направившись в сторону ближайшего города. Спящий, отдавший команду, так же двинулся следом, удовлетворенно шевеля длинными щупальцами, свисающими из-под капюшона.

Наконец-то они дождались своего шанса! Наконец-то их господин, Дагот Ур, смог перебороть вмешательство предателя Вивека и открыть им дорогу через Призрачный Предел в обитаемые земли, к жалким, недостойным смертным, не способным даже осознать величия дарованной им силы. И теперь они могли наконец-то показать неверным всю трагичную глубину их заблуждения, не ограничиваясь редкими налетами через открытые мощью Владыки Дагота порталы.

* * *

— Тирий! На тебе трехсотый пролет! Держи его, наблюдатели сообщили, что туда прёт почти полсотни пепельных вампиров.

— Принял. — Кивнул маг призрачному вестнику. — Отправьте еще магов на двести девяностый, там новички одни, а я видел двух спящих в той стороне!

— Сделаем.

Полупрозрачная птица с тихим звоном осыпалась облачком искр, а Тирий Гатрис глубоко вздохнул, хрустнув пальцами, и быстрым шагом направился к указанной ему секции Призрачного Предела, на ходу навешивая на себя щиты. Он успел как раз вовремя, с разбегу отправляя цепную молнию в почти перешедших границу вампиров, смявших сопротивление солдат. Следом, опасаясь задеть своих, уже основательно смешавшихся с противником, отправились несколько ледяных копий.

— Огинэ! Поддержи их с другой стороны! — Стройный огненный силуэт девушки-атронаха кивнул головой и кометой полетел в указанном направлении. Огненная магия слабо помогала против порождений пепла, но атронахи, суть своих стихий, могли себе позволить в куда меньшей степени обращать внимание на такие мелочи.

А сам Тирий продолжил точечно закидывать противника ледяными копьями, мрачно прокручивая в голове события последних часов. Внезапное исчезновение завесы Призрачного Предела, надежно защищавшей земли Вварденфела от порождений пепла, стало сильным ударом. Хорошо еще, что Вечная Стража, призванная следить за Красной Горой с момента старой войны, вовремя подняла тревогу, и Великие Дома провинции успели перебросить к вулкану магов и солдат. Теперь им оставалось только продержаться, пока придет подкрепление с материка, куда сразу же было отправлено сообщение о происшествии.

Но с каждой минутой это становилось сложнее — Предел исчез всего пять часов назад, но его защитники уже выдыхались, сражаясь практически беспрерывно, лишь бы не допустить прорыва. Складывалось впечатление, что там, у Красной Горы, собралось просто бесконечное множество тварей, становилось совершенно не ясно, где они скрывались все это время, если, пусть и редкие, путешественники и авантюристы не сообщали о них до сего дня.

— Что за... — Отправив очередное копье в цель, Тирий настороженно замер, прислушиваясь к доносящемуся, казалось, отовсюду басовитому гудению. Так же на мгновение замерли и все стальные, даже напиравшие твари отхлынули на несколько шагов, заворочав головами по сторонам.

А в следующую секунду глаза голов Трибунала, украшавших каждый из столбов Призрачного Предела, вспыхнули белым сиянием, отбросив порождений пепла еще на несколько метров обратно к Красной Горе. Следом за вспышкой басовитое гудение усилилось, казалось, вызывая дрожь каждой кости в теле, а потом все стихло — Призрачный Предел снова был на месте, надежно отрезая своей завесой Красную Гору от остальных территорий Вварденфела оставив ничего не понимающих защитников и единицы их врагов, все же пробившихся на другую сторону завесы, ошеломленно стоять на месте.

— О! Витейр, ты вернулся! Как успехи?— Эдвинна встретила мне у самого телепорта, стоило мне только вернуться в Альд'Рун. Ждала она меня тут что ли?

— Вполне успешно, — киваю бретонке, — пришлось повозиться, но... кхм... — бросаю быстрый взгляд на оператора телепорта, с интересом прислушивающуюся к нашей беседе, — нужные книги я все-таки достал.

— Чудесно! Пойдем!

Поманив меня за собой, Эдвинна направилась обратно по коридору, по пути завернув в одну из комнат и через секунду выйдя оттуда с каким-то свитком в руках.

— Так, давай-ка посмотрим, что ты там принес, — взяв из моих рук томик, женщина осторожно открыла обложку и с улыбкой провела пальцами по странице. На некоторое время воцарилась тишина — Эдвинна листала "Кимервамидиум", а я просто сидел напротив, ожидая.

— Ну и, по пути я всё же завернул к Джобаше, — подаю голос, доставая вторую книгу. — У него действительно оказался экземпляр "Хроник". Правда, жадный каджит явно заломил цену... — с "тонко намекающим" вздохом, кладу фолиант на край стола.

— Кхм... — бретонка со слегка удивленной улыбкой посмотрела на книгу, с явным трудом оторвавшись от изучения "Кимервамидиума". — Я, право слово, не ожидала, что ты и вторую достанешь, думала сама к книжнику сходить на днях... Но... В любом случае благодарю тебя!

— А... Что насчет повышения? Мне, в общем-то, не трудно оказать помощь коллеге по гильдии, но хотелось бы всё же решить вопрос с покупкой требуемых ингредиентов...

— Хм... А что именно тебе нужно, кстати?

— Два свитка призыва... Если они, конечно, есть в наличии...

— В Кальдере должны быть... — задумчиво проговорила бретонка. — Если вдруг их нет, за небольшую доплату их сделают на месте... А...

— Два свитка Золотого Святоши.

— Кхе... — женщина удивленно вскинула брови. — Столь сильные даэдра?

— Увы, мой проект крайне энергозатратен...

— Хм... — бретонка явно задумалась, переводя взгляд с книг перед собой на меня и обратно.

— К сожалению, с быстрым повышением все не так просто, как хотелось бы. Технически все так, как я и говорила, только вот оказалось, что столь быстрое повышение одного и того же мага требует личного одобрения Архимага Требониуса... А с ним, полагаю, ты понимаешь... — она развела руками.

— И что, никаких вариантов? Мне действительно нужны два Святоши. Не по всем руинам же мне их искать...

— Да уж, тут заранее никогда не угадаешь... — женщина снова задумалась, через некоторое время, впрочем, придя к какому-то решению. — Ладно, подожди тут, я сейчас вернусь.

Эдвинна Эльберт встала из-за стола и решительным шагом отправилась по лестнице наверх в, похоже, свою комнату. Решив скоротать ожидание, я подтянул к себе по-прежнему не закрытый "Кимервамидиум" и с любопытством заглянул на страницы.

"Ещё на один момент в этой легенде стоит обратить внимание. Очень интересно упоминание "послания". Существуют предположения, что вся раса двемеров могла общаться молча посредством магии. Существуют также записи ордена Псиджиков, в которых говорится, что они тоже обладают этим секретом. Как бы там ни было, нет ни одного заклинания "послание". Сиродиильский историк Боргусилус Мальер первым предположил, что в этом кроется загадка исчезновения двемеров. Он считает, что двемерский народ был "призван" одним философом-чародеем (в некоторых документах его называют "Кагренак") отправиться в великое путешествие. Строятся различные предположения, например, что они оставили все свои города и земли и отправились на поиски другой цивилизации."

Кхм... Это, похоже, комментарий к тексту от редактора. По крайней мере, пролистав несколько страниц назад, я увидел непонятные, но знакомые мне по двемерским строениям символы. А вот открытая часть текста была написана на вполне понятном, обычном языке, которым пользовались все вокруг. Но больше всего меня заинтересовало не это, а то самое непонятное "послание". Получается, двемеры умели мысленно общаться на больших расстояниях? А кимеры, то есть будущие данмеры, если я правильно помню, — нет. И для них это было крайне необычно. Кхм... Что-то как-то совсем странным тогда выглядит моя способность к общению с призванными даэдра... Не одного ли источника эти явления? Информация для меня, в общем-то, фактически бесполезная... но... или всё же...

Помотав головой, разгоняю запутанные философски-метафизические мысли, полезшие мне в голову. Я так надумаю себе... Умею и всё. Причина не существенна! Решительно отодвинув книгу обратно на другую сторону стола, откидываюсь на спинку стула, хотя... Если быть откровенным, в мозгу всё равно торчит небольшая заноза мысли о том, что все эти совпадения не с проста.

— Так, давай сделаем вот что... — раздался от лестницы голос Эдвинны, возвращающейся с очередным свитком в руках. Кажется, я нашла способ тебя отблагодарить и решить заодно твою проблему.

— Хм? — озадаченно принимаю протянутый мне свиток.

"Прошу продать члену Гильдии Витейру Хлеа, находящемуся в звании Вызывающего, два свитка призыва Золотого Святоши.

Сим удостоверяю, что призыв столь мощного даэдра будет проходить под моим полным контролем и в моём присутствии во избежание возможных последствий.

Эдвинна Эльберт, отделение Гильдии Магов Альд'Руна."

Внезапно... Я как-то даже и не подозревал, что так вообще можно сделать. Хотя, вполне логично, что старший член в гильдии может своим авторитетом что-то достать "для себя", то есть для своего подопечного. Правда, это абсолютно, просто-таки полностью ломает об колено всю "добрую атмосферу" всеобщего наплевательского отношения к обучению новичков и всему такому прочему. Или это пережиток прошлых традиций? Или я чего-то не понимаю?

— Есть такая лазейка во всех этих правилах, — кивнула на мой невысказанный вопрос бретонка, — технически маг в звании вызывающего не может пользоваться доступом к дорогим и опасным ингредиентам или артефактам, но можно подать запрос от имени другого члена гильдии. Как ты прочитал, под его ответственность.

— Это... Это неожиданное и довольно щедрое предложение, — киваю.

— Ну, мне, по большому счету, не трудно, а ты мне помог с несколько... хм... — она похлопала ладонью по книге на столе, — деликатным делом.

— А насчет присутствия при вызове? — Произношу с некоторым сомнением. Нет, мой комплект артефактов никакой особой тайной не был, но как-то подсознательно хотелось оставить его только своим достоянием максимально возможное время.

— А... не забивай себе голову, — Эдвинна махнула рукой, — тут есть отметка, что ты у Тирия Гатриса учился с его комментарием. А от него глупыми недоучками обычно не уходят...

Кхм, что-то мне подсказывает, что никакой отметки об ученичестве там нет, и за меня просто кто-то попросил... Тот же Тирий, чтоб ему икалось... Правда, встает вопрос, "нафига козе баян", то есть, зачем ему все это надо, и как он вообще узнал, что мне нужны свитки вызова этого даэдра? Чушь какая-то. Такими темпами можно сторонником теории заговора стать...

— Нет, теоретически, я не дурак, чтобы возражать против присутствия опытного мага при вызове Золотого Святоши, тем более, что мне будет нужен не сам даэдра, а его душа, а значит, придется с ним драться... Просто...

В следующее мгновение мир перед моими глазами подернулся полупрозрачной серой пеленой, сквозь которую, игнорируя все законы оптики, пробивалось пульсирующее багровое свечение. Сгустившись вокруг замершего силуэта Эдвинны, багровая дымка словно втянулась в нее и исчезла, оставив только еле заметное ощущение, что от бретонки куда-то далеко уходит тончайшая, совершенно незаметная глазом нить.

— Витейр? — внезапно раздавшийся голос волшебницы заставил меня вздрогнуть и моргнуть. А когда я снова открыл глаза, все было совершенно обыденно и нормально.

— Кхм... Да... В общем, эта записка, — постукиваю пальцами по свитку, — будет очень и очень кстати. Хотя я все же не понимаю, с чего вдруг мне уделяется столько внимания...

— Считай, — Эдвинна хмыкнула, — что это бартер. К тому же, никто ведь не говорил, что свитки достанутся тебе бесплатно... Тебе просто позволят их купить.

Киваю, принимая к сведению новую информацию. Блин, а что это было всё-таки за свечение? Кто бы знал, как меня утомили эти странные и непонятные видения... Сначала сны, а теперь вот и наяву случаются?

— Благодарю. Тогда, пожалуй, я сразу воспользуюсь столь щедрым предложением.

— Удачи. А меня ждут исследования, — с улыбкой женщина склонилась над россыпью двемерских деталей на столе.

Почесав в затылке, со вздохом встаю со стула, подхватив свиток и в который раз направившись к гильдейскому телепорту. Хорошо, свитки теперь я куплю... Вот только где бы мне достать на них нужную сумму денег? Не помню, сколько они стоили в игре (кхм, да, собственно говоря, сдается мне, что мое присутствие уже настолько перекособочило "игровой канон", что на нем можно ставить жирный такой крест...), но сдается мне, что это будут не десять септимов...

* * *

— Витейр! Это невероятно! — стоило мне сойти с площадки в Балморском отделении гильдии, на меня налетел хвостатый вихрь по имени Ажира. За её спиной виднелся Ваббаджек, покачивающийся в воздухе над столом каджитки.

— М? Что невероятно?

— Ваббаджек... Это... Ажира не может даже передать словами, насколько невероятен этот артефакт! Ажира впервые не только видит, но и может исследовать даэдрический артефакт! Тем более такого неоднозначного Лорда, как Шеогорат!

— Я рад, что Ты получила удовольствие... Но теперь, позволишь, я заберу посох обратно?

— Н-ну... — в голосе кошки слышалось очевидное разочарование.

— Он мне нужен, Ажира... Если вдруг появится возможность, я снова занесу его тебе для исследований.

— Хорошо... Так Ажира согласна...

Протягиваю руку, уже практически привычно наблюдая, как Ваббаджек влетает в протянутую ладонь, отозвавшись ощущением электрического разряда по коже. Неторопливо двинувшись к выходу из гильдии, попутно я снова задумался о способах быстрого и желательно безвредного для здоровья решения финансовых проблем. Да, я пока что не знаю, сколько именно будут стоить нужные мне свитки, но это мелкий недочет в моём планировании — здравый смысл подсказывал, что денег много не бывает, и уж лучше иметь их запас, чем каждый раз ломать себе голову насчет их добычи.

А вот с добычей было как раз не слишком радужно. Объективно говоря, сейчас я видел довольно мало способов пополнить содержимое своего кошелька. Можно было что-то продать, но встает вопрос "что?", а заодно, как говорил мудрый кот, "чтобы продать что-то ненужное, надо сначала купить что-то ненужное"... Еще можно было изобразить из себя добропорядочного горожанина и погорбатиться на щедрых работодателей. Полагаю, что в гильдиях, что в Доме Телванни мне тут же нашли бы работёнку, правда не факт, что сильно хорошо оплачиваемую и простую... Хоть банк грабь, право слово...

Хм... Банк? В голове мелькнуло воспоминание, что банка тут, конечно же, нет, но зато имеются три Великих Дома, у которых имеются не менее "великие" сокровищницы. Печальным был только тот факт, что я упорно не помнил, где именно они располагаются, а заодно — как туда пробраться. Собственно, я не был уверен даже, что сокровищниц три... И если с первым моментом было более-менее просто, я смутно помнил, что мне надо в Вивек, то вот с деталями "дела" всё обстояло куда хуже. Согласитесь, лезть в охраняемое денежное хранилище, не имея ни планов здания, ни масштабов охраны — крайне глупая затея с огромными шансами получить незабываемые впечатления на выходе... Особенно учитывая, что один из Домов это незабвенные Телванни, питающие страсть к различным магическим ухищрениям, а значит, их сокровищница вполне могла отправить незадачливого вора, при неудачном стечении обстоятельств, в такие глубины Обливиона, откуда не каждый Лорд Даэдра его достанет.

За размышлениями я как-то сам собой неторопливо дошел до входа в отделение гильдии воров. Ну, будем считать это знаком свыше — толкнув дверь, вхожу внутрь, отвечая на приветливый кивок одного из местных завсегдатаев, на моей памяти практически всегда торчавшего около входа. Если уж я сюда зашел, можно наведаться к Хабаси, а заодно — попробовать выяснить через "коллег" (я, конечно, сказал хвостатой, что собираюсь завязать с воровством, но из таких организаций практически никогда не уходят окончательно) дополнительную информацию. Может, я вообще "забиваю гвозди микроскопом", и вопрос заработка решается куда проще и быстрее, чем я сейчас себе придумываю.

Зал трактира встретил меня обыкновенной тишиной и показным безразличием к посетителям. Только незнакомый мне молодой альтмер, сидевший за одним из столиков, проводил меня цепким взглядом. Ну, всё очевидно — судя по тому, что я его не узнаю, это может быть новичок в гильдии, а судя по взгляду — он активно примеряется, как бы обчистить мои карманы. Хм...Что-то Бакола расслабился, новичкам "политику партии" не разъясняет что ли?

— Приветствую, Витейр! Смотрю, ты к нам снова завернул? — заметив меня, трактирщик приветливо помахал рукой.

— И тебе не хворать, — с легкой улыбкой подсаживаюсь за стойку, — Хабаси не видел?

— Неа, — покачал головой мужчина, — она уже дня четыре как на какое-то дело улизнула. Кто бы знал, куда. А что ты хотел?

— Да вот... Возникли некоторые финансовые трудности, и я рассматриваю варианты их решения, так сказать... Думал, она подскажет что-то выгодное.

— А... Ну с выгодными делишками и я могу подсказать, тут несколько заказов поступало от клиентов...

— Кхм... Я несколько не точно выразился... Мне нужно довольно много денег...

— Что, настолько много? — вскинул брови Клосиус.

— Прилично. И вся проблема в том, что я не уверен точно, какая сумма нужна, а значит, должен добывать с запасом. А значит...

— А значит, — продолжил за меня мужчина, — или у тебя есть на примете что-то крупное, что ты боишься не потянуть один, или у тебя просто дело швах и тебе нужны идеи...

— Ну... Можно и так сказать...

— Так, давай-ка рассказывай в деталях.

В следующее мгновение я непонятным образом почувствовал прикосновение к посоху, прислоненному к стойке рядом с табуретом. Ну, как почувствовал — просто внезапно понял, что кто-то касается Ваббаджека, и касается явно с целью его утащить. Я уже хотел повернуться к забывшему обо всех порядках и правилах, а заодно — о здравом смысле, воришке, как полумрак помещения разогнала яркая фиолетовая вспышка. Дернувшись, я резко обернулся, успев только заметить обезумевшие от страха глаза того самого паренька, который провожал меня взглядом, а теперь, как-то странно изогнувшись, стоял рядом со стойкой, не в силах пошевелить даже пальцем. Что характерно, рука его до сих пор касалась древка посоха, источавшего легкий фиолетовый дымок из навершия.

— А, десять скампов тебе в зад! Витейр, что это вообще такое?! — смачно выругался Клосиус, вцепившись пальцами в стойку.

— Кхм... Это,— киваю на посох, — Ваббаджек, даэдрический артефакт за творчеством Шеогората... А это, — выдержав паузу и проследив за опасливо отодвинувшимся подальше трактирщиком, киваю на парализованного воришку, — явно новенький в нашей гильдии...

— Тьфу! Ну, вот куда ты, парень, полез? Кхм... Витейр, а ты... ну... расколдуешь его, может?

— Эм... так я его и не заколдовывал, строго говоря... Это все Ваббаджек... В полном соответствии с мозгами набекрень его создателя...

Осторожно протягиваю руку, с некоторым напряжением касаясь посоха. Шутки шутками, но чёрт его знает, что взбредет этой своенравной деревяшке в следующую секунду — в святилище Азуры же он меня перенес без спроса... Но в этот раз всё прошло без эксцессов. Я спокойно взял посох в руку, высвободив его из пальцев воришки, и отступил на шаг. А вот что делать дальше с жертвой собственной неосторожности — понятия не имею. Визуально похоже на то, что мальчишка просто парализован, но это всё-таки артефакт (да ещё и чей!), тут никто не даст гарантий...

— Ох... Чтобы я ещё раз согласился следить за этим дурдомом в отсутствие Хабаси больше одного дня... И что мне с ним теперь делать? — всплеснул руками Клосиус. — И ведь не поленился, невидимостью воспользовался, чтобы к тебе подкрасться. Я вот только не могу понять, он что, на полном серьезе рассчитывал утащить такую здоровую палку так, чтобы ни ты, ни я ничего не заметили?

— Кто ж его знает... Ладно... посмотрю, что тут можно сде... — я не успел договорить до конца, собираясь хоть как-то расколдовать незадачливого новичка, как в одном из ртов посоха коротко сверкнула фиолетовая искорка, ударив лучиком света в сторону жертвы. Что за чёрт...

— Ко! Ко-ко-ко!

— А, драть скампа в ухо!

На месте альтмера стояла курица, обычная белая курица, в глазах которой читалось полное охреневание от ситуации в общем и собственного положения в частности. И в части охреневания он был не одинок — подобные эмоции буквально чувствовались от всех находящихся в зале. С тихим "пуфф" курица исчезла, словно лопнувший мыльный пузырь, а в зале воцарилась и вовсе мертвая тишина. Только я краем глаза заметил, как все прочие завсегдатаи невольно стараются отсесть от меня подальше.

— Витейр...— вкрадчиво позвал меня Бакола.

— Да?

— Пойдём-ка отсюда... В комнату... Поговорим...

— Угу...

С трудом разжав пальцы, как оказалось, вцепившиеся в древко Ваббаджека, перекладываю посох в другую руку и осторожно следую за трактирщиком в сторону жилых помещений заведения.

— Рассказывай, — устроившись на кровати в одной из комнат, Бакола с ожиданием уставился на меня.

— Да что рассказывать... Как я уже сказал, мне нужна существенная сумма денег. Желательно — быстро. Крайне желательно — без чрезмерного риска для жизни.

— Есть идеи?

— Одна... Насколько я понимаю, каждый Великий Дом имеет свою казну?

— Кхе... — мужчина подавился воздухом, набранным для ответа, вытаращившись на меня. — Витейр, ты с ума сошел? Ты хочешь грабануть один из Домов?!

— А где ещё я быстро достану кучу денег? Мне в голову ничего не приходит.

— Кучу это сколько? — сделав глубокий вдох, предпринял вторую попытку Бакола.

— Точно не знаю, но больше десяти тысяч точно... — Я и правда не сильно представлял, сколько денег мне реально требуется. Да, сам дурак, так и не сходил посмотреть, сколько стоят нужные мне свитки. Но что-то мне всё же подсказывало, что призыв одного из сильнейших даэдра не будет стоить пару золотых. И это еще с тем условием, что мне потребуется только два свитка. А если с первого раза я не справлюсь?

— Ско... Кха... Да, столько, пожалуй, за один заход можно достать только там... Ладно... Давай так. Я не хочу знать, куда тебе такая прорва денег... Я не хочу знать, как ты будешь, если что, отмазываться от Великих Домов... От такого тебя, в случае неудачи, гильдия просто не отмажет... Дай мне день. Я постараюсь достать информацию про сокровищницу хотя бы одного дома...

— Хорошо, — киваю.

— Но! — поднял палец мужчина. — Планирование операции ты будешь проводить вместе с Хабаси. Если ты попадешься на таком деле, мы все можем огрести таких проблем, что нам и не снились...

Как будто я не понимаю... Согласно кивнув на все замечания, поднимаюсь на ноги, направляясь к лестнице в обеденный зал. У меня появилось свободное время, да и перекусить как раз не помешало бы. А когда вернется Хабаси — чувствую я, мне придется ещё и ей объяснять, с какого рожна я вдруг решил ограбить столь "суровую" цель. Кхм... Если бы ещё я сам это мог для себя сформулировать. Впрочем, денег не бывает много, и их запас карман однозначно не тянет...

Интерлюдия. Толер Сариони.

Толер Сариони, Архиканоник Храма Трибунала в провинции Вварденфел, напряженно смотрел в сторону величественного строения храма, опершись руками о парапет храмового квартала города. Уже много дней от обиталища Вивека исходили, пусть и ощущаемые далеко не всеми, пугающие волны магии. Сложно было сказать, что именно вызывало наибольшее беспокойство — тот факт, что их покровитель, бог-поэт Вивек, не отвечал на призывы даже своего первосвященника, чего не случалось никогда ранее, или же эти самые волны магии, уходящие куда-то вглубь острова, и способные, по скромным прикидкам Толера, сровнять с землей не только весь Вивек, но и половину прибрежных поселений по обе стороны от него.

А ведь была еще и третья причина — непонятные перебои в, казалось бы, незыблемом Призрачном Пределе. Всем еще очень сильно повезло, что порождения пепла смогли вырваться только один раз, да и там были практически сразу остановлены совместными усилиями магов и Стражей. Но только вопрос времени, когда удача закончится, и армия Дагот Ура вырвется из заточения.

— Что же случилось, Господин? — пробормотал Толер, поднимая глаза на вершину Храма, в очередной раз окутавшуюся облаком магической энергии. Вздохнув, мужчина оправил полы мантии и, развернувшись, вернулся в свой кабинет. Его ждали текущие дела церкви и молитвы Вивеку в надежде получить хотя бы какую-то информацию о происходящем.

* * *

— Итак, Витейр, — каджитка, кратко переговорив с Баколой Клосиусом, раздраженно зашипела и, найдя меня в зале взглядом, присела на соседний стул, — ты ничего не хочешь рассказать Хабаси?

— Кхм... Если ты о том незадачливом воришке, так он сам виноват — нечего хвататься за неизвестный магический предмет голыми руками! — да-да, включаем дурачка и улыбаемся... Эх... Хотя, всё равно ведь придется обсуждать с ней мою идею фикс о грабеже сокровищницы...

— Да ну его Мерунесу на завтрак! Что ты еще такое выдумал, что хочешь ограбить один из Великих Домов?!

— Ну... — вздыхаю, — мне нужны деньги.

— И что, нигде больше ты их достать не можешь? Есть несколько домов в Альд'Руне, которые можно...

— Хабаси... Мне нужно много денег. И желательно быстро...

— Но...

— И я никогда не поверю, что ни ты, ни кто-либо еще из гильдии ни разу не примеривался к такой добыче. Ведь вопрос не только в деньгах и прочих ценностях...

— А в чем еще? — испытующим взглядом посмотрела на меня каджитка.

— Престиж! Это ведь звучит громко — "член гильдии воров ограбил надежную и защищенную сокровищницу Великого Дома".

— И огребаешь ты за это не менее громко...

— Хабаси... — вздыхаю, поэтому я и пришел в гильдию, а не полез сразу в хранилище. У тебя куда больше опыта по разработке плана проникновения в охраняемые места... Да и в общем опыта больше.

— Кхм... — воровка мрачно покосилась на Ваббаджек, прислоненный к столу, перевела взгляд на меня, затем задумчиво почесала за ухом. — Хорошо... Хабаси расскажет тебе всё, что знает о Сокровищнице Дома Хлаалу...

— Хлаалу? А почему именно они?

— Не перебивай... Именно Хлаалу по нескольким причинам — во-первых, я точно знаю, где она расположена, во-вторых, они преимущественно простые воины и, хоть и подрядили для охраны ординаторов Вивека, но полагаются на вполне обычные методы защиты, — Хабаси откинулась на спинку стула. — Чего, кстати, не скажешь о тех же Телванни. Не знаю, где прячут свои денежки они, но за всю историю гильдии известна только одна попытка проникнуть в их сокровищницу...

— Вот как...

— Да. И, что характерно, — каджитка сделала многозначительную паузу, — после этого смельчака никто и никогда больше не видел, хотя обычно такие шустрики рано или поздно где-то да всплывают, в прямом или в переносном смысле...

— Кхм...

— Вот тебе и "кхм". А где прячет свои ценности Дом Редоран, никто и вовсе не знает. Так вот... — Хабаси наклонилась ближе ко мне, — Сокровищница Хлаалу расположена в Вивеке, прямо в выделенном для них квартале. Фактически, пройти внутрь может любой желающий, в конце концов, там же расположено и казначейство Дома, а Хлаалу нередко имеют дело с различными услугами, за которые платят или получают денежные средства. Нужно еще проверить данные, но завтра у меня будут, насколько это возможно, точные планы их квартала и расписание патрулей ординаторов. Но учти, — каджитка сурово посмотрела на меня, — пока твой план по проникновению не станет хоть немного отличным от безумства, я тебя никуда не отпущу. Ты, конечно, сказал, что с гильдией тебе не по пути, но членства тебя никто не лишал, а лишние проблемы, если тебя поймают, мне ни к чему.

— Да и мне, в общем-то, тоже... Разумеется, я с радостью прислушаюсь к твоим советам и опыту... Я все-таки не псих, чтобы отказываться прислушиваться к рекомендациям более опытных товарищей...

— Надеюсь... Тогда, пока можешь бездельничать, но завтра утром будь в гильдии — начнем продумывать твое безумство...

В очередной раз вздохнув, Хабаси покачала головой и поднялась со стула, направляясь в сторону жилых помещений трактира гильдии. До моего слуха донеслось её ворчание о возомнивших невесть что новичках, глупой жажде славы и последствиях, которые оная слава радостно раздает направо и налево своим жертвам.

Так. А как, интересно, я буду выносить оттуда награбленное? Хм... Я еще могу предположить, где можно будет сбагрить неденежные ценности — часть возьмет на себя гильдия, часть можно продать через того же скампа в Кальдере, но... Для начала нужно это как-то вытащить из хранилища. Хм... Идея! Но её нужно опробовать... Кивнув Баколе и бросив на стол несколько монет в оплату за еду, направляюсь к выходу из трактира. Что за?!

Стоило мне выйти на улицу, как откуда-то сверху на меня спикировал яркий крылатый силуэт. Я чудом не отправил навстречу огненную стрелу, в последнюю секунду опознав в силуэте Вестника. Издав недовольный каркающий звук, полупрозрачный светящийся ворон рассыпался облаком искр, уронив в протянутую ладонь тубус для свитков. Хм... Тисненая эмблема в виде двух перекрещенных мечей, расположившихся под геральдической императорской короной — герб Клинков?

"Витейр Хлеа!

Поскольку, согласно последним отчетам, именно вы являетесь действующим главой Клинков на территории провинции Морровинд, по прямому поручению Его Величества, в ваш адрес направлены копии всех отчетов агентов о текущей ситуации на вверенной вам территории.

Также сообщаю вам, что ваш предшественник, Кай Косадес, таинственным образом исчез во время магического переноса с Вварденфела на материк. Отчет о проведенном расследовании также прилагается.

Учитывая вашу возможную неопытность на новой должности, обращаю ваше особенное внимание на донесения пять и девять, как представляющие особенную важность.

Глабрио Белльенус

Личный Секретарь Его Величества"

Не понял... Кай исчез? Вот это новости... Хм... И да, меня ведь назначили начальником... Ох, ещё одна головная боль... Скрутив бумаги и засунув обратно в тубус, со вздохом меняю решение и поднимаюсь по лестнице, направляясь наверх к дому Косадеса. Черт его знает, но вдруг старый наркоман оставил какие-то советы и подсказки у себя в "штаб-квартире"...

"Неожиданно", но дом был заперт. Впрочем, чего я еще мог ожидать от старого шпиона-наркомана? Хм... Так, если бы я предполагал, что могу не вернуться, но у меня есть заместитель, куда бы я спрятал ключи... Дверной косяк? Нет... Под ковриком? Ха-ха... Смешно. Да и нет тут коврика перед дверью. Блин, Кай, скотина, куда ты ключи дел?! Тьфу! Не буду ломать голову.

Оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии ненужных свидетелей, достаю из кармана набор отмычек. Зря я, что ли взлому обучался... Секунд тридцать сосредоточенного ковыряния в скважине, и замок, издав легкий щелчок, открылся, впуская меня внутрь.

В доме всё было так же, как я помнил по последнему посещению — лёгкий бардак, трубка скуумы на столе, пара горшков с цветами, небрежно заправленная постель и спуск в подвал. Хм... Никаких записок, никаких дополнительных указаний... И ключ... Упоротый старый наркоман! Запасной ключ от дома лежал в одном из цветочных горшков!!! Просто, мать его, в горшке, аккуратно воткнутый в землю. Ну и как, спрашивается, он кому-то поможет? Ладно... Ключ пригодится, не каждый же раз вскрывать дверь отмычками, если понадобится попасть в дом...

Осмотрев комнату еще раз и не обнаружив ничего ценного, приподнимаю крышку люка и осторожно спускаюсь в подвал, очень надеясь, что скрипучая лестница не развалится под моими ногами... Ну ни фига себе "подвал"... Перед моими глазами предстал небольшой коридор, уходящий, если я правильно понял, куда-то в сторону горной гряды, идущей вокруг Балморы. В конце коридора была еще одна дверь, на этот раз лишь чуть прикрытая. А за дверью расположился обширный квадратный зал, вырезанный в тоще скалы. Тут было практически всё, что угодно — небольшая кузница, сундуки и стеллажи, полки которых были буквально забиты колбами, свертками и сундучками, стол с алхимической аппаратурой, несколько стоек для брони и оружия, книжные шкафы, по большей части пустые, и даже диван в углу, отгороженный от зала непрозрачной ширмой.

Освещался зал какими-то кристаллами, развешенными по стенам, на удивление дававшими достаточное количество, пусть и неяркого, но света. М-да... Как говорится, а мужики-то и не знали... Похоже, Косадес всё же был "реальным" шпионом, а не простым любителем скуумы, каким хотел казаться. Бэтмен, чтоб его... Задумчиво окинув зал взглядом, приходится признать, что, похоже, я бы не отказался переехать сюда жить. Для полного комплекта тут не хватало только алтаря для зачарования, но ничто не мешало его сюда поставить. А если заменить грубоватый диванчик на полноценную кровать, тут и вовсе станет комфортно и хорошо. И это явно куда лучше общежития любой из гильдий, опять же — не придется платить за проживание. Да и по статусу, по идее можно, ведь так? Кхм... Ладно-ладно, убедил.

Решено. Сегодня я просто останусь тут, тем более, что до завтрашнего утра, пока Хабаси не разберется с моей безумной идеей экспроприации ценностей, заняться мне, собственно, не чем. К тому же, тут, пожалуй, можно и идею, постучавшуюся мне в голову. Встав посреди зала, сосредотачиваюсь. Итак.

Пометка!

Теперь посмотрим... Да, пожалуй, это подойдет. Подхожу к одному из сундуков и, убедившись, что смогу его поднять, встаю рядом, положив руку на крышку.

Возврат!

Да! Я снова стоял в центре зала, а рядом со мной, всё так же под моей рукой, стоял сундук, перенесенный тем же заклинанием. Хм... Смотрю на татуировку — заклинание "скушало" прилично так маны... Много так не попрыгаешь, значит, эту проблему придется как-то решать. Но сам факт, что получилось — несомненно, радует. Кивнув своим мыслям, отношу сундук обратно на место.

Хм, интересно... А возможно ли... Обдумывая новую мысль, медленно обхожу помещение по периметру. Теоретически, должно сработать, но как бы... Нужно проверить! Но для этого нужны ингредиенты, которых нет, и деньги на ингредиенты, которых, увы, тоже кот наплакал. И, однозначно, мне нужен консультант по школе мистицизма. Засунув тубус со свитками в сумку, поднимаюсь из подвала наверх и, осторожно закрыв за собой дверь обнаруженным ключом, покидаю дом Косадеса, направившись в сторону гильдии магов.

— Добрый день, — вежливо киваю Ранис Атрис, стоявшей на пороге и общавшейся с каким-то альтмером.

— Добрый, Витейр...

Пройдя внутрь, хмыкнув, останавливаюсь в коридоре, глядя на хвост Ажиры, чуть раздражено покачивающийся из стороны в сторону, высовываясь из одного из сундуков с запасами гильдии, в который каджитка залезла чуть ли не по пояс.

— Э... Кхм... Ажира?

— Ой! Ауч... — услышав мой голос, Ажира чуть не подпрыгнула, закономерно припечатавшись головой в крышку сундука. — Витейр? Не пугай так Ажиру! Ух... Что ты хотел? — отирая голову, каджитка достала из сундука связку каких-то грибов и, закрыв крышку, обернулась ко мне.

— Кхм... Я не хотел напугать. У меня к тебе есть вопрос и, возможно, небольшая просьба...

— Ажира поможет, чем сможет... Ажира слушает! — Ох... А глазки-то так и бегают с меня на Ваббаджек, так и бегают...

— М... Мне в голову пришла одна идея, насчет способа применения заклинаний пометки и возврата... Но я не настолько хорошо разбираюсь в мистицизме, чтобы понять, сработает ли вообще моя идея... Мне бы с кем-то посоветоваться...

— О... Но Ажира не разбирается в мистицизме, — чуть поникла девушка, — но Ажира знает, кто разбирается!

— Это тоже будет отлично!

— В мистицизме, по крайней мере, в Балморе, специализируются двое — Ранис Атрис и Марайн Дрен, но... Ранис... Ажире Ранис Атрис не нравится...

— Хм... — бросаю краткий взгляд в сторону двери на улицу, из-за которой еще слышалась негромкая беседа Ранис с альтмером. — А Марайн Дрен?

— Ну, Ажира думает, что Марайн был бы лучше! Он тут, внизу, обычно он помогает новичкам изучать новые заклинания... Такой, — она поводила пальцами, — изящно одетый данмер, обычно ходит в мантии алых цветов...

— Спасибо, Ажира! Я тогда пойду с ним пообщаюсь.

— Да... А... — и снова взгляд на посох.

— Нет, — улыбаюсь, — пока что он мне еще может понадобиться... Но я помню, что обещал.

— Ну ладно...

Кхм... Вот же неугомонная — ведь вряд ли она вообще сможет его изучить и понять, тем более, что зачарование и вовсе не её конёк... Но всё равно рвется изучать... Одно слово — кошка... Ладно... Марайн Дрен, значит?

— Нет, смотри, — нужный мне данмер действительно обнаружился на нижнем этаже гильдии, — вот в этой части у тебя ошибка. Конструкция твоего заклинания просто не выдерживает вкладываемой маны и развеивается, — сосредоточенно внимавшая учителю молодая данмерка кивала, стискивая в руках стопку бумаги, явно с выкладками собственноручно созданного заклинания.

— Я попробую исправить...

— Обязательно! Только не забудь, что у тебя точечное заклинание, а не массовое. Перебор энергии — тоже не всегда хорошо.

Коротко кивнув, девушка черканула что-то на одном из листов и, поклонившись, убежала в сторону жилой части помещения. Очевидно — пересчитывать.

— Я чем-то могу тебе помочь? — обратился ко мне Марайн. — Витейр, верно?

— Да, — киваю, подходя ближе, — Ажира сказала мне, что к вам можно обратиться за консультацией по поводу школы мистицизма?

— Ну, я не мастер, но, думаю, смогу тебе помочь. Спрашивай.

— Кхм... — собираюсь с мыслями, подбирая формулировку. — У меня возникла небольшая идея, но, одновременно с тем, возник и вопрос... Я знаю, что в заклинаниях можно в некоторых пределах манипулировать условиями и... хм... способами их действия. Но вот можно ли заставить, скажем, амулет, в который вложено заклинание возврата, срабатывать по внешней команде без контакта с магом?

