— Хорошо, что ты живой Илья, — почти спокойно произнесла Славя. — Я тебя от контузии вылечу и у нас будет много-много времени, дорогой. Отдохнешь как следует, поправишься, пивка попьешь, нервы подлечишь. Это не твоя вина, что ты не справился, просто для такого слабого человека как ты ноша оказалась непосильной. Центурион Анечкин, вы с сегодняшнего числа сняты с командования союзническим батальоном. Официальной бумагой, — показала она Илье листок. — Подписанной мною и имперским командованием. Сдавай дела, Илья.

Чего-то подобного Илья и ожидал. С недавних пор он стал думать, что нужен Славе в качестве комбата особого батальона не столько для дела, сколько для картинки. Точнее не так — геройства не помешают, но небольшие и в меру, такие чтобы работали на имидж Матриарха. Еще перед высадкой на Ковчег Славя намекала ему: не надо сильно усердствовать. Высадился, осмотрелся и улетел, продемонстрировав сотрудничество людей и славь. С него достаточно. Героическую историю потом придумают пропагандисты. Другое дело, что у него были свои мысли на этот счет, поэтому центурион и рвался в бой. Победителей не судят, цель оправдывает средства и перегибы. Но теперь, глядя в ставшие ледяными глаза жены, он вдруг понял, что был не прав. Если победители не нужны — их еще как судят. Славе не нужен муж победитель — ей нужен муж-инструмент, послушный ее приказам. Если инструмент оказывается негодным — его заменяют.

— Есть сдавать дела, госпожа Матриарх — Илья постарался встать по стойке смирно, но покачнулся от слабости и чуть не упал. Славя сделала шаг вперед, чтобы его поддержать, но не успела — с интересом прислушивающаяся к разговору Ллейда была быстрее, подставив Илье свое плечо. Вообще свидетелей их разговора неожиданно оказалось много — Славю сопровождали две телохранительницы и трое "мечей", главный из которых был в ранге старшего центуриона. Подтянулось несколько разведчиц ленааа, Стао, Максим, еще люди и слави.

— Сфео, принимай командование, — повернувшись, сказал инопланетянке Илья. — Теперь отвечаешь за батальон ты.

— Нет, — поморщилась Славя. — Со Сфео будет отдельный разговор. Илья, сдавай дела старшему центуриону Туманову.

— Что? — удивился Илья. — Господин старший центурион, без обид, но вы ничего не в специфике батальона не понимаете. Тут все по-другому. Славя, ты дезорганизуешь боевое подразделение в то время, когда каждый человек на счету.

— Илюша, без тебя как-нибудь разберемся, — почти ласково сказала Славя. — Незаменимых не бывает. Твое счастье, что эти руины оказались пустыми, и ты там никого не нашел. Иначе ты бы угробил весь батальон без единого шанса на спасение. Даже мой спецназ столкнулся с воздействием непреодолимой силы и атакой таких тварей, что...

— Не совсем так, Славя — обида настолько душила парня, что он даже не дослушал жену, перебив ее. — Руины были не пустые. Но ты же уже все решила, и обстоятельства не имеют значения, не так ли? Сдавать господину старшему центуриону мне особо нечего, все личные дела и прочая канцелярия на орбите. Личный состав весь здесь, за исключением раненых и взвода охраны в деревне. Какие приказы у имперского командования есть ко мне лично? — Спросил Илья старшего центуриона.

Офицер чувствовал себя явно не в своей тарелке. Немолодой, с волевыми чертами лица, он производил впечатление тертого жизнью служаки, не выскочки и не карьериста.

— Никаких, центурион, — честно ответил он. — Мне приказали охранять с моим подразделением Матриарха и выполнять ее приказы. Тебе — сдать батальон кому прикажет госпожа Матриарх. На этом все. Я сам до последней секунды не знал, что так получится...

