Несущий разумное

— По этому мы не хотим, что бы нас кто-нибудь видел. Пока не спадет наложенное заклятие злого волшебника. Нам — эльфам, не нравится быть некрасивыми.

— Да, да! Мне то же не нравится! Дядя эльф, а этот злой волшебник он далеко? Я не хочу становиться некрасивой! — И опять слезы градом. Хорошо хоть без криков.

— Нет, что ты! Он далеко!

— Правда?

— Правда, клянусь своими ушами. — Девочка в сомнении посмотрела на мои явно орчьи, обгрызенные и обвислые уши. — Нет, настоящими, а не теми что видишь!

— Дядя эльф, мне страшно. — И повисла на шее. Нет ну это за гранью добра и зла! Она же видит, что я страшен как черт! Да какой черт, как орк! И вешается на шею. Интересно они тут все такие доверчивые, может выйти к замку и всем рассказать, что мы не орки, а заколдованные эльфы? Но лучше не пробовать.

— Не бойся! Мы не дадим тебя в обиду, никому! — Только бы она не была настолько умна, что бы спросить, а что же раз мы такие "в обиду не дающие" дали себя превратить в орков. Но все же ей всего девять лет и она только спросила:

— Правда? — И столько желание поверить в её голосе, что мне ничего не остается кроме как ответить:

— Да.

— Дядя эльф, а проводите меня до тропинки, а то мне страа-шш-н-но!

— Пойдем, но только до тропинки. Я не хочу, что бы нас видели.

— Да, да.

Взял её за руку и цыкнув на орков, пошел с девочкой к тропе, что вела до замка.

Тут идти всего сто шагов, но она успела закидать меня вопросами:

— А правда, что вы не умираете?

— А вы сейчас куда идете? Прямо в сказочный Мауней-Метсё?

— А все эльфы так неслышно ходят, как вы?

— А где ваш волшебный лук и стрелы?

— А правда что...

Она бы меня так просто не отпустила, вцепилась в руку как клещ и смотрит влюбленными глазами. Смотрит влюбленными глазами — на орка!!! Нет, я конечно слышал, что самовнушение великая сила, но только сейчас понял насколько!

— Тише. Я чувствую приближение злого волшебника!

— Ой.

— Он не подходит к людским поселениям, так что беги домой. Я его задержу. И никому не рассказывай о нас!

— Почему? — Да, что ж такое то? У неё, что инстинкт самосохранения атрофирован?

— Потому, что злые волшебники — ЗЛЫЕ! — Делаю глаза на выкат. — И не любят, когда о них говорят дети!

— Ой. — Ну вот, наконец-то пробрало, стоит дрожит, только вот я совсем иного добивался эффекта.

— Беги! — И легонько ущипнул.

Девочка взвизгнула и прижимая лукошко к груди, со всех ног кинулась к замку.

А я, тихонечко скользнув в кусты, побежал к оркам.

— Собираемся! Все следы замести! Все, что накидали собрать, кинуть в корзины и унести с собой! Да Бус, "какашки" то же собрать! Быстрее!

Через десять минут поляна опустела. И пусть сейчас день, пусть орки не выспались, но я их гнал, что есть сил, подальше от этого места.

Как же нам повезло, что первая встреча с людьми произошла именно так! И еще, стоило порадоваться моей находчивости. Ни на грамм не верю, что девочка сможет долго держать язык за зубами и никому не рассказать о нашей встрече. Но, так же не верю в то, что ей хоть-кто то поверит! А кто бы поверил, в такую историю!? "Шла по ягоды и встретила орков, но орки меня не съели, потому, что на самом деле это не орки, а эльфы. Да, да, эльфы, которых заколдовал злой волшебник и они выглядят как орки. А эльфы добрые. Их сделали не красивыми, и они очень переживают из-за этого!" И все в таком духе.

