Вечный. Наследие Древних

Я, Дайрим и Йоши замыкали процессию, нагружённые связанным мрэком. Фантасмагорично, должно быть, мы смотримся со стороны... Когда серый сумрак изнанки мира сменился цветным сумраком скрыта, а потом зелёными тенями посёлка Хидон, мы с облегчением опустили свою ношу на землю.

Валья и её нагрянувшие дочери разводили гостей по загодя приготовленным жилищам. Любопытные и гостеприимные хидонцы радушно встретили вэйри из страшного Лихолесья, тут же принимаясь потчевать всевозможными дарами эльфийских деревьев. Кто-то узнавал друзей или родственников, сбивались группки, завязывались разговоры "за жизнь", о том, каково там, в Зоне... то есть на Проклятых землях.

В общем, гостей мгновенно растащили кого куда, и нас осталось немного.

Жасмин говорила с Амели — кажется, проход через Тёмную сторону малость привёл молодую волшебницу в чувство. Она слушала и кивала, кидала задумчивые взгляды на мрэков, потом вдруг пошла куда-то прогулочным шагом. Но трава под её шагами потянулась вверх, ветви низкого стелющегося кустарника начинали кипеть устремившимися ввысь побегами.

— Так? — спросила Амели, замкнув круг.

— Именно, — кивнула Жасмин и переставила свою корзину в этот своеобразный загон, очерченный обильной растительностью. — Щенков — внутрь, пусть временно побудут здесь, потом разберёмся.

Амели сложила пальцы, и стебли травы и тонкие ветви кустарников сплелись, образовывая стенку примерно по пояс человеку. Какое-то время мы наблюдали, как вытряхнутые из корзины детёныши исследовали предоставленную им территорию, общались писком и обкусывали нежные листики — биоконструкты оказались всеядными.

— Тринадцать, — пробормотала Жасмин, пересчитав их. — Вместе со взрослой тварью — четырнадцать, ровно столько вэйри отправилось на охоту. Пожалуй, это хороший знак.

Она оглянулась, окликнула по именам подростков и дала им задание. Парень и две девушки были вовсе не прочь присмотреть за щенками. Остальных, оставшихся вокруг вольера, женщина предупредила, чтобы внутрь покуда не совались, и махнула нам следовать за ней.

Посёлок располагался на пяти гигантских деревьях, стоящих ромбом — четыре в углах и одно в середине. В одном из угловых деревьев росли оплетаи. Эти странные человекоподобные куклы, сплетённые из зелёных ветвей, почитались мало на что годными... пока в Хидон не заявились Нанджи и я.

Оказалось, конкретно это дерево представляло собой своеобразный завод. Древняя машинерия — если можно так называть бионические устройства, — по давным-давно запущенной программе неспешно штамповала биороботов. Эти искусственные существа представляли собой человекоподобный каркас жёстких ветвей-костей, переплетённый мускулами. Во мгле веков потерялось предназначение оплетаев. Эльфы не умели им приказывать и вообще считали их этаким побочным результатом жизнедеятельности своих деревьев. Ну да, на деревьях растут плоды — их можно есть, — листья — они дают тень, и оплетаи — от этих никакого проку.

Когда же мы разобрались с "фабрикой", здесь стало возможно изменить комплектацию оплетаев, усовершенствовать их, разработать собственные модели...

Именно сюда шла наша группа.

Нырнув под корни дерева, мы прошли через "зал сборки", где с потолка свисали элементы доспехов, а в синих колодцах сами собой росли квазиживые запчасти. Чуть дальше располагались "казармы" и "склад запчастей" — подземные залы, в которых Жасмин и Валья, наш "мастер-сборщик", складировали детали и отключённых биороботов.

Архимаг жестом предложила располагаться, подавая пример, уселась на корпус одной из неудачных моделей. Мы с Йоши волокли живую добычу, свалили её на пол и устроились рядом. "Горцы" сложили добычу мёртвую у стены и зашагали в ремонтный цех, неся своих пострадавших в бою товарищей.

