— Если бы... этот... Длайунов выродок! Да он просто оторвал мне тогда ноги, играясь и смеясь! — довершила начатую мысль суккуба, причем последние слова были сказаны с отчетливой злостью и рыком.

Рассказ действительно весьма и весьма грустный, пробуждающий немалое сочувствие. Но возмущаться тоже есть повод, а главное — желание... Нет, она что, искренне думает, будто мне мечтается стать эдакой вечной батарейкой?!

Хм, видимо сей вопрос отразился на лице...

— Не злись, Арднаскел, пожалуйста! Ведь ты дал мне не только одну лишь силу, прошу, поверь! — остановив ненадолго шаг, выпалила демоница.

Только вот главный мотив от этого не изменится. Хотя, что я? Зато на корню избавлюсь от одной существенной проблемы. Не придется потом по тем же борделям шляться. Хотя конкретно этот пример — самый худший вариант из возможных.

— Ладно, только будут два условия. Тебе придется ответить на очень, очень много моих вопросов, это первое. И называть тебя буду Ийшей, о твое полное имя язык вывихнуть можно, — произнес я с совершенно серьезным лицом.

— Не надо! Ийша — пустота на нашем языке. Лучше зови меня Ийшэри, это хотя бы ничего не означает, — предложила суккуба, демонстрируя заметное недовольство.

— Можно и так... Кстати, спасибо что напомнила, тебе придется меня еще и языку демонов научить. Лишним точно не будет.

— Он сложный, — скептически заметила девушка.

— А я способный, — таков был мой самоуверенный ответ.

К таверне мы подошли приблизительно через полчаса. Улицы были достаточно пусты, поэтому забраться в окно смог без свидетелей, кроме Ийшэри, разумеется, которая осталась дожидаться внизу. Перед тем как спуститься уже как положено, то есть по лестнице, сменил одежду, предварительно проверив невеликие пожитки в сундуке, ведь спереть их за время моего отсутствия могли без труда. Повезло, все оказалось на месте.

И вскоре комнатка стала немного теснее. Забавно, но как только суккуба закрыла за собой дверь и опустила на место засов, я сообразил, что переодевался-то совершенно напрасно...

Епископ Нургитский, Тиниаон, был приятно удивлен, когда вечером в Храм Воли Соларна прибыл с неофициальном визитом один высокопоставленный гость. Между церковной и светской властью Агрона всегда было достаточно разногласий, но чаще всего духовенство вообще не решалось на прямое противостояние людям короны. Однако сейчас у Тиниаона появился шанс без особого приложения сил получить в должники наместника. Церкви было хорошо известно о его увлечениях, которые в рядах знати королевства считались довольно таки безобидными. И потому — не особо преследуемыми. Объявлять во всеуслышание об укрывательстве демонолога вообще не имело смысла, тем более что тот тоже занимал достаточно высокий пост. Но сейчас... Ведь первопричина визита могла быть только одна.

— Ваше преосвященство, есть весьма тревожные, но деликатные вести, которые я был просто обязан передать светлой церкви лично, как вернейший ее последователь, — произнес прямо с порога, как только вошел в кабинет Тиниаона, высокий, крепко сложенный мужчина в богатой одежде.

— О чем именно идет речь, господин наместник? — умело изобразил удивление служитель Соларна.

Они оба хорошо знали об игре друг друга. И предпочитали играть дальше.

— У меня появились надежные доказательства того, что Лиок Фмири, наш городской маг, человек, в котором я очень долгое время был всецело уверен, занимается мерзкой демонологией, разумеется, не имея на то ортонской лицензии!

— Постойте, господин наместник, но почему вы сами не приняли все необходимые меры?

— Потому что преступник сбежал! Возможно, ему стало известно о подозрениях... А кто, как не светлая церковь, располагает всем необходимым, чтобы найти и схватить чернокнижника?

— Позвольте, вы сказали 'схватить'? Костер, вот что ждет его, если ваши обвинения правдивы, конечно же.

