Не все охотники были на месте — из восемнадцати членов отряда в офисе Сэма встретило лишь восемь. Сам Роман, одиночный игрок, две команды по три человека и Виктор. Ничего особенного не было и в охотниках — обычные ребята и девчата, он таким же наёмничество начинал. Что характерно, обе тройки специализировались на тенях, а вот Виктор «просто Вик» — универсал, ловил и игроков. Именно ловцов игроков было найти сложней всего — многие, похоже, считали теней «немного вещами», мол, ловить нестрёмно — а вот игроков, таких же, как они сами... Сэму было похрен. Что угодно допустимо, пока приближает к Мэй, а значит, к Бетиному возвращенью.

Виктор — смуглый, плотно сложенный мужик со скользким взглядом. Себе на уме. Впечатление: или самый надёжный соратник, или предаст при первом шансе. Рукопожатие крепкое, уверенное. Интересно.

— Есть работа, — первое, что сказал Виктор, когда они отошли в сторонку — в кабинет их команды.

— С которой не справишься один? — хмыкнул Сэм.

— Личный заказ, — лишь кивнул тот. — База игроков. Рядом с городом. Трое или четверо. Опасные таланты, сам не возьмусь.

— Слышал, просто так охотиться на игроков... — и пауза.

— Договор разорван Компанией. Сами убивают других игроков. Охотятся на охотников. Сто воль за голову каждого. Сто пятьдесят — если возьмём живыми.

— Что за таланты? — это местный сленг. Талантами в Игре называют личные сверхспособности — приобретённые, пробуждённые, врождённые. А артефакты — по сути, управляемые предметы с талантами.

— Один путает сознание. Другой создаёт режущие лучи. Раны от них не заживают. Третий телепортируется. Про последнего не знаю. Скрывается или их пленник.

— Следил за их базой? Как укреплена? — ему нравилась манера речи Виктора. Коротко и по делу.

— Издали наблюдал. Сон с зомби-апокалипсисом. Небоскрёб в центре сна. У них есть подземный путь, заминирован, там не пройти. По верху опасно, но возможно. Был тих. Не ждут атаки.

— В чём причина? — невольно отзеркалил его краткость. — Награда велика, жизнь — дороже. Личные счёты?

— Если и так? — Сэм промолчал, и Виктор был вынужден продолжить: — Мой прошлый партнёр, Инна. Подстерегли вне города.

— Что ж, я не против помочь... и подзаработать, — ухмыльнулся Сэм. — Сам-то уверен? Я новичок в «игре».

— Роман сказал: ты сильный, — ого себе авторитет у Романа!

— Но неопытный.

— Это поправимо.

— Как насчёт ответной услуги? — Вик прищурился в ответ. — Есть связи в Фабрике? Хочу протолкнуть свою подругу. У неё крутой алхимический талант, новичок, как я.

— Без проблем.

Снова пожали друг другу руки. Этот Виктор был... удобен. Понятен. И в то же время Сэм чувствовал, что он сложнее того, что демонстрирует. Нет, с местью всё серьёзно, но мотивы Вика были шире. Не ненавистью загорались его глаза. Азартом? Предвкушением? Неясно. Сюда бы Джу! Но они одни тут с Кирой, а у малышки Джу теперь другие защитники, и Джинни Сэм мог доверять.

Остаток дня посвятили просвещению и совместной тренировке. Сэм не собирался раскрывать всего, что умеет, но что отрабатывал при Романе? Это надо. А Виктор? У того был и талант, и артефакт. «Патока», талант, создавал поле, замедляющее цель, вплоть до полной остановки, и действовал на твёрдые тела, на жидкости — наполовину, газы вовсе не затрагивал. Растянутое поле немного, но заметно замедляло в радиусе метров двадцати — и центр Виктор помещал так далеко, как видел. Сосредоточенное же удерживало тонны в небольшой области. Именно концентратом «патоки» Виктор ловил добычу для Фабрики, а его прошлый партнёр, Инна, прикрывала ледяным талантом. Он у Инны был слабее того, что показал Сэм, и куда как уже: ледяные щиты кастовала да глыбами льда кидалась. Но именно сходство талантов и привлекло внимание Романа: мало того, что Сэм был хорош, так ещё и идеальная замена Инне!

