Его магический удар был страшен. Весь отряд императора, не исключая и самого владыки Аркарии, рухнул замертво безо всяких видимых внешних повреждений. Строй имперцев заколебался. Несмотря на кошмарную толчею битвы, регулярные войска Аркарии не забывали следить за всей обстановкой битвы, сказывалась выучка, и гибель всех командиров высшего звена повергла их в самый натуральный ступор.
Вольники напротив воспрянули духом. Для них случившееся было высочайшим провидением, проявлением божественной воли. А значит, теперь они не могли не победить. Нерушимые доселе порядки имперской пехоты заколебались. Разношерстное воинство Союза Вольных Земель, у которого даже не было единого строя начало брать верх.
И тут Инфрос сделал следующий ход. Собрав остатки своих стремительно тающих мистических сил, он обрушил всю их мощь на строй имперцев, в этот раз, однако полярно изменив вектор заклинания. Инстинктивно, разумеется.
Уже почти было рассыпавшийся на части строй аркарийцев словно по мановению волшебной палочки восстановился, а орда вольников, казалось бы, споткнулась, упершись в их порядки словно в нерушимую стену. В сражении наметился очередной перелом. И Инфрос понял, что это его шанс обрести, наконец, ту власть, о которой он так долго грезил.
Не мешкая, он галопом направил своего коня к месту гибели императора и, подхватив сине-золотой имперский штандарт, поднял его высоко над головой и повел свой резерв из нескольких сотен отборных головорезов в атаку. От его низенькой коренастой фигуры во все стороны расходились эманации силы, которая, казалось, заново оживляло имперцев, и они шли в бой как на крыльях. Их соперники напротив беспорядочно отступали. Энергетика Инфроса незримым прессом давила на их сознание.
Вскоре битва была окончена. Жалкие остатки армии Союза Вольных Земель с позором разбегались в разные стороны, преследуемые регулярными войсками Аркарии. Так продолжалось до самого вечера. После воинство империи разбило лагерь неподалеку от места баталии, чтобы подсчитать потери.
Поскольку все высшие командиры были мертвы, сложилось так, что Инфрос оказался самым старшим по званию из всех выживших во всем имперском войске наряду с еще одним генералом, получившим серьезное ранение.
Генерала после под шумок удавил Етило, которого во время боя вышибли из седла, сказывалось отсутствие выучки, и даже ранили, но звериное здоровье сего субъекта позволило ему спокойно переносить свое ранение на ногах.
Действовал он естественно согласно приказу Инфроса, который не терял времени даром и активно брал в лагере власть в свои руки. Только сейчас Сыч осознал, насколько ему подфартило. Новые способности плюс личная армия в распоряжении в удаленной от метрополии провинции. Плюс кое-что еще...
Выставив усиленный караул возле своего походного шатра, Инфрос осторожно извлек на свет личную императорскую печать, которую уже благополучно успел прикарманить, благо ныне покойный император всегда носил ее с собой, не расставаясь с ней даже во время битвы.
Строго настрого приказав охране не беспокоить его ни под каким предлогом, Сыч, вооружившись пером и чернилами, принялся деловито строчить на листе пергамента грамоту, удостоверявшую, что он, Инфрос, урожденный простолюдином получил высшее дворянство из рук самого императора за особые заслуги перед отечеством и герцогский титул в придачу. Вот и пригодилось его умение читать и писать, над которым втихаря посмеивались остальные члены его банды.
На другом листе он написал якобы завещание самого императора, следуя которому корона в случае его гибели передавалась поочередно трем самым знатным вельможам империи, коих уже не было в живых, поскольку те как раз находились в том злополучном отряде, пострадавшем от магии Инфроса.
Четвертым в этом списке значился сам новоявленный герцог Инфрос Восточный, который, как вы понимаете, как раз таки был живее всех живых. Скрепив оба документа императорской печатью и просушив чернила, Инфрос свернул оба листа в специально предназначенные для подобного трубчатые бамбуковые футляры и крепко задумался.
Совершенно очевидно, что даже с подобными "неопровержимыми" доказательствами будет крайне сложно убедить остальную знать в том, что его притязания на трон законны. Впрочем, и дураку ясно, что аристократы ни за что не поверят в подлинность завещания, если... если за ним не будет стоять реальная сила. А у него таковая есть. Или, по крайней мере, будет.
Тридцать тысяч отборных воинов империи. Пехота и кавалерия. И это все притом, что в остальной империи ныне едва ли наберется и половина регулярных войск от этой численности, благо страна была сильно обескровлена непрекращающейся войной, длившейся уже не одно десятилетие. Воины видели, как он сражался, видели, что именно он переломил ход сражения. А значит, нужно было ковать железо пока горячо.
Отдав приказ своим гонцам и адъютантам построить все войско, Инфрос, не мешкая, произнес перед ними пламенную напыщенную речь о чести, долге и верности. Он говорил, тряся перед лицами солдат обеими грамотами о том, что вся аристократия давным давно насквозь прогнила, и что только он, выходец из простого народа, коему сам император пожаловал герцогский титул, может привести страну к процветанию.
