Солнце восходит редко

— Солнце восходит редко

Но забыли капитана два военных корабля:

Потеряли свой фарвартер и не знают, где их цель.

И осталось в их мозгах только сила и тоска.

Непонятная свобода обручем сдавила грудь.

И не ясно, что им делать: или плыть, или тонуть.

Корабли без капитана, капитан без корабля,

Надо заново придумать некий смысл бытия.

Нафига?

Агата Кристи "Два корабля"

"...Меня зовут Горий. Вот уже пятьдесят лет я состою летописцем у Высшего мага Анадалы. Сколько всего произошло за эти пятьдесят лет! Сотни внутрипланетных мелких войнушек, разборки разного уровня, рода и вида между Высшими магами, эльфами и драконами, ужасающие вылазки Притворщиков и самих Лордов с Анчара...

Много всего случилось.

Но самая большая беда коснулась Анлиона только теперь. В мир вернулся Желтый Воитель. Невозможно сосчитать количество погибших по его вине в прошлый раз — уничтоженным оказался народ амазонок, планета Анчар превратилась в выжженную радиоактивную пустыню, миллионы женщин оказались убиты из страха перед жестоким Законом... Все эти две тысячи лет о нем помнили и проклинали. В каждом доме, в каждой стране, на каждой планете. И многие люди тихо клялись себе во что бы то ни стало помешать следующему приходу этого могущественного убийцы.

Однако мне почему-то кажется, что Высший Леот предал Анлион — и рассчитывает на что-то, пытаясь помогать Воителю. Недаром появлялся здесь барон Корцени, глава разведки на Воине, недаром было отправлены в отставку большинство агентов, по той или иной причине ненавидящих убийцу.

Стоило бы конечно предупредить остальных Высших магов...

Но я не буду этого делать.

Можете считать меня безумным экспериментатором, но я все-таки хочу посмотреть, чем же на этот раз закончится приход Воителя. Если, конечно, доживу до того дня, когда все завершится".

Огромная кошка неслась по Полям.

Было что-то невероятное, феерическое в этом беге. Неяркий свет звезд не мог четко очертить силуэт зверя — и он размазывался в пространстве. Казалось, только-только кошка появилась у горизонта, но проходит мгновение — и она снова уносится вдаль.

Одинокая кошка в огромных Полях.

И никто не мог увидеть слез, стоящих в ее огромных зеленых глазах.

И никто не мог ответить на банальный вопрос: "Почему?!" Почему Дракон так поступил? Одна из частей Предела, по идее, он в силу своего возраста должен был хранить мудрость и знания, именно он должен хоть как-то поддерживать мир в стабильном состоянии, пока Меч и Дух болтаются по Земле. Почему он, зная, что скоро предстоит воссоединение трех частей Предела, пошел на такой кровавый шаг?! Неужели нельзя было сначала посоветоваться?

Вопросов, как всегда, было много больше, чем ответов на них. Вернее, ответов не было вообще, потому что Дракон был слишком далеко и, похоже, не желал общаться с ней. Может, за прошедший две тысячи лет он возненавидел Дух? Мало ли какие последствия имел тот треклятый закон...

Прэдик давно отстал, возвращаться ему было нельзя. В противном случае никто из его сородичей-криэйторов бы не поверил в легенду. "Если ты погибнешь..."

Никакого "если" быть не могло. Лорд уверен, что она обречена на смерть.

Огромная кошка неслась по Полям, погруженная в свои нелегкие мысли.

"Что же ты делаешь, Айран? Зачем сама, добровольно, идешь на этот эшафот?! Я ведь знаю, разговаривать с тобой бесполезно, ты не услышишь меня... Постарайся сама понять: чтобы избавиться от тебя, эльфы могут пойти на все! Да, ты обещала им восстановить все, разрушенное Драконом, но тебе не под силу вернуть жизни тем сотням тысяч, которые погибли в пламени. И этого эльфийский народ не простит ни тебе, ни мне, ни Дракону. Никому из нас. Они до последнего будут сражаться, но сделают все, чтобы нам помешать.

А восстановить континент они и сами смогут — пусть это займет много больше времени. Да, временно планета превратится в филиал ледяного ада, но это же эльфийский мир! Он сам будет помогать восстановителям, так что ничего особо фатального в этой бомбардировке нет.

Да, конечно, ты скажешь, что отвечаешь за действия союзников...

Но ты — Воитель! Подумай, стоит ли рисковать собой? Эльфы не выпустят тебя с Онлиара, ты останешься там навсегда. И Прэдик прав, скорее всего, они убьют тебя. Эльфы умеют предавать... Да и свое обещание они могут так переврать, что и не придраться будет. Они это умеют... Пропадешь ведь, дурашка...

Я так долго ждал тебя, путешествуя по Земле. Я ждал две тысячи лет... А ты хочешь, чтобы все мое ожидание прошло впустую, хочешь моего возвращения... Буду скитаться по коллекциям, пока не пойму, что очередной Воитель пришел в этот мир. Чтобы и его привести в Анлион. Айран, подумай, остановись! Ради всего, что тебе еще дорого!"

Корабль возвращался так же, как и уходил — тихо, невидимо ни для каких систем обнаружения, обходя десятой дорогой все более-менее известные транспортные маршруты. На борту не было ни ликования по случаю победы, ни траура по убитым — царила спокойная деловая атмосфера. Драконы понимали, что основная работа еще впереди. На грани сознания звучала негромкая музыка — гравидвигатель работал совершенно беззвучно, а полная тишина слишком настораживала, поэтому кибермозг подбирал мелодии для психологической разгрузки. В рубке помимо них звуков не было. Из кают доносились тихие голоса.

- Тебя придется сдать, - вздохнул Желтый Лидер. - Начала войны народ не простит, а раскрывать настоящую причину пока рано. Нужен виновник...

- Знаю, - отмахнулся крылом синий ящер где-то за краем экрана. Лидер угадал движение по его плечу. - Военным преступником я уже один раз был, не привыкать. Смотри только, чтобы меня насмерть не разорвали, я предпочитаю подыхать более изысканными способами. Впрочем... это вряд ли.

- Тебя слишком любят, - кивнул адмирал. - Народ всегда тянулся к тиранам, и крылатый народ, увы, не исключение. Боюсь, как бы после этой акции у тебя еще и не прибавилось сторонников. Многие скажут, что эльфы давно заслужили показательную порку...

- Я всю жизнь боролся против тиранов и привычки лизать им пятки... - тоскливо сказал Рамаррин. - Я хотел научить драконов настоящей свободе. А в итоге сам стал...

- Боролся против тирании, но поддерживал властолюбцев? - усмехнулся Лидер.

- Я пытался создать общество с равными шансами прорваться к рулю для всех. Разумеется, в таких условиях прирожденные правители легко обойдут конкурентов. Я помогал им только потому, что ты мешал.

- Что же тебя не устраивает? Пусть ты не так жаден до власти, как твои подопечные, но определенно имеешь талант ее взять и удерживать. Твой любимый естественный отбор работает.

— То-то и оно, что удерживать не приходится. Пока я рвался к власти, все было нормально. Но когда занял место на вершине... За мной никто не шел, понимаешь? Все сделали вид, что так и надо! У настоящего вождя власть должны оспаривать! Он должен постоянно доказывать себе, конкурентам, народу, что остается самым лучшим. Самым жестоким и одновременно милосердным, самым коварным и в то же время самым честным... Вместо этого я почувствовал себя вожаком овечьего стада! Первый баран на деревне, рога мне в стену! Драконы приняли меня, словно так и надо было! Юнцы, что вызывали на дуэль из честолюбия, не в счет — у них не было никакой программы, никаких целей дальше простой славы победителя тирана. Что я делаю — почти никого не волновало. Несогласные со мной, не считая тебя — это мягкие интеллигенты, путающиеся в собственных крыльях. Я бы обеспечил им все условия, если бы они возжелали бороться. Но они могли только хныкать в своих гнездах, или высказывать претензии в личной беседе... Для всех остальных я был бесспорным авторитетом. И это приводит меня в ужас...

- Если уж драконы для тебя — овцы, то что сказать о других расах? Ты ведь их знаешь...

- Да знаю я. С точки зрения людей или эльфов, у нас очень свободолюбивое общество, целиком состоящее из сильных личностей, которые собой помыкать не позволят. Но для крылатого народа — это ничто! Мы способны на большее!

Золотой великан раздраженно выпрямился, его глаза сверкнули:

- Большее в твоем понимании — это постоянная грызня за власть вместо выхода к звездам? Хочешь заменить "общество овец" обществом крыс?

- Нет. Обществом разумных существ, которым никто не указывает, как строить свою судьбу.

- Это мечта, Рам. Не могут все отвечать за себя, так же, как не могут все быть пилотами.

- Правильно. А тех, кто могут, ты вышиб из общества, оставив наш народный корабль с единственным старым пилотом. Очень умно.

- Пилот и должен быть один. Иначе корабль никуда не прилетит.

- Твой почему-то нормально летает, между прочим, хотя его ведут двое. Ты вернешься на Дранлон или останешься с мальчишкой? Он теперь на тебе. Если после всего, что я сделал для вас двоих, ты не сумеешь правильно использовать его дар... с того света достану!

— И с чего ты так разошелся? - поинтересовался Лидер, не особо ожидая ответа. - Раз уж так все сложилось, думаю, мне стоит лететь на Фарлон вместе с молодежью, а там уж по обстоятельствам. Кстати, скоро будем проходить мимо Дранлона, так что и тебя подхватить сможем.

- Зачем?

- Занадом! Будет разговор.

Тем временем, в нижних помещениях корабля шел совсем другой разговор:

- Анабиоз, - объяснял маг, сам не понимая толком, с чего он так разговорился, - не отменяет старения. Во всяком случае, волшебный сон, который в ходу у нас, и холодо-химический анабиоз, что использует твоя раса. Да, во время сна тело остается прежним, но незримые часы в клетках продолжают идти. Вскоре после пробуждения годы берут свое, да еще и с процентами. Вам или эльфам это безразлично, тысячелетний дракон ничем не отличается от пятисотлетнего. Разве что ростом побольше... А для нас — это вырезанный из жизни кусок, который уже не восполнишь.

- Тебя использовали самым отвратительным образом, - подвел итог краснокожий юноша. - Так же, как и нас. Для Лидера мы все — просто инструменты.

- Ну, ты хотя бы ценный инструмент, - утешил его собеседник. - Тебя не выкинут на помойку после использования. Я мало понимаю в вашей иерархии, но, по-моему, Лидер с тебя пылинки сдувать готов. А если кидает в какие-то неприятности, то сам же потом и вытаскивает.

- А мне хвостом! - Закат вскочил, и его глаза сверкнули узкими хищными зрачками. Только вспомнив все свои тренировки, он сумел удержать рвущегося наружу дракона. Заговорил, сжимая и разжимая кулаки:

- Я не знаю, какие у них там хитроумные планы, и какими мудрыми словами они собираются их оправдывать, меня это не волнует! Я просто не позволю больше делать из разумных существ игрушки, независимо от расовой принадлежности! Мы не криэйторы! Ты поможешь мне?

- Ты сумасшедший, - убежденно заметил маг. - Рисковать своим бессмертием, положением в обществе, расположением повелителя драконов, лишь потому, что обидели какого-то двуногого?

- У крылатого народа нет повелителей! - отрезал юноша. - А если есть, то мы не драконы, а червяки с крыльями! Знаешь, Рам рассказывал мне одну легенду. В древние времена существовала такая казнь. Дракону, согрешившему против своего народа, одевали на голову шлем, не позволявший видеть. Одни все равно взлетали и разбивались, чтобы не жить без неба. Другие ломались — и потом, когда шлем снимали, они уже не могли взлететь, они даже на земле боялись разбиться. Таких называли рабами. Но были те, кто и в шлеме летели вперед, словно с открытыми глазами. Они расправляли крылья и поднимались в небо. И все прегрешения им прощались, потому что зрячие глаза могут ошибаться, но зрячие сердца не могут держать зла.

- Красивая легенда, - хмыкнул волшебник, - только к чему она сейчас?

- К тому, что Лидер одел на нас такой вот шлем. Слепым народом легче всего управлять. Но мы не рабы. И красиво подыхать, разбившись о скалы, я тоже не хочу. Так что нам остается один путь — взлетать, видя сердцем. Ты со мной, человек?

- Крыльев у меня нет... - проворчал маг, - да и сердце, если честно, довольно гнилое. Но, надеюсь, я смогу добавить в твою безнадежную затею хоть каплю мозгов. Устроит?

- Еще как! - рассмеялся Закат. - Именно их нам постоянно и не хватает. Осталось убедить Анта и Симу. Даота привлекать не стоит, он профессионал до мозга костей. Скорее всего, только услышав мои мысли, он просто донесет Лидеру...

- А ты уверен, что на тебя вообще надо доносить? - приподнял бровь человек. - Может, Лидер прямо сейчас слушает наш разговор? Насколько я знаю, ваши машины это позволяют.

- Жучки! - Закат вздрогнул. Возможность разоблачения и наказания пугала его куда меньше, чем мысль, что может быть, в эту самую минуту Лидер наблюдает за ним на экране, и гнусно посмеивается, ведь все идет в полном соответствии с его планами...

- Эх, заговорщики, - фыркнул кто-то сзади, - что бы вы, мудрецы и герои, без нас, технарей, делали, интересно знать?

- Ант! - юноша медленно повернулся, не представляя, что делать дальше. - Ты... ты подслушивал нас?

- Просто случайно проходил мимо. Могу успокоить — больше вас не подслушивал никто. Я прощупал наши тела и комнату на эту тему. Четыре жучка было, но я их все уболтал поработать вхолостую. Но рано или поздно, скорее рано, кто-нибудь из команды головорезов на борту заинтересуется, почему в нижнем отсеке такая тишина. Так что давайте решайте быстрее — мы тут заговор устраиваем, или переходим на более безобидные темы. Я не желаю портить себе послужной список просто чтобы дать вам возможность поболтать.

- Погоди, так ты... ты с нами?

- Доходит, как до тородда. Сам не знаю, зачем я иду за таким тупым вождем. Лидер и умнее, и харизматичнее на вид будет... А уж Рам... ты его не знаешь близко, но он великолепен. Не сказав ни слова лжи, может убедить тебя съесть собственный хвост без соли... Чего же им обоим не хватает, чтобы я за ними пошел? Надо полагать, искренности.

- Правдивости? - уточнил маг. - Ты сам сказал, что они редко лгут.

- Говорят-то они правду... - вздохнул техник, - а вот поступают не по правде. Делают, как рациональнее, а не как справедливее. Всегда думают, как выгоднее, а не как честнее.

Человек грустно усмехнулся:

- Глупо возмущаться по этому поводу. Все властители таковы, и худшие, и лучшие. Плохие думают о собственной выгоде, хорошие — о выгоде народа. Вам еще повезло, у вас преобладает второй тип. Такие, кто руководствуются фантазиями о честности, просто не поднимутся никогда к вершине власти.

- Возможно, - хмыкнул Закат. - Что ж, в таком случае мы просто сокрушим эту вершину ко всем Воителям, ребята!

— Глава I.

— Значит, ты останешься, — коротко кивнула эльфийка, пересыпая камешки из ладони в ладонь и не глядя на спутника.

— Конечно. Кто же поверит в мое предательство, если мы вернемся вместе? — Прэдик стоял за ее спиной, сложив руки на груди и бесстрастно наблюдая за темными перекатывающимися волнами. Он был уверен, что видит эту девушку в последний раз.

— Никто, — она грустно улыбнулась. — Чем займешься? Опять будешь по Полям бродить?

— Не только. Начну строить базу. Полезная штука.

— Что за? — она покосилась на спутника.

— Вернешься — покажу, — усмехнулся он. — Это надо видеть. Людям редко доставляется такая возможность, но если и доставляется...

— То ненадолго, и они уже никому ни о чем не расскажут.

— Именно.

— Нетрудно было догадаться. Слава о криэйторах бежит далеко впереди вас.

— Работаем, стараемся, — довольно усмехнулся Лорд. — Лично мне все равно, какая там слава бежит. Обычные люди мне не противники.

— Да знаю я, знаю... Необычные люди тоже, в принципе, не противники.

— Не проверял пока. А может и проверял... Не помню.

— Договор наш остается в силе.

— Конечно. Если ты вернешься с Онлиара, я тебя найду.

— Фиг ты узнаешь, если я вернусь. Щиты еще никто не отменял. Так... Клеймо поможет.

— Мы, кажется, договорились, — Прэдик прищурился.

Она только усмехнулась. Подобрав плоский камень, эльфийка несколько раз подбросила его в воздух, проверяя что-то, известное только ей. Либо просто прикидывая, стоит ли использовать такую вещь.

Предел отозвался быстро, рисуя на серой поверхности тонкие четкие линии клейма. Еще мгновение — и картинка вспыхнула ярким огнем, заставив эльфийку и криэйтора прищурить глаза.

— Вот и все. Не потеряй, — Айран бросила камень Лорду. — Поможет нам не потеряться в Полях.

— Не потеряться в Полях может разве что риттель, — напомнил тот. — Не думаю, что ты успела разобраться в магии, наложенной на Поля твоим предшественником.

— Не успела пока, — призналась девушка. — Пробовала, конечно, но тут такого намешано — не на одни сутки разборок. А этого времени у меня нет.

— И не будет, — едва слышно прошептал Прэдик. — Не стоит терять эти часы, ты к утру должна добраться до лагеря.

— Доберусь, — отмахнулась девушка. — А карта порталов у Анатаны наверняка есть. Успеем...

— Не сомневаюсь. Но все равно иди. Не надо затягивать.

— Хорошо, — она кивнула, поднимаясь на ноги. — До свидания, Прэдик.

— До встречи.

Больше она не сказала ничего. Все было сказано.

Короткая магическая вспышка, погашенная щитом — и вместо эльфийки на берегу моря стояла огромная кошка. В тусклом свете звезд ее яркая шкура казалась совсем черной...

В последний раз посмотрев на друга, она длинными прыжками понеслась вдаль, к лагерю амазонок.

Мужчина проводил кошку необычайно грустным взглядом. Никто в этом мире и подумать не мог, что взгляд криэйтора может быть таким печальным, но никто и не видел этого криэйтора в этот короткий миг.

— Прощай, Айран. Прощай, — прошептал он.

Восток уже начинал алеть, когда кошка добралась до рощи, в которой они с Прэдиком оставили тороддов. Как ни странно, животные преспокойно стояли на месте, жуя мягкую траву. Правда, стоило ей прыгнуть на поляну, как беспокойные ящеры метнулись в сторону, однако, учуяв хозяйку, снова принялись за меланхоличное пережевывание.

Вернув себе облик эльфийки, она оседлала тородда и, ведя второго на поводу, направилась к лагерю, на ходу создавая иллюзию своей прежней внешности. Времени оставалось все меньше и меньше — она словно чувствовала, как остывает планета, как пепел от сгоревших лесов Онлиара не дает эльфам и животным дышать, как чахнут, желтеют и погибают растения, не получая солнечного света...

Воитель гнала тородда все быстрее и быстрее, понимая, как опасна каждая секунда промедления для несчастной планеты. Пронесшись по лагерю быстрой тихой стрелой, она, заставив насторожиться встреченные дозоры, передала поводья животных одной из стражниц, случайно оказавшейся около ее палатки.

— Рэллмара не видели?

— Нет, Воитель, — амазонка поклонилась. — Наверное, ваши спутники еще спят, еще очень рано.

— Как бы не было поздно, — вздохнула Айран. — Хорошо. Можешь устроить животных?

— Конечно, повелительница, — девушка взяла поводья.

— Спасибо, — кивнула Айран.

Тихо, стараясь не разбудить друзей, она скользнула в шатер. Взгляд ее сразу упал на беспокойно спящего эльфа.

Ему явно снился какой-то кошмар: по лицу то и дело пробегала странная тень, оно искажалось, словно от боли, судорожное дыхание то и дело прерывалось. Девушка неслышно опустилась на колени, замерев рядом. Но стоило поторопиться...

Она слегка коснулась плеча эльфа.

— Рэллмар... — тихо прошептала Воитель.

Вздрогнув, он открыл глаза, и несколько секунд смотрел на девушку, словно не веря, что перед ним именно она.

— Айран... — выдохнул эльф ее имя и, рывком поднявшись, крепко прижал к себе. — Это правда ты? Я уже и не надеялся увидеть тебя снова... К счастью, это был всего лишь сон.

— Тогда я даже спрашивать не буду, что тебе снилось, — улыбнулась она, отстраняясь. — Собирайся. У нас очень-очень много дел...

— Что-то случилось? И где Прэдик?

— Случилось. Вопросы позже, хорошо? Я пока к Антане загляну. Рано, конечно, но у нас нет времени...

— Подожди-ка, — Рэллмар удержал ее за руку. — Что-то мне не нравится в тебе...

— Что именно?

— Иллюзия, — эльф прищурился. — А ну признавайся, кто ты такая?!

— Та же, кем была раньше. Айран, — она чуть усмехнулась. — С новыми модификациями.

— Снимай иллюзию. Я вижу, кто ты на самом деле.

— Хорошо. Но ненадолго, амазонкам не стоит знать, что я с собой сделала...

Она провела ладонями по лицу, словно стирая наброшенную маску. И посмотрела на друга уже другими, ярко-зелеными глазами эльфийки.

— Глазам своим не верю. Но... но ты все-таки Айран, я это чувствую... Ничего не понимаю.

— Не тяни время, Рэлл. Я тебе все объясню позже. Разбуди пока остальных, их тоже надо предупредить. Нам с тобой предстоит небольшое путешествие... Кстати, если ты найдешь два экземпляра чего-нибудь, похожего на эльфийскую одежку, будет просто здорово. Более того, нам жизненно необходимо добыть такие шмотки.

Поднявшись, девушка таким же неслышным шагом вышла из шатра, оставив друга в полном недоумении. Впрочем, вопросы он решил приберечь на потом, начав быстро собираться. Естественно, самым больным вопросом оказалась одежда: скрываясь среди людей, носить эльфийский костюм было самоубийством. Хотя, если немного подумать и посмотреть пару-тройку заклинаний... В общем, возникшие вопросы на время отошли на второй план, сменившись более насущными.

Воитель несколько секунд потопталась у шатра магессы, не решаясь беспокоить ее в такой ранний час. Однако делать было нечего, и девушка откинула полог.

— Госпожа? — это было единственное обращение к магессе, которое она слышала, так что особо не задумываясь о реальном положении дел, Айран использовала именно его.

— Заходи, я жду тебя, — магесса действительно уже не спала, а сидела в большом кресле. — У меня есть заклинание, которое предупреждает о неожиданных визитах, — объяснила она, заметив, как на лице Воителя нарисовалось нешуточное удивление.

— Полезная штука, — заметила девушка.

— Очень, — согласилась Антана. — Что-то случилось?

— Случилось, — кивнула она, помрачнев. — У Дракона крышу снесло напрочь.

— То есть? — магесса нахмурилась, не поняв ее.

— Этот идиот догадался устроить орбитальную бомбардировку Онлиара. Планета умирает... Так что я хотела спросить вас, где именно находится ближайший портал в эльфийский мир.

— Ты... на Онлиар?!

— Да.

— Зачем?

— Надо восстановить все, что оказалось уничтожено. Чтобы Онлиар не превратился во второй Анчар. А к этому пока все и идет.

— Ты думаешь, что делаешь? Эльфы не дадут тебе уйти. Или ты думаешь, что они в благодарность забудут свою ненависть? Мой народ принял тебя только потому, что ты — Небесная, из предсказания Великой Ю Мэй. Но я сомневаюсь, что у эльфов есть нечто подобное. Даже если и есть, они наверняка усиленно постарались, чтобы даже памяти не осталось. Они очень хорошо умеют интерпретировать все в свою пользу.

— Госпожа, вы уже третья, кто пытается меня отговорить. Не стоит тратить слова — я отвечаю за все действия своих союзников. Так что эти ошибки мне и исправлять. Как бы опасно это не было.

— Ты понимаешь, что эта безумная затея вполне может закончиться твоей смертью? — спокойно спросила магесса.

— Конечно, — кивнула девушка. — Об этом меня уже предупреждали все, кому не лень. Сейчас Рэллмару расскажу — он тоже предупредит.

— Ты идешь одна? — Антана жестом заставила подлететь какую-то толстую книгу и стала ее бегло просматривать.

— Нет, со мной пойдет Рэллмар. Он маг Предела, так что его помощь наверняка пригодится, там сложная и долгая работа. Очень сложная и очень долгая... Да и Онлиар — его родной мир все-таки.

— Хорошо. Что нам делать с Лордом? Я так понимаю, он только тебе подчиняется. Но оставлять криэйтора в нашем лагере без тебя... Слишком рискованно, я боюсь. Он ведь не подчинится ни моим приказам, ни тем более приказам Лаары.

— Он никому не подчиняется, мне в том числе, — мрачно сказала Воитель. — Но никаких проблем не будет, он больше не придет сюда.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Предатели никогда не возвращаются.

— Так он... — магесса посмотрела на Воителя с нескрываемым удивлением.

Девушка только кивнула, не говоря ни слова. Ей очень не нравилось лгать магессе, но выбора не было и Прэдику стоило дать шанс на возвращение домой... Если она не сможет уйти с эльфийской планеты.

Книга неожиданно развернулась на середине и с грохотом упала на невысокий столик.

— Ближайший портал в Онлиар находится в четырех часах пути отсюда. Дорогу к нему никто, кроме меня, не знает, а я проводить вас не могу. Так что добираться сами будете.

Антана пробежалась взглядом по комнате и жестом позвала к себе большую резную шкатулку. Покопавшись в ней, она достала тонкое кольцо с вплавленным маленьким синим камнем. Сверяясь с книгой, она начала колдовать, накладывая слой за слоем на кольцо самые разные заклинания.

Айран с нескрываемым любопытством следила за работой магессы, стараясь запомнить все ее действия и заклинания — на всякий случай. Что-то она уже отлично понимала и могла с легкостью повторить, что-то пока оставалось где-то далеко за гранью восприятия — но она не сомневалась, что немного тренировки и объяснения принципа действия помогут ей верстать такие заклинания за какие-то доли секунды. Когда-нибудь потом...

Полюбовавшись на засиявшее ярким огнем кольцо, магесса бросила короткий взгляд на руку Воителя, потом перевела его на перстень, прикидывая, подойдет ли размер. Потом пожала плечами, видно, не желая особо с этим возиться, и произнесла еще несколько слов.

— Теперь оно должно подойти к руке любого человека, — Анатана протянула еще горячее кольцо Воителю. — Кольцо настроено на конкретно этот портал, так что где бы вы не находились, оно поможет вам выйти к нему как с Воины, так и с Онлиара. Так что не заблудитесь. Чтобы активировать заклинание, нужно три раза прикоснуться к камню. Ты увидишь тонкую линию, — магесса посмотрела на камень, — синюю линию, которая будет вести точно к порталу. Если путь вдруг стал не нужен — снова три раза дотронешься до камня, и линия пропадет.

— Она видна всем?

— Только хозяину кольца. То есть тому, у кого оно в данный момент находиться на пальце. Так что не стоит снимать, а то потеряешь, не ровен час.

— Спасибо.

— Будь осторожна. Ты пока что нужна этому миру, действительно нужна. Ничего не бойся, но и на рожон не лезь. Да что я тебя учу... Сама все понимаешь, — она улыбнулась. — Удачи тебе.

— Спасибо, — кивнула девушка, надевая кольцо. — Я верну его вам.

— Не стоит. Считай, что это подарок. Может, и не только для поиска портала пригодится...

Анатана не стала пояснять, где еще может пригодиться ее кольцо. Воитель закрыла на секунду глаза, привыкая к волшебному кольцу, и, еще раз поблагодарив магессу, вышла из шатра.

Яркое восходящее солнце ударило ей в глаза, и из-за этого света она не заметила, как на нее набросился человек, повиснув на шее.

— Айраааан!

— Аронг! Дай мне вздохнуть! — взмолилась девушка. — Ну что ты как маленький!

— Я ждал тебя, — тихо признался он. — И боялся... Эльфы, они ведь злые...

— Ты это Рэллмару скажи, — улыбнулась девушка. — Это путешествие оказалось далеко не самым страшным, будут и пострашнее.

— Куда ты собираешься? Мне Рэлл сказал...

— Идем. Вам я расскажу все, но только всем сразу. Сейчас у нас очень мало времени...

— Что случилось, Айран?

— Аронг, я уже сказала. Идем.

Сделать столько за такое короткое время не представлялось возможным, однако каким-то образом эльфу это удалось. Когда Воитель под руку с Аронгом вошла в палатку, он уже практически закончил "раскрой" последней детали одежды. Рион издали наблюдал за тем, как быстро Рэллмар превращает обычную человеческую одежду в нечто несуразное — походный костюм эльфийских воинов. Причем, исключительно точно и правильно превращает, практически не пользуясь магией, разве что для коррекции каких-то мелких деталей. Сходство получилось просто идеальным...

Краем глаза он заметил девушку, но ничего не сказал, продолжая свою работу. Откуда-то возникло непонятное волнение, понятие того, что случилось что-то страшное. Именно поэтому Айран снова пережила криэйторскую коррекцию внешности, поэтому так торопится, поэтому ей нужны эльфийские костюмы и поэтому с ней пойдет он. Эльф и маг Предела...

— Ну как? — девушка подошла к нему, бегло разглядывая получившуюся одежду.

— Не скажу что идеально, — Рэллмар вздохнул и перекусил последнюю нитку, — но для путников сойдет. Надеюсь, ты не собираешься выставляться благородной леди?

— Нет, — она улыбнулась и уже внимательно рассмотрела странную одежду. — То, что надо. Лучше и придумать было нельзя...

— Айран, может, все-таки начнешь рассказ? — как-то мимоходом поинтересовался Рион. — А то ты сама говорила, что времени мало...

— Его действительно очень мало, — вздохнув, кивнула девушка. — В общем, в Анлионе случилась беда...

Она замолчала на несколько секунд, оглядывая своих спутников. Затем устроилась на одной из кроватей, жестом приглашая друзей перебраться поближе. Те, быстро поняв, что разговор не для посторонних ушей, почти мгновенно оказались рядом, готовые ловить каждое слово.

— Не стойте над душой, сядьте куда-нибудь. Рэлл, а ты ко мне перемещайся. Эта беда тебя касается напрямую... — она взяла эльфа за руку и буквально заставила сесть рядом. По смятенному лицу эльфа было видно, как в его голове проносятся тысячи вариантов этой самой беды, одна другой страшнее.

— В общем, картина такая. Эльфы запланировали похищение Дракона, чтобы не допустить даже в перспективе возможность моей встречи с ним.

— Дракона?! — слушатели не удержались от восклицания. — Желтого Дракона Предела?

— Именно. Потише, это не надо знать всем и каждому. Планировать-то они планировали, но что-то там не срослось — Дракон оказался поизворотливее и в плен не захотел. В конечном итоге, одна из эльфийских планет подверглась орбитальной бомбардировке.

При этих словах Рэллмар смертельно побледнел.

— Второй Анчар... — прошептал он.

— Не совсем, но в принципе похоже. Они сожгли не всю планету, ограничились одним континентом, но погибли многие... Очень многие.

— Какая планета, Айран?

Мертвый тихий голос эльфа не на шутку испугал Воителя. Она обняла его за плечи.

— Архипелаг не пострадал, Рэлл.

— Онлиар... — еще тише произнес эльф, закрывая глаза.

— Онлиар, — подтвердила Воитель. — Драконы уничтожили целый континент. И Аллерин меня очень любезно вчера об этом проинформировал.

-А что теперь с планетой? — поинтересовался Аронг, явно не понимая последствий.

— Онлиар — эльфийская планета, — ровно начал говорить Рэллмар, не открывая глаз. — Лесная планета. Они сожгли континент, а это тучи пепла от сгоревших лесов. Они закрывают солнце, а без него миру нет никакой жизни. Моему народу когда-то потребовалось много сотен лет, чтобы превратить Онлиар в то, чем он является сейчас. Являлся...

— Вот таки дела творятся в подлунном мире, — подвела итог девушка.

— Айран... — Рэллмар не открывал глаза и говорил едва слышно.

— Что такое?

— Айран, я не могу идти с тобой дальше... Я должен вернуться на родную планету, хоть как-то помочь сородичам восстановить мой мир. И вернуть к жизни архипелаг.

— Рэлл, ты еще не понял? — она снова обняла друга за плечи и посмотрела в его лицо.

— Чего? — он наконец-то решился открыть глаза.

— Того. Мы вместе идем на Онлиар, чтобы восстановить планету. Там нужна огромная работа, и мне одной не справиться. Мы идем туда, идем вместе.

— Айран, ты... Ты не можешь. Оттуда мы не вернемся.

— У меня есть обещание Старшего. Нам никто не причинит вреда. Так что перестань киснуть и начинай думать. Нам потребуется много, очень много сил и все знания, которыми мы обладаем.

-Вы думаете, что говорите?! — Рион посмотрел на них как сна сумасшедших. — Неужели ты не помнишь, как Старший обещал тебе смерть?!

— Обстоятельства изменились. Тогда Онлиару ничего не грозило, а сейчас там глобальная катастрофа. Я обязана восстановить планету.

— Кто это тебя обязал?!

— Дракон, во-первых. Потому что он мой союзник. Какой-никакой... Я сама, во-вторых. Потому что Онлиар является частью Анлиона, а это мой мир. Мир, который принадлежит мне, и за который я отвечаю.

— Айран... Это ведь очень опасно... — Аронг тоже решил вставить свою реплику в общее отговаривание. — Уже говорилось, что мы не можем рисковать тобой...

— Аронг!

В глазах Воителя засверкали молнии Предела. Почему-то последняя фраза мальчика сильно разозлила ее.

— Аронг. Пойми одну вещь. Я отвечаю за этот мир. Я отвечаю за всех вас. И если сейчас я откажусь от этого риска — Анлион никогда не примет меня. Мне не хочется оказаться чужой еще и в этом мире. Пойми, Аронг. И больше никогда не говори таких вещей.

— Я понял... — судорожно кивнул мальчишка, испуганный тихим гневом властительницы. — Но если ты пойдешь, мы снова увидимся очень нескоро.

— Там много работы, Аронг. Не на один день и вряд ли даже на неделю, — пожала плечами Айран. — Ладно, времени у нас особо нет. Еще вопросы?

— А где Прэдик?

— Где-то в Полях. Вряд ли мы его увидим снова.

— Что это значит? — эльф прищурился, внимательно посмотрев на девушку.

— Он предал меня. Ушел.

— Почему?!

— Потому что понял, куда я собираюсь направиться. И тоже предрек мне билет в один конец... Ладно, ребята. Нам пора. С каждой минутой наше время утекает... — она грустно посмотрела на друзей. — Рэлл, что у тебя получилось изобразить?

— Обычный костюм путешественников. Не последний писк моды, но за эльфов-погорельцев сойдем легко. Просто как догадывался, что нам потребуется нечто подобное. Только вот женский костюм мне не по зубам соорудить, уж извини, — он развел руками.

— Вот и хорошо... Вопросов будет поменьше. Или твои сородичи и в такой ситуации смотрят на прикид?

— Эльфы всякие бывают, — пожал плечами Рэллмар. — Как и люди. Кто знает...

Айран только улыбнулась и поднялась на ноги. Нужно было торопиться. Подобрав один из костюмов, поменьше, она вышла из шатра друзей, скрывшись в своем. Быстро переодеваясь, она с удивлением поняла, что эльф на удивление точно подогнал размер по ее фигуре. Так что, создав на одной из стен зеркало и сбросив иллюзию, она получила возможность полюбоваться на свое неискаженное отражение.

"Красавица, красавица, — усмехнулся Меч. — Может, покажешься народу?"

"Не, Солнц, рановато пока, — она вздохнула. — Не стоит амазонок отпугивать".

"Ну смотри... "

— Ай... — Рэллмар замер на пороге.

Айран обернулась. Эльф застыл у входа, не сводя с нее глаз.

Нет, он не мог сказать, что девушка была невероятно красива — даже наоборот, Прэдик постарался сделать ее внешность заурядной. Если не знать, кто она такая, то вряд ли кто-то из эльфов обратит на нее особое внимание.

Да и не ее внешность заставила Рэллмара застыть статуей — благо, видел уже. Но вот такого взгляда ни у одной эльфийки ему не приходилось видеть...

— Рэллмар?

— А? Я это...

— Вот я и спрашиваю, что за "это", — девушка улыбнулась. — Ты видел эту мою личность, так что удивляться по идее не должен. Ну так что?

— Забыл, — смущенно признался эльф.

— Рэлл, хватит стоять на пороге! — раздался возмущенный голос Аронга, и перворожденный влетел в шатер, едва удержавшись на ногах. — Ну ничего ж себе!

— Аронг, не вопи, — быстро произнесла Айран, чуть поморщившись.

— Это правда ты? — мальчишка не сводил с нее восхищенных глаз. — Правда, Айран?

— Правда, правда, — она чуть улыбнулась, набрасывая на себя иллюзию. — Только вот не надо вопить о моем очередном преображении на весь лагерь. Это временно необходимое изменение.

— Жаль, — просто вздохнул он. — Ты такая красивая...

— Из твоих слов следует, что в своем реальном облике я похожа на чудовище, — спокойно сделала вывод она, чуть приподняв бровь.

— Не, я не про то, — спохватился Аронг, поняв, что проиграл эту схватку с Воителем.

— Про то, про то, — вздохнула она. — Вот видишь, Рэлл, как оно бывает. Эта эльфийская физиономия куда больше нравится людям... Да и нелюдям, похоже, тоже...

— Я ничего не говорил, — быстро открестился он.

— Ты сказал "а". Этого иногда бывает более чем достаточно. Кроме этого ты что-нибудь скажешь по существу?

Эльф кивнул, ничего не отвечая и пристально рассматривая иллюзию. Он бы ни за что не взялся судить, кто красивее — Айран-человек или Айран-эльфийка. Их просто нельзя было сравнивать. Но вот то, что девушка подумала так, его совсем не радовало — Рэллмар явно чувствовал ее грусть.

Иллюзия была неживой. Где-то там, за завесой магии, пряталась та настоящая Айран, которую он знал. И ему было совершенно все равно, к какой расе она принадлежит — эльфийской ли, человеческой ли. Да хоть криэйторской! Айран навсегда останется Айран.

— Я спросить хотел, когда ты готова будешь. Думаю, сейчас этот вопрос уже неактуален.

— Совершенно верно. Сам видишь.

Девушка посмотрела на отражение иллюзии и, убедившись, что теперь она выглядит точь-в-точь как всегда, погасила зеркало. Иллюзия казалась ненастоящей.

Впрочем, она понимала, что находящемуся под иллюзией всегда будет казаться, что его облик не тот, каким должен быть — своеобразная защита от самообмана. Опасаться, что кто-то заподозрит иллюзию, не приходилось — среди амазонок не было магов, способных угадать, что образ Воителя — всего лишь картинка.

— С собой — минимум. И ничего из того, что нельзя бросить.

— Например? — эльф не сразу понял, о чем она говорит.

— Книги например. Фамильные драгоценности. Могущественные артефакты, — начала перечислять Айран, вызвав невольную улыбку. Единственной ценностью из всего этого списка были книги, но было непонятно, как обойтись без помощи заклинаний, описанных в них.

— А справимся? — в голосе эльфа промелькнули нотки сомнения.

— А Меч на что? — вопросом ответила она. — Не рискну брать с собой единственные экземпляры, рискованно очень. А вот утащить потом что-нибудь у твоих сородичей...

— Смеешься? Да с нас глазу не спустят! Будет просто прекрасно, если удастся ноги оттуда унести живыми. И этого окажется более чем достаточно.

— Мечтать не вредно, особенно вслух, — улыбнулась она. — Поехали, что ли...

Тородды быстро бежали по ровному полю, неся всадников навстречу судьбе. Те не пытались переброситься и словом, и каждый пытался представить, что с ними случится на эльфийской планете.

Синий лучик, бивший из камня, неожиданно прервался. Но только присмотревшись можно было заметить мерцающие звездочки портала.

Всадники спешились. Отпустив поводья, они похлопали животных по боку, давая им свободу, и, покосившись на двух эльфов, те неспешно побрели назад. Природное чувство направления, усиленное долгими тренировками, всегда помогало им перемещаться даже в Полях.

Больше не обращая на тороддов внимания, Айран и Рэллмар остановились перед порталом и, переглянувшись, сделали последний шаг, окончательно определив свою судьбу.

Звездочки портала в глазах погасли далеко не сразу — женщина немного отвыкла от перемещений за полгода безвылазной "работы" на Анадале.

Караван шумел, собираясь в дорогу, ожидали только хозяина, который о чем-то перепирался со стражниками. Карат забеспокоилась, но не подавала виду, однако, заметив, что остальные караванщики только нетерпеливо поглядывали в сторону встречающих, решила, что опять они не могут разделить въездную пошлину и договариваются об оплате. Она поморщилась. Пробираться под видом воина-наемника было всегда намного быстрее и проще, но сейчас использовать привычный способ было нельзя — неизвестно, что Жоффер знает о ней и какие препятствия может поставить на пути. Оставалась и вероятность, что он действительно ничего не подозревает, но шансов на такой удачный исход событий было очень и очень мало.

Первый раз в жизни Карат шла на задание настолько неподготовленной. Не было практически никакой информации о враге, никакого конкретного плана действий, но и рваться напролом в башню Высшего она не собиралась.

Наконец хозяину удалось договориться со стражей, и караван выступил в путь. Медленно ступали тородды, тянущие здоровые телеги с товаром и пассажирскую карету, поле, в которое выходил портал, постепенно сменялось редкими деревьями, которые с каждой минутой становились все чаще, пока не превратились в густой лес.

"Интересно, насколько глобальная чистка, проведенная Высшими, затронула Карию? — думала женщина, разглядывая толстенные вековые деревья, которые, казалось, помнили прошлый приход Воителя. — И какие шансы встретить на этом пути разбойников? Нежелательно..."

Шансы были очень даже неплохие. Чистка затронула лишь магов, по тем или иным причинам бродившим по дорогам Карии, и практически никак не коснулась разбойников с большой дороги. Да и те не особо наглели, понимая, что в случае чего их очень быстро найдут и вздернут. Потому мобильность их могла восхитить любого понимающего человека: банда никогда не оставалась на одном месте дольше недели, ну а после нападения, не важно, удачного или нет, снималась с места в тот же день, оставляя раздел добычи или разбор полетов на потом. Ну а те идиоты, которые решались устроить постоянное логово, ловились очень быстро и просто. Впрочем, глубоко в лесах, болотах, горах все же строились прибежища — на всякий случай.

Погруженная в свои мысли, она и не заметила, как впереди зашумели. Караван резко остановился, и люди быстро стали пробираться вперед, вооружаясь чем попало. Немногочисленные женщины прятались, кто куда: забирались под повозки, накрывались шкурами, хоронились в густых придорожных кустах. Сарина поморщилась — все-таки нарвались на разбойников. И непонятно, кто победит: из окна экипажа боя не было видно, а привлекать к себе внимание необычным поведением совсем не стоило.

Пассажиры-мужчины давно покинули карету, вооружаясь кто чем — ножами, валявшимися под ногами крепкими ветками, у некоторых были короткие мечи. Женщины сжались на своих местах, поглядывая друг на друга и ожидая самого худшего.

А шум боя все приближался. Караванщики проигрывали повозку за повозкой, отступая все дальше. Еще немного — и они окажутся около пассажирского экипажа, что будет означать полное поражение и потерю всего товара.

Неожиданно резко дверь открылась, и в карету заглянул окровавленный мужчина.

— Бегите... Все пропало... — едва проговорив это, он упал на ступени замертво. Веселый смех, раздавшийся вслед за этим, ввел женщин в полный ступор. Кто может смеяться, когда?...

Разбойник, конечно же. Отпихнув ногой труп, он забрался в карету и, ухмыляясь, оглядел собравшихся там женщин.

— О! Неплохой улов!

И тут его взгляд встретился с глазами Сарины. Она чуть улыбнулась, понимая, откуда берется ужас в этих еще секунду назад веселых голубых глазах. Просто он столкнулся со взглядом настоящего опытного убийцы... И не было спасения человеку, увидевшему этот взгляд.

— Да кто же ты...

Договорить он не успел. Женщина вихрем сорвалась с места, на ходу вытаскивая из прикрепленной к поясу петли миниатюрный нож. Убить таким было невозможно: тонкое гибкое лезвие длиной всего с фалангу большого пальца, больше похожее на необычную иголку, чем на нож, могло разве что поцарапать. Если бы у этого ножа не было секрета: в длинной рукоятке скрывалось другое оружие, и, нажимая на незаметную скобу у основания, можно было увидеть, как выдвигается второе, узкое и невероятно твердое лезвие, которым ничего не стоило пробить даже легкую кольчугу. Что уж говорить о кожаных доспехах разбойника.

А со стороны казалось, что убит он этой пародией на оружие.

Женщина склонилась над ним, проверяя, достиг ли удар цели. Да, все было просто отлично: сердце вояки оказалось пробито насквозь. Вытерев нож об одежду убитого, Сарина повернулась к женщинам, в ужасе глядящим на нее.

— Закон...

— А что Закон? Он не нарушен, — она показала, что нож ничем не отличается от тех, которые висели у многих на поясе. — Главное, надо знать, куда и как бить.

"И иметь скрытое лезвие в рукоятке", — мрачно добавила она про себя.

Кожей она почувствовала движение сзади и резко обернулась. Еще один бандит стоял у порога, и, только бросив взгляд на убитого товарища и нескольких женщин, понял, кто может быть убийцей.

— Ах ты тварь, — просипел он, одновременно выбрасывая руку, целя в висок, и накидывая на шею жертвы удавку.

Уклониться от удара было очень просто — разбойнику явно не хватало скорости, но вот веревка плотно обвила шею и неожиданно резко натянулась. Уже теряя сознание, Сарина пыталась как-то сорвать ее, но сил на это уже не было.

Над верхушками вековых деревьев качалось небо. Правда, понятие того, что качалось никак не небо, а повозка, на которой она лежала, пришло далеко не сразу...

Воин тихо ворчал себе под нос, ругая стаю на все корки. Но дети, не обращая на него внимания, шли вперед, крепко держась за руки.

Ощущения были потрясающими. Никому не видимые волны Предела мягко обволакивали их, давая возможность своим носителям полностью раствориться друг в друге и при всем этом ничуть не мешая им следить за дорогой.

— Что это значит? — повторил Кирель, когда волны схлынули, оставив носителей в покое.

— Это сила, которой мы владеем, — задумчиво произнесла Ниара. — И тебе она тоже подчиняется. Это — Предел.

— Предел? Эта черная магия Воителя?! Мне она и даром не нужна!

— Сила имеет свойство сжигать своего носителя, если тот не умеет или не хочет правильно ее применять, — воин подошел поближе. — И чтобы не сгореть, необходимо уметь многое. В том числе контролировать себя и свою силу.

— Откуда ты все это знаешь? — Кирель обернулся, оставил руки девочек, остановившись, пристально осмотрел воина и поморщился: несмотря на лечение, тело подчинялось неохотно, за каждое движение платя тупой болью.

На своем коротком веку ему не раз доводилось улепетывать от стражей порядка, так что узнать одного из их представителей труда не составило. Однако что-то в этом воине ему показалось непонятным и странным. Он присмотрелся повнимательнее...

— Я не всегда был стражником портала, — чуть улыбнулся мужчина. — Далеко не всегда. И забыл еще далеко не все из того, что знал когда-то.

— Ты был магом, — заявил мальчик, не сводя с него глаз. — Но почему-то потерял свою силу.

— Интересно... — воин ничего не ответил на заявление. — Очень интересно...

— Нам надо идти, — напомнила Лайон. — Стоя на месте, никуда не придем.

— Куда идти? — Кирель покосился в ее сторону. — В город мне нельзя, стая сразу узнает о том, что я сумел выжить. Сейчас-то они уверены, что убили меня.

— Ну и что? Сила Предела не даст нас в обиду.

— Мне почему-то кажется, что эту самую силу нам стоит держать при себе и не показывать почем зря, — мальчик поморщился. — Как же все это странно...

— Странно или нет, а я провожу вас до портала на Анадалу. Потом мне нужно будет вернуться на свой пост, так что я не смогу проводить вас до мага. Но надеюсь, что вы все же не пропадете.

— Не пропадем, — улыбнулась Ниара. — Коль уж до сегодняшнего дня не пропали...

Очень скоро они добрались до города и слились с толпой его жителей. Однако остаться совсем незамеченными им не удалось — стайка мальчишек, сидевших у ворот, оторопело уставились на Киреля, едва увидев его, и практически одновременно сорвались с места, бросившись куда-то в подворотню.

Изгнанник только проводил их взглядом и чуть поморщился, вспоминая, как совсем недавно они его отделали, и не сомневаясь в том, что на этом стая не остановится. Незавершенных дел они не оставляли.

Впрочем, он сильно ошибался, думая, что все из стаи куда-то убежали. Один из них, скрывшись за здоровой бочкой, продолжал пристально наблюдать за ними, и этот взгляд не мог не укрыться от внимательного воина. Чуть отстав от детей, он незаметно приблизился к бочке.

— Верт?

— В городе чужой. Маг. Кого-то упорно ищет, местных ищеек нанимает, а еще своих привез.

— Ищеек? — воин удивился.

— Угу, — подтвердил ребенок. — Но кого именно — не знаю, они молчат как рыбы. Походу, очень хорошо заплатили... — он выделили голосом слово очень, бросив косой взгляд на собеседника.

Мужчина бросил ему монетку, которую мальчуган очень быстро поймал и спрятал куда-то в лохмотья.

Воин огляделся. Вроде бы все было так, как всегда, но какое-то смутное странное чувство, пришедшее к нему, как только они вошли в город, никак не желало покидать его. Теперь было понятно, откуда оно взялось, но вот что теперь делать, стражник не знал. При этом он не упустил пристального внимания к их странноватой группе еще одного человека, который сразу показался ему намного опаснее стаи. Казалось, что тот просто болтает со стражником, стоявшим у ворот, однако его цепкий взгляд прощупывал каждого входящего и выходящего из города.

Ищейка от мага, вряд ли местный. Сомневаться не приходилось. Но вот кто он такой и что ему надо? Наверняка у него есть какое-то определенное задание, и очень бы не хотелось, чтобы этим заданием оказался кто-то из детей. Или... все сразу.

Страшная мысль едва не заставила воина выдать себя, показать, что он заметил слежку. Пусть лучше пока пасется сзади, думая, что невидим, потом надо будет оторваться.

Воин чуть усмехнулся. Как-то поразительно быстро вернулись к нему все те навыки, которые он, казалось, потерял навечно. Что ж, похоже, лишение магических способностей не лишило его возможности выполнять шпионскую работу. Как когда-то давно...

А мальчишка все волнуется из-за стаи... нет, если в дело вступают такие силы, то беспризорники сразу отходят на второй план, наверняка их главари уже в курсе, что от Киреля следует отстать быстро и незаметно. Иначе... А вот о том, что могло быть в случае "иначе", он даже подумать боялся. А ведь когда-то сам предостерегал такие банды, чтобы пальцем не трогали нужных ему людей. И доставлял Великой Лейдене беглых опасных преступников, магов-предателей, способных детей... Каких только заданий не было в его короткой карьере шпика.

"Хвост" держался на почтительном расстоянии, но неотвратимо преследовал их. Воин специально совершил несколько бессмысленных поворотов, пару раз возвращаясь на то же место, чем заслужил недоуменный взгляд мальчишки. Только очень строгий взгляд заставил того придержать язык и ничего не высказать по этому поводу вслух.

Вели их безукоризненно. Мужчина с содроганием понял, что если бы не его прежний опыт, он никогда не смог бы заметить преследование. И кто знает, чем оно могло бы закончиться как для детей, так и для него самого. Впрочем, для него уже все закончится, как только его спутники покинут планету, переместившись на Анадалу. Шпику ничего не стоит расправиться с ним, годы все же давно взяли свое. Но... дети... Наверняка ведь кто-то из коллег последует за ними. И неизвестно, успеют ли они добраться до Высшего... Чтоб там они не говорили про свою магию Предела, она ничего не стоит рядом с опытным магом.

Но долго темнить было нельзя. Даже девочки уже стали что-то подозревать, замечая, что они крутятся на одном пятачке. Необходимо было что-то очень быстро придумать. Очень вовремя на дороге попалась мелкая забегаловка.

