Прислушиваясь к разговору в пол-уха, я с интересом разглядывала содержимое ближайшего ко мне стеллажа, пытаясь при этом угадать назначение того или иного предмета. Но больше всего меня заинтересовал посох, прислоненный к дверце. Вернее, его навершие в виде небольшого дракончика, цепко державшего в когтистых лапах красивый розовато-фиолетовый камень. Я придвинулась поближе, с восхищением разглядывая изящную вещицу. Казалось, что вот-вот рептилия оживет, взмахнет широкими крыльями, и из распахнутой пасти вырвется сдавленное змеиное шипение... Я с восторгом колупнула искусно вырезанную чешуйку, а затем проверила на остроту нижний клык...

— Ай-йя-а-а-а!!!

— Алекс... — одновременно простонали Маэль и Эльдар. Все остальные предпочли молча таращиться на меня.

Да, да. Я такая, и перевоспитывать меня поздно.

— Алекс, отойди оттуда.

Я обернулась и через плечо оглядела стоящего передо мной черноволосого эльфа. Физиономия кирпичом, взгляд шальной, даже, кажется, волосы на затылке дыбом топорщатся — таким бешенным я Эльдара еще никогда не видела.

— Я бы рада, да только он меня не пускает.

Пару раз показательно подергавшись, я с надеждой уставилась на эльфа, чье лицо медленно вытягивалось от изумления. При попытках освободить зажеванный палец, ожившая рептилия начинала хлопать крыльями и хлестать себя по бокам чешуйчатым хвостом.

— Алекс, ты что...

— Это не я. Этот гад сам ожил и сцапал меня за палец!

— А что ты сделала перед этим? — Маэль бесшумно подошел к нам и с интересом оглядел всю композицию — взбесившуюся статуэтку и её жертву.

— Ну-у-у... Залезла ему в пасть пальцем. Ну и что? Я же не откусываю руку доктору, когда он дергает мне зуб!

— Позвольте, позвольте... — Магистр с интересом оглядел собственный посох, мой палец и, наконец, меня и вдумчиво похмыкал. — Интересно...

— Алекс, а давай мы отрежем тебе палец? — Нариэль с жалостью смотрел на меня. — Или ты сама наколдуй, чтобы он у тебя отвалился...

— Сейчас я сделаю так, чтобы у тебя самого что-нибудь отвалилось, — с "доброй" улыбкой пообещала я. Противный эльфенок предупреждению внял и поспешил ретироваться поближе к своему большому другу.

— Стойте смирно, милочка, — командирским тоном приказал мне Магистр. После чего отошел на пару шагов назад, прищелкнул, пробормотал себе под нос и... пристально уставился на меня. Палец по прежнему сжимали позолоченные челюсти дракона, и деться мне было некуда, хотя очень хотелось. Эльфы отошли подальше и теперь с интересом наблюдали за всем этим безобразием с безопасного расстояния. В кабинете вновь повисло молчание.

— Превосходно, просто превосходно. Какая сила... Князь, лэрд, — легкий полукивок-полупоклон в сторону Эльдара и Маэля, — вы нашли отличного мага. Огромный потенциал, стихия воздуха...

Магистр едва не хлопал в ладоши от радости. Мне стало дурно. Князь?!! Лэрд??!! Ой, едрёна кочерыжка!.. А сразу они представиться не могли?!! Я бы тогда вела себя поприличнее...

— Скажите, милая, а сколько вам лет?

— Двадцать один.

— И вы не учитесь в Академии?!

Я мрачно посмотрела на Магистра, которого вот-вот должен был хватить удар от такого безобразия.

— В какой?

— В Вестской, разумеется.

Я помрачнела еще больше. Ну, для кого разумеется, а для кого нет... В институте я, естественно, обучалась, но так это когда было. А главное, где. В прошлом мире, можно сказать, в прошлой жизни...

— Хм... И где же это вы бродили с таким талантом все это время?

Моего ответа ждали все без исключения. Я даже стушевалась от такого пристального внимания к своей персоне. Про Аэрона говорить нельзя, потому как тут же выясниться, что я из другого мира, а там... Сказать что ли, что до поры до времени проживала в Залежищах?

