— Как ты тут оказался? А если бы я не успел?! Чем ты думал? Голова тебе на что дана?— Продолжал распаляться лер, с силой сжимая рукоять меча и совершенно меня не слушая. Испугался за меня? С чего бы это? Ну, убили бы меня — другого бездомного подберете, чего так разоряться-то?

— Лер, успокойтесь. С мальчишкой все в порядке.— Вмешался серокожий гигант.— А интерес такой надо поощрять.

Чего? О чем это он? Лер замолчал, прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Провел рукой по густым волнистым волосам цвета спелого каштана и, наконец, посмотрел на своего спарринг-партнера.

— Заодно времени на глупости поубавится.— Тут же добавил гигант.— Думаю, я смогу выделить для него немного своего времени.

А меня спросить забыли? Вышел воздухом подышать, называется. Да этот гигант меня одним мизинцем пришибет и не заметит! Какие с ним занятия?! Лер смерил меня оценивающим взглядом, посверлил своими пронзительными ярко-голубыми глазами мое вовсе не вдохновленное столь щедрым предложением лицо и хищно усмехнулся. Что-то у меня предчувствие какое-то... нехорошее.

— Я сам им займусь.— Наконец, решил лер.— Каждый день с пяти утра до десяти и с шести вечера до одиннадцати будешь приходить сюда и заниматься под моим руководством. Тебе ясно, Эсселиар? А теперь марш в замок. Я приду через двадцать минут и мы решим с твоим основным занятием на ближайшее время, раз ты не знаешь на что его потратить. Свободен.— Холодно скомандовал уже совершенно успокоившийся лер и отвернулся.

Он что, серьезно? Десять часов в день ежедневно? Лучше уж полутроль! Умру быстро, по крайней мере. Вот ведь попал! А это его заявление об "основном занятии"? Неужели я, наконец, услышу, чего он от меня хочет?

— Лер.— Опять вмешался неугомонный гигант.— Мальчик так и не увидел желанного поединка.— С совершенно прозрачным намеком добавил он, когда лер обернулся.

Мне уже и не очень-то хочется, если честно. Убраться бы побыстрее, пока леру Шинариону еще чего-нибудь не взбрело в голову! Но последнему эта идея неожиданно понравилась. Он усмехнулся, отошел в центр круга и приглашающе махнул гиганту рукой. Мне ничего не оставалось, как вжаться в ряды солдат и приготовиться наблюдать. Лер взмахнул приветственно мечем, гигант тут же его атаковал, стремительно и без предупреждения, не стесняясь пользоваться своими возможностями, подаренными происхождением. Но лер не растерялся и отреагировал мгновенно и столь же беспощадно. А я пропал, завороженный представшим перед глазами зрелищем. Они двигались просто невозможно быстро. Даже для меня. Не думаю, что остальные зрители поспевали за ними. Что я там говорил про удар в спину? Забудьте. У меня нет и шанса. Я начал сомневаться, что лер чистокровный человек. Это просто нереально. Он спокойно выдерживал нечеловеческие удары, он ничуть не уступал в скорости, и во много раз превосходил в мастерстве! Кто же вы, лер? Вам на вид не дашь больше человеческих двадцати семи. Но можно ли стать настоящим Мастером в столь юном возрасте?

Может, поучиться у него, не такая уж плохая идея? Я бы многое отдал, чтобы когда-нибудь исполнить такой танец самому. И тут же сам себя одернул. Какое ученичество? Я же здесь максимум на полгода! Да и будет ли лер учить меня по-настоящему? Может он просто собирается поиздеваться надо мной? В королевской гвардии тоже вкалывают целый день! Ага, учатся красиво маршировать. И быть на побегушках у вышестоящего аристократа. Гарх, а как же хочется верить в серьезность обещания лера! Я бы старался изо всех сил! Вот только случайно подобранных на улице детей Мастера не берут в Ученики. Ты неисправимый мечтатель, Эсселиар. Горькая улыбка исказила мои губы. Я посмотрел на небо, сдерживая невольно навернувшиеся слезы. Такое глубокое, пронзительно голубое, совсем как глаза лера Шинариона. В этот момент звон стали резко стих. Поединок окончен?