— Давайте-ка немного перекусим. Там и расскажу, в чем дело, — тихо произнес он.

Дети непонимающе переглянулись и недружно кивнули. Все они здорово успели проголодаться.

Сделав заказ, воин дождался, пока юркая служанка принесет еду и умчится обслуживать других клиентов, и только потом начал говорить. Очень тихо, так, что детям приходилось изрядно напрягать слух, чтобы разобрать слова в людском гомоне.

— За нами следят, — коротко сообщил он и, предупреждая взрывы эмоций, продолжил. — Следит маг, а по улице ведет профессионал-ищейка. Идет за кем-то из нас. Именно его я пытался стряхнуть, пока крутился по переулкам.

— Не удалось? — тихо поинтересовался Кирель.

— Нет. Удалось разве что увериться в том, что он следит именно за нами, а не за кем-то еще.

— А что такие маги вообще могут искать?

— Все. И всех. У них очень широкая специализация, начиная от поиска людей и заканчивая песчинками в море. Если, конечно, на песчинку есть точная спецификация. Правда, учитывая тот факт, что ни у меня, ни у вас нет практически ничего из вещей, то я думаю, им нужен кто-то из людей.

— У меня есть немного драгоценностей, — несмело предположила Лайон.

— Сомневаюсь, что им нужны побрякушки, — покачал головой воин. — Разве их стоимость не выражается в миллионы.

— Нет, конечно, — девочка едва сдержала смех.

— Значит, наверняка не они, — резюмировал мужчина, серьезно оглядывая детей.

— Но кто может за нами следить? Я уверена, люди Жоффера потеряли наш след, когда мы бросились в портал. А Ламог вряд ли спасся от эльфов. Да и не стал бы он нас закладывать.

— Насчет закладывать я бы не был так уверен, но вот спастись от разъяренного побегом Старшего может разве что Высший маг да сам Воитель. А вот натолкнуться на вас случайно в поисках они могли.

— Да это ж практически невероятно! Эта планета принадлежит Лейдене...

— И что с того? — холодно поинтересовался воин. — Это ровным счетом ничего не меняет, маги-искатели, пока их официально не выгнали с планеты, наложив на порталы соответствующие заклинания обнаружения, могут вести свою деятельность. Естественно, практически вся она незаконна, но тут уж ничего не поделать. Высшим магам как правило нет дела до ищеек, если только они не касаются запретного.

— А может он следит только за тобой? — задумчиво протянула Лайон. Она задумчиво смотрела в пыльное окно, сквозь которое практически ничего не было видно, и о чем-то думала.

— В принципе, не исключено, — воин пожал плечами. — Но что-то мне сомнительно, что обо мне вспомнили через столько лет прозябания на охране глухого портала из эльфийского мира.

— Так что нам делать?

— Сейчас надо любой ценой стряхнуть хвост. Только тогда я провожу вас к порталу. Если мы оставим все, как есть, то за вами может быть отправлена погоня. А я не могу перейти на Анадалу.

— Тебе надо вернуться, мы помним.

Воин про себя в очередной раз проклял свою бывшую работу, которая мешала ему помочь детям. Ведь причина, по которой он не мог последовать на планету другого Высшего, была вовсе не в этом...

— Возвращение на пост — дело десятое, — тихо заметил он. — Это же глухой портал, оттуда редко кто появляется. Проблема в том, что мне на Анадалу дорога заказана. Как только я там появлюсь, стражники обязаны будут меня убить. И никакие уговоры их не удержат. Много лет назад, когда на той планете еще правил Высший Сайд, я был приговорен им к смерти. За довольно серьезное преступление. Мне удалось сбежать и вернуться сюда, Сайд даже поссорился из-за меня с Высшей Лейденой, но она не выдала ему мою голову. На тот момент я был очень ценным работником. Однако разозленный Сайд поклялся, что я никогда не смогу преступить порог Анадалы и сохранить при этом свою жизнь. Проще говоря, меня внесли в список людей, появление которых вызывает тревогу, после которой охранники обязаны убить появившегося, кто бы это ни был. Ну а сейчас я далеко не в той форме, чтобы сражаться с охраной.

— Вот значит как...

— Да. Именно поэтому я не могу проводить вас до порога, чтобы быть уверенным в вашей полной безопасности. Так вот что предлагаю...

Выслушав предложение воина, дети переглянулись. Все это казалось невероятной, обреченной на провал авантюрой, но если все же получится так, как задумано...

— Мы очень рискуем, — кисло заметил Кирель. — И ты забыл про стаю...

— Когда в игру вступают такие люди, как хозяин нашего проводника, стая уходит на второй план. Думаю, они уже в курсе, кого нельзя трогать ни под каким видом.

— Ой, что-то я сомневаюсь. Они никогда никого не слушали, кроме лидера.

— Ну так подумай подальше, — усмехнулся воин. — Или ты думаешь, что они с толпой общаются?

— Лидер?.. — потрясенно прошептал мальчик, не сводя с воина глаз.

— Именно. Он решает за стаю, и все переговоры идут только через него. Ну так что? Согласитесь?

Дети снова переглянулись. Молчание затянулось на несколько секунд.

— Ну что ж, рискнем, — просто ответил за всех Кирель. — Но что если за нами следит не один человек?

— Наша задача — стряхнуть всех преследователей. Сколько бы их там ни было, — жестко сказал мужчина. — Иначе вся эта затея напрасна.

— Ладно. Тогда мы пошли, — он потянул за собой Лайон.

Непринужденно болтая о чем-то, они вышли из забегаловки и сразу заметили того человека, о котором только что говорил воин. И как только они могли упустить его раньше?! Но подавать виду не следовало, так что взгляд мальчишки только равнодушно скользнул по нему и устремился куда-то вдаль. А именно — к ближайшей подворотне, у которой не стояло знакомых мальчишеских лиц. Хоть воин и говорил о том, что сейчас опасна никак не стая, подсознательно Кирель именно их считал своими главными врагами.

Преследователь лениво оторвался от разглядывания вывески и нарочито медленно пошел за ними. Сердце мальчишки подпрыгнуло — он до самого конца надеялся, что следят все-таки за странным воином. Оказалось, что нет...

Он юркнул в подворотню и сразу же бросился бежать, таща за собой Лайон и надеясь, что оторваться удастся довольно быстро.

Улочка вела в сильно запутанные джунгли боковых проулков и тупиков. Не зная местности, потеряться в них было проще простого, но уж этого мальчик ничуть не боялся, прекрасно изучив город за годы, проведенные на улице.

— Так мы не оторвемся, Кир, — прошептала девочка, задыхаясь от быстрого бега. — За нами ведь следит маг, а не этот простой человек!

— Тогда какого Воителя...

— А такого! Ты чем слушал? Нам нужно сначала стряхнуть мага, а уже потом этого, — она кивнула на человека, показавшегося из-за угла. Едва увидев детей, тот заметно расслабился.

— Ну как скажешь. Мы пришли, в общем-то, — Кирель кивнул на старый полуразвалившийся дом.

— Здесь?

— Угу, — мальчик кивнул, утягивая девочку за собой. Шпик остался на улице, заведя разговор с каким-то прохожим.

Внутри дом выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Половицы немилосердно скрипели, грозя развалиться, подниматься по лестнице вряд ли рисковали в течение последних пяти лет: на каждом шагу зияли дыры, да и сама она стояла ну очень неустойчиво. Излишне упоминать, что на остатках мебели лежал толстенный слой пыли, всюду были заросли паутины и полчища пауков, сплетающих новые сети. Солнечный свет, едва проникая через узкие, наполовину закрытые покосившимися ставнями окна, придавал этому дому какую-то невероятную неестественность и мрачность.

— Жуткое место.

— Угу, — согласился мальчик. — Так вот, ты спрячешься здесь.

Он провел Лайон к старому шкафу, и, осторожно раскрыв его дверцы, указал на нишу, занавешенную какой-то древней грязной тряпкой. Девочка поморщилась, окинув брезгливым взглядом грязный шкаф.

— Ты думаешь, я туда полезу?

— А куда ты денешься? Тебе обозначили эту точку, моя — через три улицы. Как только закончим, я вернусь за тобой и пойдем к нашим. Ну и хвост по дороге стряхнем, естественно.

— Ужас, — с лица Лайон не сходило недоверие. — А если шкаф рухнет?

— Да ничего страшного. Он весь так прогнил, что даже синяков не оставит.

— Утешил... — пробурчала она, забираясь в нишу. — Неужели я это делаю?..

Впервые Кирель улыбнулся. Его добрая, открытая улыбка придала девочке уверенности в том, что с ней ничего не случится в этом старом пустом страшном чужом доме.

— Ладно. Я пошел... Постараюсь этого стряхнуть по дороге, если заметит.

— А он разве не следит?

— Ну так я же не собираюсь в дверь выходить, — мальчишка ухмыльнулся, прикрыл створки шкафа, сорвав занавеску, провез ею по полу, перетряхивая слежавшуюся пыль и затирая следы. Теперь, зайдя в дом, невозможно было понять, кто как перемещался по комнате. Полюбовавшись на дело рук своих, он направился к противоположному окну, таща за собой занавеску. Взобравшись на подоконник, Кирель скомкал ткань, швырнул ее на середину комнаты и, еще раз оглядевшись, выпрыгнул наружу.

Никто из прохожих не обратил на него внимания, зная, что этот дом служит частым местом для игр состоявших в стае мальчишек.

Небрежно засунув руки в карманы, он побрел по улице, заставляя прохожих прижимать кошельки поближе к телу. Нырнув в первую же подворотню, он подождал несколько секунд и огляделся. Хвоста не было, видимо, шпик продолжал караулить дверь. Либо ему просто очень повезло выбраться в тот момент, когда преследователь находился на другой стороне дома.

Хотя... Радужные мечты мальчика быстро померкли, стоило ему вспомнить о где-то скрывающемся маге. Вот уж он-то наверняка заметил, что Кирель ушел от слежки. Хотя, а зачем он магу?

Спасительная мысль заставила его криво улыбнуться. Действительно, он-то точно магу не был нужен. Прозябая многие годы в этом маленьком городке, он никогда не представлял ни для кого интереса, и вряд ли этот самый интерес мог появиться в течение последнего дня. Если смотреть правде в глаза, его уже не должно было быть в списке живых.

Волна Предела поднялась легко и быстро. Успев скрыться в узком промежутке между двумя домами, невидимый для всех и вся, он едва сумел подхватить эту волну, передавая ее Лайон. Ему не нужно было открытое пространство, чтобы нестись на гребне этой таинственной волшебной силы, которая сейчас подчинялась ему, подчинялась беспрекословно, готовая выполнить любое приказание. Чистая сила наполняла все его существо, позволяла владеть собой и вела куда-то вдаль.

Он снова увидел себя, Ниару и Лайон стоявшими на высоком каменном утесе в бесконечном море Желтого Предела. Море было практически спокойно, только легкая, почти незаметная рябь пробегала по нему.

— И мы должны устроить тут бурю? — неверяще прошептал Кирель.

Ниара лукаво посмотрела на него и только чуть улыбнулась. Она выбросила вперед правую руку и прошептала несколько слов. Тут же от моря к ладони девочки протянулась тонкая сверкающая нить. Осторожно схватив ее, она на мгновение замерла, почувствовав, как сила струится по ее жилам. Это было непередаваемое ощущение, и очень не хотелось, чтобы оно заканчивалось.

Сжимая в ладони живую силу Предела, Ниара посмотрела на море. Оно было по-прежнему спокойным и казалось, что никакая сила не может нарушить этот покой.

— Вызовите такие же нити, — тихо сказала она друзьям. Тут же тонкая искрящаяся ниточка протянулась с ладони Лайон и теперь уже она застыла, наслаждаясь теплым течением силы Предела.

— А как? — поинтересовался Кирель. — Я не могу.

— Просто позови нить. Хоть мысленно, хоть вслух — Предел услышит тебя.

Мальчик скептически усмехнулся, но еще раз посмотрев на море, понял, что если бы он не мог управлять Пределом, он и не оказался бы здесь, на этом маленьком утесе. Выбросив ладонь вперед, он едва слышно прошептал:

— Нить Предела, иди ко мне... пожалуйста.

Послушная, сила скользнула ему в ладонь, прошила тело теплой, нежной волной, которая свернулась в клубочек где-то внутри его, придавая уверенности и спокойствия.

— А теперь используем нити, как кнут.

— Нет. Не надо, — Кирель сам не ожидал, что эти слова сорвутся с его губ. — Не надо так с Пределом.

— А что ты предлагаешь?

— Сейчас... — он отпустил нить, и она мгновенно скользнула назад в море. Девочки последовали его примеру, понимая, что сейчас Кирелю нужен полный неразделенный контроль.

Он подошел к самому краю утеса и, опустившись на колени, протянул ладони к поверхности моря.

— Нет! — вскрикнула Лайон.

Предел. Он проник в его тело, полностью завладев им, медленно, но верно растворяя мальчика в себе.

— Что он делает... — прошептала Ниара. — Нельзя же так тесно входить в контакт с Пределом, он просто проглотит его...

— Надо ему помочь, — вскинулась Лайон и бросилась к мальчишке. Он уже бился то ил в конвульсиях, то ли в экстазе.

— Стой! — Ниара едва успела удержать ее. — Он или справится сам, или погибнет. Мы уже ничем не можем ему помочь...

Кирель быстро понял, что Предел сейчас поглотит его целиком. За несколько мгновений могущественная сила крепко заперла его внутри самого себя. Конечно, он ни на секунду не сомневался, что такой силе не нужно и мгновения, чтобы стереть его с лица земли, но вот сейчас у нее что-то не получалось.

— И не получится! — весело закричал он, поднимаясь на ноги и возвращая свое тело под контроль. — Тебе не победить меня!

Лишняя сила, которую он не мог оставить в себе, мощной волной хлынула наружу, возвращаясь в море. И каждая ее капля, падая в еще тихую гладь, передавала желание хозяина, его возмущение и гнев. Не прошло и секунды, как спокойствие напрочь исчезло — сначала легкие, но уже хорошо заметные волны начали биться о камень, и с каждым ударом они становились все сильнее и сильнее. Еще немного — и начнется шторм, справиться с которым под силу разве что самому Воителю.

— Кирель, осторожнее!

Он кивнул, внимательно следя за морем. Поднятая им буря Предела наверняка уже вывела мага из игры, и у них будет немного времени, чтобы убежать. Он снова протянул ладонь к морю, передавая ему свое спокойствие и умиротворение. Тут же буря стала стихать, быстро превращаясь в такую знакомую мелкую рябь, изредка пробегающую по сверкающей поверхности.

— Невероятно... — прошептала Ниара.

— У нас нет времени, — не поворачивая головы, заметил Кирель. — Возвращаемся.

Придя в себя, он понял, что практически без сил лежит на земле. Порадовавшись тому, что рядом никого нет, он попытался подняться. Сил не было...

Едва ли не с ужасом поняв, что все было зря — риск при слиянии с Пределом, призвание бури — он негромко зарычал, заставляя себя встать. Тело упорно не желало подчиняться, но в груди шевельнулось знакомое тепло.

— Предел... — прошептал он с облегчением, призывая силу.

Три квартала он пролетел за какие-то две минуты. Убедившись в том, что шпик все еще скучает у двери старого дома, он скользнул в окно.

— Лайон! Выбирайся.

Тут же девочка выскочила из ниши. На ее лице застыл ужас.

— Там крыса!

— Да Воитель с ней. Уходим.

Дважды повторять не пришлось. Быстро взобравшись на подоконник, девочка спрыгнула на землю, и они побежали по улице. Немногочисленные прохожие все так же шарахались от двоих беспризорных детей, опасаясь за кошельки, в которых хранились их сбережения. Шпик все так же продолжал скучать, карауля дверь.

Свернув в очередной переулок, они едва не столкнулись с высоким юношей.

— Так-так... Значит, ты все же не подох? — ласково поинтересовался он. — А я даже сразу не поверил, когда мне доложили о твоем возвращении.

— Отстань, — отмахнулся Кирель.

— Мы еще наглеем? — брови молодого человека взлетели вверх. — И мы не боимся повторения? Только вот сейчас рядом не будет вояки, который сможет тебя спасти. А это что за лядя? Уж не та ли девчонка, которая бросилась на твою защиту?

Лениво, словно бы нехотя, из-за ближайших домов выбирались люди. Стая.

— Воитель, — прошипел мальчик. — Да что же это творится...

— Кирель... — Лайон коснулась его плеча, кивая на нескольких ребят, берущих их в кольцо. — Похоже, нас окружили.

На губах мальчика промелькнула тень улыбки, он лениво посмотрел в глаза лидера. От этого странного взгляда тому сразу стало не по себе, но отступить он не имел права. Да и что могло измениться за эти несколько часов, что прошли с момента первой попытки.

— Я сегодня добрый, — лидер снова ухмыльнулся. — Так что пусть твоя подружка проваливает, пока цела. А ты вставай на колени — и мы даруем тебе легкую смерть, — в ладони вожака на секунду мелькнуло острие кинжала.

— Предлагаю другой вариант. Вы убираетесь с дороги и даете нам возможность пройти. А я не трону тебя и стаю.

— Ты совсем совесть потерял, как я посмотрю. Ребята, думаю, разговаривать с ними бесполезно. Убьем обоих.

Вихрь Предела раскрутился за какие-то доли секунды. Маленькое торнадо, едва умещавшееся в переулке, тут же заставило стаю отпрянуть в испуге.

— С дороги, — снова повторил Кирель. Взгляд его стал не по-детски жестким, лидер был уверен, что секунда промедления — и убийственный торнадо будет отпущен юным магом на волю.

— Но... как...

— Молча, — тихо ответил мальчик. — С дороги, я сказал!

Быстро стая скрывалась в боковых ответвлениях переулка, люди прятались в узких промежутках между домами, забирались в подвальные отдушины — все старались оказаться как можно дальше от инициировавшегося мага с его страшным оружием.

Кирель взял за руку Лайон и быстро повел девочку прочь оттуда, торопясь на встречу с Ниарой. Они не могли знать наверняка, сколько откат от устроенной бури продержит мага в отключенном состоянии, и отлично понимали, что на счету чуть ли не каждая секунда.

Ниара и воин показалась неожиданно, вынырнув из какой-то боковой улицы.

— Хвост стряхнули? — тут же поинтересовался стражник.

— Да, — Кирель кивнул. — Все еще дом стережет. Новичок какой-то, похоже.

— Не имеет значения. Что ж, думаю, теперь можно идти к порталу.

— Сколько у нас времени?

— Зависит от того мага. Но нам хватит.

Портал в Анадалу располагался на окраине города. Несколько охраняющих его стражников явно скучали, и, чтобы убить время, по очереди резались в карты.

Воин только чуть улыбнулся, узнав кого-то из охранников. Отозвав того в сторону, он перекинулся с ним несколькими тихими словами, после которых тот перевел взгляд на детей, нахмурился, о чем-то подумав, и коротко кивнул, соглашаясь.

— Но под твою ответственность, если что, — предупредил он.

— Конечно. Ребята, сейчас вы вернетесь на Анадалу. Портал выводит в окрестности города Кендра. До столицы оттуда дня четыре пути, думаю, осилите.

— Конечно! — засмеялась Ниара. — Я не раз была там с мамой, так что дорогу знаю отлично.

— Я рад. Ну что ж, удачи вам, ребята.

Синие звездочки портала едва успели погаснуть, закрывая переход, как стражник снова посмотрел на друга.

— Ну и зачем тебе это надо было? Такой риск...

— Знал бы ты, как они мне за этот риск отплатили... — тихо прошептал воин. — Я им за это жизнь отдать готов... спасибо тебе. За мной не заржавеет.

— Забудь, — тот только отмахнулся. — Думаю, никто не вспомнит про чужаков и беспризорника. Хорошо, что Кирель ушел, давно я его предупреждал, не стоило со стаей связываться, сразу бежать надо было.

Воин только улыбнулся и, пожав руку друга, направился назад на свой пост. Если поторопиться, к вечеру можно добраться до эльфийского портала.

У ворот снова стояли и ждали. Только подойдя поближе, воин узнал этого человека и удивленно остановился.

— Я не знаю, как это у тебя получилось, Зорт, но я восхищен.

— Рад встрече, Герт.

— А уж я-то как рад... Мне пришлось искать твои следы по всей планете в течение целого месяца. Сегодня тебе удалось попасть под наблюдение, тут же выскользнуть из-под него, выбить меня из колеи и вернуть потерянную Силу. Это невероятно, но об этом поговорим позже. В общем, я пришел за тобой. Высшая Лейдена ждет.

Вряд ли можно найти во вселенной две менее похожих расы, чем эльфы и криэйторы. И внешне, и социально, и в вопросах жизненной философии. Но в одной вещи эти два бессмертных народа сходились безоговорочно Они оба считали драконов немножко сумасшедшими. А их прародителя, Желтого Дракона — сумасшедшим в квадрате.

Ну а как еще это назвать? Сначала Желтый Воитель во всех своих трех ипостасях вкладывает столько времени и сил, чтобы уравновесить десять планет, и создать во всех точках их поверхности ровный мягкий климат, абсолютно невозможный с точки зрения планетологии. Даже сейчас Предел, повинуясь старинной программе, усердно пашет, перераспределяя свет и тепло, за что его, конечно, клянут планетарные астрономы, но весьма благодарны все остальные.

Но спустя всего несколько тысяч лет является тот же самый Воитель... и вместе со своими потомками-драконами делает все, чтобы этот идеальный климат на отдельно взятой планете разрушить. Причем ладно, если бы он просто отключил заклятие теплового баланса — нет, вместе со своими потомками-драконами взялся сломать свою же магию немагическими методами. Устроить ядерную зиму в любом из миров Анлиона на порядок сложнее, чем, к примеру, на Земле. Но драконы явно не искали легких путей. Процессы ядерного распада, синтеза и аннигиляции, очень разные по сути, но схожие по внешним проявлениям в макромире, работая в похвальном единстве, сумели переупрямить даже Предел.

И ладно бы это все вытворял Хранитель, не помнящий, что творил в предыдущих воплощениях. Так нет, и бессмертный Дракон Предела, склерозом как будто не страдавший, воевал фактически сам с собой. Вот и скажи, что у него нет раздвоения личности.

Однако планета так просто сдаваться не собиралась. Потеряв биосферу, она все равно не желала оставаться грязной и оскверненной, мечтала достойно встретить хотя бы новых поселенцев. Она старательно разлагала яды, убирала из своих небес черный пепел, прятала радиацию в недра и на дно океанов, успокаивала землетрясения... Конечно, с точки зрения человека все это занимало тысячелетия, но по геологическим меркам получалось едва ли не мгновенно. Особенно, когда планете тихонько, незаметно помогают. Те, кого принято считать воплощением грязи и скверны. Это как работа с изнасилованной женщиной. Переодеть. Умыть. Дать теплое пальто, чтобы укрыться от космического холода. Немножко косметики, чтобы привести себя в приличный вид. Не то, чтобы Повелители Плоти были такими уж принципиальными "зелеными". Просто им с этой планетой еще жить...

Но крылатые насильники не дремлют! Они твердо вознамерились окончательно опустить свою жертву. Раз уж нельзя полностью уничтожить криэйторов — нужно по крайней мере сделать, чтобы эти твари носу высунуть не смели из своих подземных логовищ. Работа кропотливая, грязная и неблагодарная. Поначалу ее делали автоматы. Как только спутник-наблюдатель засекает внизу какое-нибудь движение, отличное от ветров и волн, боевая платформа сразу сбрасывает туда пару сотен мегатонн. А потом еще подползает сама и хорошенько прожаривает это же место излучателями во всех диапазонах — оптикой, инфракрасными, рентгеном, гамма-лучами... А сверху еще для порядку "грязной" бомбой прихлопнет. И душиком нейтронным польет свежевскопанную грядочку — чтоб жизнь медом не казалось. Криэйторам самим на радиацию наплевать, их сервозверям по большей части тоже — а вот выводки обычных зверушек, Искажением не затронутых, все норовят либо лапки кверху откинуть, либо бесплодными стать. Конечно, у разных видов сопротивляемость разная, да и селекция немного помогает, но есть уровень ионизации, при котором дохнут даже тараканы. Именно его драконы и добивались.

Однако настоящего искусственного интеллекта в мире Анлиона еще никто не создал, а в поединке разума с программой выигрывает чаще всего первый, если имеет достаточно времени. У Лордов Подземелий времени было в избытке, так что не прошло и двух столетий, как их лазутчики научились обманывать спутники. Драконы усовершенствовали программу — на время помогло, но потом какой-то не в меру умный Лорд снова обнаружил в ней слабое место. И так несколько раз. В конце концов, ящерам это надоело, и они, не отключая спутников, стали вдобавок патрулировать небеса Анчара сами.

Вот тут и выяснилось, что они (не в первый раз) перехитрили сами себя. Тучи пепла, конечно, превратили планету в ледяной ад. Но при этом предоставили ее обитателям почти идеальное укрытие. Это город или сад не спрячешь — со временем они в облачных разрывах покажутся, а где разрывов не возникает слишком долго — там их можно создать искусственно, теми же лазерами или ракетами. Но отдельные летающие твари могут путешествовать почти свободно, постоянно оставаясь в затененных зонах. А среди этих тварей бывают и такие, для которых драконы, властители небес — всего лишь маленькие вкусные ящерки.

Первый же планетолет, посмевший нырнуть в тропосферу, не успел даже жалобно пискнуть. Понятно, что место его гибели распахали на километр вглубь, но что толку? Виновники происшествия, довольно облизываясь, успели убраться с места происшествия. А может и не пытались, может, это было одноразовое, короткоживущее биооружие.

Не желая больше рисковать жизнями пилотов, Лидер велел вернуться к практике тотального выжигания, работы по площадям. Благо, энергетическая мощь цивилизации росла с каждым годом, так что в процентном отношении затраты на бомбардировки становились все меньше. Исключая те случаи, когда военные изобретали какую-нибудь новую смертоубийственную игрушку и горели желанием ее испытать на бесплатном полигоне. Но они бы все равно построили и испытали, даже если бы Анчара в системе и вовсе не было. Мозги у них так устроены, что поделать. Пусть уж лучше рвут там, где от этого польза будет...

Обычно зачистка производилась каждые десять лет, но сегодня приказ Лидера почему-то поднял флотилию бомбардировщиков раньше срока — всего три года прошло с последней акции. Впрочем, экипаж это не слишком беспокоило. Вероятно, спутники заметили какую-то непредвиденную активность, которую не смогли подавить локальными ударами. Бывало уже в истории и такое — все тварям неймется.

— А вот интересно, — задумчиво сказал Ракхар, приземистый желто-красный ящер с высоким гребнем. — Если бы Хранитель с Мечом явился прямо сейчас? И вышел прямо на Анчаре. Только он, значит, осмотрелся, поднял глаза к небу... и тут мы ему на голову супербомбы! Какая у нас там самая мощная? "Гнев дракона" в двести гигатонн, да? Ну вот и этот самый гнев у него прямо на глазах входит в атмосферу... а потом хлоп! Новое солнышко. С радиусом поражения в полторы тысячи километров. По прямому указанию Лидера, привет с неба родственнику, так сказать...

— Слушай, тебе больше заняться нечем? — фыркнула черная самка. — Человек на Отраве загнется с первого вдоха, без всякой нашей помощи. Ну значит не повезло, бывает в жизни.

— Не знаю, не знаю. Я читал, что Мечи тела Хранителей вроде как изменяют — не так сильно, как криэйторы своих жертв, но живучесть у них определенно повыше средней человеческой. Да и Пределом можно какой-нибудь щит поставить...

-Если он попытается использовать Предел на Отраве, — терпеливо разъяснила черная, — это немедленно учуют криэйторы. И тогда останется лишь надеяться, что наши бомбы долетят раньше, чем твари утащат его слишком глубоко в подземелья. И для его блага... и для нашего. Хранитель в лапах какого-нибудь Лорда — это неизмеримо хуже, чем мертвый Хранитель.

— Оно, конечно, так, — вздохнул командир корабля, — да только Дух, покидая горящее тело, вряд ли все это сможет оценить. Кто-нибудь в курсе, у него личная память какая-то есть? Или только мозги Хранителя? Меч уж точно запомнит, что его по приказу Дракона поджарили.

— Ну и что? Сам по себе Меч не злопамятен. Да и вообще, вероятность выхода Хранителя именно в это время, да еще в этом месте слишком мала. Радоваться надо, что нас именно на Отраву послали, а не страшилки себе выдумывать.

— Погоди, что значит "именно на Отраву"? Что, могли послать куда-то еще?

— Ага. Например, на Онлиар. Пока ушастые легко отделались — всего лишь одна кассетная. По сравнению с нашим грузом — чепуха, не стоящая внимания. Одного нашего корабля достаточно, чтобы сделать из любого континента сплошное поле черного стекла. Представь, что могут сотворить пятьдесят. Ты сможешь нажать на кнопку, видя внизу онлиарские сады?

— Ну ты и спросишь! — Ракхара аж передернуло. — Не знаю. И проверять не хочу.

— Вот-вот. Я тоже не знаю. Так что скажи Лидеру спасибо, и держи курс поточнее.

Прежде, чем поджигать местные небеса тоннами антиматерии, они по традиции обкатывали высокоточное оружие — сотня пенетраторов класса "Контрольный выстрел" погрузилась на несколько километров в недра планеты, прежде чем сдетонировать. К сожалению, судить об успехе или неудаче акции было сложно. С формальной точки зрения все прошло блестяще — глубина и координаты взрывов соблюдены с точностью до метра. Но вот поразили они кого-то, или впустую испаряли породу — так и осталось неизвестным. Лишь три боеголовки доложили перед взрывом о найденных пустотах — это могли быть как подземные дворцы Лордов, так и простые магматические карманы.

— Тектоникой бы их, — мечтательно облизнулась черная. — Чтоб подавило как крыс, прямо в норах... А лучше пару астероидов подогнать и...

— Астероиды нельзя, ты же знаешь, — пожал плечами командир. — А тектоника... ну, есть у нас "Основание скалы". На двенадцатой машине, если не ошибаюсь. И куда им прикажешь лупить?

Второй пилот тоскливо вздохнула. Она, конечно, знала, что самое мощное, астроинженерное оружие запрещено к применению даже против криэйторов. Его и испытывали-то всего пару раз — в отдаленной системе без признаков жизни. Результаты оказались слишком страшными, чтобы переносить это в Анлион.

Что же касается оружия тектонического, то есть искусственно вызванных землетрясений и извержений вулканов, то оно на Отраве применялось часто и успешно. Процентов семьдесят всех потерь Лордов после первой бомбардировки приходились именно на сейсмические удары. Но была в этом деле одна маленькая хитрость, не позволяющая применять такое оружие бесконечно.

Чтобы вызвать цепную реакцию сдвига больших масс планетарной коры, необходимо найти место, где они и сами уже хотят "поехать", но какой-то пустячок им мешает. Такие места, где относительно слабый взрыв или работа орбитального излучателя может спустить с цепи тысячекратно более мощные силы, на жаргоне драконов именуются "подхвостьями Санкара", что примерно соответствует "Ахиллесовой пяте" в земном фольклоре. Так вот, даже у столь огромного зверя, как планета, количество этих "подхвостий" ограничено. Однажды использованная критическая точка сбрасывает напряжение и чаще всего перестает быть таковой на много десятилетий, если не веков. Все зоны, где литосферные плиты сталкиваются или расходятся, все потенциально активные вулканы и лавиноопасные склоны давно значились на драконьих картах — и в основном были давно раздолбаны. Половина из них "сорвалась" еще в дни первой бомбардировки. Слабые, в пять-семь баллов судороги били Отраву непрерывно, кое-где продолжались извержения, но к тому и другому криэйторы давно привыкли. Их бионические базы эффективно гасили толчки, а из лавы, кажется, даже научились черпать энергию для роста. Выдать что-то действительно эффектное, изменяющее очертания континентов и климат на десятки лет вперед, планета уже не могла — исчерпалась потенциальная энергия литосферы.

Поэтому работка получалась довольно занудная, без творческого огонька. Сначала расчистить достаточный просвет в облаках над океаном, чтобы спустить туда очередной отравляющий завод, потом обойти планету и сбросить оставшиеся заряды на континент. Заснять результаты взрывов, зачистить лазерами, если что-нибудь высунется, отладить спутники-наблюдатели, запустить парочку новых — и домой. Рутина...

Поэтому, когда восемь ударных планетолетов класса "Император" разом превратились в огненные шары, Ракхар и Шинари даже не сразу поняли, что трудовые будни закончились. Это был определенно какой-то сбой экранов, учебная тревога, спецэффект вместо реальной видеохроники! Ну кто, спрашивается, мог угрожать хозяевам пространства здесь, в открытом космосе, в тридцати тысячах километров над атмосферой практически мертвой планеты?! Силы Высшего мага, конечно, хватило бы превратить в бесполезные жестянки половину эскадры, но не на таких скоростях и расстояниях! За пределами атмосферы они были почти беспомощны: рожденный ползать, летать не может. Какая-нибудь криэйторская тварь, возможно, могла подобраться незаметно и вывести из строя один корабль. Но восемь? Мгновенно? Для этого понадобилась бы такая свора чудовищ, что они затемнили бы весь космос! Пилоты ошеломленно переглянулись, а за это время еще пять кораблей разделили судьбу погибших.

Первым сообразил, что происходит, киберпилот:

— Внимание, девять кораблей эскадры ведут огонь по остальным. Связаться с их бортмозгами не могу. Предположительно, планетолеты захвачены неизвестным противником! Выполняю маневр уклонения! Прошу разрешения на ответный огонь!

Ремни-фиксаторы впились в спины астронавтов. Захрустели суставы от перегрузки, звезды на экранах поплыли вверх. Ракхар наконец отошел от шока:

— Огонь только лазерами, по инжекторам! Отстрелить заградители! Нужно лишить их хода!

Шинари поморщилась. Она сомневалась, что там на захваченных судах еще кто-то живой. А вот риск возрастал многократно. Планетарные бомбардировщики не предназначены для боя с себе подобными. Ракеты, способные превратить в пыль целый континент, в космосе беспомощны, как слепые котята — слишком велики расстояния, слишком малы скорости. Даже если удастся выполнить наведение, их просто сожгут на подлете.

Лазеры — дело другое. Ими бить можно, и весьма эффективно, как только что доказали неизвестные угонщики. Но только если жертва достаточно неуклюжа, чтобы подставить борт. Или, как в данном случае, просто не ждет подлости от боевого товарища. Если же пилот заранее знает, что его будут жечь, помешать такому покушению не просто, а очень просто. Нужно всего лишь развернуться к злодею главным отражателем — и пусть лупит в идеальное зеркало хоть до следующего пришествия Воителя. Если себя случайно не поджарит отраженным лучом. А если надоест ждать — просто включить форсаж. Выхлоп фотонного двигателя не может сравниться с боевым лазером в точности и дальнобойности — но что касается чистой огневой мощи, тут ему нет равных. На обычной дистанции боевого построения эскадры он просто испарит судно аналогичного класса.

А вот захватчики, кажется, этого не понимали. Вместо того, чтобы подставить лояльным бомбардировщикам двигатели, они крутились в самой гуще строя, пытаясь продырявить баки с антиматерией. Что теперь, когда драконы отошли от первого шока, стало весьма проблематично. Часть кораблей подставила отражатели и стала полностью неуязвима, другие выполняли маневры уклонения, закрывались тучами металлической пыли или разворачивалась к угонщикам термостойкими носовыми обтекателями — планетолет в принципе можно сбить, стреляя в него спереди, но на это требуется время.

— Не жечь их! — повторил приказ Ракхар по общему каналу. — Обездвижить и ослепить!

Движением когтей переключился на закрытый канал с помощником командира эскадры. К счастью, тот был среди уцелевших кораблей.

— Кажется, там не профи. Справимся. Ты уже вызвал крейсера и десантников?

— Только крейсера. Ракхар, я подозреваю, кто там может быть. И если я прав — никакой десант с ними не справится. Впрочем, дело уже на личном контроле Лидера. Он решит лучше.

— Хочешь сказать... они?! — командир непроизвольно мотнул головой в сторону Анчара. И хотя видеосвязь отсутствовала, помощник прекрасно его понял:

— Считай, что я их нюхом чую. Только не спрашивай, как твари могли проникнуть сразу на девять кораблей. Я сам хочу это выяснить...

Связь на секунду прервалась — корабли выполняли очередные маневры. На сей раз — преследования. Угонщики поняли, что с профессиональными пилотами в космическом бою им не тягаться и теперь пытались увести свои трофеи. При этом они невольно подставили эскадре отражатели, так и не догадавшись, что это лучший способ защиты и нападения. Чтобы вывести из строя лазерами, их следовало обогнать — а это было невозможно, поскольку у всех планетолетов предельное ускорение одинаково, а разгон они начали раньше. Хотя стоп... кажется, "невозможно" сегодня отменялось!

— Что эти ящерицыны дети делают?! — у командира отпала челюсть.

— Уходят, — флегматично сообщила Шинари. — С ускорением около трехсот норм.

Технические характеристики фотонных двигателей позволяли гонять в таком темпе. Но никому никогда не приходило в голову его развивать! Бомбардировщик — машина солидная, неторопливая, осторожная. Мгновенный разгон — привилегия гравилетов или ракет-автоматов, не имеющих хрупкого живого груза. Живого пилота без компенсации такая перегрузка мгновенно превратит в желе. Точнее, до сих пор считалось, что превратит.

— Может, они покончили с собой? — несмело предположили в наушниках. — Сами умерли от перегрузки, но киберпилотам задали максимальный разгон, какой конструкция выдержит? Среди людей встречаются фанатики-самоубийцы, а криэйторам и вовсе на жизнь марионеток плевать...

— Тогда и риттелей добавь в кандидаты, они тоже убиваются весьма охотно, — иронично заметил помощник. — Нет, товарищи, кто как, а я уверен, что сволочи на тех кораблях сейчас живы, здоровы и смеются над нами. Ну и как ты думаешь, командир, какая живая тварь может выдержать трехсоткратную перегрузку, да еще сохранить при этом дееспособность?

Вопрос был риторический. Тренированный человек может выносить 10g в течение нескольких минут, риттель — примерно столько же. Эльф переносит без вреда для здоровья более высокие пиковые нагрузки — до пятнадцати норм, но раньше выходит из строя — при тройной силе тяжести он уже не может пошевелиться а при пятикратной — теряет сознание. Драконы самые крепкие — их облегченные сверхпрочные кости, антигравитационные органы и уникальный рисунок кровообращения позволяют выносить до тридцати норм молодому и до пятнадцати — взрослому, не теряя сознания и быстро восстанавливаясь после шока. Но триста... Если угонщик ростом хотя бы с человека, то он сейчас весит не меньше десяти тонн! Ни одна тварь природного происхождения этого не вынесет. Маги, возможно, сумели бы разработать необходимое заклятие, но представить себе мага за пультом планетолета... Другой ответ куда более очевиден, хоть и отвратителен. Искаженные. Компенсируют нехватку пилотских умений чисто физической выносливостью. Было что-то донельзя обидное в этом — твари, столетиями обитавшие в подземельях, оказались в некоторых отношениях лучшими астронавтами, чем крылатый народ.

— Ничего. Больше четырехсот они не выжмут, будь сами хоть из титана — развалятся корабли.

А с дранлонских боевых станций уже вылетели перехватчики-автоматы — маленькие ловкие машинки смерти, легко выжимающие несколько тысяч. Даже им понадобится не меньше часа, чтобы достичь окрестностей Анчара, но угонщикам деться некуда — станции слежения уже ведут их, и не отпустят в любой точке системы. И церемониться с ними теперь не будут — даже если на захваченных кораблях и оставались живые пленники, теперь они погибли от перегрузки.

— Оцепить планету, — приказал он остаткам эскадры. — Твари могут попытаться посадить корабли и спрятать их где-нибудь в своих пещерах. Если хоть один коснется уровня туч, мы приготовим из атмосферы хорошую кашу. Пусть попробуют полетать в плазме.

Но беглецы возвращаться совсем не собирались. Они уходили куда-то "вверх", из плоскости эклиптики, во внесистемную пустоту, превращая себя в идеальные мишени. Видимо, решили умереть покрасивее. Или ничего не понимали даже в основах космического боя... Еще полчаса такого сумасшедшего разгона — и они останутся без топлива вообще.

Словно уловив мысли командира, все девять факелов синхронно погасли.

— А они не такие уж и дилетанты, — отметила Шинари, глядя на приборы. — Охлаждают дюзы жидким азотом, чтобы с тепловых сенсоров сорваться. Помехи ставят...

— Бесполезно, станции их все равно ведут. Хотя если не дилетанты, это может быть подготовкой... Но к чему?

Минут пять ничего не происходило. Украденные суда шли по инерции, перехватчики развили в полтора раза более высокую скорость и тоже отключили двигатели — чтобы не проскочить мимо цели слишком быстро. А потом все девять бомбардировщиков так же синхронно, словно похитители отрабатывали маневр не один год... пропали с экранов.

— Как?! — только и смог выдавить командир. Судя по возгласам в наушниках, он был не одинок в своем недоумении. Они ведь не своими "глазами" сейчас наблюдали — на экраны передавалась интегрированная информация со всех следящих систем Анлиона, начиная от крошечных сенсоров и заканчивая стокилометровыми антенными комплексами обсерваторий. И по нулям! Ложные цели — пожалуйста, целый рой. На месте настоящих — пустота.

— Стеллс-система? — несмело предположил кто-то.

— Ага, они ее в кармане принесли. В конструкции бомберов маскировки сроду не было! А если бы и была, все равно она не бывает настолько надежной, чтобы исчезнуть прямо на глазах!

— Могли что-то бионическое притащить и покрыть корпус. У криэйторов прошлого вроде была радионевидимость...

— Ты представляешь, сколько займет покрытие, способное целиком спрятать четвертькилометровый корабль? Да его грузовым кибером пришлось бы на борт тащить! И незаметно такое пропихнули? На девять машин? Не, это уже фантастика.

Ракхар в перебранке не участвовал. Он не имел убедительных версий, но чувствовал, что принимать меры уже поздно. Перехватчики ничего не найдут, хоть бы прочесывали зону исчезновения, пока не кончится топливо. Их обставили. По всем статьям.

— Глава II.

Из ручья на него смотрело отражение прекрасного зеленоглазого эльфа. Его собственное отражение.

Он улыбнулся себе и поднялся на ноги, оглядывая проснувшийся лес, заполненный звуками и жизнью. Истинный эльф, он жил лесом, чувствовал ровное биение его сердца, слышал шелест травы, тихое жужжание насекомых, улавливал такие нотки в прекраснейших голосах птиц, которые не мог слышать ни один из людей.

Настроение было отличным. Он еще не знал, что будет сегодня, куда занесет эльфа-бродягу очередная дорога, где он остановится на очередную ночь. Может, его ждет теплая постель одинокой прекрасной человеческой женщины. Или не одинокой. Или не совсем прекрасной... А может, придорожная канава. Или же его снова схватят стражники очередного мелкого города, возникшего на его пути, и посадят в местную тюрьму, до выяснения. Конечно, никто не узнает в нем эльфа, он никогда не появлялся на людях в своем истинном обличье, предпочитая создавать иллюзию человека.

Сколько их было, наугад избранных дорог, одиноких и не одиноких ночей, проведенных в доме, трактире, кутузке, канаве, лесу... Сколько еще будет? Этого не знал никто, даже он сам.

Эльф улыбнулся и довольно потянулся. Сегодня ему исполнилось четыреста тридцать лет, в эти годы бродяги обычно уже возвращаются из странствий по Анлиону и принимают активное участие в общественной жизни своего селения. Но он знал, что не вернется. И на то существуют две важные причины. Во-первых, домой его совершенно не тянуло, казалось, что за годы бродяжничества он узнал слишком мало об окружающем мире, во-вторых, он все еще не исправил все те многочисленные ошибки, которые умудрился совершить в юности. Впрочем, ни перед кем, кроме самого себя, он за эти ошибки не отчитывался, но позволить себе вернуться не мог. Хотя и мог в любой момент. Теоретически.

К тому же, было еще и в-третьих. О котором он предпочитал вспоминать как можно реже. Много лет назад, когда он только покинул родную планету, глупая выходка очень сильно рассердила могущественного человеческого мага. Рассердила настолько, что тот не пожалел сил на сильное проклятие. И тащить его за собой на родную планету эльф просто не смел. Он не сомневался, что Старший селения легко снимет проклятие, но не мог поручиться за то, что даже за короткое время проклятие не успеет причинить вред односельчанам. Да и всей планете в целом. Жаль, не удалось полностью узнать текст проклятия, может быть, удалось бы его снять....

А все его чрезмерное любопытство. Если бы он не рискнул посягнуть на эти несчастные книжонки... Так нет, решил попробовать. Вот и допробовался.

Вспоминая, как часто его жизнь оказывалась на волоске от своего печального конца, эльф покачал головой. Если его хранит от гибели какая-то неведомая сила, которой он никогда не чувствовал, то почему же ему так часто не везет?

Эльф невольно вздрогнул, вспомнив, как на него нахлынула волна острой, невыносимой боли. Он не понимал, откуда она исходит, тело перестало ему подчиняться, казалось, мир сошел с ума всерьез и надолго. Только когда он снова обрел возможность видеть, стоять на ногах, и более-менее соображать, пришла ясная, но ничего не объясняющая мысль: что-то случилось.

Однако, будучи прирожденным раздолбаем, эльф не задумывался о том, где и что именно случилось. Да и стоит ли что-то предпринимать — если это неведомое должно случиться, значит, оно случится во что бы то ни стало. Так зачем лишний раз ломать голову над никому, в общем-то, не нужной проблемой?

Из ручья на него смотрело отражение молодого мужчины. Он улыбнулся, поднялся на ноги и размеренным неторопливым шагом человека, которому некуда спешить, пошел по дороге. Он не имел представления, куда ведет эта дорога, да это было и неважным. Главное — пока вокруг него был Лес, эльф мог идти, не чувствуя усталости, очень много часов. А потом... А потом дорога куда-нибудь да и выведет.

Леса Ксеала, планеты, принадлежащей Высшему Фанилару, были очень похожи на настоящие эльфийские. Да оно и не удивительно — каких-то несколько тысяч лет назад планета полностью принадлежала эльфам. Ну а после пришествия Арлинга мир очень сильно перекроили, отобрав у эльфов Ксеал и ограничив их одной Майдени да маленьким островком на Воине. После непонятной тихой попытки переворота (или гражданской войны?) у драконов, они оставили Онлиар, который тут же подобрали Перворожденные.

Работы там было очень много — планета драконов показалась эльфам едва ли не самой ужасной в розетте, за исключением, пожалуй, испепеленного Анчара. Но объем работ никого не испугал, и уже через триста лет планета стала радовать эльфийский глаз.

"И все это было снова уничтожено", — грустно подумал он. Слухи о бомбежке Онлиара медленно, но верно распространялись по Анлиону. Страннику повезло встретиться с сородичами, которые были настолько расстроены чем-то, что даже не заметили, как к ним присоединился человек. Этим ребятам сильно повезло — они не оказались дома, бродя по Ксеалу в тот страшный день, и это спасло им жизнь. Но вот их семьи оказались не столь удачливы... Напиваясь, они мрачно рассказывали случайному попутчику страшные новости из дома, которого у них больше не было.

Эта новость застала эльфа врасплох. Он родился на Онлиаре уже после того, как планета начала приобретать современный вид, и не мог даже представить ее в первоначальной разрухе. Даже хуже — у драконов тоже были леса и луга, пусть не такие красивые, как эльфийские, но были. Сейчас же... Сейчас там не осталось ничего. Оставалось только благодарить всех Воителей за то, что родное селение располагалось очень далеко от места удара, так что оно наверняка не пострадало от бомбежки.

Он не сомневался, что сородичи уже начали работы по восстановлению, но о потерях среди магов он не мог быть осведомлен, и естественно не знал, что сейчас просто некому хотя бы очистить мир от ядерной заразы и запустить его восстановление.

Грустные мысли заставили его ослабить внимание, так что он в упор не заметил отряд стражников, расположившийся на дороге.

— Эй, парень! — насмешливый оклик вернул эльфа в реальность.

— Что? — машинально отозвался он.

— Кто такой и куда направляешься?

Эльф вздохнул. Нарываться на подобные проверки ему приходилось не раз, и за годы блужданий у него сложилась вполне приличная легенда.

— Райн Легори я... путешественник. Родом с Анадалы, брожу по планетам, изучаю травы.

— Ага, путешественник-травовед... — стражник улыбнулся. — Человек...

— Ну... да.

Теперь уже весь отряд покатился со смеху, введя эльфа в полный ступор.

— А в чем дело-то? — непонимающе спросил он.

— Ты в зеркало на себя посмотри... человек... — всхлипнул один из молодых охранников.

После такого замечания стало понятно, что каким-то образом он смог потерять свою маску. Но... как?!

— Ты конечно довольно сильный маг, но далеко не такой опытный. Да и возможностей, чтобы хоть как-то сравняться со мной, у тебя не было, — раздался спокойный голос у него за спиной.

Стремительно обернувшись, эльф столкнулся со спокойным, уверенным в себе взглядом человека. Мага. Высшего мага Фанилара. Того самого мага, который однажды его проклял...

— Воитель... — прошипел он, понимая, что не может даже пошевелиться.

— Думаю, тебе не стоит лезть в драку. Хотя бы просто потому, что мы оба знаем — я сильнее. Так что лучше идем со мной добровольно.

— Я бы с удовольствием подрался, — ощерился эльф. — Да вот почему-то шевельнуться не могу. И куда это я должен с вами идти?

— А какая разница? — тонко улыбнулся маг. — Если будешь умницей, ничего с тобой не случится. Ну а выбора у тебя все равно особого нет.

Эльф только кивнул, понимая, что маг владеет ситуацией в полной мере, да и этот человек, похоже, знает о нем абсолютно все. Но откуда?.. Ответа на вопросы он не знал.

— Вот и хорошо, — кивнул Высший. — Может, все же скажешь, как тебя зовут на самом деле?

— Рэйвэлль Вайэр. Обычно Рэйвом звали.

— Хорошо. Рэйв... Это не помешает? — маг быстрым движением застегнул на шее эльфа тонкий ошейник из какой-то непонятной кожи. Тут же словно все чувства отсекли — Рэйв дернулся, пытаясь сорвать узкую ленту. — Спокойно. Это одна из разработок ваших магов. Полезная штука, не так ли? Позволяет обладающего магией субъекта полностью отрезать от его способностей. Ну, и придушить тоже может.

Он промолчал. Говорить было не о чем... Сам по дурости попался в ловушку, и как из нее выбраться — неизвестно. Постепенно к нему возвращалась подвижность, но без магии вырваться из защищенной темницы Высшего будет не просто сложно, а невозможно. Даже Воителю такое скорее всего не под силу.

И сомневаться в том, что с этой минуты он — пленник Фанилара, не приходилось.

— Он больше не опасен, — бросил Высший начальнику отряда. — Доставьте его в башню, и в подвал.

Солдат снова посмотрел на него, но уже без капли насмешки. С этой секунды перворожденный стал для него обычным рабочим материалом. Воин практически не сомневался, что этот представитель эльфийской народности уже никогда не увидит солнечный свет, либо сгинув в подвалах Высшего, либо навечно будет замурован там, выполняя какую-то важную работу.

Привычным движением он заломил эльфу руки, застегивая на запястьях тяжелые кованые кандалы. Наметанным взглядом он не мог не отметить старые, практически не заметные следы от таких же оков. Прикосновение холодного металла явно пробудило в памяти пленника не самые лучшие воспоминания, потому как он попытался вырваться из рук стражника.

— Раньше надо было дергаться, — спокойно и тихо заметил тот. — Все, Рэйв, твое время в этом мире прошло. Можешь прощаться с солнцем.

— Что?.. — прошептал он.

— А ты Высшему поверил? Много я таких повидал... наивных. Поверь мне, тебе не выбраться. Без магии ты вряд ли на что-то способен, а уж магии как раз тебя очень качественно лишили. Так что пока топаем до города — прощайся с миром.

Эльф закрыл глаза. На лице его застыла маска равнодушия, скрывавшая за собой жестокую душевную бурю. Как он мог пропустить ловушку? Не заметить присутствия Высшего мага?! Сожалеть было поздно — вырваться из ошейника было невозможно, да и оковы на руках были из того редкого металла, разорвать который невозможно. Когда-то он носил такие, ожидая приговора, решающего его судьбу. Но в тот раз человеческий суд оказался милостив к нему — и невиновного отпустили на свободу. Похоже, ему снова придется ожидать решения тех сил, которым он ни в силах помешать.