Но убегать подальше, все же имело резон. А вдруг слова девочки кто-то захочет проверить? Да, орки хорошо выполнили мой приказ и "подчистили" поляну, но такое может обмануть кузнеца или пастуха, а вот следопыта или хорошего охотника, ни за что. Так, что я дышал тем легче, чем дальше мы удалялись от места дневки.

Насколько все же орки выносливы. Мы шли весь день и половину ночи, и никто не свалился без сил, никто не скулил и не жаловался. Гвозди бы делать из этого вида! Им бы мозгов, да силы побольше, и характер получше, но чего нет, того нет, а жаль.

Многочасовой бег завершился только тогда, когда даже такие выносливые существа как орки, выбились из сил. И пусть еще стояла ночь, но мне стало понятно, гнать их дальше просто нельзя. В этот раз не стал искать поляну для стоянки, а наоборот, остановились в самой непролазной чаще. В этом был свой резон. Предстояло организовать охранение, а орки днем все же видят плохо. Зато слышат хорошо. Вот и подобрал такое место, где услышать чужака, намного легче чем его увидеть. Первую смену, до заката, оставил за собой. Жаль, что я имею только самые поверхностные знания о маскировке. Но, все же, постарался научить орков хотя бы той малости, что знал сам. В итоге, получилось очень даже не плохо! Если не приглядываться и не знать, что искать, то заметить орка, мирно спящего под ёлкой или под раскидистым кустом, да еще немного заваленного веточками и травой, было затруднительно. От эльфов такая маскировка конечно спасти бы не смогла, но я выкинул эту мысль из головы. Потому как если наш путь пересечется хотя бы с одним эльфом, то весь отряд, как бы мы не прятались, очень быстро бы превратился в темные трупики, пробитые белооперенными стрелами.

Судя по сказаниям орков, эти эльфы просто терминаторы какие-то. Из своих луков стреляют как из пулемета, при этом с точностью снайпера, а в рукопашной напоминают комбайны, десятками выкашивая орков. Не хочу с ними встречаться, тем более, судя по тем же сказкам детей Тьмы, лесной народ к тому же люто ненавидит орков, называя их "отродьем", "ублюдками", и это самые лесные эпитеты. Надеюсь наш путь, что ведет на юго-запад, не пройдет по их ареалу обитания. Хорошо, что эльфы — снобы и предпочитают не общаться с другими представителями разумных, заперевшись в своих лесных анклавах. Одним из которых был и упомянутый девочкой Мауней-Метсё или говоря нормальным языком "древний лес".

А вообще, вроде разговора с девочкой то как такового и не было, только мозги ей дурил, а если вдуматься, то информацию к размышлению, это "беседа" давала. Что стоит хотя бы её слова о том, что орки — это сказки. Получается, что люди даже живущие относительно близко к степи, столь долго не видели орков, что те стали им представляться чем-то вроде сказочных страшилок, а не реально обитающим по соседству видом. Это давало дополнительную надежду, что мой авантюрный поход имеет шансы на успех.

Выбрал дерево повыше, что росло у стоянки и провел сеанс медитации. То к чему я вел свой отряд, теперь ощущалось намного лучше. Можно с достаточной долей уверенности предположить, что я приближаюсь к цели. Не знаю, где эта цель, не знаю охраняется ли она, ничего не знаю, кроме направления, но даже такая малость добавляет сил.

Примерно через три часа после восхода, разбудил четырех орков и распределил им посты стражи. Приказав им не высматривать кого-то, а наоборот, спрятаться, закрыть глаза и слушать лес. Так же, указал им, что когда Уорас поравняется с верхушкой вон той сосны, то разбудить другую четверку и та их сменит. Проверил как орки поняли приказ и только удостоверившись в его правильном исполнении, лег спать сам.