Что касается артефакта, то тот был защитного типа: браслет, на небольшое время выталкивающий во временный сон. Автоматический: Виктор приобрёл к нему правила для пуль, взрывов, огня и всего такого — ну и вручную активируется тоже. Штука дорогущая: десяток тысяч воль — столько не каждый охотник за полгода заработает! Жизнь Вика с Инной спасала — многажды. Шутка ли, пережить любой взрыв, любую пулю, пусть только дважды в день? Жаль, эти браслеты нигде не продавались: заезжий торгаш выставлял однажды, Вик спустил все накопления и не пожалел.

После тренировки прошлись по магазинам. Сэм собрал себе стандартный набор: припасы, защитное снаряжение, боевой нож, аптечку, связь. Снаряжение? Ничего особенного, зато «смягчает урон». Чуть отклоняет пули, чуть замедляет лезвия, чуть ослабляет удары — вроде бы мелочи, не артефакт какой, но лишний шанс выжить стоит этих воль. Плюс — не надо примеривать, местная одёжка сама подстраивается под человека. А раз так, ничто не помешало купить защитный халат для алхимиков — знает он эту Киру... У Виктора был ещё хороший пистолет да кинжал, старинный на вид, зачарованный на пробивание, но у Вика и талант не атакующий, а воли — они не бесконечные, помрёт — на что Кира жить будет? Глупо подыхать Сэм не собирался, отказываться от рискованной операции — тоже.

Пояс управлялся усилием воли — тут вообще всё на воле работало, похоже. По ощущениям слабо отличалось от полёта богоуровня. Уже под вечер полетали над городом — заодно позапоминал значимые места. Дел осталась куча, да ни Сэм, ни Вик не железные — разлетелись по своим берлогам.

Ну а утром познакомил Вика с Кирой.

— Виктор, можно Вик, — тот невозмутимо протянул руку.

— Эм, Кира, — с видимой неуверенностью пожала её та. — Тож охотник, чувак?

— Да, — весь ответ.

— Не хочешь пролететься, Кира? — смотрелась она в тёмно-красном, в тон Морфозе, халате вполне удобоваримо. Не представительная, но для представительности тут Вик, по одному лицу которого видно, какой же это матёрый волчара. Ну и охотничьи часы — это здесь покруче всяких модных одежонок!

— Просто за руку возьмись, — вспомнил, как первый раз летел с Бетой — прямо в шахту лифта! Потому что предупреждать — это для слабаков по мненью Беты.

— Ну допустим, и что да-а-а-а... — взвились в воздух. Виктор — рядом. — Вау, чувак, крутотенюшка какая, супер, а мож поднажать, это, бля, как Гвен, будет знать, не одна такая!

Он поднажал — раз уж дама просит! Несколько минут веселья, и приземлились у здоровенного бетонного забора — и махонькой калитки в нём. Деревянной, ну надо же! Виктор подошёл и постучался.

— Кто там? — женщина по ту сторону даже не притворялась бдительной.

— Вик. По делу.

— А, ну заходи, — калитка звякнула запором с той стороны и открылась сама собой. — Кто это с тобой?

— Привет, Ирен, — махнул Вик рукой девице в балахоне, украшенном красными пятиконечными звёздами — символами профессии алхимиков. Она сидела в беседке посреди небольшого двора и невозмутимо курила. — Это Сэм, мой новый напарник, и Кира, его друг. Дашь пропуск Сэму?

— Пропуск, пропуск... — наморщила Ирен лоб, смотря куда-то сквозь них. — Ага, есть такой, держи! — бросила карточку, которая перелетела несколько метров точно в руку Сэма. — Заходи в любое время, — она даже не пыталась говорить это дружелюбно. — Деньги нелишние, а заказы у вас, охотников, всегда дорогие. Всё или чего хочешь?

— Хочу, — вздохнул Вик. — Цех третичной переработки, — указал на комплекс приземистых зданий вокруг двора. — Меня здесь знают. Дорого берут, качественно делают.

— Почти реклама, — хмыкнула Ирен. — Дай угадаю, лечилки кончились? Или эту «подругу Сэма» надо вылечить от прыщика?

— Два зелья ментальной защиты. На десять минут каждое.

