— Кто твой Димка? Ты хочешь сказать, что этот сопляк сможет заменить тебя или меня? Ты хочешь сказать, что он сможет отказаться от своих родителей и от сестры ради того, чтобы спасти лес? Или ты думаешь, что наш отец поступит с ним так, как в свое время поступил со мной... — Иван запнулся и поправился. — С нами, то есть... Даже если он согласится на такую жертву, даже если наш отец так или иначе сделает его своим наследником, он все равно не справится. Сколько ему лет? Тринадцать? А нам с тобой?.. Ты думаешь, у тринадцатилетнего мальчишки хватит сил, чтобы поддержать Сердце нашего леса в эти трудные времена? Да он умрет за день. Сгорит, как свеча. И что дальше?..

— Чего ты от меня хочешь? — внезапно вспылил Ваня. — Что я могу сделать сейчас? Время вспять даже ты повернуть не сможешь...

— Я хочу, чтоб ты, наконец, понял, с чем играл и что поставил на кон. Я хочу, чтобы ты полностью осознал последствия своих глупых поступков. Я уже говорил с Хорсом. Он согласен вернуть нам жизнь, но в обмен требует жизнь лисы... Василисы, то есть. Он сказал "Жизнь лисы за жизнь волка. Солнце за Луну — это равный обмен".

Ваня побледнел и попятился.

— Я так и думал, — зло усмехнулся Иван. — История повторяется, правда? Когда-то я тоже был на твоем месте и выбрал лес. Надеюсь, тебе хватит мужества для того, чтобы сделать такой же выбор. В противном случае... Ты знаешь, что ждет тебя, меня, отца, наше царство и наших подданных, которых мы должны защищать.

— Что я должен буду сделать? — спросил Ваня, сквозь зубы.

— Держи, — Иван протянул ему изящный кинжал, украшенный затейливым орнаментом, изображающим охоту на лис. — Если решишься, скажешь о том Хорсу, и он отпустит тебя на землю. У тебя будет ровно один день. Пойдешь к Василисе, а дальше... Сам знаешь.

Ваня стоял, не в силах принять протянутое ему оружие.

— Хорошо, — улыбнулся старший царевич. — Можешь еще немного подумать. Возьмешь сам, — он положил кинжал на раскаленный мост и, посвистывая, удалился прочь в царство мертвых, а Ваня так и остался стоять посередине. Огненные воды реки Смородины лениво текли под Калиновым мостом. Мальчик еще раз посмотрел на лежащий у его ног кинжал. Жара, еле ощутимая вначале, теперь усиливалась, но уйти с моста в сторону Яви он не мог — стоило сделать шаг, как столб пламени вырывался из реки и преграждал ему дорогу, а в сторону Нави идти — все равно, что сдаться и умереть. Из Нави еще никто не возвращался. Или почти никто...

Река Смородина и Калинов мост

Он стоял в старой церкви. Сквозь разрушенный свод на пол струился призрачный лунный свет. Ночная спутница земли начертила на пыльных плитах зыбкую светящуюся дорожку, ведущую к разрушенному алтарю. Димка узнал это место. Он был здесь, в этой заброшенной церкви, прошлым летом, когда им с Ванькой пришлось спасать Василису из плена захватившей ее навки. Но все эти события теперь казались такими далекими, такими нереальными... Настоящей же сейчас была только эта лунная дорожка.

Шаг, еще шаг... Лунное серебро таинственно мерцает, завораживает, ведет. Остановилось время, и только гулкое эхо шагов напоминает о том, что где-то очень далеко есть что-то помимо этого навеки застывшего мира. Димка и сам не заметил, как прошел церковь насквозь и вышел на абсолютно незнакомую пустошь. Наверное, в иных обстоятельствах он бы и удивился, да только сейчас его охватило полнейшее безразличие ко всему. Здесь, в этом пустом и заброшенном месте ему было хорошо. Тихо и спокойно. И никуда не надо идти, ничего не надо делать... Даже отсутствие Варвары отчего-то вовсе не беспокоило. Мальчик посмотрел наверх — Луны не было, и звезд тоже не было. Там, над головой, была только тьма. Только мрак. Только вечность. И это было чудесно.