И то ли сказалась не до конца еще рассеявшаяся после баталии мистическая сила новоявленного претендента на трон, то ли солдаты действительно порядком устали от правления прожженной и прогнившей знати, думающей лишь об охоте, пирах и собственном обогащении, но армия ему поверила. И встретила завещание ныне покойного императора громкими овациями в честь нового владыки Аркарии...
* * *
Как и ожидал Инфрос, проблемы у него начались еще до подхода к столице. Не все земли империи приняли его руку. Провинции разделились. Весь восток в основном держал его сторону, но запад и юг, где правила бал старая знать, были против, объявив его узурпатором.
По дороге к столице Сыч останавливался возле самых крупных городов и зачитывал им завещание императора. Таким образом, он навербовал еще десять тысяч добровольцев, и посему к столице подошла грозная армия из сорока тысяч воинов, хотя и далеко не все города и области пока еще признали законность его титула.
Столица встретила нового императора запертыми наглухо железными воротами и ощетинившимися лучниками и баллистами крепостными стенами. Тогда Инфрос послал гонца с белым флагом парламентера. Это означало вызов на переговоры.
Как ни странно, но командующие гарнизоном города приняли его приглашение. И примерно через час делегация, состоявшая из двух десятков всадников, выехала за ворота. При этом лучники были приведены в полную боевую готовность и ни на секунду не спускали глаз с ворот, которые к тому же изнутри охранял целый отряд отборных алебардистов.
Командовал городом герцог Арвин Аствийский, правитель западной части империи, объявивший себя регентом при малолетнем сыне императора, который и должен был по закону наследовать трон в случае отсутствия завещания бывшего монарха. Таким образом, интересы Инфроса и герцога Арвина что называется, столкнулись лоб в лоб.
-Как это понимать? Почему меня, законного императора Аркарии не пускают в столицу? — Решил не ходить вокруг да около Инфрос, который вместе с отрядом личных телохранителей выехал навстречу парламентерам, предпочитая впрочем, держаться на некотором отдалении, оставаясь в недосягаемости от дистанции поражения лучников на крепостных стенах.
-Не смешите меня, герцог. — Хмыкнул Арвин Аствийский. — Вы не хуже меня знаете, что ваше завещание — подделка чистой воды. И еще очень большой вопрос подлинен ли документ, дарующий вам герцогский титул. Поэтому мы с вами поступим следующим образом. Я так уж и быть признаю ваше герцогство и отдам вам восточные земли. Вы же взамен признаете меня регентом юного императора и присягнете ему в лице меня на вечную верность. За это обещаю не вмешиваться в ваши дела на востоке, хотя, конечно же, вы и будете платить вассальную дань империи. Небольшую. О ее размере поговорим после. Так каков будет ваш ответ?
-Не пойдет. — Хмыкнул Инфрос. — Я не такой идиот чтобы поверить вашим обещаниям. Да как только я приму это предложение, вы меня тут же устраните! Я законный император. Вот документ, удостоверяющий сие, заверенный личной печатью покойного императора, да будет легкой его дорога на Небесах. И я предлагаю вам всем здесь и сейчас принести мне присягу на верность. Но я предлагаю только один раз. Посмотрите правде в глаза. За мной сила в сорок тысяч воинов. В вашей столице — вчетверо меньший гарнизон, и подмогу вам ждать неоткуда. Мои осведомители работают весьма эффективно, не правда ли?... Даже если вы привлечете на свою сторону всех горожан, вам это все равно не поможет. Я не буду ломать свои зубы о стены. Я просто возьму город в осаду и подожду, пока у вас там не начнется голод. И вот тогда уже вы у меня запоете совсем по-другому... Так каков будет ваш ответ? — Злорадно ухмыльнулся Инфрос, лениво поглаживая Бурого, который щерил клыки, у копыт его лошади.
-Ты поплатишься за свою дерзость! — Прошипел аристократ, начисто забыв о манерах. — Скоро против тебя выступит вся страна! Она никогда не признает простолюдина на троне. Такого никогда не было в истории, не будет и впредь!
-Ты ошибаешься. — Холодно усмехнулся Инфрос. — Юстин Юный. Был обычным крестьянином. Спас жизнь императору на охоте и был принят в его семью как сын. После смерти своего приемного отца стал владыкой Аркарии и правил вплоть до самой смерти... А ты думал я обычный недалекий лесной недоумок, только и годный на то чтобы выпускать кишки по первому вашему щелчку, да... Последний шанс, Арвин. Прими меня своим императором и станешь первым министром при моей персоне. Это мое последнее предложение.
-Пошел ты к черту, узурпатор. — Выдохнул аристократ. — Увидимся на поле брани.
-Так я и думал. — Хмыкнул Инфрос. — Убить их.
Его телохранители, тут же не мешкая, выхватили миниатюрные арбалеты, которые они прятали под просторными плащами и буквально изрешетили вражеский отряд. И кони, и люди попадали на землю как подкошенные, но герцог Арвин, как ни странно сумел уцелеть и проворно кинулся в сторону ворот. Его лошадь была убита, и ему приходилось довольствоваться лишь своими двумя ногами.