— Кхм... — Марайн явно озадачился такой постановкой вопроса. — То есть... Вы предлагаете вложить в артефакт заклинание возврата и, чтобы оно сработало, когда амулет не на вас?

— Ну, как-то так...

— Но зачем? — в голосе мага сквозило неприкрытое удивление. Похоже, таким образом "гвозди микроскопом не забивали" еще никогда.

— Ну, просто теоретический интерес. Эксперимент, так сказать... Меня больше интересует принципиальная возможность или невозможность такой модификации.

— Но, как вы собираетесь контролировать область охвата? Ведь в обычном случае маг сам задает, сколько именно маны он вкладывает в заклинание, а значит, какой объем вещей предметов будет перенесен, — данмер покачал головой. — Боюсь, в вашем случае, амулет просто перенесется сам по себе. А смысла в этом, как вы понимаете, никакого. И это мы не коснулись вопроса о том, что именно заставит заклинание сработать.

— Хм... — понятно, сторонники "классического" подхода считают мою идею невыполнимой или бесполезной. Но, черт побери, она всё равно не дает мне покоя. Если я смог "вывернуть на изнанку" заклинание призыва, что мешает так же изменить и заклинание возврата? По крайней мере, хотя бы попробовать...

— Но идея всё же любопытная. В вас явно чувствуется тяга к исследовательской деятельности! Это похвально, быть может, — он улыбнулся, — будущее нашей гильдии всё-таки не столь мрачно, как мне начинало казаться под руководством нынешнего Архимага...

— Что ж, благодарю за пояснения, — отвешиваю короткий поклон. — Я еще всё же поломаю голову над своей идеей, чем Шеогорат не шутит, быть может, смогу придумать что-то рабочее.

— Успехов! Если снова потребуется взгляд со стороны — обращайтесь.

Распрощавшись с Марайном, на секунду задумываюсь, куда направиться. По идее, можно остаться и тут, благо койка и рабочее место у меня никто не отнимал, но с другой стороны, для работы над чем-то "секретным" общественное место не сильно подходит, а у меня еще и документы, что мне прислали из "Центра" не просмотрены. Пожалуй, стоит всё-таки вернуться в найденный уютный подвальчик. Кхм... Кому сказать — не поверят.

Решив дилемму, всё же возвращаюсь в дом Косадеса, заперев дверь изнутри, и спускаюсь в тот самый подвал. Вот удивительно — я под землей, вентиляционных отдушин не видно, по крайней мере, на первый взгляд, а воздух тут свежий. Хм... Ладно, всё это частности. Вздохнув, устраиваюсь на диванчике и достаю тубус со свитками.

* * *

Н-да... Как говорится, "здравствуй, жопа — новый год!" — если результаты поисков Косадеса никаких особенных потрясений не вызывали (приехал в город, воспользовался телепортационной площадкой, в последнюю секунду произошло колебание магического фона, и Кай пропал. На материке он так и не появился. Поиски продолжаются.), то вот донесения по островной части провинции уже заставляли напрячься и подумывать о том, куда бы сбежать.

Несколько дней назад силами местных "ассенизаторов", то есть Призрачной Стражи (организации, отвечающей за защиту населения от моровых поветрий и их порождений), и подоспевших магов был остановлен прорыв порождений пепла, случившийся из-за внезапно пропавшего Призрачного Предела. Та ещё новость, ведь Предел был установлен Трибуналом, а практически божественные сущности это вам не фунт изюма. Я кстати видел описание Предела в библиотеке, так вот, я даже представления не имею, как такой барьер можно создать, не говоря уже о том, чтобы его поддерживать сколько-нибудь длительный срок.

Далее. В Вивеке вокруг здания храма обнаружено неясное свечение магической природы, периодически посылающее волны в сторону Красной Горы. Клинки, конечно, в массе своей "физушники", если пользоваться терминологией РПГ с моей родины, но и специалисты по магическим практикам среди них были просто обязаны быть. Если уж даже столь пафосная шпионская организация не в курсе, что из себя представляет явление, то... Кхм... Это наводит на не очень приятные мысли, однако.

К тому же, вокруг самого вулкана была обнаружена неизвестная магическая аномалия, определяемая только по зависшему на одном месте скальному наезднику, замершему в одной позе. Тут и вовсе без комментариев. Единственное, что было написано в отчете со слов одного из разведчиков — "Чтоб мне в Обливион провалиться, если я знаю, что это, но, похоже, оно что-то делает с пространством. Или временем. Или и тем и другим. Короче, брошенный туда камень присоединился к наезднику, то есть — завис в воздухе."

И это еще, если не вспомнить, что всех пепельных тварей маги всё-таки не выбили, кто-то, по закону подлости, наверняка прорвался и теперь радостно гуляет по территории провинции. Да уж... Не зря ко мне начали закрадываться сомнения, что как-то всё очень спокойно и тихо стало в последнее время. Ох... Вот вам и "пророчество ведет тебя, смертный", или как там Азура сказала? Так, хватит. Я в достаточной степени реалист, чтобы понимать, что вся эта лабуда с пророчеством и перерождениями меня стороной не обойдет, так что мне остается только максимально подготовиться к готовящимся неприятностям. И постараться выжить, н-да...

Ладно, бумаги в сторону. Спать! А завтра — устраивать мозговой штурм с Хабаси, устраивать "ограбление века" и доделывать, в конце концов, артефакты! А то без брони я чувствую себя как-то неуютно. Да... Особенно в свете последних новостей...

Глава 10. Стукай — лутай!

Тихо спиздил и ушел — называется "нашел!"

(народная мудрость)

— Итак, Витейр, ты не передумал? — На этот раз Хабаси ждала меня не в общем зале трактира, как обычно, а в небольшом кабинете, вход в который, к моему удивлению, обнаружился за одним из настенных ковров в жилой части заведения. Впрочем, это вам не игра — вполне логично, что столь серьезные темы не будут обсуждаться посреди народа. Тут, конечно, все свои, но, как говорится, от больших соблазнов никто не застрахован

— Нет, Хабаси, — мотаю головой, усаживаясь за стол напротив каджитки. — Тут и деньги действительно нужны, да и просто — дело принципа, что ли...

— Ох... Сколько от тебя проблем... Но Хабаси обещала — Хабаси поможет... В гильдии уже были попытки проникнуть в сокровищницы Великих Домов, — начала воровка. — За всю историю это происходило три раза, по крайней мере, столько попыток было известно главам отделений. Попасть внутрь сокровищницы, по крайней мере, дома Хлаалу, не так уж и сложно, чего не скажешь о том, чтобы выбраться назад с добычей...

— Но ведь троим это удалось, разве нет?

— Хабаси сказала, что было три попытки проникнуть в сокровищницу, — мрачно посмотрела на меня кошка, — но Хабаси не говорила, что в этих трех случаях вор смог вернуться с добычей.

— Оу... — хм, как-то не слишком радостно это прозвучало...

— Одного поймали на обратном пути, когда этот "умник" зачем-то попытался унести оттуда стеклянный шлем, а другие двое просто отступились, оценив усилия, которые потребуются, чтобы вернуться с добычей. Но они тихо вошли, посмотрели и так же тихо вышли — уже можно считать успехом. Тем более, что благодаря им у нас теперь и есть более-менее подробные планы помещения.

Хабаси постучала когтем по паре свитков на столе перед собой, а я в очередной раз задумался — я могу представить свой успех в проникновении туда, даже если там будут запутанные коридоры и несколько запираемых дверей в качестве препятствий, но вот о чем я до сих пор еще не думал — это как мне выбраться назад... Причем, с добычей (а будет её немало, я всё-таки собираюсь основательно подзаработать), да ещё так, чтобы меня не поймали... Н-да... Добыча, вообще, отдельный вопрос — мне её ещё ведь и продать кому-то надо будет. Ну, ладно деньги — "монеты и в Эльсвейре монеты", как говорят (наверняка!) каджиты, а если там будет что-то не менее ценное, но более, так сказать, объемное?

— Ладно... — вздыхаю. — Давай посмотрим, что сумели раздобыть наши коллеги...

— Смотри, — Хабаси развернула один из свитков, на котором оказалась несколько схематичная, но всё же довольно подробная схема каких-то переходов и комнат с нанесенными значками, — сама по себе сокровищница дома Хлаалу располагается в их собственном районе в Вивеке. Вход расположен вот тут, — коготь воровки царапнул обозначение двери на чертеже, — но, как ты сам понимаешь, лезть туда через главный вход, как безусый котенок, это форменное извращение. Даже если ты пойдешь ночью, Хабаси клык дает, там будет как минимум трое стражников...

— Да и какой уважающий себя вор вообще пойдет через парадный вход?!

— Именно. Поэтому, все трое проникших туда членов гильдии сделали это через канализацию. Напрямую из канализации, само собой, в резиденцию Хлаалу не попасть, там только узкие стоки, но зато туда выходят несколько служебных тоннелей, проложенных для их обслуживания. А уже там и до хранилища рукой подать.

— Хм, ты предлагаешь мне лезть по канализации? — Нет, слава Брюса Крепкого Орешка Уиллиса мне очень импонирует, но есть некоторые сомнения в том, что в канализации будет столь же комфортно... хм... пахнуть.

— Не совсем тебе нужно пройти только вот в этот вот служебный тоннель, — воровка обвела пальцем область на чертеже. — Но зато, если тебе повезет, так ты сможешь сравнительно комфортно пройти за первую дверь, попав собственно в одно из помещений их канцелярии. Оттуда уже придется пробираться, полагаясь только на свои навыки скрытности, но...

— Если пойти ночью, — подхватываю идею Хабаси, — там не будет толпы счетоводов и казначеев, а только некоторое количество стражников ночной смены, да и то, полагаю, они будут просто периодически делать обходы помещений, а не стоять на каждом повороте.

— Молодец, — улыбчиво оскалилась каджитка, разворачивая второй свиток. — Насколько нам известно, само хранилище расположено на этаж ниже, вот тут, — она обвела средних размеров комнату, судя по обозначениям, закрытую двумя дверьми, разделенными небольшим коридором. — Обычно там находится казначей и два стражника, но ночью, как понимаешь, там будет только стража. Еще один стражник обычно сидит в самом хранилище, но, Хабаси думает, ночью они все-таки обойдутся внешней охраной — в конце концов, в сокровищницу никто входить не должен, а дверь туда только одна.

— Хм... И как же они туда прошли? Две двери... Хм... Ладно, этот вопрос я, полагаю, решу...

— А, делов-то, — отмахнулась Хабаси, — ты лучше придумай, как ты оттуда с добычей выберешься, вот это задачка так задачка...

— Есть у меня одна задумка, — в очередной раз обкатывая в уме пришедшую мне перед самым сном идею, прохожусь взглядом по плану помещений, — ты лучше вот что скажи... Если дело выгорит — мне определенно понадобится залечь где-то на несколько дней, причем так, чтобы меня "не видели уже неделю"...

— У Хабаси есть на такой случай надежное место, обеспечим, — кивнула девушка.

— Хорошо... А что насчет сбыта добычи? Если с деньгами всё просто, то с ценностями, если удастся их достать, так просто не выйдет — нельзя же их просто выкинуть на продажу...

— Хабаси не может гарантировать абсолютно, но какую-то часть гильдия, думаю, сможет у тебя выкупить сразу же, хотя, как понимаешь, и не по полной цене... Но тебя не обидим.

— А остальное, если там не будет чего-то полезного мне лично, отложим до лучших времен?

— Именно.

— Понял. Хорошо, Хабаси, я могу взять эти чертежи, чтобы более подробно продумать план проникновения?

— Разумеется, это копии из архива гильдии. Только не свети ими в общем зале. Советую вообще изучать их только тут, в моем кабинете. Слишком много сейчас горячих голов, которым может придти мысль, что заложить тебя будет крайне выгодно.

— Да уж... Хорошо, пока что я оставлю их тут — нужно проверить ту самую идею, без которой будет довольно проблематично вынести из сокровищницы что-то крупнее пары кошельков золота.

— Распоряжайся собой, как пожелаешь. Главное сообщи Хабаси, когда именно пойдешь на дело, чтобы гильдия могла тебя прикрыть.

— Благодарю, — киваю, вставая со стула.

— Не за что. В случае успеха слава перепадет не только тебе, хотя и меньшая её часть.

Из гильдии я выходил в некоторой задумчивости, уже по пути прокручивая в голове возможные идеи и пути решения трудностей. Нет, с местом, куда первично перенести всё награбленное, проблем особенных не было — у Кая Косадеса был чудесный подвал. Было бы странно его не использовать, раз уж мой "начальник" уехал из провинции и оставил все дела на меня. Но вот только для начала мне не помешало бы как-то это самое награбленное из сокровищницы вынести.

Первой, и самой напрашивающейся, идеей было использование заклинания возврата — поставить пометку в подвале и, "захватив" кучу добра из сокровищницы, вернуться обратно. Но вот появились у меня сомнения, что всей моей маны хватит, чтоб утащить такую гору "дропа"... Всё-таки, с ростом переносимой массы затраты энергии растут довольно ощутимо. Впрочем, кто сказал, что я должен всё это тащить "на своём горбу"?

Опасаясь, чтобы мелькнувшая в сознании идея не сбежала обратно в никуда, ускоряю шаг, отправляясь к оператору телепорта в гильдии магов. Сейчас мне очень даже не помешает доступ к библиотеке Телванни, а заодно, на всякий случай, — возможность посоветоваться с тем же Галором Дратом в части некоторых тонкостей и аспектов создания артефактов и использования заклинаний пометки и возврата.

* * *

— Да, чтоб мне с Сангвином без закуски на спор пить! — устало откинувшись на кресло в своей комнате, я отложил в сторону очередной исписанный лист бумаги.

Прямо-таки и не знаю, радоваться мне от того, что, кажется, проблема решена, или наоборот — от того, что, как всегда и бывает, решение одной проблемы потянуло за собой появление кучки более мелких товарок... После почти суток расчетов и штудирования доступных в библиотеке Дома справочников и книг (к Галору я решил не обращаться, во-первых, он отсутствовал, а во-вторых, что-то внутри меня было категорически против вот так вот по сути делиться своими авторскими идеями в магии) у меня всё-таки получилось придумать, как мне кажется, оптимальный метод телепортации большого объема предметов за один раз.

Вот только теперь для этого были нужны семь артефактов (а значит — семь средних камней душ) и ёмкий источник магической энергии, должный запитать всю эту систему во время срабатывания. Поскольку даже в таком количестве камней вряд ли хватило бы маны на единовременный перенос такого объема материи. А на более объемные камни, чтоб его, опять же не было денег. Но теоретически, учитывая души в артефактах, вместе с дополнительным камнем душ, а заодно — моей собственной маной, на телепортацию уже должно было хватить. Хотя сами камни и амулеты для артефактной основы придется покупать из своих средств — увы, в Доме Телванни мне вряд ли без вопросов выдадут сразу такую кучу.

И эта закупка, по сути, стоила мне практически всех скопившихся финансовых средств, которые, пусть и медленно, но тратились на питание и бытовые нужды, а пополнять их, особенно после отбытия Косадеса, было фактически неоткуда. Ситуёвина, однако. Радует хотя бы, что, если артефакты сработают, как надо, мне не придется тратиться на второй комплект — в местной магической традиции одноразовых артефактов, считай, не было, если конечно не брать в расчет случаи, когда после применения артефакт просто разрушится от высвобожденной энергии.

Тяжко вздохнув, с хрустом потягиваюсь, вставая из кресла. Пожалуй, сегодня хватит — уже почти ночь. Если всё пройдёт успешно, завтра с утра придется озаботиться камнями душ, а потом — провести первый тестовый "запуск" рассчитанной системы артефактов. Заодно опыт такого сопряжения множества артефактов в единую систему, возможно, позволит пересмотреть подход к комплекту артефактов на призыв брони, сделав его более выгодным.

Следующее утро встретило меня "опухшей" от вечерних размышлений головой и всеобъемлющей "любовью" к окружающему миру. Впрочем, как ни удивительно, но сам процесс создания чего-то нового, особенно с учетом магии, мне нравился, поэтому я ощущал даже какой-то прилив энтузиазма, даже направляясь к одному из коллег-магов, работавшему кем-то вроде местного завхоза.

Пожилой и довольно ворчливый данмер, как мне рассказал во время "экскурсии" Галор Драт, с крайней неохотой расставался с имуществом Дома Телванни, так что его назначение на эту должность было весьма оправдано. Теоретически, любой из членов Дома имел возможность запросить требуемые ему ресурсы, разумеется, в разумных пределах — собственно, именно поэтому я даже не пытался просто придти и взять нужные мне на комплект брони камни душ. Великие души были слишком редким и дефицитным товаром, чтобы выдавать их любому малоизвестному магу просто за красивые глаза.

Впрочем, даже с нужными мне средними камнями, даже с учетом скидки "для своих", так просто он с оберегаемым "имуществом" не расстанется. Блин, что гильдия магов, что Великий Дом Телванни — все были рады обобрать до нитки даже своих собственных коллег. Никогда не мог этого понять, но такой уж тут мир...

— Доброе утро, — приветливо киваю магу, входя в небольшое помещение на одном из подземных ярусов башни-дерева.

— Кому доброе, а кому и не очень, — недовольно проворчал маг, откладывая в сторону читаемую книгу. — Что нужно?

— Мне нужны восемь средних камней душ, заполненных само собой...

— Найдется. Что-то еще?

— Да, — киваю, — ещё мне понадобятся семь заготовок под амулеты.

— Качество имеет значение? — записав заказ на небольшом клочке пергамента, данмер поднялся со своего стула.

— Не особенно, главное, чтобы полученный артефакт выдержал разовый выброс энергии, соответствующей объему камня, скажем... Хм... раз пять, думаю.

— Раз пять... Опять молодым магам не сидится, всё что-то изобретать рвутся...

С ворчанием и демонстративным покряхтыванием скрывшись за неброской дверью позади своего стола, скоро маг вернулся с небольшим ящиком, в котором неярко переливались заказанные мной камни, а поверх были сложены собственно амулеты, сделанные из когтей каких-то хищников, обвязанных кожаными шнурками.

— С вас три тысячи пятьсот шестьдесят золотых. В последний месяц охотники обленились — почти не приносят камней. А вам всё их подавай...

Ух, мать его так! Ладно, я думал, будет хуже, но всё равно... Если всё сорвется, мне придется оперативно искать источник дохода — с такой покупкой у меня останется чуть больше тысячи монет... Хотя, а что он там говорил про охотников?

— А, позвольте поинтересоваться...

— Что еще?

— Охота ради заполнения камней душ... Ей может заниматься любой?

— Кхм, — удивленно выдал мой собеседник, — любой желающий, да. Оплата стандартная — за полностью заполненный камень, допустим, средний, — три сотни золотых. Если душа окажется хуже — всего сотню. Как-никак камень будет потрачен впустую...

— А камни предоставляются, или свои искать нужно?

— Если официально договор на работу с Домом заключить — поставляем. Если на "добровольных началах" — то сами добывайте. Так что, — неприязненно зыркнул на меня старик, — мне уносить обратно или что?

— Ох... Беру-беру... Три тысячи могу отдать сразу, — достаю из кармана кошель, протягивая местному "еврею" три жемчужины, — а монеты надо считать...

— Доставай своё золото, — проворчал маг. — Видишь, на полке весы? Сыпь на чашу — они посчитают...

Хмыкнув от удивления, подхожу к указанным "весам", артефакту, и правда, выполненному в виде обычных весов, вместо одной из чаш которого, правда, был зеленоватый полупрозрачный шар. Достав второй мешочек, на этот раз из сумки, выуживаю из него горсть монет, ссыпая их на свободную чашу. В шаре практически сразу же, стоило весам качнуться, проступило яркое светящееся число. Забавный способ считать деньги, однако...

Тоскливо провожая каждую горсть золота, ссыпаемую на чашу весов, я наконец расплатился с интендантом. Маг только хмыкнул, протягивая мне довольно увесистый ящик с заказом, и, стоило мне взять его в руки, тут же уселся обратно на свой стул, открывая отложенную ранее книгу. Приглядевшись к обложке, уже я не удержался от хмыка — данмер читал "Похотливую Аргонианскую деву", фактически единственный образчик местной эротической литературы. Миры могут быть разные, но какие-то вещи, пожалуй, не меняются.

Ладно, всё необходимое у меня есть, пора проверить на практике, смыслю я что-то в расчетах артефактов, или все мои "страдания" в библиотеке у Шеогората были бесполезными. Кхм...

* * *

Ладно. Барабанная дробь, фанфары и всё, что полагается делать в такие исторические моменты... Рассчитанная схема заклинаний легла на заготовленные амулеты с первого раза, и теперь я начал подумывать, что не может всё быть так просто. А значит, весь вопрос только в том, в какой именно момент всё полетит ко всем чертям? Тем не менее, все возможные проверки, предусмотренные техникой безопасности зачарователей, были проведены — амулеты должны были выдержать много больший поток энергии, чем был заложен в использовавшихся камнях душ, испытательный стенд был приготовлен — оставалось только заставить всё это работать. Хорошо...

Пометка!

Один из амулетов неярко сверкнул густо фиолетовым светом и был осторожно положен на пол в противоположном конце лаборатории. Теперь второй акт пьесы — шесть амулетов располагаются вокруг стула, выбранного в качестве подопытного "кролика", а я сам, взяв в руки камень душ, встаю рядом, не заходя, впрочем, в ограниченную область. Ну... Поехали.

Перенос!

Разработанное заклинание, вложенное в систему артефактов, сработало, как часы — камень в моих руках сверкнул, рассыпаясь голубоватыми крупицами, утекающими сквозь пальцы, меня качнуло волной воздуха, а стул вместе с амулетами с тихим хлопком исчез, в следующий миг появившись в точке финиша.

Хм, любопытно, судя по состоянию татуировки, моя мана в переносе не участвовала, хватило заложенного в артефакты и дополнительного камня. Причем, полагаю, что на перенос ограниченного объема воздуха (а хлопок ничем иным быть вызван и не мог) должно было потратиться куда меньше, чем имелось в среднем камне. Но всё-таки он разрушился. Хм... Ладно, полагаю, всё дело в методах поглощения души.

Собираю все амулеты, заодно убедившись, что, как и было рассчитано, мана в них была истрачена полностью. Впрочем, если я не ошибся и в этом, они снова заполнятся где-то к полуночи. Значит, можно вернуться к Хабаси и более внимательно изучить добытые ей планы. Да, главное не забыть! Нужно прикинуть, хватит ли в подвале Косадеса свободного места для переноса... В любом случае, на всякий случай нужно будет взять с собой на дело пару шестов для установки амулетов, если комната выйдет слишком большой. Да. Определенно...

Тьфу! Уже выходя из лаборатории, я "соизволил" сообразить, что теперь мне еще придется найти замену камню-батарейке, который рассыпался во время теста. Дилемма, однако — я мог снова обратиться к интенданту, на еще один камень денег у меня хватит, а мог воспользоваться добытой звездой Азуры. Вот только тогда придется выйти на охоту... Хм...

Интерлюдия. Совет Телванни.

— Есть еще важные вопросы?

— Его Императорское Величество обратился к нам со своей высоко-монаршей просьбой, — с негромким смешком произнесла закутанная в балахон фигура, восседавшая на одном из кресел в круглом зале, практически полностью скрытом в темноте. — Впрочем, в этот раз мы сами заинтересованы в том, чтобы действовать — нападение порождений пепла и непонятные даже нам перебои в работе Призрачного Предела не те новости, которые можно обсудить за завтраком и отбросить в сторону...

— Нелот, умерь свою непочтительность, — раздался голос от другой фигуры, — всё-таки это правящий монарх.

— Да что я...

— Быть может, хватит? Мы можем хотя бы один раз провести Совет без обычных переругиваний?

— Хорошо, Арион... — проворчал Лорд Маг Нелот. — Суть переданного от Императора послания состоит в том, чтобы все три Великих Дома объединились вместе с гильдиями бойцов и магов и выделили своих представителей для совместного патрулирования всей протяженности Призрачного предела вместе со Стражами. Похоже, — Нелот вновь хмыкнул, — Его Величество всё-таки обратил свое внимание на происходящее в нашей провинции.

— Объединяться с гильдиями? С этими продажными наемниками?! — вскинулась женская фигура. — Ладно, еще воины, но идти договариваться с этим маразматиком Требониусом?!

— Госпожа Драта, мы все знаем вашу давнюю неприязнь к главе гильдии магов и, уверяю вас, всецело её разделяем, но когда ситуация становится опасной для всех нас — не лучший момент для склок и разобщенности...

— Пф... — Драта гордо отвернулась, удостоив Ариона недовольным взглядом из-под капюшона.

— Хорошо, — подал голос Архимагистр, — Нелот, от Императора пришли какие-то конкретные пожелания? Сколько магов мы должны предоставить в эту... совместную акцию?

— Нет, Архимагистр, полагаю, мы можем решить этот вопрос сами... Главное, чтобы имелась возможность патрулировать весь Призрачный Предел.

— Ясно. Что ж, мы вполне можем выделить практически всех новичков, только вступивших к нам — им как раз будет отличная практика и стимул для роста навыков. Разумеется, — Готрен махнул рукой, останавливая хотевшего что-то возразить Ариона, — вы можете распоряжаться своими личными подчиненными так, как пожелаете. Но определенный минимум людей мы предоставить должны. Конкретные цифры можно будет обсудить после переговоров с остальными Домами. Арион, возьми на себя переговоры с магами, а ты, Нелот — с бойцами. Мы с остальными советниками обговорим ситуацию с главами Хлаалу и Редоран.

— А что с Трибуналом? — задумчиво произнес Баладас Демневанни, только недавно вступивший в Совет Телванни.

— А что с ним?

— Насколько мне известно, это Вивек установил Призрачный Предел. Совместно с Альмалексией и Сота Силом, разумеется. И если к последним двум обратиться будет не так просто, то первый тут, у нас под боком.

— Архиканоник, — явно поморщился Готрен, — не особенно любит общаться с высокими чинами прочих организаций. Похоже, считает это посягательством на свою власть первосвященника при живом боге... Но замечание верное — необходимо выяснить, знает ли Вивек о происходящем. И именно ты этим и займешься, Баладас. Отправляйся в храмовый квартал Вивека и встреться с Архиканоником Сариони.

— Но... — похоже, Баладас Демневанни до сих пор не задумывался, чем именно обычно заканчивается проявление инициативы. — Хорошо, я отправлюсь туда.

— Отлично. Тогда, пока что заседание Совета закончено. У всех есть дела.

* * *

Так, последний этап подготовки... Артефакты успешно перезарядились, в звезде Азуры сидит пойманный скамп, и, если планы сокровищницы не врут — свободного места в подвале Косадеса должно хватить для задуманного. Хм, что ещё? Свитки отпирания Ондузи — на всякий случай, зелья маны — тоже пригодятся. А все остальное, пожалуй, стоит оставить тут, чтобы ничего не мешало. Хм, Ваббаджек? С одной стороны, это всё-таки даэдрический артефакт, он не может быть бесполезным, вот только... Черт побери, это гребаный посох Принца Безумия! С некоторым опасением я всё-таки отставляю посох в угол, оставляя его слегка покачиваться в воздухе. Я лучше как-то сам, своими силами, а то... вспоминая того незадачливого воришку... Нет! Определенно, я лучше как-то сам, к тому же, я и понятия не имею, как его вообще применять, если это в принципе возможно.

Ух, теперь приготовим место.

Пометка!

Артефакт сработал, как и во время испытания — тусклая вспышка, и амулет, чуть мерцая, лежит на полу в центре пустого пространства. Вдох-выдох. Уже почти ночь, пора на дело — осторожно закрыв за собой люк в подвал и входную дверь, направляюсь к трактиру гильдии воров. Несмотря на позднее время, а скорее как раз благодаря ему, в таверне было довольно людно.

— Доброй ночи, Витейр, — Бакола, привычно протирающий стакан, приветливо помахал рукой.

— Доброй ночи, Бакола, — подхожу к стойке, — Хабаси тут?

— Нет, ушла днем по делам. А что ты хотел?

— Ну, она просила сказать, когда...

— Оу... — трактирщик наклонился ко мне. — Сегодня?

— Да, — киваю.

— Я передам. Насчет её обещания, — мужчина обвел внимательным взглядом зал, продолжая шепотом, — если понадобится, ты уже знаешь, что в Хла Оад есть домик. Личный схрон Хабаси — удобств там не слишком много, но вполне хватит припасов, чтобы пересидеть основной кипеш, если он поднимется.

— Да, помню, — отвечаю так же шепотом.

— Но, полагаю, туда добраться тебе будет сложно, если ординаторы возьмутся за тебя особенно плотно.

— Если всё пройдет так, как я задумал, то с тем, чтобы выбраться из города проблем не будет.

— Даже так... Хорошо, в любом случае, есть второй схрон гильдии, им редко пользовались последние годы — к югу от Сейда-Нин на полпути к Вивеку есть грот, Акимаэс называется. Мы делали там полноценный перевалочный пункт, но за давностью лет всё захирело, так что удобств не жди. Максимум, как только ты уйдёшь, я отправлю туда доверенного человека с провизией.

— Хм... — достаю карту и, пользуясь указаниями Баколы, некоторое время изучаю, где именно находится грот. — Хорошо, кажется, я понял, где это. Пожелай удачи...

— Главное, если будешь где-то прятаться, сам не высовывайся — либо я, либо Хабаси, передадим тебе вестником, когда будет безопасно. И да, удачи тебе.

На мгновение замираю перед выходом из трактира, всё-таки не каждый день я отправляюсь фактически на легендарный подвиг, пусть и только в рамках гильдии воров. Но, ждать дольше попросту глупо, и я, сделав глубокий вдох, быстрым шагом направляюсь в сторону силт страйдера. Если я верно помню, от причала в Вивеке до нужного места квартала Хлаалу добраться будет быстрее, чем идти через телепорт гильдии магов.

В пути до Вивека я ещё раз прокручивал в голове изученные планы Хабаси. Собственно, путь, предложенный первопроходцами, был прост и изящен и имел только одну трудность на своем первом этапе — вход в любой из кварталов города был фактически свободным, как и спуск в подземную их часть, где, собственно, и располагались люки, ведущие в канализацию и вентиляцию. Так что, мне нужно было только, по возможности не привлекая лишнего внимания, зайти в квартал, спуститься на нижний ярус и нырнуть в один из люков с той же стороны, с которой находится сокровищница. А дальше мне оставалось молиться всем возможным богам, демонам и даэдра, чтобы указанный Хабаси коридор был не только открыт, но и заодно, например, не затоплен, раз уж он соединяется с канализационной системой города, а Вивек — стоит фактически на воде, изображая местную Венецию.

— Добро пожаловать в Вивек, мы прибыли! — прервал мои размышления погонщик силт страйдера.

— Благодарю, — киваю, поднимаясь на ноги и сходя по трапу на землю, слегка посторонившись и пропустив мимо себя пару пассажиров, идущих навтречу.

Поправив на плече сумку, с целеустремленным видом данмера, знающего, куда и зачем он идет, я направился в сторону города. Насколько я помню... Да, всё верно, мост, ведущий с берега, был перекинут в Квартал Чужеземцев, а уже из него я мог попасть в Квартал Хлаалу. Несмотря на наступившую ночь, в городе еще горели огни окон, а по галереям кварталов прогуливались, пусть и редкие, но жители. Ну и стражники, куда без них — одетые в "грозные" золотые доспехи и маски с вычеканенным выражением "вы все говно".

До квартала Дома Хлаалу я добрался без каких бы то ни было сложностей. Так же легко я нырнул в дверь, ведущую на средний ярус. Хм, судя по ординатору у двери, она должна вести как раз туда, куда мне нужно, по крайней мере, ни у одной из прочих дверей охраны не стояло. Хорошо... Осторожно выглянув из-за колонны, оглядываю район. Если я верно помню план, вниз должны вести две лестницы на противоположных концах строения. Мимо стражника идти желания у меня нет никакого, так что — "мы пойдем другим путем".

Пройдя по коридору, я быстро спустился по лестнице на этаж ниже, стараясь, чтобы меня не было видно сверху с галереи. Так, это какая-то лавка... Да, по плану тут был магазин, тогда вот эта дверь должна как раз вести в подземную часть квартала. Так и есть — за незапертой дверью обнаружилась ещё одна лестница вниз, откуда тянуло легкой сыростью, и слышался шелест текущей воды.

Хамелеон!

Так, а вот теперь работаем чётко и "по часам". Пусть я перестраховываюсь, но... Аккуратно притворив за собой дверь, спускаюсь в подземную часть комплекса. Никого не видно, что логично для ночи, но лучше перебдеть, как говорится... Лестница вывела меня в небольшой зал, из которого уходили ещё два коридора, а в углах расположились небольшие сливные отверстия, из которых стабильным и довольно широким потоком текла вода. Судя по отсутствию запахов, кроме обычного "водного" с ноткой плесени, это были не канализационные стоки, а что-то вроде дренажной системы, на позволявшей воде вокруг города затапливать постройки, особенно в их подземной части. Чёрт его знает, как эта система работает, но сейчас мне не до научных изысканий.

Согласно чертежам, можно пройти в нужную часть как по канализации, так и по верху, если свернуть вот сюда, налево. Нет, в "говне" плавать я не хочу, так что пойду здесь. Так, а это что...

— Да тише ты! Не шуми! — из-за поворота коридора раздался возмущенный громогласный шепот.

— Это ты топчешь, как гуар! Говорила же тебе — Халия может пройти тут одна, а ты не слушал! — Ну приехали, блин... Около одного из канализационных люков, как раз того, в который, по идее, мне нужно было пройти, напряженно поглядывая в оба конца коридора, переругивались каджитка и босмер.

— Я и так иду босиком! Тише! Кажется, там, наверху, как раз сменяется стража. Сейчас он уйдет в караулку, и мы быстро проходим...

— Халия помнит! Готовь зелье невидимости!

— Всегда наготове... На счет три... Раз... Два... Всё, пошли! Три!

Ну ни хрена себе... Они что, собираются вломиться туда же, куда и я?! Принесла же их нелегкая... Хоть прям... Хм... Я конечно могу их тут положить, сбросив трупы в канализацию... Но... Зачем? Глядя в спины удаляющихся "коллег", я невольно расплылся в улыбке — они мне помогут, причем очень даже хорошо... Ломанувшись через парадный вход (я верю, они пройдут во время пересменки, там есть "слепая зона" в пять секунд, пока стражник идет в караулку, будить своего сменщика) они однозначно должны будут пройти через помещение для посетителей и несколько коридоров. Да ещё и спуститься по двум лестницам, тогда как я, пройдя через служебные тоннели, сразу попаду на нижний ярус. Так что, если, вернее, когда их обнаружат, я буду куда ближе к хранилищу, и шум, понятый так близко к входу, с гарантией отвлечет на них большую часть охраны. Всё-таки удачно...

Убедившись, что нежданные "помощники" ушли, я осторожно приподнял крышку люка, спускаясь в канализацию. М-да... А вот тут уже начало "попахивать". Хотя, это было не удивительно, учитывая то, что, наверняка, плавало внизу в воде. Счастье ещё, что строители предусмотрели здесь небольшой карниз, на который, собственно, и вела лестница, а то мне стало бы совсем уж грустно.

Ночное зрение!

Амулет кошачьего глаза, который я тогда все-таки добыл, но так толком и не применял, сработал отлично — всё вокруг посветлело, превратившись, правда, в набор оттенков серого, впрочем, это было куда лучше, чем факел или магический светлячок. По крайней мере, теперь я видел практически так же чётко, как в обычный день наверху.

Откуда-то из соседних тоннелей периодически раздавались шорохи — канализация немаленького города жила своей обычной жизнью крысиных стай и, наверняка, разномастных отбросов общества. Надеюсь, мне не придется стать героем местных канализационных сражений... Придерживаясь рукой за стену, я осторожно двинулся по карнизу в сторону ближайшего поворота тоннеля. Если планы у Хабаси не устарели, где-то там должен находиться люк в служебную часть местных катакомб, как раз ведущую в нужном мне направлении.

Люк обнаружился на своем месте — старая решетка, запертая на незамысловатый замок, за которой виднелся такой же сырой тоннель, как и вокруг, разве что, чуть более чистый. Достав отмычки, примеряюсь к замочной скважине. Судя по состоянию произведения технической мысли, обслуживанию эта часть канализации не подвергалась уже несколько лет — замок густо покрылся ржавчиной, как и вся решётка. Что ж, будем надеяться, что его ещё можно открыть.

Запор поддался моим усилиям после почти пяти минут ковыряния отмычкой и перебирания приличной части всей нецензурной лексики, которую я знал в обеих жизнях. И то у меня нет уверенности, что поддался он именно отмычкам, а, скажем, не поминанию Шеогората всуе... М-да...

Скривившись от раздавшегося скрипа, пробирающего до костей, я всё-таки открыл решетку, сразу же осторожно закрыв её за собой и повесив замок обратно. Не бог весть какая маскировка, из-за проржавевшей решетки и такого же замка, следы их открывания всё равно остались, но будем надеяться, что они не слишком заметны и, учитывая отношение к "обслуживанию", никто не разберется, когда именно замок открывался в последний раз. К тому же, как бы всё ни прошло, этой же дорогой я возвращаться в любом случае не стану.

Отсчитав нужное мне количество поворотов, я остановился около тесного колодца с уходящей наверх лестницей. Ну, всем даэдра помолясь, как говорится... По возможности тихо повернув круглый люк над своей головой, осторожно приподнимаю его, заглядывая в щель. Тихо, почти темно — служебный тоннель, похоже, выходит в какое-то служебное же помещение. Логично, было бы странно иметь вход в "ароматную" канализацию посреди кабинета казначея... Некоторое время прислушиваюсь к доносящимся звукам, но, не услышав ничего значащего, сдвигаю люк в сторону и поднимаюсь по лесенке.

Теперь — еще раз проверить снаряжение, убедиться, чтобы ничто не звякало, не гремело. Можно выдвигаться дальше, неизвестно, сколько у меня времени, пока охрана засечет тех двух энтузиастов. Было бы очень неплохо к тому времени быть уже в хранилище, если уж не в подвале Косадеса.

Хамелеон!

Обновив заклинание, я осторожно закрыл дверь за своей спиной, настороженно оглядевшись вокруг. Так, если я не ошибаюсь, то дверь слева в конце коридора приведет меня к выходу, значит, нужно идти в противоположную сторону и, на второй развилке свернуть направо. Главное — пройти мимо охранника, согласно плану, обычно сидящего в небольшом закутке на полпути. Впрочем, с невидимо... Оп-па...

Уже пройдя, стараясь не шуметь, практически до первого поворота, я заметил, что закуток, где и должен был сидеть бдительный постовой, пуст. Более того, ничто не указывало на тот факт, что там вообще кто-то бывал. Вот и первое западло — они изменили планы расположения охраны... А значит — могли изменить и схемы патрулирования. А значит — нет никакой гарантии, что в ночное время тут всё еще мало охраны. А значит... Ну вашу ж мать!