— Хорошо. Принимайте командование, господин старший центурион — сказал ему Илья. — Сейчас я сброшу на ваш коммуникатор батальонные частоты и коды управления связью. Я понимаю, что требуется построить людей и объявить приказ им лично, но прошу меня простить — я контужен и мне сейчас очень плохо. Сделаем это перед отлетом, пока надо доставить из деревни раненых и погрузить трофеи. Вам в этом поможет госпожа Сфео. Мне же сейчас нужно лечь, извините.

— Илюш, иди в медблок челнока, — постаралась улыбнуться парню Славя. — Ложись и отдыхай. Я сейчас подойду, поделюсь с тобой энергией.

— Обойдусь без твоей заботы Славя, — усмехнулся парень. — Я вообще-то тебе лично воинской присяги не приносил, и твоей косы мне не надо. — Илья умом-то понимал, что говорит оскорбительные вещи, тем более при свидетелях, а Славя по-своему права. Но его уже несло вперед на крыльях обиды, и прикусить язык не было никаких сил. — Уж не знаю с кем у тебя в имперском командовании столь близкие отношения, что любой твой каприз выполняют в течение часа, подписывая такие бумаги, но мне ты не командир, а от начальства я приказов не получал. Батальон у меня забрали. Так что я от вас всех временно совершенно свободен, — Илья повернулся к своему навесу. — Здесь прилягу.

— Какие такие, близкие отношения? — прозвучало ему в спину. — Ты что несешь, Илья? Ах вот оно в чем дело..., — интонация голоса у Слави была такая, что парень испугался, что она его прямо сейчас сожжет из импульсника. Просто достанет оружие из кобуры и выстрелит ему в спину, если симпантки помешать не успеют. Да и наплевать, к тому все и шло. Как же хочется спать... С головой опять происходили какие-то неприятные вещи, перед глазами бегали серые точки, окружающие звуки плавали, неприятно отдаваясь в затылке. Потом, все потом.

— Госпожа матриарх, — услышал Илья над собой голос Сфео. Парень растянулся на спальниках и блаженно прикрыл глаза. — Госпожа Матриарх, разрешите доложить: центурион недавно вышел из схватки с очень сильным противником, атаковавшим ментальным ударом весь батальон. Вышел победителем, враг им уничтожен. Он действительно получил три часа назад сильную контузию и, не исключено, находится в не вполне адекватном, возможно бредовом состоянии. Прошу учесть это при..., — глаза парня закрылись, и он погрузился в темноту, не дослушав окончания фразы.

Очнулся Илья уже поздним вечером, на тех же самых спальниках. Чувствовал он себя гораздо лучше, голова прояснилась, в теле появилась знакомая легкость. Центурион выразительно посмотрел на косу сидевшей рядом с ним Сфео.

— Не я, — покачала головой девушка. — Славя в тебя свою энергию закачала, никому больше не доверила. Пойдем Илья, пока ты спал, события на месте не стояли.

— Что-то еще случилось? — Удивился парень.

— Случилось, — показала рукой в поле Сфео. У руин стояло на земле уже целых четыре челнока. Один из которых был раскрашен в черно-фиолетовые узоры ленааа.

Славя стояла у фиолетового челнока и о чем-то оживленно спорила с Леной и Максимовым. Надо же, интересно получается... Илью жена удостоила только короткого равнодушного взгляда. Во всяком случае, она очень старалась, чтобы он таким казался.

— Привет Илья, — Лена, напротив, была сама любезность и приветственно помахала парню рукой. — Так вот, подруга, продолжая наш разговор,— девушка повернулась к Славе. — Рановато ты батальоном стала распоряжаться как своей собственностью. Я своего разрешения на снятие его командира не давала. И не дам. Проект совместный для всех трех рас. Или восстанавливай Илью в должности, или мои мастер-ножи покидают батальон. Они присягали на верность Илье лично. Не тебе и не имперскому командованию.

— Матриарх Великой Славии не пустомеля. — Славя отрицательно покачала головой. Нельзя издать официальный приказ и в этот же день его дезавуировать. Я свой приказ не отменю. Твое решение Лена, лишает батальон боеспособности.