Димка уверенно пошел по дорожке. Потревоженная им пыль как-то неохотно, лениво, поднималась и почти сразу же оседала, возвращаясь на прежнее место. Впереди показались дома. Мальчик не спешил. Здесь спешить было некуда, но он знал — идти нужно в направлении этих строений.

— Почему он не дышит?! — возмущенно запищала Варвара.

— Он же просил отправить его на Калинов мост, — пожал плечами страж. — На Калинов мост живым дороги нет.

— Ты убил его?! — подпрыгнула домовушка. — Немедленно оживляй, слышишь? Это мой единственный хозяин, и я за него отвечаю! А ну оживляй его, быстро! — взъерошенная крыса потешно подпрыгивая, безо всяких шансов на успех пыталась запугать своего гигантского противника..

— Я не убил его, — как ни странно, но страж явно не желал вступать в конфликт с Варварой. — Он пока всего лишь обмер. Что дальше будет — мне неведомо, но у него лишь два пути — либо воротится обратно с мертвою водою, либо душа его там, по ту сторону, останется.

— А я почему тогда здесь? Я же с ним должна была идти!

— Тебе там не место, — черный балахон тихо зашелестел, когда страж отвернулся от крысы и направился обратно в сторону храма.

— Куда это ты?! Мы с тобой еще не закончили! — Варвара и не собиралась сдаваться. — Место — не место, там разберемся, а я обещала хозяину за ним следовать, а потому немедля отправляй меня к нему, слышишь? Немедля!

— Не могу, отстань, — страж вошел под свод храма и начал сливаться с темнотой. Домовушка поняла: не возьмет, не поможет. В то, что хозяин без нее справится с мороком пограничья, она не верила. Впрочем, и было с чего. Яга предупредила ее, что любой, кто попадает на грань между царством живых и царством мертвых, становится безразличным ко всему. Потому-то дорогу эту и называют дорогой без возврата. Она ведет только туда — к Калинову мосту, да потом в Навь.

Испуганно пропищав что-то неразбочивое, Варвара метнулась ко входу в храм. По ее шерстке побежали голубые искорки, запахло паленым — новый бог не любил порождения его древних предшественников. Крыса взвизгнула и, подпрыгнув, вцепилась зубами в край черного балахона стража.

В деревне не было ни души. Впрочем, Димка откуда-то знал, что так будет. Он медленно брел по тропинке между больших добротных домов, амбаров, огородов, в которых, правда, ничего не росло. Деревня определенно была ему знакома. Все строения были почти как новые — только не хватало дверей и стекол в оконных рамах. Еще одной странностью было то, что все деревья стояли мертвые, без листьев. На самой окраине стоял дом, увидев который Димка, наконец, понял, где он оказался — это была его деревня — Емелево. Только не та, какой он ее помнил, а другая, та, какой ее описывала бабушка. Мальчик оглядел свой дом. Сейчас он вовсе не был горбатым. Да и крылечко — крепкое, надежное, не покосившееся. И бревна не серые, растрескавшиеся от времени, а крепкие, желтоватые. Наверное, прежний Димка не преминул бы зайти в дом, но теперь ему было все равно. Просто бросил взгляд, узнал и пошел дальше. Проходя мимо соседского дома, он увидел знакомые качели. Они были совсем новенькие, блестящие. Мальчик задел их рукой и качели тихо заскрипели, раскачиваясь.

"Не бойся, это ветер прошлого. Память, не более..." — раздался тихий мальчишеский голос. Димка споткнулся. Вспомнить, где он слышал этот голос, оказалось непросто. Только почему-то это казалось очень важным, даже несмотря на охватившее его безразличие. Димка поморщился. Ощущение было неприятным. Чудесное марево безмятежности отступало, встревоженное этим чужим, но таким знакомым голосом.

— Ванька... — вспомнил он, наконец. — Ванька.

Со всех ног мальчишка припустил вперед по тропинке. Там, далеко, его друг нуждался в помощи.

Варвара сердито вылизывалась, приводя свою шерстку в порядок.