Тиниаон очень верно ухватился за нужное слово и теперь в душе ликовал.

— Ваше преосвященство, как я сказал, вести имеют еще и... деликатный характер. Власти, в моем лице, этот демонолог нужен живым. Ведь он занимал очень важную должность до сего дня, — с некоторым трудом подбирая нужные слова, произнес гость.

— Я думаю это, — епископ ленивым движением подвинул вперед по столу небольшую шкатулку из серебра, — сможет разрешить наше небольшое разногласие по будущей судьбе Лиока Фмири, посмевшего запятнать себя чернокнижием. Как считаете?

Недоумение наместника сменилось ошеломлением, неверием и легким страхом, когда он немного приоткрыл крышечку. Внутри оказалась блестящая серая пыль, играющая на свету сотней оттенков, но одновременно остающаяся все такой же темной, даже, скорее, излучающей тьму. Да, это действительно могло решить его проблемы... Вместе с тем принеся множество новых. Среди которых топор палача занимал далеко не самое последнее место.

— Не беспокойтесь, нам известны способы преодоления... возможных побочных эффектов. Наместник, ясности вашего разума не будет ничто угрожать, в этом я могу уверить всецело, — вкрадчиво произнес Тиниаон, заметивший колебание на лице гостя.

— Думаю, мне придется согласиться на такой вариант. Но знайте, если сказанное вами сейчас окажется потом ложью... она обернется против вас. При любом исходе. Эта шкатулка... этот 'прах Хвараты' — клинок с двумя остриями.

Вот только у наместника не мелькнуло и мысли о том, что он может быть далеко не первым и отнюдь не последним представителем знати, которого церковь сумела подсадить на самый сильный и самый опасный наркотик Дэтэры.

И что теперь я делаю неверно?!

— Нет, просто не понимаю, в чем твоя проблема. Как могла, объяснила, а теперь сам разбирайся. Все могут, значит, и ты должен, — сокрушенно проговорила Ийшэри, сидящая в позе лотоса над разбросанными по кровати листами бумаги.

— Может, просто дара нет, — предположил я.

— Что?! Какого дара, ты о чем? — непонимающе переспросила демоница.

— О магическом даре...

Совершенно дикий, непередаваемый хохот суккубы сотряс тут же комнату, многократно отражаясь от стен. А через несколько секунд откуда-то послышалась брань, желающая нарушительнице спокойствия, речь о которой шла почему-то в мужском роде, всяческих небесных кар и напастей, зачастую даже взаимоисключающих друг друга.

И что такого забавного я сказал? Разжуйте, тоже ведь посмеяться хочу.

— ...дар... маги... ой! Нет, больше... так не делай! Ох... плохо мне. М-да-а... Арднаскел! Какой, ко всем падшим, дар? Любой разумный, обладающий аурой, может научиться пользоваться магией! Любой! Или у тебя аура со скорлупку размером? Тогда почему ты еще жив? — выпалила Ийшэри, просто источая ехидство.

— Кто такие падшие? Не первый раз слышу, — поинтересовался я, проигнорировав подначку.

— Кучка дохлых божков, вот кто. Скинуты навечно — потому и падшие, — шумно вздохнув, ответила девушка.

— Значит, дара не существует. А это твое 'зерно хаоса'?

— То, что определяет в живом существе либо демона, либо безумную тварь. Хотя, справедливости ради, — одно не исключает другое. Так, да, это в некотором роде дар, но не к магии же! Зерно дает носителю определенную защиту от самого хаоса и позволяет к нему обращаться... ну, изредка. Еще есть некоторое сходство со склонностями к разным школам магии... Хм, если судить по лицу, понял ты не больше половины того, что я сейчас сказала, — подперев подбородок кулачком, подытожила свои слова суккуба.

— Склонности? — зацепился я за очередное понятие.

