Я с трудом подавила вздох.
Ага, магия. Стандартное лагонское объяснение для любых странностей. Уже начинаю втягиваться.
Приготовленный завтрак пропал со стола? Магия! Новые, якобы супер-сверх-мега-качественные ботинки протерлись за один день? Магия! Парень внезапно ушел к другой? Магия! Исчез вход в мастерскую, в соседнюю долину упал метеорит, случилось-что-угодно-вообще?
Не сомневайтесь — магия! А что это такое и как оно работает, догадывайся сама.
— Было бы разумно придержать свою язвительность и в мыслях тоже, — деликатно заметил мастер Лагона, перекидывая меня с одного щупальца на другое, а затем уронил, в последний момент успев схватить за щиколотки. Я только и смогла, что ойкнуть, придерживая сваливающийся с головы шарф, и зажмуриться. — Ты сегодня излишне сердита. Остынь, — добавил он — и резко опустил щупальце, макая меня в ледяную воду почти до пояса.
"Откуда здесь вода?" — мелькнула паническая мысль.
Когда я отфыркалась и отплевалась, то вполне закономерно обнаружила прямо под нами озеро. В спокойном состоянии его вообще не был видно, что мастер и продемонстрировал, одним щелчком разгладив поверхность...
Или он убрал озеро насовсем?
Ничего не понимаю.
— Овеществленное ничто, — произнес мастер певуче и наконец вернул меня в вертикальное положение. Сидеть в мокром трико на чешуйчатых кольцах — то ещё удовольствие, но я предпочла промолчать и затуманить мысли уважительно-восхищенным образом. Урок усвоен, спасибо, повторения не надо. — Один из самых могущественных видов магии. В умелых руках, разумеется... В коридоре, пытаясь скрыться от меня, ты создала иллюзию, которую не только было видно и слышно. Я ощутил твой запах, Трикси.
— На занятиях не выходит. Зрительный образ, максимум — звук, — чуть слышно призналась я.
Вот ведь идиотизм. Дома заготовила кучу умных вопросов — про слои реальности, про особое восприятие магов, про частицы, из которых это овеществленное ничто состоит... А хочется плюнуть на все и просто поинтересоваться: что нужно делать, чтобы все сразу получилось?
— Ты торопишься, Трикси, — на губах мастера появилась уже знакомая улыбка языческого идола, но теперь мне почудилось в ней сочувствие. — Записку сама составила?
— Маронг помог. Сложные символы не получается пока запоминать.
— Что ж, разумно, — медленно опустил он ресницы и вдруг попросил: — А теперь перечисли все известные фрукты.
Я уставилась в бездну, над которой болталась. Мысли куда-то исчезли, как вода из иллюзорного озера. Так, кижу помню... а что ещё? То странное, зеленое, которое Тейт на завтрак нарезал, как называлось?
— Ну...
— Достаточно, — не позволил мне даже начать мастер. — Повторю, ты воистину спешишь, Трикси. Ригуми не станет учить тебя, пока твои иллюзии не обретут прочность, и он прав. Даже подмастерье считает, что ты недостойна его внимания. Ты как дитя, которое, едва поднявшись на ноги, желает бегать наперегонки со своим отцом.
У меня в горле комок образовался. Конечно, пытаюсь прыгнуть выше головы — а что ещё делать? Как пробить эту шрахову стену? Запах, вес, тактильные ощущения — не третья ступень, а куда выше...
— И что же мне делать?
Я не хотела спрашивать, правда. Само вырвалось.
— Ходить. Бегать. Падать, — непонятно ответил мастер Оро-Ич и вдруг открыл глаза. Я не успела отвести взгляд, и меня словно жаркой волной окатило — вот-вот от мокрой одежды пар повалит. Колени превратились в желе. — Жаловаться и плакать, как делает любое дитя. И не торопиться.
Его голос звучал словно бы издалека; розоватый светящийся камень потолка то угасал почти полностью, и тогда глаза мастера будто разгорались, то вспыхивал ярче. Гипнотический ритм, расслабляющий и будоражащий одновременно.
Интересно, об этом "особом эффекте" от общения с мастером говорила Лиора? Непсионику, наверно, может сильно по мозгам ударить...
