Камни отлично помнили, как яркий свет, затмевающий сияние светила, разлился над Варритаром, на какие-то мгновения заставив всех его обитателей замереть от неожиданности. Но, как только прошло первое оцепенение и пришло осознание случившейся напасти, и без того кипучая деятельность приобрела совершенно невероятную скорость. Все отлично понимали, что счет идет едва ли не на секунды...
Камни помнили, как многочисленные маги тут же бросились укреплять и без того мощные щиты, день и ночь защищавшие город, как воины поднялись на стены, готовые защищать каждый булыжник до последнего, как прятались в подвалах те, кто не мог помочь защитникам — маленькие дети да немощные старики. Все, кто был способен держать оружие, остались на стенах и улицах. Но что может сталь, когда в бой вступает магия, тем более такая могущественная?
Камни помнили, как самый юный и вместе с тем самый сильный из магов города опустил в фонтан, бивший в центре города, какой-то амулет, сияющий ярчайшим зеленым светом, отражающимся в таких же зеленых глазах юноши опаснейшим сиянием. Маги не могли сражаться, скрываясь за щитом, но стоило им покинуть пределы города, как карающая рука Желтого Воителя настигла каждого из них. И Арлинг сам вырвал сердце из груди обессиленного юного мага... А потом пришел черед города. Магический щит был сорван за какие-то доли мгновения, на летящие со всех сторон стрелы и копья величайший маг мира не обращал ровным счетом никакого внимания. Варритар был разнесен по камешку.
Камни все это отлично помнили и делились этой памятью с Кирелем, словно желали выговориться за прошедшие тысячелетия, когда никто не интересовался судьбой древнего вольного города.
— Весь этот ужас... Воитель? Не может этого быть... — Лайон даже не пыталась скрыть слез.
Мальчик погладил теплый камень, нагревшийся в лучах Ана, благодаря его за рассказ, и посмотрел на подруг.
— Камням нет смысла врать. Город уничтожил Желтый Воитель. Возможно, у него на то были какие-то свои, веские причины, но... — он покачал головой. — Я их не вижу. Да и вряд ли сейчас кто-то может ответить на все эти вопросы. Их надо было задавать две тысячи лет назад.
— Нужно ли сейчас дать Воителю возможность развернуться? Вот главный вопрос. Неизвестно, что еще он может сотворить с Анлионом.
— Не торопись, — остановила подругу Лайон. — Я читала старые легенды, и в них говорится, что каждый новый Воитель — это совсем другой человек. Нам нельзя торопиться с выводами, слишком мало информации для этого.
— Как бы не оказалось так, что новый Воитель — еще большее зло. И будет ли возможность его остановить, если случится нечто подобное?
Кирель поднялся на ноги и огляделся. Сейчас он, не слыша ни слова из разговора девочек, видел Варритар не лежащим в руинах, а прежним, полным сил и величия. Только вот улицы возрожденного в воображении мальчика города были пусты и молчаливы. Варритар был мертв, окончательно и бесповоротно, и видение ясно о том говорило. Но сейчас это было совсем неважно — Кирель шел к центру, пробираясь через завалы, перепрыгивая многочисленные ямы.
Наконец он остановился, разглядывая фонтан. Несмотря на то, что произошло со всем городом, фонтан совершенно не затронуло разрушение: ни учиненное Воителем, ни сотворенное временем. Воссоздав в памяти картину последнего дня жизни города, Кирель быстро обошел сооружение и, снова представив что-то, перепрыгнул чрез бортик.
Дно фонтана покрывал толстенный слой грязи, листьев и сухой травы. Оглядевшись, он подобрал плоский камень и принялся снимать слой за слоем. Девочки попытались было ему помочь, но он отмахнулся, даже не подпустив их к фонтану.
Слой за слоем снимался со столетних залежей. От прелых листьев и травы поднимался пьянящий запах, круживший голову, но мальчик не прерывал своей работы, все росла и росла куча земли и мусора рядом с ним, практически скрыв его за собой.