Нейма, стараясь притвориться невидимкой — очевидно, боялась, что её турнут прочь, — нашла себе место поодаль. Остальные расположились в круг. Жасмин с неудовольствием оглядывалась.

— Давно следовало вывести ещё несколько световых линий... — тут же бросила руку на контактное пятно на стене, отдавая приказ. Но когда ещё эти своеобразные живые светодиоды прорастут...

— Ширак, — Нан прищёлкнула пальцами, запуская к потолку несколько световых шаров. Архимаг благодарно кивнула.

— Тебе, кажется, уже доводилось здесь бывать, — сказала небрежно, обращаясь к Амели. — Нравится?

Та робко кивнула.

— Ты хотела бы здесь работать?

— Я?!. Но я ведь, я... не училась специально, мало что могу... — пролепетала Амели.

Валья усмехнулась. Дайрим глядел снисходительно. Жасмин покачала головой.

— Вэй Амели. Я уверена, что ты очень быстро всему научишься.

Волшебница потупилась и покраснела.

— Вэй Архимаг всего Леса...

— Без чинов, — буркнула Архимаг, растерянная Амели замолчала, попробовала снова:

— Вэй Жасмин Хидон слишком добра...

— Я слишком добра?!. — изумилась Архимаг.

— Но... как же моя работа в эЛ?..

— Твои крепости и посёлки великолепны, — напористо продолжила Жасмин. — Но теперь, когда методы их создания отлажены, этим делом могут заниматься специально собранные группы. Скорее всего, без твоего руководства и участия у них это получится хуже и займёт больше времени, однако продолжать использовать твои таланты таким образом нельзя.

— Ну что вы, мне совсем нетрудно...

Жасмин нетерпеливым жестом отмела её лепет.

— Знай, что ты оставалась там лишь потому, что в последнее время у нас нет задач подобного масштаба, к которым ты можешь приложить свои умения. Но сейчас такая задача, похоже, появилась. Йоши.

Амели сидела на пятках, взгляд долу, совершенно красная и каменная от смущения. Но когда Жасмин назвала имя, волшебница уставилась на японца с любопытством, как будто ожидала, что он и есть её ожидаемая задача. Парень, явно рисуясь, откинул воротник роговых пластин на загривке мрэка.

— Это... это же... — Амели захлопала ресницами. — Не может быть!..

— Очевидно, может, — спокойно сказала Жасмин.

Смущение было забыто. Амели сорвалась с места и рухнула на колени перед мрэком, едва не забодав Йоши, японец отскочил, споткнулся обо что-то и повалился на Нейму, сидевшую у него за спиной. Не обратив ни малейшего внимания на писк девушки и извинения парня — между прочим, говорил он на японском, — Амели осторожно коснулась контактного пятна. Отстранилась, оглянулась на мёртвые тела, помотала головой, пробормотав "нет, потом", снова подключилась к живой добыче.

Тут же её отставила, осенённая какой-то идеей, вскинула голову и уставилась на контактный участок на стене, с которого Жасмин отдала уже выполняемый приказ — световые линии понемногу прорастали на потолке. Стащила с запястья стрелкомёт и посмотрела на пятно нервной ткани изнутри широкого наруча, поскребла ногтем. Нервно покрутилась по мастерской, ухватила лежащую здесь же лупу. Согнувшись над столом, внимательно изучила сначала оружие, потом рукав собственного плаща. Откинула полу, разглядывая изнанку. Призвала из рукава лозу и уткнулась носом в ствол.

— Так, так... Не так? Так!.. — все присутствующие с интересом наблюдали за её суетой, и слушали невнятное бормотание. — Контактные выходы... на деревьях посёлков. И на оплетаях!.. на тех, которых создаём мы, и на тех, которые сами по себе растут... И даже тут... и здесь тоже...

Женщина подняла голову, обвела нас невидящими очами, она как будто не вполне понимала, где находится, но всё же очнулась:

— Ох!.. Покорнейше прошу меня простить, я слишком увлеклась...

— Что ещё раз доказывает, что я не ошиблась со своим выбором, — улыбнулась Жасмин.

