Сказка где-то рядом

— Оттуда же, куда попали мои золотые пуговицы, — фыркнул тот, игнорируя первый вопрос. — Значит, тебе сбежать не удавалось — так как же ты попал сюда?

— Очень просто — как только стало известно, что ты исчез, армия тут же выступила в поход на столицу, двинувшись вдоль реки. Рядом с башней бдительность возросла, а желание к ней приближаться снизилось, так что мне удалось добежать до нее совершенно беспрепятственно — за мной даже никто не гнался. Ну, да я — человек неместный, мне позволительно ничего не знать про башню и не бояться ее, но ты-то зачем сюда забрался?

— За мной как раз гнались, — буркнул принц. Немного поколебавшись, он спрятал нож: — Наступали на пятки, загоняя, как дикого зверя. В конце концов меня взяли в кольцо, и это было единственным выходом.

— Приведшим прямиком в ловушку, — пессимистично вздохнула Наташа и, вспомнив, где они находятся, нервно оглянулась: — Послушай, а что, тут и вправду водятся вампиры?

— Из живых еще никто этого не опроверг, — неопределенно пожал плечами принц. — Говорят, днем они спят, превратившись в летучих мышей, а ночью вылетают на охоту. Тот, у кого они высасывают кровь, умирает, а на следующую ночь, если ему не проткнуть сердце деревянным колом или не отрезать голову, тоже становится вампиром. Тогда его становится очень сложно, практически невозможно убить.

— Нельзя сказать, что это было так уж трудно, — с напускной скромностью потупилась Наташа, отступая в сторону, чтобы не заслонять обзор на груду поверженных противников. Подойдя поближе, принц осторожно острым носком сапога пошевелил откатившийся в сторону трупик с перепончатыми крыльями:

— Может, все дело в том, что солнце еще не зашло? — неуверенно предположил он. — А как только наступит темнота, они снова оживут? На всякий случай надо бы подстраховаться — давай ножом расщепим твою палку, и забьем каждому в сердце по щепочке!

— Не получится, — покачала головой Наташа. — Это не палка, и расщепить ее нельзя. Вот разве что отрезать им головы... Чур, у кого нож, тот этим и займется!

Потыкав лезвием ближайшую тушку, чтобы, не прикасаясь руками, придать ей более удобное положение, принц одним ловким взмахом обезглавил мышь. Опасаясь, что от вида крови ей станет дурно, Наташа крепко зажмурилась. Предосторожность оказалась совсем нелишней — даже сквозь плотно сжатые веки проникла вспышка света, а принц тряс обожженной рукой.

— Если так каждая будет взрываться, то мы до захода солнца точно не успеем, — озабоченно заметила Наташа. — Не говоря уже о том, что этак никакого здоровья на них не хватит. Рука сильно болит?

— Терпимо, — сквозь зубы процедил принц. — В следующий раз постараюсь осторожнее.

После еще пары ожогов в технику обезглавливания волей-неволей пришлось вносить усовершенствования: выдернув из осыпающегося подола Наташиного балахона несколько ниток, принц скрутил из них веревочку, которой в свою очередь примотал нож к палке. Теперь дело пошло веселее, вспышки следовали одна за другой, оставляя после вампиров лишь кучку маслянистого пепла да облачко мерзкого запаха. Узкие окна — скорее даже, просто прорези в стене, — окрасились малиновым: время стремительно уходило, а груда крылатых тел, казалось, совсем не уменьшалась.

— Не успеем, — нервно притопывая на месте, Наташа одним глазом буквально приклеилась к узкой щели, следя за закатным солнцем.

Раскрасневшийся и покрытый копотью, точно кочегар, принц отер с лица пот, размазывая сажу и изобразив под носом расчудесные густые усы:

— Эх, если бы я не потерял свой амулет, — не прерывая работы, вздохнул он, — от этих кровососов только мокрое место бы осталось!

— Какой амулет? — без любопытства спросила девочка.

— Мировая вещь — его сделал один старый волшебник для моего деда.

— Он уже тогда был старый? Тогда я его точно не знаю, — небо становилось все темнее, от страха и ощущения собственного бессилия Наташу ощутимо стало потряхивать, а совершенно неуместный в данной ситуации шутливый тон был скорее проявлением начинающейся истерики, нежели феноменального чувства юмора.