Вдруг луч ослепительно изумрудного цвета ударил в небо. Девочки тут же бросились к другу, но он появился сам, встав на бортик старого фонтана. В руках его сиял древний амулет, не потерявший за прошедшие столетия ни своей красоты, ни силы.
В платиновой оправе всеми оттенками благородного зеленого переливался крупный камень. Невероятная простая красота этого амулета завораживала детей, не давая отвести от нее взгляд хотя бы на мгновение, пытаясь подчинить себе.
Кирель прикрыл амулет ладонью, заставив-таки всех смотреть куда-то еще, а не на волшебное сияние.
— Что это было?
— Это амулет принадлежал Вену. Сильнейшему магу, защищавшему Варритар. Теперь он наш.
— Вен, Варритар... Откуда ты знаешь имена и названия?
— Камни рассказали мне историю последнего дня города. Вольного города Варритара...
— Мне интересно другое, — Ниара задумчиво рассматривала ладони Киреля, сквозь которые пробивались зеленые лучики пробудившегося от долгого сна артефакта. — Что дает этот камень? И где же мы все-таки находимся?
— Если город — Варритар, то мы можем быть только на Зардаре, — просто сказала Лайон. — Я читала очень древние легенды, — пояснила она тут же, заметив удивленно-недоуменные лица друзей. — У нас есть... была очень хорошая библиотека. С древними книгами...
Ниара и Кирель дружно вздохнули. Сложная жизнь не дала им возможности выучиться читать — нужно было хотя бы выжить... Да и книг у них не было, а кто пустит детей в библиотеку?
— Ну а про амулет там ничего не было написано, — Лайон пожала плечами. — Видимо, никто не знал, что он был у того мага.
— Камни этого тоже не знают, — вздохнул Кирель. — Я не мог понять, почему Вен положил амулет в воду, а не взял с собой в битву.
— Похоже, этого мы уже никогда не узнаем. Раз уж камни молчат, Воитель Арлинг уже две тысячи лет как канул в небытие, а сам Вен погиб при защите города...
— Не скажи. Меч и Дракон могут знать.
— Возможно. Но Меч сейчас вместе с новым Воителем, а где Дракон — никто не знает, — задумчиво добавила Лайон.
— Свидимся когда-нибудь, — пожала плечами Ниара.
— Главное, чтобы не было поздно.
Сияние амулета тем временем сошло на нет, смотреть на него теперь можно было без опасений утонуть в глубине кристалла.
— Думаю, я оставлю его у себя, — заявил Кирель, надевая цепочку на шею и пряча камень под уже порядком замызганную и разодранную одежду.
— Ты нашел — тебе и таскать. Знать бы еще, что он умеет... Ну ладно. Надо выбираться отсюда, где бы мы ни были.
— Не так-то просто, — Лайон вздохнула. — Когда Воитель разрушил Варритар, он проклял его. Так что теперь вокруг города сплошные топи.
— Топи?!
— Ага. Единственные во всем Анлионе — вокруг вольного города, вставшего поперек горла Воителя.
— Прелесть-то какая...
— Не то слово. Во-первых, мы не знаем, есть ли хоть какая-то тропа отсюда. А во-вторых, неизвестно, водится ли в этих болотах кто-то опасный.
— Лай, мы маги Предела.
— Сообщить о себе Высшему — очень умный шаг! — усмехнулась карийка. — Не так уж и много магов Предела в мире, и если мы устроим в этих болотах второе пришествие Воителя, нас очень быстро вычислят. В каких отношениях твой учитель с Высший Андором?
— Я-то откуда знаю...
— Вот именно. И при этом магия Предела не поможет нам пройти топи... или кто-то знает, что надо делать?
Ниара и Кирель посмотрели друг на друга и вздохнули. Никаких идей не было.
— Ладно, если мы так и останемся на месте, ничего хорошего не выйдет, — мальчишка пристально посмотрел вдаль. — Вы пока останьтесь здесь, а я обойду город и посмотрю, что там с тропами.