Лес закончился. Отчаяние охватывало душу эльфа с каждым шагом все сильнее и сильнее, чем ближе становился город, тем меньше оставалось надежды на чудо. Солнце немилосердно жгло плечи, но Рэйв и не думал жаловаться на него, поверив словам стражника. Последние мгновения его вольной жизни, жизни под открытым небом, когда робкие утренние лучи солнца заменяют будильник, а лес дает все необходимое. Конец... Конец всему этому.

Легкие шаги Рэйва были не слышны на каменной кладке башни. И каждая ступенька вниз, в подвал, добавляла один камень к тому повисшему на сердце эльфа грузу. Наконец спуск закончился, и его немилосердно толкнули вперед, буквально впечатав в стену.

— Да кто там еще? — проворчал голос из-за двери. Та стала медленно распахиваться. — Хо, Вирк! Давненько тебя не видно было. Кого-то привел?

— Ага, — буднично отозвался тот. — Найди место вот этому жильцу.

Стражник втолкнул эльфа за порог, и тот едва удержался на ногах, потеряв равновесие. Бросив на него короткий взгляд, Вирк отвернулся, собираясь уходить.

— Э, погоди. Метка-то какая?

— Желтая, — бросил он на ходу, поднимаясь. Почему-то ему очень не хотелось встречаться взглядом с тем, кого он в очередной раз обрекал на незавидную судьбу.

— Значит, желтая... — человек медленно повернулся к пленнику, рассматривая его с головы до ног. — Что ж нам с тобой делать, а?

Рэйвэлль не ответил, понимая, что человек разговаривает сам с собой. Вряд ли кто-то из здешних обитателей любит коротать время за разговором с собственным тюремщиком.

— Ладно. Как там тебя кличут?

— Рэйв, — тихо ответил эльф.

— Ага, Рэйв. Ну и что мне с тобой делать, а? — человек выжидающе уставился на него и, дождавшись неопределенного пожатия плечами, сообщил:

— Для начала тебя ждет стрижка.

Он округлившимися глазами посмотрел на человека, но ничего не сказал, а тот уже добыл откуда-то большие острые ножницы и, собрав густые светлые волосы эльфа в кулак, одним ленивым движением обрезал их, намотал на руку, и, секунду полюбовавшись, швырнул в горевший очаг.

— Вот так-то лучше. Сам потом поймешь, что так много полезнее.

Рэйв пожал плечами, резким рывком отбрасывая упавшие на глаза непослушные пряди.

— Привыкнешь, — успокоил его тюремщик. — Идем.

За дверью царила тьма. Они шли по узким темным переходам, и человеку то и дело предупреждал пленника о таящейся опасности. Острое зрение позволяло тому видеть многочисленные ступеньки и нависающие своды, так что особо в наставлениях сопровождающего он не нуждался.

— Вот и пришли, — человек придержал его за руку, останавливая около неприметной двери. — Ты это... Желтую метку имеешь, так что в одиночку тебя велено. Вот так вот, Рэйв.

— Да какая разница...

— Не скажи. Всяко, с народом лучше. Хотя, ты ельф, таких народ не любит. Спесивы больно.

Он покопался в кармане, вытаскивая огромный ключ. Открывая заржавевший замок, он то и дело поглядывал на замершего пленника, думая, какая судьба ждет этого несчастного, станет ли эта клетушка его последним пристанищем на несколько дней или домом на долгие годы.

— Вот так, — кивнул человек, заводя его в каменный мешок, в котором нельзя было ни толком встать, ни лечь. — Ладно, давай сюда руки. Затекли, поди.

Негромко щелкнул замок отпираемых кандалов, и эльф смог наконец-то растереть онемевшие запястья. С невероятно громким стуком захлопнулась тяжелая дверь, снова проскрипел ключ — и на него обрушилась гнетущая тишина и непроглядный мрак подземелья.

— Воитель... — обессиленно прошептал Рэйвэлль, опускаясь на пол.

Тихо скрипнула дверь, впуская Лаан в комнату. Время уже приближалось к полудню. Высоко поднявшееся солнце практически не проникало в комнату, огромным горячим пятном застыв на подоконнике. Зарэль подошла к окну и выглянула на улицу. Город жил обычной жизнью, и никому не было дела до ее проблем и тревог. Как всегда.

Девушка тяжело вздохнула. Если каждую вербовку будут сопровождать приключения такого рода, то организация так и не будет создана. Просто потому, что ее создателя убьют одной прекрасной ночью.

Обернувшись, эльфийка застыла на месте: кое-как свернувшись, в очень неудобном кресле спал Алар. Сердце Лаан дрогнуло — она поняла, что человек ждал ее здесь все это время, и вряд ли ему удалось уснуть до рассвета. Неслышным шагом она пересекла комнату, и, остановившись рядом, едва касаясь, провела ладонью по его волосам.

Жесткая рука наемника перехватила ее запястье, рванула на себя, и Лаан, не удержавшись на ногах, упала на него.

— Наглец! — не сдержавшись, девушка попыталась залепить ему пощечину.

— Милая, не надо меня злить, — мужчина легко увернулся, в его глазах зажглись непонятные огоньки. — Иначе можешь пострадать. Ну и подкрадываться так тихо тоже не стоило.

Эльфийке хватило этих нескольких секунд, в течение которых он произносил свою речь, чтобы найти уязвимую точку на его теле. Воин взвыл от боли, отпуская ее и изо всех сил пытаясь вдохнуть. Наблюдая за ним из дальнего угла комнаты, Лаан пыталась понять, почему каждая ее встреча с Аларом приводит к поединку между ними: либо словесному, либо, как сейчас, банальной драке.

— Один-один, — наконец он сумел вздохнуть. — Правда, если бы я действительно хотел тебя убить...

— Тебе оно точно надо? — поинтересовалась девушка. — Кстати, тебе интересно, как прошли переговоры?

— И не только это интересно. Во-первых, хотел узнать, где тебя носило целых три дня, а? Не поверю, что вы договаривались столько.

— Я не поняла, ты ревнуешь что ли? — Лаан насмешливо улыбнулась. — Вообще-то, это было куда менее приятное времяпрепровождение, чем ты думаешь.

— Что случилось?

— Сейчас расскажу. Переговоры вообще прошли успешно, чтоб ты знал. Надо было видеть физиономию Дэвана, когда он узнал, что ты уже здесь. Но ничего, обошлось. Только вот освободилась я уже затемно — попасть в город удалось только около полудня, там какая-то колымага ворота забаррикадировала. И меня выследил Кселт.

— Кто?! И тебе удалось уйти?!

— Меня спас какой-то странный воин. Причем не потребовал никакой платы, даже в трактире поселил вместе со своими спутниками.

— Действительно, странно. Никогда не видел такого рыцаря без страха и упрека. Не пыталась привлечь его? Если он смог справиться с посланниками, то для нас он просто неоценим.

— Пыталась, как же. Но он воин, а не наемник. Знаешь, он звал меня с собой.

— Вот даже как? И его имя?..

— Айран.

— Нет, не знаю такого, — задумчиво протянул мужчина через минуту раздумий. — Хотя это неудивительно, такие ребята долго не живут. Скорее всего, только-только в большую жизнь окунулся.

— Этот проживет долго. Ты бы видел, как он дрался! Настоящий Мастер, мне таких видеть никогда не приходилось.

— Интересно было бы с ним встретиться, — замечтался Алар. — Очень интересно...

— Ты проиграешь, — просто заметила эльфийка. — Слишком разный класс.

— Тем интереснее, — возразил наемник. — Это был бы славный поединок: рыцарь против наемного убийцы.

— Алар, я серьезно, — девушка строго посмотрела на него. — У тебя нет ни единого шанса, я в этом уверена на все сто процентов. Жаль, он отказался вступить в организацию, с таким воином нам можно было бы не опасаться мести.

— Лаан, а тебе не кажется, что этот неизвестный вояка и есть Желтый Воитель? — неожиданно спросил ее мужчина, разглядывая трещину в полу.

— Шутишь? — эльфийка обеспокоено взглянула на соратника. — Этого не может быть!

— Почему?

Она прошлась по комнате, вспоминая встречу с Айраном до последней секунды.

— Слишком молод. Зеленый мальчишка. И еще он совершенно не способен к магии, ни разу за весь бой не попытался прибегнуть к ее помощи. А из тех материалов, которые мне предоставил Лавар, следовало, что любой начинающий Воитель чуть ли не воду греет магически. Учиться ему надо, быстро и действенно.

Алар посмотрел на нее, как на маленькую девочку.

— Во-первых, возраст не критерий для Воителя, во-вторых, магический фон он наверняка научился скрывать, иначе Высшие маги давно бы праздновали победу. В-третьих, конкретно этот Воитель может увереннее чувствовать себя с мечом, чем с магией. Может, он с детства учился, а магический талант у него не заметили или он был скрыт.

— Под такие критерии можно подвести любого неизвестного нам человека, обладающего хоть каким-то талантом, — вздохнула эльфийка. — Так что ты ничего не доказал. Однако если нам удастся встретиться снова, я проверю мальчишку более тщательно.

— Если он Воитель, упаси тебя эльфийские духи от очередной встречи, — проворчал Алар. — Его могущество растет чуть ли не с каждым днем, и если он узнает о наших планах...

Чуть мерцающая зеленая дымка появилась из ниоткуда, окутывая портал, из которого друг за другом вышли двое эльфов. Правда, ни одной живой души, чтобы заметить это, рядом не оказалось. К счастью. Защитный экран продержался еще несколько секунд, и, повинуясь воле создателя, лопнул, как мыльный пузырь. Эта область Онлиара оказалась не очень сильно поврежденной радиацией.

— Сразу чувствуется беда, — прошептал Рэллмар. Он все еще не решался открыть глаза.

— Я заметила, — кивнула Айран, закашлявшись. — Можешь посмотреть, в конце концов.

Девушка вздохнула и принялась плести какое-то заклинание. Через несколько минут в воздух взлетели десятки ярких птичек. Еще мгновение — и они с невероятно быстрой скоростью растворились в небе.

— Что это?

— Заклинание-диагност, из простейших. Птички облетят планету, и часа через полтора-два у нас будут довольно точные сведения о том, что творится на Онлиаре. Вот бы компьютер сюда... — мечтательно произнесла она. — Можно было бы смоделировать все и полную базу собрать...

— Ты о чем? — Рэллмар покосился на Воителя.

— Не обращай внимания, — Айран отмахнулась. — Это я мечтаю о несбыточном. Аллерин говорил, что они найдут нас в течение часа, птички тоже раньше не вернутся.

— И что думаешь делать?

— Спать, — она чуть покосилась на эльфа. — В эту ночь уснуть мне так и не удалось, а работы сегодня мно-ого...

Высоко в небе витали тучи пепла, закрывая солнце, а у земли его мелкие пылинки проникали в легкие, ложились ровным серым слоем на одежду.

Эльфы устроились под поникшим пожухлым деревом. Айран опустила голову на плечо друга и, уже засыпая, тихо прошептала:

— Мы восстановим твой мир. Чего бы мне это не стоило...

Обнимая спящую девушку, Рэллмар даже не знал, что думать о происходящем. Он понимал, что на его родную планету постигло самое настоящее бедствие, но одно дело представлять, а другое — видеть на самом деле. Видеть и ощущать, вдыхая пепел сгоревшей жизни...

И это была далеко не самая поврежденная часть планеты — было ясно, что трава и деревья повреждены недавно прошедшими кислотными дождями и чахнут от недостатка солнца, но лесной пожар сюда не дошел. Эльф не сомневался, что и в эту минуту где-то еще горят леса, поливаемые кислотой, и этот огонь остановить под силу далеко не каждому магу. Да еще и неизвестно, насколько велики пожары, какова площадь, пострадавшая ко всему прочему и от радиации.

Рэллмар неожиданно почувствовал, как в его душе разгорается непримиримая ненависть к драконам, и на минуту закрыл глаза, изгоняя из сердца это губительное чувство и собираясь с мыслями. "Айран не позволяет себе расслабиться ни на минуту, — укорил себя он. — Ненависть не поможет ни восстановить Онлиар, ни наказать убийц".

Беззвучно он повторял какие-то слова. Никто не мог бы сказать, произносит ли он слова проклятия в адрес горе-союзников или просит прощения у планеты, которую оставил, хоть и не по своей воле. Он даже не заметил, как мир раскрылся, обрушив всю свою боль на распахнутую перед ним душу эльфа.

Еще никогда он не испытывал такой гаммы чувств и ощущений одновременно. В одно мгновение он почувствовал на себе все страдания погибших в огне, распыленных взрывом, умерших за несколько мгновений от чудовищной дозы радиации... Мужчины, женщины, старики, дети... Могучие маги и практически бесталанные эльфы, страшные преступники и невинные жертвы — всех их не стало. И Онлиар, не в силах выносить такую боль, поделился ею с той единственной душой, которая догадалась спросить мир, что с ним происходит сейчас.

Рэллмар тихо застонал, понимая, что ему уже ни с кем не суждено поделиться. Никто из местных обитателей не раскроется перед изгнанником настолько, чтобы разделить его чувства, а Айран... На нее и так свалится слишком многое, эльф прекрасно понимал, что от него толку не так-то и много, слишком мало он практиковался в магии Предела, а все знания, имеющиеся у Меча, доступны только Воителю.

— Прости меня... — чуть слышно прошептал он. — Я не хотел покидать тебя, но так вышло... Прости, что не помог...

Айран чуть пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Эльф посмотрел на нее, такую спокойную, и постепенно успокоился сам. Казалось, девушка поделилась с ним своей силой и уверенностью — казалось, что они действительно смогут все. И планета им в этом поможет, поможет всеми теми силами, что у нее еще остались.

Теперь, разделив с планетой свое сознание, он знал, какие основные очаги им придется удалить в первую очередь. Более точную картину должны будут составить запущенные Айран птички, но примерная уже нарисовалась в сознании эльфа, и она складывалась очень неоптимистичная. Даже на тушение страшных пожаров уйдут гигантские силы, а уж что говорить про последующее очищение и восстановление.

Погруженный в свои мысли, он и не заметил тихий шорох. Из задумчивости его вывел только раздраженный голос:

— А вы что здесь делаете? Проваливайте немедленно, находиться тут опасно!

Подняв голову, он лениво посмотрел на говорившего. Юнец, похоже, чуть ли не впервые вышел на задание и отчаянно стоит из себя бывалого. Рэллмар встретился взглядом с Аллерином, который только неодобрительно покосился на нарушителя спокойствия, и чуть улыбнулся. Коснувшись ладонью плеча девушки, он снова посмотрел на эльфа, негодующего по поводу их нахождения на запретной территории.

— Юноша, будь другом, заткнись! — посоветовала ему Айран, поднимаясь на ноги. — Добрый день, Старший.

— Приветствую Воителя в нашем несчастном мире, — эльф поклонился с нечеловеческой грацией. Он присутствовал здесь во плоти, но казалось — все равно состоял из морской пены и дуновения ветра. Ну не двигаются так материальные существа! Казалось, он вообще ничего не весит, а чтобы изменить позу — не напрягает мускулов. Ожившее произведение живописи.

Невольно она сравнила двух эльфов — Аллерина и Рэллмара, но не поняла, почему они так сильно отличаются. Оба эльфы, оба онлиарцы — но в ее вассале чувствовалась какая-то непоколебимая надежность и уверенность, тогда как Старший мог развоплотиться и исчезнуть чуть ли не в любую секунду, бросив все и вся на произвол судьбы.

Незадачливый эльф-юнец чуть смутился под перекрестными взглядами Воителя и своего начальника, поняв свою ошибку, но извиняться и не думал. Сделав зарубку на память — проучить наглеца, ежели случай подвернется, Айран решила не обращать на него никакого внимания.

Рэллмар только хмыкнул, не без интереса посмотрев на представителя руководства.

— Вот уж не думал, что однажды соглашусь со Старшим...

— Ты о чем? — девушка покосилась на него.

— Мир действительно несчаслив. И ему больно... Очень.

— Я знаю, Рэлл. Наша задача как раз и состоит в том, чтобы это исправить...

— Тем не менее, несколько часов ничего не решат. Тебе нужно отдохнуть с дороги.

— И не такое приходилось переживать, — она пожала плечами. Перед ее глазами проносились тяжелые, подчас даже невыносимые дни выездных тренировок, когда Андрей снимал с них три шкуры, заставляя изучать все, что могло потребоваться разве что бойцам коммандо, но никак не обычным людям. — В любом случае, диагностика займет еще какое-то время. Я не знаю, насколько она развита у вас, потому уже запустила проверку.

— Я видел твоих птиц. Наши наблюдатели лучше, но не-эльфу трудно будет их понять. Лучше всего слушать духов, они расскажут, как лучше всего помочь самой планете. Рэллмар уже начал это делать.

— Тебе это приснилось, — невозмутимо заметил тот. Рассказывать, что он слышал на самом деле, ему не хотелось никому. Пусть думает, что духи, это более привычно обывателям.

— Как умеем — так и делаем, — пожала плечом девушка. — Хотя бы готовая карта пораженной территории у вас есть? Чтобы не тратить время на картографию...

Старший кивнул и в воздухе сплелась ажурная вязь трехмерного изображения. Выжженные бомбардировкой территории значились на ней черным, пострадавшие от пожара — серым, от радиации и кислотных дождей — оранжевым, горящие в данный момент — кроваво-красным.

Прикинув на глаз пораженные площади в целом, Воитель покачала головой. На Земле такой удар не оставил бы воспоминаний от страны вполне приличных размеров. Да, здесь сила драконьего оружия более чем впечатляла.

"Солнце, ну что ты думаешь?"

"Сказал бы я, что думаю, да цензуре не поддается. Они не сидели сложа лапы эти две тысячи лет..."

"Я не про то. Какие у меня вообще шансы справится с этим адом?"

"В принципе, вполне приличные. Рэллмар с тобой, так что теоретически возможности у вас огромны. Но... — Меч на секунду замялся. — Боюсь, что если эльфам придет хотя бы тень мысли о предательстве, вы останетесь здесь навсегда. После такой работенки вам просто не хватит сил отразить даже атаку ребенка".

"Аллерин обещал".

"Да помню я... Однако, будьте осторожны. Когда определитесь, с чего начать, свистни — я сброшу подборку заклинаний для ликвидации всего этого бардака".

"Спасибо", — она снова посмотрела на карту.

А Рэллмар тем временем быстро прикидывал, как бомбежка отразилась на состоянии архипелага. Оказавшийся довольно далеко от основного очага, он не пострадал от радиации и пожаров, но было мало сомнений в том, что острова задыхаются от принесенных на них ветрами огромных туч пепла...

— Можно пометить ближайшие жилые районы? Их нужно очистить в первую очередь, пока еще не поздно.

— Ты имеешь в виду, населенные эльфами?

Она посмотрела на Старшего, как на ребенка, и не удержалась от подколки.

— Нет, криэйторами.

Старший покачал головой.

— Жители деревень в крайнем случае смогут уйти. Да и еще несколько тысяч жертв ничего не изменят. В первую очередь нужно спасать экосистемы. Животные и растения не могут переселиться.

Он шевельнул пальцем и некоторые красные районы блеснули золотом.

— Здесь находятся виды, которые мы выводили в течение тысячелетий. Уникальные звери, птицы, деревья, духи... Если они погибнут, множество эльфов уйдет следом за ними от тоски. Да и восстановление континента займет куда больше времени.

— И после этого кто-то еще на меня наезжает, спрашивая, сколькими готова рискнуть я... — тихо проворчала девушка, прекрасно понимая, что ее услышат. — Ладно. Мог бы и сразу сказать. Тогда начнем именно с этих районов. Надо срочно тушить пожары.

"Меч, усек?"

"Лови пакет", — как-то буднично отозвался он, сбрасывая множество разнородных заклинаний.

Девушке потребовалась пара минут, чтобы хоть как-то рассортировать их и выделить наиболее эффективные и наименее затратные.

— Так... Единственное что — нам необходимо будет находиться как можно ближе к этим районам. Вы можете обеспечить перемещение? Я пока не владею магией порталов.

— Идите за мной, — кивнул Старший, и беззвучным призраком скользнул в чащу леса.

Айран и Рэллмар только переглянулись и шагнули за ним.

Не пройдя и двухсот метров, девушка вдруг поняла, что находится в совсем другой части планеты. Сам момент перехода она не уловила. Просто чистое небо сменилось клубящимися черными тучами, деревья вокруг пожелтели, а откуда-то спереди доносился треск и вой.

Это были не порталы, не магический переход, не полет... просто тропка, выбранная эльфом, каким-то образом позволяла пешком покрыть за пару минут несколько сотен километров.

— Оригинально... — она передернула плечами. — Магия не магия, а чертовщина какая-то...

— Что такое чертовщина? — влез Рэллмар, внимательно рассматривая что-то впереди.

— Великая гадость, — машинально ответила она, так же встревоженно всматриваясь в чащу. — Похоже, сейчас наше время, Рэлл.

— Согласен, — эльф кивнул. — Ты знаешь, что делать?

— Да. Я поведу основное плетение, а ты пока следи — потом сам делать будешь. Ну, и с энергией поможешь, если совсем плохо будет, ага?

— Естественно.

— Вот и ладушки. Аллерин, это какая из обозначенных точек?

— Здесь, — Старший указал на холмистую равнину в центре континента. — Животных мы уже увели, но нужно спасти кустарник чхау — он хорошо поглощает радиацию. Если эта линия выгорит, радиоактивный пепел беспрепятственно пройдет до самого моря. Кустарник очищает его и превращает в обычную пыль.

Девушка кивнула.

"Расчет времени?"

"Часа два только на тушение. Площадь довольно большая..."

"Сократить?"

"Сдохнете".

"Мило..."

— Рэлл, исходи из примерного расчета на два часа. Сначала — щит на кустарник. Как оно выглядит-то хоть представляешь?

— Не-а, у нас не рос, — отозвался эльф.

Оба тут же посмотрели на Старшего.

Эльф указал им под ноги. Длинные узкие листья, похожие на темно-зеленые ленточки, были здесь везде. Они оплетали стволы деревьев, тянулись по земле среди травы и запутывались в зарослях других кустов. Сами стебли были совсем невелики относительно них, и росли в основном в канавках.

— Так... травка... — Айран, прищурившись, посмотрела вперед. Где-то далеко уже виднелись всполохи, на плотную завесу дыма уже никто не обращал внимания — все давно отгородились от него простым заклинанием.

Она опустилась на колено, положив ладони на землю. Тут же ей показалось, что какая-то неведомая великая сущность проверяет ее, словно раздумывая, стоит ли позволить Воителю творить свою магию, стоит ли ей хоть немного доверять...

"Поверь... — мысленно прошептала она. — Я правда хочу тебе помочь".

Существо словно кивнуло — и отступило, давая Воителю полный карт-бланш. Тут же ладони девушки загорелись бледным желтым светом, то и дело переходящим в зеленый и постепенно — в синий. Мягкая волна побежала по земле, прикрывая кустарник от повреждений. Мгновение — и все оказалось укрытым этим странным покрывалом, которое, не замедляясь ни на секунду, помчалось вдаль — туда, где бушевало пламя.

Девушка зашипела, когда защитная волна столкнулась с полосой огня. Казалось, что пламя обожгло кожу, дохнуло своим испепеляющим жаром, желая уничтожить ее, как и все на этой планете.

Двигать щит дальше уже не имело смысла — все, что осталось за полосой огня, было уничтожено. Поэтому волна осторожно раскатилась вдоль гигантского костра, прикрывая ценный куст.

— Так...

— Айран? — обеспокоенно произнес Рэллмар.

— Жить буду. Ты не расслабляйся, сейчас и тебя припрягу.

Она уселась по-турецки, не отрывая ладоней от земли. Сила Предела проходила через ее тело, давая ей невиданные возможности. Но при этом она знала, где проходит та грань, за которую переступать нельзя — Сила не будет подчиняться при отсутствии необходимых знаний.

Постепенно раскручивалась воронка, призванная остановить огонь. Сейчас она состояла целиком из сил Предела, но еще немного — и на горящие леса хлынет поток воды.

— Аллерин, ты мне вот что пока скажи, — она подняла глаза на невозмутимого эльфа. — Ты будешь сопровождать нас постоянно или выделишь кого помладше рангом? Просто Сусанину придется довольно долгое время тупо сидеть и ждать.

— Разве есть что-то важнее прихода Воителя? — удивился эльф. — Ждать я умею, не переживай.

Девушка не могла удержаться от улыбки.

— А вот представь себе, есть... Ладно, как хочешь. Рэлл, а ты присоединяйся. Нам надо закрыть всю площадь целиком.

— Зачем? Разве нельзя частями?

— Затем, — она грустно усмехнулась. — Давай сюда, не халтурь.

— Понял, исправлюсь.

Устроившись рядом с ней, Рэллмар быстро втянулся в плетение. И тут же понял, зачем нужно перекрыть все сразу. На второй заход может просто не хватить сил, потребуется хотя бы полчаса, чтобы привести в относительный порядок и себя, и море Предела.

Воронка раскручивалась все сильнее, с каждой секундой все грознее нависая над огнем, а тот, словно чувствуя приближающуюся опасность, изо всех сил старался сорвать тонкую защиту с кустарника, чтобы иметь возможность спастись, укрыв хотя бы искорки в корнях, чтобы снова разгореться в бушующий океан пламени.

Но вот все закрыто, проверено и перепроверено — никаких лазеек для огня не оставалось. Минута шла за минутой, а полог превращался в огромную океанскую волну, которая не должна была оставить огню ни единого шанса.

И этот миг настал. Короткое, активирующее заклинание слово, одновременно сорвавшееся с губ эльфов, прозвучало. Во все стороны ударил густой водяной пар — единственное, что осталось от огромной полосы огня.

Укрывающий травку полог продержался всего несколько мгновений, легким паром растворившись в воздухе.

— Айран?

— Что?

— У нас получилось?

— Щас и проверим...

— Пар очень радиоактивен, — задумчиво сказал Старший, — но это не страшно, чхау справится. Через десяток километров он превратится в простые облака. Благодарю тебя от лица всей планеты.

— Он столько не протянет, рассеется быстрее. Не за что пока благодарить особо, работы еще хоть отбавляй... Рэлл, ты в порядке?

— Угу, — отозвался тот, поднимаясь на ноги подавая руку девушке. — Что там на очереди?

Снова развернулась карта континента. Но одной из красных областей на ней уже не было. Айран чему-то кивнула, рассматривая карту.

— Так куда дальше? — переспросил Рэллмар, косо посмотрев на Аллерина. Тот только молча указал следующую золотистую точку.

Не обращая больше на них внимания, девушка протянула руку вверх. Тут же на нее одна за другой начали пикировать посланные на разведку птички. Едва касаясь ладони Воителя, они исчезали, рассыпаясь ярчайшим золотым сиянием, окутывающим фигуру Айран неровным искрящимся плащом.

— Эффектно, — усмехнулся Старший.

— А ну тебя, — не осталась в долгу девушка. — При чем тут вообще внешние эффекты? Что уж получилось...

— Ага. Ночью получилось бы куда красивее.

— Угу, — передразнила она. — И что? Они не для красоты создавались.

— Помогло хоть? — поинтересовался Рэллмар.

— Пожалуй, — девушка кивнула. — Но это пока подождет, давай следующего представителя местной флорофауны вытаскивать...

И снова — всплеск таких сил Предела, позавидовать которому могли все Высшие маги вместе взятые, активировались щиты, достойные защищать величайших мира сего. Шаг за шагом они отвоевывали у огня все новые и новые территории, спасали тысячи гектар леса и его обитателей от гибели. И капля за каплей покидали их такие необходимые силы...

Наконец ни одной золотистой точки на карте Аллерина не осталось, все ярко-красные участки изменили свой цвет на серый или оранжевый. Но опасность все еще не отступила от Онлиара. Все еще летали тонны пепла, превращающие воздух в непригодную для дыхания кашу, лили дожди, разъедающие самую сильную защиту, отравлена была земля, буревшая от погибшей травы, рассыпающейся в прах даже при едва заметном ветре.

Айран тяжело вздохнула. Она была готова признать себе, что такого еще никогда не приходилось выдерживать. Рэллмар тоже выглядел немногим лучше заезженной лошади, хотя и старался не подавать виду.

— Надо остановить распространение пепла, — наконец сказала она. — Немедленно, пока еще не поздно.

— Каким образом?

— Область, над которой стоит основная масса туч, окружить ветровым кольцом. Чтоб ни одна туча не прошла. А в тех местах, куда они успели уйти, устроить тропический ливень. Только население предупредить. Вот здесь — кольцо, а тут — дожди, — она показала на карте, где и что должно пройти.

Рэллмар безмолвно закатил глаза.

— Я знаю, что за один раз нам все не сделать. Я тоже практически в нуле, — мрачно призналась она. — Но кольцо ветров — обязательно, нельзя дать заразе распространиться.

— Воитель... — Аллерин ошарашено посмотрел на нее. — Ты уверена, что сможешь уговорить духов ветра дуть по твоему желанию? Только сильнейшие из наших магов могут усмирить их, и большинство из них погибли.

— Есть такое слово заветное, Старший. "Надо" называется, — чуть улыбнулась она. — Ну и не с духами я договариваюсь.

— Предел тоже имеет свой предел, — ехидно заметил эльф. — Особенно в твоем случае.

— Вот уж напоминать мне не надо, я такие вещи и сама прекрасно помню, — тут же огрызнулась Воитель. — Тем не менее, я знаю, как можно уговорить ваших духов. Рэлл, а ты следить большей частью будешь. Ты все же нормальный эльф, а не как я...

— А ты справишься? — с сомнением Рэллмар посмотрел на нее. — Лучше я буду помогать...

— Есть такое слово — надо, — снова повторила она. — Я справлюсь. Ты главное следи и перехватывай управление, если что-то пойдет не так. С этими силами шутить нельзя, сам понимаешь. Уловил суть идеи?

— Ты хочешь сказать?..

— Да. Иначе никак.

— Ладно, — эльф коротко кивнул, к чему-то прислушиваясь в себе. — Работать тогда будешь через меня, так мне будет проще отследить ошибку, ну и управление перехватить, в случае чего.

— А ты выдержишь двойное напряжение? — она сомнительно посмотрела на друга.

— Слово есть такое... надо, называется, — Рэллмар вернул ей подколку.

Практически ничего не понимающий в этом разговоре Старший только мрачно переводил взгляд с эльфа на псевдо-эльфийку, пытаясь уяснить хоть что-то. Явно они планировали прибегнуть к очень могущественным и опасным силам. Но каким? Ответа на главный вопрос у Аллерина не было.

Осторожно коснувшись Предела, Рэллмар успокоил бушевавшее море одним коротким словом и призвал силу этой неукротимой стихии. С опозданием на какие-то доли секунды, к нему подключилась Айран, понемногу забирая энергию эльфа и аккумулируя ее в своем теле. Наладив этот процесс, она снова позвала ту странную сущность, которая разрешила ей попробовать потушить пожары. Та ответила далеко не сразу, и ее очень слабый голос заставил обоих магов насторожиться. Планета слишком устала от этой боли...

— Рэлл...

— Нет. Я, — он даже не дал Воителю договорить, и, не теряя времени, снова раскрылся, впуская в себя боль и страх обиженного мира.

Не прошло и мгновения, как душа эльфа едва не растворилась, поглощенная новой болью. Однако только теперь он мог поделиться с планетой могуществом Предела, придавая ей силы жить дальше. Но сильный удар по лицу быстро привел его в себя, разорвав связь.

— Рехнулся?! Ты... да как ты посмел...

Он попытался было что-то возразить, однако, столкнувшись бешеным взглядом Воителя и недоуменно-ошарашенным — Аллерина, решил промолчать. Айран была на все сто процентов права — еще несколько секунд и планета выпила бы его душу, тем самым поставив жирную точку в его жизни.

— Ну так какого черта? — повторила девушка вопрос, который Рэллмар определенно не расслышал с первого раза.

— Случайно.

Она одарила его таким убийственным взглядом, что не по себе стало даже Аллерину, вообще стоявшему в стороне.

— Я с тобой еще поговорю... — предупредила она. Только сейчас эльф заметил в зеленой глубине ее глаз тревогу. За него...

— Угу. Потом. Сейчас ты должна поговорить с другим существом.

— Знаю. Но только без тебя, не хватало еще мне...

— Увы, — эльф прервал ее и чуть усмехнулся. — Только меня она может услышать. Так что тебе просто некуда деваться. Работай через меня, обещаю, такого больше не повторится.

— Если повторится — шею сломаю, — от души пообещала девушка, снова раскрывая канал связи с Пределом на полную мощность.

Естественно, Рэллмар не мог знать о том, что сейчас за его душой присматривают, чтобы не дать ей раствориться. И Айран и Изменяющий Постижения, не сговариваясь, решили не сводить глаз с эльфа, не приведи Воитель чего нехорошего. Ну а Аллерин, поняв, что что-то пошло совсем не по плану, рассчитывал, какие шансы у Рэллмара выжить, в случае чего. Ну и что будет, если... Этих самых "если" было очень много, но время у Старшего было.

Однако необходимо было решить главный вопрос: какие же силы затронул изгнанник, что они едва не убили его, и даже Воителя в дрожь бросило? Да такую, что она быстро свернула Предел и бросилась выручать эльфа. И как, скажите на милость, догадалась — из транса такого рода можно было выбить только хорошей оплеухой. Магия могла только все испортить и окончательно погубить эльфа. Или Меч подсказал? Скорее всего...

Покрывало Предела развернулось над всем Онлиаром, закрывая мир от любого внешнего воздействия. Но это продолжалось всего несколько секунд — очень быстро оно свернулось в маленькое кольцо над пораженной областью планеты. Аллерин следил за действиями магов, думая о том, что уже сейчас справиться с ними его силами невозможно. А это работала только Воитель! Захоти они его убить, двух секунд не потребуется на то, чтобы свернуть защитное покрывало в тонкую стрелу, которая не оставит от могущественного мага даже воспоминания. Могущественного, ха... Эльф даже улыбнулся — если его называли могущественным, то кто же тогда они? Воитель и ее слуга — уже сейчас они могли легко поставить мир на колени. Что же будет после слияния с Драконом? Он окончательно убедился, что допустить выхода этой девушки в полную силу — нельзя. Нужно остановить раньше любой ценой. Самое обидное, что у нее ведь и впрямь благие намерения. Было бы куда проще, окажись она обычной наглой и жадной до власти тварью, как предыдущие ее воплощения...

Словно почувствовав на себе взгляд, она лениво повернула голову, легко при этом удерживая Предел под полным контролем и продолжая работу. Неизвестно откуда появившийся ветер развеял ее волосы, придавая образу Воителя какой-то мистический шлейф. Почему-то потемневшие глаза смотрели на Старшего с немой укоризной, едва заметная грустная улыбка только коснулась ее губ и исчезла. Сам не понимая почему, Аллерин не мог отвести взгляд от нее, восторгаясь и ужасаясь одновременно. Но страха было намного больше — невозможно скрыть такую силу от зоркого взгляда эльфов, не спрятать под заурядной внешностью истинную красоту и величие юной Воительницы. И кто знает, как повели бы сейчас себя эльфы, если бы им дали узнать, кто и почему спасает планету... Не ровен час, присягнули бы массово на верность. А что, толпа — она и есть толпа. Даже если это толпа Перворожденных. И для ошибки, которая может стоить всему народу свободы и жизни, хватит всего лишь одного дурака с инициативой. Вроде... вроде того же Рэллмара.

Тоже ведь когда-то был очень перспективным юношей. Главное, вовремя заметили талант мальчишки, приставили мудрого учителя, дабы наставил на путь истинный, так нет, угораздило его девчонке попасть под меч, случайно нарушив Закон. И все, парень слетел с катушек, ударился в черную магию. Где только книги достал... Но почему Старшие сразу не разглядели его странный для эльфа талант к магии Предела? Возможно, было что-то еще, чего Аллерину сообщить не удосужились, считая либо неважным, либо... либо это что-то очень серьезно, и знать секрет могут очень и очень немногие. Видимо, безопасности ради юношу решено было убить — когда поняли, что он освоил не просто какой-то редкий вид магии, а сам Предел. Его даже удалось схватить, но в ночь перед казнью он каким-то чудом сумел сбежать, растворившись на Воине. Невероятно, что после всего пережитого эльф встал рядом с Воителем, но факт остается фактом. И не только остается, а даже стоит неподалеку, погруженный в себя.

Одному Создателю было ведомо, чего стоило Рэллмару удерживаться на грани, будучи проводником между Айран и Онлиаром, стараясь при этом не сгинуть, растворившись в душе мира. А тем временем сила Предела сливалась с планетой, заживляя ее раны и притупляя боль, Воитель и Онлиар о чем-то договаривались между собой — но этот договор остался тайным даже для эльфа-проводника, знать о нем никому было не позволено.

И только Аллерин заметил, что легкий ветерок мало-помалу превратился в настоящий шторм. Невероятно сильный, он тем не менее дул ровно, не мешая дышать.

"Карта", — одними губами произнесла Воитель, бросив на эльфа короткий взгляд.

Старший поспешил выполнить ее просьбу, и перед девушкой снова развернулась объемная проекция мира. Четко следуя границам зараженной области, Айран изгибала ладонь, рисуя тропу для ветра. Мгновение — и он изменил свое направление, чуть-чуть, но этого было вполне достаточно для того, чтобы встать на указанную дорожку и понести огромные воздушные массы по кольцу, запирая пылевые облака внутри уже погибшей области.

— Рэллмар, — выдохнула девушка, бросаясь к пошатнувшемуся эльфу.

Подхватив потерявшего сознание друга на руки, она кивнула Аллерину и направилась к внешней границе ветрового кольца. Эльф поспешил последовать за ней, стараясь не терять из виду: практически не поврежденная пожарами растительность вкупе с ветром отлично могла спрятать Воителя. Причем казалось, что самой девушке они совершенно не мешают: ветки сами отклоняются с ее пути, а ветер замирает там, где стоит она.

Выбравшись наконец, ранее невозмутимый, а теперь сильно потрепанный Старший едва сдерживал ругательства в адрес девушки. Но вся его злость сошла на нет, стоило ему снова столкнуться со спокойным и грустным взглядом Айран.

— Немного переоценили себя, — вздохнула она, отводя взгляд от Аллерина и следя за тем, как приподнимается и опускается грудная клетка эльфа. Значит — дышит, значит — жив... — Вот Рэлл и не выдержал напряжения... Предупреждала же я его...

— А ты бы выдержала?

— Не знаю. Я ведь не могу назваться настоящим эльфом... Может, вообще бы не смогла или потратила намного больше сил. Не знаю.

— Еще больше... — Аллерин только головой покачал. — Ты так легко говоришь о силах, способных сокрушить мир...

— Кто тебе сказал, что это легко? — грустно усмехнулась она, прислонившись к стволу дерева и жалея о том, что это не береза. — Чтоб ты знал, я сейчас банально встать не могу — сил нет. Желания, впрочем, тоже нет.

— А при чем...

— А при том, что желание иногда может поднять человека на ноги в ситуации, когда он и шевельнуться не может. Мотивация — великая вещь. В данной ситуации отсутствует напрочь. Здесь водятся дикие звери? — неожиданно она сменила тему.

— Не должны, — эльф пожал плечами. — От пожаров все разбежались.

— Это хорошо... — прошептала она. — Поставить защиту я не могу... Я посплю, ладно? Не буди...

Разрешения Аллерина она спрашивала явно только для проформы. Не прошло и секунды, как девушка свернулась рядом с Рэллмаром, уткнувшись носом в его плечо и, как подозревал Старший, даже во сне с помощью Меча наблюдая за его состоянием.

Эльф снова спросил себя, ожидал ли он такого. С момента их встречи не прошло и суток — но столько всего изменилось... И обессиленный Воитель лежит у его ног... Но при этом она спасала его родную планету, мир, с которым была связана вся его жизнь, все горести и радости. Аллерин даже подумать не мог, что встреча с Воителем, на которой он должен был официально объявить ей войну, обернется таким странным договором. Причем, Айран с этого договора не рассчитывала получить ничего, кроме головной боли и риска. Формально она не обязана отвечать за действия драконов, поскольку не имела и вряд ли будет иметь в ближайшем будущем связь с ними. Она могла просто посочувствовать — и снова скрыться в Полях, чтобы разработать с помощью Меча и криэйтора совершенную защиту от поиска эльфов. И тогда, на пару с Рэллмаром, начать подчинять себе страну за страной. Мысленно Аллерин составил примерный план завоевания Воины при таком раскладе, стараясь думать и действовать так, как могла бы это делать Воитель. Получалось, что Воина падет к ее ногам максимум через год после начала активных действий. И это при условии полной мобилизации всех ее противников: силы Высших магов, мудрости эльфов, жадности стихийников, изощренной жестокости криэйторов... Они все должны были проиграть. Демонстрация силы, которую Аллерин увидел сегодня, не прошла даром, он сумел выделить все сильные и слабые стороны юного Воителя. Но даже его опыт не гарантирует от опасности что-то упустить...

Лучи рассвета лениво выползали из-за горизонта, пробивались сквозь густую, чуть пожухлую листву и принимались играть в капельках росы всеми цветами радуги. Какая-то утренняя птица, проснувшись, пронеслась в кроне, стряхнув на эльфа росу с немаленькой ветки, и, устроившись в кроне ближайшего дерева, принялась насмешливо насвистывать утреннее приветствие родному миру.

Несмотря на практически бессонную ночь, от такого утреннего душа Аллерин очень быстро проснулся, покосился на веселую птаху и довольно потянулся. Маги еще спали, причем было похоже, что они проснутся еще очень не скоро. Впрочем, будить их нужды не было — пройдет как минимум несколько дней, прежде чем осядет пепел внутри ветряного потока, и можно будет приступить к следующему этапу очищения. Главное ведь было сделано — пожары прекращены, поврежденная область локализована. Да, работы осталось немеряно, но основная опасность для планеты миновала.

Легкий шорох пробирающегося по кустам эльфа отвлек его от раздумий. Подняв глаза, он увидел мокрого с головы до ног юношу, которого они оставили на месте встречи. Не возникало и тени сомнения, что он прошел по сырому утреннему лесу не один километр.

— Вас было сложно найти, — шепотом, заметив спящих, произнес он.

— Я удивлен, что ты нас вообще нашел. После активности таких магических сил... — Аллерин многозначительно не стал заканчивать фразу.

Юноша чуть улыбнулся. Только ему одному было известно, чего стоили поиски, но рассказывать об этом даже своему господину не входило в его планы.

— Тем не менее, я справился. Что у вас? Я видел что-то невероятное в магическом диапазоне... Ну и натолкнулся на странный поток ветра, правда, сунуться в него не решился...

Старший коротко описал прошедший день. Юноша снова посмотрел на магов.

— Ты им не помогал?! Но... но как? Я не понимаю...

— Я понимаю не больше, — успокоил его Аллерин. — Только она — Воитель, и не забывай об этом ни на секунду. Мгновение может стоить тебе жизни.

— Да знаю, — привычно отмахнулся он от нравоучений, не сводя глаз с Айран. — Только вот она мне кажется обычной девчонкой...

— Ты видел, что сделала эта самая "обычная девчонка". Если бы у нас были такие силы, как у нее, жертв от удара было бы намного меньше. Их бы вообще не было.

— То есть?

— То есть, при таком раскладе у драконов ничего бы не получилось.

— И это сейчас, — задумчиво прошептал юноша. — Сейчас, когда Воитель еще даже не готова толком к Слиянию. Интересно, какими силами она станет повелевать, когда это случится?

— Не каркай, — Старший отвесил "прорицателю" легкий подзатыльник. — Не хватало нам еще увидеть возрождение Воителя.

— А мне бы хотелось. Это позволит Анлиону...

— Ты лучше подумай о своем народе, Вэллиэрель, — строго выговорил ему Аллерин. — Если Воитель войдет в полную силу, эльфийский народ окажется в смертельной опасности, и...

Эльф осекся, поняв каким-то неведомым чувством, что Воитель вот-вот проснется. Он не сомневался в том, что девушка ни на минуту не забывала об их договоренности: неприкосновенный статус у нее только до тех пор, пока она находится на Онлиаре, но очень не хотелось лишний раз напоминать ей о том, что ждет за порогом эльфийского мира.

Все шло неправильно.

По крайней мере, Леоту казалось, что должно быть совсем по-другому. С каждым днем его все больше волновали судьбы Ниары и Сарины. Язык не поворачивался назвать эту милую и добрую женщину Карат — именем убийцы, известного на все миры Анлиона, заочно сотни раз приговоренного к смерти всеми, кто только имел на это право. На миг он даже подумал о том, что бы сделали с ним коллеги-маги, узнай они о том, кто такая Сарина на самом деле.

Но эти мысли быстро выветрились из головы, оставив после себя полную путаницу. Выругавшись, маг подошел к окну и распахнул его настежь.

Из верхних этажей башни практически не было видно столицы, но это магу и не было нужно — город никуда не денется. Он смотрел вдаль.

Там, где-то у горизонта, возвышался древний лес. Многие считали, что он там совершенно не нужен, что он может дать огромное количество ценной древесины отличного качества — но никто из рискнувших поехать туда лесорубов не возвращался. При этом лес совершенно не мешал людям пользоваться проложенными в нем дорогами, дети с окрестных сел, да и самого города, до поздней осени ходили туда играть и собирать ягоды, грибы, орехи. Лес не запрещал скашивать прекрасные луга, скрытые кое-где в чаще, охотиться, вырубать кустарник — лишь бы никто не покушался на деревья. Никто и не пытался, наученные горьким опытом предшественников. Но далеко не все внимали голосу разума, то и дело пытаясь посягнуть на прочие богатства, за что и платили своими жизнями.

Воистину, этот лес был полон загадок, но и они сейчас не увлекали Высшего мага. Стараясь очистить усталое сознание от тревожных и мешающих мыслей, он рассматривал легкие искрящиеся облака, парящие над зеленью деревьев.

Вздохнув, Леот оторвал взгляд от облаков и посмотрел вниз. Магически улучшенное зрение позволило ему увидеть, как на площадке занимается какой-то парнишка. Присмотревшись, он узнал сына Сарины-Карат, Дэраса. Под руководством старого воина, давно жившего в башне и отвечающего за физическую подготовку обучающихся детей, он упорно выполнял какое-то упражнение, оттачивая каждое движение. Невольно маг вспомнил его разговор с матерью, который он случайно услышал.

— Я стану великим воином, — просто и жестко заявил мальчик. — Ты не должна никуда ходить, я вырасту и отомщу за Ниару.

— Нет, милый, — Сарина приобняла его за плечи. — Сейчас мстить должна я. Этот маг ответит за все горе, которое причинил нам. Пока что я должна тебя защищать.

— Мама, я решил. Я стану воином!

И сейчас Леот перестал сомневаться в том, что у мальчишки все получится. Он выбрал очень сложный путь, но сумеет пройти его до конца и не сломаться. Только вот... Будут ли нуждаться в его защите Ниара и Сарина? Маг очень боялся, что Жоффер успеет догадаться, кто такая эта странная женщина. А уж если узнает ее второе имя... Ну а Ниара и сама может защитить кого угодно. Если, конечно, сможет выжить, а потом и освоить магию Предела.

Снова вздохнув, маг заставил себя перестать думать об этой странной семье и приступил к разбору сложившейся ситуации в мире.

Причем наибольшее опасение вызывал Онлиар. Планета была очень сильно повреждена, очень многие погибли, в том числе и десятки могущественных магов. Но сейчас на ней творилось что-то воистину невероятное. Слишком быстро гасли пожары, охватившие добрую часть континента, слишком странным оказался ветровой поток, окруживший пораженный участок континента. Силы, которые требовались на такое действо, даже по предварительным расчетам оказались настолько велики, что Леот не поверил своим глазам и перепроверил все трижды, а потом попросил о том же одного из опытнейших учителей. Все сходилось — но что стало источником энергии? Как эльфы, потерявшие сильнейших и опытнейших магов, смогли призвать такую мощь? Да и что это за тип энергии такой — ничего подобного магу раньше не приходилось видеть.

Долгие советы с Лейденой и Андором ничего не принесли — они также не понимали, что творится с миром. Официальные запросы, посланные эльфам, напустили туману еще больше — те не объясняли ничего конкретного, только заверяя, что никакого вреда Анлиону их эксперименты с магическим целительством планеты не причинят, нет даже ничтожной вероятности для возникновения угрозы остальным мирам, да еще будет проверена система восстановления после серьезных катаклизмов, что может принести неоценимую пользу всем народам...

В общем, получалось примерно так: "Что делаем — не скажем, и не просите. Но исход будет благополучен и полезен для всех".

Более пристальные попытки исследовать неведомую силу окончились провалом — стоило только заклинаниям-тестерам приблизиться к Онлиару, как на них тут же ополчались тысячи духов, серая пелена, что плелась не одно десятилетие, застилала магический взор — ничто не могло пробраться к поверхности планеты. Тайна Онлиара оставалась за семью печатями, и что можно было придумать, чтобы приоткрыть эту завесу, не знал никто.

Впрочем, Леот прекрасно понимал развившуюся эльфийскую паранойю. Наверняка еще долго будут оправляться от драконьего удара, так сильно им не доставалось ни разу за последние несколько сотен лет. Высокая политика, играми с которой они владели безупречно, помогала обойтись без жертв. Ну, без массовых жертв. Так-то всегда приходилось жертвовать чем-то, а чаще — кем-то, для того, чтобы добиться искомого. Справедливо полагая, что лучше обойтись малой кровью, они весьма успешно обходили все острые углы. Но, похоже, на этот раз рискнули сделать что-то руками, за что и поплатились.

Странная магия, окутывающая Онлиар, все еще не давала покоя Высшему. И в ней было что-то неправильное, не такое, как должно быть.

Стихии? Нет... Предел? Тоже нет. Искажение?

Маг даже улыбнулся, представив, что Онлиар лечат криэйторы. Он, конечно, не сомневался, что эти твари могут и не такое — но с какой стати? Да и кто им позволил бы... То, что криэйтор называет исцелением, на взгляд эльфа — страшнейшая чума. Сам Воитель вряд ли сумел бы примирить эти два народа — и спасибо ему хоть за это.

— Но что тогда?! — прошептал Леот, снова подойдя к окну. — Что это за магия такая?..

Большинство драконьих космических станций рассчитано, как бы странно это ни выглядело, на людей. Человеческий облик — хрупкий, медлительный, неуклюжий — имеет множество неоспоримых достоинств с точки зрения инженеров. Человек элементарно занимает меньше места. А заодно потребляет куда меньше кислорода, воды, пищи... Человек не рискует сойти с ума от потолка над головой, от невозможности взлететь на собственных крыльях. Наконец, человек не может во вспышке ярости прожечь выдохом титановую обшивку. Правда, чтобы два последних правила действовали на дракона в людском облике, приходится принимать специальные успокаивающие препараты... Но космос того стоит, считает большинство.

Но станция Фарлон — исключение. Несмотря на колоссальные затраты энергии и конструктивные неудобства она изначально, с момента проектирования, вся, целиком, предназначалась для драконов. Две полых сферы, одна внутри другой — триста и триста десять километров в диаметре. Между оболочками — заводы, оранжереи, жилые кварталы, доки — все, что необходимо для приличной жизни. А внутри — небо. Миллионы кубических километров чистого воздуха мгновенно лечили даже тяжелые случаи космической клаустрофобии. Летай не хочу! Правда, отсутствовало тяготение, из-за чего настоящий полет превращался в "воздушное плавание". Но драконы, как выяснилось, хорошо переносили невесомость. А для временно потерявших крылья в результате ранений или болезней — это было даже лучше. Тут они могли снова подняться в воздух, всего лишь изгибая туловище или используя небольшие тяговые установки с пропеллерами или микрореактивные двигатели. То и другое на Фарлоне выдавали бесплатно всем желающим.

