Магический эскалатор привёл из в просторное помещение с тремя большими арками. Из чистого любопытства они заглянули в боковые и поняли, что на первом этаже расположена большая конюшня. Центральная арка вела в казармы и прочие помещения, но прямо за ней имелся ещё один лестничный марш, который поднял их в цейхгауз, окруженный боевой галереей. В нём хранилось огромное количество холодного оружия, множество луков, десятки тысяч стрел и всё выглядело, как новенькое. Бойницы, как и предполагал Николай, были снабжены стальными ставнями и они сразу принялись их закрывать. Духи помалкивали, но чувствовалось, что они находятся рядом.

Обходя одно помещение за другим, они медленно продвигались на верхние этажи и к вечеру добрались до наблюдательной площадки, похожей на маяк, только без фонаря посередине. Вместо него Николай и Кейлад увидели круглый стол диаметром в десять метров, причём необычный, это была магическая карта всей Келдерии и её окрестностей, но тысячелетней давности. В наблюдательной башне окна не открывались, а потому и закрывать их не было нужды. Наверх вела магическая винтовая лестница-эскалатор, довольно широкая, четыре метра, и к тому же способная работать одновременно в двух режимах. Увидев такое чудо, охотники на орков не выдержали и минут десять развлекались тем, что поднимались то вверх, то вниз.

Наконец они вспомнили за чем пришли, спустились в донжон и со всех ног бросились открывать окна, однако, пленённые духи не спешили покидать Чёрную крепость и лишь тогда, когда они открыли главные двери, с восторженным рёвом стали вылетать из своей магической тюрьмы. Землянин и голем-кузнец громко хохотали, слушая их радостные вопли. Они оделись, взвалили на плечи поклажу, вошли в Чёрную крепость и закрыли за собой двери единственного входа, после чего направились в донжон, в котором нашли покои командующего гарнизоном.

Николай принялся готовить суп на ужин, а Кейлад отправился на поиски магической кузницы. Воду они в крепости уже нашли. Она имелась буквально в каждом помещении начиная с конюшни, была проточной и имела просто замечательный вкус. Отхожие места в крепости тоже имелись, как и явно магические мусоропроводы. В плане санитарии, гигиены и утилизации отходов, как успел это заметить майор Аверин, на Олдкайне всё было в полном порядке и только благодаря магии. Он быстро привык к тому, что именно магия повсеместно была движущей силой и даже те люди, которые ей не учились, вовсю использовали магические амулеты, имевшие самую разнообразную форму и назначение. Николай и сам научился пользоваться многими и уже через какую-то неделю перестал бояться магии.

Вот и сейчас, установив на большом обеденном столе в роскошном зале алюминиевую кастрюлю, подставкой для которой служил цилиндр нагревательного элемента в стальном корпусе, внутри которого находились магические амулеты, излучающие тепло в широком диапазоне температур, он принялся готовить суп-похлёбку. Магический нагревательный элемент был намного удобнее, чем электрическая плитка и после зарядки служил три года независимо от того, как часто им пользовались. Их агрегаты для очистки воды часто покупали в складчину хозяева трёх, четырёх домов и те после этого работали круглосуточно, снабжая их чистой водой, а ведь это были простейшие устройства.

Магия была способно ускорить даже приготовление блюд на кухне и потому жидкая перловая каша, а точнее похлёбка со строганиной из вяленого мяса, была готова уже через десять минут и благодаря взятым в дорогу специям имела превосходный, аппетитный аромат. Похоже, что это именно её запах заставил Кейлада поторопиться и голем, войдя в тот момент, когда Николай пробовал её на соль, и, покрутив носом, весёлым голосом сказал:

— Пахнет довольно вкусно, надеюсь что у твоей стряпни и вкус будет неплохим.