Все, хватит жалеть себя, Эсселиар. Нашел время! Я прикрыл глаза и из-под ресниц посмотрел на поединщиков. Меч лера ожидаемо замер у шеи гиганта. Я вздрогнул, встретившись с прищуренным взглядом лера. Еще решит, что я их нагло игнорировал, в то время как весь поединок затеяли ради меня. Я молча поклонился так, как кланялся тот ученик своему учителю, благодаря за урок, резко развернулся и протолкнулся в строй солдат, почти не пытаясь сдерживать силу. Позади слышались удивленные и возмущенные возгласы. Плевать. Мне срочно нужно побыть одному и снова восстановить душевное равновесие, неожиданно пошатнувшееся из-за гархова поединка. На предстоящей встрече я должен быть спокоен и уравновешен.

Я, не останавливаясь, пролетел за пару минут весь путь до кабинета лера и замер у двери. Входить или не входить? Дернул ручку — открыто. Плюнул и вошел. Помявшись возле стола, заглянул в спальню. Там уже все убрали, будто и не ночевал в ней. И моей ночнушки с халатом нет. Может, отнесли в мою комнату? Я вернулся в кабинет и осмотрел его подробнее, вчера было как-то не до этого. В общем-то, ничего особенного. Стол, книжный шкаф, камин, уставленный безделушками и чей-то портрет над ним. Мягкий коричневый лисийский ковер на полу, портьеры на стенах. Вся комната была оформлена в теплых тонах от светло бежевого до темно коричневого. Я подошел к шкафу. "Военные хроники", "Военное дело", "Теория управления", "История образования человеческих государств", учетные книги (как предсказуемо), "Размышления о бытие" Клеонси (Философия? Любопытно)... Так, а это что такое? "Путешествие Раонда по землям Солнечной Империи". Солнечная Империя? Разве рассказы о золотой стране не выдумка? Я взял с полки книгу и начал с интересом листать ее. Так и есть. Это роман. Я хмыкнул. Лер увлекается романами?

— Не знал, что ты умеешь читать, Эсселиар.— Прозвучал от двери голос лера.

Я вздрогнул и выронил книгу. Гарх! Я опять прокололся! Сколько же можно? Из меня шпион, как из Фуагрона миротворец! Я заставил себя спокойно поднять книгу и вернуть ее на место. Затем повернулся к леру и поклонился.

— Прошу прощения лер. Мне просто было любопытно.

— Да, я заметил.— С непроницаемым лицом согласился лер.— Что ты очень любопытен. Писать ты тоже обучен?

Похоже, отпираться бессмысленно.

— Да, лер Шинарион.

— А считать?

Я вздохнул. А потом подумал, что правда уже мало, что изменит, и подтвердил:

— Обучен, лер.

— Любопытно. Очень.

Лер прошел к столу и присел на свой стул, вперив в меня изучающий взгляд.

— Изначально, я хотел предложить тебе место конюшего. Вотран уже не молод и ему не помешал бы помощник. Но раз ты обучен грамоте, я могу найти тебе более достойное применение.

Я пораженно слушал лера и не верил своим ушам. Он что, серьезно предлагает мне работу? Настоящую? Без всякого двойного толкования? И именно для этого он привез меня в замок? Просто пожалел? Не верю. Боюсь поверить и снова обмануться. Лер побарабанил пальцами по столу.

— Хорошо.— Наконец, что-то решил лер Шинарион и поднялся из-за стола.— Следуй за мной.

Лер быстрым шагом вышел из кабинета, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Мы вышли на улицу и направились к воротам. Там у телеги стоял какой-то моложавый мужчина с серьезным сосредоточенным лицом, что-то выговаривающий парню лет шестнадцати, который с унылой физиономией терпеливо выслушивал его нотации.

— Господин Патерик.— Окликнул его Лер, подойдя к телеге.