— Дай им только волю, всю красоту испортят, — ворчала она, вычесывая подпаленную кисточку на хвосте.

Кто такие "они" и какую "волю" им нужно дать, она и сама толком не понимала, но это и не имело особого значения. Главное — домовушка очень сердилась на то, что в процессе перемещения ей подпортили ее красивую и блестящую шерстку. Можно было, конечно, принять другой облик, но Варваре уж больно нравилось бегать в образе крысы, да и кисточкой на хвосте она по праву гордилась. Ведь больше в мире не было ни одной домовой крысы с таким шикарным украшением. Приведя себя в порядок, Варвара огляделась по сторонам. Поле. Впереди какие-то дома. Да и светло, хотя Солнца и в помине не было. Приглядевшись, домовушка присвистнула от удивления:

— Ого! Так это ж Халдино. А вон там, дальше, мой дом... Токмо что там делать хозяину?.. Иль преддверье Нави чудит? Путеводная дорожка, проявись, появись, — Варвара деловито притопнула передней лапкой, — отведи меня не к дому, а к хозяину родному!

Деревня впереди стала растворяться в воздухе будто мираж. Стало быстро темнеть. Домовушку окутал густой туман, который, правда, вскоре рассеялся. Варвара удивленно фыркнула, обнаружив себя на широкой асфальтовой дороге, окруженной с обеих сторон высочайшими черными елями. Ее чуткий слух тотчас уловил затихающий вдали звук чьих-то торопливых шагов. Торжествующе пискнув, домовушка со всех ног бросилась догонять хозяина.

— Димаааа! Димаааа! Хозяиииин! Да погоди ты!!! — услышав за спиной подозрительно знакомый писклявый голосок, Дима обернулся. По дороге, смешно семеня лапками, бежала крупная серая крыса с пушистой кисточкой на хвосте.

— Варвара? — удивился мальчик.

— Я! Я, хозяин! Ты узнал меня! Узнал! — восторженно пища, зверек с разбегу вскарабкался на димкино плечо, цепляясь острыми коготками за одежду.

— Тебя, пожалуй, не узнаешь, — криво усмехнулся Димка, одним пальцем гладя крысу по голове. — Хорошо, что ты здесь. Я совсем заблудился. Даже не представляю, где этот самый Калинов мост и река Смородина. Тут все какое-то странное...

— Это преддверье Нави, — сообщила Варвара. — Здесь можно идти куда угодно и куда угодно прийти. Но тебе-то нужно определенное место, так покличь его. Оно и появится.

— Так просто? — удивился мальчишка. — И никуда не надо идти?

— Ну конечно. Это же не Явь. Тут нет ни расстояний, ни дорог, ни времени. Навь — это... — крыса задумалась. — Это как точка. Она и бесконечно большая, и крохотная одновременно. Поэтому где бы ты ни стоял, ты можешь тотчас оказаться в любом месте... Ну, если, конечно, это место в Нави. В преддверии, то есть. В Навь ты, к счастью, пока не попал. Оттуда пути назад уже не будет. Но там тоже как-то так.

— А как мне покликать реку Смородину?

— Да как кличут? — пискнула Варвара. — Река Смородина, так и позови!

— Это как деда Мороза зовут на детской Новогодней елке? — уточнил Димка. — Мне всегда казалось это очень глупым занятием. Вот Лиса, да, верила в эту ерунду, а я каждый раз себя дурачком чувствовал. Хорошо еще, что мы перестали туда ходить.

— Димка! — громко пискнула Варвара. — Ну вот, я тебя позвала! И при этом вовсе не считаю себя дурочкой. Почему же нельзя позвать реку?

— Потому что река... Она не живая! — упрямствовал Димка.

— Тоже скажешь, — неодобрительно фыркнула Варвара. — Все реки живые. И ничуть не менее, чем люди!

— Ладно, — не захотел продолжать спор мальчишка. — Давай позовем. Мне не жалко. Все равно у меня других идей нет.

Набрав побольше воздуха, Димка крикнул:

— Река Смородина!