— Не я это начала Славя, — медовым голосом возразила Лена. — Не знаю, что там за черная кошка между вами с Ильей пробежала, но мне такой расклад не нравиться. Иван Матвеевич с моими разведчицами едва ноги от руин унес. Потери — пятеро мастер-ножей и восемь землян, включая симпантов. Твой спецназ потерял свыше половины личного состава. Результаты у нас нулевые. А Илья с минимальными потерями добился успеха и многое для всех нас прояснил. Такими кадрами не разбрасываются, Славя, даже если они тебе не по душе. Фактически наш Илюша единственный и уникальный специалист по вскрытию руин на все три цивилизации. Если мы хотим разобраться с чужими технологиями, а не тупо выжечь все орбитальными бомбардировками, то мы молиться на него должны.

— Сдается мне, пробегавшая черная кошка была с фиолетовым отливом, — сузила глаза Славя. — Твоя Ллейда быстро успела все тебе на орбиту доложить, и полдня не прошло. Вот я и думаю: так ли все с моим мужем гладко, нет ли тут влияния нашей скромной Леночки?

— Ты его жена, у тебя и все карты в руках, — равнодушно пожала плечами Лена. — Причем здесь вообще я? Я только за интересы общего дела радею. В общем так, друзья мои: вы издаете всякие официальные бумаги, ну и я тоже это умею. Вот вам официальное письмо— запрос Матриарху Великой Славии и земному командованию от главы экспедиции ленааа. — Лена достала сложенный пополам листок. — Там много чего красивого написано, про дружбу, сотрудничество и прочие хорошие вещи, а так же небольшая просьба. Я прошу временно откомандировать в ведение экспедиции Ленааа центуриона Анечкина, как свободного на данный момент военного специалиста. А так же людей и славь из его батальона, которые пожелают последовать за ним. В конце концов, батальон-то у нас общий, а пользуются им в основном слави. Имейте в виду — отказ сильно усложнит наши отношения, а согласие будет оценено по достоинству. В том числе ты, подруга, сможешь на меня рассчитывать при борьбе с твоей аристократией на Славии.

— Илья плохо себя чувствует после контузии. Ему надо пройти лечение, — возразила Славя. — Никакой войны, только отдых и постельный режим.

— Мы будем очень чутко относиться к центуриону Анечкину, — заверила ее Лена. — Необходимое лечение и отдых предоставим. Славя, давай начистоту — я предлагаю тебе выход. Ты сама сняла Илью с батальона, тебя никто этого делать не заставлял... Хорошо, если хочешь, продолжай курировать старый батальон, мастер-ножей для него ты от меня получишь. А я хочу сформировать для ленааа новое смешанное подразделение, и для этого мне необходим Илья. Уже ясно, что проект оказался удачен, ленааа хотят свою долю пирога. Результатами деятельности я поделюсь, отчет предоставлю. Я утвержу снятие Ильи с командования батальоном, чтобы все выглядело красиво, без разногласий между нами. Он перейдет ко мне и сформирует новое подразделение. Все будет чин чином, все сохраняют лицо, дело не страдает. Если же ты боишься, что я украду у тебя мужа — то я лишь развожу руками. В свое время он выбрал тебя. В противном случае, я буду считать, что люди и слави ведут сознательную игру на ослабление ленааа. Отказываешься от игрушки подруга — не ломай ее, а отдай товарищу.

— Лена, ты не понимаешь, чего просишь, — вздохнула Славя. — Мой муж не игрушка.

— Как раз это я понимаю Славя. Илья действительно не игрушка, только вот ты ведешь себя с ним именно так, — покачала головой Лена. Отказ будет приемлем, если Илья сам откажется служить под моим руководством. Пусть он и решает.

— А пусть, — вдруг нехорошо развеселилась Славя. — Ты знаешь, еще вчера я бы и мысли такой не допустила. Моего хорошего мальчика Илюшу отбирать? Ни за что, подавитесь. Но что делать с этим, как ты сказала, кадром... Илья, что скажешь?

Парень помассировал виски, пытаясь собраться с мыслями. События летели слишком быстро для его измученной головы. Славя, конечно, хороша, но и он успел дров наломать...