— Лер?— Патерик прервался на середине фразы и обернулся.— Лер Шинарион! Это же какой-то кошмар! Более бестолкового помощника просто не сыскать!— Тут же накинулся он на лера.— Сегодня пришли деревенские с продуктами и я попросил Дола принять их, пока я проверю склад и составлю список того, чего нам не хватает. И вот я прихожу и что вижу? Полный бардак. Все вперемешку свалено прямо у ворот. Деревенские ушли. Никаких записей о том кто, что и сколько привез нет. О качестве привезенного я вообще молчу. Он просто не догадался об этом узнать и самолично проверить. Какой из него помощник, я спрашиваю? Один вред.

Господин Патерик схватился за голову. Лер, все это время терпеливо слушавший его, успокаивающе похлопал по плечу.

— Господин Патерик, как раз по поводу помощника я и пришел. Знакомьтесь,— лер повернулся ко мне и подтолкнул вперед,— это Эсселиар. Он заменит вам Дола, который отныне будет помогать Вотрану. Возиться с лошадьми у него все равно получается лучше, чем помогать управляющему.

Патерик окинул меня скептическим взглядом.

— Лер, но он же еще младше Дола!— Читай глупее. Ну спасибо, господин Патерик, за высокую оценку моих умственных способностей!— Вы уверены, что он справиться, лер Шинарион?

Лер загадочно улыбнулся и кивнул.

— Не думаю, что он может быть хуже Дола, господин Патерик. Думаю, ему стоит дать шанс. Если не справится, вы всегда сможете вернуть Дола.

Мужчина с сомнение посмотрел на последнего, потом перевел взгляд снова на меня и медленно кивнул.

— Иди, Дол. Помоги Вотрану. А вы, юноша... Вот.— Он протянул мне блокнот и карандаш.— Займитесь инвентаризацией всего, что привезли. Через полчаса вернусь и проверю. Если справитесь — место помощника ваше. Ну, а не справитесь — не обессудьте.

Нет, вы серьезно? Так просто? Перепишу наименование-количество — и я уже помощник управляющего? С трудом верится. Но шанс свой упускать не собираюсь! Я поклонился. управляющему.

— Конечно, господин Патерик. Я все сделаю. Могу я приступать?

Управляющий махнул рукой в сторону ворот, где громоздились тюки, сваленные в одну кучу.

— Приступай.

* * *

Господин Патерик перечитал записи, сделанные аккуратным красивым подчерком, и удивленно хмыкнул. Недоверчиво посмотрел на меня, потом снова на записи и, наконец, улыбнулся.

— Ты принят, Эсселиар. Лер мне уже сказал, что ты будешь свободен с десяти до шести. Так что жду тебя здесь каждый день в десять. Зарплата три серебряных в месяц. Через полгода, если будешь хорошо справляться с работой, поговорим о повышении оклада. А сейчас пойдем, я тебе все покажу и обрисую круг твоих обязанностей.

Что? Мне еще и платить будут? Я, кажется, сплю. И, надеюсь, проснусь еще не скоро. Я поспешил за своим работодателем. Может, все будет не так плохо, как мне казалось изначально?

* * *

— Вот твоя комната, Эсселиар. Прости, я не знала, что ты стал помощником управляющего, и подготовила комнату для прислуги.— Взволновано извинялась Лиора.

— Все в порядке, мне здесь очень нравится. Не надо ничего менять.— Заверил я служанку.

— Но та намного просторнее!— Тут же возразила услужливая девушка.

— Но и я совсем небольшой. Эта комната мне подходит. Здесь замечательно. Спасибо, что прибралась здесь, Лиора. А главное — кухня рядом!— Я подмигнул девушке. Лиора рассмеялась. С ней было очень легко. Конечно, она немного ветреная, но зато добрая и веселая.

— Я почистила твою одежду, Эсселиар. Сейчас принесу.— Девушка убежала, забыв прикрыть дверь.

Я подошел ее закрыть и с удивлением обнаружил на ней щеколду. Она запирается! Изнутри! У меня появилась моя собственная комната, которую я могу запереть! И никто не войдет. Даже лер! Правда, ему придется открыть, если он все-таки вздумает ко мне заявиться... Но сам факт! Меня переполнила такая радость, что я рассмеялся.

— Вот!— Влетела служанка в комнату, сжимая в руках мои вещи.

— Спасибо, Лиора.

— Пожалуйста. Если что — обращайся. Тебе ничего сейчас не нужно?