Так, не думать. Точнее, думать в другом, полезном направлении.
— Падать я согласна. Просто хотелось бы узнать, в какую сторону, — попыталась я пошутить, но прозвучала реплика опять как жалоба. — Второй слой восприятия с дрожащим маревом — что это такое? Я спрашивала у Маронга, он не знает. И как натренироваться, чтобы видеть его?
Мастер Оро-Ич вздохнул, подворачивая под себя ноги, и двинул щупальцами. Я перекатилась по кольцам, оказавшись почти вплотную к нему. Он склонился к моему лицу и бесцеремонно раздвинул пальцами мои веки. Некоторое время просто смотрел, пока я пыталась совладать с ритмом дыхания и с бешеным сердцебиением, а потом вдруг лизнул глазное яблоко черным змеиным раздвоенным языком.
Черным. Змеиным. Раздвоенным. Языком.
Несколько секунд я могла думать только восклицательными знаками. И ладно бы ещё от ужаса или отвращения, так нет же. В голове, видимо, что-то перемкнуло, потому что на какой-то невероятно долгий миг мастер Оро-Ич, синий и чешуйчатый, показался мне самым красивым, желанным, удивительным... в общем, самым-самым.
А потом этот "самый-самый" рассмеялся, мелодично и чарующе.
— Наконец-то. Все-таки твоя устойчивость не безгранична, — произнес он, пока я спешно стряхивала остатки биокинеза, приводя организм в порядок. Инкуб шрахов... Сердцебиение и жар уняла, а вот сладкое головокружение осталось, хотя мысли и прояснились. — Хотелось бы в награду тебя утешить, но, увы, новости плохие. Ты никогда не сможешь видеть иную реальность этими глазами, Трикси Бланш. Смирись.
"Никогда не сможешь". Как холодный душ. Приводит в себя лучше любого биокинеза.
— Понимаю. Большое спасибо за ответ, — произнесла я очень вежливо, стараясь дышать размеренно. — Простите, что потратила ваше время...
От разочарования слезы подкатывали. Не думала, что оно будет таким острым. Называется, размечталась — стану магом, смогу сама себя защитить, оправдаю возложенные ожидания... Как мне Тейта-то учить, если со своими трудностями справиться не могу?
— Ты рано отчаялась, — улыбнулся мастер. — Озеро под нами ты не видишь тоже. Помешает ли это тебе черпать из него воду, если я прикажу?
— Нет, наверно, — подумав, ответила я. — Можно ведь на ощупь найти.
— Совершенно верно, — склонил голову к плечу он. — Использовать другие чувства или другие глаза — вот два самых простых выхода. На самом деле их много больше, Трикси. Сними оковы неверия со своего разума, уделяй больше времени тому, в чем ты сильна, и иногда позволяй себе творить, не размышляя, что и как именно ты делаешь. Как сегодня, в коридоре, когда ты заставила иллюзию пахнуть по-настоящему. Но в мастерской тебе прорыва не совершить, да, — тише произнес он и прикрыл изумительные глаза. — Через два дня отряд Аринги уходит на заготовки к океану. Иди с ними. Танеси Тейт уже выразил желание присоединиться, оставлять тебя одну будет неразумно вдвойне.
Что ж, логично. Сегодня ведь получилось создать более совершенную иллюзию — и именно в стрессовой ситуации. В экстремальных условиях вроде той долины с голубым мхом действительно придется либо осваивать новые умения, либо подыхать.
— Благодарю за совет, мастер Оро-Ич. Так и поступлю.
— Путешествие же поможет тебе в обучении. Познакомишься с миром, где тебе предстоит жить, обретешь новое знание, — произнес он и снова уставился мне в глаза, прожигая взглядом. Я сглотнула, зачарованная. Эффект был не такой сногсшибательный, однако пронимало меня на каком-то физиологическом уровне. На внушение не похоже...Феромоны? Или опять шрахова магия? — Но прежде чем вернуться в мастерскую и доложить Ригуми, что ты пойдешь с Арингой, ответь: зачем ты так отчаянно хочешь научиться магии как можно скорее? Маг не боится ни старости, ни болезней. Созидающие совершенство избавят тебя от любой немощи. Так в чем же дело?