— Оставайся тут. Те двое недоумков не могли быть одни, не бывает настолько тупых воришек! Наверняка, это чей-то отвлекающий маневр.

— Понял.

Напротив нужного мне поворота остановились двое данмеров в стандартной костяной броне дома Хлаалу. Похоже, молодые энтузиасты закономерно встретили бдительную охрану, и теперь поднимется ожидаемый кипеш. Вот только... Я как-то полагал, что они продержатся чуточку дольше, дав мне время проскользнуть хотя бы до комнаты перед сокровищницей. Но... Как они их поймали? Они же говорили про зелье невидимости. Не могли же они так подставиться и забыть про минусы этого вида маскировки? Да нет, не поверю! Или всё-таки...

В любом случае, даже учитывая, что второй стражник ушел, вынудив меня прижаться к стене, это не отменяло вопроса, как мне пройти мимо оставшегося — коридор был достаточно широким, чтобы в нем могли разойтись два человека, но вот только сейчас данмер насторожен, а хамелеон не способен скрыть ни звуки, ни запахи. Придется подключить воображение и быстро... Нужно его как-то отвлечь, хотя бы на несколько секунд, чтобы я смог пройти мимо, пока он будет сосредоточен на чем-то другом. Так, хорошо...

Как там было? Сосредоточиться, четко представить картинку. Да, предыдущий поворот вполне подойдёт — там, если я правильно помню, должен быть проход в противоположное крыло, в любом случае, сквозной проход без тупиков, самое то, чтобы попытаться проскользнуть туда от облавы охраны...

Иллюзия!

И вот теперь, на ходу к нужному повороту из воздуха плавно появится фигура ещё одного каджита и, замерев на секунду, словно не веря, что стал видимым, метнется в коридор... Что за хрень?!

Нет, заклинание у меня получилось отличное, всё как по учебнику — в заданном месте проявился полупрозрачный, набирающий плотность, силуэт каджита, он даже дёрнулся "продолжить" движение вперед к повороту, но... В следующее мгновение, когда охранник в углу только успел вскинуться и вскрикнуть что-то нечленораздельное, вокруг появившейся иллюзии каджита на секунду вспыхнул фиолетовый ореол, тут же буквально впитавшийся в неё. Подмигнув! Подмигнув мне, каджит раздраженно зашипел на стражника и бросил в него что-то белое, выуженное из его кармана, в следующее мгновение все-таки припустив в тот коридор, куда и должен был по моей задумке.

А стражник... Стражник, невольно поймавший брошенное... куриное яйцо, с удивленным "ко?!" превратился в... В белую... Гигантскую... Бронированную... Курицу?! Да что тут вообще происходит?! Стражник-курица ошарашено повел головой, похоже, стараясь осмотреть себя со стороны, и, полузадушено кукарекнув, упал там же, где стоял. Только одна лапа слегка подергивалась, судорожно сжимаясь и разжимаясь, а я, словно наяву, ощутил в правой руке знакомое шершавое древко Ваббаджека.

Судорожно сжав пальцы и посмотрев на руку, я удивленно моргнул, имея удовольствие несколько секунд любоваться почти прозрачным посохом с источавшим легкое марево навершием. Сверкнув напоследок глазом одного из лиц, словно подмигнув, посох с еле слышимым хлопком исчез, оставив после себя все так же лежащую гигантскую курицу в костяном доспехе, да удаляющийся топот иллюзорного каджита, умчавшегося наводить шорох в другое крыло сокровищницы.

Несколько минут, потребовавшихся мне, чтобы придти в себя, казались невероятно долгими. Причем, в себя меня привело скорее только осознание того, что я всё еще торчу посреди коридора неподалеку от гигантской бронированной курицы-стражника, которая может в любой момент очнуться. Прижимаясь к стене, я осторожно проскользнул в нужный мне коридор, стараясь идти быстро, но максимально тихо.

Что ж, вот и само хранилище — в конце очередного коридора показалась арка в небольшое помещение-предбанник перед двумя запертыми дверьми в комнату с "ништяками". Теперь нужно быть особенно осторожным, отвлекающие маневры у меня, конечно, получились неплохими, но на их месте я бы обязательно предусмотрел на случай проникновения если уж не дополнительную охрану, то какие-то неприятные сюрпризы для гостей — точно.

Остановившись на пороге, заглядываю в комнату. Массивный стол, стул, пара кресел. Свет был погашен, но всё еще действующий амулет кошачьего глаза позволял увидеть, что никого живого в помещении нет. Только вот... Что-то вызывает у меня некоторое напряжение толстый ковер, лежащий посередине комнаты как раз на кратчайшем пути к внешней двери хранилища — массивной кованой решетке с прутьями почти в два пальца толщиной. Нехило живут! У них решетка из даэдрического металла, такую не вдруг сломаешь... Кхм, но ковер...

Присаживаюсь на корточки, осторожно касаясь кончикам пальцев ткани на полу. Сложно, материал достаточно толстый и в то же время мягкий, чтобы скрадывать, есть ли что-то под ковром. Но ведь "жопой чую", как говорится, что тут что-то не так. Вот, вроде бы, ковер как ковер, лежит просто посреди комнаты, в меру истертый и потрепанный. Но настораживает ведь! И магии не ощущается... Хотя, ковер может быть обыкновенным, а вот то, что под ним... Самым настораживающим было то, что в комнату невозможно войти, не сделав хотя бы пары шагов именно по ковру. Всё-таки неспроста это всё, ой неспроста...

Левитация!

Решив, что быть живым параноиком лучше, чем наивным трупом, всё-таки решаю потратить еще маны, но пролететь в комнату под самым потолком, практически распластавшись по нему спиной. На всякий случай, а то мало ли что...

Хм... Стоило мне, зависнув перед первой дверью, коснуться её кончиками пальцев, как руку кольнул уже знакомый электрический разряд. Магия! Значит, на двери была ещё и ловушка, как будто мало её толщины и запора, выполненного куда совершеннее, чем люк в служебной части стоков. Ладно, разберемся хотя бы с запором. Достаю один из запасенных свитков.

Отпирание Ондузи!

Хм? Свиток, как и положено, вспыхнул и осыпался, но не было ни сияния на двери, ни щелчка замка, свидетельствовавших о том, что дверь открыта. Не сработало... Значит, тем более бесполезно пытаться что-то сделать тут отмычками — я далеко не мастер взлома, как бы Бакола ни пытался меня научить. Ладно, вздыхай не вздыхай, но нужно уже заканчивать со всей этой эпопеей, я и так задерживаюсь тут уже дольше запланированного.

Разбиватель замков!

Покосившись на мановую татуировку, недовольно поморщился оставшемуся количеству энергии. Но в этот раз заклинание сработало строго так, как должно было — от места касания рукой двери во все стороны разошлось неяркое свечение, а в следующее мгновение негромко, но явственно щелкнул замок. Не рискнув проверять, что за ловушку они приготовили для незваных гостей, отлетаю в противоположный конец комнаты.

Телекинез!

Дернутая на себя, дверь с еле слышимым скрипом открылась, а в потолок в том месте, где стоял бы открывающий её вор, ударила струя пламени. Ух, б... Кхм... Бодрящее ощущение, да... Щит что ли на себя навесить? Ну, так, для перестраховки. Вот только, что они поставят в следующую ловушку? Это мне еще повезло обладать возможностью ощутить магию, прикасаясь к предмету, а заодно — что на простое касание ловушки ставят только законченные психи и параноики... А то они срабатывали бы от севшей, скажем, на дверь мухи. М-да...

Ладно. Порелаксировали, работаем дальше — влетев в тамбур перед второй дверью, за которой располагалась собственно сокровищница, так же телекинезом (мало ли!) закрываю за собой первую дверь. И... Маленькое озорство напоследок.

Запереть!

Улыбнувшись вновь щелкнувшему замку, направляюсь к последнему препятствию. Уже по накатанной колее — подлететь, использовать на дверь разбивателя замков Екаша, отлететь, открыть дверь телекинезом... Хм, а на второй двери ловушки уже нет? Ла-а-адно...

Закрыв за собой и эту дверь, так что теперь меня не было заметно снаружи, я с некоторым опасением посмотрел на пол под своими ногами. Ладно, в сокровищницу до меня уже проникали и выбрались обратно. Будем надеяться, что... Нет, к черту!

Преграда!

Элементальный щит — Огонь!

Элементальный щит — Лед!

Элементальный щит — Молния!

В висках заломило от перенапряжения, но щиты исправно проявились вокруг моего тела. Пусть я действительно прослыву параноиком, но так будет спокойнее. Отменив левитацию, опускаюсь на пол и прохожусь по помещению, осматриваясь.

Сокровищница представляла собой средних размеров прямоугольную комнату, один из углов которой был заставлен массивными сундуками. Ничего себе! У другой стены взгляд зацепился за высокий стеллаж, на полках которого было разложено различное вооружение и доспехи — тут был почти полный комплект стеклянной брони, удивительно легкого, но довольно прочного вида доспехов, сработанных из специфического вида местного кристаллического вещества, действительно чем-то походившего на стекло или хрусталь, разве что зеленого цвета. Рядом лежало несколько стеклянных же кинжалов, два меча, а в углу, рядом со стеллажом — стоял прислоненный к стене тяжеленный молот орочьей работы.

Не понял, я в сокровищницу попал или в оружейную? Хм, впрочем, похоже, все-таки в сокровищницу — на столе напротив стеллажа обнаружился толстенный том в прочном переплете, в котором я узнал что-то вроде книги прихода-ухода ценностей, а рядом лежали стопки золотых монет. Как и в сундуках — в одном лежало золото, в прочих — драгоценные камни или произведения ювелирного искусства. Ладно, пора...

— Тут никого нет, я же говорил, что тот каджит унесся в другое крыло! — раздавшийся снаружи голос чуть не заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

— А если дверь открыта, давай проверим?

— Стой, идиот! Ты забыл, что Сарейн велел туда горелку заложить? Хочешь в шашлык превратиться?!

— Но...

— Просто посмотри, выдвинут ли запор, дубина! В щель же видно!

— Точно... Да, закрыт!

— Значит, раз мы не видим тут зажарившейся кошки, а ловушка под ковром не тронута, сюда вор еще не добрался!

— Но что он сделал с Кордом?! Как вообще можно превратить данмера в курицу вместе с доспехами?

— Не знаю... Пусть маги разбираются... Обливион его побери... В последнее время всякое происходит... Ладно, не зеваем — вставай слева от прохода. Я буду справа. Если он тут появится — возьмем тепленьким, мяукнуть не успеет!

Та-а-к... Определенно, стоит поторопиться — не знаю, что стало с моей иллюзией, да и иллюзия ли это теперь, но очень скоро, боюсь, сюда придет не пара охранников, а кто-то более высокопоставленный, чтобы убедиться в сохранности своего имущества. Предельно осторожно, чтобы не издавать даже шорохов, прохожу ближе к стене и достаю из кармана зелье маны — после всех трат мне нужно восстановиться. Следом, из другого кармана на свет появляется первый из амулетов переноса. Понеслось!

Интерлюдия. Дом Хлаалу.

— Ты понимаешь, какой это позор?!

— Драм, успокойся... — устало вздохнул Крассиус Курио, потирая пальцами глаза.

— Успокоиться? Успокоиться?! Вся сокровищница! Вор вынес всё! Даже гребаные светильники на стенах и ковер на полу! Там пустая комната! Даже пыли не осталось!

— Что говорит стража? Они, вроде бы, поймали кого-то?

— Да кого они поймали, — махнул рукой советник Беро, — какой-то глупый молодняк — каджитка и босмер. Их взяли практически сразу же на входе... А стража... Наши доблестные, — язвительности и презрения в его голосе хватило бы на всю охрану сокровищницы, а не только на двоих стражей, — воины стояли там, за две двери от вора, и ничего... Слышишь? Ничего не видели и не слышали!

— А еще второй? Я слышал, там был ещё один каджит?

— Каджит... Каджит, как же! Какой, в Обливион его, каджит может превратить живого данмера в гигантскую курицу?!

— Значит, это был маг. — Крассиус Курио, проведший ночь за написанием очередного произведения, относился к поднятому шуму крайне флегматично — его голова сейчас могла думать только о том, чтобы упасть на подушку, закрыть глаза и не открывать их часов шесть. Но чудовищное ограбление в Вивеке, у них под носом, поставило жирный крест на его желаниях.

— Маг... — Драм Беро, второй из советников Дома Хлаалу, бывший ближе всего к месту происшествия, вздохнул. — Я даже не слышал о такой магии! Мой знакомый из дома Телванни тоже только руками развел, когда его пригласили посмотреть на... курицу...

— Но как-то же...

— Господин Беро! Господин Курио! — в кабинет казначея, в котором сидели данмеры, вбежал запыхавшийся стражник, сжимавший в руках объемистый сверток.

— Что еще случилось?!

— Нашли... Мы... Фух... — по ошарашенному взгляду вбежавшего воина было понятно, что находка должна быть крайне необычной.

— Что нашли? Говори яснее!

— Там... — стражник сглотнул, трясущимися руками протягивая советнику сверток. — Мы нашли его на полу посреди хранилища...

— Что еще за... Я сам заходил внутрь! Там не было даже пылинки!

— Д-да... Но... Я отвернулся к двери... И... Когда посмотрел снова, он лежал там...

— Он?! Кто он? Говори яснее, что в свертке?!

— В-вот... — Стражник всё еще дрожащими руками положил свою ношу на стол и развернул.

Увидев содержимое принесенной тряпицы, Драм Беро пракически упал обратно в кресло, а Крассиус Курио только и мог, что кхекнуть, опасливо отстранившись подальше от стола. В чистой белой тряпице, распространяя вокруг аппетитный аромат, лежала большая головка дорогого сыра, а поверх неё — записка, написанная аккуратным красивым почерком.

"Это надо отпраздновать... Всем сыру!"

Что-то пошло не так? Где я? Вокруг кажущаяся бесконечной багровая пустошь — только облака дыма, пепел и переливающийся багровый свет, идущий из-под земли. И ощущение тепла, даже жара, ещё чуть-чуть и ставшего бы невыносимым, идущего со всех сторон. Это Обливион? Не похоже... Ад? Но с чего вдруг? Нет, это что-то совершенно другое...

А еще вокруг стоит давящая тишина — ни дуновения ветерка, ни треска явно раскаленной земли под ногами — ничего. Оглядываюсь вокруг. Всюду, куда ни бросишь взгляд, одинаковая багровая равнина. И всепоглощающее ощущение мрачной, сдерживаемой до поры угрозы, словно где-то там, внизу, под почвой, скрыто что-то невероятно опасное и могущественное.

Когда я в очередной раз оглядывал горизонт, стараясь увидеть хоть что-то выделяющееся, гулкий удар сотряс землю под моими ногами — вся пылающая равнина всколыхнулась, пошла волнами, расходящимися от меня во все стороны. Затем — еще один толчок, и еще, и еще...

Ошеломленно прижимаю руку к груди, стараясь удерживаться на ногах во время очередных сотрясений. Не может быть, но... Толчки под ногами совпадали с гулкими ударами моего собственного сердца. Что за чертовщина...

— Ты слышишь меня... — еле ощутимый голос донесся откуда-то из-за горизонта, только с огромным трудом различимый за становящимися оглушительными толчками в ноги. А конец фразы и вовсе потонул в поднявшемся внезапно гуле.

Хочу ответить... Гневно закричать собеседнику... Но не могу — ни звука не раздается из моего рта. Да и есть ли рот? Поднимаю руки к лицу и в ужасе вижу, что они покрыты багровой, почти черной кровью. Моей кровью... Моей кровью, текущей из рваной дыры в груди, там, где должно быть сердце.

Как я ещё жив? Почему... Где мое... Сердце? Последняя мысль вспыхнула в ставшей пустой и гудящей голове, а затем всё вокруг поглотила темнота. И только гулкие удары несуществующего сердца продолжали звучать вокруг.

В себя я пришел на полу подвала Кая Косадеса, где и должен был оказаться сразу же после заклинания переноса. Как и ожидалось, вокруг расположилось всё добро, перетащенное из сокровищницы Хлаалу — все сундуки, стол, стеллажи. Даже ковер на полу и... Два светильника со стен?! Н-да... Представляю, как выглядит сейчас хранилище...

Но что только что было? В ушах всё еще стоял гул ударов, а ноздри, казалось, обоняли запахи пепла и раскаленной земли. Но только казалось — ни на одежде, ни на руках не было ни малейших следов происходящего. Ни крови на руках, ни дыры в груди — всё было, как всегда. Но почему-то где-то в глубине сознания назойливо билась мысль, что всё это не просто так. Все эти видения, упорно навещавшие меня, явно что-то значили. Что-то должны были мне сказать. Но пока что я не понимал, что. Ладно!

Помотав головой, чтобы разогнать остатки мрачных мыслей, поднимаюсь на ноги, отряхиваясь от пыли. Чтобы я ещё хоть когда-то ввязался в столь неоднозначную авантюру с перерождениями, пророчествами и прочей мутью... Тьфу! Но, как бы то ни было, я пока не видел способов понять, что означали мои... глюки, так что... Пожалуй, стоит посмотреть, что нам принесли мои загребущие ручки и воображение в конструировании артефактов... Хоть как-то займу руки.

Оружие и доспехи, хоть и явно элитной работы, я оставил на потом — всё-таки я в первую очередь ассоциировал себя именно с магом, а воинская стезя была совершенно не по мне, особенно если вспомнить давнишнюю встречу с "общительным" скелетом на мосту. Бррр! Можно, конечно, внимательно и вдумчиво полистать книгу учета, не зря же её прошлые владельцы вели, но... Ну нафиг! Это не так интересно!

С предвкушающим видом потерев руки, открываю ближайший сундук. Золото, монетки... Кажется, решение зайти в сокровищницу, несмотря на всю неоднозначность, было всё-таки верным — даже не пересчитывая, на глаз, уже только в одном этом сундуке была огромная сумма. Не миллионы, само собой, но тысяч пятьдесят монет наберется точно. И это не может не радовать... А ведь есть ещё и камни и украшения. Их, конечно, придется сбывать через гильдию, и Хабаси, наверняка, погреет на этом свои мохнатые лапы, но в любом случае, во-первых, жадность — это плохо, а, во-вторых, я всё равно получу куда больше, чем, если просто попытаюсь продать это в магазины или на черном рынке. В этом случае, чуется мне, меня прямо там, на месте и прикопают... И хорошо, если в целом виде.

Проведя инвентаризацию добычи, я сдвинул по одному сундуки в сторону ближайшей стены, отправив туда же и стеллаж с броней и оружием, а затем — подобрал с пола использованный набор амулетов переноса. На удивление, вопреки прогнозу, они не были разряжены полностью — кончики пальцев покалывали искорки энергии. А значит, можно точно быть уверенным, что комплекс заклинаний в них не пострадал и пригоден к повторному применению через некоторое время.

Что ж, Хабаси рекомендовала мне не показываться из укрытия, пока всё не утихнет. С другой стороны, было бы неплохо как раз воспользоваться возможностью и приступить к завершению артефактной брони, ради чего, собственно, вся эта эпопея с кражей века и затевалась. И каким только местом я думал, когда решился на такой способ заработка... Одно слово — с Шеогоратом поведешься, идиотом станешь...

Впрочем, на что мне магия, если ей не пользоваться? Набив золотом из сундука пару кошельков, выбравшись из подвала и тщательно закрыв за собой люк вниз, я осторожно выглянул из дома на улицу, приоткрыв слегка дверь. Ничего подозрительного. Пожав плечами, выхожу наружу, закрывая дверь на ключ.

Хамелеон!

Пусть это действительно попахивает паранойей, но лучше быть свободным перестраховщиком, чем беспечным идиотом в тюрьме. Неторопливым шагом, стараясь не шуметь и обходить жителей Балморы, я направился на другой берег в гильдию магов, сняв маскировку только уже перед самой дверью, предварительно убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы меня заметить.

Привычной дорогой спускаюсь к телепорту, переносясь в отделение в Кальдере. Очень сильно надеюсь, что рекомендации от Эдвинны будет достаточно. Конечно, у меня не будет права на ошибку, ведь свитка всего два, но это уже куда лучше, чем ничего. Главное, чтобы их мне продали. На этот раз Фольмс Мирель обнаружилась на первом этаже здания, о чем-то увлеченно переговаривающаяся с местным алхимиком.

— Добрый вечер, — привлекаю к себе внимание женщины.

— Хм? А, Витейр Хлеа, если я не ошибаюсь. Добро пожаловать снова. Чем могу вам помочь? Вроде бы, в прошлый раз мы выяснили, что мои услуги пока что, к сожалению, не для вас...

— К сожалению, да. Но я нашел решение, — внутренне скривившись от такого отношения и протягивая женщине свиток с рекомендацией от Эдвинны.

— Что у нас тут? Хм, Эдвинна, значит? Ну, раз уж она не возражает, и к тому же, обещает проконтролировать... Два свитка призыва святоши? Ну, давай глянем, должны были остаться...

Фольмс, поманив меня за собой, поднялась на второй этаж и, открыв шкаф, стала копаться в груде свитков на полке, задумчиво бормоча себе под нос. А в мою голову неожиданно закралась мысль, что грабить стоило совсем не хранилище — чего ради я, собственно, затеяв заработок ради доделывания артефакта, пошел столь длинным путем, когда можно было просто зайти ночью сюда и выгрести весь шкафчик?! Блин...

— Да, вот, два свитка призыва золотого святоши, — удовлетворенно кивнула магичка, выныривая из глубины шкафа, — с вас две тысячи септимов.

— Благодарю, — выудив из сумки четыре мешочка, протягиваю их Фольмс, забирая назад свитки. Забирая свитки и всё-таки чувствуя себя... слегка идиотом, да. Не имею представления, сколько свитки стоили в игровых реалиях, но... Вот что мешало мне уточнить, сколько они стоят? У той же Эдвинны. Блин, две тысячи! Да я в любой момент мог их купить!

Так, спокойно... Спокойно... Зато теперь у меня есть много денег... Я бы даже сказал, очень много денег... Лучше больше, чем меньше... Спокойно... Спокойно, я сказал!

Сохраняя на лице покерфейс, я аккуратно убрал свитки в сумку и, снова воспользовавшись услугами телепорта, переместился в Садрит Мору — если уж доделывать броню, то это явно стоит делать в Доме Телванни. Там и лаборатории лучше гильдейских, и на эксперименты членов дома всем по большому счету наплевать. Да и опытных, по-настоящему опытных, магов там много — если что-то пойдет не так, меня как минимум откачают... Кхм... Да, какое-то у меня "радужное" настроение...

* * *

— Витейр? Какими судьбами? — стоило мне войти в двери башни дома Телванни, как из-за поворота вынырнул Галор Драт, нагруженный стопкой книг.

— Добрый вечер. Галор. Я вот, как раз достал всё, чего не хватало для завершения одного проекта... Осталось только дважды не умереть и всё будет отлично...

— Кхе! Что значит, "осталось дважды не умереть"? — Галор поставил книги на ближайший столик и, отряхивая руки, повернулся ко мне.

— Нужно два заполненных великих камня душ...

— Но, ты вроде бы, ходил за Звездой Азуры, нет?

— Да, поэтому придется делать всё по очереди...

— И кого ты собираешься ловить?

— Золотых Святош. Как раз достал два свитка в гильдии магов...

— Хм... Ну, лаборатория в твоем распоряжении, конечно, — данмер задумчиво почесал кончик носа, — но лучше, думаю, использовать малый дуэльный зал. На случай, если даэдра будет... кхм... сильно против — там будет место, куда спрятаться и переждать время призыва...

— Да, наверное, так будет лучше... А где этот зал?

— Пойдем, сейчас отнесу книги в библиотеку и покажу...

Подхватив стопку обратно, Галор мотнул головой и направился в сторону спуска на подземные этажи башни. А дальше всё было как обычно — множество извилистых переходов, круглых комнат, вертикальных тоннелей, в которые можно было только упасть или спуститься с помощью левитации. И все это время мужчина спокойно нес книги, на ходу бросая нужные заклинания и двигаясь явно на автопилоте. Вот что значит "жизненный опыт" — я бы заблудился тут минуты через три, если не меньше...

"Дуэльный зал" оказался обширной пещерой, явно расположенной глубоко под башней, в которой было множество камней, сталактитов и сталагмитов. А около входа располагался небольшой закуток между двух камней, ограниченный цепочкой неярко светящихся камней душ на подставках. Похоже, это и было то место, "куда спрятаться", а камни душ обеспечивали энергию для чего-то вроде "стационарного" щита.

— Вот, тут можно укрыться, — данмер мотнул головой на закуток, — теоретически щит выдержит даже атаку Лорда Даэдра, — он замялся, — хотя это будет очень и очень не долго, да и не проверял никто, как сам понимаешь... Да и мне не верится... Кхм... В общем, золотого святошу он точно удержит, если что. Уж до момента исчерпания заклинания призыва — точно.

— Благодарю, — киваю в ответ, — надеюсь, он не понадобится.

— Я тоже, да, в соседнем помещении, налево по тоннелю, есть старая зачаровательная комната, её уже не используют давно, благо наверху есть более комфортная, но алтарь там есть.

Снова киваю, проходя в пещеру и осматриваясь. Галор Драт постоял несколько секунд и, перехватив поудобнее книги, направился дальше по своим делам. Что ж, мне тоже пора заняться своими — теперь-то уж точно всё готово. Глубоко вздохнув, я остановился примерно посередине зала, доставая из сумки первый свиток призыва.

Призыв Золотого Святоши!

Как всегда, лист бумаги осыпался невесомой пылью, стоило мне прочесть заклинание на нем, а передо мной вспыхнул уже привычный портал в Обливион, из которого через мгновение шагнула фигуристая женщина в золотой броне с ростовым щитом и мечом в руках, остановившись передо мной, ожидая команды.

— Стой на месте.

— Слушаюсь, — раздался чуть отдающий металлом голос. Что ж, поехали что ли? Беру в руку Звезду Азуры и сосредотачиваюсь.

Духовная тюрьма!

Шок!

Ледяное копье!

Шок!

Ледяное копье!

Пламенная стрела!

От напряжения и чрезмерной концентрации потемнело в глазах, но череда атакующих заклинаний, выпаленная чуть ли не скороговоркой, полетела в сторону святоши. Но этого не хватило! Даже две сосульки, пробившие даэдра почти насквозь, не убили призванное существо! Золотое лицо женщины скривилось от злобы, а в следующее мгновение она ринулась на меня, занося меч для удара.

Твою мать! Нужно успеть отскочить! Чертова живучая даэдрическая зараза!

Преграда!

Закрывшись щитом от физических атак, я метнулся в сторону укрытия, слыша за спиной гулкие шаги святоши и на ходу собирая силы для ещё одной атаки. Удар в спину, практически погашенный преградой и призванной кирасой, тем не менее, отдался резкой болью в позвоночнике и швырнул меня вперед, к счастью, именно туда, куда я и хотел попасть — под защиту барьера полигона. Ни хрена у нее сила удара!

Ледяное копье!

Ледяное копье!

Поборов муть болезненную муть перед глазами и с трудом поднявшись на ноги, я настороженно посмотрел на противника. На этот раз святоше хватило — еще две сосульки пробили грудь и живот даэдры, отбросив ее назад. Через пару секунд, упав на пол и затихнув, труп начал истаивать, а в сторону звезды Азуры потянулась полупрозрачная дымка, втянувшаяся в камень.

Кажется, следующий призыв я буду проводить, уже стоя за барьером... А то не видать мне светлого будущего, как своих ушей без зеркала. Ладно, один камень заряжен — теперь можно отправляться в лабораторию и надеяться, что я не завалю все дело на последнем этапе. А то придется снова идти на поклон к Эдвинне и снова просить рекомендацию на покупку свитков... Не хотелось бы — уж очень... хм... практичный у неё был на меня взгляд.

Лаборатория действительно оказалась практически заброшенной — везде виднелся внушительный слой пыли, стояли пустые стеллажи для заготовок, и вообще чувствовалось общее запустение помещения. Но, главное, тут действительно имелся алтарь для зачарования, точно такой же, как и наверху, в лаборатории, где я уже работал.

Смахнув пыль с поверхности рунического круга, достаю из сумки заготовку для второй части комплекта и опускаю колечко в предназначенное для него углубление. Следом, на положенное место опускается звезда Азуры. Что ж. Главное не запороть... Главное на запороть... Освежив в памяти свои расчеты и сосредоточившись, приступаю к ритуалу.

Это было довольно подозрительно, но в этот раз все прошло без каких бы то ни было сложностей, как по учебнику — структура заклинания легла на заготовку, звезда Азуры засияла ярче, отдавая заключенную душу и её энергию артефакту. Минута сосредоточения и напряжения сил — и вот конструкция на алтаре погасла, а колечко в углублении стало покалывать пальцы при прикосновении.

Что ж, проверим... Сняв с левой руки призванную даэдрическую перчатку, я надел на палец второе кольцо-артефакт. Как и в первый раз, из воздуха вокруг меня стали возникать кусочки поножей и латных сапог, занимающие свое место на конечностях. Возвращаю невесомую перчатку на место, для пробы пару присев и сделав пару шагов в обновке. Даэдрические латы сидели, как вторая кожа, благодаря своей сути не стесняя движений и не создавая ни малейших неудобств весом. Только легкие металлические звуки соударений сегментов говорили о том, что на мне одето что-то массивное. Что ж, остался последний элемент...

Интерлюдия. Толер Сариони.

— Добро пожаловать, господин Баладас, легок ли был ваш путь в наш город? — Архиканоник Толер Сариони встал навстречу гостю.

— Благодарю, — маг коротко поклонился, — вам сообщили о цели моего визита?

— Разумеется, — мужчина чуть улыбнулся, — насколько мне передали, вы изъявили желание получить аудиенцию у правителя нашего Вивека...

— Всё верно, что-то неладное творится с Призрачным Пределом, и Совет Телванни уполномочил меня...

— К сожалению — перебил Сариони собеседника, — Вивек в настоящее время не принимает посетителей. Он, по видимому, занят делами, не доступными нашему скромному пониманию, тем не менее, Храм закрыт, и Он не желает принять даже меня.

— Это... странно.

— Не более, чем всегда. Вивек делает всё, что должно для процветания своего народа. Если он, по какой-то причине, считает нужным пребывать в уединении, нам остается только ожидать, когда он выйдет из него.

— Но Призрачный Предел... Сквозь него уже один раз прорвались пепельные твари, нужно выяснить, что с ним не так!

— Призрачный предел был установлен Трибуналом, — покачал головой архиканоник, — они сочли его достаточно надежной защитой от угрозы со стороны Красной Горы и порождений пепла. Даже если, как вы говорите, кто-то или что-то сумело прорваться через преграду, а Господин не счел необходимым сообщить об этом, значит вполне в наших собственных силах справиться с ситуацией.

— Но...

— Дом Телванни известен своими могущественными чародеями. Вполне в ваших силах защитить народ Вварденфела, если какие-то отдельные враги проникнут на эту сторону Призрачного Предела. Тем более, что именно на такой случай имеются Вечные Стражи. Объедините усилия с ними, если вы так обеспокоены. Не переживайте, — остановил готового что-то возразить Баладаса мужчина, — как только Вивек выйдет из своего уединения, я всенепременно доложу Господину о ваших опасениях.

— Что ж... Если это единственное, что вы можете мне сказать... Мне остается только поблагодарить вас за уделенное мне время и откланяться...

— Доброго дня, господин Баладас, — архиканоник снова встал из-за стола.

— Доброго дня, господин Сариони...

Проводив гостя взглядом, первосвященник Вивека тут же стер вежливую улыбку со своего лица, с мрачным видом откинувшись в кресле. Это уже становилось неприятной ситуацией — Вивек молчал, дверь Храма не поддавалась даже его личному ключу, а проблемы, возникшие из-за этого, уже привлекали много внимания. Оставалось только ждать и надеяться, что, как и всегда, бог-поэт найдет решение и спасет народ Вварденфела.

Глава 11. Ну началось...

Не стоит откладывать на завтра то,

что можно сделать послезавтра.

(жизненное кредо ленивца)

Наконец-то! Не знаю, почему я так упёрся в идею сделать себе призывные доспехи, похоже, на меня столь "продуктивно" повлияла та давняя встреча с "обнимающимся зомби" в гробнице... Тем не менее, потратив три часа и полкило нервных клеток, я всё-таки закончил комплект артефактов для призыва даэдрической брони. Это был забавный опыт — видеть, как с неяркими фиолетовыми вспышками, возникая из ниоткуда, вокруг моего тела сами собой появляются элементы черно-багровых латных доспехов, веса которых я, тем не менее, не чувствую. Удивительно, но призванный доспех отлично расположился поверх моей куртки и хитинового панциря, нисколько не создавая ощущений "капусты". Впрочем, хитин уже можно и снять — я ведь специально делал артефакт постоянной носки.

Продумывая комплект, я изучил все доступные источники, посвященные созданию таких артефактов в общем, и материализации энергии Обливиона в частности. Было любопытно узнать, что, по большому счету, в отличие от призыва разумных сущностей с того плана мироздания, неодушевленным предметам можно было придать практически любую форму. Нужно было только в точности знать, что именно ты хочешь получить, как это "что" должно выглядеть, и как оно должно работать.

Итогом моих изысканий, усилий, расчетов и, как я уже упоминал, матерной ругани в купе с потраченными нервами, стала практически стандартная, запомнившаяся ещё по родному миру, устрашающая латная броня, составленная из острых пластин черного с красными прожилками металла. Новым был только шлем — подумав, я решил потратить чуть больше времени на расчеты заклинаний для артефакта, но сделать что-то более... хм... эстетичное, нежели глухое металлическое ведро, которое хоть и было пафосным и зловещим, и обеспечивало замечательную защиту тыквы на плечах, но вызывало некоторые сомнения касательно практичности для применения магом-артефактором. Поэтому, в моем варианте доспеха место шлема занял более гибкий чешуйчатый капюшон, который, хоть и не давал той же защиты, что шлем, особенно со стороны лица, но позволял откинуть себя за спину и не загораживал обзор. Да и маг в капюшоне выглядит как-то представительнее, чем в тяжёлом ведре.

Ещё раз подвигав руками, привыкая к пусть и отсутствующей массе и инерции призванного доспеха, но присутствующим ограничениям в движениях конечностей, удовлетворенно киваю и принимаюсь наводить порядок в зачаровательном покое, предоставленном мне Галором Дратом.

Что ж, "гениальный" план выполнен. Теперь нужно понять, что же мне делать дальше... Кай уехал, не оставив никаких указаний по существу, попросту свалив на меня свои обязанности. Конечно, Клинки были в курсе, что я теперь представляю их организацию в провинции, мне уже приходил сводный отчёт за какой-то промежуток времени, но это не означало, что я вдруг и внезапно стал профессиональным разведчиком и, более того, начальником и командиром, способным со всем этим сразу же разобраться. В полный рост вставала проблема, что мне нужен помощник и советчик. Вот только что-то я не замечал очереди желающих на эту роль.

Ладно. Пожалуй, это можно отложить до завтра (да-да, как всегда, "не откладывай на завтра то, что можно сделать послезавтра"), тем более, что я поймал себя на мысли — я уже чёртову кучу времени не давал себе нормального отдыха. Да, спал, ел, отвлекался от своих дел, но это всё равно был не отдых, а скорее краткие передышки. И вот теперь, закончив "важное дело", я явственно почувствовал, что хочу выходной. Благо, с деньгами прямо сейчас у меня проблем не предвидится — скажем спасибо Великому Дому Хлаалу...

Главное теперь не вляпаться в неприятности — я больше чем уверен, сейчас ищейки Хлаалу носом землю роют в поисках умника, который вынес всю их сокровищницу. Было бы вершиной идиотизма и неудачи с улюлюканием влететь в такую задницу, особенно после столь успешно проведенного ограбления. Ладно, у них нет никаких зацепок, я сработал довольно чисто. Так что, нужно только не подставляться. Ну и выждать несколько дней, прежде чем попытаться сбыть добычу через гильдию, еще больше снизив шансы своей поимки Домом Хлаалу.

Отдельным фоном шли мысли, сколько же уже времени я торчу в этом мире, выдернутый сюда чёртовым грузовиком с арбузами, его тупым водителем и произволом Азуры, что б ей вечность икалось. По всему выходило, что времени прошло уже порядком — не год, конечно, но к тому уверенно всё шло. А я до сих пор слабо представляю, как разгребать всю ту кучу, которая на меня свалилась.

Вздохнув и ещё раз окинув взглядом помещение, проверяя, не забыл ли чего, я перехватил поудобнее Ваббаджек и, откинув капюшон, двинулся в сторону выхода в город. На удивление, в башне Телванни было пустынно, по дороге мне не встретилось никого из магов. Хм, что-то затевается? Обычно тут даже ночью было несколько членов Дома, занимающихся своими делами, исследованиями или просто ничегонеделанием.

Задержавшись на мгновение перед дверью, но, не дождавшись ни звука, пожимаю плечами, выходя наружу. Стоило мне ещё в лаборатории задуматься о том, как долго я не отдыхал, как организм почти сразу же рьяно с этой мыслью согласился и потребовал устроить себе выходной. Поэтому, вопрос стоял только в том, как и где мне этот выходной провести. И одна идея у меня всё-таки появилась.

Кивнув самому себе и предвкушающе хмыкнув, направляюсь в сторону Волверин Холла. Где-то там, если я правильно помню, находится местное отделение Гильдии магов. Главное не заблудиться в коридорах... А то я как-то слышал краем уха, ещё в Балморе, что строители этого замка явно злоупотребляли скуумой — ничем иным нельзя описать столь неудобную планировку и расположение используемых гильдиями помещений.

* * *

— Добро пожаловать в "Дом земных наслаждений Дезель"! — с радушной улыбкой встретила меня средних лет женщина, стоявшая за барной стойкой.

— Добрый вечер, — откинув капюшон, чуть смущённо улыбаюсь, окидывая взглядом знакомое помещение. В первый раз меня сюда привёл Тирий, а теперь я пришёл сюда самостоятельно.

— О! — Дезель вскинулась, явно узнавая меня. — Витейр? Вас не узнать! Хе... Смотрю, вам понравилось у нас в гостях, вы решили прийти снова? Сегодня без вашего друга?

— Ну, что-то вроде того... И да, сегодня я тут один...

— О, не волнуйтесь! Мы это упущение быстро исправим!

Что меня поразило в этой женщине ещё в первый визит — она радовалась каждому клиенту, как старому другу, практически с порога задавая соответствующую линию поведения. Тут скорее складывалось ощущение, что я пришёл в гости к девушке, а меня встретила её мать, причём по-доброму ко мне расположенная. Собственно, вся атмосфера этого заведения оставляла на удивление приятное впечатление, совершенно не такое, какое я подспудно ожидал от борделя, пусть и довольно респектабельного. Даже прекрасно осознавая, куда меня привёл наставник, понимая умом, что именно происходит в небольших комнатках в коридорах здания, я не чувствовал отвращения.

— Хм... Если это возможно, я бы хотел... — всё равно слегка смущаясь, я подошёл к стойке.