— Ага, есть такие. Огонь, вода, земля, воздух... смерть, жизнь, природа, кровь... свет, тень... и множество других видов магии, о существовании которых даже иные мудрецы не подозревают... Наверное, ведь у них в черепах я не копалась.

Что-то у меня ум за разум уже заходит. И котелок спешит взорваться.

— Все, все, хватит на сегодня! Мозги кипят. Ты как хочешь — я спать.

— Спать, или... спать? — с многозначительной улыбкой спросила демоница.

— Чудовище, вот ты кто, — устало пробормотал ей в ответ.

Эх, а ведь начался день-то неплохо, даже отлично, можно сказать. Вот уж не думал утром, что к ночи буду ощущать себя выжатым до состояния изюминки лимоном... Так, после некоторого 'активного отдыха', я соизволил, наконец, посмотреть, сколько именно денег забрал с вожака ночных разбойников. Оказалось — аж двенадцать золотых с мелочью.

Потом плотно пообедал на пару с Ийшэри в пустоватом общем зале, да отправился покупать, по наставлению суккубы, письменные принадлежности и бумагу. А вернувшись, стал внимать азам. Безуспешно. Запомнить верное написание всего-то пяти рун — легко. Но как их чертить?! Смысл в том, что я должен почувствовать свою ауру и, направив ее часть через пальцы, буквально вывести энергией заклинание в воздухе, словно чернилами...

И хитрые демонические методы концентрации, предложенные Ийшэри, спасать положение не спешат. Именно из-за своего происхождения. 'Зерно хаоса меняет слишком многое' — так сказала демоница днем, убедившись, что проку нет.

Но быстро только кошки родятся...

Кажется, за последнюю неделю мне посчастливилось узнать больше, чем за иные годы прошлой жизни... В том числе и об окружающем мире. Бесплодные попытки нащупать часть самого себя сменялись легионами вопросов обо всем и вся, вопросов, на которые у суккубы, чаще всего, не было вообще никаких ответов.

Ведь ей была чужда сама Дэтэра. Зато Ийшери могла многое рассказать о домене Инферно, зависшем где-то в безбрежном океане хаоса, и слушал я эти рассказы с немалым интересом...

Огромная темная воронка негативных эманаций, заменяющая собой небеса. Ее исток — единственное светлое пятно — проявленный мир. Переменчивая черная цитадель Длайуна, которую видно из любой точки пространства... Бесчисленные острова и целые континенты острых рыжих скал, окруженные абсолютной пустотой. И сотни крепостей архонтов, ведущих друг с другом бесконечную войну за крошки со стола высшего демона...

Слова суккубы рождали у меня перед глазами целые картины из красочных образов. Однако, мы не в Инферно. У Ийшери есть резоны стремиться в свой странный, жестокий мир, оставив при этом одну маленькую лазейку в этот. Но мне-то жить здесь. Посему, как ни ругалась бы демоница, уделять все доступное время ей и своей ауре я никак не мог.

Уже на второй день отправился искать в Нургите библиотеку — успешно. Только вот имелся неприятный нюанс... 'Храм знаний' на всю округу был только один, в богатом квартале. И за абонемент на какой-то месяц там заломили немалую цену — три дуката. Отдал, разумеется, иного выбора не было.

Первыми в мои загребущие рученьки попались карты. И на денек ухода от реальности их вполне хватило... А ведь попервости считал себя готовым увидеть нечто подобное, образ ночного светила подготовил некую почву под ногами. И все равно странно.

Общими очертаниями материки сильно походили на земные, но их береговые линии, в большинстве своем, оказались страшно изломаны. Так, например, на самом востоке Ашараты — местной Африки, там, где должно находиться Эфиопское нагорье и часть Египта, зияла огромная дыра, являющаяся частью некоего Моря Сестер. И аналог Суэцкого канала обитателям Дэтэры рыть точно никогда не придется, он как-то сам собою образовался.