Скептики, конечно, поинтересуются, каким образом этот гигантский пузырь передвигается. Ведь ни один известный драконам конструкционный материал не выдержит его веса даже при ускорении в одну десятую нормы! Но это если толкать в одной точке — тогда нагрузка суммируется. А оболочка Фарлона состоит из множества модулей, каждый из которых оснащен собственным гравитационным двигателем. По сути, тащить приходится только воздух внутри — все остальное прекрасно летит само. А если начинаются такие безобразия, что воздуха уже не жалко, драконы быстренько приземляются (впрочем, они должны были сесть еще раньше, по тревоге) и сфера "взрывается". Перед ошарашенным предполагаемым противником окажется приличный флот из почти трех тысяч модулей, одни из которых умеют быстро-быстро убегать, а другие способны неплохо защитить себя и товарищей. По крайней мере, так все должно быть в теории, реально Фарлон переходил в боевой режим лишь дважды, и то были учения.

— Кто же может угрожать народу, способному построить ТАКУЮ крепость?! — прошептал Верис, глядя остекленевшими глазами в иллюминатор, где вырастала из космического мрака огромная зеркальная стена станции. Ан отражался в ней крошечной звездочкой — лишь чуть ярче остальных. Фарлон обращался на расстоянии в пятьдесят астрономических единиц от светила — чуть дальше, чем Плутон в перигелии, но в отличие от Плутона, его орбита была полностью круговой. Даже "Черная птица", разогнавшись до одной десятой скорости света, шла сюда несколько дней.

— Мало ли кто мог, — пожал плечами Закат. Его масштаб строения впечатлял куда меньше, он уже трижды бывал на Фарлоне. — Те же Высшие, или криэйторы, когда были в силе...

— Времена величия и ужаса Анчара давно миновали, а Высшие... Они сильны, но никто из них не осмелится отойти от кольца миров и на десятую долю того расстояния, что мы прошли.

— Ну да, сейчас мы вроде бы сильнее всех в космосе, но станцию ведь строили на века... Конечно, через пару столетий технологии будут получше, может, Фарлон только как сувенир и пригодится... Но мало ли что... Вдруг Высшие придумают заклинание для дальних космических перелетов. Или из нор на Отраве какая-нибудь новая, неожиданная гадость вылезет. Да в конце концов, могут прямо из космоса какие-нибудь совсем посторонние ребята прилететь завтра.

— Просто так, на всякий случай, проделать такую работу... — маг совсем затих.

— Да ладно, — усмехнулся Ант, тоже слушавший диалог, — не своими же руками мы эту громадину собирали. Запустили строительных киберов, да задали программу... Проектировщикам, конечно, пришлось потрудиться, пока рассчитали, да и энергии на доставку миллиардов тонн стройматериала ушло — мама не горюй. Все остальные проекты пришлось остановить на сто двадцать лет... Мой папа в разработке участвовал, так говорит, Лидер ругался по-черному...

— Но зачем?! — простонал человек, потрясенно поглядывая то на экран, то на своих спутников. — Вы ведь даже здесь не живете, кроме пары сотен драконов... Силу показать?! Кому?

— Ну, в какой-то степени да, — подтвердил молодой оружейник, — доказать, что можем. Себе, понятное дело, не кому-то там.

— Ну и страховка, само собой, — добавил Закат. — Если какая-нибудь катастрофа, или магия, или супероружие, или сам Воитель разнесут Анлион по камушку, так что не останется ни одной пригодной для жизни планеты — Фарлон станет спасательной капсулой для выживших.

— Тут полностью замкнутый цикл жизнеобеспечения, — увлеченно подхватил Ант. — При необходимости, станция способна стать домом для всех ныне живущих драконов на тысячу лет — и еще останется место для других рас... не целиком, правда, не всех, но несколько сотен тысяч людей или эльфов возьмет легко!

Он умолчал о том, что теоретическая возможность совсем не подразумевала намерения ее непременно осуществить. Почти с уверенностью можно сказать, что погибни Анлион на самом деле, хозяева станции будут озабочены исключительно спасением драконов. Даже если будет возможность вытащить из гибнущего мира кого-то еще, даже если иные расы не деградируют за пару поколений в условиях постоянной невесомости — командование не осмелится пойти на такой риск. Слишком велика опасность расовых конфликтов в будущем на борту огромного звездолета. Эльфы коварны и жадны до власти, кто знает, что они придумают за сотни лет? А люди имеют дурную привычку плодиться, как кролики и идти отвоевывать территорию для потомства. Кстати, как раз настоящих кроликов, то есть риттелей, взять вполне могли — как самовоспроизводящийся запас мяса. Эти бунт на корабле не устроят.

— Вы точно ненормальные все... — заметил Верис, немного приходя в себя, когда "Птица" вошла в шлюз, и громада станции пропала с экрана. — Но зачем меня сюда тащить было?

— Ну, я мыслей планет-координатора читать не умею, но думаю, тебя просто прихватили, как балласт. На самом деле Рамаррину просто понадобился ангар для "Черной птицы" — достаточно далеко, чтобы никто сюда случайно не заглянул. Мы зачем-то нужны ему и Лидеру — не просто, как подающие надежды курсанты, тут что-то более серьезное. На Фарлоне до нас точно никто не дотянется, даже экипаж станции вряд ли явится посмотреть — тут есть секции, куда не заглядывают десятилетиями. Тут не одну яхту — тут приличный боевой флот можно спрятать, и никто ничего не заметит.

— Но разве они не видели, как ваш корабль подлетал?

— Скорее всего — нет. Кажется, эта посудина обладает способностью к радиомаскировке. Приказать модулю включить реактор, расконсервировать киберов, прогреться и открыть ангар можно и снаружи. Притом не уведомляя дежурный пульт...

— У планет-координатора секретных кодов — как блох у паршивой собаки, — подтвердил Ант. — Я проверял... Добрая треть космофлота подчиняется ему лично — именно самого флота, не экипажей. А у Лидера еще раз в десять больше — не знаю, есть ли во всем Анлионе такой кибермозг, который перед ним на коготках не бегает. Они же участвовали в создании всего этого...

Маг понял в этом объяснении в лучшем случае половину слов, но главное до него дошло. Он оглянулся на Анта, одним взглядом спрашивая, можно ли сейчас говорить откровенно. Тот чуть заметно качнул головой. Пришлось подождать почти сутки, пока они смогли продолжить этот диалог. Но для Вериса они пролетели, словно секунды — слишком волновал его возникший вопрос.

— Как же вы намерены бежать отсюда?! — спросил он первым делом, когда снова увидел молодых драконов. — Из тюрьмы, затерянной в космической бездне, которую я даже вообразить толком не могу? Из тюрьмы, где каждая машина, маленькая или огромная, беспрекословно повинуется Лидеру?!

— Повинуется, — тонко улыбнулся Ант, — если сможет услышать его приказ. Если отключить устройство от внутренней кабельной сети модуля и вывести из строя приемник — никакие секретные коды не помогут. Команды, отданные с пульта или голосом, становятся единственным руководством к действию. Есть, конечно, внутренние запреты, но их можно обойти...

Верис из этого монолога понял одно — железную магию можно обмануть, как и обычные сторожевые заклятия. И кажется, юные заговорщики знают, как это делается.

— Но еще остаются телохранители... и сам Лидер... и этот синий дракон...

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы сплести усыпляющее заклинание для них всех?

— Заклинание для Желтого Лидера?! Он же сильнейший маг Анлиона!

— Это он-то? — фыркнул Закат. — Ах да, вы же не знаете. Это Главный Страшный Секрет.

Он даже не задумался ни на миг, с какой легкостью предает свою расу. Да и не считал это предательством. Его уже мутило от секретности. Врага надлежит встречать с поднятыми рогами и раскрытыми крыльями, а не пытаться выиграть какое-то преимущество обманом.

— Нету у него больше никакой магической силы. Была, да вся вышла. Доигрались с Пределом. Сейчас от Лидера только и осталось, что перекачанная стероидами туша.

— Но... но как же... — маг почувствовал, что пол уходит из-под ног, и не невесомость была тому причиной. Конечно, любви к этой Желтой твари он не питал. Но Дракон всегда был незыблемым столпом, основой, на которую опиралось известное мироздание.

— Потом расскажу — как же, — пообещал Ант, — успеешь еще поахать. Сейчас ответь на мой вопрос. Я не могу держать над вами электронный "зонтик" слишком долго. Сколько времени тебе нужно, чтобы всех усыпить?

— Ну... где-то часа два... больно уж здоровые, тем более, пятерых сразу... Если бы они были в людском облике... Думаешь, синий не предусмотрел этого, когда нанимал меня?

— Чтобы Рамаррин не предусмотрел такой простой вещи? Он эльфов переиграл, а это что-нибудь значит. Давай подумаем. Я в магии не разбираюсь, Закат совсем немного. Так что ты единственный эксперт. Что может остановить тебя от плетения прямо сейчас или позже?

— Ну... он мог думать, что я сам из такой дали не выберусь. Не посмею лишить себя единственного билета обратно на Анлион...

— Не годится. Ты мог взять Рамаррина или Лидера в заложники, заставить выйти на связь с Дранлоном — тебе бы отсюда до Воины красную ковровую дорожку подстелили, чтоб не дай Воитель, не обиделся, не делал резких движений. Должно быть другое ограничение...

— Погоди, но мне негде будет взять энергию! На Воине она просто витает в воздухе, я никогда не задумывался, просто черпал, сколько надо было... но тут... совсем другое дело. Тут пусто, нет живых существ...

— Десять живых существ, считая тебя самого, здесь есть. Плюс несколько сотен с другой стороны Фарлона. Этого недостаточно?

— Было бы достаточно... Драконы — сильные доноры. Но я темный маг. Мне нужны отрицательные эмоции — боль, гнев, зависть, страх... А вы тут все слишком спокойны...

— Если только за этим дело, — хмуро усмехнулся Закат, — гнев я тебе обеспечу. Этого товара у нас всегда в избытке. А если не хватит, то и боль будет. Не зря же меня Лидер учил...

— Глава III.

Какой-то молодой человек легко запрыгнул на телегу. В его руках сверкнул длинный острый нож. На какое-то мгновение он замер, рассматривая Сарину, и этого времени ей с лихвой хватило, чтобы понять: сегодня ее не убьют.

Нож легко перерезал толстую веревку. Разбойник только протянул руку женщине, помогая ей подняться.

— Прошу прощения за грубость — но вы показались моим людям слишком опасной.

— Они были совершенно правы. Или ты думаешь, что этот нож — мое единственное оружие? — взгляд убийцы, казалось, мог испепелить на месте незадачливого разбойника.

— О нет, миледи, я не сомневаюсь в ваших талантах. Более того, я знаю, как вас зовут на самом деле в девяти мирах Анлиона.

— Вот как? Кажется, ты стал представлять реальную опасность для меня, юноша.

— Я не так молод, как вам кажется, — он нахально улыбнулся. — Просто магия может многое, очень многое... Если дана умному человеку.

— Вот оно как? — женщина пристально вгляделась в лицо разбойника. В нем было что-то неуловимо знакомое, но вот что...

— Не узнаешь, Карат, — чуть слышно прошептал он. — Меня даже жена не узнала.

— Того, что ты знаешь мое имя, вполне достаточно, Нар. Ты был единственным, кому удалось уйти, зная мою тайну.

— Как видишь, я до сих пор молчу. У тебя очередное дело?

— Можно сказать и так. Но теперь мне никто не приказывает.

— Я слышал о казни на Анадале, — кивнул он. — Пожалуй, я даже рад, что ты свободна.

— А вот этого утверждать не могу — у меня есть обязательство, которое нельзя не выполнить.

— Кто на сей раз? — поинтересовался Нор.

— Жоффер.

Мужчина присвистнул. До сих пор он знал только нескольких сорвиголов, решившихся на такое дело — но никому из них не удалось довести его до успешного конца, наоборот — кого-то прилюдно казнили, кто-то просто сгинул. Да и сейчас разбойник не сомневался, что Карат идет на свое последнее дело в жизни.

— Дохлый номер, — прокомментировал он. — Многие пытались.

— Перестань. Я прекрасно знаю о всех попытках убить Высших магов, — она отмахнулась. — Но в этот раз я выиграю. Он ответит за мою дочь.

— А, вот оно что... Тогда понятно. Кстати, если ты еще не заметила, ты моя пленница.

— Правда? — она искренне изумилась. — А тебе не кажется, что это очень ненадолго? Или ты совсем забыл обо мне?

— О нет, как раз о тебе я всегда помнил, — засмеялся разбойник. — Ладно, удерживать тебя дело не менее дохлое. Полагаю, тебе что-то нужно?

— Да. Весь мой багаж, что похитили твои люди, оружие, ну и тородд. Должна же я как-то добраться до города.

— А тебе не кажется, что это будет слишком подозрительным?

— Я и хочу, чтобы Жоффер заинтересовался мной. Так проще добраться до него.

— Как скажешь, как скажешь... — Нор покачал головой.

Эта женщина удивляла его все больше и больше, каждое ее слово, каждый жест, каждый взгляд имели свой скрытый смысл. И, пожалуй, он был готов признать, что Карат — единственный убийца, у которого может получиться задуманное. А может и не получиться...

Не прошло и часа, как послушный тородд несся по лесу, с каждым шагом приближаясь к городу. Прижавшись к его шее, Сарина-Карат думала о том, каковы ее шансы встретиться с самим Жоффером. В городе было полно магов, которые легко могли вытрясти из нее всю информацию — она не имела ни капли магического дара и не могла сопротивляться. Правда, у нее был надежный амулет, защищавший от любого проникновения — но кто знает, как он сработает, когда за нее возьмутся очень могущественные маги. Леот постарался дать ей всю возможную защиту, которую только мог придумать, однако от случайностей никто никогда не застрахован. И если ее надежда на амулет не оправдается, на всей затее можно ставить крест. Значит, не магия должна стать основной ставкой...

Лес давно закончился — и послушный зверь бежал по полям. Город уже виднелся вдали, когда Сарина решила остановиться и дать тородду отдохнуть, а заодно в последний раз обдумать план своих действий в столице.

Трактирщик сильно удивился, когда понял, что эта женщина путешествует совсем одна, несмотря на участившуюся активность разбойников. Но влезать не в свое дело не решился, понимая, что благородная госпожа вполне может оказаться довольно влиятельной особой. Да и вообще, какое ему дело до всех тех странников, которые заходят в его трактир? Меньше знаешь — лучше спишь.

Заплатив за обед, женщина устроилась в углу, так, чтобы видеть всех, оказавшихся в зале, и погрузилась в свои мысли. Почему-то ей казалось, что Кария, являясь отражением своего владыки, окажется мрачнейшим и злобным миром. Действительность же разрушила все ее представления — именно на Карии промышлял ее старый приятель Нор, оказавшийся намного более удачливым, чем все его коллеги и сумевший укрыться от недавнего отлова, да и само настроение мира никак не предполагало злобу и всеобщую ненависть — так же грело солнце, на полях наливалось зерно, огромный сад, раскинувшийся позади трактира, изобиловал ранними фруктами. Мир казался островом всеобщего благоденствия.

Но вот поступки правителя никак не казались ей благими. Наверняка людям этого мира нет никакого дела до судьбы ее маленькой дочери, она не может своим появлением на планете как-то резко изменить их привычный быт. Да оно было бы очень странным.

Может, Высший Жоффер и является благом для мира, что сомнительно, но благом для ее семьи он никогда не будет — уж в этом Сарина была уверена. Только сейчас она подумала о том, что станется с Карией, если вдруг Жоффера не станет, но не придала огромного значения этим мыслям. Магов в мире много, найдется кто-нибудь, кто сможет заменить правителя. А уже через пару мгновений Сарина окончательно растворилась в безжалостной Карат, которой не было дела до этого мира и всех остальных в придачу. Была только одна цель — Высший маг Карии Жоффер, и эта цель должна быть уничтожена любыми способами.

Высокая башня, стоявшая в центре города, не могла ни привлечь внимания даже простого приезжего. А уж Карат сам Воитель велел находиться где-то рядом.

Она сняла небольшую комнату в маленькой гостинице, находившейся в самом центре города. Цены были грабительские, но женщина о них не думала. Возникшие проблемы, которых она ждала, не замедлили нарисовать на пороге — в виде пары офицеров стражи.

— Госпожа, разрешите задать вам несколько вопросов.

— Да, конечно, — она посторонилась, пропуская блюстителей закона в комнату. — Чем могу быть полезна?

— Нам стало известно, что вы были похищены из недавно атакованного разбойниками каравана, остатки которого только сейчас добрались до города. Как вы объясните тот факт, что вы оказались здесь намного раньше?

Она едва заметно улыбнулась. Пока все шло по плану.

— Разбойники решили, что связываться со мной — себе дороже.

— Вот как? — офицер приподнял бровь. — И как же Сарина Шеней смогла настолько запугать головорезов, что они даже не подумали о выкупе?

— Может быть, решили, что жизнь дороже? — вопросом на вопрос ответила она.

— И вы так спокойно говорите мне об этом?

— Конечно. Потому что вы наверняка доложите начальству, они — вышестоящим и так далее. А я уверена, что мои умения могут пригодиться этой планете. Немало же тех, кто так или иначе может угрожать благополучию Карии...

— Вы невероятная женщина.

— Я знаю. Благодарю вас, — она чуть улыбнулась.

— Но это вряд ли помешает мне арестовать вас.

— И какое же обвинение вы мне предъявите? То, что разбойники отпустили меня добровольно? Или мои умения? Но пока я их не применяла, вы не имеете права ставить их мне в вину.

Она была права, и офицер прекрасно это осознавал. Если бы было хоть одно, самое мелкое нарушение закона — и он с чистой совестью мог бы арестовать эту странную женщину или выслать ее назад. Но придраться к ней оказалось невозможно.

— Я сообщу о вас. И прошу не покидать город в ближайшие несколько дней.

— Это входит в мои интересы, — кивнула она.

Ближайшие несколько дней должны показать все. Если Жоффер заинтересуется ею, то стоит приложить все усилия, чтобы стать для него незаменимой. И, когда придет время, нанести единственный решающий удар, который позволит ей отомстить за все.

Долго ждать ей тем не менее не пришлось. Уже через два часа раздался тихий стук, и на пороге возник человек.

С первого же взгляда Карат поняла, что перед ней очень серьезный противник — член гильдии убийц, не иначе, причем далеко не из последних. Таких профессионалов было невозможно случайно заметить на улице, даже если он будет стоять рядом и случайно, или, что вернее, специально, заденет человека плечом. После чего человеку уже все безразлично... Но такие люди на улице практически не работали, оставляя эту область новичкам, для практики. Они же занимали совсем другую нишу в своей многоступенчатой иерархии.

— Итак? — голос женщины прервал наступившее было молчание. В течение этих нескольких секунд два убийцы быстро составили мнение друг о друге и прониклись взаимным уважением, поняв, что соперник не из простых.

— Ты знаешь, от кого я пришел. Надо было оценить...

— Конечно, это правило, — она кивнула. — Теперь убедился?

— Да. Но нужно имя. Оно у тебя есть?

— Запоминающееся, — женщина обольстительно улыбнулась и, обняв коллегу за шею, что-то прошептала на ухо.

В глаза мужчины, до того абсолютно спокойных, загорелось невероятное удивление.

— Да ладно?!

— Да, это я. Все еще не верится?

— Признаюсь, нет... — он покачал головой. — Никогда бы не подумал.

— Ты третий живой человек в Анлионе, который знает мою тайну, — заметила она. — Лишним людям она совершенно ни к чему.

— Да, конечно. Глупо лишаться такого преимущества. Знать буду только я, нам, скорее всего, придется работать в паре, и хозяин.

— Разумно. Я его увижу?

— Конечно. Сегодня вечером он приглашает тебя на ужин, — по губам мужчины мелькнула улыбка. — Я его предупрежу.

Наклонившись к уху женщины, он тихо прошептал свое имя.

Она улыбнулась в душе, поняв, что первая битва осталась за ней.

Из окна гостиницы Карат следила за Вейтером, пока тот не скрылся за поворотом. Она не сомневалась, что совсем скоро Жоффер будет знать все, известное этому человеку. И, может быть, уже этим вечером...

Она тут же отбросила мечты. Рано. Этим вечером маг не подпустит ее столь близко, чтобы можно было его убить, а даже очень серьезные раны ему не страшны. Да и защита Высшего вряд ли пропустит удар. Сначала он должен полностью ей довериться, а уже потом...

Экипаж подъехал вовремя, как и обещал Вейтер. Карат еще раз посмотрела на себя в зеркало, и, чуть улыбнувшись, покинула номер.

Перемещение шло неправильно. Что было не так — дети не могли понять, но уверенность в неправильности не исчезала. Они неслись куда-то сквозь время и пространство, и никто не мог этого исправить.

Портал словно выплюнул их из себя, тут же рассеявшись в воздухе, не оставив после себя даже таких уже привычных синих звездочек.

— Что это значит? — растерянно прошептала Лайон, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.

— Спроси что попроще, — вздохнула Ниара. — Я могу быть уверена только в одном — это что угодно, только не Анадала.

— И куда же нас занесло? — спросил сам себя мальчик. — Странно как-то, этот портал точно вел на Анадалу, я не раз пробирался туда, от нечего делать...

— Не приведи Воитель, Кария, — Лайон посмотрела на небо. — Вряд ли у нас получится удрать от Высшего Жоффера еще раз.

— Все же, мне интересно, почему Портал сработал не так, как был должен, — Кирель не успокаивался.

— Давай подумаем об этом потом, — отмахнулась Ниара. — Самое важное сейчас — это понять, где же мы.

— Не скажи. Причина, по которой мы оказались именно здесь, важна ничуть не меньше. Что делать, если все порталы будут вести себя именно так?

Девочки похолодели. Перспективы рисовались откровенно пугающие: если они не сумеют добраться до Анадалы, то рано или поздно станут чьей-нибудь добычей.

А вокруг раскинулись развалины, уже давным-давно поросшие лесом, но все еще величественные, ставшие со временем воистину великим памятником искусству далекого прошлого. Белый камень удивительно органично сливался с древним лесом, предъявившим свои права на территории, когда-то давно отвоеванные у него людьми.

Тогда, много веков назад, в центре этого леса был город. Его называли Варритар... Но сейчас это название в мире мало кто помнил — город был давно разрушен, слишком давно, чтобы это сохранилось в памяти людей. Особенно если учесть, что спастись в те недобрые дни смогли единицы.

А камни — камни отлично помнили те времена, налитые кровью, наполненные болью и ужасом, смертью и страданием. Варритар пал от руки Желтого Воителя. Вольный город не хотел подчиняться полубожественной сущности Арлинга, и стал оплотом для всех тех, кто больше всего ценил личную свободу и независимость. И, несмотря на то, что весь Анлион лежал в ногах человеко-меча-дракона, пылал практически полностью уничтоженный Анчар, великое государство амазонок было стерто с лица земли, город продолжал держаться. Ровно до тех пор, пока внимание на бунтовщиков не обратил сам Воитель. И тогда в сердце великого леса пришла смерть.

Камни отлично помнили, как яркий свет, затмевающий сияние светила, разлился над Варритаром, на какие-то мгновения заставив всех его обитателей замереть от неожиданности. Но, как только прошло первое оцепенение и пришло осознание случившейся напасти, и без того кипучая деятельность приобрела совершенно невероятную скорость. Все отлично понимали, что счет идет едва ли не на секунды...

Камни помнили, как многочисленные маги тут же бросились укреплять и без того мощные щиты, день и ночь защищавшие город, как воины поднялись на стены, готовые защищать каждый булыжник до последнего, как прятались в подвалах те, кто не мог помочь защитникам — маленькие дети да немощные старики. Все, кто был способен держать оружие, остались на стенах и улицах. Но что может сталь, когда в бой вступает магия, тем более такая могущественная?

Камни помнили, как самый юный и вместе с тем самый сильный из магов города опустил в фонтан, бивший в центре города, какой-то амулет, сияющий ярчайшим зеленым светом, отражающимся в таких же зеленых глазах юноши опаснейшим сиянием. Маги не могли сражаться, скрываясь за щитом, но стоило им покинуть пределы города, как карающая рука Желтого Воителя настигла каждого из них. И Арлинг сам вырвал сердце из груди обессиленного юного мага... А потом пришел черед города. Магический щит был сорван за какие-то доли мгновения, на летящие со всех сторон стрелы и копья величайший маг мира не обращал ровным счетом никакого внимания. Варритар был разнесен по камешку.

Камни все это отлично помнили и делились этой памятью с Кирелем, словно желали выговориться за прошедшие тысячелетия, когда никто не интересовался судьбой древнего вольного города.

— Весь этот ужас... Воитель? Не может этого быть... — Лайон даже не пыталась скрыть слез.

Мальчик погладил теплый камень, нагревшийся в лучах Ана, благодаря его за рассказ, и посмотрел на подруг.

— Камням нет смысла врать. Город уничтожил Желтый Воитель. Возможно, у него на то были какие-то свои, веские причины, но... — он покачал головой. — Я их не вижу. Да и вряд ли сейчас кто-то может ответить на все эти вопросы. Их надо было задавать две тысячи лет назад.

— Нужно ли сейчас дать Воителю возможность развернуться? Вот главный вопрос. Неизвестно, что еще он может сотворить с Анлионом.

— Не торопись, — остановила подругу Лайон. — Я читала старые легенды, и в них говорится, что каждый новый Воитель — это совсем другой человек. Нам нельзя торопиться с выводами, слишком мало информации для этого.

— Как бы не оказалось так, что новый Воитель — еще большее зло. И будет ли возможность его остановить, если случится нечто подобное?

Кирель поднялся на ноги и огляделся. Сейчас он, не слыша ни слова из разговора девочек, видел Варритар не лежащим в руинах, а прежним, полным сил и величия. Только вот улицы возрожденного в воображении мальчика города были пусты и молчаливы. Варритар был мертв, окончательно и бесповоротно, и видение ясно о том говорило. Но сейчас это было совсем неважно — Кирель шел к центру, пробираясь через завалы, перепрыгивая многочисленные ямы.

Наконец он остановился, разглядывая фонтан. Несмотря на то, что произошло со всем городом, фонтан совершенно не затронуло разрушение: ни учиненное Воителем, ни сотворенное временем. Воссоздав в памяти картину последнего дня жизни города, Кирель быстро обошел сооружение и, снова представив что-то, перепрыгнул чрез бортик.

Дно фонтана покрывал толстенный слой грязи, листьев и сухой травы. Оглядевшись, он подобрал плоский камень и принялся снимать слой за слоем. Девочки попытались было ему помочь, но он отмахнулся, даже не подпустив их к фонтану.

Слой за слоем снимался со столетних залежей. От прелых листьев и травы поднимался пьянящий запах, круживший голову, но мальчик не прерывал своей работы, все росла и росла куча земли и мусора рядом с ним, практически скрыв его за собой.

Вдруг луч ослепительно изумрудного цвета ударил в небо. Девочки тут же бросились к другу, но он появился сам, встав на бортик старого фонтана. В руках его сиял древний амулет, не потерявший за прошедшие столетия ни своей красоты, ни силы.

В платиновой оправе всеми оттенками благородного зеленого переливался крупный камень. Невероятная простая красота этого амулета завораживала детей, не давая отвести от нее взгляд хотя бы на мгновение, пытаясь подчинить себе.

Кирель прикрыл амулет ладонью, заставив-таки всех смотреть куда-то еще, а не на волшебное сияние.

— Что это было?

— Это амулет принадлежал Вену. Сильнейшему магу, защищавшему Варритар. Теперь он наш.

— Вен, Варритар... Откуда ты знаешь имена и названия?

— Камни рассказали мне историю последнего дня города. Вольного города Варритара...

— Мне интересно другое, — Ниара задумчиво рассматривала ладони Киреля, сквозь которые пробивались зеленые лучики пробудившегося от долгого сна артефакта. — Что дает этот камень? И где же мы все-таки находимся?

— Если город — Варритар, то мы можем быть только на Зардаре, — просто сказала Лайон. — Я читала очень древние легенды, — пояснила она тут же, заметив удивленно-недоуменные лица друзей. — У нас есть... была очень хорошая библиотека. С древними книгами...

Ниара и Кирель дружно вздохнули. Сложная жизнь не дала им возможности выучиться читать — нужно было хотя бы выжить... Да и книг у них не было, а кто пустит детей в библиотеку?

— Ну а про амулет там ничего не было написано, — Лайон пожала плечами. — Видимо, никто не знал, что он был у того мага.

— Камни этого тоже не знают, — вздохнул Кирель. — Я не мог понять, почему Вен положил амулет в воду, а не взял с собой в битву.

— Похоже, этого мы уже никогда не узнаем. Раз уж камни молчат, Воитель Арлинг уже две тысячи лет как канул в небытие, а сам Вен погиб при защите города...

— Не скажи. Меч и Дракон могут знать.

— Возможно. Но Меч сейчас вместе с новым Воителем, а где Дракон — никто не знает, — задумчиво добавила Лайон.

— Свидимся когда-нибудь, — пожала плечами Ниара.

— Главное, чтобы не было поздно.

Сияние амулета тем временем сошло на нет, смотреть на него теперь можно было без опасений утонуть в глубине кристалла.

— Думаю, я оставлю его у себя, — заявил Кирель, надевая цепочку на шею и пряча камень под уже порядком замызганную и разодранную одежду.

— Ты нашел — тебе и таскать. Знать бы еще, что он умеет... Ну ладно. Надо выбираться отсюда, где бы мы ни были.

— Не так-то просто, — Лайон вздохнула. — Когда Воитель разрушил Варритар, он проклял его. Так что теперь вокруг города сплошные топи.

— Топи?!

— Ага. Единственные во всем Анлионе — вокруг вольного города, вставшего поперек горла Воителя.

— Прелесть-то какая...

— Не то слово. Во-первых, мы не знаем, есть ли хоть какая-то тропа отсюда. А во-вторых, неизвестно, водится ли в этих болотах кто-то опасный.

— Лай, мы маги Предела.

— Сообщить о себе Высшему — очень умный шаг! — усмехнулась карийка. — Не так уж и много магов Предела в мире, и если мы устроим в этих болотах второе пришествие Воителя, нас очень быстро вычислят. В каких отношениях твой учитель с Высший Андором?

— Я-то откуда знаю...

— Вот именно. И при этом магия Предела не поможет нам пройти топи... или кто-то знает, что надо делать?

Ниара и Кирель посмотрели друг на друга и вздохнули. Никаких идей не было.

— Ладно, если мы так и останемся на месте, ничего хорошего не выйдет, — мальчишка пристально посмотрел вдаль. — Вы пока останьтесь здесь, а я обойду город и посмотрю, что там с тропами.

— Поумнее ничего не мог придумать? — язвительно спросила Ниара. — Нам не стоит разделяться, здесь заблудиться проще простого.

— Ну как хотите, — Кирель пожал плечами. — Идем вместе.

Граница города оказалась весьма расплывчатой — время не пощадило камни, отдав их на волю леса. И тот развернулся: тонкие ростки пробивали монолитные мостовые, превращаясь в могучие деревья, цепкие лианы оплетали мало-мальски высокие конструкции, превращая их в волшебных существ, замерших на мгновение, да так и оставшихся стоять без движения, зачарованными неведомым и могущественным колдуном.

Чем дальше они отходили от центра Варритара, тем гуще, красивее и опаснее становился лес. Несмотря на то, что никаких поводов для беспокойства пока не возникало, ощущение опасности не покидало ни одного из юных магов.

Все меньше и меньше белых камней попадалось им по дороге. Наконец, перед детьми сплошной стеной встал густой древний лес.

— Мне почему-то не кажется, что здесь может быть болото, — заметил Кирель. — Такие деревья не могут устоять в топях.

— Угу. Но проклинал-то Воитель. Тебе не кажется, что ему под силу даже то, что все остальные будут считать невозможным в принципе?

— Мне все это не нравится, — заявила Лайон, устраиваясь в хитросплетении диких трав.

— А кому нравится? — не сдержала улыбки девочка. — И все же нам позарез надо выйти к людям и найти портал на Анадалу.

— Кстати, у меня есть предположение, которое объясняет, почему мы оказались здесь, — Кирель на несколько секунд замолчал, дожидаясь реакции девочек. Заработав два удивленных взгляда, он продолжил. — До сих пор каждому из нас везло исключительно во всем: удалось отбиться от Высших, стаи, увести со следа того странного мага, добраться до портала... Так вот, мне кажется, что какая-то неведомая сила имеет на нас свои виды. И помогает: так или иначе... Видимо, возвращаться на Анадалу нам пока что рано, нужно сделать что-то еще.

— Например? — Ниара прищурилась.

— Например, добыть этот амулет, — Кирель похлопал себя по груди. — Мы же пока не знаем, что он умеет, возможно, это страшное оружие...

— Было бы оружие, Вен не оставил бы его в городе, — не согласилась Ниара. — Странная какая-то у тебя мысль...

— Какая уж есть, — Кирель не собирался спорить.

Мальчик посмотрел на небо. Ан уже давно спрятался за лес, становилось все темнее и темнее.

— Не стоит соваться в лес на ночь глядя. Особенно если там болото...

Друзья согласно кивнули. Перспектива оказаться по уши в воде никого особо не радовала.

— Разложите костер, я добуду чего-нибудь погрызть.

— А не опасно? Нас могут увидеть...

— Зверье сейчас много опаснее, — он пристально рассматривал камень-копалку, которую прихватил с собой, срезал заострившимся краем несколько пучков травы и, оставшись довольным результатом, исчез в зарослях.

Проводив его взглядом, девочки принялись собирать хворост и сухую траву. Кирель не успел вернуться, а ленивые язычки огня уже поедали тонкие веточки. Мальчишка выскользнул из кустов так же неожиданно, как и исчез. Донельзя довольное лицо радостно светилось, отблески костра заставляли мерцать таинственный амулет. В руках он держал узел, свернутый из его собственной рубашки, который был доверху чем-то забит.

— Добыча знатная! — похвастался он. — Можно и впрок заготовить, зажарить на углях.

Из узла посыпались крупные плоды какого-то растения.

Ночь пролетела быстро и спокойно. Лучи Ана едва осветили верхушки деревьев, когда дети проснулись. Наскоро перекусив, они рассовали оставшиеся плоды по карманам и, выломав по крепкой палке, пошли в лес.

Слухи о гибельном болоте оказались преувеличены. Правда, местами попадались заболоченные участки, особенно на казавшихся безопасными полянках, но их всегда можно было обойти, а не рваться напролом. Часто встречались родники, так что недостатка в свежей и чистой воде путники тоже не испытывали.

В древнем лесу они ночевали уже третью ночь. Чувство опасности, преследовавшее их в первые дни, сначала притупилось, а потом и совсем исчезло. Но под утро четвертого дня оно вернулось, причем такой невероятной силы, что заставило детей проснуться. Правда, было уже поздно что-то предпринимать.

Их окружали люди. У кого-то были луки — и острые стрелы направлялись в сердца юных магов, у кого-то — мечи, готовые атаковать, если их хозяева почувствуют малейшую опасность.

— Доброе утро, — мягко улыбнулся рослый человек, судя по всему, старший в этом отряде. Или, что вернее, главарь разбойничьей банды.

— Уже не уверены, что оно действительно доброе, — Кирель медленно поднялся на ноги. — Кто вы?

— Думаю, сначала ты ответишь на тот же вопрос. Вы не являетесь хозяевами положения.

— Заметил, — вздохнул мальчик. — Мы заблудились. Портал выбросил нас в самом центре заброшенного города.

— Да? — наигранно удивился главарь. — А должен был?

— А должен был на Анадале.

Мужчина присвистнул. На его лице явно читалось недоверие, но придумать какое-то иное объяснение тоже не получалось: слишком невероятным может быть появление в древнем проклятом лесу троих детей.

— Ладно. Потом решим, что с вами делать. Идемте.

Извилистые запутанные тропы увели их далеко в сторону от прежнего направления. Как они не старались, запомнить путь не получилось, поэтому, сбившись на очередной метке, дети бросили бесполезное занятие и просто брели вперед.

Лагерь разбойников оказался на вершине высокого холма, надежно спрятанный среди стены вековых стволов и зарослей кустарника. Встречать пришедших никто не выбежал, однако, как только люди подошли к живой ограде, ветки раздвинулись, пропуская их домой, и сомкнулись, как только последний из отряда шагнул вовнутрь.

— Неплохо иметь в отряде мага, не так ли? — усмехнулся главарь, уловив вопрос в глазах мальчика. — А вот и он сам!

Навстречу отряду вышел удивительно красивый юноша лет пятнадцати, бросил короткий взгляд на пленников, и обернулся к предводителю шайки.

— Все было спокойно, отец.

— Я рад, Орли. Думаю, в следующий раз ты сможешь пойти с нами, а не оставаться на защите логова.

Глаза юноши загорелись от радости. Он слишком долго ждал своего шанса.

В этот миг словно что-то толкнуло Киреля посмотреть на молодого разбойника магическим зрением.

Аура Предела. Пока слабый огонек, заглушаемый ослепительным светом какой-то стихии, но уже сейчас это почти неощущаемое сияние казалось юным магам родным и близким. Оно принадлежало тому, кто должен остаться с ними, но... Он оказался разбойником, да и зов Предела наверняка забивала эта стихия. Какая именно — маги, не прошедшие даже начального обучения, понять не могли.

Уловив растерянный взгляд мальчика, Ниара и Лайон последовали его примеру, посмотрев на ауру юноши. И быстро переглянулись, не решаясь, стоит ли рассказывать об увиденном разбойнику. Почему-то делать этого очень не хотелось, да и если он сам догадается посмотреть на них магическим взглядом? Чисто инстинктивно они захотели отгородиться от чужака, построив в своем воображении прочный сверкающий щит. В тот же самый миг разбойник скользнул по ним оценивающим глазом опытного колдуна и пожал плечами.

— Кто они?

— Сам бы хотел знать. Случайно наткнулись, когда возвращались.

— Так глубоко в лесу? — не скрыл своего удивления юноша.

— Именно. Говорят, портал их туда забросил.

— Блуждающий? — маг пристально посмотрел на детей.

— Стационарный, — спокойно ответил Кирель, невольно ежась от этого спокойного взгляда.

— Это невозможно.

— Я раньше тоже так думал, — согласно кивнул он. — Вот теперь выбираемся к людям.

— Ладно. Посмотрим, что там с порталом. Куда вас выбросило? Туда же, где вас нашли?

— Нет, мы уже три дня блуждали. Выбросило в центре Варритара.

Маг прищурился, внимательно рассмотрел лицо мальчишки, что-то соображая. Некоторое время он молчал, принимая какое-то решение.

— Как вы миновали топи?

— Да какие там топи! Так, лужицы.

— Лужицы значит... — голос юноши упал до шепота. — Лужицы...

— Ну нет там серьезных болот!

— Правда? — в глазах молодого человека замелькали искры ярости. — Идем. А вы остаетесь здесь! — шикнул он на девочек. Отчего-то те даже не подумали сказать хоть слово против.

Вытащив Киреля за ограду, он спустился с холма, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за ним мальчик, словно был уверен, что тот не отстанет ни на шаг. Впрочем, он и не ошибался. Они ушли недалеко от лагеря, но почему-то не возникало сомнений в том, что найти их никто не сможет.

— Проверь, как там глубина, — он кивнул в сторону.

Пожав плечами, Кирель выдернул из бурелома крепкую на вид палку и, проверяя дорогу, прошел немного, пока на его пути не оказалось огромное старое дерево. Он на мгновение задумался, решая, как лучше его обойти, но маг окликнул его, приказывая вернуться.

Выдернув из того же бурелома длинный шест, он поднялся над почвой и, легко скользя по воздуху, долетел до того места, где Кирелю было едва по щиколотку, опустил шест, который тут же ушел вглубь практически целиком. Отпустив палку, он проследил, как ее поглотила трясина и вернулся на тропу.

Опустившись на густую траву, сплошь покрывавшую тропинку, он облокотился на ствол дерева. Было видно, что этот эксперимент дался ему вовсе не так легко, как казалось.

Жестом велев Кирелю сесть, он снова стал рассматривать его, стараясь найти во внешности мальчишки хоть что-то необычное.

— Ну и как ты это объяснишь? — в голосе юноши была только безумная усталость и напускное равнодушие.

Ничуть не менее ошарашенный Кирель только пожал плечами. Он и в самом деле ничего не понимал. Разве что... амулет?!.. Только вот магу об этом знать пока не стоило.

— Врешь, — просто заметил юноша. — Ты знаешь, и я могу заставить тебя говорить.

— Я не знаю, — он замотал головой.

— Знаешь, — убежденно произнес Орли, улыбаясь уголками губ. — Думаю, ты не хочешь, чтобы твои спутницы пострадали? А ведь они полностью в моей власти... Как и ты, впрочем. Здесь вы можете не рассчитывать на помощь.

— Ты в этом так уверен?

— Абсолютно, — юноша был спокоен и уверен в своих словах настолько, что мальчишка невольно испугался, только сейчас поняв, что маг не остановится ни перед чем. — Понимаешь ли, я чувствую в каждом из вас магическую искру. Очень слабую, но тем не менее... А теперь представь, что я решу усилить себя за ваш счет, пусть и на самую малость. Люди не переживают ритуал отнятия силы.

— У тебя ничего не получится.

— Это ты так думаешь. У меня был очень хороший учитель. Так что я тебя очень внимательно слушаю.

— Мне нечего сказать.

— Жаль. Очень жаль. Я думал, ты окажешься намного сговорчивее и тем самым сохранишь жизнь. Думаю, твои подружки окажутся немного умнее.

— Ты не прикоснешься к ним, — в глазах мальчика засверкала неприкрытая ярость.

Несмотря на то, что Орли казался очень сильным магом, Кирель почему-то не сомневался — он в состоянии справиться с ним, используя чистую силу Предела. Но вот как при этом уберечь разбойника от верной смерти, он не знал, а погибать тому было нельзя...

В воздухе повисло напряжение. Молодые люди смотрели друг на друга, даже не моргая, каждый из них понимал — стоит отвести взгляд, и победа окажется за противником. Плавно текло время, но его никто не замечал.

Вдруг ослепительная вспышка заставила их прервать безмолвный поединок. Не сговариваясь, они посмотрели на небо: огненные трассы перечеркивали голубое глубокое небо. Проследив за направлением, оба с ужасом убедились, что неведомый маг накрывает холм, на котором раскинулся разбойничий лагерь.

Едва поняв это, оба вскочили с места, бросившись к холму. На ходу слетали старые щиты и возводилась новая защита, подготавливались заклинания, способные отразить или хотя бы ослабить огненный удар невидимого мага. Но, приблизившись к холму, они поняли, что все это уже не поможет. Лагерь был уничтожен, огонь с нескрываемым удовольствием пожирал кустарник, окружающий логово и готовился перекинуться на деревья.

— Отец... — прошептал Орли, бросаясь в пламя.

Кирель молча последовал за ним, надеясь, что у девочек хватит сил на щит. Прищурившись, он едва сумел разглядеть мерцающее сияние, практически сливающееся с заревом памяти. Бросившись туда, мальчик с облегчением вздохнул: подруги совершенно не пострадали, но удерживали защиту из последних сил. Там же, под куполом палатки, лежало обгорелое тело мужчины, главаря теперь уже несуществующей банды. Откуда-то вынырнул Орли, и, заметив отца, рванулся к нему. Такого щит девочек не выдержал, их обдало жаром, но это продолжалось всего несколько мгновений, пока Кирель не накрыл всех их своим щитом.

— Ты думаешь, что делаешь? — зашипел он на юношу.

Тот не ответил и, подняв отца на руки, посмотрел в сторону выхода. Которого не было.

Пламя бушевало со всех сторон, пожирая все и всех. С ужасом они поняли, что их от верной смерти отделяет только тонкий щит Предела, установленный мальчишкой.

— Двигаем отсюда, быстро, — жестко сказал он. — Я не знаю, как долго смогу удерживать эту защиту.

— Кир, мы тоже попробуем... — в ладонях Ниары засиял огонек.

— Нет. Только в самом крайнем случае, — отрезал он. — Двинули, кучно. Я не удержу большой щит.

Их шествие среди магического огня казалось нереальным. Магия схлестнулась с магией, словно почуяв живых, изо всех сил стремилась сорвать тонкую пленку и задушить людей в своих смертельных горячих объятиях. И с каждым шагом оно становилось все злее и злее, яростней и яростней кидалось на идущих.

Заметив, что Кирель едва справляется, Ниара, а затем и Лайон подняли свои щиты, но и они не спасали от всепроникающего жара. Юные маги с ужасом понимали, что еще несколько мгновений — и они останутся без защиты.

И в этот самый миг, когда дети были готовы сдаться, засверкали две новые звезды — ярко-золотистая и густо-зеленая. Первый щит, сияя полуденным светилом, зажегся вокруг Орли и в одно мгновение укрыл всех, когда силы остальных магов полностью иссякли. Второй, с небольшим опозданием, которое могло стать роковым, загорелась звезда на груди Киреля. Изумрудный огонь древнего амулета разлился мягким спокойным сиянием, сначала закрыв своего носителя с друзьями, затем, продвигаясь все дальше и дальше, он теснил огонь к границам логова, уничтожая его, обращая в легкую дымку пара.

Люди замерли, следя за этим чудом, и только когда сияние амулета потухло, двинулись вперед под прикрытием щита мага-разбойника от летевшего со всех сторон горячего пара и пепла. Только когда они оказались далеко в лесу, легкое облачко магии рассеялось.

— Отец... — прошептал Орли, опуская мужчину на траву. Тот чуть приоткрыл глаза.

— Надо же... Маги все-таки.

— Не трать силы, отец. Тебе надо отдохнуть.

— У меня вечность впереди, — он попытался улыбнуться обожженными губами. — Ты должен знать... Потом будет поздно...

— Не говори так, отец!

— Я не твой отец, Орли, — прошептал мужчина. — Много лет назад мы грабили путников и у одной из убитых женщин, которая попрала закон Арлинга и встала на моем пути с настоящим оружием, остался новорожденный сын. Я не мог позволить ему умереть...

— Как...

— Да. Я убил твою мать и вырастил тебя как своего собственного сына. Но кто твой настоящий отец — я не знаю. Прости меня, Орли... — прошептав последние слова, разбойник снова закрыл глаза. Теперь уже навсегда.

Потрясенный, юноша все никак не мог поверить в случившееся, смотря куда-то вдаль, в одну точку. Вся его жизнь перевернулась в одно мгновение, лишив его дома и тех, кого он всегда считал своей семьей. И отца...

Кирель не смотрел на мертвого разбойника, и почему-то в его душе не было ни капли сожаления о разоренном логове — перед ним всеми оттенками золота сияла аура Орли. Гореть так мог только Предел.

Грустно улыбнувшись, маг-разбойник снова поднял тело главаря на руки и, взлетев над землей, направился вглубь леса. Жестом остановив готовых броситься за ним девочек, Кирель смотрел, как Орли опускает в глубокое болото того, кого всю жизнь считал своим отцом.

Вернувшись на тропу, маг снова бросил взгляд на ауры детей, которые теперь и не думали скрываться. Он ничуть не удивился, поняв, что перед ним не слабые огоньки, а могущественные маги. Но когда пришло осознание того, что его собственная аура представляет практически такой же ревущий поток силы, на лице его отразилось ничем не скрытое удивление.

— Ты тоже маг Предела, — спокойно заметила Ниара.

— Мы тоже оставались одни, — добавила Лайон.

— Но теперь мы — вместе, — закончил Кирель.

— Предлагаете мне идти с вами? — Орли не потребовалось много времени, чтобы сделать правильный вывод.

— Да, — все трое одновременно кивнули.

— Детский сад, — горько усмехнулся он. — И куда же вы направляетесь? На учебу к Высшему магу? Да будет вам известно, именно Высший Андор едва не сжег нас.

— Нас ждет Высший Леот, — возразила Ниара. — Я же говорила про Анадалу.

— Не думаю, что нуждаюсь в учителе.

— Магия Предела отличается от стихийной. И если ты не научишься управлять своими новыми возможностями, она тебя сожжет изнутри.

Орли ничего не ответил, напряженно размышляя. Наконец, он поднял глаза, и, посмотрев в лицо каждому, сказал:

— Пусть будет так. Я иду с вами. Но сначала нам надо выбраться из леса.

Ее разбудили тихие, практически неслышные голоса эльфов. Чуть приоткрыв глаза, она успела заметить, как в лесную чащу метнулся тот самый юноша, который вчера оказался так нелюбезен с ними.

— Доброе утро, — приветствовал ее Аллерин.

— Утро добрым не бывает... — привычно отозвалась девушка, потирая затекшую руку. — Здравствуй.

— Почему не бывает?

— Это присказка такая. Обязательно было ребенка прогонять? — поинтересовалась она, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

Старший только чуть улыбнулся.

— Этот "ребенок" раз так в десять тебя старше будет, — заметил эльф. — Так что кто еще из вас ребенок...

— Ай, ладно. Уровень взрослости измеряется только уровнем ответственности и ничем больше. Значит, пока он — ребенок.

— Интересная идея... — эльф задумался.

— Мне тоже нравится, — согласно кивнула Воитель, снова опускаясь на колени и пристально всматриваясь в бледное лицо Рэллмара. В том, что он пробудет без сознания еще не один час, сомневаться не приходилось.

Кончиками пальцев она провела по щеке друга, о чем-то напряженно думая. Ее взгляд, направленный куда-то в чащу леса, на какие-то мгновения стал напряженным, но и это не ускользнуло от зоркого Старшего. Однако стоило ему отвлечься на какие-то доли мгновения, как Айран исчезла. Он поморщился. Проблем с Воителем и так было слишком много, еще не хватало искать ее по всему лесу. Но особо он не расстраивался, понимая, что найти девушку никакого труда не составит.

По призыву эльфа во все стороны бросились десятки духов, каждому из которых был отдан единственный приказ: найти блудного Воителя. Ждать Аллерину пришлось совсем недолго — вернулся один из посланников, обнаруживший девушку совсем неподалеку, у маленькой речушки. Покачав головой, эльф перевел взгляд на Рэллмара, который и не собирался приходить в сознание. Он почему-то сомневался, что Айран рискнет бросить друга, так что, отрядив одного из призванных наблюдать за Воителем, решил просто дождаться ее возвращения.

Не подозревавшая о слежке девушка спустилась к реке. Внимательно рассмотрев свое отражение в водной глади, улыбнулась и, зачерпнув полные ладони свежей влаги, бросила ее в лицо.

В этом уголке онлиарского леса не было даже намека на царившие совсем неподалеку пожары и разорение. Тишина, нарушаемая только пением каких-то неизвестных птиц, царила над миром, легкое дуновение ветра приносило аромат цветов.

Воитель сбросила изрядно порыжевшую эльфийскую куртку, которая почему-то стала казаться очень тяжелой, и осталась в легкой хлопковой блузке. Устроившись на крупных камнях, наполовину вросших в прибрежный песок, она опустила ладони под воду, чувствуя, как между пальцев течет жизнь самой планеты.

Покой, царивший в этом местечке, завладел всем ее существованием. Немного времени потребовалось, чтобы она стала здесь своей, близкой и понятной. И вот уже вокруг мелькают бабочки и стрекозы, пробегают какие-то мелкие зверушки, птицы смело опускаются рядом и подходят к воде. Мир принял Воителя, не обращая внимания на мнение своих разумных обитателей.

Айран только грустно улыбнулась, поняв, что необходимо возвращаться. Было странно, что Меч не рискнул вставить свои комментарии, но девушка была только рада этому, понимая, что древняя железка ни за что не упустит возможность высказать пару-тройку ехидных высказываний в адрес своего Хранителя.

Неслышно вздохнув, она поднялась на ноги. Подобрав куртку, девушка свернула ее в тугой рулон и, забросив его на плечо, отправилась в обратный путь. Только сейчас ей стало казаться, что кто-то или что-то упорно не сводит с нее тяжелый пристальный взгляд. Поежившись, она даже не стала оглядываться, понимая, что увидеть неведомого следящего не получится, как бы она ни старалась.

Аллерин наверняка знал о ее появлении заранее — поэтому Айран решила проигнорировать возмущенно-насмешливый взгляд, адресованный ей от Старшего. В тот же самый миг чувство слежки исчезло окончательно.

— Я не бросаю друзей, — заметила она, опускаясь на колени около бледного, словно смерть, Рэллмара.

Пальцы девушки легко коснулись его лба, пробежали по лицу к шее.

"Хватит трястись, все с ним в порядке, — Меч наконец-то проснулся. — Едва ли к вечеру проснется, слишком много сил вложил в последнее заклинание".

"Отсутствующих сил..."

"Жизненных сил, — уточнил Изменяющий Постижения. — Он вкладывал силу своей собственной жизни".

"Но как?!"