— Хо-хо... — хозяйка мило рассмеялась, прикрывшись ладонью. — Я прекрасно понимаю, чего вы хотите! Проходите, — женщина подмигнула, кивая головой себе за спину, в сторону коридора, — третья комната по правой стороне. Я скажу Ниале, что её ждут.

Слегка ошарашенно кивнув, опускаю на стойку небольшой мешочек с монетами и, невольно оглядев зал, прохожу в указанном направлении. Удивительно, но не так чтобы очень часто встречающиеся на Вварденфеле каджиты ом-рат, к которым относилась Ниала, не пользовались особенной популярностью у любителей экзотики — ещё в прошлый визит девушка, разговорившись после приятно проведённого времени, рассказала, что практически всегда свободна и скучает в своей комнате. Похоже, местные неки были в меньшем почёте, чем сутай-рат, использующиеся в провинции в качестве рабов. Впрочем, кто я такой, чтобы по этому поводу грустить? Я и сам, если откровенно, узнал о том, что каджиты бывают разные, только от самой же Ниалы всё в том же разговоре. Н-да...

Не знаю, так совпало, или это было сделано Дезель специально, но комната, в которую меня направили, была той же самой, что и в прошлый раз. Помедлив на пороге пару мгновений, я всё-таки вошёл и, глубоко вздохнув, начал стягивать с себя латные перчатки — это был единственный минус моего творения, чтобы снять с себя предметы, было необходимо снять с пальцев все три кольца, которые, что характерно, были теми самыми перчатками закрыты.

Убрав кольца в карман на поясе, я расслабленно расположился на удобном диване, стоявшем у одной из стен номера, и прикрыл глаза, прислонив рядом к стене Ваббаджек.

— Витейр? — раздался с порога удивлённый мелодичный голосок кошко-девушки. — Вот это сюрприз! Ниала рада тебя видеть! Так скучала...

В проходе стояла молодая каджитка, одетая только в полупрозрачные шаровары и такую же накидку, практически не скрывавшие её упругой груди второго размера и стройных ножек, между которых виднелся чуть подёргивающийся хвост. В отличие от "обычных" каджитов, ом-рат выглядели почти как босмеры, если не считать шелковистого короткого меха по всей поверхности кожи, заметного только вблизи, и "кошачьих атрибутов", по которым их, собственно, в первую очередь и отличали. На ощупь (я это отлично помнил) шёрстка девушки была невероятно мягкой, и если бы не возможность провести по ней против хода роста, было бы полное впечатление, что гладишь очень нежную кожу.

— Зато теперь я пришёл...

— Ниала рада...

Нека закрыла за собой дверь и, слегка покачивая бёдрами, медленно направилась в мою сторону С невольной улыбкой встаю навстречу каджитке, протягивая руки и увлекая мурлыкнувшую девушку в объятия. Дела точно могут подождать.

* * *

Проснулся я поздним утром, явно задержавшись тут куда дольше, чем планировал изначально. Впрочем, жаловаться мне было глупо — конец вечера и ночь были наполнены самыми приятными впечатлениями и переживаниями. Ниала уснула умиротворённая, прижавшись к моему боку и закинув на меня стройную ножку, некоторое время негромко урча, как, в самом деле, довольная жизнью большая кошка. Как она ушла, потёршись щекой о моё плечо, я почти не отследил, только по пробуждении отметив, что лежу на смятых простынях один. О моем ночном приключении свидетельствовали только запахи, витавшие в комнате и общее ощущение расслабленности и неги в теле.

— Это было вдохновляюще, весьма вдохновляюще... — раздался со стороны дивана знакомый голос, — Пожалуй, я задержусь тут немного, не всё же только молодёжи отдыхать душой и телом...

При первых словах я попытался кубарем скатиться с кровати, укрывшись за ней и приготовившись в следующее мгновение отправить по адресу что-нибудь поубойнее... Но я не вышло. Успев только дёрнуться, я увидел улыбающееся навершие посоха Шеогората, стремительно приближающееся к моему лицу, а затем почувствовал сильный удар и, почти наяву увидел посыпавшиеся вокруг искры, тут же смытые мощной сиреневой вспышкой. Чёртов принц Безумия! Вуайерист проклятый! Вот дотянусь я до него, и...

— Эй, ты живой? — окружающий мир "включился" так же резко, как и погас после удара Ваббаджеком по голове.

Я осознал себя лежащим на чём-то твёрдом, похоже, просто на полу, а надо мной склонилась рогатая голова какого-то аргонианина, с любопытством принюхивающегося к моим запахам. И... Твою мать! Шеогорат! Я был голый, точно в той степени, в какой проснулся в кровати утром, то есть совсем!

— Кха...Где я?

— О! Ты разговариваешь! Это хорошо, — радостно оскалился человеко-ящер. — Меня зовут Большеголовый! По крайней мере, все меня так зовут, х-хе...

— Меня зовут Витейр... А...

— Чудесно! А почему ты голый, Витейр?

— Р-р-р-р! — невольно вырвалось. — Потому что я только что спал... Ох-х...

С кряхтением принимаю сидячее положение, оглядываясь. Я оказался в небольшом помещении, похоже, просто хижине, каких довольно много в местных посёлках. Стол, стул, шкаф, кровать — стандартная меблировка таких жилищ. Только тут вместо кровати имелся грубый гамак, а стулья, которых было явно больше обычного, были свалены живописной кучей в одном из углов.

— И всё-таки, где... Ауч!

Только я собирался встать на ноги, как надо мной в воздухе на мгновение распахнулась фиолетовая воронка, из которой, точно мне на голову (вот же пакостный гад!) выпал мой ремень, оставшийся в комнате борделя. Выпал, снайперски угодив пряжкой по темечку. Следом на пол плавно спланировал исписанный клочок бумаги.

"Витейр! У меня есть для тебя важнейшее поручение! Просто наиважнейшее!

Возьми Вилку Щекотки у этого блаженного отшельника, он как раз на тебя пялится. А потом пойди на улицу и затыкай ей одного нетча. Старого и большого самца, что нарезает круги вокруг хижины, где ты находишься. Это очень важно! Ты обязательно должен убить нетча именно вилкой!

Главное, не потеряй Вилку! Как справишься, принеси её ко мне — мне сыр есть нечем.

P.S.: Да, пояс тебе может пригодиться.

Дядюшка Шео."

Ч-что? Дочитав записку, я натурально секунд десять сидел, глупо хлопая глазами, переводя взгляд с листочка в руке на аргонианина и обратно. Нет, я понимаю, что Шеогорат в первую очередь даэдра, более того — Лорд Даэдра. Тем более — Принц Безумия... То есть, это сущность, которую во многих культурах моего родного мира назвали бы демоном или богом (в зависимости от взглядов), ответственным за всяческие психические отклонения, что, несомненно, накладывает отпечаток на его поведение, но... Какого лешего он себе позволяет?! Они позволяют... Мало того, что Азура засунула меня к нему на обучение, это ещё ладно, это было, в общем-то, для моего блага и принесло пользу... Кхм... Не считая пьянки у Сангвина... Но какого полового органа Шеогорат считает, что меня можно кидать по миру, как плюшевого мишку, выдавая больные на всю голову задания и даже не спрашивая моего мнения?!

Где-то на самой грани восприятия мне почудилась поднимающаяся багровая волна, готовая захлестнуть, снести с ног меня и принести разрушение и хаос на земли вокруг. С огромным трудом взяв себя в руки, мотаю головой, борясь с вспышкой ярости. Делаю глубокий вдох, с шипением выпуская воздух через стиснутые зубы — не знаю, как, но, если я выберусь из этой задницы с Дагот Уром и Пророчеством, я найду способ достойно ответить этим зажравшимся сущностям за такое отношение!

— Так всё-таки, где я?

— О! Ты у меня в гостях! — с улыбкой ответил отшельник.

— Р-р-р... И где находится твой дом?

— В горах, — пожал плечами ящер.

— Л-ладно... — встаю с пола, помассировав пальцами переносицу.

Ну, если он не вернёт меня обратно в комнату, где остались все мои вещи... Подхватив с пола пояс, кручу его в руках, чувствуя себя извращенцем-эксгибиционистом. Раздражённо выдохнув, достаю из кармашка кольца-артефакты, по очереди надевая их на пальцы. Сапоги, поножи, кираса, наплечники, капюшон, перчатки — с чередой неярких вспышек вокруг меня выныривали части доспеха, занимая свои места. Не сильно меняет ситуацию, но я хотя бы перестал голым себя чувствовать.

— М... Большеголовый, — поворачиваюсь к хозяину, продолжавшему разглядывать меня с непосредственным любопытством слабоумного.

— Да?

— Ты знаешь Шеогората?

— О! Конечно! Господин милостивый! Господин могущественный! — "Шикарно"... Мне достался ещё и его фанатик-последователь...

— У тебя есть Вилка? Ну, — чувствуя себя слегка идиотом, продолжаю, — Его вилка... Не знаю, там... Любимая вилка дядюшки Шеогората... Или...

— Ты пришёл за Вилкой Щекоталкой? — восторженно чуть не подпрыгнул Большеголовый. — Да! Да! Конечно же, она у меня!

— А ты... Можешь отдать мне её?

— Могу! Но... Зачем?

— Для важного дела...

— О-о-о... — многозначительно протянул аргонианин, а я окончательно почувствовал себя жителем дурдома. Весёленького такого заведения — слева Наполеон, справа Пушкин, а посередине я... Кхм, н-да...

Уважительно покивав, Большеголовый прошёл к нагромождению мебели в углу комнаты и стал копаться на столе, бормоча что-то неразборчивое себе под нос.

— Так... Да... Нет! Где же она? А, вот! Да! Вилка Щекоталка! — с безумным пафосом и гордостью аргонианин повернулся, протягивая мне обыкновенную, грубо сделанную вилку, вроде тех, которыми едят бедняки в любой имперской провинции.

Но стоило мне прикоснуться к протянутому столовому прибору, как руку укололо сильное ощущение электрического разряда — несмотря на непритязательный вид, это однозначно был артефакт, причём, довольно мощный артефакт. Столько магии я только в Ваббаджеке ощущал! Да уж, вот вам и вилка... Теперь я смотрел на этот предмет с куда большим опасением и уважением, что ли — понятия не имею, что там мог наворотить в очередном артефакте этот сумасшедший даэдра...

— Так... — держа вилку двумя пальцами, поднимаю глаза на хозяина дома. — У тебя тут где-то старый нетч летает, да?

— Старик нетч, да! Большой и вредный!

— А где именно?

— Везде и всюду! Старик прилетает несколько раз в день, кружит вокруг дома, иногда портит мой огород!

— Кхм... Ла-а-адно...

Да, похоже, ни к чему хорошему дальнейшее общение с отшельником не приведёт, скорее я окончательно съеду с катушек, присоединившись к последователям Принца Безумия. Закрепив пояс поверх брони, делаю глубокий вдох, как перед прыжком в воду с моста, и выхожу на улицу, решительно толкнув дверь ладонью. Посмотрим, где там наш старик нетч...

Зажмурившись от бьющего в глаза солнца, останавливаюсь на небольшом пригорке возле хижины. Просто "замечательно" — удар по голове перенёс меня на какой-то небольшой, практически крошечный, островок, даром, что у побережья. На некотором отдалении виднелись группы других клочков суши, по только начинающемуся утру укутанные лёгкой дымкой от воды. Вот как можно жить в таких местах? Даже отшельником... Тем более, если отшельником... И где мне искать этого нетча? Тоже мне "Лорд Даэдра" — сказал бы хоть, когда он прилетает, а то от его придурковатого последователя пока ответа дождёшься... Похоже, придётся тут... Хм-м-м?

Прервав мои размышления, Вилка Щекоталка, которую я всё ещё держал в пальцах, дёрнулась, несильно, но ощутимо потянув мою руку куда-то в сторону берега. Вот, значит, как? Прищурившись, с трудом замечаю в той стороне размытый силуэт, движущийся через туман над водой... большой размытый силуэт... очень большой размытый силуэт! Да ну, нафиг! И как мне это предлагается затыкать вилкой?!

От одного из соседних островков в мою сторону величественно и неторопливо плыл самец нетча. Я краем глаза видел этих животных, пока проезжал на силт страйдере мимо одной из ферм — самцы были довольно массивными, с толстым кожисто-хитиновым панцирем, шестью щупальцами и голубоватым воздушным пузырём — природным аналогом аэростата, который и держал их в воздухе. Этот же, старик нетч, был почти вдвое крупнее, даже отсюда, через туман, обладал толстым бугристым панцирем и висевшими, как живые канаты, щупальцами.

И вся эта прелесть неторопливо плыла по воздуху в моем направлении. Да чтоб вас! Как мне его убивать вилкой?! Даже будь она могущественным артефактом, во что верится с трудом, это всё-таки вилка! Маленькая, мать её, двузубая вилка! Да я же банально до него не достану, а на левитации за ним гоняться — нашли дурака... Воздух — его стихия, он в нём живёт всю жизнь. В отличие от меня... Хм... Как там написал Шеогорат? Я должен обязательно "убить нетча именно вилкой"?

Что же, как задание выдано, так мы и выполняем. Я очень исполнительный, да... Усмехнувшись пришедшей в голову идее, более внимательно оглядываю окружающую местность — пока нетч неторопливо плывёт в моём направлении, казалось, совершенно не интересуясь происходящим внизу.

Призыв огненного атронаха!

— Приветствую тебя, призвавший! — в голове ощущение потрескивания жаркого костра, а передо мной в привычной вспышке портала в Обливион появляется сотканный из огня изящный силуэт.

— Цель — нетч, плывущий сюда. Защищай меня, но главное — не убивай его, это должен сделать я.

— Хорошо, я всё сделаю.

На секунду мне показалось, что в голосе огненной девушки промелькнуло что-то вроде интереса и любопытства, но она тут же отвернулась, подлетая к береговой линии и провожая взглядом приближающуюся цель. Что ж, подготовлюсь и я...

Преграда!

Огненный щит!

Преграда!

Ну, давай, лети сюда "птичка"... Посмотрим, как ты полетаешь, если...

Обуза!

Как только нетч пересёк разделявшую островки водную гладь и приблизился почти вплотную ко мне и домику Большеголового, животное тут же окутало зеленоватое облачко заклинания и его передвижение резко замедлилось. Силён, однако — по вложенной в "обузу" энергии нетч прибавил в своем весе в три раза, потерял в высоте, однако, продолжал упорно лететь в мою сторону. И, похоже, теперь я ему не нравился.

Обуза!

Новое зеленоватое облачко. В этот раз мой противник издал явно недовольный воющий звук и с гулким ударом практически упал на землю, вяло шевеля щупальцами. Атронах подлетела ближе, остановившись рядом со мной и внимательно следя за противником на земле. Так, заклинания не будут держаться вечно, так что стоит поспешить. Главное не переборщить с вложением энергии, а то боюсь, до вилки дела не дой...

В следующий миг, стоило мне подойти к своей целью и, глубоко вздохнув, приготовиться метнуть в него очередное заклинание, вилка в моей руке, до сих пор не проявлявшая активность, резко дёрнулась, потянув меня за собой и ощутимо покалывая пальцы разрядами энергии. Да грёбаный артефакт! Веди себя нормально, ты, зубочиска-переросток!

Шок!

С кончиков пальцев протянутой левой руки ударил разряд молнии, яркой вспышкой осветив окружающее пространство и впившись в мягкое желеобразное тело животного. Вилка Щекоталка задёргалась в моей руке ещё сильнее, чем прежде, настойчиво подталкивая воткнуть её в противника. Нет, ещё рано! И обычные-то нетчи довольно живучи, а уж такой матёрый представитель — тем более!

Шок!

Следом за первой, в нетча отправилась ещё одна молния, чуть мощнее. Кажется, всё, достаточно — животное конвульсивно дёрнуло щупальцами, обмякнув на земле и бросив попытки перебороть моё заклинание и подняться в воздух. Но он был ещё жив — где-то в глубине голубоватой желеобразной массы периодически рождались редкие пульсации, свидетельствовавшие о том, что нетч не умер.

Подойдя почти в упор, расслабляю руку, державшую самовольный артефакт. В следующее мгновение Вилка Щекоталка потянула меня за собой и со смачным "чавк!" воткнулась в тело нетча, уйдя практически на всю глубину вместе с моей рукой. Зараза...

Старый нетч дёрнулся, издав протяжный стон, а затем замер, как-то даже сдувшись в размерах. А от Вилки во все стороны прянула волна оранжевого света, ощущаемая потоком тепла, и в следующее мгновение тело животного с лёгким хлопком исчезло, оставив после себя только невесомое облачко золотистой пыльцы, покачивающееся в воздухе.

— Ну и что дальше? А...А... Апчхи! — только сделав вдох, я невольно втянул в себя висевшую в воздухе пыльцу и, оглушительно до звона в ушах, чихнул. В следующий миг что-то дёрнуло меня вверх, и, проморгавшись, я осознал себя сидящим за столом в каком-то крайне знакомом доме...

Тьфу! Это же дом Косадеса в Балморе... Какого... Шеогората я тут делаю?! Вот же... Стоит только вспомнить, как эта психованная зараза тут же появится! По другую сторону стола неярко сверкнул портал в Обливион, из которого, довольно улыбаясь, появился Принц Безумия. Вместе со стулом. Сидя на стуле. На массивном стуле-троне. Висящем в воздухе! Появился и лыбится, зараза!

— Это было быстро, Витейр! — Шеогорат улыбнулся, довольно покивав головой. — Наконец, Большеголовый отстанет от меня со своим вечным нытьём, что нетч ему житья не даёт... Да, кстати, девочки в борделе просто супер, это ты мне отличную идею подал! Пожалуй, буду туда наведываться иногда. Хо-хо...

— Всегда рад помочь... — если бы мрачный сарказм можно было пощупать, полагаю, из моего голоса его можно было бы черпать вёдрами. — Что дальше?

— Так... — Шеогорат с довольной миной развалился в своем кресле. — Дальше? Да, собственно, ничего особенного. Вилку, кстати, не забыл?

— Её забудешь... — скривившись, протягиваю Принцу Безумия артефакт, всё так же сжимаемый в руке.

— О! Чудесно! Тогда, действительно больше ничего. Разве что, могу в награду и в качестве поощрения подкинуть чего-нибудь полезного... Есть идеи или пожелания?

Кхм... Что? Нет, реально, что?! Я уже почти год в этом мире, успел "познакомиться" с Азурой, нажраться в дрова с Сангвином, покувыркаться с одной из Золотых Святош, да, чёрт возьми, получить Ваббаджек и получить Ваббаджеком о голове, но... Это будет первый случай, когда кто-то из местных "сильных мира сего" вот так вот предлагает награду на мой выбор за выполнение своего поручения. И... Особенно такого поручения. Блин, да моя паранойя сейчас взорвётся от предвкушения грядущей вероятной подставы!

— Знания, прикладные артефакты, полезные связи, — пожимаю плечами, — всё, что сможет облегчить мне жизнь и поможет сохранить здоровье...

— Хм... — на секунду Лорд Даэдра задумался, поглаживая бородку пальцами. — О! У меня есть отличная идея, да! Думаю, тебе понравится.

— И... что же это?

— Сюрприз! Потерпи, — лукаво улыбнулся он, — скоро твое поощрение будет тут. А пока, забирай своё имущество и приятно оставаться.

Окинув меня оценивающим озорным взглядом, Шео ухмыльнулся и растаял в воздухе, оставив на своем месте неторопливо вращающийся Ваббаджек. В следующее мгновение лица на посохе осветились неярким свечением, и из открытых ртов навершия на пол посыпались мои вещи — одежда, сумка, содержимое карманов, словом, всё то, что я оставил в "Доме земных наслаждений", когда эта зараза отправила меня за Вилкой.

Не нравится мне "отличная идея" сумасшедшего даэдра, ох не нравится...

Не успел я обдумать столь "глубокую" мысль, как посреди комнаты, проскользнув через потолок, зависла призрачная птица, держащая в когтях постепенно наливающийся материальностью свиток. Поизучав меня несколько секунд взглядом, Призрачный Вестник выронил свиток на стол и медленно истаял в воздухе.

"Витейр Хлеа!

Согласно решению Совета Дома Телванни, вы включены в состав сборной группы, направляемой к племенам эшлендеров с целью привлечения их для помощи в ходе текущего кризиса.

В связи с этим, вам необходимо прибыть в Садрит Мору для получения дополнительных инструкций и координации действий. Ваш куратор, Галор Драт, предоставит вам всю необходимую информацию по вашему прибытию в башню Дома Телванни.

Голос Советника Ариона, Лорда Мага Совета Телванни,

Галос Матендис."

Несколько секунд я оторопело хлопал глазами, глядя на место, где только что висел Призрачный Вестник. Полупрозрачный птиц появился посреди комнаты, когда я уже подумывал, не воспользоваться ли мне гостеприимным обиталищем Косадеса, чтобы банально выспаться. Вестник рассыпался облачком искр, а я остался сидеть, держа в руке небольшой свиток пергамента и переваривая послание. Вот и поспал, блин...

Что еще, черти их дери, за группа такая? "Текущий кризис" — как задвинули-то... И кому вообще пришло в голову привлекать эшлендеров для оказания какой-то помощи? Они же, вроде бы, и так в составе Империи, нет? Ну, коренные жители провинции, всё такое... Их эта ситуация и так касается самым прямым образом. Да и мало их, четыре племени, разбросанные по глухим уголкам Вварденфела, — ну какая уж тут помощь от них?! Я уже ничего не понимаю... Но, полагаю, выбор у меня не особенно большой — как никак, в доме Телванни я состою, а значит, должен соблюдать. Теоретически...

Вот и что мне со всей этой бодягой делать? Ладно... Будем работать сверхурочно. Со вздохом поднявшись со стула, я с тоской посмотрел в сторону такой притягательной койки. А в голове была в основном одна жизнеутверждающая мысль "Я в полной жопе", поскольку, что бы я ни делал, я всё ещё слабо представлял, как мне всё-таки разгрести всю эту ересь с Пророчеством и моим в нём участием. Что характерно, Азура, моя, мать её, начальница, тоже не горела желанием приходить ко мне во сне, или как там любят общаться божественные сущности, и пояснять, что почём...

До древесной башни я добрался практически на автопилоте, думая обо всём и ни о чём — ноги сами донесли меня до гильдии магов, я привычно поздоровался с Ажирой, с другими встреченными там "коллегами по цеху", привычно встал на портальную площадку, краем глаза отметив заинтересовано-любопытный взгляд, которым меня окинула телепортистка, разглядывая кольчужно-латную чёрно-багровую броню и Ваббаджек в моей руке.

— О! А вот и ты! — практически с порога меня встретил Галор, подняв голову от развёрнутого на столе свитка. Что маг делал тут, практически в прихожей магической башни — понятия не имею. Не меня же ждал всё это время?!

— Кхм... Ещё немного и у меня сложится нездоровое подозрение, что ты меня тут поджидал...

— Да нет, что ты! — рассмеялся маг. — Просто мысль в голову пришла на ходу, вот и остановился обдумать, — он свернул свиток и, не обращая внимания, что мнёт его, засунул за пояс.

— Ну-ну, — скептический хмык, — в любом случае, я получил уведомление с Вестником. Что-то насчёт группы и эшлендеров...

— Ну да, есть такое дело.

— И там ещё говорилось, что ты, как мой куратор, должен мне пояснить, что происходит, и что мы будем делать...

— Ох... Это всё секретарь, — вздохнул Галор, — любит он официальные формулировки. Если по сути — нам нужно посетить четыре племени и заручиться их помощью. Вроде как, исторически сложилось, что они, хоть и подданные Императора, тем не менее, пользуются некоторой свободой.

— Всё ещё не понимаю...

— Да всё из-за этого кризиса с Красной Горой и порождениями пепла... Недавний сбой в работе Призрачного Предела здорово всех переполошил, а эти племена, хоть и считаются некоторыми за дикарей, всё же отлично знают местность, живут тут с незапамятных времён... Да и легенд на эту тему наплодили изрядно...

— Так, — помассировав пальцами переносицу, жестом останавливаю монолог, — а теперь с подробностями... Что происходит? Я ещё в прошлый раз видел тут суету и явную озабоченность, да и в Балморе стражи меньше, чем обычно, значит, Хлаалу тоже это коснулось. И, раз уж меня пригласили, давай на чистоту.

— Кхм... Ладно. Не думай, что я то-то от тебя пытаюсь скрыть, просто я сам до сих пор не могу понять, ради чего вся эта кутерьма затевается... Короче так, — маг собрался с мыслями, пригласив меня жестом следовать за собой. — Про кратковременное исчезновение призрачного Предела ты в курсе, полагаю? Хорошо. Когда мы отбились от порождений пепла и более-менее навели порядок, от Императора пришла нота — "Всем трём Домам провинции объединить усилия для преодоления кризиса...". Ну, ты понимаешь, как обычно это бывает.

— А причем тут я? Нет, я тоже состою в доме Телванни, но...

— Да погоди ты... Это только первый момент. С этим мы и так справились — Совет договорился с Хлаалу и Редоран, мы отправили посла в Вивек к Архиканонику, чтобы узнать, что, собственно, случилось... Но вся эта ситуация... У нас слишком мало информации о творящемся в Красной Горе и вокруг. А информация нам нужна.

— И причём тут я?

— Тьфу! Да ни пир чём, собственно. В отряд включены меры из всех трёх домов, вроде как, официальное представительство, дипломатическая миссия... Эшлендеры очень упрямы и горды — посчитают, что их не принимают всерьёз, увидят где-то нарушение своего кодекса чести и всё... Считай это жребием, что выбрали нас с тобой...

Ну, вот мы и подошли к главному... Мне кажется, что он то-то недоговаривает, но подозрения к делу не пришьёшь, как говорится... Кажется, меня опять догнало это Пророчество — как бы они меня в качестве "бус для папуасов" не взяли. Я уже привык, что тут каждый скриб знает во мне Нереварина, отмеченного Азурой и далее по списку...

— Ясно... — вздыхаю, откидывая с головы даэдрический капюшон и, проходя в один общих залов, куда мы пришли с Галором. — Тогда будем подождать, как говорится...

Ждать пришлось довольно долго — и я и Галор успели сходить до своих комнат, прихватив с собой пару книг, потом голодный желудок намекнул, что было бы неплохо пообедать... А хоть кого-то, кто отвечал бы за организацию этого "великой важности" мероприятия, видно так и не было. Я даже грешным делом, совсем замаявшись от скуки, достал из сумки те самые выкладки и расчёты, что проводил мой "злобный сумасшедший брат-близнец", пока я гостил у Шеогората.

Теперь, когда я более-менее уложил в голове всё, прочитанное у Принца Безумия, заметки, ранее выглядевшие какой-то ахинеей, хоть и не стали совершенно понятными и прозрачными, но теперь вызывали скорее не диссонанс и мысли "что ха ересь?!", а просто множество вопросов, когда мои знания сталкивались с тем, чего толком не понимали. Но одно я смог понять точно — моё Альтер-эго хотел что-то сделать с призываемыми из Обивиона сущностями. Отсюда и был сплав нескольких школ в расчётах.

Хм... Безумная идея, но... Неужели, он пытался создать способ, как перетащить сущность из плана Обливиона в план смертных, оставив её там окончательно? Что за бред?! Хотя... С другой стороны... Идея была одновременно и бредовой и занимательной, ведь каждый призыв требовал для себя энергии — да даже те же артефакты, которые делал я, по сути создавали самоподдерживающиеся призываемые предметы, подпитывая заклинание призыва засчёт вырабатываемой душами энергии. А тут предполагалось создать для нематериального существа или псевдоматериального предмета устойчивой материальной оболочки, не требующей дополнительной подпитки маной и... Что? А вот дальше шла какая-то непонятная ещё муть — что-то насчёт слияния сути и сохранения части свойств... Он точно какой-то безумный учёный! Одно слово — порождение Шеогората...

Помотав головой, я засунул стопку листов обратно в сумку, потерев усталые глаза. Галор всё так же сидел и что-то воодушевлённо строчил на своем свитке, периодически задумчиво или недовольно хмурясь, а вокруг шла обычная оживлённая жизнь Дома Телванни. Ну вот и какой был смысл выдёргивать меня так спешно, если тут, похоже, никто и не чешется?

— Галор Драт, Витейр Хлеа, — вошёл в зал высокий данмер в дорогой вычурной мантии. — Совет закончил заседание и утвердил окончательный состав вашей группы — с вами отправятся ещё четверо, представители Домов Хлаалу и Редоран. Старшим назначается Галор Драт.

Мой куратор с достоинством кивнул, сворачивая свиток и вставая со стула.

— В путь отправитесь завтра утром — представители других Домов уже прибыли сюда. С представителями племён мы уже всё согласовали — вожди согласились собраться в стоянке племени Уршилаку, так что вам не придётся посещать всех четверых по очереди.

— Да, это довольно кстати, — кивнул Галор под мой скептический хмык, на который посланник Совета предпочёл не обратить внимания. — Я всё понял.

Интерлюдия. Где-то около Красной Горы.

Вокруг Красной Горы практически всегда бушевали бури — старый вулкан никогда не засыпал по-настоящему, выбрасывая в воздух различное, но всегда немаленькое, количество пепла и вулканической пыли. Вот и сейчас — даже противодействие Вивека не смогло полностью закрыть всю гору, из которой в очередной раз, огласив окрестности грохочущим гулом, выбросилось подсвеченное багровым серое облако, окутывая скалы вокруг удушливой горячей пеленой.

Сторонний наблюдатель, окажись он рядом, сумел бы уловить, помимо каменного рокота, разъярённый рык, еле ощутимо сотрясший скалы вокруг и не имевший ровным счётом ничего человеческого.

— Во славу дома Дагот! — Поднявшийся Спящий, шевельнув лицевыми отростками, воздел вверх искажённые корпрусом руки и с восторгом посмотрел на брызги раскалённой лавы, выброшенные из глубины главного кратера. — Наш Господин вырвется из заточения! Хотя, кому я это говорю...

Чуть сгорбленная фигура повела капюшоном из стороны в сторону, оглядев группу полуразумных рабов пепла и изуродованных корпрусом людей, переминавшихся с ноги на ногу неподалёку. Далеко не каждый, заразившийся Божественным Недугом, имел шансы стать чем-то большим. Нет, долголетие, повышенная сила и выносливость — это было гарантировано любому, но вот дальше... Уж очень часто страдал разум и сознание заболевших, от того так мало было истинных последователей Дагот Ура, способных принимать решения и помогать своему повелителю в исполнении его грандиозного плана.

Очередной мощный толчок заставил вздрогнуть окрестные скалы, а от Красной горы по кругу разошлась видимая даже невооружённым глазом воздушная волна, качнувшая чахлую растительность и разогнавшая на миг пепельную взвесь. Прозвучавший особенно оглушительно рокот прокатился по округе и затих, казалось, забрав с собой и все прочие звуки.

Дагот Малан окинул вулкан ещё одним взглядом, с затаённым нетерпеливым ожиданием посмотрев на висящие вокруг невидимой границы Повеления Вивека камни и, шумно выдохнув, развернулся, уводя свой отряд в сторону Призрачного Предела. Дагот Ур освободится, но до тех пор они, члены дома Дагот, должны сделать всё, чтобы дело их Господина не стояло на месте. Презираемые данмеры, отринувшие величие и силу, должны на своей шкуре почувствовать, что их ждёт.

Порождения пепла уже скрылись среди скал, когда горы сотряс особенно сильный толчок. Вокруг Красной Горы обрисовался полупрозрачный мерцающий купол, чем-то похожий на Призрачный Предел. Купол мигнул на мгновение и снова пропал, а один из замерших в воздухе камешков медленно, словно нехотя, упал на землю.

Встреча с представителями остальных Великих Домов прошла как-то буднично и кратко — Галор Драт представил нас другу другу, обрисовал в общих чертах ситуацию и назначил сбор завтра на рассвете. Правда, не освещённым остался вопрос, как именно мы будем добираться до племени Уршилаку, всё-таки их стоянка, насколько мне известно, располагалась практически на противоположной стороне острова.

Как и говорил оставшийся безымянным посланник Совета Телванни, от двух прочих Домов в группу вошли по двое представителей: Дагол гро-Баррук, широкоплечий орк с огромным топором, и данмер Тавер Вароку — явно "посол" и его телохранитель, представляли дом Хлаалу; Мехра Шемо и Дорка Шемо — две сестры данмерки из дома Редоран. Ну и мы с Галором — два мага разной направленности и злокозненности. Кхм...

Похоже, хоть дом Хлаалу и не поднимал особенного кипеша по поводу "кражи века" из их сокровищницы, два представителя Дома косились в мою сторону с заметным подозрением и неодобрением, особенно на Ваббаджек в моей руке. Хотя... С той же вероятностью они просто могли коситься на Ваббаджек, здраво опасаясь того, что может отчудить маг с артефактом Принца Безумия, особенно помня характер и привычки его создателя. Да и редоранцы посматривали в мою сторону с опасением, хотя от младшей Шемо, Дорки, взгляд был в большей степени какой-то заинтересованный. Вопрос только, а нужен ли мне такой интерес с её стороны... Кхм... Н-да...

Вся группа ночевала в башне Дома Телванни — мы в своих комнатах, а остальные в гостевых покоях, оперативно выращенных магами в одном из коридоров. Я впервые увидел, как именно происходит "строительство" таких вот древесных башен — как объяснил Галор, основная трудность заключается в том, чтобы заставить такое дерево просто начать расти. Это требовало и различных ухищрений, и соблюдения условий местности, в частности — грунта, и даже великий камень душ (не пустой, само собой). Но вот потом, когда основная структура башни была готова, вносить в неё мелкие изменения было довольно просто. По крайней мере, для тех, кто понимал, что нужно делать.

— Что ж, если все готовы, нам пора выдвигаться, — вышел в общий зал Галор Драт, дожёвывая на ходу кусок мяса с хлебом. — Для начала — нам нужно через гильдию магов перенестись в Альд'Рун, оттуда — на силт страйдере в Хуул, а там уже и до стоянки племени Уршилаку недалеко.

— Но... — озадачено почесываю в затылке. — Не проще до Дагон Фела на корабле и там, сев на корабль до того же Хуула, попросить высадить нас по пути? Не придётся по скалам скакать...

— Витейр дело говорит, — подала голос Дора, — там же ущелье, вроде бы, нет? Не знаю, как вы, но мы с сестрой левитировать не обучены как-то...

— Как и я, — пробасил орк.

— Кхм... Действительно, что это я... — Галор досадливо дёрнул щекой, вздохнув. — Тогда действительно, твой вариант лучше. С капитаном в Дагон Феле, думаю, мы договоримся.

На лице моего куратора явственно читалась досада на себя и свою ошибку — похоже, маг настолько мало путешествует, тем более простыми способами, что в первую очередь подумал о телепорте в гильдии магов, нежели о простом маршруте на корабле. Вот вам вариант профессиональной деформации во всей красе. Проверив вещи в дорогу, наша группа вышла из башни и направилась в сторону пристани.

* * *

— Неревар! Я снова предлагаю тебе присоединиться...

Голос доносился из невероятного далёка — вокруг себя я видел только непроглядную темноту, не ощущая ни верха, ни низа. Мне даже казалось, что и меня самого тут как бы не существует. Очень похоже на то, как я встретил Азуру, но там не ощущалось такой неправильности и нереальности...

— Смотри... — голос слышался всё ближе, а в темноте стала проступать высокая фигура, неторопливым шагом приближавшаяся ко мне. — Даже всё усилия предателя Вивека не могут остановить меня. Присоединись, Неревар! Прими свою суть и будь рядом со мной! Не как слуга и господин, но как равный с равным! И мы сможем перестроить этот мир, привнеся в него порядок!

Фигура обрела плотность и я, что не удивительно, узнал в говорившем Дагот Ура — массивная золотая маска на лице, мускулистое тело, сейчас, вопреки предыдущим видениям, одетое в вычурную дорогую мантию, унизанные кольцами пальцы рук... И аура силы, багровым облаком окутывающая — я понял это с устрашающей чёткостью, сам не знаю, как — полубога, не уступающего силами членам Трибунала.

Вместе с тем, от него веяло чем-то очень знакомым и родным... Было чувство... Неописуемое... Запах... Вид... Что-то в Дагот Уре в этот момент вызывало ощущение родства и неясной связи.

— Скоро я сброшу ту преграду, которую недалёкий бог-поэт поставил передо мной. И тогда... Тогда, Неревар, тебе придётся решать, на чьей ты стороне!

— Я... — откашливаюсь, с удивлением осознавая, что теперь у меня есть голосовые связки и горло, которое нужно прочищать. Хотя остального тела я всё так же не ощущал, словно не имея.

"Я не буду выбирать... Не хочу..." — хотелось выдавить мне, но губы, не слушая моего мнения, скривились в презрительную улыбку и вдруг выдали:

— Я никогда не присоединюсь ни к кому из вас. Что ты, Дагот Ур, что Трибунал — одинаково предатели и клятвопреступники. Уже скоро я приду за каждым из вас, и верну то, что принадлежит мне по праву!

Что за?! Какого лешего я это вообще сказал?! С последним словом вокруг моего несуществующего тела сгустилась плотная багровая тень, бросающая отблески на несуществующий во мраке пол. Казалось, само моё существо излучает этот багрянец, плавно мерцающий в такт ударам моего сердца.

— Ничтожество! — разъярённо взревел Дагот Ур, делая шаг вперёд и вытягивая руку, на которой за мгновение выросли внушительные чёрные когти. — Тогда я раздавлю тебя, как и прочих, кто встанет у меня на пути!

Ворин практически утратил "человеческий" облик — на лбу золотой маски открылся третий глаз, истекающий багровым светом, как кровью, когти на руках загрубели и удлинились, а голос, ещё недавно бывший величественным и представительным, скатился к животному рычанию. Но за мгновение до того, как он дотянулся до моего горла, свечение округ меня выдало особенно яркую багровую вспышку, и темнота вокруг исчезла...

Проснулся я рывком — мы всё ещё плыли на корабле, вернее, как раз подплывали к Дагон Фелу, уже видневшемуся в туманном облаке впереди. Спутники сидели, кто где, расположившись по скамьям на палубе, а Галор всё так же что-то увлечённо строчил, склонившись над свитком. Вот же маньяк от науки... Что на него вдруг нашло?!

— Кхм... Витейр? — раздался приятный женский голос рядом со мной.

— М? Дорка? Кажется... — помотав головой, чтобы разогнать остатки сна, поворачиваюсь на голос, опознавая его хозяйку — Дорку Шемо, миловидную данмерку.

— Всё в порядке?

— Да, а что такое?

— Просто... Ты практически вырубился, стоило тебе взойти на борт и устроиться на скамье... — в голосе девушки неожиданным образом слышалась озабоченность и участие, вызывающие множество подозрений и вопросов.

— А... — махнув рукой, — мало спал ночью, вот и...