Я зажмурилась и закрылась куполом наглухо прежде, чем сообразила, что это невежливо. Но слишком уж много эмоций и воспоминаний пробудил один вопрос. Тогда, после стычки с Маронгом, всхлипывая в ванне на плече у Тейта, я ответила на него — для себя.
— Хочу... хочу найти свое место здесь. Правильное место, где мне будет хорошо. Не хочу, чтобы меня считали чужой, странной, глупой... — Горло сдавило спазмом, и я умолкла.
— Айе, айе, — прошептал мастер, проводя по моей щеке пальцами. И когда успел подобраться так близко? — За что ты так с собой, Трикси? Женщины, которые живут рядом с Танеси Тейтом, быстро становятся гибкими и теплыми, а ты все холоднее.
Я поперхнулась воздухом — и невольно улыбнулась.
— Это была ужасно двусмысленная фраза, мастер.
— Во всех стоящих фразах больше одного смысла, — согласился он. Светящийся потолок почти погас. — Чего ты хочешь на самом деле? Какое место желаешь найти?
Какое? Уютное. Безопасное. Мое... Я сглотнула и предположила осторожно, как будто слово могло укусить:
— Дом?
Мастер медленно распрямлял щупальца; мы висели уже над самой невидимой водой. Если бы я спустила ногу, то наверняка бы коснулась поверхности.
— Но разве у тебя не было дома там, откуда ты пришла?
У меня там все было. Может, кроме парня, тут кузина Лоран меня обскакала. Но напоминать об этом немного... жестоко.
— Был.
— Не хочешь вернуться?
Он произнес это так просто, словно говорил о чем-то реальном.
Шрах!
Меня подкинуло на месте, и я едва не сверзилась в озеро.
— А можно?
— Можно. Если соберешь воедино тех, кто тебя призвал, и заставишь выполнить обряд в обратном порядке, — усмехнулся мастер. — О, как ярко загорелись твои глаза, как горячо. Мне нравится, Трикси Бланш. Но теперь пора возвращаться в мастерскую. Ограни свои таланты. Недоучке никогда не совладать со свободными и не принудить их ни к чему.
Вот тут-то меня проняло по-настоящему. Это ведь был шанс, действительно шанс, без шуток. Призрачный, конечно — поди найди тех, в балахонах. А если Тейт кого-то убил, когда вызволял меня, то даже зыбкая надежда на возвращение рассыпалась в прах.
Но попытаться стоило.
— Я... я правда очень признательна за советы, мастер.
— Не стоит, — лукаво сузил он глаза. Их свечение, то более яркое, то меркнущее, гипнотизировало. — В конце концов, этот разговор — всего лишь моя прихоть, а не благородный порыв. И, Трикси... зажмурься и задержи дыхание.
С крайне скверными предчувствиями я посмотрела вниз, в бездну, где должно было плескаться невидимое озеро, и подумала растерянно: "Он же не собирается..."
— Собираюсь, — ответил на мысли синий и чешуйчатый гад, стиснул меня в кольце щупалец — и отцепился от потолка.
Я говорила, что вода была холодная? Так вот, теперь она показалась мне ледяной!
В озере мастер передвигался ещё быстрее, чем на поверхности. Сердце только раз трепыхнулось в груди — а мы уже юркнули в боковой туннель. Уши заложило, шарф-тюрбан едва не смыло с головы... Но через несколько мгновений все закончилось. Вода резко потеплела, а потом исчезла. Всюду был только слепящий свет. Оро-Ич блаженно нежился в нем целую секунду, а затем плавно опустился на каменный пол и поставил меня рядом.
Мы торчали, как два памятника, посреди гигантской пещеры Ригуми. Сам он, кстати, неудачно попал под одно из щупалец и теперь валялся, придавленный им, и делал вид, что так и задумано. Ученики пялились на нас с безопасного расстояния. Кое-кто, судя по мелькающим у выхода ярким шарфам, решил ретироваться. Некоторые мимикрировали под окружающую среду — более или менее успешно. К примеру, сталагмит с белобрысой шевелюрой и в оранжевом тюрбане производил неизгладимое впечатление.
— Мастер Оро-Ич, — приветливо улыбнулся Ригуми и попытался вылезти из-под щупальца — безуспешно. — Очень любезно с вашей стороны заглянуть к нам.