— Но, вэй Архимаг!.. Мы подключаемся к деревьям, — на самом деле Амели сказала что-то вроде "сливаем свои мысли с деревьями". — Мы приказываем оплетаям и страховочным лианам, стреляем из стрелкомётов с помощью этой штуки. Значит, мы можем подключиться и к мрэкам, приказывать им!..

Жасмин торжественно кивнула.

— Возможно, есть и другие... — Архимаг заколебалась на определении, — создания. Вот почему я призвала тебя. Твоя чувствительность к живому невероятна. Конечно, прежде всего это касается того, что растёт. Но твой талант охватывает и существ из плоти и крови, верно? Т можешь видеть их глубинную суть.

Молодая женщина кивнула, как-то диковато покосилась на меня и тут же опустила глаза. Я сглотнул, по коже пробежали стада мурашек, поперёк глотки стал ледяной ком, запирая дыхание. Нет, не может быть...

— Потому я хочу, чтобы ты как следует изучила наши трофеи, мёртвые и живые, большие и маленькие, — размеренно продолжила Жасмин. Она что же, не заметила? Или мне всё-таки показалось? — Изучила, поняла, что они такое, проникла в их глубинную суть и сделала... что-нибудь.

— Что-нибудь? — переспросила Амели, глядя на Жасмин очами кроткого недоумевающего оленёнка. Я расслабился — должно быть, всё же померещилось.

— Да. Я думаю, лишь ты способна создать что-нибудь, — повторила Архимаг, как будто это был какой-то научный термин. — Заклинание, амулет... да хоть и существо — что угодно, могущее отыскивать и определять их. Существ, которые способны стать нашими союзниками.

Амели открыла рот. Закрыла. Неопределённо хмыкнула, кивая каким-то своим мыслям.

— Да.

— Что — "да"? — поинтересовалась Жасмин.

— Да, мой Архимаг. Я сделаю это.

Она бросилась на мрэка, словно стервятник. На сей раз Йоши был настороже и ловко отодвинулся, волшебница прихлопнула контактный выход, что-то забормотала, отпустила и принялась тормошить несчастного мрэка. Метнулась к мёртвой туше, опять к живому, дёргала за лапы, изучала когти, читала какие-то заклинания...

— У нас тут вообще-то синие колодцы есть, — насмешливо сообщила Жасмин.

— Синие?.. а, да, — Амели отстранённо посмотрела на неё. — Синие, конечно... — и сделала попытку уволочь мёртвого мрэка с собой за лапы.

Жасмин неторопливо поднялась, я, Дайрим и Йоши подхватили тело и потащили за ней.

— И не пытайся сделать всё сама, — добавила Архимаг. — Когда тебе понадобится рабочая сила, бери оплетаев, сколько угодно. Хана.

Женщина, всё время просидевшая почти неподвижно и не проронившая ни слова, встрепенулась. Как и Нейма, она просто упала нам на хвост и пригласила себя сама, но в отличие от ученицы не думала тем смущаться.

— ...будешь выступать в качестве защиты и помощника, — Архимаг кивнула ей. — Если потребуется больше людей, привлекай своих отдыхающих. Может быть, убедишься наконец, что её таланты должным образом оценены. А то ты, кажется, считаешь, что мы заставляем её трудиться без сна и покоя...

Хана покраснела, самую малость, а вот Амели залилась краской.

— Вот и займись сама, — закончила Жасмин. — В смысле — следи, чтобы она не забывала про отдых и еду.

— Что-то мне это напоминает, — обронил Дайрим. Валья кивнула, Жасмин с подозрением глянула на товарищей:

— Вы это про что? — спросила.

— Нет, ничего... — дружно отпёрлись те.

Амели, Валья и Хана удалились в "сборочный цех" в компании тушки мрэка. Какое-то время насладившись созерцанием работы целителя и мастера-творителя, остальные всё же были вынуждены ретироваться перед угрозой быть затоптанными в суматохе и экстазе познания, оставив Хану на посту.