— Нет. Ты можешь спокойно идти по своим делам.

— Приходи вечером на кухню. Я расскажу ТАКОЕ...— Лиора сделала большие глаза, потом рассмеялась и снова убежала, забыв прикрыть дверь.

* * *

— Нет! Не трогай меня! Не прикасайся! Прекрати! Нет!

— Сели, Сели! Успокойся, это сон. Просто сон.

Сухие старческие руки крепко прижимали меня к груди, пальцы поглаживали по спине, принося успокоение. Марта? Как она сюда попала? А потом я вспомнил, что по привычке не стал запирать дверь. Я ее разбудил криком? Ее комната рядом с моей, потому что ей тяжело постоянно подниматься по лестницам. Хотя, как бывшей няне и кормилице лера, ей положены гостевые комнаты на третьем этаже.

— Прости, Марта. Я не хотел тебя разбудить.— Прошептал я, пытаясь отстраниться, но руки не позволили.

— Не говори глупостей, Сели. Если снится кошмар, человека надо разбудить. А мне не трудно. Я мало сплю.— Она, наконец, отстранилась и заглянула мне в глаза. А я вдруг сообразил, что сейчас ночь, и Марте прекрасно видно, что они светятся. Я тут же напрягся.— Ложись, Сели. Я расскажу тебе сказку. Чтобы не снились кошмары, надо ложиться с хорошими мыслями.

Что? Ей все равно? Ни испуга, ни отвращения. Спокойное выражение лица, мягкая улыбка, беспокойство в глазах и забота в голосе. Можно ли в это поверить? Почему ее волнует мое состояние? Мы ведь знакомы один день. Откуда такая забота? Я позволил себя уложить и прикрыл глаза, продолжая наблюдать за женщиной из-под ресниц. Она села поближе к изголовью, протянула руку и начала поглаживать меня по волосам. И это почему-то успокаивало. Вообще— то, я ненавижу, когда меня трогают. Это была прерогатива Фуагрона. И я привык, что каждое его прикосновение приносит боль и отвращение. Я боюсь прикосновений, инстинктивно ожидая новой боли. Я могу спокойно сам подойти к человеку, но когда слишком близко подходят уже ко мне — я ощущаю дискомфорт. Почему же сейчас мне так спокойно?

— В одном царстве, в одном государстве, в маленькой деревушке жил маленький мальчик...

Тихий размеренный голос убаюкивал. Глаза сами начали закрываться. Мысли стали ленивыми и вялыми. А еще непривычными, полными сомнений и робкой надежды, которая, оказывается, все это время еще жила во мне. Просто умело пряталась. Можно ли поверить в эту заботу? Что будет, если я поверю? Начну... доверять... человеку... можно?...

— Спи, Сели. И пусть снятся тебе добрые сны.

Глава 7. В замке. Будни.

О-ох! Как я уста-ал. Даже пошевелиться не могу. Давно такого не было. Лер просто зверь!

— Сели!.— Ко мне заглянула Марта. Неужели я так громко стонал? Гарх.— Что с тобой? Тебе плохо?— Она потрогала мой лоб.

— Со мной все в порядке, Марта. Просто я немного устал.

— Да где это видано, что бы так уставали! Неужели Патерик тебя настолько загонял?

— Не он, Марта. Это лер.— Пробормотал я в подушку.

— Шинар?— Поразилась няня, но в моих словах не усомнилась. Приятно.— Я с ним сейчас же поговорю! Что это он удумал, ребенка до полусмерти...

— Стой, Марта.— Простонал я, пытаясь подняться, но тут же обессилено рухнул на кровать.— Все в порядке. Так и должно быть.

— Да что ты такое говоришь, Сели! Как это может быть в порядке?— Марта всплеснула руками.— Нет, я ему сейчас все выскажу...

— Марта!— От испуга я даже смог привстать.— Все нормально. Я очень рад, что меня нагрузили так сильно. Правда.

Марта с сомнением посмотрела на меня, как на безнадежно больного. И я попытался ей объяснить:

— Лер учит меня воинскому искусству. Поначалу всегда тяжело. С непривычки. Потом я втянусь, и станет намного легче. Так и должно быть. Прости, что заставил волноваться.