— Убил бы того повара, который её готовил, — шутливо огрызнулся майор, — да мне отчего-то хочется во второй раз жениться, Кейладуха. Вообще-то мне перловка по жизни уже так надоела, что просто жуть. Знаешь, мне её в армии столько съесть пришлось, что лошадям стыдно в глаза смотреть. Так ты как, кузницу нашел? — Спросил Николая наливая в литровую алюминиевую кружку суп для друга.

Кейлад сжал кружку ладонями, вдохнул аромат, отхлебнул жидкой, хорошо разварившейся перловки с волокнами мяса и насмешливым голосом ответил:

— А её и искать не надо, Ник. Она находится на первом этаже, прямо посередине конюшен, за складами для фуража и я тебе так скажу, парень. Может быть крепость и построена тёмными эльфами, но эта магическая кузница, а такой во всём мире ещё никто не видывал, построена Древними на вершине Кровавой горы в незапамятные времена. Мне в ней сразу бросился в глаза один магический артефакт огромной силы. Он стоит на каменном алтаре посередине кузницы, поверхность которого инкрустирована древними рунами. Думаю, что хотя ты в магии ничего не смыслишь, всё же сможешь их прочитать.

С хрустом разгрызая сухарь, Николай отхлебнул горячего супа, в который он добавил козьего сыра, и спросил:

— Стало быть после ужина направимся в кузницу?

— Нет, не стоит, — возразил голем, — поднимемся наверх. Нам сначала надо с магической картой разобраться и как-то включить её, чтобы она показывала нам, что творится чуть ли не во всей Келдерии. Я слышал рассказы про неё.

В окно влетел тот самый дух, с которым они встретились в лесу, склонился над кастрюлей, чтобы вдохнуть аромат похлёбки, и сказал:

— Правильно, мыслишь кузнец. Магическую карту можно включить только в полночь, а вот древние руны Ник сможет прочитать лишь после наступления полудня, а с наступлением вечера их будет уже не разобрать. Ещё я вам принёс вот какую весть. В цейхгаузе крепости хранятся сотни Огненных плетей и гоблины об этом знают. Поэтому они будут всегда ненавидеть тот народ, который станет владеть ими. Орки и эльфы тоже. Так что Ник готовься к тому, что пока вас тут двое, они объединятся и попытаются взять Чёрную крепость штурмом.

Николай пожал плечами и фыркнул:

— Тоже мне, проблема. Кейлад мигом перекуёт их во что-нибудь мирное и полезное, вот тебе и вся недолга. Но сначала мы с ним покажем всем, что они у нас есть и если они не хотят, чтобы Огненные плети прошлись по их спинам, то им всем придётся встать по стойке смирно, чтобы внимательно меня выслушать.

— Неужели ты и в самом деле отважишься перековать самое надёжное средство устрашения, имеющееся в этом мире, во что-то мирное и полезное, Ник? — С удивлением спросил дух — Признаться, не одни только орки, эльфы и гоблины боятся их, но даже и мы, духи. Честно говоря, я очень удивлён твоими словами.

Николай разлил остатки супа по кружкам и сказал:

— Только круглый идиот способен отказаться от возможности заключить союз с соседями ценой сохранения полицейских дубинок. Если их уничтожение способно содействовать взаимопониманию с представителями трёх народов, то Кейлад перекуёт все Огненные плети до единой. Так ведь, старина? Ты согласен со мной?

Голем посмотрел на духа с иронией и усмехнулся:

— Можно подумать, что люди когда-либо боялись на Олдкайне хоть кого-то, кроме других людей. Они, дух, сильны уже тем, что умудряются нанимать в свои армии и эльфов, и орков, и гоблинов и те потом воюют плечом к плечу самим себе на удивление. Вазгов правители людей не нанимают лишь потому, что у них нет никаких понятий о дисциплине и привить её им невозможно. Многие пытались, но потом плюнули и вычеркнули этих огромных балбесов из списков, так как порознь с ними ещё можно договариваться, то только не тогда, когда их соберётся толпа.