Навестив живую тварюшку, так и оставленную в зале, где мы беседовали, я ещё раз убедился, что никто кроме меня или Нан не сможет вывести её из кататонии. Отволок мрэка в угол, прикрыл рогожкой и торжественно поклялся, что не отдам на расчленение жестоким вивисекторам.

И мы отправились назад, к вольерам со щенками. Дайрим, набивший руку, если можно так выразиться о магии, создал пару небольших корзинок. Эльфийские посёлки щедры к своим жителям — собрав плоды земные, что обильно росли повсюду, мы быстро наполнили лукошки и отправились к мрэкам.

Щенки приветственно запищали. Они вовсю возились в своей загородке, жевали траву и ветки кустов, пытались прорваться на волю, подкопавшись под стену или прогрызть её.

Укротив самых свободолюбивых и устранив результаты их деятельности, мы отпустили стражей, расселись кружком и какое-то время молча ели — хвала эльфийским богам, на сей раз обошлось без этикета, настоящий пикник на траве.

Йоши устроился рядом со мной. Мне кусок в горло не лез, с трудом дождавшись, пока невозмутимый как Будда японец малость заморит червячка, я сомкнул ладони, задействовав заклинание, обеспечивающее приватность разговора от ошивающихся рядом вэйри. Повернулся к парню и наконец-то задал вопрос, который не давал мне покоя с того самого момента, как я увидел контактный выход на загривке монстра.

— Но, чёрт возьми, Холмс... как?!.

Невозмутимый самурай шарахнулся от моего вопля души и поперхнулся куском хлебного дерева. Я треснул его по спине. Откашлявшись, Йоши вопросительно глянул на Жасмин. Архимаг кивнула, мимоходом повела ладонью, вливая дополнительную силу в мои чары и выправляя скособоченные направляющие.

— Нам всем интересно, как ты догадался, что мрэки — попросту ещё один вид биороботов. Признаться, я тоже впечатлена твоей проницательностью, воистину достойной того мага со странным именем.

Парень с изумлением посмотрел на меня, его губы шевельнулись — мага?..

— Что?.. — буркнул я. — Ну да, рассказал пару историй, адаптировав. Между прочим, очень непросто объяснить эльфам... ладно, потом. А сейчас, Шерлок, мы внимаем вам, изложите скудоумным цепочку блестящих рассуждений, чтобы мы потом воскликнули "чёрт возьми, как же просто!..".

Йоши откашлялся и начал дозволеные речи:

— Сомнительную честь увидеть мрэков я получил почти сразу после моего провала в этот мир, на второй или третий день странствий по Лихолесью. Наткнулся на целую стаю... и попрощался с жизнью, но отчего-то меня не тронули.

Именно эти звери убедили меня, что я уже не дома. Шестилапые, бронированные, очень сильные и быстрые — и явно не брезгующие мясом, отчего-то обошли меня стороной. Сначала я решил, что людей здесь вовсе нет, и они просто сторонятся незнакомой добычи, но потом узнал о вэйри и понял, что дело в другом. Либо вэйри приучили мрэков не трогать их... либо существует некий инстинкт, запрещающий рассматривать людей в качестве добычи.

Когда мне представился второй случай разглядеть мрэка подробнее, я был поражён его строением. К тому времени я уже начал охотиться на здешних зверей, и узнал, что это хоть и странные, но всё же мало отличны от земных. Пусть даже у зайцев клыки, а у оленей лапы — всё равно это обычные млекопитающие. Я убегал от волков, видел каких-то кошек...

Тот труп... — Йоши оборвал свой довольно гладкий рассказ и замолчал.

— Какой труп? — удивился Дайрим.

— Я прошу меня простить, мы едим... — рука Йоши потянулась к боку, где, вспомнил я, у него раньше был тот ещё шрам. Я ещё гадал перед помещением парня в "яйцо", его как будто шипастой дубиной ударили или полоснули несколькими ножами с зубчатыми лезвиями. Теперь-то ясно — мрэк мордой подцепил.

— Здесь у всех крепкие желудки, — сказала Жасмин. — Итак, труп мрэка — правильно ли я поняла, что как раз ты был причиной его смерти?