"Откуда я знаю, как. Сумел как-то. Обычно маг не может использовать эти свои возможности, так что поинтересуешься, когда очнется. Кстати, если тебе не нужна куртка, накинь на него. Можешь поверить на слово, ему очень холодно — побочный эффект, так сказать".

Не мешкая ни секунды, она развернула рулон и заботливо укрыла эльфа. Становилось все жарче, но причин не верить клинку у нее не было.

— С ним точно все в порядке? — поинтересовался подошедший Аллерин. — Выглядит он, мягко сказать, не очень-то.

— Посмотрела бы я, как ты будешь выглядеть, если сделаешь то же самое на одной жизненной силе, — огрызнулась Воитель.

— Что?! Это же невозможно...

— Это почему?

— Потому что в ваше последнее заклинание было вложено много больше, чем одна жизнь.

— В него очень много разного было вложено. В том числе и часть жизни Рэллмара. Это моя ошибка... Надо было подумать о том, что он слабее меня, и его предел наступит гораздо раньше...

— Думаю, он понимал, что делает, — пожал плечами Старший.

— Надеюсь. Ваши маги могут устроить ливневые дожди внутри кольца? И еще в тех областях, где остался летающий пепел?

— Могут, — коротко ответил Старший.

— Пусть тогда сделают. Эту летучую гадость надо убрать полностью, а сами мы пока без сил. Мне и так страшно становится, когда я начинаю рассчитывать, чего нам стоит окончательное восстановление зараженной области.

— Можно разбить эту часть на ряд этапов.

— Не знаю. Надо подумать, — Айран откинулась на ствол дерева, удачно росшего позади нее, и прикрыла глаза.

Минута шла за минутой, но девушка практически не шевелилась. Если бы не пальцы, тихо перебирающие выбившиеся пряди волос Рэллмара, можно было подумать, что она уснула.

Что бы там не думал себе Старший, ее это не волновало. Расчет заставил Воителя отбросить все остальные мысли прочь.

"Других способов я пока не вижу," — признался Меч, нарисовав свою картину действий. Выглядел бы он по-человечески, еще и руками бы развел.

"Я вижу и другие, но, кажется, они не дают такой эффективности".

"Ну, на них тогда и внимания не стоит обращать. Вся беда в том, что на твоем уровне владения Пределом разбиение этого действа на несколько этапов смерти подобно. Не тот уровень, не тот... Не для таких масштабных дел".

"А если с Рэллом?"

"Я и так делал расчет для вас обоих, — Меч ненадолго замолчал, давая носителю переварить информацию. — Эта работа не для тебя, Айран. Раньше никто и не покушался на подобное до объединения".

"Раньше Дракон не подбрасывал таких сюрпризов".

"Ну почему, всякое бывало. Только мои Хранители не лезли в пекло, предпочитая сохранить свою собственную шкуру".

"Это частности. Значит, чинить планету нам придется в паре, и под конец этого действа мы будем даже не в нуле, а в глубоком минусе".

"Примерно так. И вам надо будет всеми правдами и неправдами в тот же час убраться с Онлиара. Иначе... Я и подумать боюсь, что может случиться иначе".

"Не пугай меня заранее. Несколько дней до полного восстановления у нас все же имеется".

"Три для тебя, пять-шесть — для эльфа, — уточнил Изменяющий. — К слову сказать, вчера вы оба изрядно подтянулись в плане владения магией. И учти, расчет я делал исходя из нового уровня сил".

"Весело-то как... Ты меня все больше и больше радуешь".

"Скажешь потом спасибо желтой ящерице, — проворчал Меч. — Моя бы воля, так дождался бы, пока твой драгоценный эльф очнется, и ноги уносил. Потому что мне это мероприятие с каждой секундой нравится все меньше и меньше".

Айран не ответила. Опасения Меча были вполне обоснованными, однако она все же верила честному слову Старшего. Им дадут уйти с Онлиара — и все начнется снова. Девушка открыла глаза и столкнулась с пристальным взглядом пронзительно-голубых холодных глаз Аллерина.

— В чем дело? — поинтересовалась она, не отводя взора.

— Все нормально, — в тон отозвался Старший. — Что показал расчет?

— Завершать починку надо в один раз. Этапный вариант пока не для меня.

Глаза эльфа стали еще больше.

— Что делать. Вот такие мы неправильные, — позволила себе улыбку Айран.

— Действительно, неправильные, — Старший, забыв об игре в гляделки, покачал головой. — Ты уверена в этом? Никому из магов не под силу такое!

— А нам придется сделать. Но предварительно с неделю нужно только на восстановление. Ваши маги справятся с пеплом за это время?

— Пары дней им хватит.

— Отлично.

Айран снова замолчала, о чем-то напряженно раздумывая. Медленно текли часы, светило неумолимо ползло по небосклону, стремясь к горизонту, но до вечера было еще довольно далеко.

— О чем думаешь? — поинтересовался заметно заскучавший Аллерин.

— Все равно не поверишь.

— А все же?

— Почему у тебя глаза синие?

— А что в этом такого? — упомянутые глаза стали напоминать блюдца.

— Просто в легендах об эльфах, которые я знаю, Перворожденные обладают глазами разной степени зелености.

— Ошибочное мнение. Как раз зеленый — невероятно редкий цвет, — Старший едва заметно улыбнулся. — Такой яркий, как у вас с Рэллмаром — вообще единичный. А вот распространены как раз всевозможные оттенки синего, так что либо ваши сказители неправы, либо это специфическое свойство эльфов вашего мира.

— В том мире нет эльфов.

— А были?

— А я почем знаю... Если и были, то никаких следов не осталось.

— Неудивительно. Эльфийские поселения исчезают без обитателей.

— Вполне возможно, для реальности "Земля" вся эльфийская раса — всего лишь плод слишком богатого воображения.

— И это ты говоришь эльфу... Я похож на воображаемое существо?

— Ага, ты — похож, — весело согласилась Айран. — Даже очень похож. Но я говорила не про Анлион, а про Землю.

— Дожил, — картинно вздохнул эльф. — Воображаемым обозвали... Может, доказать тебе, что я ничуть не воображаемый? — Старший прищурился.

— Я тебе сейчас докажу. Так докажу, рад не будешь, — в голосе неожиданно очнувшегося Рэллмара звучало искреннее обещание.

— Наконец-то, Рэлл! — девушка в тот же миг забыла о разговоре с Аллерином. — Как ты?

— Скверно, в общем-то. Замерз... — он вздохнул и попытался подняться, сбрасывая с себя куртку Айран.

— Меч предупредил, что так и будет, — кивнул девушка, снова набрасывая куртку ему на плечи. — Ты вложил в заклинание силу своей жизни.

— Не я вложил, — возразил он. — Планета сама выпила ее.

— Что?! — голоса Воителя и Старшего слились.

— Именно так. Только вот не надо спрашивать, почему, сам не знаю, — он обхватил себя руками, стараясь согреться. Не говоря ни слова, Айран передвинулась, обняв его сзади, делясь теплом своего тела. На какое-то мгновение эльф замер от неожиданности, чуть улыбнулся и спросил: — что дальше?

— Дней шесть отдыхаем и восстанавливаемся. Завершать придется одним махом.

— Ох ты... — Рэллмар поежился.

— Ага, я тоже в восторге, — согласилась девушка. — Но нам придется это сделать.

— Значит, сделаем. Правда, я пока не представляю, как.

— Время еще есть. Мы успеем подготовиться.

Остаток дня почему-то пролетел очень быстро. Когда стемнело, Аллерин снова потерял Воителя из поля зрения, но снова вызывать духов не хотелось, он был уверен, что Рэллмар почувствует их присутствие.

— Что-то потерял? — поинтересовался из темноты упомянутый эльф.

Как раз его Старший увидел сразу, хотя высокая трава отлично скрывала юношу от посторонних глаз. Закинув руки за голову, он смотрел на небо, краем глаза не забывая наблюдать за самим Аллерином.

— Кого-то, — с неудовольствием признался он и кожей почувствовал, как по губам юноши промелькнула улыбка, хотя голос не изменился ни на йоту.

— Она на дереве.

Увидеть Воителя в ветвях было непросто: ночь и огромный толстый ствол служили прекрасными охранниками. Неожиданно даже для себя самого Аллерин понял, что в лесу человеческая девушка практически не уступает эльфу. Это было весьма странным: он прекрасно знал, что эльфийские навыки не входят в список базовых умений Воителя. Значит, либо она сама росла в лесу, что сильно сомнительно, либо ее кто-то обучил, что невероятно ввиду слишком малого времени, проведенного ею в Анлионе, либо подсобил вассал-криэйтор, что не проверяемо в принципе. Сейчас Старший, пожалуй, впервые в жизни пожалел о том, что никогда прежде не уделял внимания умениям и возможностям Повелителей Плоти. Да, это было противно самому существу эльфа, но все же стоило переступить через себя. Теперь же неизвестно, чего же можно ожидать от преобразованного тела Воителя, правда, практически не было сомнений в том, что девушка сама не подозревает, на что способно ее искаженная плоть.

Каждый следующий день был похож на предыдущий. Маги восстанавливали силы, обсуждая тысячу и один способ окончательного восстановления планеты, Старший в оба глаза следил за ними, опасаясь какого-либо подвоха, эльфийские колдуны гоняли дожди, прибивая надоевший пепел к земле. Только ветровое кольцо, огораживающее пораженную область, напоминало о катастрофе.

Воитель снова стояла у этого кольца, сама удивляясь его невиданной мощи. О том, что сразу за ним начинается мертвая пустыня, она старалась не думать, хотя потоки воздуха ничуть не мешали ее видеть: обугленные куски стволов когда-то величественных деревьев, серый толстый слой пепла, прибитый к земле... За все это время они не увидели ни одного эльфа, и Айран не сомневалась, что Старший специально не допускал встречи хоть кого-то с Воителем.

Девушка протянула руку вперед и чуть улыбнулась, почувствовав, как могучий поток бьет в ладонь, словно стараясь ухватить ее и утянуть за собой. Несмотря ни на что, ветровое кольцо уже было не нужно.

— Его будет сложно убрать... — заметил Рэллмар, стоявший за правым плечом девушки.

Она ничего не ответила. Тонкий луч Предела вырвался из ее сжатой в кулак ладони, ударив в землю у основания кольца. Сразу же после этого шум ветра стал стихать — и эльфы увидели, как воздушные потоки останавливаются, растворяя сами себя.

— Я подумала, что сниматься оно должно очень просто. Главное — знать, как, ну и быть при этом магом Предела.

— Ты завязала это заклинание на чистый Предел? — поинтересовался Аллерин.

— Все, что я здесь делаю, целиком завязано на Предел. Вообще-то, у меня нет иных вариантов рационально использовать магию, — отозвалась девушка. — Ну, похоже, ветрам на сегодня конец.

— На сегодня?..

— Присказка такая. Не нервничай, — она осталась серьезной, хотя в глазах на миг мелькнули веселые искорки.

"Завершили пустой треп, — властно вмешался Изменяющий Постижения. — Итак, во-первых, вы не должны ни на секунду забывать, что ваша главная задача не починить Онлиар, а остаться в живых, как бы банально это не звучало. Поэтому часть сил приберегаем на то, чтобы иметь возможность унести ноги. Живыми. Поехали дальше — все расчеты, которые мы делали, приблизительные, поэтому не забывайте контролировать общее состояние планеты. Рэллмар, это проще будет сделать тебе. В-третьих, не думаю, что вам стоит пользоваться мощью самой планеты. Она существо не то чтобы очень разумное, поэтому на сей раз планета может ограничиться не частью жизненных сил эльфа, а выпить обе ваши жизни. Поняли?"

"Да," — дружно отозвались они.

"Хорошо. Я даже поверю. Работать будете в полной связке, так можно сэкономить море сил. Связку обеспечу, об этом можете не думать. Сначала накрываете всю область покрывалом, а потом работаете по нему, как по кальке".

"Ты уже говорил".

"Я напоминаю, — огрызнулся Меч. — И вообще, не перебивай старших".

"Кстати о Старших, Ал..."

"Стоит в сторонке и не высовывается. В этих делах он нам не помощник, магией Предела он не владеет".

— Ну что, поехали? — вслух спросила Айран друга.

— Поехали, — согласно кивнул Рэллмар.

Предел сразу откликнулся на призыв своих властителей. Подчиняясь их воле, плетение заклинания наполнялось могущественнейшей силой в мире — и огромное тончайшее покрывало поползло по земле, покрытой толстым слоем прибитого дождем пепла.

— Завершено, — коротко отозвался эльф.

— Хорошо. Все остальное надо будет пропускать через себя...

Рэллмар согласно кивнул.

— И еще. Большую часть работы сделаю я. Ты увидишь предназначенный тебе кусок.

— Но...

— Не возникай. Не забывай, что я все же Воитель.

— Этого еще недостаточно, чтобы...

— Напомни мне поблагодарить Прэдика.

Эльф заткнулся, поняв, что именно хотела сказать Айран. Криэйтор... Рэллмару было тяжело признать, что его сюзерен подверглась обработке Лорда, но он научился не обращать на это внимания. А сейчас, пожалуй, пришло время признать, что не всегда Искажение несет в себе чистое, отфильтрованное зло.

Заклинание накладывалось на заклинание, сила нескончаемым потоком проходила через их тела, наполняя звуки слов живительной силой. Магическое покрывало ярко светилось, оно легко могло выжечь глаза любому, осмелившемуся бросить на него неосторожный взгляд. Только его создатели могли безболезненно следить за этим сиянием.

Казалось, что прошло уже много часов с момента, когда они начали это магическое безобразие. Не сговариваясь, они остановились, тяжело дыша.

— Выглядит потрясающе, — прошептал Рэллмар, невольно прикрывая глаза ладонью.

— Это верно, — согласилась Айран. — Но тут еще работы и работы...

— А то я сам не вижу.

Переглянувшись, они улыбнулись друг другу — и снова призвали силы Предела.

Магия Предела. Черная магия, проклятая магия, магия смерти — ее называли по-разному, но суть сводилась к одному — ничего, кроме зла и боли, Предел не несет. Но сейчас Аллерин следил за тем, как в руках Воителя и изгнанника сплетаются очищающие и восстанавливающие заклинания. Пока они просто устанавливались на покрывале, чтобы чуть позже, в одно мгновение начать свое действие — и вернуть Онлиару прежнюю красоту. Хотя... Прежнего великолепия этим местам уже никогда не видать — только эльфы, чистые душой и сердцем, могут выращивать сады. Людям же, пусть и превращенным в эльфов, это никогда не будет доступно, да и предатели расы не в состоянии чувствовать истинную красоту мира.

Неожиданно Аллерин понял, что остался только один плетущий — Воитель. Рэллмар вынырнул из потока силы, и, бросив на девушку короткий взгляд, опустился на колено. Даже на таком расстоянии Старший слышал его тяжелое прерывистое дыхание, но, пожав плечами, решил не вмешиваться.

— Теперь все, — в голосе Айран слышались веселые нотки. — Готов к последнему рывку?

— Отдышался — уже хорошо, — в тон ей отозвался эльф.

— Вот и ладушки. Работаем на пределе.

Рэллмар только кивнул. Невероятная сила, охотно откликнувшаяся на его призыв, хлынула через его тело в покрывало, наполняя каждое заклинание силой и активируя его.

Сейчас, наблюдая за действиями магов, Старший понял, что все, увиденное им ранее, было детскими игрушками. Нельзя было сказать, что все эти плетения были недоступны прочим магам — но только Предел оказался способен пробудить их в полную силу, и только его истинные повелители могли пропустить через себя такой заряд энергии и не сгореть в нем. С ужасом думал Аллерин о том, что творимое Воителем и предателем подняло обоих на целый уровень. И если даже раньше было сложно справиться с ними, то теперь... Теперь это было практически невозможно. Старший даже не хотел думать о том, что ждет мир, если Айран и Рэллмар будут прогрессировать теми же темпами.

Предусмотрительно согнанные облака и полчища могущественных духов заботливо скрывали планету от зорких глаз из Космоса. Мало кто из совета сомневался, что у Онлиара крутится множество шпионов от всего магического мира, да и корабли драконов исключать было нельзя. А не заметить такую величественную иллюминацию может только слепой.

Айран смертельно устала. Да, океан сил Предела для нее действительно безграничен, но вот управлять этой мощью становилось все тяжелее и тяжелее, еще немного — и она может вырваться из-под контроля. О том, что будет тогда, даже думать не хотелось. Оставалось совсем немного, и она понимала: надо выдержать, выдержать любой ценой. Но вот что будет потом... Меч не раз напоминал и ей, и Рэллмару о необходимости беречь силы, но все они понимали, что это уже невозможно. Работа шла сначала на пределе, потом за пределом. И только когда стало еще хуже, Айран позволила себе на мгновение остановиться и оценить обстановку. Этого мига ей с лихвой хватило, чтобы убедиться в одном: уйти они не смогут.

Легкое, почти не ощущаемое "прикосновение" Айран заставило Рэллмара вздрогнуть. До сих пор он не думал, что можно встретиться на берегу океана силы. Девушка улыбнулась и протянула руку, которую эльф сразу же сжал в своей ладони. В тот же миг они почувствовали, что могут большее, много большее...

Уже никто не слышал предупредительные крики Меча — они стали одним целым друг с другом и Пределом. Не осталось усталости, были только они и сила.

Старший уже не верил своим глазам. В один миг активировались все оставшиеся заклинания, создав фейерверк радужных брызг, который, схлынув, сорвал остатки покрывала. Душу эльфа затопило разочарование: ничего не изменилось, серый пепел все так же закрывал обожженную землю. Но и это продолжалось всего несколько мгновений — то тут, то там серый слой дергался, рассыпаясь в стороны, пропуская молодую поросль. Сначала трава, закрывшая ровным ковром все выжженное огнем и радиацией пространство, затем кустарники и, наконец, показались молодые деревца. Эльф вздрогнул, сам себе не веря — из пепелища поднимался айдар, дерево, которое, несмотря на все старания прирожденных садоводов, никогда не росло на их планетах. Слова замерли в горле, он не знал, чем считать этот жест Воителя: даром или проклятием, благословением или предупреждением. Аллерин посмотрел на магов и замер, охваченный странным предчувствием.

Неизвестно откуда прилетевший легкий ветерок трепал их волосы. Они стояли, закрыв глаза и, казалось, даже не дыша. Отчего-то Старший не решался окликнуть их, предпочитая подождать.

— У нас получилось, — не то утверждающе, не то спрашивая, произнесла Айран.

Только теперь они открыли глаза, синхронно, словно были одним и тем же существом, шагнули вперед, туда, где еще утром царили серость и мрак.

— Получилось... — дружный шепот, словно легкий шорох весеннего дождя.

Старший довольно быстро вышел из оцепенения, активируя какое-то плетение. Но ни Айран, ни Рэллмар не заинтересовались им, полностью проигнорировали крики Меча об опасности. Просто каждый из них понимал, что сделать хотя бы одно, самое простое движение уже нет сил... Посмотрев друг на друга, они упали в траву, и уже не видели, как открывается портал, их которого появились лучшие воины зеленой стражи. Одним движением ладони Аллерин остановил их и склонился над девушкой. Тихо щелкнул замок странного украшения, которое Старший надел ей на шею.

— Я и подумать не мог, что все окажется так просто, Воитель, — тихо произнес он, не надеясь, что девушка услышит его слова. Взяв ее на руки, он повернулся к отряду и скомандовал: — забирайте второго. Возвращаемся!

Дверь отсека с тихим шипением закрылась, и закрывшиеся в нем люди переглянулись. Правда, человеком можно было назвать только одного из них, остальные были драконами в человеческом обличье.

— Кажется, у нас получилось, — спокойно заметила единственная в этой компании девушка.

Ей не ответили, однако никто и не сомневался в том, что первая часть их плана прошла идеально — им удалось вырваться из лап Лидера и Рамаррина. Но они все еще оставались на Фарлоне...

— Какие шансы, что нас здесь не найдут? — маг покусывал губы.

— Практически стопроцентные, — Ант зевнул. — Я же уже говорил, станция слишком велика. Конечно, остается доля вероятности, что нас обнаружат случайно, но она просто ничтожна.

— Ее тоже нельзя сбрасывать со счетов, — проворчал Закат, разрывая индивидуальный пакет. По располосованной руке потоками лилась кровь.

— Давай я, — девушка опустилась рядом с ним на колени, отбирая широкий бинт. — Мне все-таки кажется, должен был быть и другой выход...

— Не было, — жестко отрезал юноша. — Лидеру мы все на один зуб, случись нам столкнуться нос к носу. Или ты этого не понимаешь?

— Понимаю, конечно, — она вздохнула. — Все равно как-то это... неправильно...

Мужчины обменялись быстрыми взглядами.

— Ты еще можешь отказаться... Мы придумаем, как сделать так, чтобы ты оказалась жертвой, а не сообщницей, — Закат говорил задумчиво и как-то неестественно спокойно. — Да, это вполне можно сделать, ни Лидер, ни Рамаррин не подкопаются. Если ты не уверена, не надо ввязываться во все это.

— Нет, Закат, ты не понял, — ловкие руки девушки накладывали виток за витком на его израненную конечность. — Ты так и не понял... Я с вами, что бы ни случилось. Или ты думаешь, я сама не вижу, какой на самом деле бардак творится на Дранлоне? Все кажется спокойным, но... Это болото, стагнация. Если ничего не изменить, хоть как-то, я не знаю, что ждет нашу расу.

— А вот наши лидеры говорят по-другому.

— Да какая разница, что они говорят! — девушка вспыхнула. — Я им не верю. Раз они оказались способны на такое...

— Какое?

— Вы не поняли или забыли? По Онлиару прошлись не самыми слабыми бомбами. Знаешь, я конечно ценю свою собственную жизнь, но разменивать ее на несколько миллионов... пусть даже эльфов... это слишком. Нас было четверо против нескольких миллионов... Как ты думаешь, почему? — она посмотрела на лидера. — Почему он так поступил с Онлиаром?

Драконы снова переглянулись. Почему-то до сих пор им совершенно не приходило в голову, почему их освободили так просто и быстро. А оказалось вон как...

— Далее, вспомним порядок очередности обмена. Сначала эльфы передавали Заката, потом наши — Лидера, и, наконец, наступала очередь остальных. Думаю, очевидно, кого хотели вытащить во что бы то ни стало... — Сима посмотрела на предводителя. — Да, Закат. Именно ради тебя было затеяно все это, только ради того, чтобы ты оказался дома, погибли миллионы. Кто ты такой, Закат? Почему именно тебя так стремились спасти и шеф, и Рамаррин?

Юноша только пожал плечами, ничего не ответив. Обладая богатым воображением и отличным багажом знаний, он отлично представлял себе, что же стало с планетой после орбитальной бомбардировки. Становилось жутковато от осознания цены своей свободы, но... Но ее заплатил не он — и от этого было еще паскуднее.

— Это что же получается... — маг обвел глазами понурившихся драконов. — В розетте появился второй Анчар?..

— Нет, до такого не дошло, — голос Заката казался далеким-далеким, словно он и не сидел в трех шагах. — Анчар уничтожался долго и планомерно, а сейчас на атаку были считанные минуты. Скорее всего, кассета.

— А последствия?

— Страшные. Можно считать, полконтинента стерто ко всем Воителям сразу.

— Силы Предела, — прошептал Верис. Те, кто хоть немного знал мага, могли бы удивиться, помня о том, как он ненавидит эту из основ мироздания. Мало что могло поколебать стойкого человека настолько, чтобы он попытался призвать абсолютно чуждые ему силы. — Как же так...

— Как-как... А вот так вот, — пробурчал Ант. — Драконы тоже не безгрешны. Лидер в том числе... Но, правда, зачем ему сдался Закат? И, если он так важен, почему именно его отправили с нами в эту миссию? Думаю, нашлись бы и другие кандидаты.

— Скорее всего, ваши не подозревали о значении этого юноши до какого-то момента, — Верис задумчиво смотрел на юношу. — Кадры у вас подбирают тщательно, замену можно найти всегда... Если только... Если только дракон не является единственным обладателем уникальных знаний.

— Не мой случай. Я практик, а не теоретик, ничего необычного или важного не знаю.

— Хм... Все же мне кажется, я ненамного ошибаюсь и истина где-то совсем рядом... Кого у драконов нет вообще?

— Ну... Спецы есть всякие, — Ант задумался. — У остальных нет даже половины про...

— Магов нет, — прошептал Закат, прерывая друга.

— Именно, — человек щелкнул пальцами. — Ты маг, юноша. И, коли Лидер так затрясся, маг его драгоценного Предела, первый за несколько сотен лет.

Рам очнулся от методичных и оч-чень неслабых оплеух. Попытавшись отмахнуться от экзекутора, он упустил еще одну — зато от всех души.

— За что?! — взревел дракон.

— За все хорошее, — отозвался Лидер. — Дети-то обыграли нас по всем статьям, старых и мудрых драконов...

— Что?!

— А ничо. Или ты просто так уснул?

Рамаррин задумался, вспоминая последние события. Сонливость накатила как-то очень резко, борясь с ней, он обернулся, увидел стоящего на пороге рубки человеческого мага, инстинктивно попытался дотянуться до него, но кто-то из пилотов успел выстрелить раньше.

Из ниоткуда появился Закат, прикрывая своим телом человека. И последнее, что помнил дракон — это поток яркой крови, хлынувший из разрезанной руки юноши.

— Закат?! Почему?!

— Потому что ты догадался оставить их вместе. Уж не знаю, чего твой маг наболтал мальчишке, только он стал для него отличным донором. Человек без особых проблем усыпил всех, а уж потом ребятки упаковали нас в эту конуру. Фарлон же, знаешь ли, станция большая, так просто нас не найдут.

— Можно же взломать...

— Рам, у меня нет идиотов в агентах.

Оглянувшись, синий дракон снова выругался. Стены отсека, в котором они оказались, взломать силами драконов было совершенно невозможно — он и создавался специально для тех, кто потеряет контроль над собой. Выхода не было, по крайней мере, у Рамаррина, славившегося умением найти дыру в самой безвыходной ситуации, не было абсолютно никаких идей о том, как можно выбраться. Делиться с Лидером этими соображениями он не стал.

— Как бы мальчишка глупостей не наделал. Его жизнь важна для всего нашего мира... Знал бы он, насколько важна.

— Сам говорил, идиотов не держишь. Думаю, Закат уже знает, почему мы спасали в первую очередь именно его, и на сей счет у него наверняка очень много мыслей. Думаю, не самых добрых.

— Это уж точно, — Лидер вздохнул. — Я уже проверил, эту комнату отрезали от всех пультов управления, ни один механизм не слушается моих кодов. Так что нам остается уповать на то, что дети не окажутся столь жестоки, чтобы оставить нас здесь умирать.

— Мне знаешь что интересно... — Рамаррин посмотрел на остальных, все еще лежащих без сознания. — Почему они оставили Даота?

— Почему-почему... А ты сам не догадываешься? Даот не дал бы им совершить ничего подобного, поэтому молодежь сразу исключили его из своего плана, упаковав вместе с нами.

— Рисковые ребята. Думаю, у них все может получиться...

— Как будто ты знаешь, что они задумали, — криво усмехнулся древний дракон.

— Не знаю. Но почему-то они напоминают мне себя самого в юности. Так что, пожалуй, у нашей расы не все потеряно.

— А я сказал, надо брать "Черную птицу"! — Закат уперся рогом, не желая даже смотреть на простой десантный бот, выбранный Антом и Симой в качестве транспортного средства до розетты. — Да поймите вы, на этой лоханке нас вычислят, догонят и вернут в кратчайшие сроки, даже если у нас будет огромная фора. И найти этот тарантас на любой планете Анлиона, если это не Анчар, проще простого — на нем маяков понатыкано, как муравьев в муравейнике! И не отключишься ты их, — он не дал Анту сказать даже слово. — Они встроены в саму обшивку, это же десантные боты. Их всегда необходимо найти, куда бы они ни упали. Даже на Отраве его найдут! Конечно, не станут возиться с поднятием, но найти — найдут! А эту красавицу не увидит ни одно следящее устройство, мы на ней можем над головой Лидера летать, он и хвостом не поведет!

— А ты не уведешь этот агрегат в одиночку! — зашипел Ант.

Закат поднял на него глаза. Холод, горевший в их глубине, заставил дракона замолчать на полуслове.

— Если я сказал, что уведу, значит, уведу, — тихий и при этом полный ярости голос юноши звучал тем не менее ровно. — Чтобы ты был абсолютно уверен, сообщу — я пилот категории прима-альфа.

— П-погоди... А разве такие есть в природе?

— Есть. Только нам запрещено раскрывать категории, если они выше прима-бета. Не спрашивай почему, понятия не имею.

— Но сейчас ты рассказал... — задумчиво вставила Сима.

— Чтобы успокоить вас — раз. Ну и мы уже столько запретных тайн растрепали, что одной больше... не смертельно. Это два. Так что мы берем "Черную птицу" и пусть координатор подавится своим хвостом. Все, грузимся.

Корабль плавно оторвался от обшивки станции и, развернувшись, направился в глубину космоса, к планетам розетты. Закат пробежался взглядом по приборам. Все функционировало отлично, так, как оно и должно быть. Откинувшись на спинку кресла, он полуприкрыл глаза, продолжая по привычке следить за показаниями приборов. Автопилот отрабатывал четко, рисуя на левом экране график движения. Уточнить его предстояло чуть позже, когда они решат, к какой же планете лучше лететь.

Пока же следовало выбрать траекторию, которую при обычном режиме он никогда бы не выбрал: Закат отлично понимал, что старые драконы легко могут просчитать возможные действия молодых беглецов, если они будут действовать так, как их учили. Пришло время отказаться от всех известных решений, и придумать что-то иное. Настолько иное, что старики и не подумают последовать за ними тем же путем. Но что же можно придумать?!..

— Закат... — флегматичный голос Анта оторвал его от размышлений. — Ты точно уверен, что стоит проходить в такой близости от эскадры?

Он с изумлением обернулся. На большом мониторе, транслировавшем показания внешней камеры, тихо проплывала кавалькада кораблей.

Короткий взгляд на радар — и дракон протер глаза, помотав головой. Потом снова посмотрел на экран обзора, и опять — на радар.

— Ант, кажется, я рехнулся. Я не вижу этих кораблей на радаре!

Связист перегнулся через панель, так, чтобы радар попал в поле его зрения, пожал плечами.

— Вряд ли, я их тоже не вижу.

— Магия, — Верис провожал взглядом эскадру. — Что мне действительно интересно, так это как драконам удалось защитить магией корабли, если у них нет магов.

— Не обязательно это может быть магия, — заметила Сима. — Технологии могут позволять...

— Нет, — прервал ее Закат. — Корабли этого типа разрабатывались уже давно, тогда и не думали о различных системах невидимости. Да и не нужна была особо. Что самое интересное — я не знаю о системах, которые способны закрыть такие громадины. Их в принципе не может существовать на данном этапе развития наших технологий.

— Ты мог не знать...

— Пилот прима-альфа? — Ант усмехнулся. — Сима, уж от этих-то вряд ли скрывают такие новинки. Они же их и тестируют.

— Вот-вот, — согласился лидер. — Я бы знал. Так что это может быть только магия. Но... Но откуда?

— Думаю, вам покажется это кощунственным... Но я почти уверен, что корабли драконов захвачены. Либо эльфами либо криэйторами.

— Это невозможно! — заявили все трое в один голос. Закат же задумчиво продолжил. — Магия не совладает с техникой. А уж с обслуживающим персоналом — тем более, особенно если учесть, что дежурят на боевых кораблях те, кто практически невосприимчив к магии. Так что эльфы отпадают. А криэйторы... Эти вряд ли смогут сработать столь чисто, чтобы оставить крейсера целыми и невредимыми.

— Тогда... Тогда я наверное начну бояться. Потому что захватывали корабли и криэйторы, и эльфы. Работая вместе... — Верис посмотрел в глаза дракону, и заметил, как тот вздрогнул. Да, это было действительно страшно. Эльфы и криэйторы и так были опасны сами по себе, но с ними можно было соперничать. Но если эти две расы объединятся, сила, получившаяся в итоге, легко сметет полмира, а оставшаяся половина встанет на колени, не смея поднять головы.

— Они не договорятся.

— Как-то же договорились, — возразил маг. — Или придумайте иное правдоподобное объяснение.

— Ничего я придумывать не буду. Вопрос оставим открытым, — резко заявил Закат. — Скажите спасибо Воителю, что этот кораблик оснащен самой современной стеллс-системой. Можно сказать, мы еще живы только благодаря ей — вряд ли эскадра оставила бы без внимания корабль, идущий нестандартным маршрутом, а это прямая дорога в лапы Лидера. Второй раз он нас не упустит, будьте покойны. Это в том случае, если мы ошибаемся, и корабли действительно наши. А если там враги, я тем более рад, что они нас не увидели. Не очень-то хочется снова оказаться в эльфийском плену, ну а про криэйторский я вообще молчу.

— Ладно-ладно, чего ты так рассвирепел, — поднял руки Ант. — Воитель с ней, с эскадрой, там разберемся. Сейчас необходимо решить, на какой из планет нам стоит окопаться. Чтобы старики не могли рассчитать...

— Сначала стоит выкинуть те, на которые мы точно не пойдем. Дранлон, Анчар, обе эльфийские, Воина, — начала перечислять Сима. — Все они закрыты для нас.

— Как раз Воина будет самым лучшим выбором...

— Как раз там нас будут искать тщательнее всего, — возразил Закат. — Сима права, все они закрыты. Остаются только те, которыми единолично правят Высшие. Так, что там у нас остается... Анадала, Кария, Эвия, Зардар, Ксеал...

— Мне почему-то больше всего нравится Анадала, — протянула девушка.

— Если честно, я не вижу разницы между планетами Высших, — Закат пожал плечами. — Пусть будет Анадала. Кто против?

Ответом ему было молчание.

— Вот и отлично. Значит, рассчитываю курс на планету Высшего Леота. Ант, Сима, проверьте базы данных корабля. Нам необходимо найти всю информацию по этой планете. Как-никак, именно на ней нам и предстоит провести, скорее всего, далеко не один месяц.

Невидимый корабль на полной скорости несся к выбранной планете. Каждый из его обитателей отлично понимал, что этот побег стал ярко заметной гранью, навсегда отрезавшей их прошлое от настоящего. Теперь они никогда не смогут просто вернуться домой... Вернуться теми, кем они были до недавнего времени. Много сотен лет никто не смел даже подумать о том, чтобы пойти против воли Лидера, так что становилось очевидным — драконье общество дружно откажется от отступников. Правда, все еще оставалась надежда на таких, как они сами — юных, смелых драконов, которые не побоятся рискнуть — чтобы выиграть многое или потерять все. Даже жизнь.

Четыре дракона следили за Лидером, который мерил большой ангар немаленькими шагами. Напряженное молчание висело уже несколько часов, десантники и Даот просто не решались прерывать размышления старейшего дракона, а Рамаррину просто было все равно — он тщательно проверял каждый свой шаг, пытаясь найти, где же была допущена ошибка. Было обидно, потратить столько сил, и все впустую, единственный маг Предела пустился в бега. Координатор не сомневался, что найти его будет не так-то просто: парень далеко не дурак, сообразит, что использовать полученные знания нельзя, и наверняка придумает что-нибудь интересное. Вот только как разгадать теперь эту загадку — было неясно.

— О чем думаешь? — поинтересовался Лидер, останавливаясь.

— Где искать беглецов, — тут же ответил он. — В том, что отсюда мы выберемся, я не сомневаюсь, это только вопрос времени.

— А если они решили нас убить? — Желтый прищурился.

— Я читал личное дело парня. Он может быть кем угодно, но убийцей не станет. Да ты и сам это понимаешь ничуть не хуже меня.

— Даот, ты работал с Закатом и ребятами. Как думаешь, куда они могут податься? — Лидер повернулся к оперативнику.

— Понятия не имею, — он пожал плечами. — Я не так давно знаком с ними, у них не было причин особо доверять мне... Извините.

— Да ладно, я и не рассчитывал на информацию. Просто так спросил, для очистки совести.

— Найти их будет непросто. Я почти не сомневаюсь, что они забрали "Черную птицу", а возможности этого кораблика ты, думаю, уже успел оценить.

Лидер кивнул. Корабль совсем не было жалко — железо, оно и есть железо, сделать такой же будет только вопросом времени. А вот за юного дракона он уже начал бояться. Если Закат погибнет... Никто не знает, как долго не появится на свет еще один дракончик, способный к магии, как долго будет висеть над его народом это проклятие, вызванное им самим...

Так что ему оставалось надеяться только на то, что оснащенный по последнему слову техники корабль поможет молодому магу спастись, случись что непредвиденное. А уж в том, что подобных случаев будет более чем достаточно, Лидер не сомневался.

Час шел за часом, складываясь в сутки. Драконы все так же молчали — говорить было не о чем.

Неожиданно дверь дрогнула и с негромким шипением отъехала в сторону. Не тратя ни секунды, драконы быстро покинули свою камеру и огляделись. Они были заперты в боксе, который примыкал к самому ангару — ребята не стали особо утруждать себя перетаскиванием тяжестей вида "дракон взрослый, огромадный".

— По крайней мере, не замуровали, — вздохнул Рамаррин.

— Да уж, — согласился Лидер. — Если что, просто выбираться отсюда мы будем до-олго... — он кивнул на разрушенный пульт управления. — Ножками топать придется.

— Это не так страшно...

— Рам, время! Пока мы бродим по Фарлону, дети будут очень далеко. И как бы не оказалось, что уже поздно.

— Глава IV.

Холод.

Он был везде, нигде нельзя было укрыться от его объятий, в которых останавливалось сердце, и воздух застывал в легких слитками прозрачного синеватого льда.

Холод стал частью мира, даже не так — всем миром. Даже представлять такое было страшно, а уж оказаться в этом жестком мире...

"Надо проснуться". Мысль пришла — и осталась, короткая, простая, и вместе с тем дающая хоть какую-то надежду на спасение.

"Надо проснуться," — констатация необходимого факта. Еще немного — и ледяной ад отступит, даст вернуться в привычный мир. Мир, где светит яркое горячее солнце.

"Надо проснуться!" — приказ самой себе, которому нельзя не подчиниться.

Она вздрогнула — и открыла глаза. Правда, холод никуда не исчез. Только вот он был не снаружи — холод царил внутри нее самой, захватывая ее душу и тело в свой морозный плен. Но, по крайней мере, так с ним можно было хотя бы бороться.

Рэллмар спал рядом — обняв ее, крепко прижимая к себе. Но даже в его объятиях было холодно...

"С пробуждением, Воитель, — голос Меча доносился откуда-то издали. — Я рад, что сие событие вообще состоялось".

"Что случилось?"

"То, чего я и ожидал. Эльфы нарушили свое слово".

"Вот как..."

"А я говорил. Ладно, теперь нечего вспоминать... В общем, смотри: после такого магического сеанса вы отключились. Эльфы времени не теряли и, нацепив на вас хитрые артефакты, быстрым маршем перенесли вас обоих сюда".

"Что за артефакты?"

"Блокирующие магию. ЛЮБУЮ магию, — горько заметил Меч. — Причем, не только сам Предел, я и сам теперь намертво заперт в твоем теле".

"Это уже хуже".

"Еще как. Придумывай теперь, как выбраться. Мотивация для шустрого поиска — вас не станут долго оставлять в мире живых".

"Аллерин обещал..."

"Айран, он уже предал тебя. Ты все еще веришь?"

Она не ответила. Меч был абсолютно прав, но что она могла сделать?..

"И вот еще. Эльфы наверняка думают, что эта железка в состоянии полностью прервать нашу с тобой связь, в том числе и голосовую. Вот пусть дальше так и думают, нам сейчас нельзя упускать даже крохотные зернышки преимущества. Учти, одно дело общаться с Воителем, которая в мире всего ничего, и совсем другое — со старым злобным Мечом. Далее, они наверняка следят за каждым вашим вздохом, так что и Рэллмару ни полслова. Связи нет — и точка".

Девушка шевельнулась — и этого хватило, чтобы эльф открыл глаза.

— Замерзла?

Она только кивнула. Рэллмар вздохнул и провел ладонью по шее, словно ему что-то мешало. Впрочем, действительно мешало — незамысловатое украшение в виде изящного тонкого обруча невозможно было не заметить.

— Что это? — она коснулась металла. Тот почему-то оказался очень холодным.

— Амулет. Магию блокирует намертво, любую, — быстро ответил он и поднялся на ноги, принявшись мерить небольшую комнату шагами.

Девушка огляделась. Пожалуй, раньше она не отказалась бы от возможности так обставить свою квартиру — сочетание изящества, красоты и удобства было просто потрясающим. Но это было раньше, сейчас она легко променяла бы эту красоту на простой шалаш в лесу. По крайней мере, там на них не было бы этих леденящих душу обручей, и даже в непогоду можно было развести костер. Хотя...

— Что нам мешает развести костер? Ты же тоже замерз...

— Ничего, в общем-то. Кроме того, что здесь ничего не горит. Да и непонятно чем зажечь, — он остановился у маленького столика, зачем-то внимательно его рассматривая. — Я уже пробовал, ничего не вышло. Может, у тебя получится?

Он обернулся, посмотрев на нее с такой надеждой, что она быстро перерыла память, в тщетных попытках найти хоть какой-то способ разжечь искорку.

— Не получится... Магия мне не доступна, а чтобы извлечь огонь вручную надо хоть что-то заведомо горючее. И твердое.

Эльф снова осмотрелся, вздохнул и, пожав плечами, опустился на стул.

— Как думаешь, что с нами будет?

— Не знаю, — она закуталась в одеяло и принялась рассматривать серо-стальную стену, словно надеясь прочесть на ней ответ. — Я до сих пор не могу поверить, что он обманул меня...

— А обманул ли? Ты можешь вспомнить, как точно звучали его слова?

Айран вздрогнула. Неужели это может быть правдой?! И она сама привела их навстречу смерти...

— Сейчас...

Мысль улетела вдаль — туда, на берег моря. В памяти возник шар-Прэдик, эльф, завладевший его телом, мелкие морские камушки, перекатываемые прибоем, теплые лучи заходящего солнца...

Фраза за фразой всплывали в ее памяти. Буква за буквой — из того разговора, который сейчас казался таким далеким...

"Мы не причиним тебе вреда, пока ты будешь на Онлиаре, — голос Айран звучал как не родной. — Духи будут мне свидетелями".

— Пока ты будешь на Онлиаре... — протянул эльф и посмотрел в глаза своей спутнице.

— Майдени.

Два голоса слились воедино, и в каждом из них легко было услышать нотки обреченности. Сомневаться не приходилось, жить им осталось недолго...

— А вы догадливы, — насмешливый голос Аллерина донесся из-под потолка. — Думал, вы провозитесь дольше.

— Сгинь, гадюка, — прошипела Айран. — Сгинь.

— Обязательно, Воитель. Но только после вас.

В глазах девушки загорелась ярость. Одного взгляда, брошенного на нее, хватало, чтобы понять: окажись конкретно взятый эльф в пределах ее досягаемости, целым он вряд ли бы ушел.

— Айран, успокойся, — Рэллмар переместился к ней, снова обняв ее. — Не стоит тратить на него силы.

— О, они вам уже не понадобятся, — вставил Старший едкое замечание. — Сейчас Совет решает вашу судьбу. То есть, как именно вы умрете. Знаете ли, убить Воителя не так-то просто, как кажется на первый взгляд.

— Пожалуй, я тоже взбешусь, — задумчиво протянул Рэллмар. — Жаль, что трус побоялся выйти один на один.

— Знаешь, я лучше побуду трусом, зато Воитель и ее первый приспешник покинут этот мир, перестав мутить в нем воду.

— Чтоб ты сдох, — от души пожелала ему девушка, без сил откидываясь на плечо Рэллмара.

Холод отступать не хотел. Она поежилась, уже не обращая никакого внимания на разглагольствования Старшего. Меч оказался прав — времени осталось совсем немного. Она не сомневалась, что эльфийский совет найдет универсальный способ довольно быстро. И два сердца уже не помогут ей остаться в живых. И уж тем более — спасти Рэллмара.

Она не знала, какой удар в состоянии выдержать эта постройка, однако решила исходить из худшего варианта — сломать стену невозможно в принципе, даже если учесть ее физическую силу Воителя: вряд ли эльфы стали бы рисковать. Захватить кого-то в плен тоже было невозможно — вряд ли кто-то рискнет соваться в ее руки, наблюдение велось очень давно, сомнений не было — Старшие прекрасно знают о том, что она легко может согнуть любого из них в бараний рог. А если таковой идиот и появится — туда ему и дорога. Одна эльфийская жизнь не будет стоить такого риска. Дальше...

А дальше никаких вариантов не было. Совсем никаких... Разве что оставалась сомнительная возможность побега в момент казни, но тут возникал целый ряд вопросов, ответить на которые было не так-то просто. Например, никто не утверждал, что на казнь их куда-то поведут. Все вполне может закончиться в этой самой комнате.

Она вздрогнула, нарисовав навскидку пару вариантов гибели. Причем, каждый из них станет фатальным...

"Не нервничай. Пару дней у нас есть, пока эльфы договорятся..."

"Уверен?"

"Нет".

"Отлично".

"Не нервничай. У нас есть шанс. Правда, ОЧЕНЬ маленький".

"Ну так выкладывай!"

"Пока нет. Постарайся что-то придумать. Это на самый-самый крайний случай..."

"Жук... Зажучил вариант".

"Ага. Думай! Потому что времени мало".

Девушка посмотрела на потолок, туда, откуда, как казалось, доносился голос эльфа.

— Неправильно все это, Рэлл.

— Может быть, — он пожал плечами. — Кстати, если что-то идет неправильно, имеет смысл вернуться к началу...

— К началу? Туда... — она снова погрузилась в размышления.

Минута шла за минутой, сливаясь в часы. Они молчали, понимая, что каждое слово может сыграть против них. Например, если в защите обнаружится брешь и появится какой-то шанс на побег.

Айран целиком погрузилась в анализ, стараясь найти свою ошибку. Может быть, еще есть возможность все исправить. Никогда ранее она не была настолько близка к собственной смерти, может быть, именно это мешало как следует сосредоточиться и понять. Но несмотря ни на что картинка мало-помалу вырисовывалась.

— Рэлл... Если мы вырвемся, напомни мне исправить главную ошибку.

— Какую?

— Я тебе потом расскажу. Напомни, ладно?

— Конечно. Слушай, может, пока у нас есть время, расскажешь немного о твоем мире? Я так ничего о нем и не знаю.

— А что, разве интересно? Так давно спросил бы... — совершенно искренне удивилась она. — Я жила в очень странном мире...

Удивительно, но вспоминая все, что осталось по ту сторону пространства, на старой доброй Земле, она ничуть не жалела о том, что однажды решилась на шаг в неизвестность. И сейчас та жизнь казалась ей придуманной, необычной для Анлиона сказкой.

Но эти воспоминания грели душу, изгоняя поселившийся в ней магический холод, а надежное плечо Рэллмара, на котором она лежала, внушало ощущение безопасности. Правда, ложное.

— Необычно... — прошептал он, когда девушка замолчала.

— Разве что для Анлиона. Правда, мою жизнь никто не рисковал назвать типичной, но с некоторыми отклонениями она все же вписывалась в общую картину мира. Должны же и у него быть какие-то тараканы, — она невольно улыбнулась.

Неожиданно на нее навалилась усталость, причем такая, что бороться со сном она даже не пыталась.

— Что с ней? — голос Аллерина снова донесся из-под потолка. Рэллмар не обратил на него никакого внимания, прикрыв глаза. Засыпать он и не думал, но была вероятность, что эта простая хитрость заставит Старшего отстать от них.

А ей снилось море и заходящее солнце. Она сидела на огромном камне и смотрела вдаль, на горизонт.

"Я специально усыпил тебя... — спокойный голос Меча, с ноткой грусти, раздался где-то сзади. Она захотела обернуться, но что-то помешало. — Не надо смотреть на меня. Ты и так прекрасно знаешь, как я выгляжу. Ко всему прочему, это может истощить мои и так слабые силы".

"Как скажешь... Зачем ты это сделал?"

"Все просто. Ни у кого из нас нет более-менее стоящей идеи, которая может гарантированно спасти нас всех. Поэтому стоит использовать имеющийся способ. Шансов выжить, конечно же, очень мало, учитывая сложившуюся картину расстановки сил, но хоть какой-то шанс лучше, чем совсем никакого, правда?"

"Правда. Так что у тебя?"

"В общем, слушай..."

Меч говорил долго, не давая девушке вставить даже слово. Теория и практика магии сочетались в этой импровизированной лекции, узоры заклинаний уже автоматически рисовались перед ее глазами, быстро переходя из цельного объекта в развертку и назад. Она слушала — и запоминала каждое слово, постепенно понимая — толку от всех этих слов практически нет: Меч никак не подберет необходимые фразы, чтобы объяснить ей сложившуюся ситуацию и единственно возможный выход. А в том, что выход действительно единственный, она уже и не сомневалась.

"Солнце, давай в трех словах, ладно?" — она вздохнула.

"Ладно, — сдался Меч. — Так будет проще..."

Несколькими сухими скупыми фразами Изменяющий Постижения обрисовал искомый способ — и тут же замолчал, отдавая право окончательного решения своей носительнице.

Она молчала, разглядывая море, море ее сна.

"Вопросы можно? — голос девушки был подозрительно спокоен. — Или все принять на веру?"

"Можно все что угодно. В пределах возможного, — разрешил Меч. Пытаться сохранить что-то в тайне уже не было необходимым — смерть Воителя сделает все эти тайны ненужными. И с каждой секундой душа Меча падала все глубже в бездну отчаяния... — Что ты хотела спросить?"

Каждый вопрос, заданный девушкой, менял настроение Изменяющего, настолько они были разнообразными и непредсказуемыми. Устав удивляться, он уже чисто механически отвечал своему Хранителю, хотя наверное только Создателю было ведомо, чего ему стоило сохранять даже видимое спокойствие...

Решение было принято — и она не сомневалась в том, что иных вариантов не будет.

Текли часы, отмеряя размеренный ход времени. Пленники ждали: смерти или чудесного спасения, чего угодно. Почему-то ожидание было намного тягостнее, чем любой из вариантов.

Почему-то становилось все жарче. Айран не придала этому значения — поначалу. Но когда температура воздуха зашкалила за тридцать, не заметить ее было невозможно.

"Знаешь ли, ты не переживешь очень высоких температур," — спокойно заметил Меч.

"Это значит, что..."

"Да. Они приняли решение".

— Рэллмар, — тихий, бесцветный голос девушки оторвал эльфа от размышлений. Подняв голову, он столкнулся с ее взглядом. Большего не требовалось для того, чтобы понять — счет пошел на минуты.

Стены накалялись, заставив обоих переместиться в центр комнаты. Якобы не горящая ткань на постели начала тихо тлеть.

— Это действительно конец... — прошептал Рэллмар, обнимая Воителя. — Надеюсь, это будет недолго.

Айран спрятала лицо на груди юноши. Решение было давно принято, но как же не хотелось его исполнять...

— Я боюсь огня, Рэлл, — тихо прошептала она. — Больше всего на свете.

Он наклонил голову, стараясь расслышать ее слова.

В этот же миг все вокруг них вспыхнуло. Горело все — стены и потолок, огонь медленно подбирался к ним, устилая пол мягким живым и по-своему обворожительным ковром. Пламя, чистое пламя полыхало вокруг, ярчайшие красно-оранжевые языки отражались мистичными тенями на лицах пленников. Они стояли в центре большого костра, вырваться из которого не было возможности.

— Вот говорят: нет дыма без огня, а у нас огонь без дыма... — грустно улыбнулся эльф, разглядывая подбирающуюся прекрасную смерть.

— Этот огонь меня не убьет, — вздохнула девушка. — Наверняка у них есть что-то покруче, на закуску.

— Пара минут разницы, — он пожал плечами.

— Это огонь, — словно пожаловалась она, поднимая голову и встречаясь с ним взглядом.

Беззвучно она произнесла какую-то фразу, Рэллмар так и не понял, какую, и, крепко обняв его за шею, поцеловала.

Время остановилось, на какие-то мгновения. Или часы. Или века... Он не знал. На миг перед ним возникли огромные зеленые глаза девушки, в которых было все что угодно — дикая смесь ярости и восторга, силы и безумия, боли и радости. Но вот обреченности, отчаяния в них не было.

— Береги себя, — то ли тихий шепот, то ли мысль, которую он почему-то услышал.