Они выпили по кружке холодной воды и пошли в наблюдательную башню. До полуночи осталось совсем немного времени. Солнце уже зашло за горизонт, на небе взошли две луны почти одинакового размера и прочертили на глади огромного озера, протянувшегося с юго-запада на северо-восток на полторы тысячи лиг, две серебристые лунные дорожки. Окрест не было видно ни единого огонька. Вокруг царили тишина и умиротворение, когда Кейлад, с силой ударив друга в бок, спросил:

— Ник, ответь мне, почему ты не женился на Линне сразу? Ведь ты влюбился на неё в первый же день.

Николай пожал плечами:

— Знаешь, в первые два дня я просто вредничал, как малолетний шкет. Потом, когда после той вечеринки, которую мы закатили соседям, вернувшись с прогулки домой я поцеловал Линну и пошел в кузницу спать с твёрдым намерением как только наступит утро попросить её выйти за меня замуж. В общем хотел честь по чести попросить её руки и сердца, но ты знаешь, старина, когда я проснулся, то мне, словно кто-то на ухо шепнул: — "Микола, не спеши жениться. Линна от тебя никуда не уйдёт, но если ты с ней обвенчаешься раньше срока, то вы оба не только потеряете нечто очень важное, но и причините Олдкайну очень много вреда". Веришь, это меня остановило. Не знаю, что мы могли с ней потерять, хотя вру, прекрасно знаю, ведь Линна уже стала очень сильным магом и всё благодаря тому, что мы не поженились с ней с разбега, но меня остановил страх, Кей. Элементарный страх причинить вред этому миру, в котором мне теперь предстоит прожить очень много лет. Знаешь, старина, меня ведь учили бороться с преступниками и поэтому я сказал себе стоп, парень, не торопись.

— Ты странный человек, Ник, — сказал Кейлад, — но мне нравятся все твои странности и поэтому я пойду за тобой куда угодно. Даже в Нижний мир, если потребуется. А ещё ты очень любишь Линну, что для меня ещё важнее.

Глава шестая

Принуждение к миру

Ровно в полночь Николай и Кейлад с помощью духа, которому воин с Земли дал прозвище Назаретянин, называть его Иисусом у него не хватило смелости, перезагрузили магическую карту и все трое ахнули от удивления. Круглая карта охватывала собой пространство диаметром не менее четырёх тысяч километров и показывала не только города и деревни, но и передвижение небольших групп людей. Во всяком случае озеро Скорби на ней умещалось полностью, а вместе с ним они могли разглядеть и Келдервин. Когда-то этот и сейчас большой город был чуть ли не центром мироздания, а сейчас превратился в самое настоящее захолустье, о чём можно было судить хотя бы потому, что он находился довольно далеко от других городов и вокруг него образовалась своеобразная карантинная зона без деревень.

Ближайший город находился в семистах сорока километрах к югу от Келдервина. Ещё дальше от него отстояли кочевые поселения гоблинов и орков, а также ближайший лесной город эльфов. Николай запомнил его название — Тейсекларон. Они несколько часов внимательно рассматривали карту и вскоре выяснили, что скорее всего к Чёрной крепости направляется пять разновеликих отрядов. Ближе всех, на расстоянии в триста сорок километров находились орки. Чуть дальше от них гоблины, которые плыли даже ночью на четырёх пирогах по двадцать воинов в каждой. Они плыли с севера. С северо-востока по узкой лесной дороге к ним двигался отряд эльфов численностью в сто двадцать шесть конных лучников. Точнее он остановился на ночлег и до него было четыреста пятьдесят километров.

С юго-востока к Чёрной крепости, не смотря на ночь, шел самый большой отряд, насчитывающий четыреста семьдесят три воина и это были вазги. Они спускались с предгорий и находились в пятистах десяти километрах, а ещё южнее, в девятистах тридцати километрах, с вершины высокой горы спускался самый малый из всех отрядов, но это была дюжина демонов. Карта позволяла довольно детально рассмотреть каждый из этих отрядов, а поскольку магический кубок прочитал Николаю очень подробную лекцию, ему не составило особого труда разобраться даже с племенной, клановой, родовой и княжеской принадлежностью каждого из отрядов, направляющихся к Чёрной крепости.