— Ясно... Хм... Витейр, не возражаешь, если я присяду рядом? Поговорим... А то сестра занята каким-то важным разговором, а твой спутник... Кхм... Он явно не особенно общителен...

— Из меня не особенно хороший рассказчик, — пожимаю плечами, — но если ты хочешь...

Чуть сдвигаюсь на скамье, переставляя Ваббаджек в сторону. От прикосновения к посоху по руке пробежалась волна коротких электрических разрядов, заставив чуть дёрнуться мышцы. И ты туда же? Игрушка Шеогората снова начинает своевольничать?! С подозрением перевожу взгляд с посоха на Дорку и обратно. Но больше ничего, вроде бы, не происходит, так что, я отпускаю древко и поворачиваюсь к своей собеседнице.

— О чём же ты хочешь поговорить?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Эта поездка возникла как-то неожиданно, сестра просто поставила перед фактом, что я еду с ней, но, в чём тут суть, я совершенно не представляю... Быть может, ты можешь рассказать, зачем нам к племенам эшлендеров?

— Ты ведь в курсе о нападениях порождений пепла?

— Да... — девушка кивнула.

— Эти племена живут тут, на Вварденфеле, с тех пор, как первые кимеры пришли на эту землю. И их традиции и знания, передающиеся из поколения в поколение, хранятся практически неизменными...

— Я не совсем...

— Вся эта ситуация... Красная Гора, Дагот Ур, Шестой Дом... Слишком много домыслов и предположений тогда, когда нужны точные, или хотя бы достоверные, данные. И эшлендеры могут быть источником этих данных.

Блин, говорю это, а сам понимаю — чушь ведь порю... Ведь чего, реально, хотят добиться Великие Дома? Это в игровой вселенной было всё просто — собери три Дома, собери четыре племени — объедини их все воедино, доказав тем самым, что ты тот самый Неревар Возрождённый, бывший военным лидером в давние времена... А тут? Чёрт побери, Азура, чтобы тебе в Обливионе икалось! Где хоть какая-то информация, что мне с этим грёбаным Пророчеством делать?! Дагот Ур, тот вот трудится... снится мне, пытается вербовать. А Азура?

— Всё ещё не совсем понимаю, но, полагаю, придётся с этим смириться... И подождать, пока мы приплывём, чтобы понять на месте, чем именно дело кончится...

— Ну, извини, — пожимаю плечами, — что я ещё могу сказать...

Дорка махнула рукой, задумчиво глядя за борт. А мы тем временем уже подходили к причалу Дагон Фела — капитан кораблика суетился, вместе с матросом готовясь к швартовке.

* * *

Как я и предлагал, приплатив капитану в Дагон Феле, мы проплыли по нестандартному для них маршруту, высадившись на каменистом берегу примерно на половине пути до Хуула. Наше появление на суше спугнуло пару гуаров, с недовольными воплями скрывшихся за нагромождением камней, а где-то наверху в небе кружили скальные наездники, не решавшиеся нападать на крупный отряд, но и не улетавшие в надежде на появление такой возможности. Упрямые заразы...

Члены делегации непроизвольно держались представителей своего Дома, разбившись парами. Только Галор Драт, по сути являвшийся главным, периодически отходил к прочим участникам похода, о чём-то негромко переговариваясь. Ну и Дорка всё так же с легким интересом посматривала в мою сторону, заставляя мою паранойю озираться и ждать подвоха. Нет, я не монах или какой-то там извращенец — внимание довольно симпатичной молодой данмерки мне было, в общем-то, приятно, но вот слишком внезапно оно возникло, ещё при первой встрече. Так что, тут или "любовь с первого взгляда", во что я слабо верю, или "казачок-то засланный"... Ну, или она просто столь легкомысленна и... кхм... общительна.

"Или это обещанная награда от психа Шео" — проворчал где-то в глубине моего сознания здравый смысл, а паранойя ему поддакнула и многозначительно покивала... Ага... Бр-р-р-р! Нафиг мне надо такое счастье... Нафиг-нафиг... Со своей личной жизнью я как-нибудь сам разберусь...

— Смотрите по сторонам внимательно, — подал голос Галор Драт, — тут неподалёку даэдрические руины Ассурнабиташпи — как бы на их обитателей не нарваться. Мы, конечно, идём восточнее, но мало ли...

— Если не все разом, то только развлечёмся! — хмыкнул Дагол, любовно поглаживая топор.

— Надеюсь, не придётся, — подала голос старшая Шемо, успокаивающе сжав плечо явно нервничающей сестры.

— Вот потом я и говорю — смотрите внимательно. Если вдруг...

Галор оборвал фразу на полуслове, когда из-за группы камней вывернули трое данмеров, одетых явно в традиционные эшлендерские одежды и вооружённых луками и короткими мечами, направившиеся сразу же в нашу сторону.

— Твою мать...

— Накаркал, клыкастая морда...

— Ой... — мои спутники отреагировали с разной степенью "радости", впрочем, приготовившись к любым неожиданностям от новых действующих лиц.

Впрочем... Хм... В основном в отряде эшлендеров были лучники, но они продолжали идти в нашу сторону, хотя уже давно могли бы, желай напасть, нашпиговать нас стрелами издалека. Это что, торжественная встреча что ли?

— Спокойно... — в полголоса произнёс Драт, явно пришедший к такому же выводу.

— Добра вам! — поднял руку идущий впереди данмер. — Сул-Матуул, ашхан племени Уршилаку отправил нас встретить высоких гостей собрания племён. Все ли из вас добрались? Хорошо ли прошёл путь?

— А... — Галор переглянулся с Тавером и со мной, через мгновение справившись с удивлением. — Благодарю, наш путь был лёгким. Но, откуда уважаемый ашхан смог узнать, где встречать нас? Не сочтите за недоверие, но мы никому не...

— Нет нужды продолжать, гость, — поднял руку эшлендер. — У Нибани Меса, нашей шаманки, было видение, где и когда ждать вашего появления. Сул-Матуул счёл разумным прислушаться к её словам и отправить нас вам навстречу.

— Что ж... Тогда, думаю, нам стоит идти дальше?

Не представившийся данмер уважительно кивнул, делая знак своим спутникам, и те оперативно рассредоточились чуть впереди от нас. Жестом мужчина попросил следовать за собой, и наш отряд, ещё раз обменявшись чуть настороженными взглядами, направился длаьше.

— Будь на чеку, Витейр, — шепнул мне на ухо Галор. — Похоже, они и в самом деле просто нас встречают, но лучше перебдеть...

Кивнув, он прошёл вперёд и, судя по кратким задержкам около делегаций других Домов и их ответным кратким кивкам, говорил он примерно то же самое. Ну что ж, на чеку так на чеку... Невольно крепче сжав в пальцах Ваббаджек, следую вместе с остальным отрядом, поглядывая на сопровождавших нас данмеров.

Представители племени Уршилаку шли на почтительном отдалении, явно чтобы не смущать возможностью подслушать наши разговоры, но в то же время — достаточно близко, чтобы при нужде среагировать на опасность или, если мы пожелаем, ответить на какой-то вопрос.

Однако, каких бы пакостей Галор (да и я, чего таить...) ни ожидал, дальнейший путь прошёл без каких-либо неожиданностей. От побережья до стоянки племени Уршилаку было примерно пол дня пути, поэтому нас, как почётных гостей племени, разместили в нескольких гостевых юртах, а любые дела были отложены на следующее утро. Что, в общем-то, было очень кстати — несмотря на ненапряжный путь вдоль побережья от Садрит Моры до Дагон Фела, занявший часов семь, а потом — короткий "заплыв" до берега, не потребовавшие от нас каких-то особенных усилий, вымотались мы изрядно. Да и к тому же этим отдыхом эшлендеры давали нам (и себе) время присмотреться к будущим собеседникам, прикинуть возможный ход и темы беседы, да и просто познакомиться.

Стоянка племени представляла собой с десяток плотных шатров, расставленных так, чтобы максимально закрывать собой от ветра центральную область между ними. Гости Уршилаку из других племён расположились практически так же, просто "нарастив" лагерь своими собственными шатрами, создавая небольшие "клочки" между стенами. В "голове" лагеря располагалась группа шатров, соединённых между собой и накрытых общим пологом, создавая некую общую зону племени с хорошо оборудованным, практически стационарным кострищем, вокруг которого всё было выложено богатыми коврами и шкурами. Похоже, это и было место будущего сбора представителей племён и Великих Домов.

* * *

— Называемый Витейром Хлеа, шаманка Нибани Меса желает поговорить с тобой до начала переговоров, — в выделенный нам для отдыха шатёр заглянул один из сопровождавших нас к лагерю данмеров, почтительно склонив голову.

— Кхм... Витейр это я, — поднимаюсь с лежанки, переглянувшись с Галором.

— Прошу, пойдём, — данмер кивнул уже непосредственно в мой адрес.

Юрта шаманки выглядела даже уютной — перед входом был заботливо постелен пёстрый ковёр, а внутри витало множество запахов, как странных, так и банально жилых, вроде запаха еды, создавая ощущение жилой и домашней атмосферы. Провожатый с почтением откинул передо мной полог шатра, коротко поклонившись, и, дождавшись, пока я войду, удалился по своим делам.

Посередине помещения догорал очаг, используемый, судя по всему, как для обогрева помещения (и готовки), так и в каких-то явно ритуальных целях. Тут же располагалась обыкновенная для эшлендеров лежанка, сундук явно с личными вещами шаманки и на удивление качественно сделанный стол, сейчас заваленный свитками, травами, какими-то камешками и прочей мистической мишурой. Как вишенка на торте, на распорках шатра над костром сушились связки трав и частей тел животных, хотя, как ни странно, возможный мерзкий запах от такой смеси отсутствовал.

— Наконец, ты добрался сюда, смертный... — Голос данмерки, стоявшей ко мне спиной, заставил вздрогнуть и невольно сжать в руке Ваббаджек, отчего руку кольнул слабый разряд, а в голове раздался еле слышный смешок голосом Шеогората.

Женщина медленно повернулась ко мне, а следом за ней, колыхнувшись, двинулись и тени в шатре, облекая шаманку... Азуру в искрящийся звёздным узором плащ. Пугающее ощущение — передо мной стояла шаманка племени эшлендеров и вместе с тем — могущественный Лорд Даэдра, глядящий сейчас на мир смертных её глазами.

— Азура... — проглотив комок в горле, как можно более уверенно делаю шаг вперёд. Смешно, но сейчас, когда я имел-таки тело, а происходящее... хм... происходило не во сне, ощущение такой сущности рядом подавляло.

— Ты ждал кого-то другого, смертный?

— Я, если честно, вообще уж никого не ждал, — прошептал я себе под нос. — Надо понимать, шаманка — твоя последовательница?

— Именно, — кивнула женщина, — даже мы, Лорды, не можем столь глубоко воздействовать на смертных, если они сами не хотят этого...

— Что ж, — вздыхаю, — ты звала, я пришёл...

— Да, — кивнула Азура, внимательно разглядывая меня светящимися глазами. — И ты уверенно идёшь дальше по пути Пророчества. Это хорошо...

— А... — мне в голову вдруг пришла мысль, что голоса из шатра шаманки, обсуждающие одну из Лордов Даэдра, и говорящие о каком-то пророчестве и прочей мути, даже для племен эшлендеров. Не говоря уж о представителях Великих Домов, выглядели бы довольно странно.

— Снаружи никто ничего не услышит, — поняла мою неуверенность даэдра, — а если всё-таки услышит, то потом не сможет вспомнить, что именно услышал. На такой фокус хватило бы сил даже у Нибани, не то, что у меня в её теле...

— Хорошо... А что насчёт этого Пророчества? Ты всё ещё ничего не можешь подсказать?

— Когда я покину это тело, поговори с шаманкой. Племена эшлендеров хранят множество тайн, а она ещё и знает побольше прочих.

— Тогда зачем ты вообще решила заговорить со мной? — потихоньку, но дрожь от присутствия нечеловеческой сущности рядом угасала, позволяя вести себя чуть смелее. — Да и почему именно тут?

— Собрание племён эшлендеров, вместе с представителями Великих Домов — важная веха на пути истории, смертный... К тому же, это облегчит тебе путь.

— Кстати! А зачем вообще нужна эта морока с пророчеством? Неужели у Лорда Даэдра не хватило бы сил, чтобы призвать к ответу одного данмера? Пусть даже и с Сердцем Лоржана?

— Дагот Ур... — медленно произнесла Азура, — Дагот Ур силён. Сердце Лорхана дарует ему особенную силу — мало кому из нас удастся как-то весомо помешать ему. Разве что Мерунес Дагон может, но... Не думаю, что вы, смертные, обрадовались бы его помощи...

— Да уж, — невольно поёжился, вспоминая всё, что читал про Даэдрического Принца Разрушения, — после него тут не то что Дагот Ура, тут и Красной Горы-то не останется...

— Ты прав.

— Но... Что-то же остановило Дагота — разведчики Кая Косадеса видели непонятный барьер, не дающий ничему как пройти к горе, так и выйти от неё. Как же возможно это препятствие, если...

— Сердце Лорхана дарует особенную силу, — перебила меня "шаманка", — она отличается от сил Лордов Даэдра. И она неподвластна нам... Но не Трибуналу. Вивек, самопровозглашённый бог, — в голосе Азуры чувствовалась злость, направленная на наглого выскочку, — когда-то был простым данмером. Как и Дагот Ур, если ты ещё не понял. И хоть они очень разные, их силы получены из одного источника, от Сердца. И точно так же, как я не могу напрямую воздействовать на Дагот Ура, я не могу воздействовать и на Вивека.

— То есть... — в голове забрезжила какая-то мысль, но ухватить её пока не получалось. — Вивек и Дагот Ур сильнее тебя?

— Не всё так просто... — Азура явно задумалась. — Они просто слишком... другие.

Вот оно! Мысль наконец оформилась, заставив подавить невольный возглас — Дагот Уру и Вивеку силы даёт Сердце Лорхана. А что это изначально? Ну, по всем религиозно-метафизическим текстам... Верно! Частица Лорхана, его сердце (что логично), попавшая в план смертных. Но... тогда... Ох ты ж... Если простой смертный смог получить силу, если не превосходящую, но хотя бы соизмеримую с силой Лорда Даэдра... Да не один смертный, а сразу четверо...

Сглотнув, чувствую мурашки, пробежавшие по спине о осознания масштабов происходящего и последствий моего нового знания. Если Азура поймёт, что мне стало понятно... А уж тем более, если поймёт, какая мысль мелькнула в моей голове...

— Хо-хо... Не парься, Витейр! Просто не парься! — неожиданной вспышкой перед моими глазами промелькнуло лицо подмигивающего Шеогората, а в голове прозвучал его голос. — И смотри, не потеряй палку, вторую не дам!

— Ты о чём-то задумался? — из полуобморочного состояния меня вывел оклик даэдра.

— Да... Пытался... Кхм... Осознать масштабы происходящего, — в общем-то, я даже и не соврал. — Но, вернёмся к моему вопросу. Зачем вся эта история с племенами, Великими Домами...

— Всё это части Пророчества, смертный. Это не просто слова, не просто видение будущего, приснившееся безумной колдунье, как ты, полагаю, считаешь... Любое Пророчество изменяет мир. И это не исключение. Ты не Нереварин, как и тот, кого ты заменил, не был Нереварином. Нереварин это не личность, хотя она и важна. — Азура, управляя телом Нибани Месы, рассеяно перебирала предметы на столе шаманки.

— Ты хочешь сказать... — кажется, я начинал понимать, к чему она ведет.

— Только при выполнении определённых условий ты станешь Нереваром Возрождённым, Нереварином. И сможешь победить Дагот Ура. Не ранее, чем Пророчество исполнится. Не ранее, чем ты пройдёшь весь путь.

— Ненавижу пророчества...

— Но ты уже часть его. Избранный, шаманка скажет тебе, что делать дальше. Следуй её советам... Кхм... И добудь хорошего сыру! Много!

Что?! От последней фразы Азуры я чуть не подавился воздухом, но продолжение вышло ещё более эпичным...

— ... Обливион тебя побери, Шеогорат! Ты мог в уплату за свои услуги попросить что угодно... Но сыр?! — в голосу Лорда Даэдра слышалось нешуточное раздражение, а тело шаманки дёргалось, как марионетка. — Сыр — это прекрасно, его никогда не бывает достаточно! — голос шаманки сменился на мужской. — Кстати, если ты всё сказала, отключайся, а то твоя шаманка всё ещё транслирует... Аргх!! — Издав нечленораздельный рык, шаманка дёрнулась в последний раз, её глаза потухли, а ощущение могущественной силы рядом пропало.

— По-моему, вышло забавно, как считаешь? — В довершение безумия мне подмигнул посох в руке, и всё стихло.

Твою ма-а-ать... Как же я от них устал...

Нибани Меса шумно выдохнула, пошатнувшись, и устало опёрлась руками о стол позади себя. Очевидно, такая работа медиумом Лорда Даэдра, даже такого "доброго", как Азура, требовала огромного напряжения сил — женщина с трудом приходила в себя, восстанавливая дыхание и не открывая глаз. И всё ради моей скромной персоны, однако... Повод возгордиться...

— Витейр Хлеа... — наконец, негромко произнесла шаманка, — Добро пожаловать в племя Уршилаку, хоть сейчас и не самые светлые времена.

— Благодарю за гостеприимство, — с потенциальным медиумом Лорда Даэдра, сдаётся мне, не помешает немного вежливости, — но зачем я здесь?

— У эшлендеров есть пророчество, — неторопливо начала женщина, обводя меня пристальным взглядом, — согласно которому в один прекрасный день воплощение древнего героя, военного и политического лидера, объединит данмеров в борьбе против чужеземных захватчиков и вернет былое величие народу Темных Эльфов. И хотя храм Трибунала считает это ложным и вредным суеверием, а Ординаторы безжалостны к тем, кто верит в это, эшлендеры знают, что рано или поздно он придёт. Может быть, это ты — время покажет...

— Но... Азура говорила...

— Азура — Лорд Даэдра, — перебила меня шаманка, — они мыслят иными категориями и понятиями, видят не только настоящее, но и многое, что скрыто от глаз простых смертных, Витейр. И то, что очевидно для них, очевидно для Азуры, никогда не будет таковым для других.

— Но вожди ваших племён всё-таки согласились на эту встречу.

— А чего в этом удивительного? — Нибани развела руками. — Идея такого союза зрела в умах вождей и советников уже давно. А последние события только подтолкнули процесс.

— Но тогда... Я не понимаю!

Что-то у меня, и правда, ум за разум заходит уже. Азура меня сюда запихала, фактически заставила занять место Нереварина, исполнять его пророчество. А теперь выясняется, что всё это чушь и "Азура мыслит другими категориями"?! Как так-то?!

— Существует множество пророчеств Нереварина, и в них говорится о многом., — Нибани Меса приглашающе повела рукой, указывая на одну из плетёных корзин, выполнявших тут роль стульев. — Положение планет и неизвестные родители. Луна-и-звезда. Спящие. Семь проклятий. Погибель проклятий. Пророчество Незнакомца. Пророчество Семи Видений. Утраченные пророчества.

— И какое они отношение имеют ко мне?

— К сожалению, — шаманка вздохнула, откинувшись спиной на подпорку шатра, — многие из этих текстов были утеряны, о некоторых я даже приблизительно не представляю, что сказать...

— Но?

— Но есть одно пророчество, "Пророчество Семи Видений", в котором перечислены признаки, знаки того, что Неревар возвращается. Ведь многие пытались до тебя, но не смогли пройти весь путь. Воплощение же не может потерпеть поражение. То, что другие лишь пытались, он сделает. То, что начал Неревар, закончит его Воплощение.

Чёрт побери! С каждым следующим предложением я явственно чувствовал, что данмерка передо мной впадает в какой-то транс — её речь становилась всё более плавной, взгляд затуманивался, а движения замедлялись. Хотя голос оставался по-прежнему уверенным и хорошо различимым.

— Слушай же, Витейр Хлеа! И понимай, что слышишь! Полное название этого пророчества "Семь Видений Семи Испытаний Воплощения". Слушай, я буду читать тебе эти стихи!

"Семь Испытаний

То, к чему он приложит руку, будет сделано.

Что было недоделано, будет доделано.

Первое Испытание

В определенный день от неизвестных родителей

Возродятся Звезда и Луна.

Второе Испытание

Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему.

Проклятие Плоти убежит от него.

Третье Испытание

В пещерной тьме Азура видит все

И заставляет звезды и луну сиять.

Четвертое Испытание

Глас странника объединит Дома.

Три Дома будут звать его Наставником.

Пятое Испытание

Рука странника объединит Велотов.

Четыре племени назовут его Нереварином.

Шестое Испытание

Он чтит кровь племени неоплаканного.

Он поглотит их грех и будет возрожден.

Седьмое Испытание

Его милосердие освободит проклятых фальшивых богов,

соберет разбитых, спасет безумных.

Одна судьба

Он произнесет закон для народа Велота.

Он говорит про их землю и нарекает их великими."

В шатре воцарилась тишина, прерываемая только треском огня в очаге. Нибани Меса в очередной раз постепенно приходила в себя, а я пытался осмыслить всё, что только что услышал, чтобы понять, что мне со всем этим делать. С первой и второй частью было всё понятно — придёт "Нереварин" и закончит свои дела, которые не доделал, будучи Нереваром. Ну и дальше идёт указание на его дату рождения. Не могу быть на все сто процентов уверенным, но, вроде бы, "в определённый день от неизвестных родителей" мне вполне подходит, потому что ни в памяти, доставшейся мне от тела, ни в документах из канцелярии, которые я передавал Косадесу вместе с пакетом насчёт моей скромной персоны, не было указано ничего насчёт личностей и сведений о моих родителях. Их просто не нашли. Нигде.

А вот дальше... Про возраст — странная фраза, непонятная, как и про мор. В то же время "проклятие плоти" — явно корпрус и он от меня... кхм... "сбежал". Или я от него, как посмотреть. Но вот на этом, пожалуй, всё понятное и заканчивалось. И оставались только сплошные вопросы. Похоже, придётся и дальше идти "по рельсам" в надежде, что я пойму, что мне делать...

— Удивительно... — вздохнув, подаю голос.

— Что удивительного? Ты что-то знаешь об этих пророчествах?

— В большей степени — нет, хотя некоторые, первые из них... Я не знаю ни своего отца, ни своей матери, а чиновники Империи не смогли найти никакой информации о них, — стоило мне начать, как шаманка подобралась, подавшись вперёд, и принялась внимательно слушать. — Да и с "проклятьем плоти" я немного знаком...

— В каком смысле?!

— Корпрус... — мой ответ заставил женщину вздрогнуть. — Некоторое время назад я заразился им...

— Но... Сейчас ты выглядишь абсолютно здоровым! — Нибани Меса нахмурилась, пристально и внимательно изучая мой внешний вид, вероятно, в поисках каких-либо признаков заболевания. — Да нет же, ты абсолютно точно здоров!

— Я излечился... С чужой помощью, не скрою, но болезнь отступила, оставив что-то на память... С тех пор я даже о простуде думать забыл.

— Невероятно...

— Но вот дальше я не имею ни малейшего понятия...

— Согласно легенде существует храм, посвящённый Азуре, не тот, что расположен на побережье, это просто святилище даэдра, нет... Храм называется "Пещера Воплощения", и в нём расположены древние тайны и знания. Какие, я не могу сказать...

— И что мне делать? Я должен найти пещеру? Или что?

— Я не знаю, Витейр. Но я буду слушать духов, ждать, чтобы они указали путь.

— Шаманка, — в шатёр заглянул тот же данмер, что привёл меня сюда, — Сул-Матуул хочет видеть чужеземного гостя. Великие Дома и племена эшлендеров пришли к соглашению, переговоры закончены, но ашхан хочет поговорить с ним лично.

— Хорошо... Иди, Витейр, Сул-Матуул мудрый вождь. Иди, а я буду думать и слушать духов. Твои слова породили много вопросов без ответов...

Коротко поклонившись, я проследовал за провожатым из шатра, чуть прищурившись от ударившего в глаза полуденного солн... Что?! Почему сейчас полдень?! Мы же пришли вечером, буквально пару часов назад. Или нет? А ведь да... Он же сказал, что племена и Великие Дома уже обо всём договорились... Хорошо я посидел поговорил, называется. Теперь как-то с опаской начинаешь относиться к местным шаманам. Если это, конечно, не Азура с Шео подсобили...

— Да делать мне больше нечего! — раздался у меня в голове знакомый голос. — И вообще, не мешай, я в борделе. Отдыхаю.

Вот зараза! Откуда-то от посоха пришёл ворох картинок самого препохабного содержимого — оккупировав "Дом земных наслаждений" Шеогорат затребовал к себе всех девушек заведения и в данный момент... Тьфу! Да он издевается что ли?!

Помотав головой, разгоняю видение, замечая, что всё это время я продолжал следовать за данмером среди шатров стоянки. Удивительно, но почему меня не хватились на переговорах? Вроде бы, Галор, как мой куратор и второй представитель нашего Дома, должен был панику поднять, когда я "исчез", нет?

— Добро пожаловать, гость племени Уршилаку, — в шатре меня встретил пристальный изучающий взгляд алых глаз вождя.

Сул-Матуул оказался стареющим данмером с изрезанным многочисленными морщинами лицом, одетым в кожаную броню с костяными вставками. Голову мужчины венчала сложная причёска с множеством косичек и вплетённых украшений. И что-то ещё привлекало внимание... Вокруг мужчины тускло мерцала тонкая мыльная плёнка защиты — на нём был явно какой-то артефакт с заложенным заклинанием Преграды постоянного действия. Неслабо для кочевника...

— Благодарю за гостеприимство, — отвечаю вежливым поклоном, хоть и чувствуя себя довольно неуверенно.

— Раздели со мной кров и пищу, Витейр Хлеа, и будем говорить.

Присев на указанный плетеный стул, придвигаю к себе керамическую миску с кусочками какого-то мяса.

— Полагаю, ты хотел бы знать, зачем я пригласил тебя в шатёр?

— Было бы неплохо...

— Вожди племён пришли к соглашению с представителями ваших Великих Домов. Племя Уршилаку, Племя Аххемуза, Племя Зайнаб и Племя Эрабенимсун примут участие в защите Вварденфела от угрозы Ворина Дагота. Мы не можем говорить за остальные, малые племена, но названные четыре окажут вам помощь...

— Но?

— Мы будем говорить только с Нереварином, — Сул-Матуул с прищуром посмотрел на меня, сложив руки на коленях. — Если ты докажешь, что ты и есть Он, племена эшлендеров встанут с вами бок о бок. Если нет — каждый из нас останется сам по себе. Если Неревару суждено возродиться, он придёт и займёт своё место. Если нет — значит, время ещё не пришло.

Приехали...

— Но... Я говорил с Нибани Меса, с вашей шаманкой... Возможно, я и есть Нереварин — первые два Испытания я уже пршёл...

— Испытания... — скептически хмыкнул ашхан, — Пророчества о Нереварине столь древни, что мало кто помнит их полностью и достоверно. Ашханы племён не примут таких доказательств...

— И как мне убедить... — а теперь, полагаю, меня запрягут и поедут дальше... ага...

— Ашханы согласились со мной, что ты должен пройти испытание. Испытание эшлендеров. Почтить нашу историю, предков и наши традиции. Тогда, если ты справишься, — выделил он "если" голосом, — все четыре племени признают, что ты можешь быть тем самым, воплощением Неревара.

— В чём оно будет заключаться?

— Ты отправишься в древнюю данмерскую твердыню Когорун, когда-то принадлежавшую Дому Дагот. Чтобы доказать свои притязания, ты принесёшь нам три вещи, — серьёзно произнёс Сул-Матуул, удовлетворённо кивнув на мой вопрос. — Чашу, принадлежащую Дому Дагот, Щит Теней, скрытый в пещерном комплексе под крепостью, и, чтобы доказать, что ты действительно прошёл Второе Испытание, — часть тела порождения корпруса. Тогда, если ты сможешь вернуться живым...

— Я понял... — вздыхаю. — Племена станут союзниками Великих Домов...

— Верно, — Сул-Матуул кивнул. — Теперь иди — твои спутники ждут тебя в гостевых шатрах. Провожатый проводит тебя и покажет на карте, где расположен Когорун.

Вот так вот незамысловато мной продолжают помыкать все, кому не лень. И ведь даже отказаться не особенно получается. Вернее, отказаться мне никто и ничто не мешает — послать всех в задницу к Дагону, отправиться в бордель и, отобрав у Шеогората пару девочек, продолжить культурный отдых, так сказать... Только ведь... Дагот Ур сам по себе никуда не денется. Пророчества пророчествами, верю я в них или нет — дело десятое, но объединять силы нужно...

Похоже, придётся тащиться в эту крепость... Опять что-то кому-то доказывать, добывать... Чувствую, когда я доберусь до самого Дагот Ура, я его придушу голыми руками только за то, сколько геморроя поимел из-за его деятельности. Если доживу, конечно... М-да... Но я уж точно сделаю всё, чтобы дожить — в свете последних появившихся перспектив... Стоп! Даже в мыслях пока что лучше такое не светить... Шеогорат, как я понял, одобряет мою мысль, а значит, прикроет от нежелательных любопытствующих, но злоупотреблять всё же не стоит — кто знает, когда у него снова мозги перемкнёт, и вместо помощи я получу добавочные проблемы.

Мотнув головой, разгоняя посторонние мысли, я "вернулся" на бренную землю, тем более, что мы уже как раз подошли к одному из трёх отдельно стоящих шатров, собранных по тому же принципу, что и у ашхана племени — выстроенные полукругом, с общим очагом и навесом по центру. Интересно, с чего нам такие почести, учитывая, что даже вожди других племён обитали в обычных шатрах, чуть ли не по-походному.

— Ну и где тебя носило, Витейр? — первое, что я услышал, откинув полог шатра Телванни, был недовольно-любопытный голос Галора Драта, удобно расположившегося на устланной коврами земле, облокотившись спиной на одну из подпорок.

Интерлюдия.

— Я не понимаю, зачем мы вообще пошли на переговоры с этими кочевниками! — мрачно проворчал широкоплечий норд, сидевший в одном из кресел в богато обставленном зале совещаний на Плазе Хлаалу в Вивеке.

— Инглинг, мы все знаем, что ты не особенный любитель ведения честных переговоров, — хмыкнул Болвин Веним, Старейшина Лорд дома Редоран. — Но...

— Что но? Вы все слышали, — Инглинг Полутроль мотнул головой на дверь в зал, за которой только что скрылся Галор Драт, выбранный делегацией, чтобы предоставить сводный отчёт о проведённых переговорах с племенами эшлендеров, — что они потребовали. Четыре племени, пара сотен воинов от силы, а ставят нам условия! Видите ли, они будут иметь дело только с Нереварином. С этим, — мужчина поводил пальцами в воздухе, — Витейром Хлеа. И то, только если он действительно окажется тем, кем они его считают. Ради чего...

— Хотя бы ради того, что они всё ещё пользуются благорасположением Азуры! А это, учитывая всю творящуюся вокруг муть, не тот фактор, которым можно пренебречь!

— Азура... Пха! Нам только и не хватает, чтобы полагаться на добрую волю Лордов Даэдра! Даже если и так, вы понимаете, что они, по сути, требуют, чтобы мы сделали Наставником какого-то непонятного типа, про которого ничего не известно?

— Кроме того, что он сидел в имперской тюрьме, м-да... — невнятно протянул Крассиус Курио.

— Тем более!

— Хватит! — хлопнул по столу Архимагистр Готрен. — Должность Наставника Великого Дома это всего лишь формальность. Особенно сейчас. Да, Неревар был Наставником Дома Индорил. Да, по сути, он был главой Дома, хотя это не всегда одно и то же. Но сейчас важнее разрешить кризис. Да и не думаю я, что Витейр Хлеа будет так рьяно пользоваться этой властью — по имеющимся у нас сведениям, он больше одиночка, чем командир. Тем более, — Готрен усмехнулся, — если он узнает, сколько, на самом деле, бюрократии несёт за собой это звание.

— Дом Редоран согласен признать Витейра Хлеа Наставником. Разумеется, если он пройдёт испытание эшлендеров — как я слышал, они тоже хотят удостовериться, что он тот, о ком говорит пророчество. Что он Нереварин...

В зале воцарилась тишина, наполненная перешёптываниями остальных советников Домов между собой. Участвовавшие в беседе явно были выбраны в качестве "ответственных", но обсуждение требовало участия всей верхушки Великого Дома.

— Хорошо, — наконец проговорил Инглинг, — дом Хлаалу согласен признать Витейра Хлеа Наставником. Разумеется, на тех же условиях, что и Дом Редоран. Если он докажет эшлендерам, что чего-то стоит, он станет нашим голосом в общении с ними. Но не более.

— Не более, — кивнул Болвин Веним.

— А в конце, когда кризис закончится...

— Наставник Великим Домам больше нужен не будет, — закончил фразу Архимагистр Готрен, кивнув головой. — В любом случае, даже если он зарвётся до этого момента, мы сумеем его остановить прежде, чем его амбиции принесут вред общему делу.

— Тогда, полагаю, я сообщу о вашем решении ашханам племён, и будем ждать результатов его испытания.

Участники обсуждения начали неторопливо расходиться, возвращаясь с "нейтральной территории" в свои владения. Нечастыми были случаи, когда все три Великих Дома Морровинда приходили к какому-то решению сообща, но когда этот момент наступал, становилось кристально ясно, что до сих пор, несмотря на мирный договор с Империей и, по сути, вхождение Морровинда в её территорию, дела местных по-прежнему оставались делами местных. Ведь Император, конечно, на троне, но трон довольно далеко...

— Уф-ф-ф...

Путь до Когоруна, несмотря на довольно подробную карту и пояснения, предоставленные Галором, вышел всё-таки утомительным. Как ни крути, но рельеф местности, чем ближе к Красной Горе, становился всё менее проходимым для пешехода. Даже, несмотря на наличие троп и подобия дорог. Хорошо ещё, что я владею левитацией, иначе некоторые провалы и горные хребты стали бы для меня куда более неприятными сюрпризами.

И это я ещё не вспоминаю про разнообразный зверинец, обитающий вдоль пути моего следования и желающий, фактически поголовно, мной закусить — кагути, алиты, никс-гончие, шалки и вездесущие скальные наездники. Последние так и вовсе, начинаю догадываться, занимают в этом мире нишу голубей, разве что не гадящих, а вполне способных заклевать насмерть и сожрать. Иначе, откуда их взялась целая стая, упорно преследовавшая меня на протяжении почти десяти километров, вынуждая постоянно поддерживать на себе щит, который их почему-то довольно качественно отпугивал, и периодически отстреливаться молниями, когда "птички" всё-таки решались напасть.

И вот, наконец, передо мной раскинулась древняя данмерская крепость Когорун. Когда-то это был... Н-де... Именно что "когда-то" — Когорун представлял собой одну большую песчанно-пепельную насыпь, из которой сиротливо торчало несколько отдельно стоящих строений, когда-то бывших явно самыми верхними. Впрочем, судя по видневшимся входам и лестнице, архитектура была именно так и задумана, быть скорее насыпью, чем обычным для Империи замком-крепостью. Ну и вполне цивилизованная лестница на одной из сторон тоже намекала...

Не торопясь выходить на просматриваемое место, я засел за группой скал, изучая местность. Испытание испытанием, но я как-то не подряжался ни перед кем рисковать своей тушкой больше, чем это будет совершен необходимо. Я предпочитаю сохранять организм живым, здоровым и по возможности довольным жизнью.

— Замечательно... — ожидание оказалось не напрасным. Из отдельно стоявшего строения. Похожего на небольшую башенку, неторопливо, вразвалку, вышел массивный и неповоротливый корпрусный калека, как их называют.

Изломанное, несимметричное, покрытое множеством опухолей и наростов, существо вышло на улицу, вытянув что-то за собой. Приглядевшись, стало очевидно, что это какой-то неудачливый бедолага, волоком тащимый за ногу. На трупе (а никем иным он или она быть и не мог), болталась изорванная одежда, а конечности были вывернуты под неестественными углами. Сбросив свою ношу с края площадки, калека так же неторопливо осмотрел окрестности и вернулся в здание, вызвав у меня оторопь и озадаченное почесывание в затылке.

Дело в том, что поголовно все литературные источники сходились в мнении, что корпрусные твари, как например ловчие или вот калеки, были неразумны, являясь скорее зомби, чем живыми существами. И тут он проявляет какую-то осмысленную деятельность вместо базовых инстинктов вроде "чего бы пожрать"... Или им кто-то управляет, или все книги с теориями можно пускать на туалетную бумагу... И оба варианта не прибавляли оптимизма...

Вздыхаю, покосившись на количество оставшейся после всех развлечений с живностью по дороге маны, и открываю наплечную сумку, копаясь в своих запасах зелий. Что-то мне подсказывает, что маны мне потребуется много. Залпом проглотив содержимое пузырька, откидываюсь на камни, наслаждаясь освежающим чувством.

Дождавшись, пока зелье закончит действовать, а уровень маны в организме восстановится, подхватываю Ваббаджек, до того прислонённый к одной из скал, и осторожно начинаю спуск вниз к крепости. Не знаю, в котором из зданий будет спуск на нижние уровни, а тем более в подземелья, но начать стоит с того самого здания, в которое только что вошёл корпрусный монстр. Так я и решу, откуда начать, и выполню заодно часть поручения.

Бр-р-р... От мысли, что придётся вот так вот взять и оторвать что-то у этого и так не особенно аппетитного товарища меня передёргивало. Мне ещё и с собой это как-то тащить нужно будет! Эшлендеры — извращенцы хреновы...

Вокруг крепости было на удивление пустынно — даже скальные наездники, которых тут должно было, по идее, быть просто до чёртиков (за мной ведь стая летела), куда-то подевались. Да и вообще, всё строение создавало впечатление заброшенности и покинутости. Если бы не тот корпрусный калека, я бы этому впечатлению даже поверил...

Преграда!

Призыв Огненного Атронаха!

— Приветствую тебя, Витейр! — неподалёку в фиолетовой вспышке появилась изящная женская фигурка, сотканная из огня, а в голове прозвучал мелодичный голосок, отдающий потрескиванием костра.

— Ты знаешь, кто я? Откуда?

Эм... Откуда атронах может знать меня по имени? Нет, была оговорка в книге, что призыв имеет шанс вытянуть из Обливиона одного и того же атронаха, что и в прошлый раз, но...

— Огинэ рассказала, — атронах с любопытством склонила голову к плечу, оглядываясь вокруг. — Тебе нужна моя помощь?

— Да, это Когорун, данмерская крепость. Когда-то была, по крайней мере...

— Я всё равно не особенно разбираюсь в названиях плана смертных.

— Мне нужно кое-что забрать... Но тут может быть много противников — я сам не справлюсь..

— Приказывай, Витейр, — огненная девушка сделала кульбит в воздухе.