Айран выгнулась от боли в его руках — и ее тело окуталось знакомыми синими звездочками портала. Рэллмар не успел сказать ни слова, как знакомая темнота перехода окутала его, таща куда-то в неизвестность.

Конечно, он уже не мог видеть, что в то же мгновение в их маленькой камере словно взорвалась сверхновая звезда.

Ныло плечо. Левое. Рэллмар пошевелился и застонал — резкая боль прошила руку. Скосив глаз, он понял, что всего лишь ударился об огромный булыжник, видимо, в ту секунду, когда портал выбросил их.

— Поднимайся, — велел ему властный голос. — Живым не место здесь.

— Кто ты? Где... мы? — он осмотрелся.

— Я? Ты меня не узнал? — в таинственном голосе мелькнула насмешка. — Я Изменяющий Постижения, Желтый Меч Анлиона.

Кругом были только темные каменные стены. Айран... На миг ему показалось, что Воителя тоже нет здесь, но потом он увидел ее, без сознания лежащую на полу.

Опустившись на колено, он поднял девушку на руки — и сердце эльфа едва не остановилось. Ее кожа была слишком холодной.

— Айран... — несмело позвал он. — Айран, проснись!

— Не буди ее, Рэллмар, — Меч тяжело вздохнул. — Айран умерла.

Взволнованные волны Предела прокатились по планете, задев всех, кто обладал магических талантом, легким болевым откатом. Конечно, сравнить с прошлым разом это было невозможно, но... Но понять, что значит этот откат, когда некоторым магам доподлинно известно, что Воитель в Анлионе и ничего в принципе повторного отката вызвать не должно. Только вот откат был — и вопрос о его причине стоял первым номером на повестке дня.

— Идеи? — Жоффер мрачно оглядел кучку мрачных, усталых коллег. — У отката таких уровней не может быть простых причин. Что-то случилось, и я готов поклясться чем угодно, что в этом опять так или иначе виновата Воитель.

— А что тут думать? — Леот не смотрел ни на кого. Пожалуй, из всех пятерки он выглядел хуже всего. — Просто Воитель умерла.

Известие шокировало всех, правда, каждый постарался не подавать вида.

— Поясни.

— Легко. Подобный откат был, когда она пришла в наш мир, правда, гораздо сильнее. Предел встречал своего настоящего хозяина. А теперь... Теперь Предел его провожает. Откат может быть вызван только приходом или уходом Воителя, а раз приход у нас уже был... — он остановился и пожал плечами, давая возможность каждому додумать мысль.

Сам он не сомневался в гибели юной Хранительницы, тонко чувствуя оттенки настроения Предела. А тот плакал, провожая госпожу в никуда. Он не сомневался, что если бы другие маги захотели разобраться в настроениях Предела чуть лучше, они легко смогли бы догадаться сами. Леот мысленно выругался. Не стоило рассказывать Высшим о гибели Воителя, надо было хоть немного поводить их за нос. Так нет, догадаться, что никто больше не обратил внимания на настроение магической стихии, было не суждено. И что будет теперь, маг даже представить не мог.

— Значит, самая главная проблема решена? — поинтересовался Фанилар, не спрашивая ни у кого конкретно ответа.

— Нет, — резко возразил Жоффер. — Она не будет решена, пока мы не выясним, как и почему погибла Воитель.

— Эльфы, — небрежно бросила Лейдена. — Или ты думаешь, они зря закрыли Онлиар от прочего мира и на все вопросы отбивались сообщениями типа "все в порядке, не лезьте"? Я почему-то не сомневаюсь, что Воитель была именно там.

— Уверена?

— Нет, но вероятность такого исхода весьма велика. Даже после того, как Дракон уничтожил множество эльфийских магов, сила Старших настолько велика, что даже Воителю не справиться с несколькими из них.

— Поэтому нам нужно знать точно — кто, где и как расправился с Воителем. Если это были эльфы — нам нельзя будет упускать их из виду, мало ли что. Если криэйторы — можно спать спокойно, Лорды наверняка вернутся к любимому занятию, если случайные люди, то есть вероятность, что они явятся к кому-нибудь из магов с головой Воителя.

— Случайные люди? Ты сам-то в это веришь? — усмехнулась магесса.

— Нет, но в этом безумном мире бывает и не такое.

— Случайную гибель девушки, думаю, мы отбрасываем? — уточнил Андор.

— Да. Воитель не тот человек, который даст случаю право управлять своей судьбой, — рассеянно кивнул глава совета.

— Но все же человек, — заметил маг. — Так что сбрасывать этот вариант тоже нельзя.

— Ну ладно, пусть будет. Итак... Эльфы, криэйторы, люди, счастливый случай. Для нас счастливый. Кто, где, как?

— На эти вопросы так просто не ответить, — сказал в пространство Леот.

— И не надо. Теперь, когда можно не волноваться за целостность прежнего уклада, у нас есть время, чтобы, не торопясь, разобраться со всем. Это были горячие недели, но они завершились.

— Смерть Воителя может вызвать беспорядки, особенно если о ней узнали многие.

— Не узнали — она сама пряталась от людей так, что риттели обзавидоваться могут. В курсе, скорее всего, разве что ее команда, и то только в том маловероятном случае, если они не погибли вместе со своей госпожой.

Внутренне Жоффер ликовал. Еще бы, такое радостное известие, когда он ожидал чего-то совершенно противоположного. Смерть Воителя давала надежду снова подумать о том, как устранить коллег, не дать им возможность передать клеймо мага Предела и в конечном итоге стать единым правителем Анлиона. Опасения внушало только то, что пока он не имел понятия, кто же стал убийцей. А в дальнейшем он мог принести много проблем. Надо было во что бы то ни стало выяснить это раньше остальных и принять соответствующие меры по устранению нужного человека. Или эльфа. Про криэйторов он и не думал, понимая, что достать окопавшегося в подземельях Анчара Лорда невозможно в принципе, да и если что-то получится — с ним еще надо суметь разделаться, а вот в этом маг сильно сомневался. Сила старого опытного Лорда — это что-то. Даже Воителю разобраться с ними сложно, что уж говорить о простых смертных.

В Полях царила глубокая ночь, когда мальчик выбрался из палатки и огляделся, надеясь, что его никто не заметит. В стане амазонок царила тишина и покой.

Аронг поднял голову и посмотрел на небо. Там, в далекой выси, мерцали звезды. И где-то там теперь она...

— Почему, Айран? — произнес он одними губами. — Почему так случилось? Ты не должна умирать...

Откуда пришла уверенность в том, что Воителя уже нет среди живых, он не знал, но сомнений не было, даже на мгновение. Просто в один миг пришло осознание того, что свершилось непоправимое.

Но вот что теперь делать — мальчишка не знал. Почему-то ему казалось, что убить Айран в принципе невозможно, что никто не сумеет этого сделать, что она и эльф вернутся и все будет по-прежнему. А теперь... теперь он знал, что никогда не увидит ни Айран, ни Рэллмара. Они погибли, погибли, восстанавливая Онлиар.

Эльфы. Только они могли так поступить, предать ту, которая решила исправить ошибку Дракона. И убить ее.

В глазах Аронга зажегся гнев. Если бы в этот миг виновные в смерти девушки оказались рядом, он бы... Гнев застилал разум, не давал ему адекватно оценивать свои силы и противника, и счастье, что никого из оных противников рядом не было, иначе юный вояка быстро бы распрощался с жизнью.

Но желание отомстить за друзей с каждым мгновением становилось все сильнее, рождая в голове мальчишки миллионы планов по ее осуществлению. И ни один из этих миллионов не предполагал его пребывание среди амазонок.

Собрался он очень быстро, да и собирать-то было особо нечего. В последний раз оглянувшись на палатку Айран, оставшуюся без хозяйки, Аронг встряхнул головой и исчез в темноте.

Обойти дозоры было несложно, тем более что за столетия очевидная безопасность Полей приучила амазонок к беспечности на своей территории. Но вот потом он в нерешительности остановился — Поля не выпускали одиноких путников, заставляя их блуждать по кругу.

— Сказки, — поморщился он, гадая, насколько правдивы эти рассказы.

Убедив себя в том, что Поля дадут шанс уйти, он направился к границе. По крайней мере, ему казалось, что ближайшая граница именно там.

И только через два дня он понял, что заблудился окончательно. Сказки оказались правдой, и Поля не хотели выпускать его. Магии этой местности не было дела до людей с их горестями, планами и надеждами. Становилось очевидно — его мечтам о мести сбыться не суждено...

"Хватит! — раздался в его голове строгий голос. — Ты уже два дня думаешь только о мести и ни о чем больше. Кому ты мстить собрался, несчастный?!"

— Тем, кто убил моих друзей, — закричал он. — Покажись, не прячься! Кто ты такой?!

"Я думал, ты умнее, — голос изменился, став иронично-пренебрежительным. — Аронг, запомни одну простую истину — месть не дает ничего. Ты не можешь вернуть Айран. Ты не сможешь даже добраться до Старшего, который предал ее. Ты сейчас даже за пределы Полей выбраться не можешь! И собираешься мстить?"

— Я не откажусь от своей цели.

"И глупо погибнешь. Если ты действительно хочешь помочь этому миру, то должен действовать по-другому".

— Как? И кто ты, в конце концов?

"Я думал, ты все же меня узнаешь".

— Как, ты же просто го... Меч?!

"Молодец. Первое испытание пройдено. А теперь слушай внимательно..."

Меч говорил долго, обосновывая, споря, убеждая, но все равно Аронгу этот план казался еще более невыполнимым, чем попытка убить Старшего.

"Все понял?"

— Да, — он кивнул, забыв о том, что Изменяющий не может его видеть. — Но... Но как я выберусь из Полей?

"А это будет твое второе испытание — сможешь ли ты увидеть истинную сущность, спрятанную за искаженными фразами?"

— Что ты... — начал было мальчик, но осекся, поняв, что Меч разорвал связь с ним. — Странно... Увидеть истинную сущность за искаженными фразами? Что это значит?

Поля оказались глухи к его вопросам. Только где-то закричала птица, затрепетали на легком ветру высокие стебли травы, куда-то задумчиво проплыли высокие белоснежные облака.

Раздраженно пожав плечами, Аронг двинулся дальше, уже даже не стараясь угадать дорогу к границе. У горизонта показалась небольшая рощица, и путник решил переждать там жару.

Они следили за мальчишкой, особо не скрываясь. Городской житель, практически никогда не покидающий стен Сардона, он не умел жить среди лесов и полей, так что наблюдателям не приходилось прилагать особых усилий, чтобы остаться незаметными.

Наблюдатели были очень странной парой. Мужчина и риттель. Зрелище, настолько невозможное для Анлиона последнего тысячелетия, что никто в него бы не поверил. Если б, конечно, увидел.

Мужчина кивнул своей спутнице — и та, чуть улыбнувшись, скрылась в кустарнике. Продолжая наблюдать за мальчишкой, он еще раз обдумывал все детали разработанного плана. Он отличался безумием — но именно поэтому все могло получиться. Впрочем, за последние несколько дней подобных безумств было совершено столько, что одним больше, одним меньше — большой роли не играло.

Только вот становилось очевидно — этой комбинацией безумств на кон было поставлено все.

Тем временем риттель выскочила на полянку, где расположился мальчишка. Тот рывком поднялся с места, обнажив нож, чем заставил мужчину нахмуриться. Но, разглядев, кто потревожил его покой, Аронг засмеялся и убрал оружие.

— Ты меня напугала. Привет.

— Привет, — риттель усмехнулась. — Мне захотелось проверить, насколько ты готов к встрече с врагом. Как вижу, готов.

— Что-то мне всегда казалось, что вы очень миролюбивые существа. И ты меня не боишься?

— Я больше не боюсь людей, — в улыбке риттеля была спокойная уверенность. Это было очень странно, судя по многочисленным рассказам, кролики отличались пугливостью и недоверием.

— Странно... — озвучил он свои мысли.

— Может быть, — она кивнула. — Меня зовут Мата.

— Аронг, — он улыбнулся. — Скажи, ты можешь вывести меня из Полей.

— Теоретически.

— А... — юноша на несколько мгновений впал в ступор. — Ты не умеешь ориентироваться?

— Умею. Только вот выводить тебя или нет — решать буду не я.

— А кто? — тут же спросил он.

С каждой минутой этого странного разговора Аронг все меньше понимал, что же происходит. То амазонки рассказывают про необычайную пугливость риттелей, то те сами, ничуть не опасаясь, выходят на него.

Мата ничего не ответила, рассматривая взволнованного мальчишку. Никогда прежде ей не приходилось видеть людей, не стремящихся убить ее, так близко. Однако, вспомнив недавних охотников, она помрачнела. Изменение настроения риттеля не ускользнуло от Аронга. Облизав пересохшие губы, он повторил свой вопрос.

— Кто же будет решать?

— Я, — раздался знакомый голос.

Обернувшись, он столкнулся со стальным взглядом Прэдика.

— Ты... здесь?.. — он медленно вытащил нож, отлично понимая, что шансов против криэйтора-Лорда у него никаких. Но сдаваться просто так тоже не хотелось.

— Я здесь. Вот, думаю, что с тобой делать.

Аронг побледнел. Рассказы о криэйторах никогда не были страшными сказками, оставаясь не менее страшной реальностью Анлиона. И что бы там не придумал Лорд, вряд ли ему это понравится. Как-никак, он все же предал Айран, оставил ее одну, когда ей так нужна была помощь.

— И что надумал? — он надеялся, что его голос не дрожит.

Мата одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и что-то зашептала на ухо спутнику. Согласно кивнув, он погладил ее по голове. В тот же миг риттель скрылась в кустах, Прэдик только проводил ее задумчивым взглядом, словно забыв об Аронге. Тому пришла было идея попытаться сбежать, но чтобы отказаться от нее, хватило доли секунды. С помощью риттеля его найдут за пару минут.

— Мата не любит вида крови, — зачем-то прокомментировал Лорд.

— Ты... — прошептал мальчик. — Ты... Почему ты предал ее?

Мужчина лениво перевел взгляд, пристально рассматривая отчаянного парня. Интересно, почему он в такой момент спрашивает не о собственной судьбе, а об Айран?

— Я ее не предавал.

— Ага, как же! Она...

— Выполнила часть нашего договора, — Прэдик не дал ему договорить. — Я не предавал ее.

— Но тем не менее она умерла.

— У вас, как я посмотрю, тоже не получилось отговорить ее от путешествия на эльфийскую планету. Моя попытка провалилась так же успешно.

— Хочешь сказать...

В голове снова зазвучали слова Меча, произнесенные совсем недавно. "Увидеть истинную сущность, спрятанную за искаженными фразами..."

— Она отделалась общими фразами. Она... сказала неправду.

— Исказила истинную информацию. Так лучше звучит.

Аронг помотал головой, пытаясь уложить в ней новые факты. Несколько дней назад он так же упорно не хотел верить самой Айран, говорящей о том, что криэйтор ее предал, теперь с той же силой не хотелось верить упомянутому криэйтору.

— Я не знаю, кому из вас верить... — прошептал он. — Вы, все вы... лгали...

— К сожалению, — пожал плечами Прэдик. — Но учти, если бы в мире не было лжи — кто бы знал, что такое истина и насколько она ценна? Все мы обманываем друг друга. И себя.

Прэдик замолчал, ожидая, что же скажет Аронг. Взгляд мальчишки безумно метался по полянке, не в силах зацепиться за что-то. Слова Айран, Изменяющего Постижения и Прэдика были противоречивы, но и в какой-то мере дополняли друг друга.

— Я запутался, — наконец признался он. — Но я очень хочу верить тебе. Все же... Я надеялся, что ты сможешь стать нашим другом.

— Лорд Подземелий не может знать, что такое дружба. Мне недоступно это понятие.

— Все же мне хотелось бы верить в такую возможность. Хотя... Ты решил, что сделаешь со мной?

— Конечно. Мы проводим тебя к границе. Как-никак, именно ради этого Изменяющий Постижения связался со мной.

Риттель показалась только через четверть часа, когда они успели удалиться от полянки. Аронг не смог удержаться от улыбки, наблюдая за ней, Прэдик же сохранял серьезную мину.

А Полям теперь было все равно — выберется ли случайный путник из их магических объятий, или нет. Раз уж ему удалось заручиться поддержкой риттелей, человек имеет право на жизнь. И второй шанс посетить эти странные чудесные и опасные места, если захочет.

Он уходил, не оборачиваясь, хотя прекрасно понимал, что и Прэдик, и Мата смотрят ему вслед. Двое суток пути вновь пробудили в нем прежнюю надежду. И пусть Айран уже не было в этом мире, но пока они — живы, и шанс на изменение все равно есть, пусть и не столь высокий, как раньше. Никто, даже самый сильный маг мира не мог встать на место Воителя, не мог изменить установленные им законы, исправить совершенные ошибки — все это было обязанностью очередного воплощения.

Но и те, кто стоял рядом с ней, могли сделать хоть что-то, чтобы мир стал хоть чуточку добрее. И пережил еще несколько тысячелетий без Воителя.

Показанная Ирраной лазейка в пиратский город, Аэрту, помогла юноше проникнуть в его стены, минуя обычную у ворот толкучку и избавляя от трат в виде входной пошлины. Именно здесь он должен быть прибиться к любому кораблю и выбраться из Лишша, который по странному стечению обстоятельств, был практически лишен порталов на другие планеты Анлиона.

Однако, пробравшись в порт, Аронг столкнулся с проблемой. Ни одного судна не стояло у причала. И только огромный белый парус медленно скрывался за горизонтом.

— Воитель... — прошипел он, понимая, что, возможно, упустил единственный шанс выбраться с континента. Слишком далеко были другие города, и совсем не было шансов попасть в пешие караваны. Пиратский город жил морем и только морем.

— Эй, парень, опоздал что ли? — окликнули его с борта большой лодки.

Аронг только кивнул, лихорадочно пытаясь найти выход. Денег на жизнь в чужом городе не было, как не было и знакомых, которые могли предоставить кров на пару ночей.

— Слушай, я смотрю, тебе счас заняться нечем будет. Может, мне поможешь пока? А то один не справляюсь, а сынка все никак не вернется...

— А делать-то что? — только сейчас он перевел взгляд с уже пропавшего паруса на человека.

— Рыбу помогать ловить, таскать там, на рынке продавать. Город кормить кто-то же должен, нельзя ему без еды, — на носу лодки стоял уже немолодой мужчина, однако и стариком назвать его было нельзя. — А как корабль будет, я за тебя попрошу, возьмут. Старика Диза здесь знают, хорошо знают.

— Хорошо, — согласно кивнул он. — Только мне не приходилось ловить рыбу в море.

— Ничего, научу, дело-то нехитрое, — мужчина улыбнулся. — Можешь меня дядькой Дизом кликать. А ты кто такой?

— Аронг. Хотел вот юнгой куда-нить прибиться, дак вот, с самого начала не везет мне...

— Везение-невезение... На все воля Воителя, — он пожал плечами. — Прыгай в лодку, я сейчас отхожу.

Дядька Диз критично осмотрел относительно неплохую одежду нового помощника, и, пошарив в углу, достал потрепанные брюки и рубашку.

— На-ка, переоденься. Одежа хорошая тебе еще пригодится, а для работы и сынки моего пойдет.

Довод был вполне разумным, поэтому Аронг даже не подумал сопротивляться, быстро переодевшись.

Посудина шла быстро и ровно, несмотря на слабый парус — все говорило о том, что хозяин пользуется каким-то хитрым амулетом. Странно, что у простого рыбака хватило денег на такую дорогую вещь, но кто их знает, этих пиратов. Спрашивать о происхождении амулета юноша не рискнул, во все глаза наблюдая за тем, как ловко и уверенно старик управляет посудиной.

— Учишься, да? — от Диза не ускользнуло повышенное внимание помощника. — Хорошо, дело. Коли уж юнгой стать хошь, учись, пригодится. Иди-ка сюда, покажу, как управлять моим баркасом.

То ли дядька Диз оказался хорошим учителем, то ли Аронг схватывал все на лету, но обучение продвигалось очень быстро. Не успели они добрести до обычного места ловли, а новоявленный моряк уже весьма неплохо справлялся с управлением. Мужчина только внимательно наблюдал за ним, проверяя, не совершит ли неопытный мальчишка какую-нибудь ошибку. Признавая в глубине души потрясающий дар моря, он тем не менее думал о том, как бы все мечты и чаяния мальчишки не развалились после первого же порыва ураганного ветра.

Небо нравилось ему все меньше и меньше. Но вот возвращаться без улова было никак нельзя, постоянные клиенты ждали его. А потерять их — значит потерять верный заработок и в конце остаться без единой монетки. Город пиратов был очень суров к своим обитателям, требуя неукоснительного исполнения всех своих правил.

Новый помощник радовал Диза. Юный, полный сил, он сразу, без напоминаний и понуканий, взял на себя львиную часть всей работы, давая ему возможность хоть немного отдохнуть. Последние несколько недель выдались очень тяжелыми, порой не хватало даже на кусок хлеба, а еще магический амулет, передвигающий его лодку, требовал подзарядки. Но он рассчитывал, что камень должен потянуть еще недельку. Однако иногда рыбак даже подумывал совсем оставить ловлю и списаться на берег, плести и латать сети. На кусок хлеба заработать было можно, но какая-то сила останавливала его от этого шага. Уж больно ему не хотелось оставлять море, как и многие, тайно надеясь связать с морем не только свою жизнь, но и смерть.

Задумавшись, он не заметил, как прошло время.

— Ох, парень, что-то я совсем про тебя забыл. Как дела идут?

Не успев услышать ответ, он посмотрел в трюм и охнул еще раз — столько рыбы за такой короткий промежуток времени ему никогда не удавалось вылавливать. Сомнений не было, море было благосклонно к его юному помощнику, а значит, часть этой благосклонности может перепасть и ему.

— Возвращаемся, Аронг. Больше нам сегодня не надо, а погода что-то портится.

По мнению самого Аронга, которое тот решил придержать про себя, погода была изумительной. Только у далекого горизонта, совсем невысоко над морем, неподвижно застыли несколько маленьких темных тучек, да и прежде спокойное море подернулось рябью.

А вот дядька Диз даже не пытался скрыть своего волнения. Поглядывая то на тучки, то на море, он развернул баркас, проверил, как поставлен парус, и, уже не пуская к управлению новичка, поспешил вернуться.

Берег уже показался на горизонте, когда погода стала портиться уже ощутимо. Неожиданно резко задул шквальный ветер — с берега, и тучки сразу стали увеличиваться в размере, очень быстро закрыв собою все небо.

— Парус убери!

Всех сил Аронга едва хватило для того, чтобы свернуть небольшой парус. Взволнованно он следил за медленно приближающейся линией берега, где горели редкие огоньки. Вдруг ему показалось, что движение замедлилось, а потом и совсем прекратилось. Обернувшись на дядьку Диза, он увидел помертвевшее лицо мужчины. Столкнувшись с недоумевающим взглядом юного помощника, тот поспешил отвести глаза.

Держась за борта, юноша приблизился к хозяину, и, стараясь перекричать ветер, спросил:

— Что случилось?

— Заряда амулета не хватило! У нас остался только парус, но при таком ветре... Прости, сынок, прости за все.

Несколько долгих мгновений он никак не мог сообразить, почему дядька Диз просит прощения, но озарение снизошло очень быстро. Неуправляемую лодку несло в открытое море.

— О, Воитель... — прошептал Аронг. — Неужели это случится... так... Айран, прошу, если ты меня слышишь, помоги нам. Помоги, Айран!

— Кого ты молишь, юноша?.. — горько спросил мужчина. — Разве что Воитель может помочь теперь нам!

— Воителя и молю! — отозвался он. — Она погибла совсем недавно, ее душа еще не должна покинуть Анлион, она услышит меня, не может не услышать!

Диз хотел и не мог поверить в то, что кричал Аронг. Воитель снова в Анлионе? Она?! Ее молить?! Воителя-то!

— Что же творится с этим миром... — пробурчал он. Но все же что-то зашептал себе под нос, то ли мольбу о спасении, то ли просьбу о скорейшей гибели и прекращении всего этого кошмара.

А море неистовствовало. Могучие плечи океана не чувствовали маленькую посудину, в борта которой мертвой хваткой вцепились двое людей, и суденышко швыряло на волнах так, что казалось — вот-вот оно перевернется.

Очередной порыв ветра едва не унес Аронга за борт, но тот сумел удержаться. А вот парус сорвало с мачты, и в мгновение ока он скрылся в бушующих волнах.

Изредка море слегка затихало, давая ложную надежду на прекращение урагана, но вскоре буря удваивала силы. В одно из таких затиший Диз бросил штурвал, к которому привязался, рывком отодрал от мачты помощника, и швырнул его в трюм, прямо на кучу рыбы, после чего спрыгнул туда же сам. Короткий щелчок — и люк трюма был заперт изнутри.

— Так оно лучше будет! — Диз пытался перекричать завывающий снаружи ветер, и порой у него это получалось. — Моя лодка не утонет, а здесь можно будет хоть немного отдохнуть!

Насчет отдыха он, конечно, изрядно преувеличивал — все равно под дикое завывание бури никто не мог бы забыться хотя бы на некоторое время. Аронг трясся, успев основательно продрогнуть и сильно испугаться. Никогда прежде ему не приходилось так близко сталкиваться с безумной стихией. В городе всегда была надежная защита — подвалы, а вот в море ничего подобного не оказалось.

По крайней мере, в трюме не надо было опасаться быть смытым за борт.

Только когда ураган стал ослабевать, и волны уже не стремились разбить баркас вдребезги, а только лениво стучали по нему, словно не желая оставлять работу незавершенной, но и сил на нее уже не имея, юноша смог забыться коротким, тревожным сном.

Когда все же он проснулся, люк оказался открытым, а дядьки Диза не нигде рядом не наблюдалось, только был виден кусок яркого голубого неба. Выбравшись на палубу, он с удивлением увидел рыбака, стоящим на коленях и что-то шепчущим. Услышав шаги, он обернулся и поднялся на ноги.

— Тебе благоволит море, сынок. Пожалуй, теперь я поверю в то, что ты говорил... Тебя охраняет сам Воитель.

Там, у горизонта, виднелся берег. Невозможно было не узнать в маленьком городке тот самый манитальский порт, из которого они так удачно сбежали совсем недавно, когда Айран... была еще жива.

Орли отлично знал эти места. Правда, странный кристалл сделал проходимыми все топи, но юноша все равно предпочитал держаться привычной тропы, благоразумно не доверяя древнему артефакту — кто знает, сколько в нем осталось энергии, не подведет ли он в самый неожиданный миг. Признавая его правоту, ни девочки, ни Кирель не спорили с ним.

Разбойники укрепились очень глубоко в лесу, и только поэтому им удалось продержаться так долго, оставаясь практически невидимыми для Андора. Но вот по многочисленным жалобам и слабому магическому фону, который оставлял юноша, Высший сумел вычислить логово. Последствия не замедлили сказаться, превратив практически всех в воспоминание.

Странно, но юный маг совсем не вспоминал о мести, словно всегда знал, что его ожидает совсем другая судьба, отличная от разбойничьей.

А Кирель мрачно думал о том, что именно судьба исказила надежный стационарный портал и привела их в эти заброшенные леса. Лишь для того, чтобы они встретили мага-разбойника и уговорили его идти с ними. Понятно, у него особого выбора и не было.

Мальчишка покосился на сияющий изумрудный камень. Он придавал какое-то странное спокойствие и уверенность. Казалось, что этим камнем можно свернуть горы, но...

Но почему тогда Вен оставил его в фонтане, защищая Варритар?!

Колючая ветка хлестнула по лицу Ниары, заставив девочку зашипеть от боли. Обернувшись, Орли мягко провел по царапине ладонью, и от нее не осталось и следа. Девочка удивленно посмотрела на него и чуть улыбнулась.

— Спасибо.

— Не за что, — маг снова пристально смотрел на дорогу.

Идти становилось все проще — топи заканчивались, шаткая стежка постепенно становилась надежной тропой, и лес постепенно превращался из зачарованного в самый обычный.

— Выбрались, — вздохнул Орли. — Теперь идти будет проще.

— Тут еще как посмотреть. Ты знаешь, где портал на Анадалу? — поинтересовался Кирель.

— Откуда бы? Меня это меньше всего интересовало, — он пожал плечами. — Доберемся до любого города — спросим.

— А далеко? — тут же спросила Ниара.

— Не очень. К полуночи можно было бы добраться. Только вот сегодня мы переночуем в лесу. На всякий случай. А утром уже двинемся в город.

Никто не высказал и звука протеста, давно привыкнув к ночевкам под открытым небом.

Давно?!

Дети переглянулись, каждый из них считал, сколько же дней они провели вместе. Выходило совсем не так много, но почему-то им казалось, что прошла целая жизнь. Ну или хотя бы полжизни.

Ночь опускалась на планету, однако никто из них не спал. Сидя в кругу, юные маги рассматривали веселые языки пламени, словно видя в них отражение своего прошлого.

— Может, расскажете, кто вы такие? — неожиданно нарушил установившуюся тишину Орли.

— Маги Предела.

— Про это я слышал, — кивнул он. — Но не то имел в виду. Мне интересно, кто ваши родители, почему вы остались одни, зачем мы должны идти на Анадалу и так далее. Кое-что вы мне рассказали, но, полагаю, это далеко не все.

— Не все, — согласилась Ниара. — А если с начала... То начну, пожалуй, я.

Она стала рассказывать о том, как жила с мамой и братом в трущобах города, как казнили хозяина и Высший стал ее учителем, как ее похитили... Следом подключилась Лайон, в трех словах описав свою прежнюю жизнь, и куда как подробнее — свое путешествие вместе с Ниарой. Потом пришла очередь Киреля.

За рассказами они и не заметили, как небо усыпалось ярчайшими звездами. Поздние сумерки плавно перетекли в непроглядную ночь.

Все молчали, продолжая рассматривать огонь. Рассказ позволил им переосмыслить многое, и многое понять. Но вот загадочная рука судьбы, которая подправляла каждый их шаг, заставляла насторожиться и подумать о том, что будет, если вдруг она решит, что время помогать истекло.

А вот враги... Высший Жоффер, эльфы, стая — все они будут рады заполучить в свои руки тех, кто до сих пор умудрялся выскальзывать из всех ловушек. Может, они и не будут искать их специально — все же не те личности, чтобы на них тратить время — но вот если они совершат хотя бы одну ошибку...

Сильно ошибались они только в одном. Жоффер отлично знал, чего они стоят, и ни на миг не прекращал поиски, которые постепенно развернулись практически на всех человеческих планетах Анлиона — только Анадала, резиденция главного врага, осталась нетронутой. Высший отлично понимал, что если беглецы все же попадут туда, вернуть их назад будет невозможно. Уж слишком простолюдины любят своего господина и наверняка не выдадут его ученицу с подругой. И единственное, о чем Высший не мог подозревать, это то, что надо искать уже не двух, а четырех детей.

Все же, усталость взяла свое, и вскоре четверо магов спали у медленно тлеющего костра.

Проснувшись с первыми лучами солнца, они наскоро пожарили собранные по дороге грибы, и двинулись в путь. В одном дневном переходе от леса был город, в котором Орли и рассчитывал узнать путь на Анадалу.

Детям потребовалось немного времени, чтобы добраться до просеки. Широкая наезженная дорога, из-за глубоких оврагов проложенная по чащобе, была совершенно пустынна. Этот факт не мог не радовать разбойника, который всерьез опасался, что кто-то его может узнать. Густой лес плавно сменялся редкими деревьями и зарослями кустарника, и, наконец, открытым полем.

И именно там они столкнулись с отрядом, как раз собиравшемся войти в лес. На миг все опешили, не ожидая такой встречи, но как только прошел первый шок, солдаты окружили магов.

Орли бросил быстрый взгляд по сторонам и замер: среди солдат стоял один из их банды, почему-то пропавший во время одной из недавних вылазок. А оно вон как, оказывается... Все сразу стало понятно — и массированная атака, и появление отряда, который наверняка был послан затем, чтобы добить тех, кому повезло выжить в магическом пламени.

— Ах ты, сволочь... Сдал всех, да? — прошипел юноша, сверля взглядом предателя.

Тот не удостоил его ответом, презрительно отвернувшись.

— Орли, они за тобой?

Он только кивнул. Еще мгновение потребовалось детям, чтобы окружить друга, приготовившись к бою.

Но вот Предел на этот раз не отозвался.

Растерявшись, они посмотрели друг на друга. Магия молчала, не отвечая на призыв своих адептов, и это пугало. Особенно если учесть, что солдат было намного больше, чем хотелось.

— Не старайтесь, дети, — раздался спокойный, уверенный в себе голос.

Только сейчас они обратили внимание на стоявшего за спинами солдат человека в одежде мага. Не очень высокий, среднего возраста мужчина с нескрываемым любопытством смотрел на детей, практически не следя за юношей. Впрочем, сомневаться в том, что Орли, как и все, находится под неусыпным наблюдением этого мага, не приходилось.

— Как интересно... Мы думали, что в банде всего один маг, а их, оказывается, аж четверо, — задумчиво протянул он, бросив короткий взгляд назад, на бандита-предателя. Тот сразу засуетился, понимая, что ничего хорошего этот взгляд ему не несет.

— Господин, их не было, когда я уходил, Воителем клянусь, не было!

— Заткнись, тварь, — прошипел Орли. — Господин, отпусти их, они пленники и появились у нас перед самым нападением.

— Но, тем не менее, они защищают тебя, — маг вышел из-за спин невозмутимых солдат и встал перед юнцами, скрестив руки на груди. — Знаешь ли, сложно поверить в то, что ваши пленники стали бы защищать своего тюремщика.

— Он спас нас из огня!

— Не надо, девочка, — мужчина улыбнулся. — Я знаю, что вы не из банды. Мне просто интересно понять, кто вы такие. И почему защищаете разбойника. И не верится мне вот в то, что именно он спас вас, судя по всему, вы и сами могли защитить себя. Что-то вопросов все больше возникает.

— Господин, у нас приказ, — ледяной голос командира отряда отвлек мага от размышлений.

— Ах, да, спасибо. Так вот, Орли. К сожалению, я не знаю твоей фамилии.

— Я ее и сам не знаю, — буркнул юноша.

— Вот как? Все интереснее... Так вот, ты приговариваешься к смерти.

— Удивил.

— Не прерывай старших. Казнь совершится завтра на площади города. Люди должны знать, что угрозы путешествий по лесу больше нет.

— НЕТ! — крик детей слился в единый возглас протеста. — Вы не можете!

— Очень даже могу. И, что самое неприятное, должен, — мужчина пожал плечами. — Вы же свободны, можете идти, куда вам заблагорассудится. Думаю, в городе я найду ваших родителей.

— Не найдешь, — снова дружный ответ.

— Вот как? Все интереснее и интереснее... Тогда вы идете со мной.

Руки юноши быстро сковали за спиной, тонкая прочная цепь связала его и одного из солдат, исключив всякую возможность побега. Он не говорил ни слова, только недобро время от времени поглядывал на предателя, отчего того прошибал пот. Тот сразу понял, что если каким-то чудом магу удастся избежать казни, то ему очень не повезет. И, как назло, господин Дикан не отпустит его, пока Орли не будет казнен. А так хотелось добраться до города и, не задерживаясь, броситься оттуда куда глаза глядят.

Мрачные, дети рассказывали свою историю магу. Тот внимательно слушал, то и дело недоверчиво качая головой. Но вот магические ауры ясно давали ему понять, что весь этот невероятный рассказ — истинная правда.

Бросив в сторону скованного пленника еще одно заклинание, отчего тот вздрогнул, Дикан задумчиво ждал отклика, получив который, задумался еще больше. Дети шли чуть поодаль, о чем-то оживленно совещаясь. Маг не прислушивался, но был практически уверен в том, что они придумывают план по спасению разбойника от смерти. Практически не сомневаясь в том, что все выдумки неосуществимы, он снова и снова возвращался к своим мыслям о какой-то странной неправильности происходящего.

С одной стороны, конечно, закон. А вот с другой... Четверка магов, каждый из которых являлся звеном одной цепи. Разорви хоть одно звено — и все, цепь распадется. Имеет ли он право разрывать эту цепь — вот вопрос?

Далее. Высший Андор обязательно должен узнать об этих детях. Сообщить необходимо немедленно, но как? Несмотря на свой немалый талант, он никогда не стремился к вершинам магической иерархии, а значит, прямой связи с Высшим у него не было, и быть не могло. При этом времени очень и очень мало, а проволочки при передаче по цепочке неизбежны, особенно если учесть, что до Высшего как минимум пять магов. Кто-нибудь да отвлечется, забудет, либо просто не придаст значения сообщению из далекой провинции. И все, Орли казнят, цепь разорвется. Пусть остальные тоже не самые слабые маги в потенциале, но...

На миг ему пришла идея помочь разбойнику "сбежать", заперев его в своем подвале. Однако он быстро от нее отказался — сдерживающее магию заклинание работало ровно сутки, а создать второе такое же было совсем не так просто, требовался далеко не один день, чтобы плетение набрало необходимую силу. Да и детки вряд ли станут ждать, поняв, что силы вернулись. Разнесут дом на кусочки, а потом ищи их... Судя по всему, Высший Жоффер до сих пор ищет.

Про себя маг улыбнулся. Несмотря на то, что они не называли ничьи имена, догадаться о том, что дети находится между как минимум двумя Высшими, было несложно. Учеников такого уровня иметь кто-то другой вряд ли может, а выговор каждого выдавал с головой планету, на которой они жили. Три планеты — Анадала, Кария, Эвия — три мага. Орли — четвертый... Оставался только Ксеал, единственная планета, на которой они пока не побывали. Высший Фанилар пока не ввязался в это дело. Но остальные... На миг Дикана охватила дрожь. Он случайно ввязался в очень опасную схватку между Высшими, которая может стоить для него очень и очень дорого....

Оставался еще один выход. Никому ничего не говорить.

Дикан покачал головой. Это не та тайна, которую можно скрыть. А если Высший Андор узнает... Собственная участь показался магу очень и очень незавидной.

Стоило пленникам войти в стены города, как их разделили: Орли повели к тюрьме, располагавшейся в стенах местного отделения правопорядка, а остальных Дикан велел отвести в свой дом, решив, что не стоит оставлять детей без присмотра.

Жена мага, молодая красивая женщина, про себя сильно удивилась — никому не было свойственно приводить в собственный дом задержанных, даже детей, но решила оставить расспросы на потом, дождавшись, когда муж все же соизволит вернуться.

Им отвели две соседних комнаты, но они решительно отказались расставаться. Пожав плечами, женщина оставила их в покое. В конце концов, пусть Дикан сам разбирается со своими гостями.

Проводив взглядом женщину, Ниара метнулась к окну. Второй этаж. Ерунда, в общем-то. Кивнув друзьям, она скрылась за окном. Используя малейший выступ в качестве опоры, она быстро спускалась вниз. Там, внимательно оглядевшись и запомнив свое окно, да и сам дом, девочка метнулась к забору. Легко перебравшись через него, она скрылась в переулке.

Маг вскоре появился. Не отвечая на вопросы, он поднялся в свой кабинет и прикоснулся к шару связи. Времени было не так уж и много, хотелось верить, что от Высшего поступит ответ хотя бы к утру. Этого было бы достаточно, чтобы изменить приговор на более мягкий. Ну или вообще отменить его. Или казнить разбойника, предавшего своих — по мнению самого мага, его вина была куда как сильнее вины юноши, на чьих руках не было крови.

Коротко переговорив с начальством, он откинулся на спинку кресла и улыбнулся жене, стоящей в дверях, скрестив руки на груди.

— Разбойникам Проклятого леса пришел конец.

— Эти дети и есть разбойники?

— Нет. Это всего лишь случайно попавшие к ним в руки сироты. Стал бы я приводить домой бандитов... А из тех остался только мальчишка-маг, да предатель.

— Вот как... И что будет с мальчишкой? Сколько ему лет?

— Четырнадцать, может, пятнадцать, вряд ли больше. Казнят завтра, что же еще, — он пожал плечами. — Постараюсь его спасти. Слишком необычный маг, слишком сильный.

— Но ведь Высший...

— Да, приказал убить всех, — он подошел к жене и обнял ее. — Но, возможно, он и изменит свое мнение.

— С чего бы?

— Мальчишка слишком необычный маг. И, что интересно, по структуре его аура очень похожа на ауры этих детей. Странно, не правда ли? А уж их история вообще похожа на древнюю легенду... — и он пересказал жене все, что узнал сам.

Она только покачала головой.

— Кажется, дорогой, ты ввязался в самую опасную переделку в твоей жизни.

— Знаешь... В этот раз я склонен с тобой согласиться. Впрочем, стоит дождаться ответа Высшего Андора.

Расспросив какого-то мальчишку, Ниара узнала, где находится тюрьма. Сомневаться, что Орли именно там, причин не было.

Город был незаметный. Именно так охарактеризовала бы его девочка — он не представлял собой ничего интересного или необычного. В нем не было тепла родной столицы Аджэйта, не было чуждости карийской Риуты, спокойного великодушия эвийского Триния, мертвого величия погибшего Варритара или элегантности маленького эльфийского поселения. Девочка даже не знала, как он называется, да и не нуждалась в названии. Она, конечно, запомнит эту остановку на длинном пути домой, но независимо от того, что еще произойдет здесь, город не изменит своей серой, неприметной, неинтересной окраски в ее сознании.

Она быстро шла по незнакомым улицам, автоматически запоминая обратную дорогу. Вернуться было необходимо — вряд ли Орли можно помочь сбежать сейчас, среди дня, а задерживаться в городе надолго было нельзя, вряд ли маг оставит их надолго без присмотра.

Тюрьма оказалась совсем неприметным зданием, если бы не маленькая табличка с нарисованной решеткой, можно было легко ошибиться. Массивные ворота, естественно, были закрыта, а маленькая дверца, пройти в которую взрослый человек не мог, не пригнувшись, наверняка хорошо охранялась. Как и вся тюрьма.

Ниара покачала головой. С каждым взглядом на неприступное здание становилось все яснее, что сбежать отсюда без предварительной долгой подготовки и подкупа стражников невозможно. Ни на то, ни на другое не было времени. Денег, правда, не было тоже, но у них были нехитрые драгоценности, которые можно было бы отдать... Но сейчас все решало время, которого катастрофически не хватало...

— Тебе чего, девочка? — на двери открылось маленькое окошко, и оттуда выглянул хитрый глаз. Большее просто не умещалось в нем.

— Друга сегодня арестовали... Можно... Можно мне его увидеть?

Стражник присвистнул.

— Права не имею, милая. Иди-ка ты домой.

— Слишком далеко... — она покачала головой. — Ну пожалуйста!

— Кто хоть друг-то?

— Орли... Разбойник из леса.

— А, мальчишка. Ну ладно, встретитесь, как-никак, недолго ему жить осталось. Приходи ночью, как стемнеет, стой вон под тем деревом, — он кивнул на огромный раскидистый клен, росший у ворот какого-то магазинчика.

— Спасибо, господин! — Ниара поклонилась. Она и не ожидала такой удачи.

Однако шансов на спасение у Орли по-прежнему не было.

Назад она бежала, надеясь, что вместе с друзьями им удастся придумать хоть какой-то план. К сожалению, дотянуться до Предела ей так и не удавалось. Не без страха она подумала о том, что этот маг навсегда отсек у них способность к чародейству.

К счастью, эта стена дома была скрыта от посторонних глаз высокими и густыми кронами деревьев, так что она не опасалась быть увиденной соседями и просто прохожими.

— Наконец-то! Мы уже стали опасаться... — прошептала Лайон, помогая подруге забраться в комнату. — Какие новости?

— Одна хорошая, одна плохая. С какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Кирель. Все это время он, не отрываясь, следил за дверью.

— Ладно. Плохая новость — из этой тюрьмы сбежать без магии или подкупа невозможно. Я до сих пор не могу обратиться к Пределу, а просто так подкупить стражников невозможно... Не пойдешь же к ним и не предложишь деньги.

Лайон и Кирель переглянулись и заметно помрачнели. Оба надеялись, что к Ниаре, как к самой сильной из всех, силы вернутся быстрее.

— Хорошая новость в том, что один из стражников согласился мне помочь и провести сегодня ночью к Орли. Только вот я понятия не имею, как можно использовать это свидание...

— Освободить его, а вдвоем можно и со стражником справиться, — несмело предложила Лайон.

Мальчик только усмехнулся.

— Никак. Разве что просто поговорить... Во-первых, у вас нет и не может быть ключей от клетки, в которой его заперли, во-вторых, расковать кандалы у вас тоже не получится, в-третьих, там наверняка далеко не один стражник. Одна такая попытка может заставить их утроить бдительность.

— Да ну. Если уж выручать разбойника стали девчонки... Значит, больше некому. Бдительность не усилит, но и толку не даст, — вздохнула Ниара. — Не знаю, что делать.

— По дороге? Сбежать ночью, найти местную банду, пообещать им золото...

— А оно у нас есть?

— Есть, но тоже не выход. Пойми, Лай, ни одна банда не станет рисковать. Нам вряд ли поверят, еще и в рабство могут попытаться продать. Помнишь ловца из родного города?

— О, Воитель... Что же делать, что же делать? — с трудом сдерживая слезы, вопросила пространство Лайон. — Неужели можно...так? Сначала родители, потом Ламог, теперь Орли... Почему так?!

— Жизнь — вообще не очень справедливая штука, — заметил вошедший в комнату маг.

Приподняв бровь, он рассматривал расстроенную троицу, сидящую на полу у окна. Каждый из детей одарил его мрачным взглядом, не скрывая своего весьма неприязненного отношения. Про себя Дикан горько улыбнулся. Вот убийцей детей ему еще не приходилось быть, но закон... Впрочем, Орли уже сложно было назвать ребенком.

— Нам надо уйти, — холодно произнесла Ниара. — Больше нет смысла мешать вам.

— Не лучший выход. Вы можете наделать глупостей, — губы мужчины чуть искривились в почти незаметной ухмылке. — Например, попытаетесь освободить вашего друга-разбойника.

— Мы не настолько идиоты. Шансов нет, — буркнул Кирель. — Не надо строить из себя доброго дяденьку.

— А я и не строю. Кто такой Ламог, кстати? Вы мне о нем не рассказывали.

— И не расскажем, — в один голос ответили девочки. — Если уж так интересно, то он погиб, погиб ради того, чтобы спаслись мы, — добавила Ниара.

— Однако, — маг задумался на несколько мгновений, потом встряхнул головой и снова оглядел компанию. — В любом случае, вы не выйдете из этого дома, пока все не закончится.

Глухо щелкнул замок, запирая дверь, жалобно звякнуло распахнутое окно.

— Нет! — Ниара бросилась к нему, стараясь открыть. — Великий Воитель!

— Попали, — коротко резюмировал Кирель.

Прошипев что-то, похожее на "не дождетесь", Ниара внимательно осмотрела окно. Рама была заперта надежно, а вот само стекло крепилось к ней небольшими деревянными планками. Хищно улыбнувшись, она достала из рукава любимую шпильку, которая когда-то помогла ей открыть дверь в башне Высшего, и, аккуратно поддев неплотно прилегающий штапик, попыталась его оторвать. Неожиданно ладонь мальчика легла ей на плечо.

— Дай-ка я, — прошептал он.

Кирелю на всю эту нехитрую процедуру потребовалось всего несколько минут. Стекло угрожающе грозилось упасть. Придержав его, мальчик наскоро вставил планки на место, так, что ничего не было заметно. Только вот сейчас снять стекло было минутным делом.

На вопросительный взгляд друга Ниара только посмотрела в окно и прошептала:

— Как только начнет темнеть.

Сумерки начали опускаться на город. То и дело поглядывавшие в окно дети поднялись на ноги. Прихватив с подноса, который неожиданно появился в комнате, два яблока, Ниара кивнула державшему стекло мальчику и выскользнула наружу. Времени было не очень много, она надеялась, что успеет добежать до дерева, прежде чем стражник передумает пускать ее внутрь.

Дверь тюрьмы открылась, как только она устало прислонилась к стволу. Чья-то рука махнула ей, мол, быстрее. Не теряя ни мгновения, она подошла к стражнику.

— Надо же, я думал, побоишься, — тот покачал головой. — Идем, дочка.

Она шла за стражником, стараясь казаться незаметной. Впрочем, по пути им никого не встречалось...

Тюрьма почему-то не казалась ей очень мрачной. Хотя, если бы именно она ждала в этих стенах своего конца, все было бы по-другому. Все же, здание было окутано каким-то непонятным маревом, теплым и дающим спокойствие. Не сразу она поняла, что это охранная магия. А значит, даже Предел не мог бы им помочь сбежать — защита наверняка была очень и очень хитрой, грубой силой сломать такую было невозможно, а действовать по-другому они пока не умели.

Отцепив от пояса огромную связку ключей, стражник быстро нашел нужный и открыл одну из дверей. За ней обнаружился темный коридор, уходящий куда-то в подземелье.

Сняв со стены факел, он посмотрел на спокойную девочку и кивнул ей, приглашая войти. Про себя же стражник в который раз клял свою работу, которая порой подбрасывала сюрпризы вроде этой девочки. В эти мгновения он чувствовал себя последней сволочью, хотя прекрасно знал, что он ничего не решает. Судьба этого парня была решена задолго до того, как он оказался здесь, и в который уж раз за день пришла мысль о том, что лучше бы ему было погибнуть в огне вместе со всеми.

— Здесь, — неожиданно произнес он.

Факел осветил маленькую клетушку, с одной стороны отделенную от коридора толстой и довольно частой решеткой, от соседей же ее отделали глухие толстые стены.

Щурясь от непривычно яркого света, Орли поднялся с пола, решив, видимо, что время казни наступило. И только потом разглядел девочку.

— Ни... Ниара?!

Она только кивнула, вцепившись в решетку. Стражник деликатно отошел чуть подальше, в тень, вставив факел в специальное кольцо, укрепленное на стене.

Волоча за собой тяжелую толстую цепь, приковывающую его к стене камеры, юноша с трудом дотянулся до решетки и рухнул на колени.

Просунув руки между прутьями, Ниара обняла друга. Слова им не требовались, все было понятно и так. С самого начала Орли не питал никаких надежд, сейчас же на смену непонятной грусти пришло стоическое спокойствие.

— Ой... Вот, я тебе принесла...

Стражник шевельнулся, но, рассмотрев принесенные яблоки, снова замер.

Юноша только улыбнулся.

— Спасибо. Спасибо вам за все, Ниа.

— Не надо. Мы не смогли главного... Спасти тебя.

— Это невозможно. Знаешь, я рад, что ты смогла прийти сюда. А Кирель и Лайон?

— Они остались в доме мага... Всем уходить пока рискованно.

— Знаешь, как вернуться домой?

— Еще нет. Это мелочи уже, выясним, когда унесем ноги из города, — она отмахнулась. — Это пока не самое важное. Мы... Мы придем. Может...

Он только грустно улыбнулся, сжав ладонь девочки. Это ее "может" несло в себе только несбыточную надежду на лучшее, но почему-то на душе обреченного стало чуть теплее.

— Извините, что прерываю, но скоро будет обход, — стражник подошел ближе. — Нам надо уходить.

— Да, конечно, — рассеянно кивнул юноша. — Иди... сестренка.

Глаза стражника округлились, но он ничего не сказал, только снял со стены факел. Уводя девочку из подвала, он чувствовал на себе взгляд этого странного разбойника, пока, к своему облегчению, не закрыл дверь.

На пороге тюрьмы Ниара неожиданно задержалась.

— Спасибо вам, — она прикоснулась к его руке. На ладони чувствовался теплый металл.

— Оставь себе, — кольцо снова оказалось в ее ладони. — Скажи... Он правда твой брат?

— Да, — она кивнула. Спустя мгновения, добавила: — только вот не по крови.

— Понятно. Доберешься одна?

— Конечно, господин, — она чуть улыбнулась и скрылась в темноте.

Услышав условный стук, Кирель быстро снял стекло и помог подруге забраться в комнату.

— Ну что? — дружно прошептали они с Лайон.

— Встретилась с ним. Знаете, он какой-то слишком спокойный...

Дети переглянулись. В темноте они не видели друг друга, но почему-то это совсем не мешало им понимать, что чувствует каждый из друзей, какая эмоция отображается на их лицах. Странная связь, которая казалась им магией Предела, становилась все сильнее, связывая их в единое целое. И каждому было понятно, что без Орли эта самая целостность будет непоправимо нарушена.

