— Не ожидал, что эту Башню тоже начнут штурмовать, — гнусаво произнёс он. — Но это лишь значит, что и мне повезло!
Гунтер нашёл в себе силы повернуть голову в ту сторону, где раньше стоял Хром. Он единственный настоящий борец с Чернью среди отряда дварлингов. Также слухи, дошедшие до Гунтера сходились на том, что хайдор уже справлялся с Адептами. А значит он — единственный шанс для лучших бойцов рода выжить.
Вот только Хрома рядом и нигде в обозримости этажа Башни не оказалось...
6
27 Игнис, 2514
Эльтар точно знал, что в Доралока наступил новый день, предвещая скорую смену сезонов. Грустный сезон Нага ожидает Триан. Осень. Деревья покроются благородной желтизной. И постепенно мир погрузится в сон, сродни смерти. Вот только это всё в Доралока. А бойцы Братства сейчас спускаются в глубины Нгаялока, где все законы асов бессильны.
Зачистка продвигается медленно, но верно. Башня оказалась старой. Напиталась Чернью по самую макушку. Накопила в чреве тысячи нгаев. И всё это богатство ради одной только встречи с Эльтаром и его бойцами.
Разделённые на группы бойцы зачищали каждый свой сектор этажа. Эффективная техника. Хоть и долгая. Тварей в Башне аномально много. Больше чем стоило ожидать, но и бойцы для зачистки собрались не простые.
— Поспешим, командир, а то голод нас замучает быстрее, чем нгаи, — начали шутить товарищи, но Эльтар пресекал подобное на корню. Они должны быть сосредоточены на бое, а не на мыслях об отдыхе.
— Пятый этаж, — прокомментировал Эльтар, спускаясь по лестнице. Зачистка продвигалась медленно, но верно.
— Пусто! — ответили бойцы, проверив уровень.
Все разошлись в поисках врагов. Но тех не оказалось на этаже. Можно было бы принять это за странность, но то аномальное их скопление на верхних этажах, легко объяснялось тем, что все нгаи почуяв опасность для Башни, помчались сражаться с отрядом. И погибли. Так что дальнейший путь может пройти и вовсе без боя.
— Будьте ещё более бдительны! — все же предостерег соратников Эльтар. А сам стал ещё пристальнее всматриваться в окружающее пространство. Возможно, именно эта настороженность и позволила ему заметить скрытно составляемое заклинание раньше, чем его обрушили на головы бойцов.
— Адепты! — успел крикнуть Эльтар, прежде чем магия Черни взорвала весь этаж Башни.
Щиты, выставленные магами отряда, были сметены немыслимой мощью магии Черни, хотя Эльтар и надеялся, что те справятся. Обычных бойцов размазало по стенам. Даже Эльтар опоздал. Его реакции и умений оказалось недостаточно, чтобы успеть накрыть всех соратников нужным Барьером. Лишь несколько оказались под защитой, да и тех сильно приложило. Они лежали у стен Башни и стонали, когда на них наступали тяжелые лапы вылезших из всех щелей нгаев.
Эльтар никогда не учился на мага. Также как никогда не учился на моряка, а тем более пирата. Но это не помешало ему стать настоящей грозой Закрытого Моря. Так что и с магией он знаком не понаслышке, самостоятельно развив грозное умение, помогавшее ему не один раз выходить победителем в схватках с Адептами Черни. Защита от Черни. Эльтару подвластно одно заклинание, которое если исполнить верно, то почти стопроцентно защитит его от любой магии этих Проклятых.
И вот придя в себя, Эльтару хватило секунды, чтобы защититься, а затем набросить Барьеры на членов своей команды, не разбирая, кто из них выжил, а кто нет. Разбираться пират начнёт позднее, когда разделается с этими Адептами, посмевшими устроить засаду!
— Покромсаю всех! — взревел Представитель Вангриды, впадая в безумную ярость, некогда свойственную известному пирату Закрытого Моря. Адепты и подчинённые им нгаи в ужасе отступили...