Продолжая аналогии: Средиземное Море здесь именовали Отцовским, Черное — Морем Старшего, а Каспийское — Младшего. Последние два, к слову, были соединены достаточно широким проливом. Балтику же нарекли Триединым Морем, причем заслуженно, границы вод вполне соответствовали.

За многими подписями подметил интересные закономерности, которые прояснил для себя только через несколько дней. Оказалось, что главенствующую роль в составлении подавляющего большинства карт сыграли эльфийские мореплаватели, они же и развешивали ярлыки на все, что видели. Например: Северная и южная Америки — Хварата, то есть пепельный континент, и Илерата — лесной... С Европой-Еуратой занятнее, ушастые только переделали ее первоначальное название на свой манер. И одна лишь Азия-Асхэя избежала схожей участи, или, может, новый вариант просто не прижился среди людей, кто знает.

А собственно имя мира пошло от огромного острова, омываемого океанскими волнами у западного побережья Хвараты. Эль'Дэтэра, родина большинства эльфов, эдакая Атлантида с большим внутренним морем... слегка похожая внешне на пожеванную сушку. Вообще, в чем причина очевидного сходства названия и его смысла с Террой — мне совершенно не ясно. Вполне допустимо, что у нас длинноухие тоже когда-то отметились. Но в любом случае один из миров должен быть первичен, ведь независимо друг от друга такие сестры-близнецы появиться во вселенной просто не могут — уж в этом я убежден.

Однако все сходства-различия не слишком существенны. Настоящий шок испытал, когда, разок протерев глаза, для верности, узрел двойное обозначение сторон света. Восток-запад были на привычных местах. Но отнюдь не восход и закат! Это если учесть, что в том же агронском корни у понятий общие. То есть выходит, что до какого-то момента все было так же, как и на Земле, но потом планете как-то внезапно приспичило начать крутиться в обратную сторону. А языки народов на тот момент уже сформировались, и переучиваться никто не пожелал.

Просто поражаюсь, какие же катаклизмы должны были сотрясать шарик, чтобы подобное стало возможным? И безмерно удивляюсь тому, как на этом булыжнике вообще умудрилась сохраниться разумная жизнь! Боги? Возможно...

Но то, что Дэтэра перенесла в прошлом страшные потрясения — хорошо заметно. Хварата пустынна и необитаема, за исключением нескольких человеческих колоний, две трети Ашараты покрыты песками, весь север Асхэи сковали ледники... И это только самые основные примеры.

А на вторые сутки сидения над книгами, за географией обычной потянулась и география политическая. В виконтстве, из Эколасовских сказок, я смог узнать лишь название одного государства — Агронского Королевства, в котором, собственно, имею счастье пребывать сейчас. И главное отличие от земной Испании в том, что полуостров является частью Ашараты-Африки, а не Еураты. Пролив же между континентами проходит по отсутствующим здесь Пиренеям.

Чуть севернее относительно небольшую территорию занимает Иль'Ладгал, или по другому — Изумрудный Лес, страна эльфов, лесных, естественно. И государство их находится в состоянии постоянного конфликта с Эль'Дэтэрой по причине сильнейшего расхождения во взглядах на идеологию... Галлов же тут то ли вообще никогда не было, то ли их слегка повырезали... Короче, народа, родственного французам, на Дэтэре нет и не предвидится.

Кстати, все указывает на то, что владелец моего тела был именно из иль'эра. Припоминаю смутно несколько образов с огромными деревьями, закрывающими своими кронами небо. Да еще та пара ушастых на рынке рабов... Не сомневаюсь — они высшие. Потому и радовались так, меня рассматривая.

Свой туманный Альбион в этом мире тоже имеется. Острова целиком занимает Скаэлданское Королевство, населенное саксами, но почему-то без англов. Тоже, наверное, некоторому геноциду подверглись в древности. А герб Скаэлдана, с двумя кривыми мечами да поверженным белым драконом, подкинул дровишек в костер моего, и без того немалого, интереса к владыкам неба...