— Спать всем. Скоро... Скоро надо будет что-то быстро придумать.

Девочки устроились на кровати, Кирель облюбовал себе кресло, в котором свернулся каким-то невероятным образом. Наступила тишина.

Первые же лучи Ана разбудили детей. Бросив синхронный взгляд в окно, они переглянулись.

— Пора?

Ниара кивнула. Казнь должна была состояться после восхода солнца.

Стекло аккуратно было поставлено на пол, дети по очереди выбрались из окна и быстро, стараясь не выдать своего присутствия даже лишним шорохом, спустились по стене. Даже не оборачиваясь на дом, они бросились по переулкам к площади, где уже собирался народ.

— Предел? — прошептал мальчик.

Девочки покачали головой. Магия все еще не желала возвращаться к ним. Они пробрались к ступенькам, по которым Орли предстояло подняться на свой эшафот. Их попытались было оттеснить, но, встретившись с ними взглядом, предпочли оставить их в покое. Время шло...

Ответ от начальства Дикан получил только под утро. Солнце уже практически взошло, но он не спешил, прекрасно зная, что без него начать казнь не рискнут — все же Орли был магом, а не простым разбойником.

— Опять не спал всю ночь, — констатировала жена, появившаяся на пороге.

— Не мог заснуть.

— Высший Андор ответил?

Он только кивнул.

— И что? — она подошла вплотную, хотя по мрачному выражению лица мужа, догадалась, каков был ответ сверху.

— Как и следовало ожидать. Разбойника казнить, детей удержать вплоть до прибытия за ними магов аж из самой башни.

— Мне это не нравится.

— А уж мне-то как... Но куда деваться? Отпустить их значит навлечь на себя все громы и молнии, что может выпустить Высший. Уж характер у него совсем не сахар.

— Тогда тебе надо идти, — она вздохнула. — Солнце скоро взойдет.

Он кивнул и, обняв любимую, направился к площади.

Народ собрался со всего города. Как-никак, очень многие пострадали от нашествия разбойников Проклятого леса, каждый хотел увидеть смерть последнего и наконец почувствовать свободу от вечного страха перед ними. Пробраться через это столпотворение простому человеку было невозможно, но перед магом все расступались. Подобравшись к помосту, он не стал тратить время на то, чтобы обойти его и подняться по ступенькам, а, слегка прищелкнув пальцами, заставил себя взлететь. Палач, уже поджидающий жертву, почтительно поклонился ему. Маг приветствовал работника меча и топора коротким кивком, потом перевел взгляд на ложу, в которой расположилось городское начальство, и кивнул еще раз, приветствуя уже их. Не обращая внимания на ответные кивки, Дикан посмотрел на самый край площади, где в начале построенного солдатами коридора показался сам разбойник.

Скованный, он едва брел, сгибаясь под тяжестью кандалов, явно не предназначенных для его возраста. Маг покачал головой. Неужели эти люди настолько его боятся? Пришлось напомнить себе, что Орли — маг. Будь у него сейчас возможность обратиться к своей силе, от людей на всей площади не осталось бы и воспоминания. Правда, кандалы тоже никак не могли помешать ему.

С трудом вскарабкавшись по высоким и неудобным ступенькам, юноша остановился перед магом и поклонился ему.

— Будем считать нашу схватку завершенной?

— Да. Ты оказался хорошим противником. Мне так и не удалось разбить твое магическое прикрытие.

— Спасибо, — Орли кивнул. — Я от души старался. Но вы все равно оказались сильнее.

Тихий разговор магов услышал только палач и усмехнулся. Каким бы хорошим магом не был парень, его дорога была завершена. Палач подошел к юноше, заставил его опуститься на колени, и несколькими четкими ударами сбил кандалы.

— Принцип у меня такой, — пояснил он удивленному смертнику.

Оставались какие-то мгновения. Дети с отчаянием смотрели на помост, понимая, что очень скоро все закончится. Но так же ясным оставалось и то, что любая попытка обречена на провал. Отчаяние захватило их души.

И вдруг до сих пор молчавший кристалл стал нестерпимо жечь. Мгновения хватило Кирелю, чтобы понять, как они могут спасти друга.

— Быстро! За мной! — зашептал он, тут же перемахнув через ограждение и бросившись к помосту.

Девочки следовали за ним тенью, при этом каким-то чудом им удавалось уворачиваться от солдат, попытавшихся их поймать. Еще несколько мгновений — и они уже стояли на помосте, между Орли и его палачом. Тот удивленно посмотрел на мага, который не менее ошарашенным взглядом наблюдал за детьми, не веря, что им удалось выбраться из магически запертой комнаты. Жестом он остановил солдат, сделав шаг вперед.

В это же мгновение Кирель сорвал с цепочки камень, который ярко засиял в его руке, поднятой над головой. Тут же детей окутали уже привычные звездочки портала и вернулось такое же знакомое ощущение полета сквозь пространство.

Но вот куда же ведет этот портал?

— А если бы вдруг вернулся Воитель...

— То я сразу же стал бы в ряды его сторонников, — мужчина не дал договорить своему собеседнику. — Дело давно решенное, другой разговор, что он не явится так скоро. Жаль.

— Это с чего такая странная лояльность?

— Ничего странно, Алар. Просто ему под силу то, что не дано никому из ныне живущих великих, высших, ну и так далее. Какое-то подобие порядка нашему миру необходимо.

— Так сейчас и царит порядок, — наемник пожал плечами.

— Ага, например, в Юнирене. Где ты тут порядок видел?

Про себя Алар выругался. Поставленная Зарелью-Лаан цель была ясна — либо работать на нас, либо вообще не работать. А чтобы работать на эльфов, надо было ненавидеть Воителя, ненавидеть кровно. Ну или быть полным отморозком, которому все равно за кого воевать, лишь бы платили. Или...

Но вот убивать этого человека он не собирался ни за какие коврижки. Эльфийские игры велись со времен создания Анлиона, да и впредь будут вестись, и ради этого убивать собственного брата было уже слишком.

— Не знаю, в какие игры ты играешь сейчас, Алар, но я бы посоветовал тебе быть осторожным и не ввязываться ни во что, кроме, может, краткосрочных контрактов.

— Это еще почему?

— Потому что заваривается очень крутая каша.

— От... — он не успел закончить фразу, как брат прервал его:

— Откуда знаю? Оттуда. Птичка на хвосте принесла. Так вот, чтоб ты не тратил зря время, я не собираюсь работать на одну нашу знакомую эльфийку. И тебе советую держаться от этой штучки подальше.

— До сих пор не можешь простить ей Улику?

— И не прощу. При случае — сверну шею. Так и передай, пусть не попадается.

— Ты не знаешь методов работы...

— Отчего же, прекрасно знаю. Или с вами, или в гроб, примеров было вполне достаточно за последние недели. Только вот не будешь же ты убивать собственного брата?

В глазах мужчины сверкнули добрые огоньки смеха. Он искоса посмотрел на смутившегося младшего, и снова перевел взгляд на меч. Точило привычно ходило по лезвию, выравнивая его. Он никогда не был наемным убийцей, как брат, предпочитая "карьеру" вольного разбойника-одиночки. На жизнь пары-тройки вылазок вполне хватало, а больше ему после гибели любимой было совсем не нужно.

А в душе поселилась вселенская пустота. Хотелось совершить что-нибудь очень важное и нужное всем, знать бы только что. Оставаться разбойником с большой дороги очень не хотелось, но заняться чем-то другим тоже оказалось практически невозможно — самому не хватало знаний, да и человека, которому бы можно было довериться, рядом не было. Так что он втайне мечтал о пришествии Воителя, который мог бы дать ему самое главное — цель дальнейшей жизни.

Разговор с братом мало-помалу заходил в тупик. Он отлично понимал, что должен сделать Алар, если он откажется от эльфийского предложения, но не собирался давать брату даже малейшую надежду. Пусть решает. Только вот он скорее всего и сам понимает, что не сможет поднять руку на того, кто когда-то заменил ему и отца, и мать.

— Брат... — наемник отрешенно смотрел куда-то в сторону. — Тебе надо срочно уехать из страны. Немедленно. Прямо сейчас. Ты знаешь Лаан, она не остановится ни перед чем, чтобы выполнить свое задание.

— Не так-то это будет и просто. Ты лучший боец, а я второй после тебя...

— Но она легко может нанять десять каких-нибудь уродов, у которых одни мышцы вместо мозгов. С ними ты все равно не справишься. Уезжай. В порту есть корабли, готовые к отплытию, так что поторопись. Если надо, я могу тебе и деньгами помочь, сейчас их у меня много.

— Не требуется. Что ж, если ты так думаешь, я тебя послушаю. Тогда тебе лучше не знать, куда я направлюсь. Эльфийки... — последнее слово он произнес с нескрываемым отвращением. — Будь осторожен, братишка.

Алар только кивнул. Он никогда не опасался Лаан, словно зная, что она не осмелится причинить ему вред, да и сделать это будет сложно. Плюс, он слишком ценный работник для их организации.

Однако он и знал слишком много — случись что, его не оставят в живых. У эльфов тоже есть свои наемные убийцы, причем очень и очень высокого класса.

Провожая взглядом брата, уходящего к порту, он с грустью следил за ним, понимая, что снова увидит его очень нескоро, если вообще увидит.

— Тим... — прошептал он, словно молитву. — Береги себя, брат.

Вернувшись, он застал девушку в глубокой задумчивости. Казалось, ее лицо не может выражать никакие эмоции. Впрочем, именно так и было: полученные новости заставили ее крепко задуматься.

— Лаан! — только после третьего окрика девушка подняла глаза на помощника.

— А, это ты. Как разговор?

— Никак. Я не смог его найти, правда, дошли слухи, что он покинул континент.

— А... Ну и ладно. Не нравится мне что-то...

— Что именно? — он перебил ее, понимая, что туманные намеки и не думают заканчиваться.

— Все. Лавар выходил на связь, спрашивал о том, как продвигаются дела. Ну, это обычно, ничего интересного. Только вот сам он мне как-то не понравился, ничего конкретного о поиске Воителя не сказал, словно бы они им и не занимаются. И никаких новых инструкций и дополнений.

— И что?

— В этом и вопрос. Какого Воителя он вообще на связь выходил? То, что дела идут неплохо, он и так знает, чего ему еще надо?

Дела идут неплохо... Алар только мрачно усмехнулся. Да, по мнению эльфов, дела действительно шли неплохо, но вот сам наемник так не считал — не дело, когда в расход идет столько людей, пусть даже теоретически они могут примкнуть к Воителю. Порой он даже жалел о том дне, когда согласился на предложение Лаан, но тогда он и представить не мог, сколько крови придется пролить. Многие оказались принципиальны и упорно не хотели работать с эльфами, так что преступный мир Юнирены оказался очень сильно прорежен, на счастье правительству и страже. Чисто случайно он узнал, что во время этой чистки погибли двое хороших друзей, которые когда-то спасли самого убийцу от преследования.

Все это не прибавляло оптимизма, однако слово есть слово — и Алар продолжал выполнять свою работу, правда, все чаще подумывая о том, чтобы начать саботировать деятельность этой организации.

Так и не дождавшись ответа, Лаан снова погрузилась в размышления. Убийца тихо вышел из комнаты, мысленно произнеся проклятие в адрес пресветлого Лавара и всех эльфов с ним заодно. Заказав в трактире вино, он сфокусировал взгляд на сучке в деревянном столе, и замер.

— Что, брат, совсем плохо? — поинтересовался Жан Драчун, появившийся в дверном проеме.

Алар вздрогнул от неожиданности и поднял на него глаза.

— Не то чтобы совсем, но несладко. Я честный убийца, в конце концов... — он осекся на середине фразы и исправился. — Был.

— Кому-то надо и это делать, — Жан пожал плечами.

Вот уж он-то никаких угрызений совести не испытывал, давным-давно потеряв сестру благодаря треклятому закону Воителя, и исполнял все указания Лаан беспрекословно и даже с какой-то дикой радостью — ему казалось, что каждым своим шагом, каждым ударом, он мстит за погибшую девочку.

— Слушай, а когда эльфы разберутся с Воителем, что ты будешь делать дальше? — неожиданно спросил его Алар.

— А ты?

— Не знаю. Переберусь в степи Картелина. Рвану в Харионы. Завербуюсь в гарнизон любого наотского городка. Не решил еще.

— Проще говоря, найдешь свою смерть. Плохо же тебя Тим воспитал.

— Вот уж его не трогай, — огрызнулся Алар. — Он и не думал, что я такой сволочью стану.

— Как знаешь, — Жан пожал плечами, и, обратив внимание, что наемник и не прикоснулся к стакану, залпом осушил его.

В это время Тим смотрел на Сору с палубы корабля, покидающего порт. Он думал о своем брате, который выбрал для себя такую странную и страшную судьбу, думал и том, что будет с ним самим в чужой и неизвестной стране.

Корабль уходил в Манитал. Не самый лучший выбор для разбойника, но он всегда мог наняться на военную службу, с которой на острове были вечные проблемы. На самый крайний случай, можно было пойти в охрану западной границы, отбиваться от эльфов. Да мало ли было возможностей...

— Глава V.

— Как... умерла? — голос эльфа сорвался на шепот. — Она не могла умереть..

— Вообще-то, пока она мало чем отличается от самого обычного человека, так что сам понимаешь, — Меч был мрачен. — Этот способ не дает спастись двоим — только кому-то одному. Тебе, в данном случае.

— Но... Почему я?! Почему ты не спас ее?

— Потому что. При создании такого портала Воитель использует всю свою жизненную силу, до последней капли.

— Нет... Нет... — он уже не слышал Меч, обнимая девушку и проклиная свой народ, изворотливость которых довела Айран до могилы.

— Рэллмар, не теряй голову. Шансы на ее возвращение пока есть.

Спокойные слова Меча заставили его оторвать взгляд от лица Айран и посмотреть на потолок. Наверху была чернота, казалось, что потолка как такового там никогда и не было.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что сказал, — Изменяющий Постижения на несколько секунд замолчал. — Этот способ выбираться из совсем поганых ситуаций придумал один из моих первых Хранителей. Не для себя уже, конечно, для последователей. В общем, суть заключается в том, что я, используя все жизненные силы Воителя, переношу его сюда. К сожалению, уже неживого. Во время переноса Дух покидает тело, и я на скорую руку подбираю ему временного носителя. Кого-то из тех, кто умер в эту же секунду.

— То есть...

— То есть, сейчас твоя ненаглядная Айран просыпается в чьем-то теле. Понятия не имею, где и в чьем. Не прерывай, сейчас будет самое интересное и сложное, — добавил он, заметив, что эльф хочет что-то сказать. — В мире при этом обязательно должна остаться страховка — самому Воителю в родное тело не вернуться. Есть ровно месяц, в течение которого она будет жить. Ровно через тридцать дней Айран умрет во второй раз — и уже навсегда.

— Что нужно делать?

— Во-первых, найти артефакт, который и совершает необходимый перенос.

— А заклинание?

— Не все существа в мире — маги. А возможность активировать заклинание, спрятанное в предмете, есть у каждого человека. Только предварительно этому самому человеку, или, в данном случае, эльфу, я должен выдать ключ.

— Что за ключ?

— Узнаешь еще. Проблема сейчас — найти артефакт. Последний раз его использовали двадцать тысяч лет назад.

— Сколько?!..

— Сколько слышал. У тебя есть только месяц, Рэллмар. Один месяц, чтобы спасти Айран. Конечно, я скажу, где находился артефакт в последний раз, когда я о нем слышал, но...

— Прошло слишком много лет, — кивнул эльф. — Больше, чем хотелось бы.

— В общем, Рэлл, теперь жизнь Айран и судьба Анлиона полностью в твоих руках. Сумеешь найти артефакт — все будет хорошо, нет... Значит, нет.

— Я сделаю все возможное, — твердо ответил он.

— Что ж, хочется верить. Артефакт не имеет постоянной формы и размера, он может оказаться чем угодно. Но имеющий ключ узнает его в любой свалке. Вот и сам ключ....

Словно из ниоткуда появилось золотистое сияние, окутавшее эльфа. Оно сливалось с ним, проникая под кожу, растворяясь в крови и на мгновение туманя взор.

— Как себя чувствуешь?

— Странно.

— А, ну это ничего. Просто почему-то иногда люди, да и нелюди, принимая ключ, чувствуют себя не очень. Мне так и не удалось понять, почему.

— Я не могу понять, почему ты применил этот способ. Возможно, был другой выход....

— Не было. Как только я перебросил вас сюда, температура поднялась очень высоко. Настолько, что даже измененное тело Айран не могло выжить. Слишком экстремальные условия.

Они замолчали. Эльф не сводил взгляда с девушки, не в силах поверить в ее даже временную смерть. Пока он слабо представлял, что ему нужно сделать, чтобы вернуть Воителя, а поиски артефакта и вовсе представали в мрачном свете. Найти предмет, которому много тысяч лет было очень сложно. А если...

— Меч, а что если артефакт уничтожили?

— К счастью, его в принципе невозможно уничтожить. Он обладает свойством подстраиваться под условия среды. Если он окажется в воде — то будет непромокаемым и плавучим, если в огне — несгораемым, и так далее. Так что проблема лишь в том, чтобы его найти. Когда-то давно он был спрятан на территории Соры. Примерно. Когда ты будешь там, я покажу точное место захоронки, чтоб не возиться.

— А как ты мне покажешь? Ты ведь не можешь покинуть тело Айран?

Тут же весьма ощутимо прихватило плечо.

— А это тебе, по-твоему, зачем? — снова съязвил Меч. — Клеймо не просто так существует. Общаться с тобой через него я могу вообще без проблем, даже кое-что посложнее могу сделать, если очень припечет. Так что проблем со связью не будет, ты всегда можешь обратиться ко мне. А теперь... Теперь тебе надо уходить отсюда. Это не самое лучшее место для живых.

— А Айран?

— Положи ее на алтарь. И сними, наконец, эти чертовы блокираторы магии!

Только сейчас эльф понял, для чего предназначен огромный камень, стоящий посреди этой темной залы. Он легко поднялся на ноги и сделал эти несколько шагов. Опуская девушку на холодную поверхность алтаря, он на мгновение замер, рассматривая ее.

— Спаси ее и у тебя будет время полюбоваться. А пока... Пока ты должен идти. Отсюда я могу открыть портал в любую точку миру. В саму Сору переносить тебя, конечно, не буду, подозрительным окажется. Будешь в полудне пути. На полу возьмешь сумку, там все необходимое, чтобы выдать себя за странника шатающегося. И удачи, Рэллмар.

Уже скрываясь в открытом портале, эльф резко обернулся. Доли мгновения, оставшегося до переноса, ему с лихвой хватило, чтобы навсегда запечатлеть в памяти странный алтарь, на котором спала Воитель, и поклясться самому себе — он разбудит Айран, разбудит любой ценой.

На другой стороне портала, уже в Юнирене, Рэллмар успел заменить, как от него прочь метнулась какая-то черная тень. Еще через мгновение та же тень бросилась к нему — и сильный удар впечатал его в ствол дерева.

— Советую тебе быстро придумать, как ты это мне объяснишь, — тихий и спокойный шепот, в котором слышалась явная угроза, раздался над ухом.

Рэллмар помотал головой, надеясь, что помутнение в глазах от удара быстро пройдет, и он сможет рассмотреть неожиданно появившегося врага. Голос был знаком, очень знаком, но вспомнить, кому он принадлежит, сразу не получилось.

— Я долго ждать не буду.

— Прэдик?! — зрение наконец вернулось, и он столкнулся с потемневшими глазами криэйтора. — Как ты здесь оказался?

— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы! Почему ты здесь? Где Айран?!

— А тебе какое дело?! Ты сам ее предал!

Лорд зашипел, поняв, что их с Айран договоренность уже начинает ставить ему палки в колеса. А уж учитывая явную неприязнь Рэллмара, можно было не надеяться, что удастся добровольно что-то от него узнать.

Более-менее пришедший в себя, эльф попытался оттолкнуть от себя бывшего союзника, но тот оказался намного сильнее. От души встряхнув своего пленника, отчего у того вновь потемнело в глазах, Лорд перехватил его запястья и, подняв их над головой, прикрутил к стволу кожаным ремнем.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — он пожал плечами. — Понимаешь ли, я никогда не предавал Айран.

Рэллмар зарычал и еще раз попытался вырваться.

— Успокойся. Убивать тебя я не собираюсь. Пока...

Многозначительное "пока" оптимизма эльфу не прибавило ни на йоту. Тем не менее, он не собирался рассказывать этой грязной твари о том, что случилось с Воителем на эльфийской планете.

Прэдик смерил взглядом своего пленника, встряхнул кистями, и прикоснулся кончиками пальцев к вискам эльфа.

"Между прочим, это самый безопасный и безболезненный способ что-нибудь узнать", — пронеслось в его сознании, прежде чем оно покинуло Рэллмара.

Когда он очнулся, Прэдик сидел неподалеку и рассматривал его со странно-задумчивым видом.

— Не дергайся. Я все знаю.

— Кто б сомневался, — он провел по лицу руками. — Что теперь?

— А ничего. Пойдешь искать этот артефакт. Я о нем ничего не знаю, так что и помочь ничем не могу, к сожалению.

— С чего бы ты должен мне помогать?

— Повторяю еще раз — я не предавал Айран! Это был общий маленький блеф, на всякий случай. Тебе можно доверить эту тайну.

— Да ты что?! — эльф не удержался от сарказма.

— Представь себе. И не надо меня дразнить, чревато, знаешь ли.

— Учту на будущее, — он поднялся, подобрал сумку и, посмотрев на мелькающее среди деревьев солнце, клонившееся к закату, двинулся прочь.

— Вот-вот, учти, — сказал ему вслед Прэдик и добавил он, уже ни к кому не обращаясь. — Странные все они, эльфы, люди... Очень странные.

Время было потеряно на встречу с криэйтором, так что он уже не успевал дойти до города засветло. А идти ночью по совершенно незнакомой стране было очень и очень опасно, так что Рэллмар решил переночевать на окраине леса, тем более, что опушка была хорошо защищена от посторонних взглядов весьма симпатичными холмами.

Оглядевшись, он сбросил сумку на землю. Разводить костер не хотелось, чтобы не привлечь нежелательного внимания, да и ночь обещала быть очень теплой.

Только быстрая реакция спасла его от метко пущенной стрелы. Метнувшись под защиту деревьев, он еще раз огляделся — и на сей раз заметил за одним из деревьев чью-то тень.

— Раз, два, три, четыре, пять, эльф выходит погулять... — прошептал он, доставая из-за пояса нож.

Он не сомневался, что атакует человек — а значит, он в полной безопасности, лес, даже его опушка, был родной стихией Рэллмара. Выдать его даже искушенному следопыту не могло ничто: ни качнувшаяся ветка, ни шорох травы, ни тень.

Эльф прислонился к стволу того же дерева, за которым скрывался потенциальный убийца и улыбнулся. Стоит тому чуть высунуться...

Слева показалось острие стрелы. Человек уже не находил своей цели и стрела нерешительно дрожала, словно раздумывая, слетать ей с тетивы или подождать. Правда, Рэллмар не собирался давать человеку много времени: молниеносное движение рукой — и стрела уже отброшена в сторону, а незадачливый убийца вместе с несостоявшейся жертвой летят на землю.

Много времени на то, чтобы лишить соперника возможности шевелиться, эльфу не потребовалось, однако, рассмотрев пойманного, он помотал головой, стараясь прогнать наваждение.

— Кто ты такая?

— Будто сам не знаешь, — огрызнулась девушка. — Разве не тебя прислали поймать меня?!

— Нет, — эльф покачал головой. — Сомневаюсь, что кто-то из эльфийских наемников возьмется за поиски человеческой девушки.

— За большие деньги — возьмутся, — огрызнулась она. — Отпусти ты меня наконец!

Рэллмар поднялся на ноги, протянув руку девушке, но она, не обратив на нее внимания, поднялась сама.

— Ты правда не за мной?

— Правда. Воителем клянусь.

— Ну ладно... Меня Йаххи зовут.

— Рэллмар.

— Где-то я слышала это имя...

— Возможно. Меня знают, как темного мага.

— А-а, точно, слышала! Правда, временами появлялись сообщения о твоей смерти...

— Скоро еще одно появится, — он улыбнулся. — На сей раз оно будет ну очень правдоподобным... О том, что я выжил, знают только трое в этом мире.

— Четверо. Ты меня не посчитал.

— Как раз тебя я и посчитал. Надеюсь, ты не собираешься развенчивать этот маленький миф? Мне пока удобнее быть мертвым, как-то спокойнее.

— Может, и мне притвориться? — она задумалась. — А то уж слишком неспокойно...

— Тебя-то за что гоняют?

— От хозяина сбежала, — мрачно произнесла она.

— Ты...

— Не рабыня! И никогда ей не стану! — она взорвалась. — Лучше уж умереть.

— Да не горячись ты так... Думала здесь на ночь остановиться?

— Да. А ты так некстати приперся.

Рэллмар снова улыбнулся. Эта странная девушка чем-то ему понравилась, и он не сомневался, что они легко стали бы лучшими подругами с Айран.

— Не будешь против, если я все же останусь? У меня был не самый легкий денек...

— Да чего теперь, оставайся. Только если за мной придут, ты их прогонишь, ладно? Как-никак, ты же у нас адепт какой-то там черно-белой магии...

— Магии Предела, — машинально поправил он. — Прогоню, не волнуйся. А кто именно тебя ловит?

— Хозяин Огненного Гарема, — злобно буркнула она.

Эльф осекся. На память тут же пришел день, когда на горизонте поднялся огненный гриб. Тогда... тогда посланницы Огненного Гарема принесли в жертву целый город, охотясь за Айран. Промахнулись, да, но погибло столько людей... И эта девочка должна была пойти в очередной поход этих вестниц смерти.

Правда, для самого Рэллмара было ясным, что Йаххи ну никак не соглашается с этой ролью. Поэтому-то и сбежала, оставив Жениха Смерти с носом. Интересно, сколько он заплатил за нее? Расспрашивать девушку о прошлом он не собирался, понимая, что эти вопросы ей очень не понравятся.

— Если что — лук твой, — заявила она, положив упомянутое оружие около Рэллмара. — Никто не удивится, что эльф путешествует с луком, а мне как-то безопаснее.

— А меня ты уже не боишься.

— Ты такой же беглец. Не думаю, что оно тебе хоть каким-то боком выгодно, тем более, моя шкура совсем не так ценна, чтобы выкупить твою.

— Просто у меня врагов больше.

— Ага, и слишком сильных врагов. Весь эльфийский род да пяток Высших магов. Ну так, чуть-чуть побольше, чем у меня, — она засмеялась. — Ты не думай, я до недавнего времени очень внимательно следила за тем, что в мире нового делается. И мне совсем не все понятно.

— Все сейчас самому Воителю непонятно. Слишком все быстро и непредсказуемо меняется, — он пожал плечами.

— Ну это да. А кто та девчонка, которую объявили в розыск вместе с тобой?

— Ты все равно не поверишь.

— Да ладно, говори уж. Меня не так-то просто удивить.

— Воитель.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то дерзкое, но, столкнувшись взглядом с Рэллмаром, быстро передумала. Он не лгал, ни единым словом.

— Врешь, — все же выдохнула она.

— Клянусь жизнью Айран.

— Так его Айран зовут?

— Да. Только не его, а ее.

— С ума сойти можно... То-то Анлион на уши встает. А где она сейчас?

Эльф помрачнел.

— Можно сказать, что спит.

— Такое ощущение, что это ну никак не просто сон.

— Да. Она... она временно умерла для всего этого мира. Теперь от меня зависит, вернется она в Анлион или умрет, но уже навсегда.

— А сроки?

— Месяц.

— Хм... — она о чем-то задумалась на мгновение, встряхнула головой, отчего длинные рыжие волосы разметались по плечам, в них сверкнуло заходящее солнце, словно отмечая девушку, и внимательно посмотрела на эльфа. — Раз только ты можешь спасти Воителя, тебе нужна охрана. Думаю, мне стоит пойти с тобой.

— Но...

— Это не опаснее, чем скрываться от Жениха Смерти. С внешностью ты мне, думаю, сможешь помочь. Меня не так уж и сложно переделать под мальчика, а уж оружием я владею совсем неплохо.

— Это опаснее, чем скрываться от Жениха Смерти. Ты почти точно перечислила всех наших врагов.

— Как думаешь, я смогла бы подружиться с Воителем?

— Легко, — не задумываясь ответил он. — Но...

— Значит, решено. У меня никогда не было настоящих друзей, так что я хочу помочь разбудить Айран. Тебя уже никто не спрашивает, между прочим.

Рэллмар только развел руками, признавая свое поражение. Впрочем, себе-то он мог признаться — он рад, что девушка решила остаться с ним, а не проститься навсегда утром. Правда, в том, что Йаххи сможет стать ему защитой, он сильно сомневался — девушка никак не походила на амазонку, скорее всего, она была уроженкой какой-то из планет Высших, но одно ее присутствие внушало непонятную смутную надежду на лучшее.

Эльф совсем забыл, когда эти сны посещали его в последний раз. Точно знал, что это было давно, довольно давно. Или не очень — в любом случае, тогда рядом Айран не было. Однако кошмары почему-то решили вернуться...

Ему снилось небо. Нет, не доброе, светло-голубое, на котором, слепя глаза, сияло солнце. Небо было наполнено яростной, даже враждебной силой. Укутанное темно-серыми и черными облаками, оно не желало пропускать свет, и все вокруг было погружено в полумрак. Рэллмар чувствовал, как нагнетается эта странная сила, но ничего не мог поделать — шею снова сковывал артефакт, не позволяющий призвать магию.

Он просто стоял и смотрел, как они приближались.

Вестники смерти. Стражи.

Страшные существа, созданные тысячелетия назад больным на голову Воителем. Охраняя границы Картелина от всех, кто мог нести мало-мальски реальную угрозу владениям: магам, эльфам, технарям. А он оказался и магом и эльфом одновременно. Хотя, толку от магии не было: ошейник создавался не профанами в своем деле, и Рэллмар прекрасно понимал, что бьют последние минуты его жизни.

Яркий луч света зажегся вдалеке, в небе — и разорвал плотную пелену облаков. Эльф посмотрел вверх — туда, где сиял свет.

Айран?!

Это значит, что... Нет. Не может быть...

А вестники уже кружили рядом, готовые наброситься на свою жертву. Но Рэллмар уже не смотрел на них.

И, конечно, он не почувствовал тонкий смертельный укол в сердце...

Судорожно вздохнув, он открыл глаза.

Над его головой сияли звезды. Привычные созвездия рисовали свои привычные узоры на темном небе. И никаких Стражей поблизости не наблюдалось...

Рэллмар вздрогнул.

И слава Воителям, что не наблюдалось.

Они опять вернулись, эти сны. Стражи. Смерть. Казалось, эти кошмары пришли в мир вместе с ним и не собирались покидать его окончательно, лишь временами давая немного отдохнуть от изматывающего созерцания ужасного величия.

— Кошмары снились? — поинтересовалась Йаххи утром.

— Было немного, — признался эльф. — А ты откуда знаешь?

— Оттуда, — она улыбнулась, но все же пояснила. — Я еще не спала, когда ты подорвался. Ты не думай о нем, оно и не сбудется.

— Я буду очень на это надеяться, — он выделил голосом слово очень. — Очень-очень буду надеяться...

— Вот и отлично. Тогда давай подправь мне физиономию и потопали. В Сору?

— В Сору.

Рэллмар окинул пристальным внимательным взглядом фигуру девушки и с радостью отметил, что изменений потребуется совсем немного, да и то в основном придется исправить лицо.

— Магия эта продержится где-то пару месяцев, так что смотри.

— Подумаешь! — Йаххи засмеялась. — Мне как-то пришлось притворяться мальчишкой почти полгода, правда, потом отец заметил. И опять домой прогнал, вышивать. Кстати, я терпеть не могу вышивать.

— Учту на будущее.

Магия Предела отозвалась сразу, подчинялась каждому приказу эльфа, превращая миловидную девушку в симпатичного парня. Под конец Рэллмар даже сам поверил, что перед ним мальчишка.

— Так... Зеркала у нас тут нету? — она огляделась, в поисках какой-нибудь лужицы, ничего не нашла и, вздохнув, повернулась в Рэллмару. В глазах ее мелькнуло озарение. — Не моргай!

— Э?..

Нескольких мгновений ей хватило, чтобы рассмотреть свое отражение в округлившихся глазах эльфа, усмехнуться, и подняться на ноги.

— Вот и отлично, пошли! Кстати, нам надо будет приобрести нормальное оружие. Я что-то сомневаюсь, что самодельный лук годится для серьезной защиты.

Рэллмар только кивнул, соглашаясь. Проблем с деньгами не было, Меч догадался к прочему багажу положить кошелек с несколькими золотыми монетами и кучей мелочи — обычным путникам такой суммы хватало на несколько месяцев пути.

Только вот лук он собирался сделать сам, не доверяя никому из людских мастеров. Да Анлион еще не видывал эльфа, покупающего лук у человека.

Оставалась смутная надежда на то, что артефакт лежит на своем месте, там, где его оставили двадцать тысяч лет назад. Но это станет известно только когда они придут в Сору. Правда, эта надежда таяла с каждым мгновением, едва Рэллмар пытался представить себе эти сами тысячелетия. Невозможно, чтобы за эти годы никто не тронул его, оставив на месте. Да и Меч может ошибиться, все же от прежних ориентиров не осталось и следа.

Но один день из отведенного ему срока уже прошел. И он не собирался впустую тратить бесценные секунды.

— Чтобы ты не совсем расстраивался, эльф, — неожиданно сказал Фанилар, — ты нужен мне не только из-за той старой глупой шутки.

— Я вообще не думал, что тебе нужен... и что ты столь злопамятен, — если бы мог, Рэйвэлль бы усмехнулся. Только вот его лицо сейчас не было способно на выражение каких-либо чувств — палач постарался от души. По большему счету, эльфу все было безразлично, игры людей его практически не интересовали. Игры сородичей, впрочем, тоже.

По достаточно богатому опыту по пребыванию в разного рода застенках он знал, что если не задают никаких вопросов, то дело совсем плохо. Отвечая же, всегда есть шанс выторговать себе жизнь. Или, на самый крайний случай, быструю и безболезненную смерть.

Но до сих пор его ни о чем не спрашивали. Казалось, Высший наслаждается криками боли своих пленников. До сих пор Рэйву не приходилось сталкиваться с такими людьми, хотя рассказов о них он слышал предостаточно — когда-то давно один из его сокамерников рассказывал много баек из собственной жизни. Что было правдой, эльф не знал, да и не особо старался выяснить, но впечатлений осталось на всю жизнь. Видимо, для закрепления оных судьба послала ему это испытание. Интересно, есть ли шанс выпутаться и из этой переделки?

Сложные переплетения оков плотно охватывали руки, не давая даже пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы выбраться из подвала. Да и охрана была будь здоров...

— Если ты думаешь о возможности выторговать свободу за информацию, можешь забыть об этом, — Высший словно прочитал его мысли. — Мне как-то совсем не хочется отпускать тебя на свободу. Хотя, если мне понравится то, что ты расскажешь, может быть, я оставлю тебя в живых.

— А если я вообще ничего не расскажу? — поинтересовался эльф. — Может статься, и рассказывать-то нечего будет.

— Не волнуйся. Тебе есть что рассказать мне, — "успокоил" его Фанилар, усмехнувшись. — Может статься, Рэйвэлль Кэрритэлль, я знаю о тебе намного больше, чем ты сам.

— Например? — он решил не обращать внимания на то, что Высший знает его полное имя, которое он никому и никогда не называл, предпочитая придумывать себе личины на лету.

— Например, для меня не является тайной, кто твой отец.

— И кто? — Рэйв вскинул голову и рванулся вперед. Боль в запястьях тут же остановила его, но вот безразличие из глаз эльфа исчезло.

— Не скажу. Возможно, если ты станешь сотрудничать...

Продолжения не требовалось. Информация за информацию, получалось именно так. Только вот степень полезности оной информации была совсем не одинаковой для каждого из договаривающихся, особенно если учесть условия Высшего. Правда, и выбора особого не было.

— А если мне не интересно?

— Даже так? — Высший удивился, или сделал вид, что удивился. — Ну что ж, если ты ставишь вопрос именно так, то могу предупредить — все, что было раньше, покажется тебе невинными забавами.

Эльф замысловато выругался. Фанилар же снова замолчал, даже не думая начинать допрос, только прислушивался к заковыристым ругательствам.

— Ты где такого нахватался? — все же поинтересовался он.

— Места надо знать, — огрызнулся он.

Рэйвэлль был зол. По большему счету, только на самого себя, винить в том, что ему так повезло оказаться в руках конкретно этого Высшего, было некого. Впрочем, даже если б и было кого — эльфу от этого не было ни на йоту легче.

Руки болели ужасно.

— Ладно, — миролюбивый тон мага пугал даже больше, чем угрозы. — Ты пока подумай. Будет только лучше, если ты согласишься сотрудничать. По крайней мере, можешь надеяться на быструю смерть.

— Буду очень благодарен, — съязвил пленник.

Во время всего разговора палач тихо сидел в углу, время от времени переворачивая горящие дрова в печи. На плите зловещим красным огнем горели раскаленные железки.

Уходя, Высший выключил магическое освещение, и теперь маленькую комнатку освещали только печной огонь да горячий металл, сразу сделав пыточную личным филиалом ада для конкретно взятого эльфа.

Тот тихо вздохнул. Рассказывать Фанилару что бы то ни было очень не хотелось, но расплачиваться за собственное упрямство болью хотелось еще меньше. Кто знает, возможно, требуемая информация настолько невинна, что не стоило даже пытаться ломать комедию.

А пока же оставалось только гадать, какие указания получил палач. Проверять на себе, насколько горячо раскаленное железо, очень не хотелось — и так на плече на всю жизнь останется отметина от такой вот милой штучки. Да и прочие приспособления, заботливо разложенные вдоль стен, не внушали оптимизма.

Но вот сам палач словно забыл о прикованной жертве, зачарованно наблюдая за огнем. Что он видел в пламени, для всех оставалось загадкой, он никогда никому не рассказывал о том, какие странные видения порой приносит с собой этот огонь. Эти минуты были для человека самым ценным в его немудреной жизни, так что каждую из них он берег, как ничто другое. Высший прекрасно знал об этом свойстве своего слуги и никогда не мешал ему смотреть свои видения. Впрочем, в эти мгновения помешать не могло ничто, даже если бы начали рушиться стены башни, это не смогло бы отвлечь его от созерцания.

Рэйвэлль дернул плечом, стараясь хоть как-то ослабить оковы. Тихий металлический лязг вернул заплечных дел мастера в этот мир, он скосил глаз на застывшего эльфа и усмехнулся.

Но пока ему никаких особых приказов не отдавали, так что пленник мог быть спокоен. Если бы, конечно, знал об отсутствии этих самых приказов, только вот кто станет его предупреждать... Пусть понервничает, полезно для дела.

Однако, ни в коем случае нельзя было доводить до помешательства. Сумасшедший никогда ничего не скажет, а в том, что Высшему нужна была какая-то информация, палач ничуть не сомневался. Просто так здесь не держали никогда и никого.

— Да успокойся ты, — произнес он через некоторое время, заметив, что настороженность эльфа возрастает с каждым мгновением. — Не было на твой счет приказов.

Настороженность никуда не исчезла, но, по крайней мере, перестала расти. Человек в очередной раз посетовал на судьбу, оделившую его таким странным даром, который, тем не менее, порой был очень необходим в его работе. Но сейчас высокая чувствительность была не нужна, только раздражала.

— Да ну?

До сих пор от эльфа он не слышал ни слова, а поговорить с кем-то хотелось. Палачу не так уж часто хотелось выйти на поверхность.

— Ну да, — передразнил он. — Был бы приказ, ты бы так спокойно не стоял. Да и мне было бы, чем заняться.

— Даже странно.

— Ничего странного. Тебе, кажется, дали время подумать. Вот и думай. Второго раза, скорее всего, не будет.

— Сам догадался, — огрызнулся эльф.

Палач только усмехнулся. Таких вот догадливых через его руки прошло множество, и никто из них не сохранил свою тайну — все рассказывали то, что было нужно Высшему. Правда, с эльфами ему не приходилось работать, но почему-то и в этом случае сомнений не возникало.

Бросив на огонь еще один взгляд, он подошел к эльфу и, нажав на пару скоб, закрепленных в стене, заставил оковы раскрыться.

Рэйвэлль по стене сполз на пол, глухо застонав от боли — туго стянутые оковы при снятии причиняли ничуть не меньше страдания, чем в процессе ношения.

Казалось, в глазах палача на миг мелькнуло что-то, похожее на сочувствие. Но, скорее всего, это просто показалось.

Подобрав обычный браслет на крепкой толстой цепи, лежавший тут же, он застегнул его на запястье пленника, пока тот более-менее не оклемался, и вернулся к огню. Может быть, видение снова вернется к нему...

Фанилар вернулся через несколько часов. Заметив, что Рэйв не распят на стене, а просто прикован к ней, Высший бросил насмешливый взгляд на палача, но ничего не сказал. В любом случае, вернуть все назад было не так сложно, да и необязательно.

Особенно если Рэйвэлль согласится сотрудничать. А он не может не согласиться — на сей раз Фанилар не мог позволить себе такой роскоши. Так что говорить эльф будет, никуда не денется.

Только вот сейчас оный эльф не обращал на Высшего ровно никакого внимания. Потому что спал, привалившись к стене.

Высший наклонился над ним и внимательно вгляделся, словно стараясь увидеть что-то необычное. Ничего не обнаружил, но, моргнув, столкнулся взглядом с пленником. В его глазах, редкого для эльфов зеленого цвета, промелькнуло удивление, и в тот же миг они зажглись странновато-опасным огнем.

Подчиняясь скорее чувству самосохранения, Фанилар отодвинулся подальше, догадываясь, что сейчас эльф может пойти на все что угодно — терять ему все равно нечего. Тот лишь улыбнулся.

— Ну так что, успел подумать? — в его голосе не было ни намека на только что проигранное им сражение. — Советую тебе все же согласиться...

— Там видно будет, — Рэйв неопределенно пожал плечом. — Что ты хочешь узнать?

Высший покосился на палача. Тот, поняв, что его присутствие весьма нежелательно, выскользнув за дверь.

— Расскажи мне все, что ты знаешь о месте под названием Клатерея.

Рэйвэлль уставился на Высшего, не скрывая своего изумления.

— Откуда ты...

— Оттуда. Так что?

— Ладно, — он пожал плечом. — Это можно было и просто так спросить. Ради такой информации совсем не обязательно брать в плен.

— Старшие мне ее не предоставили по официальному запросу. К тому же, рассчитаться с тобой за то оскорбление было необходимо.

— Странно, — эльф пожал плечами, словно не заметив продолжения фразы. — Очень странно... Но ладно.

Одним движением ладони маг вызвал кресло и маленький столик, на котором лежало перо, готовое записывать. Бросив короткий взгляд на это великолепие, такое неуместное в подземелье, эльф снова привалился к стене и, прикрыв глаза, стал рассказывать. А рассказать он мог многое, очень многое.

Причин же, почему Старшие не предоставили этой информации по официальному запросу Высшего мага, не было. По крайней мере, очевидных — до сих пор узнать о Клатерее все мог любой эльф и практически все людские маги. Другой разговор, прежде чем что-то спрашивать, нужно было вообще иметь понятие о том, что где-то эта самая Клатерея существует, а вот как раз об этом мало кто знал. Только вот, несмотря на всю свою загадочную неизвестность, ничего интересного из себя эта земля не представляла.

Поэтому Рэйвэлль не сомневался ни секунды, рассказывая все, что знал сам. Большая часть этой информации не представляла для Высшего никакого практического интереса, однако кое-что могло быть весьма полезным в его поисках...

Ни Высший, ни тем более пленник никак не могли знать о том, что, несмотря на все предосторожности, их подслушивают. Юный ученик Фанилара, которому тот случайно обмолвился о пленнике с чем-то важным, не смог удержать в узде свое любопытство и по тайным переходам пробрался к тому самому подвалу, где проходил допрос, и приник к узкому слуховому окошку. Он не сомневался, что и сам Высший порой прибегал к этому методу, то ли желая получить информацию из первых уст, то ли выведать, насколько добросовестно его слуги подходят к делу, то ли и то, и другое.

Попасться он не боялся — о коридорах знал только маг, который находился по ту сторону стены, а добраться до комнаты через эти ходы было намного быстрее, чем по основной дороге. Поэтому мальчишке ничто не мешало слушать и запоминать рассказ эльфа, захвативший его с первых же слов.

— Это все? — через пару часов Фанилар покосился на стопку исписанных мелким почерком листов.

Эльф только кивнул.

— Что ж... Хочется верить, что ты не солгал мне.

— Было бы в чем, — Рэйв прищурился и внимательно посмотрел на мага. Слишком внимательно для простого взгляда. — Ты солгал мне. Ты не знаешь, кто мой отец...

— Не знаю, — Высший вздохнул. — Единственное, что я могу тебе сказать по этому поводу — никто в этом мире не знает, кто твой отец. И ни одним из известных способов этого выяснить не получилось, поверь, я очень тщательно пытался. Так что советую тебе задуматься...

— О чем? Если магия не может дать ответ, то кому это под силу? — спросил он, не дожидаясь ответа.

— Не расстраивайся ты так. В Анлионе многие не знают своих настоящих родителей, но это мало кому мешает.

— Ты нарушил соглашение.

— Нарушил. Но мне очень была нужна эта информация, — он потряс стопкой листов. — И ради нее я был готов на все. Странно, что ты отнесся ко всему этому так спокойно.

— Такое ощущение, что ты пытался вытрясти из меня информацию о логове Воителя, а не о Клатерии, — эльф пожал плечами.

Фанилар мгновенно подобрался.

— Ты знаешь, где логово Воителя?!

— Естественно. В Картелине, — он улыбнулся, словно учитель, в сотый раз объясняющий малолетнему ученику, сколько будет два плюс два.

Ничего не отвечая, Высший ударил собеседника по лицу, испачкав руку в его крови — от удара открылись еще не зажившие раны, и быстро вышел. Рэйвэлль только проводил его взглядом, лихорадочно обдумывая последний вопрос — "где логово Воителя". Это могло означать только одно, но это не объясняло повышенного интереса к Клатерии. Впрочем, кто их знает, этих людей.

Легкий шорох где-то за стеной привлек внимание эльфа, на какую-то долю секунды, но уже в следующее мгновение в дверь вошел старый знакомый — палач, и все внимание пленника устремилось на него. Про себя эльф подумал, что не стоило пытаться вывести мага из себя, ой как не стоило...

Он был прав.

Мальчишка, оставив свои занятия, смотрел из окна. Там, у горизонта, плескалось море — в данный момент, весьма неспокойное. Собиралась гроза, где-то уже громыхал гром. Из маленького окошка он не мог видеть, с какой стороны надвигается непогода, правда, это его особо и не волновало — он отлично знал, что покидать башню ему запрещено.

А вот почему запрещено — этого он не знал, хотя не раз спрашивал своего учителя. Но тот никогда даже не пытался объяснить ему это. Нельзя и точка. И это несмотря на то, что другие ученики, правда, уже давшие клятву, имели право выходить в город.

Церемония клятвы должна была состояться через неделю, когда очередные несколько магов выбрали себе постоянных наставников. Правда, его никогда никто не спрашивал о том, кого бы он хотел видеть своим учителем, казалось, что все было решено в тот самый момент, когда он впервые попал в это странное место. Сам Высший еще ничего ему не показывал, мальчик занимался вместе со всеми новичкам, но к нему сразу отнеслись настороженно, не понимая, за что именно ему выпало быть учеником самого Фанилара. Поэтому он практически сразу бросил попытки найти себе друзей, переключившись на башню. Огромное здание скрывало в себе такое количество секретов, что быстро поглотила все внимание мальчика, который в любую свободную минутку старался найти решение очередной проблемы.

Случайно он увидел, как учитель выходит из стены, в которой никогда не было никаких дверей. К счастью, Высший его не заметил, а пустынный коридор дал ему возможность для экспериментов и вскоре он обнаружил неприметную скобу, нажав на которую, открыл дверь, ведущую в какой-то странный проход. Первое время он не рисковал сунуться в него, но потом любопытство оказалось сильнее. Нескольких ночей ему хватило, чтобы изучить основные тайные коридоры, используемые Высшим магом, однако он не рисковал пользоваться ими, опасаясь быть пойманным.

Сегодня впервые он рискнул подслушать разговор Высшего с пленным эльфом. Почему-то рассказ о странном месте захватил все его воображение, и сейчас он думал о том, что было бы здорово побывать в этой самой Клатерии.

А еще было бы здорово освободить эльфа.

Только вот это было невозможно.

Наверное...

Он не заметил, как стал разрабатывать планы побега.

— Ринк, почему ты здесь? — с порога спросил Высший.

— А где мне еще быть? — он пожал плечами. Признаваться, что соученики стараются держаться от него подальше, очень не хотелось.

— Так... — Высшему и не нужно было его признания. Он прошел к маленькому дивану и опустился на него. — Садись рядом.

Дождавшись, когда мальчишка выполнит указание, Фанилар задумчиво посмотрел на него.

— Я все же не думал, что тебе придется сразу оказаться одному... Что ж, возможно, это и к лучшему. Думаю, ты и сам понял, что обладаешь куда большей силой, чем любой из остальных учеников, поэтому-то именно я вскоре вплотную займусь твоим обучением. Так вот, этот мир таков, что чем больше у тебя сил, тем больше шансов остаться одному. Люди уважают, но очень боятся тех, кто сильнее их.

— Не зря боятся-то.

— Не зря, — согласно кивнул маг. — Именно этот страх делает нас одиночками — обрати внимание, ни у кого из Высших магов нет детей. И это не только из-за того, что мы слишком заняты. Сила — великий дар, но и великое проклятие.

— Тогда получается, что самый одинокий человек Анлиона — это Желтый Воитель?

— А, вот ты о чем... Да, вполне возможно. Мне не приходилось сталкиваться с ним, — маг улыбнулся. — В любом случае, история нашего мира знает очень мало Воителей, которые были счастливы. Так что его сила — тоже своего рода проклятие.

— Я понял, учитель, — он кивнул, с каждой секундой становясь все мрачнее.

— Нет. Все ты поймешь далеко не сразу. Но через это проходят все, так что лучше, если осознание всего этого случится как можно раньше — дальше будет только тяжелее.

После ухода Высшего Ринк подошел к окну и снова посмотрел вдаль. Становиться могучим магом ему хотелось все меньше и меньше.

— Если... Если помочь ему сбежать, может, он возьмет меня с собой?.. Может...

Он уже с нескрываемой ненавистью обернулся на стол, на котором аккуратно были сложены книги и его записи. Да, что-то он уже несомненно знал — и это что-то поможет ему контролировать силы, не дать вырваться и сжечь его. Да, многое придется изучать самому, наступить на пару-тройку грабель, но оно того будет стоить. Он не будет один в целом мире!

Справиться с палачом было нетрудно — передать якобы приказ и угостить чем-нибудь. Предварительно нашпиговав это что-то сонным порошком. Ринк улыбнулся, вспомнив, как стащил этот порошок на занятиях по изготовлению зелий. Провести мимо охраны было так же просто, если воспользоваться тайными ходами — как он выяснил, один из них очень удачно вел из башни, в город. Вот только странный обруч на шее эльфа вызывал подозрения, но, не зная, что это, он не мог даже предположить, как с ним можно бороться. Не приведи Воитель, чтобы только магия могла снять железку!

Все же вопрос, чем могло оказаться необычное ожерелье, захватил все внимание мальчика. Понятно, что на украшение он совсем не тянет, значит, именно Высший надел его на эльфа.

Значит... Артефакт.

Блокировка чего-то. Чего?

Магия. Эльф был магом, и именно эта железка перекрывала ему доступ к использованию собственной силы.

Это было бредом — Ринк и во сне подумать не мог, что простой обруч может каким-то образом заблокировать все возможности мага, но никакого иного объяснения в голову не приходило. Тем более, что он мог знать про артефакты?

Значит, надо подумать, как можно его снять. Вернее, даже не подумать...

Он остановился, на мгновение придя в ужас от собственной наглости, но тут же постучал в дверь.

— Заходи, — казалось, Высший был удивлен. Оторвавшись от своих записей, в которых Ринк узнал листки, записанные со слов Рэйва, он внимательно посмотрел на мальчика.