7
28 Игнис, 2514
Дом Советов. В обычное время — место собрания виднейших представителей рода Зальц, а в настоящий момент, — центр стихийно возникшего застолья. Обширный стол большого зала, в котором обсуждаются дела всего рода, сейчас занят едой, закусками, вином и пивом. Дварлинги горланят песни, делятся впечатлениями и спят.
Гунтер в очередной раз пересказывал историю штурма Башни. Рядом восседал недовольный всем происходящим Хром. Он вынужденно находился здесь по причине своего подавляющего вклада в процесс возникновения праздника.
— Когда появился Адепт, я сразу начал молить Предков позаботиться о всех нас на той стороне... — в очередной раз, обдавая друга облаком перегара, проникновенно повествовал глава рода, стараясь перекричать весь гвалт творящегося кругом беспредела. — Подумать только! Адепт и семь фиров! Семь! У нас ни единого шанса не было спастись! Ведь так?
— Угу, — привычно отозвался хайдор, даже не вслушиваясь в пьяный бред вождя.
— И не пошевелиться же! Даже погибнуть в битве, как того желает душа воина, и то нам не позволено было! Нас бы перебили, как на бойне! Так?
— Ага.
— Да ещё и ты пропал! У меня и мысли не возникло, что ты сбежал. Клянусь бородой отца! О, какая у папки была борода!.. Я не думал, что ты бросишь нас. Но я испугался, что тебя уже убили!
— Угу.
— Хватит соглашаться! — разозлился Гунтер, сминая в руках серебряный кубок. — Я душу перед тобой распа... хиваю. Ты бы лучше рассказал сам, что тогда вытворил!
— Нет, — последовал подсказке главы рода хайдор и ответил категоричным отказом.
Гунтену вновь пришлось выступать единственным повествователем в их трещащем по швам дуэте.
— Ты исчез. Фиры не исчезли. Мы не исчезли. А вот Адепт также исчез! Удивительное дело!..
Гунтер не вытерпел долгого застолья и рухнул головой в пустующую тарелку. Долгое застолье окончилось безоговорочной победой над любой едой, так что закуски не осталось совсем. Но было вино и пиво, так что никто не спешил выходить из игры. Дальнейший рассказ Гунтера происходил исключительно в его разуме, в то время, как его губы продолжали шевелиться, пытаясь выдавить слова, но вместо этого получалось лишь невнятное бормотание.
Далеко не сразу дварлинги определили, что же произошло в том сражении и как им удалось выжить.
Хром избежал Ауры Фиров, и сумел, накинув на себя Невидимость, спрятаться от всех взоров. Показавшийся Адепт слишком много о себе возомнил, даже не обеспокоившись возведением магической защиты, положившись на Ауру Фиров и свой амулет. Ни то, ни другое не помогло ему пережить встречу с вынырнувшим из темноты остриём Хромовой алебарды. Без руководства Адепта Фиры немного растерялись. Они являлись одними из самых разумных представителей нгаев, но до момента смерти Адепта, всё время управлялись извне, так что собственный мозг никогда и не задействовали. Поэтому когда до них дошла ситуация и они решили положиться на инстинкты, то уже лишились половины собратьев. Вот только дальше всё пошло не столь радостно для единственного бойца рода — Хрома. Трое фиров представляли существенную угрозу даже для столь умелого бойца, а дварлинги всё ещё не могли преодолеть окутывавший их страх. Но хайдор победил. При той мешанине усиливающих эликсиров, что он употребил пока находился под Невидимостью, любой даже самый обычный дор, ни разу не державшийся за меч, мог бы уничтожить хотя бы одного фира! Вот только чем бы грозило это обычному дору — другой разговор. И просто смерть — не самый худший вариант.
Сразу после боя Хром рухнул и не приходил в сознание, вплоть до того, как дварлинги вернулись в поселение Зальц. Его лихорадило. Кожа сползала. Рвало кровью. Глаза чуть не лопались от возникшего напряжения. Вложив все знания, все запасы Свитков Исцеления и эликсиров, гунтеру удалось вырвать друга из рук уцепившегося в него Арказа. После того, как Хром очнулся, он занялся собственным лечением сам.