От неожиданности, Варвара подпрыгнула вверх и, не удержавшись на плече хозяина, заскользила по его спине вниз. Димка охнул, ощутив, как острые коготки больно оцарапали кожу где-то в районе поясницы.

— Ты чего так орешь, точно блажной?! — возмутилась крыса. — Позвать — не значит, что надо орать на всю Навь! Мог бы и просто шепнуть. Или даже подумать!

— Не ворчи, — разозлился Димка. — Могла бы и предупредить.

— Я ж тебе объяснила — тут нет расстояний, так к чему орать?!

— Ну, извини. Не подумал, — развел руками мальчик, не желая ссориться со своей спутницей.

— Ладно, — уже более спокойно ответила Варвара, забираясь обратно на плечо. — Но больше так не делай. У меня до сих пор шерсть на кисточке дыбом стоит. Видишь? — с этими словами она сунула свой хвост в лицо Димке. Тот поморщился — пушистые волоски щекотали нос.

— Так где эта река? — поинтересовался мальчик, пытаясь перевести разговор на другую тему.

— Да вот она! — Варвара указала кончиком хвоста вперед.

— Ой... — Димка от удивления попятился, потому что в мгновение ока бесконечная дорога и лес вдруг исчезли, а сам он оказался на берегу реки.

Правду сказать, рекой это назвать можно было лишь с большой натяжкой. Хотя бы потому, что она была огненной. От нее веяло таким жаром, что Димке пришлось спешно отойти на несколько десятков шагов назад. Языки багрового пламени со зловещим шипением вздымались вверх и вновь опадали.

Чуть поодаль виднелся мост через Смородину. Но, правду сказать, вряд ли кто в здравом уме отважился бы пройтись по нему. Узкий, без перил, сотворенный из раскаленного добела металла мост вел к противоположному берегу, но вряд ли кому в здравом уме пришло бы в голову им воспользоваться. Огненные плети обвивали Калинов мост, вспыхивали то справа, то слева от него, лизали медный настил и глотали стекающие с него тугие тяжелые красновато-золотистые капли.

— Очень надеюсь, что нам на ту сторону не надо, — буркнул Димка, с надеждой глядя на Варвару.

— Ох, не надо бы, — подтвердила домовушка, поеживаясь и при этом забавно потрясая вибриссами.

— И что теперь делать? — спросил мальчишка, оглядываясь по сторонам.

— Звать Велеса. И Хорса. Токмо я за пазуху пока тебе спрячусь. Боюсь я их... немножко, — с этими словами Варвара юркнула Димке под куртку, а после и вовсе под майку забилась.

— Велес! Хорс! — робко позвал мальчик, вглядываясь в полыхающую реку. На мгновение ему даже показалось, что где-то посреди моста он видит чью-то фигуру, но она пропала, стоило только попытаться ее разглядеть.

Димка подождал какое-то время, а потом, чувствуя себя полным дураком, жалобно попросил:

— Велес! Хорс! Пожалуйста, поговорите со мной! Мне очень нужно!

— Ну что за молодняк пошел нынче! Никакого вежества не знает, правда, брат? — веселый сочный баритон, раздавшийся за спиной, заставил Димку подскочить от неожиданности. — Чего скачешь, точно заяц?

Обернувшись, мальчик только что носом не уткнулся в чей-то длинный расшитый золотом кафтан. Подняв голову, он смог разглядеть обладателя этого старомодного наряда. Это был высокий и удивительно красивый голубоглазый мужчина лет примерно тридцати, с аккуратной бородкой и буйными золотыми кудрями. Несмотря на красоту или, быть может, благодаря ей, незнакомец казался каким-то... чужим, непохожим на человека, хотя и враждебным он не выглядел. Мужчина добродушно улыбался, глядя на мальчика.

— Простите... — растерянно произнес Димка. — Я... Эээ... Вы Велес?

— Да, бестолков сей отрок, что и говорить, — донесся чей-то раскатистый бас опять из-за спины мальчика. На сей раз он уже не подпрыгнул, а торопливо отступил на несколько шагов в сторону, чтобы видеть обоих говорящих. За пазухой испуганно пискнула Варвара.