Только принцу, казалось, все было нипочем — как автомат, он поднимал и опускал руку, рубя головы вспыхивающим тварям:

— Стоит вампиру только посмотреть на эту штучку, и он вспыхивает. Любое вампирское колдовство бессильно против нее... И как раз тогда, когда амулет так нужен, он так далеко...

— Где ты его потерял?

— Мне пришлось его отдать, вместе с пуговицами...

— Тому стражнику?

Принц кивнул:

— Это довольно известная история, и он узнал амулет. Наверное, уже было известно, что предстоит идти вдоль реки, а, стало быть, и мимо башни. Эта штучка еще и предупреждает о приближении вампиров.

— Предупреждает? — в Наташиной голове зародилась некая, пока еще очень смутная, ассоциация: — Как?

— Он... меняется.

— Крылышки расправляет?! — она схватилась за пояс и, больше нащупав, чем разглядев в последних отблесках закатного неба, дернула за шнурок. Показалось, или действительно в мышиной куче что-то зашевелилось? Стараясь не отвлекаться по пустякам, Наташа отцепила от пояса и протянула принцу кошелек с привязанной к нему 'игрушкой': — Кажется, сейчас я тебя здорово удивлю!

ГЛАВА 13

АМУЛЕТ

— Это он! — отбросив в сторону самодельный топор палача, принц схватился за амулет.

Наташа подняла палку, к которой уже успела привыкнуть, как вдруг... раздался шелест, и темный воздух комнаты, казалось, ожил, разом наполнившись целым сонмом молотящих крыльями кровососов. Последние отблески заходящего солнца погасли, и запертые в ловушке ребята практически ослепли, не в силах разглядеть что-то в кромешной темноте. Другое дело — летучие мыши, чувствующие себя во мраке ночи лучше, чем дома. Прекрасно ориентируясь, они порхали по комнате, попискивая и ловко уворачиваясь от выпадов импровизированного копья.

— Да они же просто играют со мной! — догадалась она, когда очередной удар попал мимо цели. — Издеваются, вместо того, чтобы быстро убить!

Несмотря на все виденные чудеса, Наташе почему-то не слишком верилось в волшебную силу амулета — может, оттого, что он до сих пор никак себя не проявил? Получив обратно свою мышку, принц, вместо того, чтобы одним махом спалить всех оставшихся кровососов, принялся еле слышно что-то шептать. Так как голос его стал доноситься откуда-то снизу, Наташа догадалась, что он присел на корточки — скорее всего, для того, чтобы не попасть под удар союзника, то есть ее дубинку с привязанным к ней ножом.

Одна из мышей задела ее щеку кончиком крыла, и девочка непроизвольно взвизгнула. В тот же миг принц, перестав шептать, звонко хлопнул в ладоши, и в комнате-ловушке точно зажглась сверхновая звезда — так ярко вспыхнули мельтешащие в воздухе вампиры.

Через некоторое время, когда у Наташи перестали летать перед глазами пронзительно-красные бабочки, она опустилась на колени и ощупала пол руками — абсолютная темнота не давала возможности что бы то ни было разглядеть.

— Принц, алло, принц, — слабым голосом позвала она. — Эй, ты жив? Сильная штука, этот твой амулет, у меня, похоже, сгорела сетчатка, я ничего не вижу. Эй, откликнись, ау, ты еще здесь?

— Тут, — откуда-то с полу послышалось кряхтение. — Я тоже ничего не вижу, но это не слепота, а темнота. Кстати, амулет показывает, что здесь еще остались вампиры.

— Может, это остаточное явление, — не желала сдаваться Наташа. — Тут, наверное, все насквозь пропитано вампирской магией. Давай поищем — может, появилась моя лесенка. Или подождешь лифта?

Однако сколько она ни ползала по полу, ощупывая руками шероховатые камни, так и не смогла найти начало лесенки, приведшей ее в ловушку. Не открылась и дыра посередине комнаты, из которой поднимался лифт.