Тогда же он и узнал, что миссия увенчалась успехом. Адепт с Фирами были последними врагами в Башне. Бойцы спустились до Двенадцатого этажа и вырвали Семя Черни у Центрального Постамента. После этого заложили взрывчатку, позаимствованную у оракаев, и завалили проходы. Мощности взрыва просто не хватило, чтобы обрушить всю Башню, но без Семени, а, следовательно, и без подпитки Чернью, она и так сама развалится.
До полного выздоровления Хрома было ещё далеко, но дварлинги не могли терпеть больше и устроили праздник. Уничтожение Башни — существенное достижение рода, позволяющее им вздохнуть свободнее на этих неприветливых для изгнанного рода землях.
Пока Гунтер ещё не опьянел, он пытался втолковать безответственному другу о важности жизни и о недопустимости подобного её изничтожения. Хром даже не делал вид, будто его заботят слова главы рода, но обещание дал, что не будет больше смешивать более трех усиливающих эликсиров разом. На том, что и три эликсира подобные "Красному Зелью Генриха Гротта" способны лишить порядочных дварлингов жизни, никто из собеседников не акцентировал внимание.
И когда количество выпитого перевалило за все немыслимые границы, из уст какого-то воинственного дварлинга, послышался призыв:
— Если с Башней Черни покончено, то настала пора покончить и с Городом Черни!
— На Магнезию! — поддержал его другой пропойца.
— Кто с нами? — вмешался третий и так лавинообразно все остающиеся в сознании дварлинги высказались за поддержку предложения.
Правда боевой настрой оказался бессилен преодолеть силы природные, а именно гравитацию, безжалостно вдавившую дварлингов в стулья, а то и пол зала. Но среди празднующих наличествовало и единственное существо, которое по причине пошатнувшегося самочувствия не имело возможности вкусить радость праздника, поэтому оставалось всё время трезвым и вынужденным слушать песни и рассказы пьяной братии. И вот это существо выказало поддержку предложению оставшегося неопознанным дварлинга.
— Почему бы и нет?! Настала пора посмотреть на Магнезию...
Гунтер с трудом различал происходящее вокруг, но то, как загорелись глаза друга, после произнесения этих слов, он заметил сразу. И ощущение неотвратимо приближающейся беды сжало сердце дварлинга, словно в тиски.
8
28 Игнис, 2514
Собрание Тайных Бездны. Воздух гудит от напряжения. В диспуте, перешедшем в крики, сошлись две фракции: Торговцы и Адепты.
— Вы хоть понимаете, какими последствиями обернётся для всех нас это ваше решение?! Для ВСЕХ!!!
— Прекрасно понимаем, — спокойно отвечали торговцам представители Адептов. — Наше решение принесло прибыль ВСЕМ нам.
— Но подставило под угрозу само существование нашего союза!
— Не преувеличивайте. Последняя партия груза отправилась ровно в срок. И не мне вам говорить каких убытков бы стоило, реши мы воспользоваться второй Башней.
— Но скорее всего эта партия была последней! Братство не спустит гибель целой группы просто так!
— Не спустит, — согласились Адепты. — Мы лучше вас всех знаем, на что способны члены Братства.
— Так что же вы?..
— Пусть Адепты выскажутся! — вмешался представитель Жрецов, перекрывая спор. — На прошлом собрании мы приняли решение не менять маршрута поставок, поэтому уничтожение отряда Братьев не являлось неожиданностью.
— Но уничтожение Второй Башни — неожиданность, — вмешались "лисицы". — Как вы можете это объяснить?
Вмешательство и недовольство преступного синдиката вполне объяснимо. Вторая Башня была значимым объектом. И с её уничтожением у Бездны возникают сложности в дальнейшем осуществлении работ. Особенно с учётом того, что Первая Башня уже раскрыта и рано или поздно будет уничтожена. Именно "демоны" занимались защитой Башен. Следовательно, и вина лежит на них.