Но не смотря на всю усталость, что накопилась, сон не шел. В голове вертелись различные мысли, в основном о орках. Чем больше я наблюдал за ними, чем больше узнавал о этом виде, тем больше нестыковок и непонимания у меня накапливалось. Зачем оркам знания основных языков, да еще заложенные генетически? Зачем оркам почти идеальная память, если они ей не пользуются? Зачем... Ой, много таких зачем. Но, не это главное, а главное в том, что почему, тот кто так потрудился над этим видом, забыл дать им главное. Нет, не силу мышц и не феноменальную реакцию, а разум, который был бы выше инстинктов. Увы, у обычных орков разум не главенствовал над инстинктами, а наоборот, служил этим инстинктам. Что и делало орков, по моему мнению, не полностью разумным видом. Как так получилось, что для того что бы стать разумным существом орку надо благословение Тьмы? Точнее не так, то что перчатка назвала "благословением" по моему мнению было несколько отличным от того, что привык вкладывать в это понятие. Это было не разовое воздействие, а постоянная подпитка энергией Тьмы. Да, да, все те кто сейчас шли за мной и признали во мне Гурл-Ока, к ним тянулся постоянный энергоканал, который накачивал их Тьмой из перчатки! И именно по причине того, что артефакт Властелина, не мог поддерживать больше двух десятков таких каналов, я и не мог "благословить" большее количество орков. Как же все запутанно, с этой мыслью я наконец-то заснул.

Как уже вошло в привычку, проснулся я примерно за час до заката. Проверил посты, и остался приятно удивлен, орки очень четко выполняли все мои инструкции. Взял себе на заметку, что каждая дневка будет проходить именно так. Впервые за все время пути возникло ощущение, что мой безумный план может быть успешным.

Устроил всем побудку, заставил умыться в протекающем недалеко ручье, а так же собрать весь оставленный на стоянке мусор и закопать его под раскидистой елкой. Хорошо, что сейчас в этом мире только самое начало осени и с моих плеч, снята такая обуза, как размышления: "чем же накормить отряд". Так, что сборы в очередной ночной переход оказались совсем недолгими.

Теперь, согласно моим указаниям орки не бежали по лесу, а двигались шагом, мягко ступая по земле, медленно зато бесшумно. Я шел впереди, а за мной, след в след, растянувшись цепочкой, следовали остальные, замыкал эту походную колонну Бус, как самый смышленый из орков. Подобное передвижение, конечно сокращало расстояние которое можем пройти за ночь, зато было намного безопаснее, чем громко топая, ломиться сквозь лес напрямик.

Чем дальше мы уходили на запад, тем наш путь становился сложнее. Все чаще попадались людские поселения. В основном небольшие хутора, на пять-десять домов. Но отряд продолжал двигаться, путь и изрядно виляя, в нужном мне направлении. А я потихонечку анализировал, то что видел.

Людские поселения, поражали своей бедностью. Покрытые соломой крыши домов. Убогие, маленькие окошки, затянутые мутной пленкой, стекол в привычном мне понимании, не видел ни разу. Сельское хозяйство почти не развито, поля обрабатываются мотыгами, или деревянными и очень примитивными плугами, которые таращат за собой жутко худые волы. Люди одеты в какой-то хлам. Не так я представлял себе жизнь людей, по сути их существование только немного отличалось от того, что вели орки в степи. Да и лица, у тех кого мне удалось разглядеть поближе, не сияли радостью, а скорее были грустными и какими-то обреченными. А вот виденные пару раз воинские отряды, наоборот, производили впечатление сытых и довольных жизнью людей.

Крестьяне были забиты и трусливы, местные феодалы выжимали из них все соки. Один раз мне пришлось наблюдать сборщика налогов с солидной конной охраной. Сложилось впечатление, что после его ухода, в той деревеньке, которую он посетил, этой зимой от голода умрут многие. Солдаты тут собирали налоги просто, заходили в дома и забирали все, что найдут. Больше похоже на узаконенный грабеж, а не на цивилизованную систему налогообложения. Невольно сравнил этого сборщика налогов с орками степи и не нашел существенных отличий в поведении, та же жадность, та же жестокость, то же равнодушие к более слабому. Может зря я на орков наговаривал? Может не настолько они и звери?