— Итак, мы получили бонус, убивающий всех врагов на экране, — подвела итог девочка, подгоняя ситуацию в рамки знакомых ей понятий. — Но не перешли на следующий уровень. Почему? Наверное, чего-то не хватает, — в задумчивости Наташа закусила губу: — Наверное, нам надо будет еще сразиться с главным злодеем.

Пол содрогнулся. Она уже знала, что это означает — поднимался лифт.

— Готовь свой амулет, — приказала она принцу. — Движется следующая порция мышей! Эти, возможно, не будут настроены играть, и сразу же бросятся кусать.

На этот раз лифт взлетел быстрее, без прежнего скрипа и громыхания. Створки разъехались, и электрический свет отбросил на пол световой прямоугольник, будто бы невидимые руки раскатали ковровую дорожку перед существом, готовящимся ступить в комнату.

Приехавший на лифте оказался невысоким, даже миниатюрным человеком, на голову ниже Наташи, худощавого телосложения. Несмотря на то, что источник света находился у него за спиной, ребятам хорошо были видны каждая черточка его лица, как будто освещенного изнутри. Глядя на Наташу горящими угольями глаз, полыхающими в темных провалах, незнакомец растянул тонкие бескровные губы в хищной пародии на улыбку:

— Гы!

Девочка вздрогнула и, точно сбрасывая с себя сковывающие чары, замахнулась самодельным копьем, которое судорожно сжимала онемевшими пальцами. Но лезвие не достигло цели — из ДСП в один момент как будто исчез скрепляющий клей, и палка рассыпалась на мелкие опилки. Нож упал на пол, ударившись о камни с металлическим лязгом, и буквально на глазах стал покрываться ржавыми пятнами. Несколько секунд — и он весь как будто оказался затянут рыжим мхом, так что достаточно было легкого дуновения невесть откуда налетевшего ветерка, чтобы разметать по полу оставшуюся от клинка пыль.

— Гы! — теперь это звучало куда более зловеще.

Наташа подняла голову... и уже не смогла отвести взгляд от глаз вампира, ставших, казалось, вдвое больше и краснее, как будто ветер раздул и теплившиеся в глубине глазниц угли. Внезапно все тело девочки налилось тяжестью, усталость навалилась, как кошка на мышь, буквально прижимая к полу. Не в силах сопротивляться, она опустилась на колени, низко опустив голову — шея отказывалась держать такую тяжесть. Девочка уже не видела, как тварь, вылезшая из лифта, приближается к ней, распахнув бледный рот, обнажив белоснежные, длинные и, судя по всему, очень острые зубы. Скоро, очень скоро ее все перестанет волновать, и наступит вечный покой... Кстати, 'покой' и 'покойник' — однокоренные слова.

Неожиданно придя в голову, эта странная мысль заставила Наташу отклониться в сторону — буквально в последний момент. Больше сил не осталось ни на что, даже на то, чтобы удержать равновесие, и она, качнувшись, кулем свалилась на холодные камни. Уже лежа на полу, девочка увидела, как из рук выступившего в пределы светового прямоугольника принца вырвалось нечто, напоминающее крупную бабочку или же очень маленькую птичку, которая, трепеща крылышками, принялась выписывать круги вокруг вампира, двигаясь неровно, рывками, как комар, прицеливающийся для укуса и выбирающий место.

Почуяв неладное, вампир закрутился на месте, ловя взглядом маленького агрессора. Стараясь схватить кроху, он вскинул руки, отчего в воздух взметнулись полы свисающего за спиной черного плаща — совсем как у Бэтмена, разве что размером поменьше. Воспользовавшись этим, 'комарик' тотчас же нырнул в складки черного шелка. Недоуменно крутнувшись на месте — куда это подевался неведомый враг? — вампир вдруг замер, вытаращил побелевшие точно мячики для пинг-понга глаза, а затем взорвался, буквально превратившись в язык пламени.

Живой факел полыхал ослепительно ярко, но недолго. Когда от главного кровососа осталась лишь горстка чадящей сажи, Наташа обратила внимание, что свет внутри кабинки лифта как будто начал гаснуть. Собираясь окликнуть принца, который, упав на колени, запустил пальцы в горку оставшейся от вампира золы, она открыла было рот, но в ту же секунду кабина лифта, на прощание моргнув лампой, ухнула вниз. Вернее, резко опустилась и замерла, до половины уйдя в пол — очевидно, перекосилась и застряла в шахте.