— Ну-у-у...

Кажется, от меня ждали другого ответа...

— Она была в Залежищах, — проговорил Авега, с интересом разглядывая что-то на своей пушистой безрукавке.

Я вытаращила на него глаза. Он что, телепат?!

— Мы там встречались, — парень поднял голову и посмотрел на меня желтыми звериными глазами. Губы раздвинулись в приветливом волчьем оскале, и я вновь увидела перед собой огромного светло-серого зверюгу, что так легко скачет через двухэмовые заборы...

— Так это ты?!!

— Знаешь, есть-то хочется. Дорога долгая, сил много уходит. Вот и пришлось парочку телят того...

— Ну ты... Блин... Хоть спасибо бы сказал.

— Спасибо, что не стала тогда швыряться в меня своим фаерболом, — оборотень улыбнулся нормальной человеческой улыбкой.

— Не за что, — я не удержалась и тоже улыбнулась. — Обращайся, постоянным клиентам скидки.

Маэль пренебрежительно хмыкнул и направился к своему месту.

— Может, все же закончим наш разговор?

Нет, какие же все-таки эльфы наглые!! Он, видите ли, разговор собрался заканчивать. А я?! А мой палец??!!

— Алекс, тебя это тоже касается, — Эльдар посмотрел на меня через плечо. — Хватит торчать в обнимку с этим посохом...

Кажется, мой рык впечатлил даже оборотня. Ученик мага вообще поспешно вскинул правую руку в защитном жесте... Впрочем, окружающие меня совершенно не интересовали. Чертовы маги, чертовы эльфы, чертов мир... Да открой же ты пасть, зараза!!!!

Мой кулак с размаху опустился на черепушку позолоченной рептилии. Будь она побольше, я бы и ногами её еще полягала... Взвыли мы одновременно — я от боли в кулаке, а дракон от неожиданности.

— Алекс!

Эльдар услужливо выдвинул мне кресло и теперь, облокотившись на его спинку, ждал, когда мне надоест стонать и жалеть саму себя. Рука все еще ныла, но я послушно протопала на указанное место. С синяками и пальцами разберусь позднее...

Пожалуй, это были самые длинные полчаса в моей жизни. Во-первых, я мало что понимала. Ну Пророчество какое-то, ну пропал целый детский сад, ну и что? При чем тут я?! Или они думают пустить меня разыскивать высокоблагородных отроков? Ни-за-что. Одного я каким-то чудом отыскала, а с остальными пускай сами и возятся. Лично у меня своих проблем выше крыши. Один белобрысый аристократ, который умеет торговаться и насылать на законопослушных ведьм толпу наемников, чего стоит... Во-вторых, я внезапно стала очень чувствительна по отношению к темноволосому эльфу. Страстной любовью, конечно, не воспылала, но любое его движение ощущалось всей кожей, что для меня было ново и совершенно непонятно. Мягкий баритон отдавался почему-то легкой дрожью в груди, заставляя думать только о стоящем за моей спиной остроухом...

Я задрала голову и с интересом изучила Эльдара, который с умным видом что-то выговаривал оборотню, слегка подавшись вперед. Вздохнула и вновь сделала вид, что очень внимательно слушаю, незаметно сцеживая в кулак зевок. И сколько можно говорить про это Пророчество?..

...— Решено, — Магистр поднялся и прихлопнул по столешнице ладонями. — Светлый лэрд прав. Без вампиров мы ни в чем не разберемся... На послания они не отвечают, значит — надо ехать.

— Алекс...

Я распахнула слипающиеся глаза и встретилась с грозным взглядом черноволосого эльфа.

— Что?

— Пошли.

— Уже все, да? Надо же, как быстро время пролетело...

Я старательно раскланялась-расшаркалась со всеми присутствующими и, искренне веря, что ни с кем мы больше не встретимся, выскочила в коридор. Уф... Ну вот, теперь можно подумать и о себе любимой — найти приличный постоялый двор, плотно пообедать и как можно скорее забыть про всяких князей и лэрдов.