— О как, — Ирен наклонила голову, сделавшись похожей почему-то на птицу. — Дай пороюсь в запасниках, — уже знакомые морщинки на лбу. — Лови, — две запечатанные стеклянные колбы с белой жижей отлевитировали Вику в руки, и тот сунул их в карман. — С тебя двадцатка.

Виктор просто достал две монеты, и те сами улетели к Ирен. Талант телекинеза? Или артефакт. Как понял Сэм, пока не увидишь в руках сам артефакт — а большинству в руках быть не надо — даже с «оценкой» не поймёшь, своя это способность или вещи. Удобно, что сказать. Впрочем, Вик говорил, что «продвинутой оценке» такое не помеха, но такая и у охотников хорошо если раз через десять встречается.

— Что ещё? — теперь взгляд Ирен зацепился за халат Киры. — Алхимичишь понемногу, дорогуша?

— Понемногу, — что Кире стоило сдержаться и не начать рассказывать всё-всё-всё... Сэм почти видел эти невероятные усилия! Но о Морфозе говорить нельзя, и уж что-что, а палочку свою Кира будет беречь как зеницу ока.

— У Киры сильный талант, — вместо неё сказал Сэм, — но она новичок. Как насчёт работы?

— Сама-то хочешь? — оценивающий взгляд. — Алхимия — не дунул-плюнул, терпенье нужно, аккуратность, дисциплина. Одного такого талантливого после десятого взрыва выпнули из цеха, мастер даже лечить запретил «эту ошибку природы».

— Хочу, — твёрдо ответила Кира. — Я справлюсь.

— Допустим, — одобрительный кивок. — Маэстро как раз выпустил Рене с очередного «тайного собрания», пойдём со мной, — встала, бросила сигарету и та в воздухе распалась на частички. — А вы идите, — оглянулась. — Сэм, да? Не смотри на меня так — не съем я твою подругу, вон, спроси у Вика.

— Ей можно доверять, — просто сказал Вик.

— Удачи, — бросил Кире Сэм и подтолкнул её вперёд.

— Удача не нужна, если есть скилл! — через силу улыбнулась Кира. На нервах вся. Он понимал: когда-то давно, как брал свой первый заказ, тоже место найти не мог, дёргало всего... Это пройдёт. В конце концов, Кира стала Бетой, а значит, потенциал у неё огромный. И Ирен... Ирен выглядела нормально. Ничего подозрительного — ни от неё, ни от Вика.

— Звони, когда освободишься, — бросил напоследок. Одну пару связных жетонов (кто сказал «протеевы чары»?) купил спецом для себя с Кирой. Мало ли что... да и вернуться будет проще небом, а не на такси.

Оставив Киру, прилетели в офис. Вик на столе расстелил карту «зомби-сна» — кусок города, как из фильмов, с высотками и даже пометками, где зомби больше, а где меньше. Их цель действительно находилась в центре, в ничем не примечательном небоскрёбе — рядом таких ещё десяток.

— Пояса там не работают, — зарубил на корню первую пришедшую в голову идею Вик. — Они только для Сумерии и Небосна. Выйдем из Небосна вот здесь, — ткнул на границу, где зомби было меньше всего. — Идём вот так, — повёл пальцем по уже прочерченному маршруту. — Зомби стараемся не убивать. Это цикличный сон. Зомби умнеют и сильнеют. В конце — разумные монстры. Потом перезапуск. Сейчас середина цикла. К концу убийцы уйдут в другой сон. Зомби заразны — не подставляйся. Обычные лечилки, — протянул блистер с десятком красных таблеток. — От зомби не помогут, остановят кровь, восполнят силы. От зомби — это, — блистер со всего лишь парочкой синих таблеток. — По одной пьём на входе и ещё одну — если ранят. Ослабляет влияние чужих правил. Это, — запечатанный флакончик с бирюзовой жижей, — зелье левитации. Обычно полчаса, в зомби-сне — пять минут полёта. Забираемся сюда и пьём, — указал на соседний с целью небоскрёб. — Хватит долететь до верха. Спускаемся, на третьем этаже база. Пьём защитное и заканчиваем с ними.