— Неудачное стечение обстоятельств, — ответили Адепты. — Нападения рода Зальц — это дварлинги, основавшие поселение недалеко от Второй Башни — никто не ждал. У них не должно было быть достаточно сил и знаний даже для проникновения внутрь Башни, не говоря уже о её разрушении.
— Но они это сделали...
— Да, — согласились Адепты. — Но они этого не сумели бы провернуть, не реши мы сосредоточить усилия на защите Первой Башни!
Собрание вынуждено было согласиться с ответом "демонов". Решение сосредоточить усилия по защите Первой Башни было принято на прошлом заседании и ответственность за него лежит на всех. Известие, что Отрядом Зачистки руководит ни кто иной, как Эльтар Рябой из гильдии "Рыжики" всколыхнуло собрание. И для его уничтожения потребовалось стянуть все доступные Бездне силы.
— Вторая Башня осталась попросту без прикрытия, — пояснили Адепты. — Мы оставили там минимальное количество нгаев и одного Адепта, повелителя фиров.
— Но он не справился! С дварлингами!
— Они оказались опаснее, чем мы думали. Но и оправдываться здесь не имеет смысла. Ведь если бы мы не решили отозвать силы из Второй Башни, то не сумели бы уничтожить Эльтара и его отряд! И уж точно не вам всем обвинять нас в неудачах! — грозно завершили речь "демоны", потерявшие в ходе защиты Первой Башни не только рядовых Адептов, но и одного Магистра, члена текущего Собрания. Так что в данный момент Адептов представляло лишь трое участников.
— Никто никого не обвиняет, — выступили миротворцами Жрецы. — Мы здесь собрались, чтобы определить дальнейшее направление развития Бездны. Уничтожение Второй Башни и скорое уничтожение Первой — серьёзная проблема. Нам нужно заранее проработать план дальнейших действий.
— Братство можно существенно задержать с их расследованием, — поделились соображениями представители Синдиката. — Мы создадим условия, препятствующие их продвижению в Дамас.
— Не спешите, — вмешались Адепты. — Братству и так в ближайшее время будет не до расследований. Алый Орден близок к тому, чтобы призвать Хранителя Пределов. Тени не решатся ослаблять Кандию в столь ответственный момент.
— Мы должны потратить это время на подготовку нового маршрута для товаров, — успокоились и "свиньи". — Будем надеяться, что в ближайшее время Первая Башня нам послужит, но для будущего... нужно строить Третью Башню...
Глава 5
1
10 Кора, 2514
— Ого! Двадцатый Уровень Черни! Ты что в Город Черни смотаться успел?
Первый же вопрос заданный Стеном, остался проигнорирован.
— Багги?!
Восклицание Ивана, оказалось также пропущено мимо этих заострённых ушей, скрытых под туго натянутой шляпой.
— Ситуация?
А вот вопрос-требование хайдора Хрома заданный походя, когда этот загульный парень спрыгнул с багги, должен быть обстоятельно освещен. Что уж поделать?! В данном случае хайдор выступает в роли начальства для одинокого новичка Братства — Стена, и столь же одинокого рыцаря Пламенеющего Меча — Ивана. Начальства не слишком опытного, но... такого родного. Тем более что сообщение от Теней, которым Стен отправил с курьером письмо, ясно намекало на тот факт, что иного начальства Братство прислать пока не имеет возможности.
Рыцарь и новичок Братства дожидались появления Хрома уже трое суток, проводя свободное время у Речных Ворот Тира. И вот сегодняшним днём ожидание увенчалось успехом: хайдор вернулся. Паром переправил на эту сторону Рона странное багги за рулём которого сидел дварлинг, а на соседнем кресле скучал хайдор. Для Стена и всех жителей Тира наблюдать автомобиль стало делом невероятным, но увлекательным. Для Ивана же увидеть подобный транспорт стало сюрпризом. Он не ожидал, что в магическом мире кто-то решит строить багги.