— Госпожа магичка, не могли бы вы подождать?

Я мысленно застонала.

— Ну, что ещё?

— Ты ведь впервые в столице?

Я одарила эльфа хмурым взглядом — мол, закругляйтесь поскорее, ваше высокоблагородие, а то со всеми этими "будете у нас на Калыме..." я приличного ночлега к вечеру не найду. Эльдар все понял правильно, поэтому долго разглагольствовать на тему "очень приятно было познакомиться" не стал, а коротко сказал:

— Рекомендую "Семь корон".

— Спасибо, — я улыбнулась ему (тьфу ты, эльфийскому князю Эльдару, великому и благородному), неуклюже изобразила реверанс белобрысому (э-э-э-э... не менее великому и благородному эльфийскому лэрду Маэлю) и искренне помахала ручкой Нариэлю (как его правильно "обозвать" не знаю, а сама не буду — точно выйдет что-нибудь непотребное). Тот уже шмыгал носом, но пока мужественно держался. Как же, как же, big boy's don't cry...

Во внутреннем мощенном белыми булыжниками дворе меня поджидал мальчишка-конюх, держащий под уздцы накормленную и вычищенную Смирную. Я взобралась в седло и кинула конюху монетку. Пожалуй, жизнь налаживается... Теплый ветерок взлохматил мне челку, яркое солнце резануло глаза. Я вдохнула полной грудью и, выезжая за ворота, вежливо попрощалась с несчастными стражниками у ворот. Бедолагам еще предстояло вручать Эльдару его арсенал...

Моя улыбка слегка померкла. Я оглянулась назад, хотя делать это не люблю, предпочитая всегда смотреть только вперед. Ну, и по сторонам, конечно. Стены королевской резиденции, возвышавшейся над всем городом белокаменным венцом, постепенно удалялись.

Я еще раз вздохнула и посмотрела на расстилавшийся внизу город, бурлящий, как огромный горный поток. Ух, как же не хочется это признавать, но... Да, черт побери, мне будет не хватать этих противных эльфов. Очень.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Рун тихонько постучался и, приоткрыв дверь, скользнул в кабинет. Учитель как всегда уже с самого утра занимался делами. Слава Белобогу, на этот раз ничего не взрывалось, не чадило, и на люстре не раскачивались зеленые мракобесы, как три дня тому назад, когда королевский маг чего-то там напутал с ингредиентами для настойки от геморроя, которую заказал придворный казначей.

Магистр Гело сидел за своим столом, практически зарывшись в кипу гремуаров, книг и свитков. Периодически, он что-то выписывал на отдельный пергамент, или, задумчиво пожевывая нижнюю губу, таращился в высокий потолок. Белоснежная и длинная борода, особая гордость старика-мага, кое-где была придавлена фолиантами, а самый её кончик почему-то плавал в чернильнице.

— Доброе утро, учитель...

— Доброе, доброе, мой мальчик, — Магистр отвлекся от своих изысканий и пристально посмотрел на ученика. — Ты что-то хотел спросить?..

Рун замялся.

— Не стесняйся, Рун.

— Скажите, учитель, вы ей верите?

— Ей? — Магистр Гело с изумлением посмотрел на парня поверх очков.

— Ну, этой магичке, что пришла вчера с эльфами.

— Ах, этой девушке... — Гело поспешно выудил кончик своей бороды из чернильницы и проворно привел свою гордость в надлежащий вид. — Надо сказать, сильна. У неё огромный потенциал, мой мальчик. Просто огромнейший. Если бы она еще и использовала бы его правильно...

— А вот лично мне она показалась подозрительной. Да еще и с эльфами якшается, — Рун мрачно посмотрел на учителя, не спеша разделить его восторги. Девчонка и правда показалась ему странной. И дракон этот оживший... Парень покосился в сторону магического посоха, прислоненного все к тому же шкафу, что и вчера. Резная статуэтка скалила свою пасть и не подавала никаких признаков жизни.