Очень хотелось подкрасться поближе к людям, послушать о чем они говорят. Каждый раз когда мы натыкались на очередное поселение, меня посещала эта мысль, но я упорно гнал её. Не хватало, что бы все погибли, по причине моего сиюминутного любопытства. Да и что я мог бы узнать таким способом? Какая брюква в этом году уродилась? Не стоила опасность быть увиденным, возможной прибыли от такой авантюры.

Иногда, моё упорство идти неведомо куда, пугало меня же самого. Я опять, чувствовал себя чужим в этом мире, чужеродной песчинкой, что затерялась на его просторах. Спасали от депрессии меня орки отряда. Нет, они ничего не делали особенного, они просто были, были рядом и это становилось своеобразным якорем, для моей психики. И за это я был им безмерно благодарен.

Всё чаще, погода портилась, моросящие дожди сменялись продолжительными ливнями, ветер усиливался. Люди прятались по домам, купеческие караваны предпочитали пережидать непогоду на постоялых дворах, что было мне на руку. Я даже обнаглел настолько, что когда отряд наткнулся на дорогу, которая шла в нужном нам направлении, что повел отряд параллельно ей..

Дорога, надо сказать, была отличного качества. Не проселочная, не грунтовая, а выложенная из битого камня, закрепленного каким-то раствором, шириной не менее четырех метров. С небольшим уклоном и канавками для стока дождевой воды. Настоящий шедевр инженерной мысли. Заброшенный шедевр. Сразу бросалось в глаза, что за дорогой никто не следит, от верстовых столбиков, остались только фундаменты, то тут то там, трава прорастала сквозь дорожное покрытие, канавы по краям заросли и осыпались. И тем не менее было ясно, что даже без какого-либо ухода со стороны людей, эта дорога просуществует еще не одно столетие, такой запас прочности вложен в неё неведомыми строителями.

Все чаще стали попадаться постоялые дворы, караваны с надежной охраной, одинокие путники. А нам все сложнее становилось избегать возможного обнаружения. В одном из переходов, только чуткий орчьий слух смог предотвратить катастрофу.

Я, как обычно, шел впереди растянувшегося в цепочку отряда. И тут услышал как кто-то тихонечко закашлялся. Этот звук доносился четко по направлению нашего движения. Вскинул руку с зажатым кулаком, давая приказ отряду остановится и приготовиться к неприятностям.

Мы сейчас шли через лес, по пологой дуге обходя стоянку торгового каравана, что расположился на обочине тракта. Эту стоянку мы заметили издали, так как купцы разожгли несколько костров. И вот обходя это место, я и услышал покашливание.

Все же быть орком это не только иметь отталкивающую внешность, звериные инстинкты и темную кровь, это еще и отличное ночное зрение и великолепный слух. Жестами приказал остальным залечь и не двигаться, а сам опустившись на четвереньки, тихонечко пополз вперед. Через полчаса пряток по кустам и за стволами деревьев, удалось обнаружить около трех дюжин людей, что прятались в лесу с явно грабительскими намерениями.

Тот караван, что остановился на ночевку, был выбран в качестве объекта нападения. Разбойники видимо не первый раз устраивали засаду на этом месте, по их тихим переговорам, что удалось подслушать, понял, что они часто промышляют в этом районе. И промышляют успешно, эти купцы, должны были стать их четвертной целью, за неполный месяц.

Банда, что готовилась к нападению, была собрана в основном из разорившихся крестьян, а вот предводителем у них были трое дезертиров. Прикинул расстановку сил. В караване, восемнадцать человек, из них около десятка охранников, хорошо вооруженных и явно с профессиональной подготовкой. У бандитов, три десятка вчерашних крестьян вооруженных колами, дубинами, да охотничьими луками и три бывших военных.