— Поумнее ничего не мог придумать? — язвительно спросила Ниара. — Нам не стоит разделяться, здесь заблудиться проще простого.
— Ну как хотите, — Кирель пожал плечами. — Идем вместе.
Граница города оказалась весьма расплывчатой — время не пощадило камни, отдав их на волю леса. И тот развернулся: тонкие ростки пробивали монолитные мостовые, превращаясь в могучие деревья, цепкие лианы оплетали мало-мальски высокие конструкции, превращая их в волшебных существ, замерших на мгновение, да так и оставшихся стоять без движения, зачарованными неведомым и могущественным колдуном.
Чем дальше они отходили от центра Варритара, тем гуще, красивее и опаснее становился лес. Несмотря на то, что никаких поводов для беспокойства пока не возникало, ощущение опасности не покидало ни одного из юных магов.
Все меньше и меньше белых камней попадалось им по дороге. Наконец, перед детьми сплошной стеной встал густой древний лес.
— Мне почему-то не кажется, что здесь может быть болото, — заметил Кирель. — Такие деревья не могут устоять в топях.
— Угу. Но проклинал-то Воитель. Тебе не кажется, что ему под силу даже то, что все остальные будут считать невозможным в принципе?
— Мне все это не нравится, — заявила Лайон, устраиваясь в хитросплетении диких трав.
— А кому нравится? — не сдержала улыбки девочка. — И все же нам позарез надо выйти к людям и найти портал на Анадалу.
— Кстати, у меня есть предположение, которое объясняет, почему мы оказались здесь, — Кирель на несколько секунд замолчал, дожидаясь реакции девочек. Заработав два удивленных взгляда, он продолжил. — До сих пор каждому из нас везло исключительно во всем: удалось отбиться от Высших, стаи, увести со следа того странного мага, добраться до портала... Так вот, мне кажется, что какая-то неведомая сила имеет на нас свои виды. И помогает: так или иначе... Видимо, возвращаться на Анадалу нам пока что рано, нужно сделать что-то еще.
— Например? — Ниара прищурилась.
— Например, добыть этот амулет, — Кирель похлопал себя по груди. — Мы же пока не знаем, что он умеет, возможно, это страшное оружие...
— Было бы оружие, Вен не оставил бы его в городе, — не согласилась Ниара. — Странная какая-то у тебя мысль...
— Какая уж есть, — Кирель не собирался спорить.
Мальчик посмотрел на небо. Ан уже давно спрятался за лес, становилось все темнее и темнее.
— Не стоит соваться в лес на ночь глядя. Особенно если там болото...
Друзья согласно кивнули. Перспектива оказаться по уши в воде никого особо не радовала.
— Разложите костер, я добуду чего-нибудь погрызть.
— А не опасно? Нас могут увидеть...
— Зверье сейчас много опаснее, — он пристально рассматривал камень-копалку, которую прихватил с собой, срезал заострившимся краем несколько пучков травы и, оставшись довольным результатом, исчез в зарослях.
Проводив его взглядом, девочки принялись собирать хворост и сухую траву. Кирель не успел вернуться, а ленивые язычки огня уже поедали тонкие веточки. Мальчишка выскользнул из кустов так же неожиданно, как и исчез. Донельзя довольное лицо радостно светилось, отблески костра заставляли мерцать таинственный амулет. В руках он держал узел, свернутый из его собственной рубашки, который был доверху чем-то забит.
— Добыча знатная! — похвастался он. — Можно и впрок заготовить, зажарить на углях.
Из узла посыпались крупные плоды какого-то растения.
Ночь пролетела быстро и спокойно. Лучи Ана едва осветили верхушки деревьев, когда дети проснулись. Наскоро перекусив, они рассовали оставшиеся плоды по карманам и, выломав по крепкой палке, пошли в лес.