— Сейчас трудно сказать, что верно, а что нет, — мудро заметил королевский маг и попытался подняться. Естественно, придавленная борода сыграла роль якоря, и слишком рьяно дернувшийся Магистр с проклятием уселся обратно за стол, пытаясь проморгаться от выступивших слез. — Сейчас настало то время, когда не отказываются от помощи. Даже если её предлагают эльфы. Пророчество, мой мальчик, все же начинает сбываться...

Рун скептически посмотрел на своего учителя. Нет, не потому, что он не верил в Пророчество. А потому, что никак не мог понять старика-мага, который с такой легкостью пригласил в столицу нелюдей. Дело и правда серьезное, внезапно и непонятно куда исчезла наследница Полесского престола. Но ведь куда проще было бы обратиться в Академию, к Ковену, чем держать случившееся в тайне от всех и рассылать приглашения всяким там эльфам, вампирам и прочим...

— Кстати, Рун, совсем забыл тебе сказать. Ты тоже отправляешься в Кельлэнд. Так что, будь добр, хорошенько подготовься. Вы выезжаете послезавтра рано утром, а завтра после обеда зайди ко мне, я дам тебе парочку нужных скляночек и несколько амулетов. Знаешь ли, в дороге может случиться всякое...

— Я? К вампирам? — Рун уставился на учителя, который остановился у окна и теперь что-то внимательно за ним разглядывал, заложив свои сухие старческие руки за спину.

— Ты, ты. Ну, чего разорался? Не съедят тебя они. И вообще, стыдитесь молодой человек, вампиры — разумная раса. Набрасываться толпой и пить кровь там никто не будет. Если ты хоть что-то помнишь из лекций, то должен знать, что вампиры пьют кровь только в одном случае — при большой потере собственной...

— Да знаю я, — буркнул Рун, смущенный отповедью учителя. — Просто...

— Запомни, мой мальчик, — старый маг развернулся к окну спиной и посмотрел на поникшего парня. — У тебя очень важное дело. Это не легкая прогулка, а довольно опасное дело. Если конечно, подтвердиться, что Пророчество начало сбываться. Так вот, в этом случае, ты отправишься дальше вместе со всеми и попытаешься разыскать Исчезнувшего.

Рун резко вскинул голову. В его голубых глазах плескалось такое изумление, что казалось — еще чуть-чуть, самую капельку, и оно перельется через край.

— Разыскать? Но как?.. Нет. Это не возможно.

Ничего не говоря, Магистр торопливо пересек комнату, пару раз наступив на собственную бороду, и, остановившись перед одним из шкафов, принялся с остервенением рыться во всем том барахле, что успело осесть за долгие годы на толстых дубовых полках.

— Нет... Не то... Да где же?..

Изыскания продолжались минут пять. Рун молчал и пытался переварить все те замечательные новости, что сообщил ему учитель. Старый маг что-то старательно искал, бормоча себе под нос. Наконец, его старания увенчались успехом.

— Вот. Вот! Рун, подойди, пожалуйста.

Парень с легким любопытством и недоумением смотрел на изящный кулон, болтающийся на тонкой витой серебряной цепочке, от которого слегка фонило магией. Странная, непривычная, но не враждебная. Гело бережно передал свою находку ученику.

— Этот кулон сделал сам Рек'Тур дель Нордд.

— Король вид? — глаза Руна распахнулись в изумлении, не отрываясь от простой, но ладно сделанной вещицы. — Он же магом был, а не ювелиром.

— Да, притом самым сильным в то время, — Магистр с довольной улыбкой пригладил свободной рукой свою белоснежную бороду, как это делал всегда, когда был удовлетворен происходящим. — А то, что не ювелир — так это не беда. Кулончик, конечно, простоват, зато сделан с душой.

Рун с интересом посмотрел на крылатую фигурку младенца из драконьего серебра, которую по началу принял за крылатую мифическую рептилию. Кулон изображал маленького вида, младенца с полуразвернутыми кожистыми крыльями и молитвенно сложенными пухленькими ручонками. Вещица была маленькой, не больше половины пальца, но даже при таком размере виду-магу удалось очень точно воссоздать шапку непокорных кудрей на голове ребенка, слегка лукавое выражение больших глаз и умильные ямочки на щеках.