— Скорее! Залезай наверх! — прервав свое увлекательное занятие, принц вскочил на ноги и, подавая пример, ловко вскарабкался на крышу кабины.

Не отставая, Наташа взобралась следом, и, ухватившись за ставший доступным край дыры в потолке, на руках подтянулась вверх, слегка оттолкнувшись ногами.

ГЛАВА 14

БАШНЯ РАЗВАЛИВАЕТСЯ!

Толчок ли потревожил шаткую опору, или сработали какие-то свои, внутренние причины, но кабина лифта с жутким треском и скрежетом устремилась вниз, продолжив свободное падение. Судя по звукам, можно было предположить, что вряд ли она долетит до самого низа без потерь. Впрочем, в этом падении не было ничего странного — закон всемирного тяготения, единый для всех, еще никто не отменял. Гораздо загадочнее был способ, который поднимал кабину вверх — Наташа не видела этого собственными глазами, но многочисленные фильмы убеждали: в узкой шахте лифт подтягивается и опускается на прочнейших стальных тросах. Здесь же не было ничего подобного — на совершенно гладкой крыше кабины даже крепления для тросов не наблюдалось. И откуда, интересно, взялся электрический свет, когда вся страна живет при свечах? Единственное правдоподобное объяснение всему этому — волшебство!

В верхнем помещении с очень высоким, теряющимся в темноте потолком, наконец-то оказались нормальные окна — не щели в стенах, а полноценные проемы, не обезображенные стеклопакетами — наверное, через них гнездящиеся под потолком мыши вылетали на свою ночную охоту. В проникающем в помещение рассеянном лунном и звездном свете Наташа сразу же заметила свою котомку, одиноко лежащую на полу, и бросилась к ней, как к потерянному и вновь обретенному другу. Раздавшийся снизу страшный грохот заставил ее подпрыгнуть на месте.

'Неужели это кабина лифта рухнула с таким шумом?' — изумилась Наташа но, обернувшись в сторону зияющего посреди комнаты провала, увидела лишь гладкий ровный пол. Еще одна ловушка?

— Нет, — ответил принц на ее невысказанный вопрос. — Просто комната закрылась.

Видя по лицу, что она все еще ничего не понимает, он пояснил:

— Это была комната-ловушка: на самом деле ее как будто и не существовало — это пространство, нарочно растянутое с помощью магии. Мы находились... ну, как бы тебе объяснить... внутри пола, что ли. Поэтому и не могли спуститься по лесенке или в той бесовской комнате, как поднялись. Со смертью колдуна-вампира чары рассеялись, и комната сложилась. Нам страшно повезло, что на магию распространяются законы инерции, иначе бы нас расплющило сразу же, как только кровосос отправился к праотцам.

— Угу, — равнодушно кивнула Наташа.

Она перестала прислушиваться к объяснениям после первого же слова принца. Происходящие вокруг события следовало принимать на веру без объяснений, как должное. Понять все это сможет, наверное, только тот, кто родился и вырос в атмосфере волшебства. Но, чтобы не обижать принца, она добавила:

— И откуда только ты все это знаешь!

Подойдя к окну, девочка выглянула наружу. Тоненький ободок луны почти не был виден на небе, и все внизу утопало во мраке. Если бы не звезды, густо усыпающие темный бархат, небосклон было бы невозможно отличить от земли. Как не походила эта картина на привычную Наташе ночь, расцвеченную всполохами электрического света в окнах высотных домов и сигнальными огнями пересекающих небо самолетов! Темнота привлекала взгляд, как болото затягивает неосторожного путника. В какой-то момент Наташе даже стало казаться, что до земли рукой подать, стоит только высунуться из окна подальше, и бесконечный подъем по лестнице был очередной иллюзией, которыми оказался так богат окружающий ее мир. А в следующую секунду из окна напахивало поистине космическим простором — казалось, даже дышать становится труднее от того, что на такой высоте воздух сильно разрежен...