Всё-таки среди прочих мне нравятся больше огненные элементали. И нет, это не потому, что атронахи предстают в большинстве случаев (или мне так везет) в виде симпатичной женской фигурки из огня. Просто, от общения с ними наиболее приятные ощущения — тепло, ощущения, как от уютно потрескиваюшего костра...

— Тогда пойдём. Сначала туда, — указываю в сторону строения, откуда выходил калека. — Там как минимум один корпрусный калека.

Атронах кивнула головой, подплывая по воздуху к двери. Ну что ж, как бы мне ни хотелось всё это послать подальше, но я уже тут, а значит, пора зачищать очередное подземелье, так сказать... Оглядев дверной проём, призванная даэдра подняла руки, начавшие наливаться жёлтовато-белым свечением, и толкнула ими дверь, буквально снося ту с петель и отправляя в недолгий полёт внутрь помещения. Из строения донёсся гулкий "пуф-ф-ф!", а затем — смачный звук падения.

Похоже, калека не вовремя подошёл к выходу на улицу... Чёрт!

— Ар-р-р-гх! — Дверь отправилась в недолгий полёт к ближайшей стене, а калека, хоть и выглядящий в крайней степени помятым, поднялся на ноги, сфокусировав то, что когда-то было глазами на лице, на мне.

Помещение, в котором мы оказались, имело квадратную форму с двумя ярко пылавшими жаровнями по бокам от входа, грубо выточенной из камня площадкой с десятком колоколов и массивной уродливой каменной статуей ровно по центру, стоявшей в облаке дыма от испаряющихся благо... кхм... воний.

Шок!

Привычно прищурив глаза в момент разряда, отправляю в цель молнию, вышедшую на диво мощной, и пробившую грудь противника навылет. А в следующую секунду ко мне присоседилась и атронах, сложившая руки перед собой, и выпустившая в сторону калеки широкую волну огня, столь горячую, что я невольно отступил на шаг назад, чувствуя, что ещё чуть-чуть и у меня явно опалились бы брови. Вместе с лицом... Кхм...

— Зря ты пришёл сюда, смертный! — раздался рокочущий голос, и из-за статуи неторопливо двинулась чуть сгорбленная фигура в капюшоне.

Мать... Ещё только Спящего тут не хватало...

— Господин говорил, что ты сюда придёшь. Тут ты и останешься...

От атронаха в сторону нового противника отправилась ещё одна волна пламени, а затем произошло то, что заставило меня просто оторопеть на несколько секунд. Поднявшийся Спящий невозмутимо отмахнулся рукой от огня, заставляя его разбиться, как море о волнолом, а в следующее мгновение гневно встопорщил щупальца, заменявшие ему рот, скороговоркой произнеся заклинание. И атронах... исчезла?! Позади моего призыва мелькнул фиолетовый портал в Обливион, и огненная фигура с негодующим криком была затянута обратно на свой план бытия. Что за?!

А в следующую секунду "прилетело" уже мне — Поднявшийся Спящий вытянул в мою сторону руку, как-то хитро сложил пальцы, и я почувствовал, как лечу куда-то спиной вперёд. Мать твою... Полёт был недолгим и закончился уже на улице, когда моя спина познакомилась с парапетом вокруг площадки. И вот тогда я стал себе невероятно благодарен, что всё-таки доделал призыв комплекта брони — даже через такую защиту и заклинание Преграды, всё ещё действовавшее в момент атаки, моя спина уверенно заявляла, что шевелиться ей очень не хочется.

— Чтоб тебя Молаг Бал в задницу драл... — Вцепившись в Ваббаджек, по счастью не отлетевший в другую сторону при падении, с непритворным стоном встаю на ноги.

И с полнейшим состоянием офигевания отмечая, что на даэдрическом нагруднике, сотворённом магией, зияет нехилая вмятина и сеточка трещин, расходящихся в стороны. Как я только с целыми рёбрами и внутренностями остался... Это он меня что, просто телекинезом отшвырнул?! Я тоже так хочу, чёрт побери!

Медленно и неторопливо фигура Спящего вышла на улицу, чуть шевеля щупальцами и неотрывно следя за моими движениями. Зверь какой-то! Тот, что был тогда в Вивеке, не был столь силён в магии.

Шок!

Сконцентрировавшись, отправляю в противника электрический разряд. Молния с громким треском ударила точно в грудь Спящего, растекшись по тускло засиявшей плёнке защитного заклинания. Твою мать!

Ледяное копьё!

Заострённый кусок льда с хрустом ударил в противника, заставив того покачнуться и отступить на один шаг. Но на этом результат кончился. Да что же такое-то?! Чем тебя трамбовать, Ктулху ты доморощенный?!

Пламенная стрела!

Шок!

Ледяное копьё!

Три заклинания, выпущенных подряд на пределе скорости, ударили в разные части тела последователя Дагот Ура, и теперь он, наконец, среагировал! Поднявшийся Спящий был вынужден отступить на пару шагов назад — похоже, даже его щит, что бы он там на себя ни навесил, не был в состоянии поглотить несколько разноплановых заклинаний практически одновременно. Хм... А если...

Паралич!

Блин, да! У него был , хоть и мощный, но простой стихийный щит, а вот заклинание из школы иллюзий сработало, как по учебнику. Учитывая, сколько сил я в него вложил, Спящий дёрнулся, собираясь сделать новый шаг вперёд, начал поднимать руку для очередного заклинания, а потом резко замер. Фух... Теперь нужно только с ним справиться, пока действие заклинания не закончилось. Повторим уже один раз удавшийся ход...

Призыв кинжала!

Перекинув Ваббаджек в левую руку, поудобнее перехватываю правой призванный клинок и подхожу к замершему противнику, кривясь от боли в спине.

— Сдохни, зараза!

Шок!

Размахнувшись, втыкаю лезвие ему в грудь, одновременно пропуская через кинжал разряд молнии. Даже под параличом, в который я влил большую часть оставшейся маны, Поднявшийся Спящий конвульсивно дёрнулся, явно пытаясь двинуться.

Шок!

Шок!

Только после третьего разряда, направленного напрямую на внутренности, чуть сгорбленная фигура обмякла, поддерживаемая только остатками эффекта паралича, а я облегчённо выдохнул, чувствуя дрожь в пальцах, сжимающих посох, и слабость во всём теле. Чёрт побери... И это я только пришёл, даже не спустившись вниз!

Развеяв призванное оружие и отступив на несколько шагов, пытаюсь унять нервную дрожь в пальцах — сколько бы времени я ни провёл уже в этом мире, это не меняло ощущения глубокой беспросветной задницы, куда меня запихивают раз за разом. А до случая, когда я мог бы это изменить своими силами, как пешком до Солитьюда через Эльсвейр, угу...

Бальзам!

Перевожу дух, дожидаясь, пока целительно заклинание уберёт последствия удара спиной. Бальзам Балины, конечно, не панацея — если у меня есть серьёзные травмы, оно не поможет, но, судя по тому, что явно стало легче стоять и дышать, ничего катастрофического со мной не произошло. С некоторой опаской поглядывая на труп Спящего, нашариваю в сумке очередную бутылочку с зельем маны, выпитую залпом.

— Что ж... А теперь трофеи... Только сперва...

Проверим один аспект моего артефактного комплектика... По задумке он должен... Стягиваю с рук призванные латные перчатки, затем снимая и все кольца комплекта, наблюдая, как черные латы растворяются в воздухе, оставив после себя легкое облачко фиолетовой пыли, быстро растаявшей в воздухе. Так, а теперь обратно. Да!

Одев кольца в правильном порядке, я с улыбкой наблюдал, как в таких же фиолетовых вспышках вокруг меня из воздуха проявляются предметы брони, снова занимающие положенные места. Самое замечательное состояло в том, что нагрудник снова был совершенно целым, словно я и не летал недавно в стену. Как будто я зашёл в лавку и прикупил новые доспехи... Кхе... Технически говоря, они и были новыми, если подумать.

— Так, что там Сул-Матуул требовал? Часть тела корпрусного больного? Бу-э, конечно... Но...

Обойдя труп на улице по широкой дуге (мало ли что), захожу в здание, чуть не отшатнувшись от ударившего в нос зловония — хоть калека и умер только что, но запах стоял, словно он тут уже месяц разлагается... Тьфу... Мерзость! Стараясь не дышать, достаю из сумки пустую колбу из-под зелья маны и осторожно призванным кинжалом срезаю часть кожи монстра, заталкивая её в колбу. Надеюсь, крышка достаточно плотная, и эта хрень не провоняет мне всю сумку...

О! А это что такое? У дальней стены, там же, где я видел странные колокола на массивной подставке, к стене был прислонён мрачного вида двуручный молот, покрытый вычурной резьбой. Общее впечатление от него складывалось какое-то отвратное, хотя на первый взгляд не было ничего особенного. А рядом на полу стояла как раз требуемая мне чаша — покрытый такой же резьбой деревянный кубок, сейчас заполненный, судя по запаху, чем-то алкогольным.

Что ж, два из трёх заданий выполнены практически сразу — надеюсь, это не значит, что за щитом я буду ползать тут несколько дней... Хотя я абсолютно не имею представления, где вообще располагается эта пещера и вход в неё...

Призыв огненного атронаха!

— Витейр! — Из портала призыва на меня буквально вылетела знакомая огненная фигура, как мне показалось... Отпихнувшая кого-то на другой стороне?!

- А... Это снова ты?

— Ты справился с противником? Ты не пострадал?

Что... Это... Такое?! Атронах обо мне беспокоится?! Да ну нафиг! Шео!!!!!! Это твоих рук дело?! Зараза безумная!!!

— Делать мне больше нечего... — проворчал голос в голове. — Атронахи не мои подданные, тем более что тут это, похоже, её личная инициатива. Хо-хо... — Шеогорат пакостно рассмеялся. — Ты, смотрю, популярен среди обитательниц Обливиона! Азура, одна из моих Святош, теперь вот атронах... Ух, молодец!

И Шеогорат исчез из моего сознания, оставив чувство удаляющегося с эхом смеха. Скотина... Смешно ему... А атронах тем временем, и вправду, как-то нервно и обеспокоенно летала в воздухе вокруг меня, словно действительно проверяя, нет ли ранений, все ли конечности на месте.

— Я в порядке... Что произошло?

— Я не знаю... Он каким-то образом вышвырнул меня обратно в Обливион! Словно ты меня просто отозвал... Но...

— Но я тебя точно не отзывал...

Похоже на эффект моего заклинания... Я бы даже сказал — "очень похоже", но... Но никто не видел моих выкладок, я даже Совету их не показывал, хоть и обещал. А Галор знает только теорию, высказанную на словах... Да и причём тут Телванни?! Это же был Поднявшийся Спящий! Ничего не понимаю...

— Я знаю, что ты меня не прогонял — я даже не слышала о таком глупом поведении колдунов, прогонять призыв посреди боя... — в мыслеречи атронаха слышалась необидная издёвка и ехидство. Вообще, я начинал ловить себя на мысли, что конкретно этот призыв радикально отличается от всех, с кем я имел дело ранее. Ну не видел я нигде упоминания о столь эмоциональных атронахах! Прочитанные книги, конечно, не показатель, но всё же...

— Хорошо... С этим вопросом придётся разбираться потом. Сейчас нам нужно найти спуск в пещеры под Когоруном, там должно быть что-то вроде захоронения.

— Если оно тут есть — найдём.

Кивнув, неторопливо выхожу обратно на улицу, внимательно оглядывая окружающие строения на случай новых неожиданностей и желающих пообщаться со мной порождений пепла и корпрусных монстров. Хм... А если... Я, конечно, останусь практически без маны, но оно может того стоить... Надеюсь... Остановившись на свободном месте на улице, сосредотачиваюсь, выдохнув воздух через стиснутые зубы. И...

Призыв ледяного атронаха!

Призыв грозового атронаха!

Призыв скампа!

Фух-х-х... Вокруг меня сверкнули три фиолетовых вспышки, и из них проявились три фигуры призванных существ, принявшихся оглядываться по сторонам.

— Следовать за мной. Охранять. По возможности разведывать местность и искать спуск в пещеры — я отдавал команды рублеными фразами, не особенно надеясь на интеллект скампа, но, похоже, пожелания были приняты к сведению — два атронаха и мелкий ушастый карлик заняли позиции вокруг меня, присоединившись к уже парившему рядом огненному собрату.

Что ж. А вот теперь мы повоюем.

* * *

Чтобы я ещё раз согласился на такое задание, не узнав всех деталей... И ведь, казалось бы, уже не раз давал себе слово посылать всех доброхотов куда подальше... Так нет же... Продолжаю быть мальчиком на побегушках у любителей всяческих пророчеств и примет... Тьфу!

Хотя группа призванных мной существ и облегчила мне дальнейшее движение вглубь комплекса, это не отменяло моего недовольства ситуацией в целом — по Когоруну словно орда прошлась. Все коридоры были разграблены или завалены мусором, а в немногих "обитаемых" комнатах на каждом уровне было множество порождений пепла и корпрусных тварей. И это я ещё только на подземные уровни крепости спустился, считай. Что же будет в пещерах?

Ледяное копье!

Твою мать! Отвлёкся, называется... Из-за очередного поворота коридора, за которым, по идее, уже должен быть спуск на самый нижний ярус Когоруна, выскочил очередной монстр, на этот раз — пепельный вампир. Заклинание вышло практически инстинктивно, не затрагивая разум, отправив его в полёт к ближайшей стене, к которой и пригвоздило его сосулькой. А дальше присоединились и мои спутники-атронахи, приложив его тремя стихийными ударами, буквально вбивая то, что осталось, в стену. Чёрт побери, похоже, начинают нарабатываться рефлексы — главное теперь не превратиться в параноика, расшвыривающего огненные шары на любой шорох... Впрочем, ладно, тут это нисколько не лишнее, а дальше посмотрим. В конце концов, мне ещё что-то с Дагот Уром делать, то есть до мирной жизни ещё надо дожить.

Недовольно морщусь, тряся головой — в который раз уже, после атак грозового атронаха в помещении у меня звенит в ушах. Но, к сожалению, иначе он не может, каждая его атака сопровождается разрядом молнии, в том или ином виде, что в свою очередь, вызывает оглушительный треск... Н-да... Хорошо хоть, что магическая молния в исполнении атронаха не особенно спешит подчиняться правилам обычного атмосферно электричества, а то я бы давно уже был шашлыком...

— Р-ра-р-р! — требовательно дёрнул меня за пояс скамп, указывая когтистым пальцем за поворот, откуда выскочил пепельный вампир.

Как и ожидалось, за углом начиналась довольно крутая лестница, уводящая куда-то вниз, откуда явственно тянуло затхлым воздухом и чем-то гниющим. Вздохнув и перехватив Ваббаджек покрепче, я всё-таки направился вниз, пропустив вперёд на разведку скампа.

К слову говоря, осмысливая всё, через что я прошёл в своей новой жизни, я начинал приходить к мысли, что вокруг творится полнейшая хе... кхм... Я вот совершенно не представляю, как и что можно сделать с моей главной проблемой, а именно — исполнить Пророчество и при этом остаться в живых... Это в компьютерных играх всё просто — герой пошёл, выполнил ворох заданий, получил опыта, стал круче гор и пошёл причинять добро и наносить справедливость в особо тяжких размерах. А тут?

Нет, что-то я, разумеется, умею — время, проведённое в гильдиях воров и магов, вступление в Дом Телванни, а особенно — библиотека Шеогората, чтоб ему с его шуточками в тентакли Хермеуса Моры попасть... Но почему-то я до сих пор не ощущаю в себе никакой "великой силы" и прочих штампов Избранного. Да, у меня есть Ваббаджек — только я не имею ни малейшего представления, как он работает и как его контролировать (если это вообще возможно)... Да, я выучил несколько полезных заклинаний и научился некоторым полезным трюкам — только вот до того же Требониуса мне ещё как пешком до Солитьюда через Эльсвейр... М-да... Артефакт моего собственного изготовления разве что что-то из себя представляет... Хоть прям открывай лавку и садись варганить безделушки для обывателей...

А ведь есть ещё и Клинки — мать их, Имперская разведка в прямом подчинении Императору, чтобы ему вечно здравствовать (главное только, чтобы не на Золотом Троне...), которой я тут, в Морровинде, вроде как, управляю. Угу... "супершпион"... Все агенты Косадеса просто со смеху кататься должны при виде такого, с позволения сказать, начальничка. Я бы катался... Тьфу!

О-о-опс! Пока я предавался пространным размышлениями о бренности бытия и самоуничижению, ушедшие вперёд атронахи (кроме огненного, который... которая почему-то предпочитала находиться рядом со мной) один за другим исчезли в коротких вспышках. Чёрт побери... Ещё один Поднявшийся?! Да вы издеваетесь...

— Осторожно, старайся не подставляться под изгнание..

— Я постараюсь, — ответила огненный атронах, окутываясь облаком пламени, сгустившегося из воздуха.

А вот и он... Чуть сутулая массивная фигура в балахоне неторопливо приближалась по коридору, выставив перед собой руки, между которых потрескивала небольшая шаровая молния, готовая к броску.

Элементальный щит — Молния!

Паралич!

Судорожно навесив на себя защиту, отправляю вперёд зеленоватое марево парализующего заклинания, одновременно прижимаясь к одной из стен на случай, если он всё-таки успеет атаковать. Успел. Блин...

Ярко вспыхнувший шарик электричества сорвался с кончиков пальцев Спящего, с огромной скоростью влетев точно в мою сторону, даже несмотря на щиты отбрасывая меня назад. Да откуда же в них столько дури-то?! В Вивеке они не были такими сильными! Это уж точно! Ваббаджек тебе в печень, сволочь!

Элементальный щит спас меня от впечатлений гостя электрического стула, но вот стена уже была другим делом — Преграда была на последнем издыхании, и я всё-таки знатно приложился спиной о выступ одной из колонн, выбивший из меня дух.

Приходя в чувство, я видел, как атронах метнула в противника плотный даже на вид сгусток пламени, в свою очередь отправивший его в недолгий полёт спиной вперёд, но особенного вреда это Спящему не принесло — массивная фигура с недовольным ворчанием поднялась на ноги, поводя лицевыми щупальцами и собирая в руке уже знакомый мне сиреневато-фиолетовый сгусток энергии.

— Осторожно!

Ледяное копье!

Чёрт! Вместо ожидаемой магической сосульки я ощутил только накатившую волну слабости и лёгкое похолодание воздуха вокруг руки. У меня кончилась мана...

— Да сдохни ты уже!

Повинуясь непонятному порыву, вместе с возгласом я взмахнул Ваббаджеком, по-прежнему сжимаемым в руке, направив его навершие в сторону Спящего.

Чпок!

Что... Что-о?!

По коридору разнёсся тихий истерический смешок, исходивший явно от посоха, что заставило меня поёжиться, руку свело от короткого электрического разряда, раздался тихий хлопок, и на месте надвигавшегося на меня Спящего, удивлённо выпучив глаза, стояла белая курица. Обыкновенная, мать её, белая курица! Даже атронах выглядела удивлённой, что уж обо мне-то говорить?

Я говорил, что не имею понятия, как работать с Ваббаджеком? Забудьте! Я не хочу знать, как с ним работать, если он делает такое... Точнее... Нет! Я определённо хочу знать, как с ним обращаться, да! Но только ради того, чтобы вот так вот не превратиться в курицу самому. Бр-р-р... Блин, я видел уже подобное, когда пробирался в сокровищницу Дома Хлаалу. Но... Всё равно бр-р-р!

Атронах, первой справившаяся с удивлением, просто отправила в топтавшуюся на месте птицу волну огня, превратившую цель в хорошо прожаренную тушку, жаль, что не разделанную. На этот раз не было ни какой-либо защиты, ни попыток увернуться — "Спящая курица" умерла как... как...

Да что за?!... Посреди коридора, благоухая на все окрестности, красовалась великолепно прожаренная, истекающая соком и покрытая румяной хрустящей корочкой куриная тушка — хоть сейчас в ресторан подавай. Ваббаджек дёрнулся в моей руке, и с новым чпокающим звуком из воздуха материализовались тарелка, аппетитный гарнир, пара солёных огурчиков, запотевший графин с прозрачной жидкостью и... Вилка?!

— Ну и к-как тобой управлять... — сглотнув, пробормотал я под нос, с большей, чем раньше, опаской перехватывая посох в руке.

Мелькнувшую было мысль перекусить, постарался отогнать подальше... Пусть после всего произошедшего я и сомневаюсь в собственном рассудке, раз уж такие мысли в голову приходят, но инстинкт самосохранения все еще со мной и крайне настоятельно не рекомендует прикасаться к чему-либо, затронотому Ваббаджеком, а в идеале — и к самому Ваббаджеку.

— О! Смотрю, ты наконец задумался? — голос Шеогората, как всегда, был внезапен и ехиден, заставляя чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности.

— Ещё бы тут не задумаешься, когда такая туша вдруг превращается в белую курицу!

От Принца Безумия пришёл образ пожатия плечами, мол "ну бывает, и что теперь?", и он пропал из моего сознания, похоже, посчитав, что все и так понятно. Чёртов псих... Но, чёрт побери... Мана всё-таки кончилась. Залезаю в сумку и тяжело вздыхаю — зелье там было последнее, нужно было закупиться перед походом...

В пару глотков осушив бутылочку, с мрачным видом кошусь на посох в руке. Ну, палочка, давай посмотрим, на что ты способна...

Интерлюдия. Вивек.

Просторное, практически пустое, помещение Храма звенело от наполнявшей его энергии — простой смертный человек или мер, вдруг оказавшийся бы тут, не смог бы долго выносить такой концентрации магии в воздухе, которая исходила от неподвижной фигуры, сидевшей на постаменте в центре залы.

Двухцветное тело Вивека, замершего словно изваяние, чуть светилось в полумраке, а в плотно сжатых губах, закаменевшем лице и сложенных на коленях руках читалось невероятное напряжение, выдерживаемое живым богом. Невероятно для любого последователя Храма Трибунала, невероятно для любого, кто, пусть и, не поклоняясь, всё же допускал божественность трёх Альмсиви, но по вискам бога-поэта тоненькими полосками стекали капли пота. Сота Сил молчал, закрывшись в своём Заводном Городе даже от "брата" и "сестры", Альмалексия, хоть и откликнувшись, не хотела покидать Морнхолд, а сил его одного было явно недостаточно для задуманного.

Вдруг, пространство вокруг фигуры бога всколыхнулось, на мгновение подёрнувшись маревом искажения, по храму разнесся сдвоенный гулкий удар, а в следующее мгновение Вивек обессилено обмяк, сгорбив до того величественно прямую спину. На лице Альмсиви на миг проступил страх, но затем, сделав над собой явственное усилие, бог выпрямился и, словно бы собравшись с новыми силами вскинул голову, глядя в потолок, словно видя через массивные каменные блоки строения.

Никто так и не заметил, что Министерство Правды начало падать, но затем остановилось, снова поддерживаемое волей покровителя города. Силы, полученные тремя данмерами от Сердца Лорхана были огромны, поистине делая их богами в мире смертных, но того тонкого ручейка энергии, что шёл от него к Вивеку было явно недостаточно, чтобы бороться со всей совокупностью его мощи, контролируемой Дагот Уром. Его воля перевесила усилия Вивека — враг вырвался.

Глава 12. Азъ есмь Нереварин

Я — есть Альфа и Омега, Начало и Конец,

Я устрою свой Апокалипсис для этого мира.

(Айон, демон, что обыграл Бога)

Что это... Что-то произошло...

Я уже приторачивал двемерский щит, покрытый замысловатой резьбой, на спину, чтобы он не стеснял движений, готовясь отправляться в обратный путь, как всё пространство вокруг словно бы вздрогнуло, толкнувшись куда-то внутрь меня. Непонятные ощущения длились лишь мгновение, но их было достаточно, чтобы чуть не выронить мой груз и начать напряжённо озираться вокруг. Что-то произошло там, наверху, что-то крайне неприятное...

— Что это было? — поворачиваюсь к атронаху.

— Я ничего не слышала... — огненная дева прокрутилась вокруг своей оси, внимательно оглядывая пространство.

— Да нет... Я не о звуках... А... Ладно, не важно...

Хоть я и отмахнулся от ощущений, но какой-то осадочек всё-таки внутри остался. И отрощенная за время мытарств чуйка просто благим матом орала, что произошла какая-то крайне неприятная для меня лично и всех в округе в общем фиговина. Ох, подсказывает мне та самая чуйка, что я ещё не успел вернуться к Уршилаку, а меня уже готовы отправить в новое далёкое далёко за какой-то очередной нужной просто позарез вещью...

— Витейр? — видя мое замешательство, атронах подлетела ближе, зависнув перед лицом.

— Всё в порядке. Просто на миг я словно бы что-то ощутил. Что-то там, наверху, произошло...

— Но я...

— Не важно, — отмахиваюсь, — Вылезем — узнаем. Пойдём, нам ещё к ашхану возвращаться...

Всё-таки закрепив щит за спиной, подхватываю Ваббаджек, до того, как он обычно делает, висевший в воздухе у стены, и, не переставая поглядывать по сторонам, направляюсь в сторону выхода из пещерного комплекса.

Спуск сюда занял куда больше времени, чем мне представлялось — мало того, что у меня не было даже намёка на карту всех переходов, так ещё и "местные жители" были настроены к гостям крайне недружелюбно. Если бы не посох Шеогората, внезапно активно проявивший себя в моих руках, я бы "кончился" ещё на первом уровне пещер, просто пообщавшись с ближайшим Даготом... Вообще, эта зараза, показавшаяся из-за угла, практически заставила меня отложить кирпичей, которых хватило бы на небольшой домик — уж очень сильное впечатление произвёла фигура в массивной маске, так похожая на Дагот Ура из моих видений. Но, к счастью, это был не "главный босс" лично, а кто-то из его последователей, по крайней мере, именно так должны были выглядеть жрецы из этого дома согласно описаниям.

Впрочем, легче от этого мне не стало, потому что он был настроен явно агрессивно и недружелюбно. Да и обдумывал я происходящее уже задним числом... А вот Ваббаджек тут как раз и показал себя во всей красе — только в мою сторону полетел сгусток какой-то даже на глаз вредной для здоровья магии, посох дёрнулся в моей руке, кольнув кисть разрядом магии, и заклинание Дагота внезапно вильнуло в сторону, впечатываясь в стену. В месте попадания стена потемнела, став почти чёрной, и начала осыпаться, распадаясь просто на глазах. Я точно не хочу знать на собственной шкуре, что это такое было!

Уже просто на "а вдруг" я отмахнулся Ваббаджеком от приближающегося противника, на ходу начавшего снова что-то колдовать. С навершия посоха сорвалось сиреневатое облако, окутавшее Дагота, а в следующее мгновение жрец вздрогнул и... кхе... Стал плоским?! Твою мать, Шеогорат! Я так поседею скоро с твоими приколами... Фигура нападавшего в самом деле стала плоской, как кусок фанеры! Теперь это было не тело из плоти и крови, а кусок деревяшки, на котором, довольно реалистично впрочем, было изображено это самое тело. С гулким звуком лист упал на пол коридора.

— Витейр?

— Задумался... Уж очень красочные воспоминания...

От атронаха донеслось ощущение веселья, как всегда приправленного теплом и треском костра. Огненная фигура, сделав очередной кульбит в воздухе, зависла рядом со мной, показывая готовность двигаться дальше. Эта представительница огненных духов явно питала ко мне непонятную симпатию, практически как Огинэ по отношению к Тирию Гатрису. И это заставляло задуматься...

Как бы это потом не аукнулось очередной внезапной неожиданностью... Нужно будет спросить у Тирия, как и что у него с Огинэ было... кхм... Если случай представится. А пока — надо бы уже и возвращаться.

— Мы тут закончили. Нужно возвращаться.

— Хорошо, Витейр, — атронах согласно кивнула и подлетела поближе, обдав меня потоком теплого воздуха. — Если пожелаешь, чтобы на твой призыв пришла именно я, позови в заклинании — моё имя Аройя.

Кхе... Вот уж точно "внезапная неожиданность"... На такое мне оставалось только согласно кивнуть и запомнить имя атронаха. Но с Тирием Гатрисом я точно должен поговорить. Обязательно! Всё ещё озадаченно моргнув, отстранённо наблюдаю, как огненный силуэт исчез в привычной вспышке портала в Обливион.

Возврат!

Ну хоть маны хватило и то хлеб... Мир вокруг привычно "моргнул", на мгновение исчезнув в непроглядной темноте, а в следующую секунду я уже видел перед собой унылый скалистый пейзаж неподалёку от стоянку племени Уршилаку. Никто же, надеюсь, не думал, что я и обратно на своих двоих пойду?

* * *

— С возвращением, Витейр! — Нибани Меса встретила меня на границе стоянки, словно так и простояла всё это время в моем ожидании. Нет, от неё всего можно ожидать, но скорее всего, она просто как-то мня почувствовала. Или Азура сообщила. Или ещё что... — Надеюсь, тебе сопутствовала удача?

Отвечаю вежливым коротким поклоном, входя в поселение. Шёл я чуть ли не с демонстративной величавостью, степенно опираясь на Ваббаджек и поглядывая вперёд из-под слегка надвинутого на глаза капюшона. Понятно, что это дешёвый выпендрёж, но... Тьфу! С кем поведёшься...

— Сул-Матуул ждёт тебя, Витейр Хлеа.

В шатре ашхана племени, к моему несказанному удивлению, меня встретил не один только Сул-Матуул, но и все прочие вожди эшлендеров, ещё не разошедшиеся с нашей недавней встречи, и несколько данмеров в менее вычурной одежде, явно советников или телохранителей. Почему-то, совершено не к месту, в голову пролезло сравнение с защитой диплома в институте. М-да...

— Поведай нам, Витейр Хлеа, справился ли ты с испытанием? — ашхан племени Уршилаку пристально и цепко смотрел на меня.

Отпустив Ваббаджек, тут же воспаривший на несколько сантиметров над полом шатра, невозмутимо снимаю со спины резной щит, передавая его из рук в руки подошедшему молодому воину. Следом, так же молча, выуживаю из сумки колбу с неаппетитно выглядящей кожей, также протягивая данмеру. Наконец, черёд доходит и до резного деревянного кубка, завёрнутого в тряпицу.

Вожди пристально оглядели предметы, бережно разложенные данмером на ковре перед ними, и на их лицах, практически синхронно, проступила смесь уважения, удивления и робкой надежды. Было видно, что эти мужчины знали друг друга давно и отнюдь не "шапочно", по крайней мере, у меня сложилось впечатление, что за время, пока ашханы переглядывались между собой, они успели чуть ли не какое-то совещание провести, с вынесением вопроса на повестку дня, обсуждением и принятием решения заодно. Если бы я не знал, что телепатией в этом мире никто не владеет (кроме случаев общения с обитателями Обливиона), я бы решил, что вот это она и есть. Хотя... Кхм... Не важно. Не хватало мне ещё из-за этого голову ломать.

— Мы видим, — заговорил вновь Сул-Матуул, — что тебе сопутствовала удача в твоем путешествии. Как и было сказано, мы признаём тебя и называем тебя Нереварином Уршилаку...

— Нереварином Ухеммуза... — присоединился к Сул-Матуулу ещё один голос.

— Нереварином Зайнаб...

— Нереварином Эрабенимсун.

— ... Когда настанет момент идти в бой за нашу землю, позови нас, и мы придём, — серьёзно посмотрел на меня ашхан Уршилаку. — Если тебе понадобится чуть больше мудрости — обращайся к Нибани Меса или любой другой шаманке племен — они помогут советом.

Отвешиваю вежливый и почтительный поклон вождям, благодаря за столь быстрое и, по сути, простое решение вопроса. Я уж начинал бояться, что тут, как всегда придётся бегать, бегать и ещё раз бегать, выполняя ничего не значащие поручения для каждого из вождей по отдельности. Как это было в игре... кхм... Но реальность всё же, в очередной раз убеждаюсь, хоть и имеет множественную схожесть с игровой вселенной, всё-таки во многом же живёт по другим законам и правилам, подчиняясь своей собственной логике.

Ладно, беседа явно закончена, так что не будем злоупотреблять гостеприимством, тем более что тут такие большие люди, вожди как-никак. Кхм... А вот мне теперь надо бы крепко так задуматься, что делать и как быть дальше. Пророчество это, конечно, хорошо (хотя, кого я обманываю?!), но было бы неплохо иметь более точный план действий на будущее. Просто чтобы не поймать случайно топор в ухо... Если бы я ещё понимал, как и что следует делать... Хотя, если подумать...

Встретившись глазами с Нибани Меса, сидевшей на топчане около своего шатра, коротко киваю шаманке. Прежде чем уходить, у меня осталось ещё одно незавершённое дело. И мне бы пригодилась помощь служительницы Азуры. Хотя принятое мной самим же решение и вгоняло меня в дрожь от одной мысли о возможных последствиях.

— Витейр?

— Да, шаманка, — киваю, подходя ближе, — ашханы назвали меня Нереварином. Теперь дело осталось за малым — убедить Великие Дома в том, что это решение чего-то стоит.

— Они тоже приняли решение — у Великих Домов нет выбора, кроме как признать тебя Наставником. Но берегись — они слишком привыкли к своей власти, чтобы подарить кому-то даже призрачный шанс поколебать её...

— Это и так было ясно, — вздыхаю. — Что мне делать дальше? Ты говорила о храме Азуры в пещере... Где он? Как его найти?

— Пещера Воплощения, — кивнула данмерка. — Не слишком точно и детально, но... Надеюсь, информация поможет тебе найти её.

Разведя руками, Нибани Меса встала, жестом поманив меня в свой шатёр.

— Согласно старым сказаниям, существует храм Азуры, называемый Пещерой Воплощения. Храм, дарованный только избранным эшлендерам. Это место, в которое нельзя попасть просто так. Точно известно, что Неревар бывал там неоднократно, общаясь с нашей покровительницей, испрашивая у неё совета и получая наставления.

— И не осталось никаких записей, где она находится?

— Это испытание мудрости, Витейр. Если бы всё было столь просто, то какая же это тогда мудрость?

— И...

— Есть загадка, в которой содержатся указания, как найти эту пещеру. Вот, послушай... "Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ."

— Как же я люблю всяческие загадки... — если бы сарказм был материален, нас бы затопило. — Я могу только предположить, что звезда как-то связана с Звездой Азуры, но это всё, что приходит в голову.

— Не думаю, что даэдрический артефакт имеет к этой загадке какое-то отношение. Звезда Азуры это не только камень душ, но и, собственно, звезда, которая появляется в небе только в волшебный час между днем и ночью — на рассвете и в сумерках. Это указание на время, не более.

— Значит, всё остальное должно быть указанием места...

— Возможно, — кивает шаманка. — Но тебе лучше поговорить с кем-то из охотников — они куда больше моего разбираются в окрестных землях и приметных местах.

— К кому мне стоит обратиться за советом?

— Думаю, к сыну Сул-Матуула, Сул-Бреко. Несмотря на молодость, а скорее благодаря ей, он облазил все окрестности стоянки, не единожды принося богатую добычу вместе с прочими охотниками Уршилаку.

Киваю, принимая информацию к сведению. Что ж, раз я всё равно ещё тут, стоит навестить ещё одно святилище нанимательницы. В прошлый раз это принесло мне профит — быть может, и в этот раз что-то перепадёт? Главное, чтобы не проблемы...

— Если он уже вернулся с охоты, Сул-Бреко живёт в третьем шатре слева от шатра отца. Его жилище украшено множеством панцирей шалков.

Искомый шатёр действительно обнаружился неподалёку от "административных построек" племени. Сул-Бреко уже вернулся, сейчас как раз сидя на грубой скамье возле входа — молодой данмер неторопливо и обстоятельно правил правил лезвие длинного, чуть изогнутого ножа.

Заметив мое приближение, мужчина осторожно протёр клинок тряпицей, откладывая в сторону, и поднял на меня взгляд.

— Чем я могу помочь, Нереварин?

— Я хотел бы посоветоваться... Нибани Меса сказала, что ты хорошо знаешь окрестности?

— Да, полагаю, достаточно хорошо, — кивнул данмер. — Тебя интересует что-то конкретное?

— Да, — киваю, — Мне необходимо найти место по описанию примет. Там должно быть что-то вроде святилища, посвящённого Азуре.

— Святилище Азуры? Тут? — Сул-Бреко удивлённо почесал бровь. — Я слышал о святилище на юге, на самом побережье, но тут, почти в глубине острова... Хотя ладно — давай описание, быть может я смогу помочь...

— "Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ."

— А! Слышал я эту загадку... Давай думать...

Сул-Бреко задумался, поглаживая подбородок и явно перебирая известные ему ориентиры вокруг стоянки.

— Смотри... "ушко иглы" — это, скорее всего, про высокую каменную колонну в Долине Ветра на северо-восточном склоне Красной Горы. Мы туда редко ходим, слишком мало добычи и много пепельных упырей... Там и "зубы" имеются, два камня, которые у нас называются "зубами Айрана". Но больше ничего похожего в голову не приходит. Кстати! — данмер удовлетворённо вскинулся, — там и "жемчужная шкура есть" — на вершине той колонны есть белый камень, который отлично виден в свете солнца.

— Хм... Тогда, получается, что само святилище должно располагаться где-то у подножия этой колонны?

— Без понятия, — пожал плечами Сул-Бреко, — в таком нагромождении камней не то, что пещеру, небольшой город спрятать можно...

— Благодарю за подсказку, — вздыхаю, — придётся тогда искать уже на месте.

— Ну, если рассуждать по тексту, — мужчина снова взял в руки нож и точильный камень, — святилище, если оно действительно там, должно быть где-то совсем рядом с иглой, как бы не прямо у её подножия... Хотя, говоря откровенно, я ничего подобного там не помню. Но это Азура, — он пожал плечами, — что ей стоит сделать вход невидимым...

— Это точно...

Сын ашхана остался приводить нож в порядок, а я отошёл от его шатра и задумался. С одной стороны, стоило сообщить Великим Домам о решении, принятом эшлендерами в моем отношении. С другой, куда важнее для меня сейчас стоял вопрос, что и как делать дальше — объявление меня Нереварином племён накладывало приличное количество условных обязанностей, от которых я всеми силами всё свое пребывание в этом мире пытался отбрыкаться.

А ведь ещё есть и проблема с главным антагонистом — Дагот Ур явно не будет сидеть на попе ровно, давая, как в игре, время сделать всё, что только душе угодно. Собственно, тот прорыв Призрачного Предела уже намекал, что ждать ему надоело. А значит, нужно собирать какие-то силы для противодействия, кого-то объединять, что-то делать... Чёрт побери, из меня полководец и лидер, как из скампа библиотекарь!

Интерлюдия. Где-то в глубинах Красной Горы.

Багровый огонёк мерно то разгорался, то затухал во мраке обширной пещеры, освещая исполинскую человекоподобную фигуру со вскрытой грудной клеткой.

К протянутой в сторону Сердца руке неторопливо стали стекаться ручейки силы, словно сгущая темноту вокруг Дагот Ура, стоявшего на деревянных мостках. С каждым мерцанием древнего артефакта в груди Акулахана на ладони главы Шестого Дома туго сворачивался отливающий красным шар, от одного взгляда на который постороннего наблюдателя пробила бы дрожь, столько жути и обещания разрушения было в этой глобуле.