По авторитетному мнении Кейлада и Назаретянина через трое с половиной суток, примерно около полудня все пять отрядов должны будут добраться до Т-образного перекрёстка возле Чёрной крепости. Раньше всех следовало ждать орков, за ними следом должны были подняться на левый отрог, на котором имелись ступени и спуститься с него вниз по тропе гоблины, а потом прискакать из леса, до которого было двадцать три километра, на своих быстрых, как ветер, скакунах эльфы. Вазги, которым придётся двигаться без остановки все трое суток, доберутся до крепости не раньше, чем к трём часам пополудни, а ближе к вечеру появятся и демоны. Хотя Кейлад не воспринял их всерьёз, Николай, тихо выругавшись по-осетински, сказал:

— А вот тут, парень, ты не прав. Поверь, всего дюжина демонов способна обратить в бегство всю эту шайку-лейку, как спецназ хулиганов.

Озабоченно почесав макушку, голем спросил:

— Ник, неужели ты хочешь сказать, что нам с ними ни за что не справиться?

Майор беспечно рассмеялся:

— Кей, не смеши мои берцы. Демоны опасны в ближнем бою, как и вазги, но не силой, а своей реакцией, ловкостью и быстротой движений, а я смогу перестрелять их всех ещё на расстоянии в четыреста метров. Ближе, чем на сотню метров не один не подойдёт. А если кто и сможет подняться по лестнице, то ему же и будет хуже. Так что наша единственная забота...

— Не дать пролиться древней крови. — Сурово сказал Назаретянин — И я хочу знать, как вы намерены это сделать.

Кейлад угрожающе заворчал, но Ник предупреждающе поднял руку и одёрнул голема:

— Не рычи, Наз прав, но у меня есть к нему вопросы:

— Какие у тебя могут быть ко мне вопросы? — Удивился дух и насмешливо фыркнул — Великий воин здесь ты, а не я, друг мой. Поэтому это ты должен отвечать, а не я.

Николай встал со стула прошелся по большому помещению наблюдательной башни и, глядя на озеро, спросил:

— Назаретянин, вам было трудно нести нас на себе?

Дух подлетел к нему и встревожено спросил:

— Ник, неужели ты хочешь, чтобы мы вмешались в дела людей? Извини, но я на это не согласен.

— Хочу? — Насмешливо удивился Николай — Да я вас заставлю это сделать, Наз. Вы уже и без того влезли в наши дела по самые уши, а потому, сказав а, будете теперь шпарить до конца алфавита.

Дух скривился и возмущённо взвизгнул:

— Этому никогда не бывать! Мы тебе не подчинимся!

— Ещё как подчинитесь, Наз, — рассмеялся Николай и резким окриком одернул уже духа, — помолчи, дух, и войди в моё положение! Для меня самое главное, это вырвать Линну из лап орков и если вы не захотите мне помочь, то на этих берегах прольётся кровь. А теперь слушай меня внимательно и хорошенько запоминай. Судя по всему, у вас достаточно много сил, чтобы поднимать предметы. Летающая платформа магов-орков, в которой томится Линна, для меня не преграда. Та будка, которую они на неё установили, скорее всего имеет магическую защиту, через которую вам не пройти, но я дам тебе свой тесак, которым ты сможешь проделать в её кожаной крыше дыру, когда орки остановятся на ночлег перед тем, как добраться до Чёрной крепости. Вы доставите Линну сюда, а потом, вооружившись Огненными плетьми, погоните в неё орков, гоблинов и эльфов, чтобы они смогли спрятаться здесь от вазгов. А когда придут эти чернокожие громилы, то я уговорю их спрятаться уже от демонов. Естественно, что мы их всех обезоружим.