— Славя, я прошу у тебя прощения, — твердо сказал Илья. — Я наговорил много лишнего под влиянием эмоций. Я должен был обсудить с тобой свои действия во время рейда. Есть еще ошибки, признаю. Ты моя жена и я останусь с тобой. Но только отмени свой приказ.

— Нет, Илюша, — спокойно ответила Славя. — Ты оскорбил меня и как жену и как Матриарха, но, возможно, это я смогу тебе простить. Мне тоже есть за что просить у тебя прощения, в случившемся есть и моя вина. Я признаю, что ты добился успеха и вел себя геройски. Но с военной карьерой у тебя покончено. Муж должен сидеть дома и заниматься домашним хозяйством, а не лезть в военное дело и политику. Все наши беды от того, что я нарушила этот принцип, думая что с людьми все иначе. Я ошиблась, больше этого не повторится.

— Славя, служить — единственное что я умею, — попытался снова достучаться до жены Илья. — Я не стану сидеть дома, ждать тебя и учиться вышивать крестиком.

— Илья, это уже не обсуждается. Я Матриарх и я приняла решение. Ты еще молод и найдешь дело себе по душе. Но твое место — в моей каюте, а не на поле боя, пожалуйста, пойми.

— Тогда нам говорить не о чем. Обидно, да. — Илья повернулся к Лене и пристально посмотрел ей в лицо. Я согласен на твое предложение, Лена. Будь по твоему.

— Вот такая возникла ситуация бойцы, — заканчивал свою речь Илья перед строем батальона. Раним утром следующего дня все было готово к взлету. Оставалось лишь определиться кому с кем и куда лететь. — Вы уже в курсе произошедших событий. Наш опыт был признан успешным, принято решение создать новое союзническое подразделение. Желающие остаться служить в старом составе батальона, под руководством старшего центуриона Туманова — выйти из строя.

Илья внимательно посмотрел на сделавших три шага вперед и оставшихся на месте. Нда... Славь в строю осталось стоять примерно четверть от всего состава батальона. Оно и понятно — они служат Матриарху, а о разладе между Славей и Ильей к этому моменту знали все, хотя официально ничего не объявлялось. Удивительно, что некоторые слави выбрали его несмотря на это. В основном, конечно, остались те инопланетянки, кто написал рапорта об отношениях с его парнями. И еще Сфео и Стао, что приятно. Из мастер-ножей, как и ожидалось, шаг вперед не сделал никто, но их и было-то всего ничего. Землян в строю осталось примерно две трети. Вот такой результат господин бывший комбат. Был у тебя батальон, осталась усиленная рота. Минус жена. Хотя о чем это он — Матриарх, как известно, не разводится.

— Все определились? — спросил притихший строй Илья. — Тогда оставшиеся айда за мной. Наш челнок, тот что в цветах ленааа и стоящий рядом с ним.

Внутрь звездолета ленааа Илья попал впервые. Разница в подходах со славями, конечно, чувствуется. Коридоры "Острия правды" были освещены мягким, приглушенным светом, пол покрыт толстой мягкой ковровой дорожкой, овальные двери-люки утоплены в стены. Все какое-то скругленное, мало прямых углов, цвета темные.

Максимов уверенно вел Илью с симпантками по отсекам в предоставленную им каюту.

— Ничего, Илья, бывает, — ободряюще говорил он. — Я, конечно, старый холостяк, но в женщинах кое-что понимаю. Слишком она правильная, твоя Славя, обожает на все развешивать ярлыки, привыкла, чтобы ей брали под козырек. На том и погорела у себя дома — думала, если я Матриарх, то мне все подчиняться, ослабила бдительность. Ну и получила предательство и восстание. То же и с тобой — решила что любимый Илюша удобный муж и покладистый мальчик, которым она будет вертеть как хочет. А ты ерепениться вздумал, характер показывать... Но ты не волнуйся — она девушка умная и работу над ошибками провести сможет. Все у вас наладиться.