— Мой черёд, — с мрачным предвкушением произнёс Ворин Дагот, подбрасывая сферу в воздух над собой, раскинув руки в стороны.

Пространство вокруг фигуры дрогнуло, с мучительным беззвучным стоном собираясь множеством складок, искажающих очертания окружающих предметов. И в следующее мгновение от сферы, зависшей между разведённых рук над головой мага, ударил ослепительно белый луч энергии, беспрепятственно проходящий через многометровую толщу скальной породы и уходящий куда-то на юг.

Небо над Вивеком резко посветлело, наливаясь опасным сиянием, ударившим точно в храм бога-поэта. И только в следующее мгновение пришёл звук, казалось, заставивший вздрогнуть каждый камень в городских строениях, и пришла исполинская волна, прянувшая во все стороны от Храма, обнажая илистое дно залива.

Размышления размышлениями, но дела делать нужно. Раз я пока всё ещё в нужном месте, первым делом придётся направиться к этой пресловутой Пещере Воплощения. И, в конце концов, закрыть вопрос с моей "неревариностостью".

"Галор Драт!

Не знаю, сообщат ли ашханы племён о своём решении самостоятельно, но на всякий случай говорю — меня всё-таки признали Нереварином Эшлендеров. Все четыре племени признали меня и согласны оказывать помощь в случае противоборства с Дагот Уром.

Догадываюсь, как на такой исход отреагируют некоторые члены Совета Тлеванни, поэтому предпочту первое время в Садрит Море не появляться, тем более, что есть ещё одно дело, которое мне нужно успеть сделать.

Если произойдёт что-то неотложное — отправь вестника.

Витейр Хлеа."

Вот так вот, сухо и по делу. Да ну и наплевать! Не в Имперский Сенат прошение пишу, как никак, где два абзаца смысла размазываются на пятнадцать страниц титулов и обращений... И я не шучу — видел образец в библиотеке. М-де... В общем, набросав небольшую записку куратору, сворачиваю свиток и осторожно перевязываю его плотным шнуром.

Призрачный Вестник!

Материализовавшись на ближайшем камне, призрачный птиц с показным любопытством оглядел меня и свиток в моих руках, поворачиваясь то одним, то другим глазом и, схватив письмо когтистыми лапами, резко взмыл в воздух, практически сразу скрывшись из виду.

После секундного раздумья, решил повторить процесс ещё трижды, отправив по птице Тирию Гатрису, Хабаси и одному из запомнившихся осведомителей Клинков из оставленного Косадесом списка. Первому — с просьбой прокомментировать поведение атронаха и просто дать совет, как быть дальше в сложившихся обстоятельствах, когда мне явно придётся строить из себя большого начальника. Второй — вопрос о возможности предоставления дополнительной "шпионской" сети среди членов гильдии, ведь как бы хвостатая не хотела отсидеться в стороне, если Дагот Ур начнёт буянить всерьёз, в стороне отсидеться не удастся никому на островной части провинции. Ну и третьему — с указаниями о встрече в Балморе для координации действий и возможном прояснении указаний от Императора, если вдруг такие обнаружатся.

Пронаблюдав за очередной стартовавшей призрачной птицей, слегка массирую виски, тяжело вздыхая — вся эта тягомотина начинала меня утомлять. Хотя, конечно, деваться мне было особенно и некуда. Так что, плюнем, вздохнём, но пойдём делать дела, да.

* * *

Я ненавижу головоломки! Я терпеть не могу загадки, карты спрятанных кладов и прочую ересь! Потому что, я уже грёбаный второй день шатаюсь по этим скалам, пытаясь найти нужный мне камень и, соответственно, пещеру под ним.

— Азура, если ты слышишь, — во время очередного привала мрачно проворчал я, — я не знаю, как... Я не знаю, когда... Но, если я в ближайший час не найду твою сраную Пещеру Воплощения, я запихаю Ваббаджек тебе в... куда-нибудь, и скажу, что он там и был!!!

Последнюю часть я уже практически проорал, заставив пролетавшего мимо скального наездника издать возмущённый крик и шарахнуться в сторону — если он хотел мной пообедать, столь неадекватное поведение потенциальной еды явно переменило его мнение... М-де...

Хех... Что характерно, никто мне не ответил, если не считать за ответ раздавшийся где-то неподалёку крик ещё одного наездника. Выпустив столь немудрёным способом пар, мне всё-таки пришлось признать, что я успел передохнуть, а значит, пора двигаться дальше — как бы я ни относился к происходящему, пещеру найти стоило. Хотя бы для того, чтобы уже закрыть раз и навсегда вопрос с Нереварином и прочей чушью. Так что, поднимаем свою задницу и...

— Да, мать твою! — в сердцах выругался я.

И было, от чего... В десяти, мать его, метрах, за небольшой скалой, до которой я не успел дойти перед отдыхом, обнаружилась массивная каменная плита, испещрённая символами даэдрического алфавита, стилизованными луной и звездой и вообще оставляющая впечатление древней древности. Ни ручки, ни чего-то на её подобии на плите обнаружено не было.

— Спокойно, Витейр... Спокойно... Вдох... Выдох... Если ты расхреначишь дверь Ваббаджеком, никто, кроме Шеогората, не посмеётся... Спокойно...

Оглянувшись на постепенно спускающееся к горизонту солнце, мне оставалось только ещё раз тоскливо вздохнуть и направиться к искомому (надеюсь) святилищу. Как и ожидалось, открываться плита отказалась наотрез, более того, стоило мне коснуться ребристой поверхности, как в голове раздался знакомый голос моей нанимательницы:

— Дверь не откроется, пока не время. Лишь звезда послужит ключом.

Вы издеваетесь? Мне тут ещё пару часов куковать, пока солнце сядет и звёзды проклюнутся? Серьёзно?! Нет, кто-то однозначно сейчас посмеётся...

— Азура... — слегка размахнувшись, ударяю навершием Ваббаджека в дверь. — Открывай... — ещё удар. — Нереварин пришёл!

На третий удар раскрытые рты артефакта испустили волну фиолетового света, сопровождающегося истерическим смехом на множество разных голосов, а дверь передо мной содрогнулась, как от удара тараном.

— Азура! Я нашёл эту чёртову Пещеру! Я теперь должен ждать тут несколько часов до заката?!

Бум-м-м! От нового тычка посохом плита явственно задрожала, а сверху посыпались мелкие камушки и песок. Сверля дверь недовольным взглядом, внутренне я всё же ликовал — несмотря на неурочное время, вход в Пещеру Воплощения медленно и явно с усилием, но открывался. Ещё немного, и я по-настоящему начну уважать эту палку. И не видать тогда Шео его посоха...

За поднявшейся плитой обнаружился длинный коридор, уходящий куда-то вглубь скалы, а в его конце располагалось небольшое, хоть и высокое, помещение, представляющее собой природную пещеру, "заросшую" сталагмитами и сталактитами. В центре каверны возвышалась массивная каменная статуя Азуры, изображённой в виде протягивающей перед собой руки женщины, над ладонями которой в воздухе неярко посверкивал какой-то маленький предмет.

Тьфу! А это ещё что такое? Подойдя ближе, я заметил, что по кругу пещеры, располагаясь вдоль её стен, сидели явно древние мумии данмеров. Цвет кожи был определим даже в таком... хм... усохшем состоянии. Это что, предыдущие искатели приключений что ли? Да ну нафиг... Это уже не смешно...

Реально, у меня богатое воображение, так что, когда я вижу жутко тайную священную пещеру, в которой сидит толпа иссохших трупов... Вокруг какой-то явно важной статуи... Я начинаю подумывать, а так ли я хочу туда заходить? Или мне стоит срочно искать мешочек для песка, оглядываться в поисках золотого идола и прикидывать, куда бежать от огромного каменного шара?

— Ты настойчив, смертный... — раздался в моей голове уже начинающий раздражать голос Азуры. — Зря я свела тебя с Шеогоратом, хотя тогда твоё обучение было важнее. Не важно, впрочем...

Вокруг статуи даэдра теперь явственно чувствовалась аура силы и власти — начальство явно почтило своим личным присутствием собственное святилище. Какая честь для меня одного, однако...

— Возьми это кольцо.... Луна-и-Звезда, кольцо, принадлежавшее Неревару, когда он ходил среди смертных и объединял их моей волей. Ты — не он, но кольцо примет тебя. И покажет всем, что Неревар вернулся, переродившись Нереварином...

— У меня появился вопрос...

— Спрашивай, смертный... — голос божества никак не показал своей реакции на то, что я её перебил.

— Вивек. Вивек, Альмалексия и Сота Сил — Альмсиви, объявившие себя живыми богами. Что с ними делать? В смысле, как поступить, когда проблема Дагот Ура перестанет быть проблемой?

— Мне безразлична судьба этих упрямых меров. Они уже получили мое наказание за непокорность, когда решили использовать Сердце по своему усмотрению... когда обратились против Неревара. И они ещё осознают, что навлекли на себя на самом деле...

В смысле? Вот что за любительство говорить загадками? Нет бы прямо сказать "Когда разберёшься с Сердцем Лорхана, проблема Трибунала решится сама собой" или, например, "Убей их всех. Я не желаю видеть конкурентов моей власти над душами меров". Нет же — надо обязательно вещать что-то философское и "мудрое"...

— Хорошо, — киваю.

— Тогда иди, смертный...

И ощущение присутствия пропало. Хм... Кольцо, значит? В воздухе над ладонями статуи действительно тускло мерцало небольшое кольцо, скорее даже перстень, выполненный в виде "скрещённых" луны и звезды, как символа Неревара и Азуры.

Подойдя ближе, осторожно протягиваю руку и касаюсь кольца пальцем. Привычно почувствовав слабый разряд электричества, прошедший через кожу от прикосновения к магическому артефакту, уже решительно хватаю его рукой, сжимая в кулаке. И... Ничего не происходит. А где, собственно, ловушки, чудовища, неприятности? Нэ?! Кхм... Шучу, конечно... Но хотя бы мумии-то должны ожить? Нет? Хм...

В игровом мире, насколько помню, они действительно должны были "ожить", в смысле, проявиться призраками прошлых дерзателей на звание Нереварина, которые слились на каком-то из этапов своего пути. Ну, вроде как, самозванцы, которые должны теперь пояснить герою ситуацию, рассказать о своих ошибках и раздать ништяков на сувениры... Самому что ли их забрать? Взгляд действительно цеплялся за лежавшие там же, рядом с усохшими телами, предметы — оружие, броню, украшения... Но... Да ну это всё нафиг! Я больше намучаюсь всё это тащить на себе до скупщика, чем получу какой-то профит...

Покрутив кольцо в руках, всё-таки надеваю его на палец, прислушиваясь к своим ощущениям. В голове прошёлся как будто свежий ветерок, придавая какую-то уверенность в своей правоте что ли... Любопытно... Не помню, что именно оно делает в игре, но, помнится, что-то условно-бесполезное... Никогда его не носил... Ладно, тут оставим. Нужно вернуться к Нибани Меса, показать бирюльку, чтобы в меня совсем поверили, да...

Хотя, чёрт побери, зачем? Меня ведь и так признали Нереварином... Кхм... Ладно, замнём... Я уже его взял, глупо переживать из-за собственного же решения.

Кивнув своим столь "глубокомысленным" выводам, я ещё раз окинул пещеру взглядом, на всякий случай настороженно ожидая оживания трупов вокруг статуи. Но, поскольку ничего так и не произошло, я пожал плечами и направился на выход.

Возврат!

Привычная темнота на мгновение окружила меня, а затем...

- Наконец.... Ты уже близок...

Что за... Вокруг по-прежнему царила темнота, только где-то вдалеке, не давая на себе толком сфокусировать взгляд, тускло мерцала алая искорка. А ещё оттуда же тянуло сухим жаром, почему-то оставлявшим чувство уюта и спокойствия.

— Кто ты?! — голос свой я не слышал, да я и не был уверен, что у меня есть, чем кричать, но что-то внутри говорило мне, что меня поймут.

— Ты знаешь... Чувствуешь... Идёшь ко мне... Ты всё ближе и ближе к воссоединению...

— Воссоединению с чем? Что вообще происходит?!

— С собой... Со своей сутью и своим Я... Иди... Возвращайся... Ты уже близок...

Искра вдалеке полыхнула особенно ярко, бросив в мою сторону тоненький лучик, не дотянувшийся до меня каких-то пары метров, а в следующий миг... темнота рассеялась, и я осознал себя там, где и должен был — неподалёку от лагеря Уршилаку.

— Как же меня это все достало... — с тяжким вздохом, помассировав глаза пальцами, направляюсь в сторону юрты шаманки, заканчивать этот фарс с испытаниями — пора уже заняться реальными делами и проблемами. Например, придумать, как оторвать голову Дагот Уру прежде, чем он оторвёт её мне. М-да...

Нибани Меса встретила меня на пороге, внимательно и с ожиданием окидывая меня глазами.

— С возвращением снова, Витейр! Ты справился довольно быстро. Другие искатели так и не вернулись из похода в Пещеру Воплощения. Говорят, там их встретил гнев Азуры, павший на самозванцев, и тела их до сих пор служат немым напоминанием всем прочим...

Что?! А вот сразу сказать было не судьба? Для приличия хотя бы... Что я могу там ласты склеить, фигурально выражаясь... Шаманка, мать её... Но отвечать нужно вежливо... Вежливо нужно отвечать, Витейр... Спокойно...

— Азура дала мне свое благословение, — хмыкнув, киваю с демонстративным достоинством, — и кольцо.

Протягиваю вперёд руку с Луной-и-Звездой, чтобы Нибани Меса могла рассмотреть артефакт и убедиться, что это именно он, а не какая-то подделка. Хотя, как бы она это выяснила, будь это так, понятия не имею.

— Нереварин, — почтительно склонила голову шаманка. — Теперь иди и знай — в час нужды, когда тебе понадобится наша помощь для борьбы с Дагот Уром, тебе будет нужно только позвать. Племена эшлендеров придут.

— Благодарю, — отвешиваю короткий поклон.

Мне и в самом деле пора. За те несколько дней, что я тут брожу, Великие Дома уже должны были хотя бы немного привыкнуть к мысли, что я Нереварин, а значит, и их "наставник", что бы это ни означало на практике. Да и клинки должны были успеть отреагировать. Я для них, конечно, не Кай Косадес, которого они знали долгие годы, но всё же и не какой-то хрен с горы. Как-никак, Кай наверняка позаботился о том, чтобы меня тут приняли в качестве... кхм... главного шпиона. М-да...

С тоской подумав, сколько буду выбираться до "цивилизации" своим ходом, достаю из сумки один из свитков и, сломав печать, разворачиваю его. Надеюсь, теперь меня будет не каждый раз так крючить при телепортации... Ох, как надеюсь...

Вмешательство Альмсиви!

Мгновение темноты, и, моргнув, я вижу классическое убранство одного из храмов, посвящённых Трибуналу. Понятия пока что не имею, какого именно, но это не главное — в любом из поселений, где есть храм, есть и силт страйдеры, а значит, я смогу добраться в любой нужный мне город. Ну, рано или поздно. В такие моменты я таки жалею, что не сообразил сразу сделать набор артефактов возврата... Хотя бы по основным крупным городам... Но да что уж теперь...

* * *

Всё-таки силт страйдеры — неплохой транспорт. Эндемичные насекомые, характерные только для Вварденфела, были прекрасно приспособлены для перемещений по этому вулканическому острову, хотя и были ближе к водомеркам-переросткам. Маршруты, благодаря многолетнему опыту погонщиков, были выверены до автоматизма, поэтому пассажирам только и оставалось, что расслаблено сидеть в панцире, наслаждаясь видами и предаваясь праздным размышлениям.

Н-де, хотя как раз размышления у меня были не такие уж и праздные. Когда я уже пересел на страйдера, направляющегося в Балмору, мне чуть ли не на голову свалился небольшой свиток, сброшенный призрачным вестником. Разворачивал я бумагу с двойственным ощущением — с одной стороны, это явно ответ на одно из моих сообщений, а с другой это значило, что отдыха мне в ближайшее время не видать. Если только это не Тирий меня в бордель зовёт... Хм...

"Здравствуй, Витейр!

Рад слышать, что с тобой всё в порядке, учитывая последние события.

По твоему вопросу насчёт Огинэ — я сам толком не понимаю, что она во мне нашла, но, как и у тебя, просто в какой-то момент я обратил внимание, что атронах приходит один и тот же, а потом, она назвала своё имя и предложила звать именно её. Почему, зачем — без понятия.

Она пыталась мне объяснить, но я мало что понял. Какие-то заморочки в их иерархии. В любом случае, поздравляю тебя — явление это не такая уж редкость, но всё же не является широко распространённым, как, например, обычный контракт на подчинение.

Что с этим делать, решать тебе, но я бы не отказывался от её предложения — затрат, считай что, никаких, а пользы довольно много.

Будет свободное время — заскакивай в Кальдеру. Я слышал, ты там какой-то артефакт заделал интересный? Было бы любопытно взглянуть, если тебе не жалко.

Береги голову, Витейр, она в жизни пригодится. До встречи.

Тирий Гатрис."

Кхм, это, конечно, не бордель, да и прояснила записка моего учителя мало что, но всё же не так плохо, как могло бы быть. Хотя, что это за "последние события", о которых он говорил? Это как-то связано с теми... хм... с той дрожью пространства, которую я почувствовал под Когоруном? Информация... Информация... Её всегда мало и всегда не хватает! Но ладно, главное, что такое признание Аройи меня, по сути, ни к чему не обязывает. А наличие расположенного к моей скромной персоне огненного атронаха лишним не будет.

Ох, а вот и Балмора. Пожалуй, нужно сперва наведаться в дом Косадеса — вдруг есть какой-то ответ от клинков. Я бы конечно, на их месте, послал непонятного себя в далекое путешествие по известному маршруту, но, Клинки — организация суровая, правительственная... Разведка как-никак. Быть может, они и придут, ведь...

Оп-па! Ну что я говорил? Стоило мне только вывернуть к дому Косадеса и начать подниматься по лестнице, как я заметил, что на скамейке около входа сидит какая-то данмерша, с независимым видом смотрящая куда-то вдаль. При моём появлении в зоне видимости, женщина встала и, радушно улыбаясь, помахала мне рукой.

— Витейр! Сколько лет не виделись! Какими судьбами?

— Кхм... Привет... эм...

— Ты что, Витейр! Как можно не узнать тётушку Клотильду?! Совсем забыл?

Женщина сделала почти неразличимый жест рукой, указывая на дверь дома Косадеса и одновременно демонстрируя небольшой медальон с выбитой символикой Клинков, какой я видел у Косадеса. При этом Клотильда не переставала демонстративно радоваться "встрече родственников".

— Да нет... Просто не ожидал тебя увидеть тут... тётя... — коротко кивнув, направляюсь к двери, доставая из кармана ключ. — Пойдём в дом, посидим, поговорим, раз уж встретились.

Несмотря на продемонстрированный символ, я всё-таки настороженно следил за движениями женщины, будучи готовым в любой момент среагировать на какую-нибудь неожиданность. Хотя, конечно, Косадес "молодец", блин... Не мог мне какие-то пароли, явки, отзывы сообщить, чтобы отличать его агентов от, допустим, подосланных ко мне Дагот Уром культистов?! Или ещё кого... Впрочем, даже кодовая фраза — не панацея... Ладно...

— Витейр Хлеа, — уже официальным тоном начала Клотильда, когда я закрыл за нами дверь дома, — Клинки получили твоё сообщение. И, хотя Кай Косадес исчез, так и не появившись в столице...

Всё-таки исчез... Кто же его так "исчез" то? Ладно, пока что мне не до этого.

— Как-то это всё... — вздыхаю.

— Тем не менее, он вполне официально передал свои полномочия тебе, а Император одобрил это назначение. Я буду представлять Клинков тут, в Балморе, если тебе понадобится наше содействие.

— Что ж... Кхм... Ладно... Есть какие-то указания от Императора в связи с последними событиями на Вварнденфеле?

— Нет, всё остаётся по-прежнему. Мы должны разрешить кризис Дагот Ура. Методы не имеют значения, хотя Его Величество не хотел бы, чтобы их последствия нанесли вред провинции Морровинд.

— Хорошо, — задумчиво побарабанил пальцами по столу, — сколько у нас людей?

— На Вварденфеле сейчас три десятка, — Клотильда ответила без малейшего удивления и запинки, явно готовилась, — при критическом ухудшении ситуации — возможно использование гарнизона имперских крепостей. Это даст ещё сотен пять, но сам понимаешь... — она развела руками, — это именно что солдаты, ни о какой аккуратной и деликатной работе с ними и мечтать не стоит.

— Но на крайний случай сгодятся... Так... Привлечение гильдий с нашей стороны возможно?

— Чисто теоретически... Если Великие Дома можно прижать присягой Императору, то гильдии... Они себе на уме, так что, если у тебя есть личные контакты — их стоит использовать. А вот на полноценное подчинение можно и не рассчитывать.

— Ясно...

Клотильда терпеливо ждала новых вопросов и уточнений, а я сидел и обдумывал ситуацию. Ясно, что тридцать Клинков на Вварнденфеле это крайне мало. Для точечных акций по разведке они подойдут замечательно, но, не зная, где и что именно искать, использовать их не получится. Имперские гарнизоны уже представляли собой что-то более полезное, но и они, как сказала данмерша, были пригодны только в случае открытого столкновения с отрядами Дагот Ура. Правда, даже для защиты населения городов их было маловато. Но ещё есть эшлендеры — точного их числа я не знаю, но, если четыре главных племени убедят поучаствовать все мелкие, уже можно будет рассчитывать на какую-то мобильность и эффективность. Как ещё заставить эту административную химеру работать сообща... Ох...

— Тогда сделаем так, — вздыхаю, — на данный момент у меня нет четкого понимания, как остановить Дагот Ура... Но я очень надеюсь в ближайшее время эти сведения всё же получить. Тогда и придёт ваше время, думаю. А пока — нужно использовать гарнизоны крепостей для защиты населения городов острова. Хотя бы наиболее крупных.

— Думаю, справимся...

— Дальше... Великие Дома тоже будут участвовать в защите и отражении атак порождений пепла?

— В отражении атак — точно, — Клотильда кивнула, — их мобилизовали стражи Призрачного Предела, так что многие, особенно маги, сейчас там.

— Да, про барьер я в курсе, но я имел ввиду именно защиту городов.

— Не уверена.

— Ладно, у меня есть контакты в Доме Телванни, попробую выяснить сам. Тогда, пока что всё, конкретных поручений не будет. Но мне в любой момент может потребоваться помощь Клинков — будь готова и будь на связи.

— Приняла, пришли вестника, когда понадобится — пересечёмся тут же, у Косадеса.

Кивнув, я проследил, как Клотильда встала со стула и, ответив своим кивком, вышла на улицу. Если в начале встречи она вела себя с некоторым превосходством, явно считая меня тем самым "хреном с горы", как я трезво оценивал себя сам, то к концу она, если не уважением, то одобрением ко мне точно прониклась. Похоже, осознание необходимости думать о жителях, которое я проявил, пришлось ей по вкусу.

Надеюсь, я не слишком много косяков совершил в своем планировании, а те, что всё же допустил, более опытные товарищи как раз и исправят. Эх... А ведь это всё временные меры — никто не отменял все эти Пророчества-шморочества и прочие метафизические силы. Знать бы ещё, действительно, что мне делать непосредственно с Дагот Уром... Игру я до конца не помню, да и это, мать его, не игра, а вполне реальный мир. Мир, которому до моего "послезнания" нет ровным счётом никакого дела, как уже показали некоторые моменты. Да и было ли оно вовсе... Кхм...

Ладно, в любом случае, с Клинками вопрос, худо-бедно, но решился. Теперь нужно узнать, как дела у Хабаси... Ответного вестника она не отправила, но кто знает, есть ли у неё маг, который знает это заклинание. Впрочем, я всё равно в Балморе — мне и самому зайти не трудно. Заодно и узнаю, что там с обещанной продажей моей добычи, времени прошло уже достаточно, чтобы решить все возможные трудности. А значит, нужно будет договориться о доставке ништяков покупателю и денег мне, соответственно.

Заглянув в подвал, чтобы убедиться, что там всё по-прежнему, и никто не приделал ноги к моим "сокровищам", я вышел из дома, запирая за собой дверь и направляясь на ярус ниже в гости к хвостатой воровке.

— Добро пожаловать, Витейр! — приветливо окликнул меня Бакола Клосиус, как раз в это время что-то искавший в одной из бочек в коридоре. — Ого! А ты приоделся, я смотрю... Совсем в маги подался?

— Привет, Бакола, — киваю. — Ну, я же собирался уходить в другую гильдию... По зову души, так сказать... Хабаси тут?

— Да, внизу, как обычно. Распекает какого-то неудачливого новичка, вроде бы...

— Хм... Благодарю, — еще раз кивнув, спускаюсь на подземный этаж, ещё с лестницы слыша недовольный голос каджитки.

— Сколько р-раз повторять?! Нельзя пр-росто вламываться в дом, не пр-ровер-рив, на месте ли жильцы! Хабаси думала, ты понимаешь такие банальные вещи!

— Н-но...

— Никаких "но", Длай! Никаких "но"! Это был последний р-р-раз, когда Хабаси будет договар-риваться с городской стражей. Если ты ещё раз попадёшься на такой глупости...

— Я понял... понял, Хабаси... Правда!

— Вот и славно. А тепер-р-рь иди отсюда, пока Хабаси не перегр-р-рызла тебе гор-р-рло!

Да-а-а... Кажется, кошку-воровку довели окончательно... Помнится, после моего визита в сокровищницу Хлаалу она так не бесилась... Это приятно — я не самый безнадёжный из воров... Кхм... Да...

— Здравствуй, Хабаси...

— Что еще?! А... Витейр... Проходи...

Девушка всё ещё была на взводе, судя по раздражённо подёргивающемуся хвосту, но довольно быстро успокаивалась — меня грызть явно не собирались.

— Что, молодняк от рук отбился?

— И не говори... Ар-р-р... Хабаси каждый раз, посылая новичка на первое задание, пытается вбить в их пустые головы, чтобы они проверили место, прежде чем вламываться... И нет же... Каждый второй лезет туда, не глядя... А Хабаси потом решать вопросы со стражей...

— Сочувствую...

— Да уж... Ты по делу? Насчёт своей записки?

— Не только, — киваю. — Ещё насчёт продажи добычи. Ты обещала узнать, кому можно продать ювелирные украшения и прочие ценности, которые не выкупит гильдия.

— Да, Хабаси узнала, — кивнула каджитка, — гильдия может выкупить у тебя добычи на сорок тысяч монет. Оценщик наш, он данмер знающий, умелый... Думаю, ты согласишься уступить нам часть добычи за семьдесят процентов от реальной цены?

— Кхм... Хорошие проценты берёт родная гильдия... — Ошалело. — Хабаси, у тебя совесть вообще есть?! Тридцать процентов?! Да я просто в магазин всю добычу продам дороже! Побойся всех богов и даэдра!

— Не смешно, Витейр! В первом же магазине тебя примут агенты Дома Хлаалу, и ты будешь долго отвечать на их вкрадчивые вопросы. И Хабаси тебя выручать не станет. Двадцать пять процентов, так и быть...

Судя по разгоравшемуся в глазах кошки азарту, Хабаси включила своего внутреннего еврея, который, при поддержке одновременно Хомяка и Жабы, приготовился с боем отвоёвывать у меня каждый золотой для родной гильдии.

— Хабаси... — вкрадчиво произношу, наклоняясь поближе, — Давай не будем разводить тут представление... Ты же разумная кошка — двадцать пять процентов, хоть и не тридцать, но ты же не запонки у залётного вора покупаешь! Это, на секундочку, сокровищница Великого Дома!

— Хабаси...

— Подумай сама, — не даю ей продолжить, — тех, кто был там до меня, можно пересчитать по пальцам. Причём, они в лучшем случае просто вернулись с пустыми руками...

— Хорошо...Два... Пятнадцать процентов! Только потому, что это действительно из ряда вон выходящее событие...

— Предлагаю остановиться на десяти процентах. И я всю остальную добычу буду по-прежнему продавать через тебя... Как думаешь?

— Ар-р-р... Хорошо... Хорошо! — кажется, у каджитки начал нервно дёргаться глаз от моей упёртости... — Тогда Хабаси скажет оценщику, чтобы он вышел с тобой на контакт на предмет сделки через Баколу Клосиуса. Хабаси не думает, что будет хорошей идеей тащить по улице гору драгоценностей...

— Да уж... На сорок тысяч, даже с десяти процентной скидкой, можно неплохо развернуться.

— Хабаси рада, что мы поняли друг друга, — клыкасто улыбнулась девушка, хотя мне показалось, что это была не улыбка, а с трудом удержанный звериный оскал. Нде...

— А насчёт остальной части?

— С этим сложнее, — покачала головой Хабаси, — насколько узнал Бакола, все известные нам скупщики пока что молчат. Похоже, Хлаалу ещё трясут их братию, отслеживая все крупные сделки. Ты же не захочешь продать всё по цене металла, из которого они сделаны?

— Н-да... Пожалуй, пусть добро отлежится... Потом продам...

— Молодец, — удовлетворённо кивнула каджитка, следившая за сменой выражения моего лица, — все бы были такими умными и дальновидными. Эх...

— С этим вопрос решили... А насчёт моего послания...

— Витейр, — вздохнула каджитка, — ты знаешь, что гильдия делает всё, что может, для своих членов. Но то, что просишь ты...

— Хабаси, ситуация серьёзная...

— Витейр, Хабаси знает, что ситуация серьёзная... Вырезанное отделение в Альд'Руне об этом сказало более чем красноречиво!

— Я...

Чёрт побери... А я и забыл об этом... Увидел убитого Хансура и всё, на остальное наплевать. А ведь как раз в этом трактире было тамошнее отделение гильдии воров... И тут я такой весь из себя важный и серьёзный прихожу и прошу участия гильдейских в качестве шпионов, по сути, на поле боя... Поганенько...

— Витейр, — со вздохом повторила каджитка, — Гильдия Воров не хотела бы вмешиваться в серьёзное противостояние. Нас не так много, к тому же мы стараемся не показываться на глаза и не выпячивать не то, что наше участие, но и присутствие вообще.

— Хорошо, я понимаю...

— Гильдия вмешиваться не станет... Но так, — девушка вздохнула ещё более тяжело, — приходи к Хабаси... Быть может, мы сможем что-то придумать, в частном порядке.

— Хорошо, спасибо.

— Отлично. Все вопросы финансового толка будешь решать через Баколу.

— Спасибо ещё раз, Хабаси... Постараюсь не злоупотреблять твоим благодушием.

— Все вы так говорите... Иди уже, Витейр... Хабаси всё ещё хочет вцепиться зубами во что-то... И Хабаси ещё не решила, будет это сочный кусок мяса, или...

— Всё-всё, ухожу...

— Витейр...

— Да? — приостанавливаюсь по пути к лестнице наверх.

— Ты, конечно, можешь обратиться напрямую к главе гильдии. И как её член, ведь тебя никто не исключал, и как представитель Клинков... Но... — Хабаси пристально посмотрела на меня, — ничего нового ты там не услышишь... Джентльмен Джим Стейси ещё меньше жаждет суеты и огласки, чем Хабаси.

— Я понял, Хабаси. И я действительно постараюсь не злоупотреблять твоей готовностью помочь, но может статься так, что у меня просто не будет другого выбора.

— Всем рано или поздно приходится принимать не самые лёгкие решения, Витейр...

Кивком дав понять, что на этот раз разговор уже точно закончен, глава балморского отделения гильдии воров поднялась из-за стола, всё ещё раздражённо подергивая кончиком хвоста, и направилась в сторону внутренних помещений трактира. Заедать раздражение, как и обещала, я полагаю.

Что ж... Тут меня ждал небольшой облом, но... не могло же мне постоянно только везти? Ладно, что там дальше... С племенами закорешился... Клинки помощь оказать готовы... С гильдией воров промашка, но Хабаси, в общем-то обнадёжила. Сходить к магам? Да ну нафиг... Они ещё большие эгоисты, чем воры. Нет, само собой, власти скажут, гильдия впряжётся, но, что-то мне подсказывает, что Великие Дома их уже напрягли с патрулированием Призрачного Предела — приставать ещё и от лица Клинков, конечно, вполне допустимо, но, на мой взгляд, будет уже перебором. Только если отдельными магами вроде Тирия или Ажиры переговорить. В приватном порядке. Остаются, собственно, Великие Дома... Нужно наведаться к Галору.

* * *

Маршрут до башни Дома Телванни в Садрит Море был уже почти привычным. И так же привычно я тихо ругался себе под нос, желая много всяческого интересного "добра" тем, кто строил Волверин Холл и размещал в крепости помещения гильдий... Ну вашу мать! Я всё понимаю, имперская крепость, хорошо защищённый форт, как кость в горле сидящий местному населению, а значит, часто подвергающийся попыткам его захватить, но... Но не размещать же отделения местных гильдий в такой заднице! Есть же рядом отдельно стоящая таверна! Что мешало построить пару зданий и для гильдий?! Ар-р-р...

Древесная башня Телванни встретила меня уютным полумраком и обычной для этого времени суток суетой — похоже, все проблемы с Призрачным Пределом были магам до одного места. На подмогу отправляли в основном молодых и "активных" магов, а ушлые старички из Совета как сидели на попе ровно, занимаясь своими интригами и научными изысканиями, так и продолжили сидеть. Интересно, если к ним постучится лично Дагот Ур, они сразу это заметят? В смысле, начнут что-то делать...

— Добрый день! — отловил я попавшегося навстречу молодого мага, читавшего на ходу какой-то фолиант.

— А... Да? — альтмер задумчиво поднял взгляд от открытой книги.

— Не подскажете, где мне найти Галора Драта? Если, конечно, он сейчас в башне...

— А... Хм... Вроде бы, я видел его на уровне общежитий... Но не уверен, сегодня это было или позавчера... Хм...

— Благодарю...

Кхм... "Сегодня это было или позавчера..."... Н-да... Ладно, посмотрим в жилых комнатах... Кажется, я где-то там видел его покои — должен найти... Галор Драт действительно оказался дома — сидел у себя в комнате, не закрыв дверь, и, развалившись в удобном кресле, с блаженством на лице пил что-то из кружки.

— Заходи, Витейр, — устало вздохнул данмер, завидев меня в дверях, — с чем пожаловал?

— Смотрю, дела идут не так хорошо, как хотелось бы?

— Да всё эти чёртовы порождения пепла, чтоб этому Дагот Уру огрим на мошонку наступил... — Галор ещё раз вздохнул, заглядывая в кружку и, судя по всему, с тоской убеждаясь, что она показывает дно. — Только что ещё одно нападение было. И главное, пёрли они, как стадо гуаров... Только чудом Призрачные Врата удержали. Представляешь? Врата! Единственная, отлично защищённая крепость-проход в Призрачном Пределе... Эх...

— Что-то явно произошло, — задумчиво протянул я, — Дагот Ур стал настойчивее и активнее, судя по твоим словам.

— Это мягко сказано! А ещё этот всплеск магии...

— Какой ещё всплеск? — та-а-а-ак...

— Да совсем недавно в районе Вивека полыхнуло так, что аж в Суране видно зарево было... Переполошило всех магов на пару миль вокруг, даже по Призрачному Пределу волна искажений прошла. Но Архиканоник Сариони утверждает, что ничего необычного не случилось — город по-прежнему на месте, Вивек бдит и оберегает... Ну, ты догадываешься, что может сказать главный священник про храмовый город... — Галор пожал плечами. — Да и мы проверяли — с городом ничего не случилось, местные жители подтвердили, мол, да, была какая-то вспышка и шум, но ничего кроме. Всё хорошо, всё в порядке... Тьфу!

Галор Драт раздражённо сплюнул, залпом допивая содержимое кружки.

— Хм...

— Вот тебе и "хм"... Но ты, полагаю, с каким-то вопросом пришёл?

— А... Да. Чем закончилась вся эта кутерьма с эшлендерами? Племена меня Нереварином признали, а что с Великими Домами?

— Насколько мне известно, — вздохнул мужчина, — был совет всех трёх Великих Домов, на котором тебя было решено утвердить временным военным лидером, Наставником, пока не разрешится текущий кризис. Но знаешь, — Галор бросил быстрый взгляд на приоткрытую дверь, понижая голос, — остался у меня какой-то осадок... Что-то не чисто с их решением, но, — он развёл руками, — хоть убей, понять не могу, что именно.

— Понял, — серьёзно киваю, — приму к сведению и буду ждать неприятностей...

— Надеюсь, будешь ждать зря, — мужчина вздохнул.

— Но подготовиться всё-таки нужно.

Ещё одна головная боль, однако... Привлёк Великие Дома в помощь себе. Угу... Что-то они мутят своё. Что-то... Н-де... Чует моя чуйка, что это "что-то" подразумевает, что меня поимеют в особо извращённой позе, как только отпадёт надобность в моих услугах. По крайней мере, попытаются поиметь так точно. А значит, мне нужно что-то, что можно им противопоставить, чтобы если уж и не победить, так хотя бы показать, что победа надо мной будет им очень сильно невыгодна в плане затраченных ресурсов. Хм...

На ум внезапно пришли только гильдии. Они конечно, имели какие-то там обязательства перед Великими Домами, но, насколько мне представлялось, в конечном итоге они всё равно сводились к наёмническим услугам, где в большей степени всё решал товарно-денежный вопрос, а не приказная система. Про мастеров плаща и отмычки Хабаси высказалась достаточно понятно — текущее руководство активно вмешиваться не считает нужным, поскольку это несёт только убытки и противоречит духу гильдии. А значит, даже если я найду там единомышленников, это будут сугубо единицы и помощь будет в частном порядке. С Гильдией Бойцов у меня контактов нет вообще, да и, полагаю, бравые вояки, наравне с Имперским Легионом, и так вовлечены в конфликт с Дагот Уром глубже некуда.

Значит, остаются маги. Нужно встретиться с Тирием Гатрисом. Однозначно. И поговорить, например, с Эдвинной. Или с Ажирой. Первая уже помогала мне с личной просьбой, а вторая, хоть и не имеет высокого ранга, за интересный артефакт душу продаст. По крайней мере, она подскажет, в каком направлении двигаться, с кем ещё поговорить...

— Ладно, я... Хм... — пока я предавался размышлениям, Галор, похоже, реально вымотавшись за прошедшее время, попросту уснул в кресле, как и сидел, выронив пустую чашку на пол.

Будить его я не стал, аккуратно выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь. Быть может, мне стоит последовать его примеру? Я уже толком и не помню, когда в последний раз нормально спал в нормальной мягкой постели, а не в походных условиях под ближайшим деревом или скалой... Пожалуй, да...

Интерлюдия. В глубинах Заводного Города.