-Бурый, взять! — Прикрикнул Инфрос на своего зверя, и шимбигский черт гигантскими скачками устремился следом за аристократом. Практически мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, он вцепился Арвину в затылок, разворотив его в клочья. В сторону бестии со стен полетели стрелы, но Бурый, по-видимому, был очень сообразителен для своей породы и сумел прикрыться телом своей жертвы, проворно отскочив на безопасное расстояние. Ни один из парламентеров высланных на переговоры с новым императором Аркарии не вернулся назад.
* * *
Надо сказать, что Инфрос в полной мере сдержал свое обещание и окружил город сплошным кольцом своих войск, не давая никому из его жителей выйти наружу. К тому же при помощи специальных людей-лазутчиков он сумел отравить подземные источники, обеспечивающие столицу питьевой водой. После этого уже на следующий день комендант столичного гарнизона открыл ворота новому императору и принес ему вместе со всеми своими воинами присягу на верность.
У Инфроса хватило ума не трогать жителей города, которые ныне стали его поданными, а вот малолетнего сына прежнего императора втихую удавили по его приказу через несколько дней после официального вступления Инфроса на престол, а смерть списали на загадочную болезнь. В нынешних реалиях вся уцелевшая знать предпочла поверить своему новому повелителю на слово.
Однако оставалась еще одна проблема. И имя ей — многочисленные грехи и дурная слава, ходившая об Инфросе как о предводителе самой кровавой шайки головорезов во всей Аркарии. По стране поползли нехорошие слухи, что их император — самый настоящий самозванец, разбойное отребье, обманом присвоившее себе права на трон.
Инфрос Восточный — герцог сортира,
император канавы сточной...
Нередко распевала детвора на улицах незамысловатую похабную песенку. Однако и тут Сыч сумел выкрутиться. Для этого он отдал приказ набрать по самым глухим деревням самых мрачных и звероватых мужиков и одного из них похожего на него внешне объявил тем самым головорезом, Инфросом-Сычом, который якобы и был настоящим разбойником, а он император Инфрос I лишь его тезка и хоть и был изначально обычным простолюдином, волей бывшего императора возведенным в сан герцога, а затем и императора, но все же до того вел честную жизнь и мирных жителей понапрасну не губил, воюя лишь с вражескими солдатами проклятого Небесами Союза Вольных Земель.
При этом мужчина сам прилюдно на главной площади столицы сознался во всем и покаялся перед людьми, что не помешало, однако Инфросу после казнить своего тезку вместе с остальными членами "банды", заменив, правда, объявленное прежде четвертование на повешение.
Причиной подобного покаяния стала семья мужчины, которую Инфрос взял в заложники, но пообещал отпустить, как только незадачливый отец семейства сделает все, что от него требуют. Надо сказать, обещание свое Инфрос после не сдержал и приказал убить всех заложников, благо те слишком много знали и могли вызвать среди черни лишние кривотолки. А всем остальным членам "банды" перед публичной казнью на всякий случай вырезали языки. Чтоб не болтали лишнего и не смущали понапрасну умы добропорядочных граждан империи.
После этого все кривотолки постепенно сошли на нет. Так или иначе, но и благородные, и простые жители Аркарии приняли своего нового владыку. Ничего другого им попросту не оставалось.
* * *
Как оказалось, Инфрос с рождения был бессмертным. Проправив страной полстолетия и пережив не одно покушение на свою персону, он ясно и четко это осознал. Более того, прекрасно осознал он и тот факт, что страдания живых существ делают его сильнее, и посему кровавые оргии нового императора затмили собой самые извращенные и жестокие развлечения всех прочих владык вместе взятых.
Его ближайшая свита в лице Етилы и еще пяти отборных головорезов, бывших с Сычом с самого начала его кровавого пути тоже получила бессмертие, благо сила нового императора росла прямо пропорционально количеству его жертв.
На главной площади столицы Аркарии люди умерщвлялись сотнями, А сам Инфрос в это время сидел, словно каменное изваяние на гигантском черном троне, специально сделанном по его приказу. Его внешность также претерпевала значительные изменения. Он рос прямо на глазах. Причем как ввысь, так и вширь, а его энергетика стала настолько тяжелой и подавляющей дух, что даже ближайшие миньоны не могли долго ее выносить. Вокруг него все время словно бы витала незримая темная туча. Эманации его энергии ныне мгновенно убивали любого смертного, которому не посчастливилось приблизиться к новому богу на слишком близкое расстояние.
Вскоре и весь остальной мир попал под пяту Сыча, хотя теперь уже давным никто не называл его так даже за глаза, столь чудовищный ужас внушал он ныне всем без исключения. Союз Вольных Земель был стерт с лица земли. На его месте и месте бывшей Аркарии раскинулась огромная мировая империя, покорная воле одного владыки, когда-то бывшего всего лишь обычным лесным разбойником...