Он ещё немного поерзал и замер. В его движениях скользило опасение, как в присутствии психа или крупного дикого зверя. До меня с некоторым опозданием дошло, что грозную репутацию синий и чешуйчатый вряд ли заработал, атакуя беспомощных учеников. Скорее всего, он и с мастерами обращался не лучше.
Оро-Ич быстро посмотрел на меня, и уголки губ у него странно дернулись. Неужели улыбается?
— Шаа, здравствуй. — Ага, и никаких почтительных суффиксов. — Воистину прекрасная у тебя мастерская. И ученики, — неспешно обвел он взглядом пещеру, потом добавил: — Надо бывать здесь чаще, — и неторопливо уполз к выходу. И свободный светлый костюм, и шарфы мастера Лагона выглядели абсолютно сухими, а волосы так и топорщились вокруг головы белоснежным одуванчиком.
Шаа Ригуми некоторое время лежал неподвижно с крайне задумчивым выражением лица. Затем ощупал собственную грудную клетку и медленно сел.
— Трикси-кан, ты цела? — спросил он первым делом.
Кажется, действительно беспокоится обо мне. Может, и правда, не так уж он суров?
— Д-да, — откликнулась я, заикаясь. После купания в ледяном подземном озере зуб на зуб не попадал. Вода стекала с одежды ручьем. — Т-только замерзла.
— Подойди ближе.
— Д-да...
Ригуми быстро высушил мое трико и шарфы, но с волосами ничего делать почему-то не стал. В процессе он ненавязчиво расспросил, как мы вообще встретились с мастером Лагона и о чем беседовали. Врать в такой ситуации — не лучший выход, однако и откровенничать что-то не хотелось, поэтому я рассказала полуправду: Оро-Ич устроил ловушку, проверил мои новые навыки, поинтересовался ходом обучения и посоветовал отправиться на заготовки вместе с группой Аринги.
По тому, как спокойно Ригуми внимал рассказу о ловушке, можно было сделать неутешительный вывод — подобное поведение здесь норма. Интересно только, для кого — лишь для синих чешуйчатых гадов или для всех в принципе?
— Можешь отдохнуть, — милостиво разрешил он наконец. — Затем приступишь к упражнениям.
Маронг уже дожидался в нише, которую мы облюбовали для занятий ещё три дня назад, — с отрезом сухой ткани и пиалой горячей шерги.
— Сочувствую, — мрачно произнес он. — Что, прошение нашло адресата? На, вытрись. Тут сквозняки те ещё.
— Спасибо, — от всей души поблагодарила я и, размотав самодельный тюрбан, начала промокать волосы. Голова гудела от подводного заплыва и обилия новой информации. Можно вернуться домой, подумать только! Причем шанс реальный... Надо только поднакопить силы или обзавестись могущественными союзниками. — Ты меня просто спасаешь в последнее время.
Он почему-то стушевался и завесил половину лица волосами. Подозреваю, весь бы спрятался с удовольствием, но справа шевелюра у него была острижена совсем коротко.
— В одной мастерской все-таки учимся, и Шаа-кан велел приглядеть, — неубедительно объяснил Маронг. Как будто от него оправданий кто-то требовал.
Я вспомнила, как Ригуми лежал под щупальцем, боясь двинуться с места, и хихикнула. А затем воспользовалась шансом и полюбопытствовала:
— Слушай, а почему мастера Лагона сторонятся?
Вопрос рискованный, но мне почему-то казалось, что Маронг ответит на него честно и не станет вилять, раскидывая многозначительные намеки, в отличие от Лиоры.
Блондин поперхнулся вдохом и покраснел.
— Ну, во-первых, с сильными магами лучше не сталкиваться, всякое может быть. Они в основном очень жесткие, авторитарные, а если делают что-то хорошее, то обычно и взамен много требуют. Но это вообще всех касается, а конкретно с мастером Оро-Ичем ещё и кое в чем другом проблема, — понизил он голос. — У него запах и аура такие, что голову просто отрывает. Ненадолго, на сет или около того. Говорят, можно запасть так, что больше ни с кем спать не сможешь, будешь думать только о нем. Как наваждение. А ему почему-то это нравится.