— Альмалексия, — раздался флегматичный голос, отдающий металлом, — ты давно не покидала своего храма. Что привело тебя ко мне?

Высокая худощавая фигура в свободном балахоне отвернулась от стоявшей золотокожей женщины, возвращаясь к прерванному при её появлении занятию, запуская длинные тонкие пальцы в недра сложного механизма, расположенного перед ним. Из рукавов широкого балахона показались тонкие, отливающие бронзой, руки, с выверенной точностью принявшиеся что-то перебирать внутри агрегата. Если присмотреться поближе, становилось ясно, что обе конечности существа полностью состояли из желтого металла, характерного для творений двемеров, и были покрыты сложными письменами на нескольких языках.

— Дагот Ур начал действовать, ты должен был даже здесь почувствовать эхо его удара по Вивеку...

— Я знаю... — столь же безразлично ответила фигура. — Насколько мне известно, наш... брат не пострадал, как и оберегаемый им город.

Повинуясь столь же чётким, коротким, движениям пальцев в воздухе, с другого конца сферической комнаты прилетела массивная металлическая крышка, призванная закрыть вскрытую ранее панель. Повернувшись, отчего балахон распахнулся, открывая вид на такие же металлические ноги, мужчина прошёл к стоявшему в центре комнаты массивному каменному столу, на котором лежала огромная распростёртая человекоподобная фигура, причудливо сочетавшая в себе живую плоть и металлические детали.

— И тебе всё равно? — Альмалексия гневно сжала кулаки, — Сота Сил, ты что, не понимаешь? Вивек с трудом пережил это нападение, а Дагот Ур, чуть ранее, вырвался из устроенной им ловушки. Сила Сердца...

— ...постепенно покидает нас, — перебил женщину Сота Сил. — Это ожидаемый, хотя и маловероятный исход событий. Было бы глупостью ожидать, что божественная плоть спокойно отнесётся к попыткам украсть часть своей сути... Удивительно, что это произошло так поздно. Что-то послужило катализатором...

— Но ведь тебя она тоже покидает! И скоро всё это, — женщина обвела рукой зал, — иссякнет точно так же, как иссякает дарованная нам сила. Мы перестанем быть богами!

— Это не имеет значения, — спокойно ответил мужчина, проводя рукой над телом на столе.

Конец указательного пальца утончился, превращаясь в бритвенной остроты лезвие, оставляющее за собой в воздухе быстро гаснущий фиолетовый след. Под исходившим свечением, даже не касавшемся его, грудная клетка тела с хрустом разошлась, открывая доступ к высохшим за ненадобностью внутренним органам. Достав из-под балахона несколько металлических деталей, Сота Сил принялся что-то менять и переделывать в своем творении.

— Ты... Ты... — Глаза разъярённой таким безразличием Альмалексии горели багровым пламенем, чьи сполохи прорывались даже за пределы глазниц. — Ты пожалеешь о своем бездействии, я обещаю тебе! И в этот момент, когда станет уже слишком поздно, а ты потеряешь всё, что имеешь, я буду смеяться, глядя в твои пустые глаза, Сота Сил! Запомни мои слова!

Со злобой топнув ногой по полу, фигура одной из Альмсиви пропала в короткой вспышке.

— Тц... Несовершенство... Снова...

Сота Сил, не обративший внимания на вспышку ярости собеседницы, сделал шаг назад, окидывая взглядом трёхметровую фигуру, с негромким металлическим лязгом поднимавшуюся на ноги, и неодобрительно качая головой.

Утратив к новосотворённому существу интерес, правитель Заводного Города отмахнулся от названной Несовершенством фигуры. Повинуясь движениям рук, стол посреди комнаты плавно опустился, сливаясь с каменным полом, а взамен ему показалась сложная конструкция из нескольких кристаллических экранов и пультов, поддерживаемая перед полукруглой аркой со множеством свисающих кабелей и тросов. Скинув мешавший балахон, Сота Сил давно привычными движениями принялся подключать себя к машине, закрепляя кабели в скрытых на его теле разъёмах.

Интерлюдия. Храмовый округ Вивека.

Страшный грохот и яркий свет, всполошившие Вивек некоторое время назад, обошли Архиканоника Сариони стороной. Несмотря на то, что Вивек по-прежнему молчал, никак не показывая своего присутствия вне собственного храма, на этот раз священнослужитель не волновался — присутствие бога явственно ощущалось каждой клеткой его тела, а то, что этим всё и ограничивалось... Что ж... Кто он такой, чтобы требовать с божества отчёт? Он был уверен в благополучии города и спокоен, что бы ни происходило вокруг. Главным было только чувство, внушаемое ему одним из Альмсиви.

— Сариони... — негромкий голос звучал почти оглушительно в тишине кабинета Архиканоника.

— Г-господин? — мужчина чуть ли не подпрыгнул на кресле со смесью испуга и удивления.

Хотя Вивек и обращался к своему первосвященнику напрямую, что было вполне логично, но в последние месяцы он хранил молчание, поэтому внезапно зазвучавшие слова оказались для Толера Сариони полной неожиданностью.

И такой же неожиданностью оказалось то, что дальнейшие слова зазвучали непосредственно в сознании Архиканоника, что означало крайнюю важность и срочность поручения. Такую информацию было невозможно забыть никаким способом — она буквально выжигалась в мозгу. Правда, за это приходилось платить долгим головными болями, но первосвященник не роптал, служение своему богу было важнее.

— Я всё исполню, господин...

Данмер утёр покрывшийся испариной лоб и упал обратно в кресло, будучи в ужасе от пришедшей в голову мысли. Чудовищной и еретичной в своей сути... Толер Сариони был готов поклясться всем святым для себя, что Вивек, бог-поэт и покровитель священного города, чувствовал неуверенность и... страх перед будущим?!

Повелитель никогда не позволил бы кому-то усомниться в его непогрешимости, но Архиканоник слишком долго знал его и чувствовал его силу на себе, чтобы ошибаться — Вивек чего-то опасался. И Витейр Хлеа, неизвестный никому данмер, уже не первый раз попадавшийся на глаза разведке Храма, был как-то к этому причастен.

Поборов слабость, Толер подобрался, придвигая к себе бумагу и чернильницу — время размышлений и домыслов придёт позже, а сейчас он был обязан выполнить повеление своего бога. А значит, кому-то придётся побегать, выполняя поручение Архиканоника.

Утро, а время, когда проснулся, для меня априори утро, встретило меня тишиной на жилом этаже башни и ощущениями отлично выспавшегося человека. Что в очередной раз подтвердило мои мысли — выспаться давно стоило. Пророчество пророчеством, а сон должен быть по расписанию, и точка.

Ну и голова стала работать значительно лучше — по крайней мере, мне в голову пришла замечательная идея, что делать, если мне, как и в игре, придётся искать главные "сюжетные артефакты" перед разборками с Дагот Уром. И даже если сами разборки будут выглядеть совершенно иначе, Разрубатель и Разделитель существуют, я видел упоминания об этих инструментах в книгах. И они однозначно нужны для работы с Сердцем Лорхана, что так же однозначно будет... кхм... нужно. Для разрешения кризиса. Да.

И для этой идеи мне опять придётся засесть в лаборатории. Значит, всё-таки стоит для начала наведаться в Альд'Рун к Эдвинне Эльберт — и взаимодействие с гильдией обсужу и свои личные дела.

Приняв решение, я всё-таки позволил себе ещё некоторое время предаваться безделью, вяло и неторопливо совершая утренний моцион и обеспечивая себя подобием завтрака. Но вот, все возможные причины откладывать дела кончились, и мне пришлось всё-таки покинуть ставшую уже уютной комнату в башне Телванни.

И снова страшный сон архитекторов всего мира и долгие поиски нужной двери в накрученных коридорах Волверин Холла, сопровождаемые богатыми, хоть и приглушёнными, матерными конструкциями. Нет, вот реально, ну зачем было размещать гильдии в армейском форте?! Извращенцы! Ар-р-ргх!

Но, в конце концов, имперская архитектура была побеждена, а я добрался до портальной площадки гильдии магов Садрит Моры. Местный филиал, как и везде, жил своей жизнью, мало обращая внимание на приходящих и уходящих магов. Меня просто смерили ленивым взглядом, спросили, куда нужно, и, пожав плечами, активировали телепорт.

А вот Альд'Рунское отделение встретило меня наоборот оживлённостью и... скандалом?

— Эдвинна! Это уже выходит за любые границы! Я не давал тебе позволения... — уже стареющий лысый мужчина, одетый в явно дорогую мантию, гневно нависал над бретонкой, сидевшей за своим рабочим столом в общем зале, потрясая посохом.

По лицу женщины можно было прочитать целую гамму эмоций, начиная усталостью и мыслями "как же меня достала вся эта хрень", заканчивая нездоровым желанием засунуть посох его хозяину в... куда-нибудь и провернуть.

— Почему посыльный Императора ходит по моей гильдии, как у себя дома, а ты ему во всём потакаешь?!

— Но, — разражено вскинулась женщина, — это указание Императора! Мы должны оказывать помощь Великим Домам в защите Призрачного Предела. Это не какая-то там прихоть монарха, это реально необходимое дело! Вот я и...

— Да меня не волнует, чьё это там дело! Это моя гильдия, и пока я Архимаг, я решаю, когда и как отправлять её членов по поручениям. Будь они хоть тысячу раз от самого Императора!

— Я...

— Тебе ясно, Эдвинна?!

— Да, — вздохнув, кивнула магичка, — я всё поняла...

— Чудно... — раздражённо буркнул её собеседник и, сделав короткий жест, растворился в воздухе, похоже, просто уйдя заклинанием Возврата.

Н-да... Вот он какой, Архимаг Требониус Арториус... Теперь мне просто очевидно, за что его недолюбливает его собственная гильдия — большего сноба и засранца ещё поискать надо... И что-то подсказывает мне, что от него я никакой помощи не получу, даже если Дагот Ур будет стучаться к нему в окошко...

— Привет, Витейр, — тоскливо произнесла Эдвинна, устало откидываясь на спинку стула. — У тебя ко мне какое-то дело, или ты просто мимо проходил?

— Кхм... Учитывая, что я только что слышал и видел, — киваю головой на место, где исчез Требониус, — вы вряд ли сможете мне помочь...

— А что именно тебе нужно было?

— Помощь... Я так полагаю, — сажусь напротив женщины, — Император обязал гильдии оказывать Великим Домам и армии содействие в охране Призрачного Предела?

— Да, — Эдвинна скривилась, словно проглотила большой и кислый лимон, — и я уже начинаю жалеть, что полезла во всё это дело, решив помочь родной гильдии и показать наш патриотизм... Тьфу!

— Кхм... Глава гильдии явно был этим поступком не рад...

— Это слабо сказано! Требониус уже в печёнках у всех сидит! Своей заносчивостью и... — она сделала интуитивно понятный жест пальцами возле виска, — эксцентричностью... Ох... — бретонка тяжело вздохнула. — Так чем именно тебе нужно помочь?

— Ну... Мне бы не помешала её одна записка вроде той, предыдущей... — наклоняюсь поближе. — Ну, и, если это возможно, я бы хотел решить вопрос с очередным повышением более... хм... предметно, так сказать.

— Насчёт свитков, — Эдвинна хмыкнула, — да ради всех богов... С таким отношением архимага буду я ещё печься о нарушениях правил и использовании положения в служебных целях. О! Кстати, — женщина чуть оживилась, только сейчас, похоже, окинув меня взглядом и заметив, что я, так сказать, переоделся, — Это ведь призыв? Ты... Чтоб Требониусу Намире на ужин достаться! Они что, на постоянном призыве?

— А как вы думаете, для чего мне были нужны души трёх Святош?

— Ох молодец... — магичка одобрительно покачала головой, оглядывая надетый на меня доспех. — Ладно... Сколько тебе нужно свитков на этот раз?

— Думаю, — быстро прикидываю в уме, на что я собираюсь их пустить, — где-то... Хм...да тоже три, наверное... Давайте, чтобы наверняка, пять штук. Их мне точно хватит, но зато будет страховка на случай неудачи.

— Пять так пять... — Эдвинна с невинным выражением лица набросала на листке аналогичную прошлой записку и, подписав, протянула мне свёрнутую в свиток бумагу.

— Благодарю. Это очень облегчит мне работу... Да... У меня было ещё дело к вам. Но, учитывая поведение Требониуса, как я уже говорил, вряд ли вы сможете чем-то помочь...

— Ты сперва озвучь, а там посмотрим...

— Ладно... Так вышло, — вздыхаю так же, как моя собеседница недавно, — что сейчас я являюсь Наставником Великих Домов Вварденфела... По крайней мере, на бумаге...

— Кхе... Ты серьёзно?

Эдвинна Эльберт подавилась воздухом, с удивлением уставившись на меня.

— На бумаге, повторюсь... У меня есть подозрения, причём, не безосновательные, что реальных возможностей эта должность мне не даст. Меня скорее прикопают по-тихому, чем позволят рыпнуться...

— Н-да... — женщина задумчиво прогладила себя по волосам, — И чего же именно тебе нужно от гильдии?

— Помощь... Возможно, неформальная... — наклоняюсь ближе к собеседнице, — ингредиенты для создания артефактов, — киваю на свиток, написанный волшебницей, — помощь в дисциплинах, с которыми я дела не имел, в крайнем случае — один-два мага поддержки на случай стычек с порождениями пепла...

— Не продолжай, — Эдвинна аж скривилась, — с ресурсами и услугами специалистов я ещё могу помочь, да ты и так на них имеешь право. А вот с магами... Требониус на изнанку вывернется, лишь бы не отдавать и крупицы своей власти над гильдией...

— Плохо, — вздыхаю, — значит, придётся обходиться тем, что есть...

— Да погоди... — на лице бретонки отразилась судорожная работа мысли. — Есть вариант, правда, я не уверена, чем это закончится...

Хм... Что-то меня эта задумчивость немного настораживает... Блин... Было что-то такое в игре, как раз насчёт Требониуса и того, как он всех достал своим поведением и придурковатостью... Но что? Вертится на языке, но... В упор не могу вспомнить...

— Не нравится мне эта неуверенность...

— Пойдём, — Эдвинна настороженно огляделась по сторонам, убедившись, что остальные члены гильдии, которых тут было не так уж много, заняты своими делами, и поманила меня за собой, направившись в сторону одной из комнатушек на верхнем ярусе здания.

Помещение оказалось чем-то вроде рабочего кабинета, совмещённого с спальней, по крайней мере, тут наличествовала кровать и массивный стол, заваленный свитками и различными безделушками магического толка. Закрыв за мной дверь, бретонка несколько секунд прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи, и затем повернулась ко мне.

— Единственный способ для тебя гарантированно получить нужную помощь — сделать так, чтобы Требониус уже ничего не решал в этой гильдии.

— И ты предлагаешь... — "вы" было отброшено, а подозрения в моей голове превратились в нехорошие предчувствия.

— От него нужно избавиться, — серьёзно кивнула женщина. — Ты можешь не знать, но идея о том, что архимаг засиделся на своём месте, ходит среди глав отделений довольно долго. Только у нас не было ни одной кандидатуры, которая удовлетворила бы всех разом. Каждый глава отделения, разумеется, — она усмехнулась, — хочет это место для себя. А с таким подходом ни о чём договориться не выйдет.

— Как?

— Очень просто. Ты вызовешь его на дуэль!

— Что?!

Моё лицо, наверное, выражало в этот момент крайнюю степень охреневания. Но блин... С каких резонов предлагать такое чуть ли не первому встречному?! Я ещё мог бы понять, будь на её месте тот же Тирий, или хотя бы Ажира... Но я с Эдвинной-то всего парой слов, считай, перекинулся... Бред...

— Я, конечно, могу чего-то не понимать, но всё равно...

— Почему именно ты?

— Да, — киваю.

Женщина вздохнула, серьёзно посмотрев на меня, загибая первый палец:

— Во-первых, ты самое заинтересованное лицо. Став архимагом, ты сможешь выделить себе любую посильную помощь от лица гильдии. Во-вторых, — магичка пожала плечами, — как бы странно это ни звучало, но ты самое незаинтересованное лицо. Власть как таковая тебе явно не особенно нужна, а ради дела — оно и не жалко... В-третьих, кандидатуру кого-то со стороны, пожалуй, примут сравнительно спокойно. Все в равных условиях будем. Ну и в-четвёртых, — загибая палец, — Требониус всех уже в конец достал... Если так пойдёт и дальше, он попросту развалит гильдию своими решениями...

М-да-а-а... Вот тебе и "сходил в гильдию магов пообщаться и попросить помощи". Нужно было к Ажире напрямую топать... Или просто с Тирием поговорить, а потом самому крутиться... А теперь вот, моими руками хотят решить свои проблемы. Не то, чтобы это было для меня внове... Но чёрт побери! Достало уже!

И это ещё, если опускать ма-а-а-аленький такой нюанс, что Требонис Арториус считается отличным боевым магом с обширным практическим опытом и немаленьким уровнем силы. И как прикажете мне его разбирать?!

— Всё это замечательно, но что делать с тем маленьким фактом, что он всё же опытный и неслабый боевой маг? В отличие от меня...

— Всё решаемо, если грамотно подготовиться... — Эдвинна приободрилась, не встретив с моей стороны однозначного отказа от её идеи. — Так ты согласен?

— Не горю особенным желанием, — вздыхаю, — но, похоже, всё-таки придётся что-то с этим всем делать... Давай детали...

— Для начала, я должна буду пообщаться с главами других отделений гильдии. Просто так бросить вызов за звание архимага нельзя — нужно, чтобы претендент удовлетворял определённым требованиям, начиная с более высокого ранга, чем у тебя сейчас. Но с этим мы, думаю, решим довольно просто. Дальше — согласие всех глав отделений с тем фактом, что архимага требуется сменить. Затем — ты вызовешь его на дуэль, и будет назначено время и место её проведения. Думаю, проще всего сделать это на арене Вивека, там и не такое видели... Ну и наконец...

Эдвинна говорила уверенно и чуть торопливо — было очевидно, что такой способ решения проблемы под названием "придурок у власти" действительно рассматривался уже довольно длительное время, хоть до сегодняшнего момента и не реализовывался окончательно. Только вот мне от этого легче не было.

Конечно, я сидел в библиотеке Шеогората, мои знания в магии заметно подросли на фоне того, каким я начинал, но... Да ну, серьёзно?! Мне вызывать на дуэль архимага с многолетним опытом боев? Будем реалистами, "из-за угла" я ещё имею хоть какие-то шансы с ним что-то сделать, но на арене? В дуэли, проходящей по определённым правилам?

Вернее, даже не так... Убить его — не такая уж нерешаемая задача. Судя по словам Эдвинны, никто не ограничивает подготовку оппонентов перед дуэлью, так что, что сможешь подготовить и принести на арену — тем и работаешь. Но вот как сделать это достаточно зрелищно и вместе с тем быстро? Мне нужно не просто его убить, нужно сделать так, чтобы гильдия меня приняла, а то я через неделю сам вызов получу на ту же самую дуэль. И вот тут уже начинались вопросы...

Хотя... Хм-м-м-м...

— Хорошо, я понял общую идею, — киваю Эдвинне, уже некоторое время терпеливо ожидавшей окончания моих размышлений. — Кажется... Но мне будет нужно время на подготовку — такой противник, как Требониус, это... м-м-м-а... Не с наскока с ним бороться...

— Разумеется, — женщина кивнула, — нужно тщательно подготовиться...

— Тогда, пожалуй, этим я и займусь, — вздыхаю, поворачиваясь к двери.

Мне нужна лаборатория... И полигон... И много зелий на ману. Очень много... Да...

* * *

Если я ещё когда-нибудь соглашусь на участие в подобной авантюре, стукните меня чем-то тяжёлым... По голове. Нет, резоны магов понятны — такой архимаг, как Требониус, рано или поздно приведёт гильдию в глубокую задницу. Его нужно менять на кого-то более вменяемого. И с этой точки зрения свой человек у власти представляется наиболее оптимальным вариантом, тем более, как сказала Эдвинна, я для них достаточно непредвзят, чтобы не давать преференций какому-то одному из отделений. Но блин!

Это им хорошо, а мне теперь крутиться, как белка в колесе (как будто мне Пророчества мало), чтобы подготовиться к дуэли за главенство в гильдии. А ведь Требониус явно не будет поддаваться... Вся надежда на предварительную подготовку, которой я сейчас, собственно, и занимаюсь. Вернее сказать, сижу за барьером, пытаясь не дать вызванному даэдра меня прикончить. Зараза!

Шок!

Пламенная стрела!

Шок!

Ледяное копье!

Уф-ф-ф... Чёрт их знает, чем проще убивать этих засранцев... Каждый раз методом перебора подбирать приходится, хотя, казалось бы, существа одного вида... Но Камень Душ приятно потеплел, слегка засветившись, а тело призванного Золотого Святоши истаяло в воздухе.

Так... Теперь нужно не ошибиться с зачарованием... Схема вложения чар простейшая, я практически ничего в ней не менял, но... Ай, да что там... Просто я всё ещё чувствую себя криворуким подмастерьем, когда дело доходит до создания собственных артефактов. Хотя после создания комплекта доспехов мог бы уже поверить в свои силы... Ладно, сосредотачиваемся, берём золотой медальон и...

Небольшой золотой кругляш на длинной золотой же цепочке на мгновение озарился зеленоватым светом, затем вернувшись к привычному виду. Так, взрыва не было, значит всё не так плохо... Нужно убедиться, что всё работает так, как должно...

Призыв скампа!

Заодно совместим приятное с полезным... Небольшая фигура даэдра появилась в обычной вспышке света, выжидающе глядя на меня. Теперь, проверим...

Зайдя за спину скампа, осторожно одеваю тому на шею только что зачарованный медальон. Едва только цепочка оказалась вокруг его шеи, а круглая часть коснулась кожи даэдра, предмет выдал бледную зелёную вспышку, окатившую призванное существо, как поток воды. Хм...

— Сделай шаг вперёд.

Никакой реакции.

— Охраняй меня.

Скамп даже не пошевелился. Чудесно. А если...

Ловушка душ!

Ледяное копье!

Ледяное копье!

Чудесно! Две сосульки пробили тело даэдра навылет, а ещё один камень души, неярко мигнул, засветившись на столе неподалёку. Скамп же даже не дёрнулся, не то что, когда я применял ловушку, но и после первого копья. Мёртвое тело истаяло в воздухе, а золотой амулет с тихим звяком упал на пол лаборатории.

Прикосновение к золотой безделушке отозвалось электрическим покалыванием в кончиках пальцев, а значит, амулет был всё ещё заряжен, как и должно быть в случае использования души Святоши. Что ж... Пока всё выходило как нельзя лучше, повышая как мои шансы против нынешнего архимага, так и шансы на выживание в местных разборках в общем. А для этого нужно повторить процесс ещё несколько раз... Эх... приступим — зелье маны... сосредоточение...

Призыв скампа!

Интерлюдия. Где-то на просторах Вварденфела.

Место, выбранное для встречи, было совершенно не примечательным, не выдающимся среди череды любых других мест на этой дороге. Даже сам маршрут, от Балморы до Пелагиада, был всем отлично известен, а потому не вызывал интереса. А вот двое, стоявшие сейчас на обочине, вызвали бы интерес у любого, сколь угодно случайного, наблюдателя, окажись он сейчас неподалёку. Оба участника встречи были одеты практически одинаково — в длиннополые плащи, разве что разных цветов, скрадывающие очертания фигур, и не позволяющие при беглом взгляде опознать их.

— Обычно заказы оставляются через представительство гильдии в Вивеке, — недовольно произнесла одна из фигур, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном.

Под верхним слоем одежды проглядывалось множество ремешков и подсумков, расположенных в разных местах. А из-под капюшона виднелся край подбородка, закрытого плотной матерчатой маской, натянутой до самых глаз.

— Это дело потребует особой скрытности и тщательности.

— Все наши дела требуют особой скрытности и тщательности, — фигура пожала плечами, на мгновение открыв взору собеседника рукояти кинжалов, висящих на поясе. — Это не новость. Тем не менее, вы пригласили, и я здесь. До ближайшего поселения почти день пути в любую сторону. Я слушаю.

— Ваша цель известна под именем Витейр Хлеа, — украшенная перстнями рука показалась из-под простой дорожной накидки, протягивая искусно выполненный портрет и несколько листов бумаги. — В настоящее время он состоит в гильдиях воров и магов одновременно, хотя особенно часто не появляется ни в одной, ни в другой. Также, как члена Дома Телванни, его часто видели в Садрит Море...

— Проникновение в башню Телванни может вызвать дополнительные трудности...

— Дополнительные трудности будут и оплачены дополнительно. Вся имеющаяся информация прилагается.

— Есть какие-то особые пожелания по выполнению заказа?

— Есть. На данный момент времени устранение Витейра не требуется. Вы должны следить за ним, по возможности постоянно, отчитываясь передо мной лично. Этот артефакт поможет вам в этом, — фигура протянула небольшую шкатулку. — Положите лист бумаги с отчётом внутрь и закройте шкатулку...

— Если вам нужна слежка, я не понимаю, для чего вам именно наши услуги.

— Вопрос качества исполнения и уровня подготовки. Вашим навыкам я доверяю. Простым наёмникам — нет. За нестандартный заказ я готов платить вдвое против ваших обычных расценок.

— Принимается. Как долго требуется слежка за объектом?

— В течение месяца точно. При необходимости контракт будет продлён. Также, вы должны быть готовы к приказу на ликвидацию.

— Нам понадобится три дня для определения места положения объекта слежки. В оплату они не входят. Мы приступим к работе сразу после получения удвоенного аванса.

— Он уже в шкатулке.

— Приказ на ликвидацию может потребовать дополнительной подготовки исполнения, в зависимости от местоположения цели в конкретный момент времени.

— Если вы сможете устранить его в кратчайшие сроки, любая адекватная задержка не критична.

— В таком случае, ждите первого отчёта, — говоривший коротко поклонился.

Убрав шкатулку куда-то под плащ, фигура сделала сложное движение руками и, оставив на своем месте облако чёрного густого дыма, исчезла с тихим хлопком. Второй носитель плаща постоял на прежнем месте несколько секунд, поглядывая на истаивающий дым.

— Позёр... — покачав головой, оставшийся в одиночестве мужчина сжал в руке один из висевших на шее амулетов и беззвучно исчез.

— Архимаг гильдии магов Вварденфела, Требониус Арториус, — надеясь в глубине души, что не совершаю сейчас самую глупую, фатальную и последнюю ошибку в своей жизни, стою в отделении гильдии магов Вивека, крепко сжимая в руке Ваббаджек и удерживая на лице выражение крайней уверенности в своих словах, — я, Витейр Хлеа, считаю, что ты занимаешь свой пост не по праву. Твое главенство над гильдией заводит её в тупик и угрожает всем тем целям, которые закладывались основателями. По древней традиции, — тьфу, противно говорить такой пафосный бред, но ведь традиция на самом деле существует, — я вызываю тебя на дуэль за звание Архимага и все прилагающиеся к нему права и обязанности...

— А ты не охренел ли, малец? — справившись с шоком, произнёс Требониус, вперившись в меня цепким взглядом. — Моча в голову ударила?

— Право Витейра на вызов подтвердили главы всех отделений гильдии, Требониус, — с крайне недовольным видом выступила вперёд Эдвинна. — Ты сам знаешь, член гильдии в ранге Волшебника и выше может бросить вызов текущему архимагу. Кому как не тебе знать, ведь ты и сам занял свой пост таким же образом!

— Волшебник, значит... — теперь глава гильдии оглядел меня более внимательно, задержавшись взглядом на Ваббаджеке и каждом из элементов призванных доспехов. — Хорошо. Я принимаю вызов. Как принимающая сторона, — он поднялся из-за стола, — я выбираю время и место дуэли. Арена Вивека. Завтра в полдень. Как раз, — Требониус желчно усмехнулся, — все желающие посмотреть на твою смерть успеют добраться до места.

— Завтра в полдень. Арена Вивека. — отвешиваю подчёркнуто вежливый поклон и, с достоинством опираясь на посох, направляюсь в сторону телепортационной площадки.

— Молодец, Витейр, — ободряюще улыбнулась мне Эдвинна, когда мы перенеслись в Альд'Рун. — Требониус неплохо владеет лицом, но он был явно выбит из колеи внезапным вызовом на дуэль от новичка, который в гильдии без году неделя, а уже Волшебник. Да ещё и с посохом Шеогората.

— Ага... — вздыхаю, опускаясь на один из стульев в общей зале отделения, — ещё бы он от удивления сам помер, было бы совсем шикарно...

— Да уж... — женщина хмыкнула, — Ладно. У нас есть время до завтра. Ты ведь уже подготовился к битве?

— Насколько это вообще возможно. Проясни мне пару вопросов, если не трудно...

— Спрашивай, — кивнула магичка.

— Что дуэль до смерти это понятно, не на щелбаны играем, как никак... А ограничения по применяемым заклинаниям есть? Сразу не спросил, мой косяк, но хоть сейчас узнаю.

— Ну... Главное, чтобы арена уцелела — ординаторы не обрадуются разрушенному кварталу. Да и сам Вивек по головке не погладит, думаю...

— Кхе... Ну ты и хватила... Арену разнести...

— А что такого? Там, конечно, стационарная Преграда стоит в три слоя, но всякое случается... В любом случае, Требониус предпочитает точечные, хоть и достаточно мощные удары. Он боевик классической школы, такие недолюбливают особо массовые заклинания — трудно предсказать, трудно контролировать...

— Да, — киваю, — ты упоминала... Ладно... Значит, мои планы на бой не поменялись... Будем использовать самое страшное оружие каждого мага...

— М?

— Мозг, Эдвинна, мозг... — улыбаюсь, постучав пальцем по лбу. — Буду применять домашние заготовки, так сказать.

— Надеюсь, у нас всё получится...

— Иначе это будет самый эпичный провал за всю историю, знаю...

Бретонка только покачала головой и, махнув рукой, удалилась в сторону своего кабинета. Похоже, не один я начинаю сомневаться в здравомыслии начавшего претворяться в жизнь плана. Н-да...

Ладно, у меня есть почти сутки. Насколько мог, я к дуэли подготовился, так что нужно заняться чем-то ещё — глупо просто сидеть и накручивать себя сомнениями. Это не то что пользы не принесёт, это наоборот может всё только испортить. Так что... Что?!

Привычно таскаемая с собой сумка слегка вибрировала, навевая воспоминания, котрым было неоткуда взяться в этом мире. Воспоминания о... Мысли вдруг сами по себе сползли на уже давно лежавший там предмет, вызывающий непроизвольную дрожь самим фактом своего присутствия. И... что за чёрт...

Рука, вытянувшая наружу небольшой металлический параллелепипед с гравировкой о владельце, чуть не выронила свою добычу на пол — на совершенно неожиданно загоревшемся прямоугольнике экрана высветилась надпись "Manowar - Gods of War", а по помещению разнеслись первые ноты, пробирая до глубины души и принося с собой чувство величия и мощи.

А ещё, совершенно неожиданно, мою руку начали покалывать уже знакомые электрические разряды, сигнализируя о том, что передо мной совершенно точно артефакт, причём, учитывая силу разрядов, явно "залитый" энергией чуть ли не сильнее, чем Ваббаджек. Кто ты, чёрт побери, такой, Вальтер Майер? И откуда в мире Свитков вдруг взялся твой... сотовый телефон?!

— Витейр! Просыпайся! — потрясла меня за плечо Эдвинна. — Ты что, так всю ночь тут и проспал? Есть же комнаты для членов гильдии...

— Ч-то... Кхе... Я что, уснул?

— Ещё как уснул... Я как вчера к себе ушла, ты ещё тут оставался, так, говорят, тут и просидел, опустив голову на стол.

— Вот же... — перевожу взгляд с бретонки на телефон, всё ещё зажатый в правой руке.

Как и раньше, металлический кирпич был тих и безжизненен, никак даже не намекая, что ещё совсем недавно... Или это был просто сон? Как же я ненавижу всю эту потустороннюю муть...

— Хорошо... Надо привести себя в порядок и пора уже закончить этот фарс с дуэлью...

Эдвинна серьёзно кивнула, отступая на пару шагов и окидывая меня внимательным взглядом. Увиденное её явно удовлетворило, потому что она кивнула ещё раз и, еле заметно улыбнувшись, отошла куда-то по своим делам.

* * *

Около полудня Вивек был довольно оживлённым городом — ощутимая жара от висящего почти в зените солнца успешно компенсировалась прохладой, исходящей от водной глади вокруг каждого квартала. Поэтому неудивительно, что моя персона, неторопливо идущая в сторону Арены, накинув на голову глубокий капюшон из даэдрической стали, с достоинством опираясь на Ваббаджек, привлекала к себе внимание.

Эдвинна ушла из гильдии чуть раньше, чтобы собрать глав остальных отделений и, вместе со всеми желающими поглазеть на бой, заранее занять места в амфитеатре местного Колизея. Так что, от опустевшего отделения гильдии в Вивеке я шёл в одиночестве, провожаемый только заинтересованными взглядами жителей города и напряжённо-изучающими — ординаторов.

Как-то слегка отстранённо осознавалось, что я не испытываю ни страха ни волнения, только собранность и готовность делать то, что должно. Опять фокусы Ваббаджека, полагаю... Что ж, хотя бы за это ему спасибо — как бы он ни выбешивал в остальное время, сейчас это было очень и очень кстати.

— Добро пожаловать на Арену Вивека, — почтительно склонил передо мной голову пожилого вида данмер, судя по всему, местный распорядитель.

— У меня назначе...

— Все уже знают, вам нет нужды представляться — дуэль за звание архимага гильдии магов проходит не каждый день. Да и, — он усмехнулся, — количество членов этой самой гильдии на зрительских местах тонко намекает...

Криво улыбнувшись краем рта, склоняю голову в ответ и, глубоко вздохнув, распахиваю двери перед собой, ведущие, собственно, на саму арену. Требониус уже был там. Казалось, он увешался всеми артефактами, какие только смог достать за предыдущие сутки — он скорее походил на ходячую лавку торговца редкостями, чем на боевого мага. Кхм... Это его так моя скромная персона насторожила? Внушает...

Едва за моей спиной закрылись двери на улицу, а я сделал пару шагов вперёд, все звуки, до того доносившиеся из амфитеатра, вдруг резко исчезли, отрезанные полупрозрачной голубоватой плёнкой защитного купола, отделившего нас от зрителей. Теперь отсюда выйдет только кто-то один из нас. Что ж... Посмотрим, чья дубина больше!

Raise thy hand!

We the sons of Odin

Await thy command!

Слова звучали, похоже, только в моей голове, отдаваясь гулом боевых барабанов и лязгом мечей, настраивая на определёный лад, стирая последние сомнения и страхи. Архимаг вскинул руки, начиная плести что-то явно убойное, должное покончить с наглым выскочкой с одного удара, но для меня это движение выглядело тягучим, как увязшая в смоле муха. И только откуда-то из-за границ зрения всё заволакивало золотисто-багровое сияние. Краем глаза замечаю, что исходит оно от Ваббаджека, обычно светившегося только цветами энергии Обливиона, а сейчас даже лица на его навершии выглядели не смеющимися в безумии, а какими-то... яростными? Оскаленными в воинствующем предвкушении?

Born under the sign

Of the hammer we stand

And here we all may die...

Our blood on the ground,

The battle horns sound,

Let thy Valkyries fly!

С посоха Требониуса, ярко вспыхнувшего даже в моём, изменённом восприятии, сорвалось что-то размытое, смешанное из огня и льда, пронизанное прожилками зеленоватого свечения. Как в замедленной съёмке я наблюдал, как смертоносный сгусток магии летит в моём направлении, с тем, чтобы в самый последний момент просто сделать шаг в сторону, пропуская его за спину. И тут же, словно сбросив пыльное покрывало, мир снова обрёл весь спектр красок, а я, крепко сжав в руке посох, не обращая внимания на исходившие багровым дымом оскаленные пасти, рванулся вперёд к противнику, на ходу накладывая заклинания.

Элементальный щит — Огонь!

Элементальный щит — Молния!

Элементальный щит — Лёд!

И в последнее мгновение, когда я уже оказался за спиной бывшего архимага, я заметил подозрительное поблескивание песка под его ногами. Вспышка! И меня отбрасывает дальше за спину врага, а вокруг него расцветает буйство электрических разрядов — одновременно с атакой он успел заготовить и защиту, какой-то магический узор на земле, сработавший в качестве мины на моё приближение.

Твою мать! Хорошо ещё, у меня давно выработалась привычка обвешиваться стихийными щитами при сражении с магами! Иначе простым отбрасыванием я бы не отделался... Ну держись, лысый хрен!

Телекинез!

Дёрнуть нижнюю часть его посоха на себя, сбивая равновесие.

Обуза!

Как тебе вес собственного тела, увеличенный в пять раз? Ух, скотина! Даже в таком состоянии он умудрился закончить следующее заклинание, а мне в грудь ударил ослепительно яркий разряд молнии, окончательно ослабляя щит против электричества и снова отбрасывая меня от архимага. А вдогонку ему уже летело и ещё одно, на этот раз огненное. Пора заканчивать, иначе у меня быстрее мана кончится, чем я его обычными заклинаниями расковыряю...

Шок!

Шок!

Две молнии по одной с каждой руки, чтобы отвлечь и...

Невидимость!

Н-на! Давно заготовленное ожерелье, закреплённое вокруг латной перчатки, чтобы не терять время на его вытаскивание, резким движением накидывается на шею Требониуса. Уф...

Архимаг замер, не закончив очередной убойной магии, застыв парализованным. Даже такой неслабый артефакт, созданный с применением души Золотого Святоши, я верю, не задержит его слишком надолго. Он и сам увешан амулетами и кольцами... Нужно успеть...

Выдёргиваю из перевязи бутылку с зельем маны, восстанавливая потраченную энергию и, глубоко вздохнув, встаю напротив своего врага, глядя ему в глаза. Ваббаджек прочно втыкается в песок арены, а я, отступив на пол шага и сцепив зубы, концентрируюсь, чуть разведя руки в стороны. Пришёл черёд на полную воспользоваться тем, что я узнал в библиотеке этого психованного сыроеда-маньяка...

Начавшись с небольших искорок, замелькавших вокруг пальцев, скоро по спирали вокруг меня начали закручиваться целые потоки бело-голубого пламени, становясь всё более плотными и яркими. Маги в амфитеатре повскакивали со своих мест, а в глазах Требониуса, как я и думал, до последнего пытавшегося сбросить наведённый артефактом паралич, теперь читалось только отчаяние и осознание, что, даже если он успеет освободиться, против ТАКОГО он не сделает уже ничего.

Когда концентрация магии стала уже физически болезненной, а руки стали ощутимо дрожать, как от поднимаемой тяжести, я наконец разжал сведённые судорогой губы и, резко толкнул от себя раскалённый воздух.

Геенна!

Мир вокруг потонул в ярчайшей огненной вспышке, залившей всю Арену.