Слухи о гибельном болоте оказались преувеличены. Правда, местами попадались заболоченные участки, особенно на казавшихся безопасными полянках, но их всегда можно было обойти, а не рваться напролом. Часто встречались родники, так что недостатка в свежей и чистой воде путники тоже не испытывали.
В древнем лесу они ночевали уже третью ночь. Чувство опасности, преследовавшее их в первые дни, сначала притупилось, а потом и совсем исчезло. Но под утро четвертого дня оно вернулось, причем такой невероятной силы, что заставило детей проснуться. Правда, было уже поздно что-то предпринимать.
Их окружали люди. У кого-то были луки — и острые стрелы направлялись в сердца юных магов, у кого-то — мечи, готовые атаковать, если их хозяева почувствуют малейшую опасность.
— Доброе утро, — мягко улыбнулся рослый человек, судя по всему, старший в этом отряде. Или, что вернее, главарь разбойничьей банды.
— Уже не уверены, что оно действительно доброе, — Кирель медленно поднялся на ноги. — Кто вы?
— Думаю, сначала ты ответишь на тот же вопрос. Вы не являетесь хозяевами положения.
— Заметил, — вздохнул мальчик. — Мы заблудились. Портал выбросил нас в самом центре заброшенного города.
— Да? — наигранно удивился главарь. — А должен был?
— А должен был на Анадале.
Мужчина присвистнул. На его лице явно читалось недоверие, но придумать какое-то иное объяснение тоже не получалось: слишком невероятным может быть появление в древнем проклятом лесу троих детей.
— Ладно. Потом решим, что с вами делать. Идемте.
Извилистые запутанные тропы увели их далеко в сторону от прежнего направления. Как они не старались, запомнить путь не получилось, поэтому, сбившись на очередной метке, дети бросили бесполезное занятие и просто брели вперед.
Лагерь разбойников оказался на вершине высокого холма, надежно спрятанный среди стены вековых стволов и зарослей кустарника. Встречать пришедших никто не выбежал, однако, как только люди подошли к живой ограде, ветки раздвинулись, пропуская их домой, и сомкнулись, как только последний из отряда шагнул вовнутрь.
— Неплохо иметь в отряде мага, не так ли? — усмехнулся главарь, уловив вопрос в глазах мальчика. — А вот и он сам!
Навстречу отряду вышел удивительно красивый юноша лет пятнадцати, бросил короткий взгляд на пленников, и обернулся к предводителю шайки.
— Все было спокойно, отец.
— Я рад, Орли. Думаю, в следующий раз ты сможешь пойти с нами, а не оставаться на защите логова.
Глаза юноши загорелись от радости. Он слишком долго ждал своего шанса.
В этот миг словно что-то толкнуло Киреля посмотреть на молодого разбойника магическим зрением.
Аура Предела. Пока слабый огонек, заглушаемый ослепительным светом какой-то стихии, но уже сейчас это почти неощущаемое сияние казалось юным магам родным и близким. Оно принадлежало тому, кто должен остаться с ними, но... Он оказался разбойником, да и зов Предела наверняка забивала эта стихия. Какая именно — маги, не прошедшие даже начального обучения, понять не могли.
Уловив растерянный взгляд мальчика, Ниара и Лайон последовали его примеру, посмотрев на ауру юноши. И быстро переглянулись, не решаясь, стоит ли рассказывать об увиденном разбойнику. Почему-то делать этого очень не хотелось, да и если он сам догадается посмотреть на них магическим взглядом? Чисто инстинктивно они захотели отгородиться от чужака, построив в своем воображении прочный сверкающий щит. В тот же самый миг разбойник скользнул по ним оценивающим глазом опытного колдуна и пожал плечами.
— Кто они?
— Сам бы хотел знать. Случайно наткнулись, когда возвращались.
— Так глубоко в лесу? — не скрыл своего удивления юноша.
— Именно. Говорят, портал их туда забросил.
— Блуждающий? — маг пристально посмотрел на детей.
— Стационарный, — спокойно ответил Кирель, невольно ежась от этого спокойного взгляда.