— Живыми или мёртвыми? — в целом, план нормальный. Не считая того, что пойти не так может что угодно, начиная с какой сигналки на верхушке небоскрёба. Но застать врасплох с расчётом, что атаки там никто не ждёт? Пойдёт.

— Как покатит, — ему и вправду похер? Впрочем, если судить по лицу и обычному тону Виктора, тому было похер вообще на всё — а Сэм хорошо помнит ту смесь эмоций, как заговорил о мести! — Мы в приоритете. Мертвецы не мстят.

— Мне нравится твой подход.

Порасспрашивал по деталям. В целом-то картина ясная, а в процессе, как говаривал один приятель, «ситуации бывают». «Ситуации» Сэм не любил, а как с Хранящею, да и просто с алистами связался — так сплошь всё «ситуатсится»!

Слетали до зомби-сна. Поглазел на город, зомби оценил, парочку прикончил сосулькой в глаз. Ничего особенного — зато собственная скорость реакции... В восемнадцать он таким квёлым был, да? Когда палочкой управляешь — всё ОК, когда собственным телом — неповоротлив, как торговый караван! И никаких тренировок на реакцию он не помнит — сама развилась. Надо учитывать и в бою вести себя не слишком смело, чтобы пулю не словить.

По дороге обратно звякнула Кира, мол, забирай. Вик отчалил к себе, а Кира ждала за дверью, весьма довольная, если не сказать самодовольная. В новенькой алхимформе — такой же, как у Ирен рядом.

— Ну что, с приёмом на работу? — улыбнулся дамам.

— Нахрен да! — ответила Кира с энтузиазмом, но чувствовалась и усталость.

— Впервые видела охуевшего Рене, — меланхолично «поприветствовала» Ирен. — Твоя подруга — просто нечто. Помнишь, говорила о терпении и дисциплине? Выставила себя дурой.

— Эм, подруга, ты чего, ты ж не в теме, что я скорость туда-сюда кручу? Это ж чит, я просто читерша, а ты по чесноку играешь!

— ... — Ирен бросила на Киру настолько многозначительный взгляд, что та мотнула головой.

— Эй, эй, ну лан, я ж в теории отстой, вы тут все процессы-превращения шарите, а я нубаска!

— Мастер Рене, — продолжила Ирен, — сказал, что маэстро Инью ищет необычные таланты. Близится десятая попытка Великого Делания, и я была уверена, что пойду от нашего цеха. Теперь я ни в чём не уверена.

— Блин, чувиха, эм, Ирен, я же не спецом, прост работу ищу! — видеть искренне расстроенную из-за беды другого человека Киру было... непривычно. Нет, Сэм не считал, что у той нет эмпатии — просто Кира настолько зацикливалась на себе самой, что на других внимание обращала постольку-поскольку.

— Знаю, — отмахнулась Ирен. — Иди уже, чудо в перьях. Завтра Рене ждёт тебя к десяти, не забудь.

— ОК, угу, покедова?

— Пока, — и удалилась, задымив сигаретой.

После энергичного полёта, едва ли не пробежки до номера и затыкания рта Кире — нечего говорить на улице или пытаться перекричать ветер! — ей наконец-то удалось высказаться. Правда, сначала были понятны только междометия. Но после кружки чая Кира подуспокоилась и рассказала, как впечатляла «такого префранцузского, как Верин папочка» мастера Рене, какие прикольные приборы у того в кабинете и какой большой цех третичной переработки. И хвасталась, что теперь она настоящий алхимик, даже не младший, пусть не старший, у неё своя «крутомантия» («а ты мне дал, короч, поделку, Рене её спалил, шоб не позорилась!»), завтра будет свой кабинет, а может, и не будет, если возьмёт Главный алхимик.

— Инью, типа, по сусекам скребёт? — объясняла Кира. — Прикинь, у них это Деланье, оно, ну, то ли Мэй делается, то ли для Мэй, то ли связано как с ней, короч, девять попыток слили нахрен! Инью всем и говорит, что они дебилы и тупицы, но ничё поделать не поделает, оно там сложное-пресложное. Инью, ну, даже себя при мастерах ругает, что подводит Мэй, а что за Деланье, и сам Рене не в теме — тайна! В прошлый раз из его цеха никого не взяли, в позапрошлый Рене ещё на Фабрике-то не было.