— Господин, скажите... А есть ли возможность заблокировать магию? Хоть какой-то способ? Может, созданы какие-то артефакты?

— Тебя так взволновал наш разговор? Ну что ж... — он жестом указал ученику на кресло, сам же не двинулся с места, только сцепил пальцы в замок. — Есть такая возможность. Например, другой маг может отобрать твою магическую силу, использовав специальные заклинания. Но, — он жестом остановил ученика, который едва не вскочил с места. — Но такой отъем всегда заканчивается смертью.

— Кого?

— Ну уж понятно, что не принимающего силу. Поэтому за такое башня карает, если удастся доказать. Как-никак, убийство мага не должно спускаться с рук. Особенно убийство юного мага. Далее, магию можно заблокировать, для этого тоже существуют заклинания. Но они очень нестойкие — не более трех суток, если создает сильный маг, причем требуют очень много предварительной работы и энергии, так что этот способ используется только при захвате преступников-магов. Да и то редко. Есть и третий способ. Ты угадал, упомянув про артефакты. Создание такого — тоже весьма долгая и трудоемкая работа, да и ресурсов требует не так уж и мало, в общем, они стоят весьма и весьма прилично. Но! — маг остановился, внимательно посмотрев на ученика. Тот слушал, что-то решая про себя. — Но, несмотря на все это, именно артефакты являются самым лучшим способом полного отсечения мага от магии, причем жизни и здоровью самого мага практически ничего не угрожает.

— Значит, все же артефакт...

— Является лучшим средством, — закончил за него Фанилар. — Но ты даже думать об этом не будешь.

— Почему?

— Потому что тебе такой артефакт никогда не достать. Он слишком дорог. К тому же, мне неинтересно, чтобы молодой талант зарывался так глубоко в землю.

— Но ведь всегда можно вернуть все назад? Ну ладно, пусть первый способ заканчивается смертью, во втором все само возвращается на круги своя, а артефакт ведь можно легко снять.

— Это надевается он легко. А вот снять совсем не так просто.

— Правда? А почему?

— А тебе этого пока знать не надо, в общем-то.

Ринк встал и молча поклонился.

— Благодарю вас, учитель.

— Да не за что. Глупость всякую выбрось из головы, этого будет вполне достаточно.

Что ж, рассказ оказался весьма и весьма полезным. Мальчишка покачал головой, понимая — если б удалось снять с эльфа эту блокировку, побег оказался бы приятной прогулкой, а сейчас придется серьезно повозиться, но ничего поделать было нельзя.

Сборы оказались короткими. Практически никаких вещей у Ринка не было, от ученической формы все равно быстро придется избавляться, еду можно будет свободно забрать на кухне, как только вся прислуга разбежится. А уже потом можно будет идти...

Пора. Ночь окутала город, башня тоже затихла.

Ринк вышел из комнаты, даже не обернувшись. Не было ни сожалений, ни сомнений, ему на миг показалось, что выбранный им путь — единственно правильный, правда, это ощущение быстро прошло.

Спрятав сумку в углу тайного прохода, он толкнул дверь камеры. Палач оторвался от созерцания огня и удивленно воззрился на мальчишку.

— Что ты здесь делаешь?

— Господин послал узнать, как он, — Ринк кивнул в сторону эльфа.

— Да че ему сделается, жив пока. Там видно будет.

— Хорошо, я передам, — в глазах мальчишки мелькнула хитрая искорка. — Возьмите, вот, — он протянул палачу бутылку вина.

— Ого! Где достал?

— С кухни стащил.

— Тебе никто не говорил, что воровать нехорошо?

— Старые привычки не так просто изжить, — мрачно произнес мальчишка. — Но я все же постараюсь.

— Ну ладно... — не обращая внимания на него, палач вышиб пробку и сделал большой глоток. А зелье действовало очень быстро.

Сорвав с пояса большую связку ключей, он бросился к эльфу. Тот проснулся, едва Ринк приблизился, и удивленно смотрел на мальчика, хлопая глазами.

— Идти можешь? — быстро поинтересовался тот, проверяя ключ за ключом.

— Постараюсь. Но... почему?

— Потому что ты возьмешь меня с собой, — наконец, замок браслета тихо щелкнул и пленник оказался на свободе. — Быстрее, нам надо убраться отсюда как можно быстрее.

— Фанилар найдет меня по этому, — Рэйв щелкнул по обручу.

— Не должен. Все равно я не знаю, как его снять, — мальчик пожал плечами. — Там посмотрим, может, кто-нибудь справится с ним.

— Это эльфийская разработка, так что очень я в этом сомневаюсь...

Рэйвэлль поднялся на ноги и довольно потянулся, потом перевел взгляд на мальчишку.

— Тебе лет-то сколько?

— Тринадцать, — буркнул тот. — Идем, некогда.

Утянув эльфа в тайную дверь, Ринк подобрал мешок и двинулся по коридору. Он не торопился, понимая, что быстрое движение быстро истощит и так ослабевшего пленника. Тот молчал, изо всех сил стараясь не отстать, но тяжелое дыхание выдавало его с головой.

— Куда мы идем? — наконец, спросил он.

— В город. Утром можно будет выбраться и делать ноги.

Рэйв покачал головой. Он сильно сомневался в том, что до утра их не схватят. И даже если им повезет и удастся выбраться из города, то на обруче наверняка есть какой-нибудь хитрый маяк, который поможет Фанилару легко найти беглецов.

— Как будто у тебя есть лучшая идея, — проворчал мальчик, догадавшись, что в молчании эльфа присутствует изрядная доля скептицизма.

— Есть. Что ты знаешь о Клатерии?

— Все, что ты рассказал Высшему.

— Вот как? — удивился эльф. — Ну что ж, может, это и к лучшему. Предлагаю спрятаться именно там.

— А как туда попасть, ты так и не сказал.

— Я еще не дурак, чтобы вываливать магу все и сразу. Мне нужен был козырь, чтобы купить себе свободу.

— Сомневаюсь я, что он согласится на такое. Ладно, рассказывай, как туда попасть?

— Все просто и одновременно сложно. Нужно зайти в любой портал, только вот думать надо непрерывно о Клатерии. Она сама заберет тебя.

— Любой портал? — Ринк резко остановился, так что эльф налетел прямо на него.

— Любой.

— Этот подойдет? — он кивнул в боковой проход. В его глубине искрились звездочки портала.

— Портал, он и на Анчаре портал, — Рэйв пожал плечами. — Не думал, что башня может скрывать такое... Куда он ведет?

— Понятия не имею. Но разве это важно? — мальчик улыбнулся.

— Да нет, совсем не важно...

Рэйв приблизился к порталу и внимательно его рассмотрел. Ничего примечательного в портале не было — самый обычный, каких тысячи на планетах Анлиона.

Ринк рассматривал портал, но совсем без интереса. Сейчас все его мысли занимала таинственная Клатерия — земля, которой словно не было, но, тем не менее, она реально существовала.

— Слушай... кстати, как тебя зовут?

— Ринк.

— Я Рэйв. Слушай, когда ты инициировался как маг?

— Недавно, — он пожал плечами, не понимая, при чем тут все это. — Какая разница?

— Есть тут пара идей. Но это потом... — казалось, эльфа мучила какая-то мысль, но вот раскрывать ее он совсем не торопился. — Пойдем?

— Пойдем.

Эльф взял мальчика за руку, тот попытался вырваться, но, столкнувшись взглядом с мерцающими зелеными глазами Рэйва, успокоился. Они шагнули в портал.

"Думать только о Клатерии... Только о Клатерии... Ни о чем, кроме Клатерии..." — одна-единственная мысль крутилась в голове мальчика. Только голос эльфа вывел его из этого транса.

— Можешь открыть глаза.

Они оказались в большой пещере, освещаемой странным желто-зеленым светом, исходящим непонятно откуда. Мальчика невольно бросило в дрожь, а вот эльф, казалось, был даже счастлив.

Одним движением сорвав с шеи обруч, он швырнул его на землю.

— Вот теперь настоящая свобода. Клатерия — это таинственная земля, на которой вся наведенная магия быстро теряет свои свойства. Как, например, этот артефакт. Кстати, зачем тебе он?

— Может пригодиться, — Ринк пожал плечами. Рассказывать о своих планах он не собирался.

— Вот как? Ну ладно. Теперь надо выбраться отсюда.

— Ты знаешь, куда идти?

— А неважно. Клатерия сама покажет выход.

Ринк замер.

— То есть, если она не захочет...

— Мы останемся здесь навсегда, — спокойно заметил эльф. — Но до сих пор я не слышал о случаях, когда Клатерия кого-то не выпустила.

— А ты сам был здесь?

— Конечно, и не раз.

Слова эльфа придали мальчику уверенности.

— Ну ладно, тогда пошли.

— Так куда же ведет этот портал? — поинтересовалась у мироздания Ниара.

Остальные молчали, все еще не в силах поверить в спасение. Где бы они сейчас не находились, близкой опасности не было. По крайней мере, пока никто из молодых магов ее не чувствовал.

Вокруг царила непроглядная тьма. Было непонятно, где они вообще находится, в здании или на открытом воздухе, не было слышно ни малейшего звука, только их дыхание нарушало мертвую тишину.

— Как-то здесь жутковато, не находите? — спросила остальных Лайон.

Все согласно кивнули, правда, увидеть этот жест было невозможно. Впрочем, глаза мало-помалу привыкали к темноте, и в ней стали медленно прорисовываться силуэты.

— Ребята... Спасибо вам, — Орли наконец обрел дар речи. — Признаться, я уже смирился с неизбежным...

— А мы в общем-то и не при чем, — задумчиво ответил Кирель, не забывая оглядываться по сторонам в попытках хоть что-то рассмотреть. — Это кристалл. Он словно подсказал, что делать, и он же создал этот странный портал.

— По логике вещей, мы должны быть на Ксеале, — прервала его Ниара.

— Почему?

— Потому что это единственная планета Высших, где мы пока что не побывали. Анадала, Кария, Эвия, Зардар... Остался только Ксеал. Так что скорее всего здесь мы встретим еще одного мага Предела.

— Не факт, — Лайон встряхнула головой и провела ладонью по лицу, словно сбрасывая с себя оцепенение. — В этот раз портал открыл варритарский амулет. Кто знает, на что он способен.

— Ага, а веками проверенный переход с Эвии на Анадалу тоже кристалл исказил... Его, кстати, у нас тогда не было, — возразил Кирель.

— Ну не знаю... может, его косвенное влияние?

— На портал? Нет, Лайон, — Орли улыбнулся. — Никакой артефакт, даже очень могущественный, не может воздействовать на таком огромном расстоянии. Даже самые сильные маги Анлиона для воздействия такого уровня должны находиться где-то поблизости, а мне кажется сомнительным, что в момент перехода рядом бродил кто-то из Высших. Правда, я не уверен, что даже им под силу исказить стационарный портал.

— Воитель?

— Возможно. Но и то далеко не сразу... Так что тоже весьма сомнительно. Кир, мне хотелось бы изучить этот странный кристалл, ты позволишь?

— Прямо сейчас?

— Нет, конечно. Когда будет хотя бы немного поменьше опасностей на единицу времени. До сих пор, кажется, от них нет отбою. Кстати, конкретно сейчас мы тоже крепко попали — это большой каменный мешок, и совсем непонятно, как отсюда выбираться.

— Может, кристалл...

Кирель покачал головой.

— Я ж не умею им управлять... Он начинает работать, когда ему самому вздумается. Пока молчит.

— Тогда идем. Возможно, мы попали в подземелье какого-то замка... Но так как искать нас здесь точно никто не будет, надо двигаться. Будем надеяться, нам повезет в очередной раз.

Освещая дорогу маленьким огненным шариком, дети шли по длинному извилистому коридору, который почему-то и не думал заканчиваться.

В том, что этой дорогой никто не пользовался уже очень много лет, сомневаться не приходилось — толстенные слои пыли на полу и стенах, не потревоженный ни людскими сапогами, ни лапами животных, местами свисающие едва ли не до самого пола тенета, на которых сидели огромные пауки. Пауков, к счастью, увидел только Орли, на беду свою посмотревший вверх. Об этой разновидности местных обитателей он предпочел промолчать, догадываясь, какой визг поднимут девчонки. Еще не хватало, разбудят кого пострашнее пауков — кто знает, что еще может водиться в этих местах. Теперь он старался не касаться паутин, опасаясь, что огромная тварь свалится кому-нибудь на голову, кто знает, чем они здесь питаются. До сих пор ему не попалось на глаза ни одного насекомого, которое могло пойти на корм многолапым.

Потолок то становился ниже, практически нависая над головами детей, то поднимался далеко вверх, теряясь в темноте. Представляя размеры только этого коридора, они тихо удивлялись — грандиозность постройки впечатляла. Правда, по-прежнему оставалось неясным, зачем был вырыт этот проход.

О том, что он вполне мог оказаться природным, дети даже не подумали — слишком ровными были стены и пол, наверняка они были знакомы с зубилом и резцом.

Неожиданно коридор раздвоился. Дети замерли перед развилкой, не понимая, куда идти теперь.

— Это плохо, — высказал Орли общую мысль. — Это очень-очень плохо...

— Лабиринт?

— Да, вполне возможно, — он кивнул. По спине пробежали мурашки — опасность подступила очень и очень близко. Никто не знает, как далеко простирается этот лабиринт, и в каком его углу их выбросило. Может оказаться, что эти мрачные коридоры станут их последним прибежищем...

— Ой! — вскрикнула Лайон и поспешно отпрыгнула в сторону, едва не упав вместе с Кирелем на землю.

Все тут же посмотрели в ту сторону. Яркий свет шара выхватил темный угол, в котором вольготно раскинулся покрытый пылью и тонкой паутиной скелет.

— Весело, — скептически усмехнулся Кирель. — Вот теперь совсем стало весело...

— Нельзя здесь оставаться. Иначе присоединимся к этому товарищу, — кивнула на скелет Ниара. — Думаю, нужно ставить на стенах какие-нибудь значки, чтобы можно было по ним вернуться назад.

— А что больше делать? — Орли пожал плечами и выжег на стене длинную вертикальную полосу с горизонтальной стрелкой. — Чтобы не идти туда еще раз. Там же тупик.

— А какой из туннелей выбрать? — Ниара покосилась на подругу и пристально вгляделась сначала в один, потом в другой проход.

— Хм... Давайте пока выбирать, например, только правые туннели. Или только левые, — предложил Кирель. — Меньше шансов заблудиться.

— Правые, — дружно произнесли девочки.

— Пусть будут правые, — Орли пожал плечами и выжег на стене правого туннеля еще одну стрелочку.

Этот путь практически ничем не отличался от того, по которому они шли раньше, может, только был чуть уже, да поменьше липких паутин встречалось на пути. Следующая развилка не заставила себя ждать.

Они брели по лабиринту уже не один час, но никто и не думал останавливаться, прекрасно понимая, что каждая секунда промедления может быть опасна. Почему-то в этом странном месте постоянно был чистый, свежий воздух, словно где-то существовала невидимая вентиляция. Хотя, здесь все еще могла действовать какая-нибудь древняя магия...

Главное, чтобы эта самая древняя магия не обернулась против них.

— Подождите-ка, — юноша остановился. Что-то его тревожило...

— В чем дело? — подошла к нему Ниара. Ему показалось, что она стала ниже ростом, и это усилило тревогу.

Он щелкнул пальцами и опустился на колено, бросив взгляд на линию соединения стены и пола. Было ясно видно, что пол опускается, уходя все ниже под землю.

— Мы спускаемся вниз. Не нравится мне это, если честно, очень не нравится.

— Есть шанс, что изначально мы находились выше... — заметил Кирель.

— Сам в это веришь? — возразил юноша. — Думаю, стоит вернуться и выбрать другой туннель.

— К началу?

— Да не обязательно... Возможно, ближайшая же развилка даст верную дорогу.

— А мне все же кажется, стоит проверить, что впереди. Я сейчас, подождите меня здесь, -Лайон быстро пошла вперед.

— Я с ней, — бросил Кирель, бросаясь вдогонку.

Ниара и Орли остались на месте, напряженно думая о том, как же им выбраться из лабиринта. И есть ли в нем вообще выход — могло статься, что его давным-давно замуровали, посчитав ненужным. И это станет последней подписью в смертельном приговоре.

Они вернулись достаточно быстро.

— Озеро, — пожал плечами Кирель. — Большое подземное озеро. Дальше все равно идти нельзя.

— Не нравится мне это... Давайте ноги уносить отсюда.

— Левый туннель выберем?

— А что еще остается...

На ближайшей развилке Орли перечеркнул правую стрелку и нарисовал точно такую же, но уже на другой стороне. Первое время все не отрывали взгляда от пола, пытаясь определить, куда ведет этот ход, вниз или наверх. Дорога сначала шла ровно, но потом мало-помалу начала подниматься.

Только вот и на этом пути их ждал очередной тупик.

"Черная птица" в режиме полной невидимости опускалась на поверхность Анадалы. Именно эта планета на ближайшие несколько месяцев должна была стать прибежищем беглецов, именно здесь заговор нескольких юнцов приобретет планетарные масштабы. Наверное.

Правда, Верис не разделял драконьего мнения, по привычке считая Лидера незыблемым столпом, поколебать который невозможно. По крайней мере, история Анлиона таких случаев не знает — даже потеря магии не помешала Дракону, не привела Дранлон к полному падению.

Спрятать корабль в чаще леса было несложно — "птица" опустилась на полянку, совершенные приборы корабля сделали ее совершенно неотличимой от холма. И без разницы, откуда будут смотреть — с трех шагов или из космоса. А отсутствие каких-либо троп придавало уверенности в том, что люди здесь появляются редко, и вряд ли кто-то найдет неучтенный холм. Да и будут ли крестьяне подавать тревогу?

— Закат... — протянул Ант, обернувшись на корабль.

— Что?

— Тебе не кажется, что все же стоило предупредить наших о курсе захваченных кораблей? Все же, если Верис прав, и они захвачены соединенным отрядом эльфов и криэйторов, вся наша раса в опасности.

— А я предупредил, — дракон улыбнулся. — На Дранлон был отправлен шифрованный пакет с высшей категорией секретности. Все, что зашифровано так, непременно попадает на стол Лидеру. В его отсутствие — планет-координатору.

— Ну это да, только они сейчас дружно бродят по Фарлону.

— Ага. Поэтому всю информацию получит Старик. Представь, как он сейчас зол? На этих кораблях были наши...

— Как бы дров не наломал он, с этой-то злости.

— Это же Старик. Не наломает, — Закат задумчиво посмотрел на небо. — О них позаботятся, в этом можешь быть уверен.

— А по твоему пакету нас могут выследить? — Верис скептически посмотрел на лидера. — Как бы не оказалось, что драконы уже летят на перехват.

— Уверен. Я использовал метод одного известного хакера...

— Это кого? — Ант скосил хитрый глаз.

— А чтоб я знал. Его имя так до сих пор никому и не известно. Но в сетях его знают как Левит.

— Тогда точно не найдут, — связист заложил руки за голову и с невероятно довольным видом пошел дальше.

— А ну погоди, — Закат догнал его и, остановив, внимательно посмотрел в глаза. — Что ты знаешь?

— А то, что Левит, пользуясь этим алгоритмом, уже много лет развлекается, водя за нос все спецслужбы Дранлона, отчаянно ищущих его. Метод так и не взломан.

— Так сложно?

— Ну, я бы не сказал... Кстати, Закат, откуда ты достал программу левитовской шифровки?

— В базе корабля была.

— Хе, таки планет-координатор разорился на покупку. Надо будет проверить счет...

— Погоди, — Сима прищурилась. — Хочешь сказать, что Левит — это ты?

— Ага, — Ант согласно кивнул.

— Ну и дела... — Закат неопределенно пожал плечами.

— Не только тебе быть самым-самым крутым.

Драконы засмеялись. Раскрывая свои тайны, они волей-неволей становились ближе друг с другом. Уже не было прежнего недоверия и опасения. И только Верис мрачно думал о том, что никто из них не понимает, что же делать дальше. С конечной-то целью все понятно, но вот путей реализации видно не было. Слишком их мало. Плюс ко всему, чужая планета, где они ничего и никого не знают. Да и он сам далеко не так молод, как хотелось бы.

Легкие горели огнем. Она старалась вдохнуть хоть немного воздуха, но получилось это сделать далеко не с первого раза. Боль медленно отступала, давая возможность хоть ненадолго отвлечься от нее и прислушаться к тому, что творилось рядом.

Правда, порадовать окружающая обстановка не могла. Глухие, словно через вату доносившиеся голоса явно не принадлежали случайным прохожим.

— Ну что, завалил?

— Да. Сдох как собака.

Догадаться, что речь идет именно о ней, было несложно. Осталось только не разубедить головорезов в факте собственной смерти. Иначе... Иначе ей никогда не вернуться.

— Вот и отлично, пусть теперь богатенький сыночек раскошеливается на полную стоимость. Давай цацки все собери, пригодятся.

Чьи-то руки забегали по телу, срывая все, что могло представлять хоть какую-то ценность.

— Вот тот кулон захвати, на шее.

— Да зачем, все равно дешевка.

— Молчи, идиот! — главарь разозлился, но все же сменил гнев на милость. — На нем кровь. Будет отличное доказательство смерти.

— Ну и все. Теперь-то душенька Линдеев будет довольна.

— Интересно, знает ли папаша Линдей о проделках сыночка?

Бандиты захохотали. Вскоре только удаляющийся топот тороддов нарушал тишину леса.

Открыть глаза получилось далеко не сразу. В вышине, среди густых вершин вековых деревьев, мелькало ясное голубое небо. Такое же небо... как дома.

На Воине.

Юноша попытался подняться, но сил для этого было слишком мало, и он снова упал на окровавленную траву без сознания.

В сознание его привели тихие голоса.

— Он вообще жив? — шепотом спросила девушка.

— Да жив, жив, — мужчина и не думал понижать голос. — Везучий парень, я до сих пор не видел, чтобы с такими ранами выживали.

— Да зачем он нам вообще сдался, — раздраженный голос парня донесся откуда-то издалека, хотя тот наверняка стоял в трех шагах.

— Закат! — три голоса слились в один.

На сей раз открыть глаза получилось со второй попытки.

— Ой, очнулся, — девушка придвинулась поближе. — Ты как?

— Кажется, жив. Это уже радует.

Мужчина улыбнулся, продолжая перевязывать раны.

— Ты очень везучий, парень. С такими ранами не выживают обычно.

— А мне просто рановато немного умирать. Дела еще остались, — он не удержался от улыбки.

— Дела никогда не закончатся, — мужчина, явно маг, пожал плечами. — Ты откуда?

Юноша ничего не ответил сразу, то ли вспоминая, то ли не желая рассказывать случайным прохожим правду о себе.

— Я не помню... Совсем, как отрезало, — он рывком поднялся.

— Погоди, куда ты торопишься!

— Дальше будет проще, — отмахнулся он. — Ранения ерунда, вот с памятью вопрос сложнее.

— Странно, я не думаю, что тебя по голове били. Но, скорее всего, память — всего лишь вопрос времени. Закат, думаю, имеет смысл проводить юношу до ближайшего города. Там, возможно, удастся встретить его друзей или семью.

— Имеет так имеет, — тот пожал плечами, не обращая особого внимания ни на мага, ни на Айран. — Как тебя зовут хотя бы помнишь?

Он только покачал головой.

— Имя нет. Но когда-то давно меня звали Вэр.

— Хорошо, что ты хоть что-то помнишь, — улыбнулась девушка. — Я Сима, это Верис, маг, — она показала на мужчину, самого старшего из этой группы. — Главный ворчун — это Закат, он же наш командир, ну и Ант.

Упомянутый Ант, до сих пор не произнесший ни слова, только помахал рукой, продолжая подпирать ближайшее дерево, Закат коротко кивнул, не отрываясь от разглядывания большого листа бумаги.

Почему-то эти люди показались Айран-Вэру самыми необычными из всех, что ему приходилось встречать в Анлионе. Что-то в них было неправильно, не так, как должно быть, но вот что — понять пока было невозможно. Разве что маг не вызывал особых вопросов, являясь типичным представителем своего класса, остальные представляли собой один большой знак вопроса.

— Вэр, ты идти можешь? — поинтересовался Закат.

— Легко.

— Не сегодня, — голоса Вериса и Вэра слились в один.

Маг подозрительно покосился на юношу, явно чего-то не понимая. Но он сам видел его раны, а зажить настолько быстро они не смогут даже при помощи квалифицированного мага-врача. Так что он сильно сомневался в словах юноши, считая их пустой бравадой. Но в безмолвном поединке взглядов юноша оказался сильнее, в конце концов маг отвел глаза и пожал плечами, признавая свое поражение и давая Вэру право поступать, как ему вздумается.

— Определитесь, что ли, — Закат недоуменно посмотрел на обоих, потом перевел взгляд на Симу. Девушка тоже неопределенно пожала плечами.

— Я же сказал, легко, — повторил он. — До города далеко?

— Пять дней пешего пути, — вставил реплику Ант. — Так что топать и топать еще. Парень, ты уверен?

— Абсолютно, — он кивнул.

Меч не ошибся, запущенное при переносе заклинание быстро и качественно чинило тело, так что было очевидно, что до полного восстановления осталось совсем немного. Правда, все это оказывается очень странным для мага... Становилось очевидно, что расстаться с этими ребятами стоит как можно раньше. Может, даже не дожидаясь города. В принципе, пережить этот месяц в лесу не так уж и сложно.

Только вот что-то останавливало Вэра от этого шага, что-то неведомое тянуло его в этот город. К тому же, очень хотелось разобраться с собственным заказчиком, узнать, за что с ним решили покончить. Дело явно было темным — просто так бандитов никто нанимать не будет, даже если этот кто-то является местным богачом. Так же не менее интересным была и история прежнего носителя этого тела.

Конечно, по словам Изменяющего, донора вернуть нельзя — как-никак, он умирает до того, как его тело оказывается занято блуждающим Духом, но у Воителя остается месяц на то, чтобы привести в порядок неоконченные дела погибшего и, по возможности, как-то помочь его семье.

А еще можно провести агитработу среди непосвященных в прибытие Воителя в Анлион. Правда, кто знает, будет ли от нее толк...

Рэллмар. Теперь только на эльфа оставалась вся надежда. Сумеет ли он найти артефакт, который защищен от простого магического поиска? Двадцать тысяч лет Меч не отслеживал его местонахождение, разве возможно найти что-то через такой промежуток времени? Слишком, слишком давно все это было... Сможет ли Рэллмар спасти ее?

В конце концов, это было не таким уж и важным. Он улыбнулся. Хотя бы удалось вытащить его, а остальное... Остальное пусть остается на совести Старших, они-то сделали все, что могли, выполнили все свои обещания. Да, формально и Аллерин не нарушал слова, это она сама не обратила внимания на формулировку, но на самом деле оба они знали, что эльфийское слово было нарушено, как бы ни приплетать к их странному договору юридическую казуистику. В принципе, эльфов тоже можно было понять. В какой-то степени.

Верис и Закат ушли вперед, о чем-то разговаривая. Причем говорил в основном маг, молодой человек сосредоточенно слушал. Сима и Ант шли рядом с Вэром, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. На первый взгляд ничего не значащими. На второй Вэр понял, что не понимает значения части сказанных ими слов — то есть, они не находились в повседневном речевом обороте обычных людей. Получалось, что это либо какой-то код, либо какая-то часть жизни Анлиона прошла мимо. В наличие кода он и сам не верил, а вот второй вариант заставил задуматься. С кем еще не приходилось общаться? Люди Воины вряд ли чем-то отличаются от людей других планет, эльфов спутать с кем-то визуально невозможно в принципе, разве что используют какую-нибудь хитрую магию, криэйторы ни за какие коврижки не стали бы помогать раненому человеку, в лучшем случае бы добили. Все же эльфы? Вэр покачал головой. Им не было особого смысла скрывать свой истинный вид, и так они практически свободно шастали по всему Анлиону.

Неожиданно он остановился. Догадка оказалась неожиданно простой и ясной, даже было странно, почему она не пришла в голову самой первой.

— Что-то случилось? — Сима посмотрела на него, не скрывая тревоги. — Тебе плохо?

— Нет, уже все нормально, — рассказывать девушке о своей догадке он пока не собирался. Это была их тайна, значит, стоило сохранить ее. Кто знает, в курсе ли маг...

— Ты смотри, если будет совсем плохо, скажи. Закат поворчит, конечно, но все же остановится. Несколько часов потерять можно, время терпит.

— Ладно, — он улыбнулся. — Но я себя прекрасно чувствую, так что остановки не понадобится, и ваш грозный руководитель ворчать не будет.

— Ну смотри.

Тем временем Закат и Верис скрылись за поворотом дороги. И практически сразу оттуда донеслись крики нападавших.

Не сговариваясь, остальные со всех ног бросились туда. Оружие было только у Анта, правда, оставалось неясным, умеет ли он с ним толком обращаться, Сима же в принципе не могла иметь ничего для защиты.

А самого Вэра посетили весьма реальные сомнения — есть ли у нового тела хотя бы минимальная подготовка? Он не сомневался, что все навыки остались при нем, единственное, что могло подвести, это недостаточная тренировка.

От мага помощи было мало — его кто-то успел отключить точным ударом. Закат в одиночку старался удерживать остальных нападавших, но даже на первый взгляд стало ясно — сражаться холодным оружием он не привык.

Вылетев из-за поворота, он не стал тратить время и, поднырнув под руку атакующего, так, что его меч прошел в долях миллиметра, Вэр точным движением заставил того отпустить оружие, и, перехватив рукоять, от души двинул ею по лбу врагу. Тот мешком рухнул на землю.

Расстановка сил складывалась совсем не в пользу путников. Разбойников было около полутора десятков, и пока они побеждали — Закат был уже дважды ранен, Ант кое-как отмахивался от двоих, Сима ловко уворачивалась от тех, кто считал ее самой легкой добычей, и, побросав мечи, старался поймать.

— Ну вот и проверим, — прошептал он себе под нос, бросаясь в битву.

Закату явно приходилось хуже всех, поэтому именно туда и направился Вэр, по дороге как бы случайно успев достать одного из преследователей Симы и двух противников Анта. Поймав на свой меч удар, предназначавшийся предводителю группы, он взял на себя всех тех, кто нападал на Заката сзади, хотя бы частично уравняв силы.

— Неплохо, — выдохнул лидер.

— Стараюсь, — в тон ему ответил Вэр.

Разбойники быстро поняли, что на сей раз добыча оказалась слишком зубастой и, не сговариваясь, бросились в лес. Преследовать их не стали.

Закат огляделся. Сима уже опустилась на колени около мага и пыталась привести его в сознание, Ант тяжело дышал, привалившись к дереву, и сосредоточенно зализывал небольшую рану на руке.

— Ты в порядке? — казалось, Вэр даже не запыхался.

— Поцарапали, — лидер покосился на него и протянул руку. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — он пожал протянутую ладонь, чувствуя, как медленно, но неотвратимо тает неприязнь Заката.

— Эй, парни, разберитесь с тем товарищем, у которого рога на лбу выросли, — голос Симы заставил обоих посмотреть в сторону упомянутого разбойника, который очнулся и теперь пытался уползти подальше.

Понятно, уползти ему не дали, правда, стоило ему увидеть Вэра, как он сам перестал даже попытки пошевелиться.

— Ты... я... я же убил тебя! — выкрикнул он, расширенными глазами глядя на молодого человека. — Ты... уходи, не меня ты должен преследовать, не меня!

— Чего это он? — Ант подошел поближе, рассматривая испуганного человека.

— Считает, что я за ним из преисподней явился, — задумчиво ответил Вэр. — Похоже, он один из тех, кто попытался отправить меня в лучший мир. Повезло, можно узнать, кто я такой. Ну и, собственно, за что...

— За все хорошее, видимо, — вставила Сима, подойдя к ним. — Верис в порядке, — ответила она на незаданный вопрос. — Скоро придет в себя. Хочешь не хочешь, но придется на сегодня остановиться здесь, маг наш вряд ли сможет сегодня передвигаться, уж слишком сильно его приголубили.

— Надо значит остановимся. Как думаешь, они могут напасть ночью?

Вэр пожал плечами.

— А кто их знает. Может и решат отбить своего, я не думаю, что пока имеет смысл его отпускать.

— Ладно. Сима, последи за этим чудиком, будет пытаться сбежать, можешь поколотить. А мы поищем, где тут можно остановиться. Не на дороге ж сидеть.

Найти пристанище получилось достаточно быстро — Закат наткнулся на ручей, и, пройдя немного вдоль него, нашел искомую полянку. Соорудив из веток нечто, походящее на носилки, они перенесли туда Вериса, который так и не пришел в сознание, и привели разбойника, старавшегося всю дорогу держаться как можно дальше от Вэра.

Незадачливый бандит сам был не рад, что ему удалось остаться в живых. По крайней мере, по ту сторону жизни можно было не опасаться этого жуткого призрака, который сейчас собрался о чем-то расспрашивать его. Все эти странные люди пугали его, и он готов был отдать все что угодно, лишь бы оказаться подальше отсюда.

— Так, у нас на сегодня осталось одно незаконченное дело, — произнес Закат, недобро поглядев в сторону пленника. — Пожалуй, стоит поговорить... Зачем вы на нас напали, ясно же видно что с нас взять нечего?

— Главарь сказал. Грил, часто так сейчас делают — ценности всякие малыми группами перевозят, чтоб безопаснее. Мало людей, девка с вами — чем не прикрытие.

— С этим понятно. Ладно, Вэр, твоя очередь. У тебя-то вопросов куда как побольше.

Разбойник не сразу понял, что Вэром назвали его персонального призрака, и, столкнувшись с ним взглядом, побледнел.

— Не нервничай, не поможет, — ласково произнес он. — Ладно, начнем с начала. Как меня зовут?

Вот уж этого вопроса разбойник точно не ожидал и недоуменно уставился на Вэра, не понимая, к чему все это.

— Ты не думай, ты отвечай, — добавил он, словно заметив, как ворочаются шестеренки в голове разбойника. — Чем быстрее ответишь на все вопросы, тем быстрее все это для тебя закончится, так что думать не в твоих интересах.

— Главарь говорил — Шерт Дэртен, сын купца Нора Дэртена.

— Кто заказчик?

— Младший Линдей, — быстро ответил он. — Этот куда как повыше, сын градоначальника.

— Интересно, что скажет папаша, если узнает о проделках сына? — задумчиво спросил Закат, не ожидая ни от кого ответа.

— Да ничего не скажет, — отозвался Вэр. — Отмажет от всего, если вообще сынок попадет в поле зрения следопытов.

— Люди, — Сима поморщилась. Вэр только покосился на нее и чуть улыбнулся. Нечеловеческое происхождение становилось все более очевидным.

— Думаю, причина заказа тебе неизвестна.

— Нет. Главарь и тот вряд ли знает, наше дело маленькое.

— Как же вы с ним справились, из-за угла напали? — неожиданно спросил Закат.

— Да он не знает, за какой конец меч держать! — разбойник опасливо покосился на Вэра. — С ним ребенок легко справиться может.

Все замерли, переводя взгляд с разбойника на Вэра. Сомневаться в словах не было причины, в таких мелочах врать не имеет смысла, но все отлично видели бой. И не понимали, кто же прав.

— Опустим пока. Пожалуй, на все остальные вопросы мне придется заставить ответить этого самого Линдея.

— Все же интересно, как ты умудрился ему помешать? Тем более что дуэли пока никто не запрещал, и если верить ему, — Закат кивнул на разбойника, который от его взгляда съежился, — то ты не знаешь, с какого конца браться за меч. Или этот Линдей такой же крутой вояка?

— В любом случае, Закат, теперь все это моя головная боль. И чуется мне, во всем разбираться придется на месте, уж больно мало информации для того, чтобы делать какие-то выводы.

— Смотри сам, — согласился лидер. — С этим-то что делать?

— Да пусть идет себе восвояси, — Вэр пожал плечами. — Будет много и не по делу трепаться, пришлю за ним дух Воителя, тогда точно мало не покажется.

— Глава VI.

Закинув сумку на плечо, Йаххи пошла, вернее, пошел вперед, не обращая внимания на то, следует за ним эльф или нет.

— Как думаешь, тут легенду надо особую придумывать, или и так сойдет?

— Здесь можно вообще ничего не рассказывать. Это ж Юнирена... Главное — найти постоялый двор, где можно остановиться, на некоторое время здесь нам придется задержаться. А там уж видно будет: чего, куда и зачем.

— Тогда поторопимся.

Стены города, не самые защищенные, на первый взгляд, медленно приближались. Нараспашку открытые ворота навевали мысли о том, что весь город может стать довольно легкой добычей. Двое разморенных ленивых стражников проверяли всех входящих и выходящих. Не слишком рьяно, к слову сказать. Но так могло показаться только неискушенному путнику либо доверчивому простаку — это была не та страна, где стражникам разрешалось расслабляться на посту. Нападения можно было ожидать в любой момент, благо, разбойников по округе бродило довольно много.

Очереди особой не было, так что привратники быстро обратили свой взор на путников.

— Ну, кто такие, чего надо?!

Рэллмар поднял на них ленивый взгляд и чуть улыбнулся.

— А не ваше дело, кто мы. Тем более — чего нам надо.

В самых обычных словах скрывалась такая непонятная сила, что стражники не рискнули задавать вопросов, быстро догадавшись, что этот эльф наверняка не из простых — скорее всего, один из бесчисленных наемников, бродивших по Юнирене. И ему наверняка ничего не стоит покрошить в капусту парочку воинов, оставшись безнаказанным. Скрываться-то они умеют... Хотя, если он рискнет напасть сейчас, уйти ему не дадут, но вот конкретно взятых людей это уже волновать совсем не будет.

— Проходите, — буркнул стражник, молясь Воителю, чтобы и на сей раз обошлось без жертв.

Пожав плечами, Йаххи прошла в ворота. Взору открылась грязная улочка с хлипкими и полуразвалившимися хибарами по обе стороны от того, что горожане гордо именовали дорогой.

Цокнув языком, она остановилась, недоуменно рассматривая окружающие пейзажи и дожидаясь эльфа. Тот замер недалеко от входа, что-то стараясь найти взглядом.

Вывески, рекламирующие тот или иной товар, пестрели то тут, то там. На некоторых была нарисована кружка — наверняка в этом здании находился трактир или постоялый двор.

Заметив удивление Йаххи, Рэллмар хмыкнул и провел ладонью перед ее глазами.

Город мгновенно изменился. Хибарки сменились высокими каменными домами, ровная мощеная блестящая дорога вела в центр. Только вот вывески никуда не делись.

— Сора. Город-призрак, — голос эльфа стал странно-завораживающим. — Если не знать заранее, никогда не поймешь, что это не мелкая деревенька. Юнирена страна преступников, и это накладывает свой отпечаток на каждый шаг местных жителей. Так что не забывай следить за кошельком. Срежут и не заметишь.

Тихо разговаривая с Йаххи, он неожиданно быстро развернулся — и в его руке был зажат воротник мальчишки. Тот извивался, пытаясь вырваться из цепкого захвата.

— Еще раз поймаю... — холодно произнес Рэллмар, внимательно глядя на пацана. Тот быстро проникся ситуацией и быстро-быстро закивал. — Я предупредил. Первый и последний раз, — добавил он, отпуская мальчишку.

Тот немедленно задал стрекача, опасаясь, что эльф может передумать.

Вздохнув, девушка сняла с пояса кошелек и перевесила его на шею, под плащ.

— Зачем так с ребенком? Он, может, есть хочет...

Среди разнообразных кружек в глаза бросился домик с цветной вывеской, на которой пестрели непонятные письмена и картинка, изображающая трех мужичков с красными носами и какую-то большую рыбину.

— Это, наверное, таверна. Пошли!

— Знаешь, здесь дети порой "зарабатывают" намного больше взрослых. А я не Айран, я золото из ничего делать не умею, — спокойно заметил эльф, направляясь к таверне.

— Разве можно делать золото из ничего? Невозможно, — она покачала головой и вошла в таверну.

В лицо ударил крепкий запах дешевого вина. Поежившись и немного позеленев, девушка все же решилась войти внутрь. Несмотря на запах, который, впрочем, распространяла не сама таверна, а несколько подозрительных субъектов, сидевших за столиком у самого выхода, ей с первого взгляда там понравилось. Общий зал был аккуратен и чист. Она быстро села за столик, находившийся как можно дальше от распространяющей амбре компании — благо народу днем было не очень много.

— Можно. Для этого достаточно быть Воителем, — усмехнулся эльф, устраиваясь рядом и отвечая на вопрос. — Я надеюсь, однажды ты и сама сможешь в этом убедиться.

Рэллмар только покосился в сторону трактирщика, как тот уже бежал к ним со всех ног.

— Милостивые господа! Чего желаете?

— Давай сегодняшнее фирменное, красное горячее вино и хлеб. Йаххи?

Она окинула трактирщика равнодушным взглядом. Уже немолодой, с сединой в висках пухленький человечек не вызывал никакого интереса.

— Того же. Да, почтенный, мы хотели бы снять две жилые комнаты. Это возможно?

Тот кивнул. Сдать комнаты удавалось далеко не всегда, конкуренция была слишком высокой, а тут сразу два клиента. Заметив, что юноша продолжает буравить его взглядом, назвал цену. Судя по довольному выражению лица, она устроила обоих: и человека, и эльфа.

К присутствию лесных обитателей он уже много лет относился абсолютно безразлично, понимая, что представитель эльфийской расы может выжить в этой стране, только обладая недюжинными боевыми качествами. А с такими лю... эльфами лучше не ссориться — шкура будет целее.

Она дождалась, когда хозяин таверны уйдет за заказом, и обратилась к спутнику:

— И что будем делать?

— Надо кое-что проверить. Есть вероятность, что артефакт по-прежнему лежит где-то здесь.

— А времени много прошло?

— Двадцать тысяч.

— Дней? — она усмехнулась. — За это время вряд ли что-то осталось.

— Не дней, — возразил Рэллмар. — Не дней... Лет. Прошло двадцать тысяч лет с того времени, как артефакт был забыт. Где он сейчас — не знает никто. Поэтому я все же буду надеяться на невозможное. Пойдешь со мной? Погуляем по городу.

— Пойду.

Чуть позже, оставив вещи в светлых маленьких комнатах, они вышли на улицу. Истинный вид Соры больше не пытался скрыться от взгляда Йаххи, и она могла рассматривать город во всей его красе.

Однако, сказать, что столица Юнирены была красива — означало сильно ошибиться. Город не был красив в привычном смысле этого слова — в нем не было общего архитектурного ансамбля, который каждый дом делает неотъемлемой и неизменяемой частью пейзажа, не было выставленного напоказ богатства — только камень и дерево, из которых состояла большая часть построек, не было... много чего не было. И, тем не менее, Сора завораживала, невольно притягивая к себе взгляды как пришельцев, так и коренных жителей, словно требовала обожествления и поклонения.

— Странный город, — прошептала девушка.

— Очень. Но пока уйти мы не можем.

— Я и не собираюсь. Но все равно, город очень странный. И необычный. Порой мне кажется, что он завлекает людей и не дает им выйти отсюда.

— Это все же перебор, — Рэллмар улыбнулся. — Но какая-то магия в этом определенно есть... Возможно, она очень проста, возможно — над созданием заклинания бились десятки лет лучшие маги. Кто теперь узнает ответы... К тому же, на Воине множество таких же вот местечек, которые хранят какие-то свои страшные и не очень тайны. И не все их можно разгадать.

Он неожиданно замолчал, став пристально разглядывать улицы, словно стараясь что-то увидеть. Йаххи хотела было его о чем-то спросить, но это желание быстро прошло, стоило только бросить короткий взгляд на предельно сосредоточенного спутника. На мгновение ей стало страшно, в таком состоянии от эльфа можно было ожидать чего угодно. Но он, приняв про себя какое-то решение, быстро пошел по дороге, так что задумавшейся девушке пришлось его догонять.

Прохожие, будто чувствуя, что не стоит попадаться на пути, куда-то исчезли. Рэллмар углублялся в город, петляя по узким улочкам и возвращаясь на широкие проспекты, в поисках чего-то, ведомого лишь ему одному. Ну и Мечу.

Именно Изменяющий Постижения вел его сейчас по незнакомому городу. Тысячелетия превратили маленькую деревню, в которой когда-то был спрятан артефакт, в большой город. Они не пощадили ничего — Меч знал, что на этом месте не раз гибли человеческие поселения, сровненные с землей армиями противников, но каждый раз они отстраивались вновь. Сейчас город назывался Сорой, тогда... двадцать тысяч лет назад деревеньку называли Ронь.

"Если артефакт спрятали столько лет назад, как ты сейчас можешь найти это место?" — поинтересовался Рэллмар, не сбавляя шага.

"Не так это и сложно. Тебе что-нибудь говорит понятие "географические координаты"?"

"Ничего".

"Так... Тогда прими на веру, то, что каждой точке на поверхности каждой планеты соответствует пара цифр, которые не могут совпадать. И если знать эти самые цифры, то всегда можно вернуться к заданной точке".

"Значит, цифры ты запомнил?"

"Конечно. Тогда я предполагал, что воспользоваться артефактом обязательно придется, но обошлось. С тех пор проблема не вставала настолько остро, чтобы я подумал об артефакте. До сих пор. Нельзя сказать, что раньше хранители не влипали в острые ситуации, но толку тогда от артефакта не было никакого. Вот и не задавался целью найти".

"Зато как бы проще было сейчас..."

"Знаю, — буркнул Меч. — Прекрасно знаю. Только вот ты не находишь, что сейчас уже несколько поздно?"

Он не ответил, понимая, что Изменяющий прав. Сейчас что-то менять поздно, слишком поздно. Вся надежда только на него...

Напомнив в очередной раз себе эту простую истину, он продолжал путь по улицам города. Меч по большему счету молчал, сообщая только о том, куда надо свернуть на следующем перекрестке.

"Чтоб ты знал, Рэллмар, — неожиданно произнес он. — В том, что Айран... что Айран спит, виноват только я. Я должен был еще силами Арлинга найти этот артефакт, две тысячи лет не двадцать. И, в конце концов, именно я, не она, обязан был заметить ловушку в словах Аллерина. Если... если через некоторое время мне придется вернуться на Землю, винить в этом смогу лишь себя одного".

Не зная, что ответить на эту тираду, эльф удивленно молчал, продолжая идти вдоль улицы.

"Стоять", — короткий хлесткий приказ заставил его застыть на месте, причем так резко, что шедшая чуть позади Йаххи врезалась в его спину.

"Здесь?"

"Да", — Меч чуть помедлил с ответом. — Артефакт был зарыт в землю именно здесь, на месте, где ты стоишь. Но... Но его там нет, Рэлл".

"Это точно?"

"Абсолютно. Кажется, что с созданием этого артефакта Воитель перехитрил сам себя. Найти его с помощью магического поиска невозможно".

Был еще один вариант, когда обычный поиск не давал результатов. Единственный вариант, правда, реализовать его было совсем непросто.

Опасная штука — это Видение...

Мало кто даже из эльфийского народа владел методикой таинственного действа. Далеко не каждому она давалась, отнимала очень много сил и времени и была чрезвычайно опасной. Зато — позволяла проследить путь любого предмета или человека во времени и пространстве. Любого. Даже защищенного сильнейшей магией. Даже если эта магия — Предел.

"Изменяющий Постижения, — мысленный голос эльфа был очень усталым и тихим. — Я знаю одну интересную методику школы Арр-Дао".

"Ритуал Видения?! — сразу понял Меч. — Но... но как?!"

"К счастью, мой учитель словно знал, что это когда-нибудь мне пригодится. Большой, конечно, срок, но я уж постараюсь. Иного варианта на сей раз нам не дано".

"Ты не продержишься столько, — коротко заметил Меч. — Это слишком тяжело даже для такого сильного мага, как ты. Это и для Айран практически невозможно!"

"Айран спит. У меня нет вариантов, — коротко заметил он. — Я знаю точку, где артефакт был последний раз, я знаю промежуток времени... Найду. Любой ценой".

"Не забывай, что ты должен остаться в живых", — напомнил ему Меч, прежде чем окончательно исчезнуть из сознания.

— С тобой все в порядке? — поинтересовалась Йаххи впервые за все время, что они бродили по городу. Рэллмар и не заметил, как начало смеркаться.

— Да, все хорошо...

— Ты нашел тот артефакт?

Эльф покачал головой. Девушка только вздохнула — она видела, как огоньки надежды медленно потухали в глазах ее спутника, но вот как помочь — она не знала и не могла знать. А как же хотелось быть хоть в чем-то полезной...

— Нам нужно вернуться. Скоро стемнеет, а идти далеко.

Путь назад они проделали в том же молчании, только сейчас было намного неуютнее — ночь в этом городе вряд ли обещала быть доброй к случайным путникам. Нарываться на неприятности никому не хотелось, и они шли очень быстро, стараясь исчезнуть из поля зрения местных быстрее, чем к ним придет мысль о возможном нападении.

Они уже поднимались по лестнице, когда Йаххи негромко спросила:

— У тебя ведь есть план, так?

— Есть, — он не стал отрицать. — Но это будет сложно, очень сложно... Эта магия мало кому дается вообще, а с тех, кому все же дается, требует очень многого.

Девушка вздохнула.

— Наверное, мне этого не понять, я ведь не маг. Спокойной ночи, — она улыбнулась и скрылась за дверью своей комнаты.

— Спокойной ночи, — прошептал Рэллмар, провожая ее взглядом.

По счастью, ему практически не требовалось прилагать усилий для того, чтобы поймать требуемую волну — мир словно сам захватывал его, погружая в себя, заставляя увидеть то, что было необходимо. И именно этой ночью ему предстоял далекий, очень далекий путь в прошлое....

Образы, образы... Они мелькали перед глазами. Год проносился за несколько секунд, если артефакт никуда не переносился, а день порой тянулся добрых десять минут.

Ему казалось, что таинственный артефакт за каких-то триста лет успел обогнуть Анлион хороших десять раз. Можно было бы увидеть и одиннадцатый, но сил уже не оставалось.

Рэллмар на мгновение открыл глаза, возвращаясь из Видения, чтобы тут же отключиться.

А утро принесло с собой обязательную головную боль. Почему-то у него откат начинался постепенно, совсем не как у всех остальных, с банальной головной боли, а к середине дня достигал своего пика. Стараясь не обращать внимания на несчастную голову, он поднялся. Необходимо было поговорить с Йаххи.

— И что будем делать? — поинтересовалась она, вдоволь налюбовавшись совершенно разбитым видом еще вчера сильного и активного спутника.

Они сидели за вчерашним столиком внизу и порой ловили на себе любопытные взгляды трактирщика. Чем именно они его заинтересовали, было неясно, к тому же, пока на этот самый интерес и внимания никто не обращал.

— Ждать, пока я не закончу ритуал. Раньше просто бессмысленно куда-то срываться и что-то делать. Мне нужно несколько дней на все...

— Тебе одного ритуала не хватило?

— Ты умеешь просматривать несколько тысяч лет за несколько часов? — заинтересованно спросил Рэллмар. — Мне надо по меньшей мере пять дней, и то я буду выжат в ноль, ритуал Видения — очень тяжелая штука. Мало кто способен к нему вообще, а уж в таких объемах... Будет сложно.

— Да даже на десять лет не смогу... — она грустно улыбнулась и провела пальцем по покрытию стола. — С магическими способностями мне совсем не повезло.

— Не сможешь. Только эльфы обладают способностями к Видению, возможно, еще и Воитель... И то далеко не все — эта школа поддается единицам.

Подошел трактирщик, водрузив заказ на стол, и выжидающе посмотрел на собеседников. Эльф достал золотую монету, при одном взгляде на которую в трактирщика разгорелись глаза.

— Комнаты на ближайшую неделю, — в голосе эльфа, казалось, звенели жесткие металлические нотки. — Каждый день — бутылку красного вина и все из этого списка. Я был бы доволен, если вы все это доставите ко мне в комнату, и как можно быстрее, — на стол лег листок. — Если меня все устроит, по истечении недели получишь еще одну.

Он передал монету трактирщику, который тут же спрятал ее подальше.

— Господин может не волноваться, — заверил он, и, низко кланяясь, исчез из поля зрения, не забыв прихватить заветную бумажку.

Проводив взглядом трактирщика, эльф посмотрел на Йаххи.

— И все же, чтобы спасти этот мир, нужна Айран. Чтобы спасти Айран, нужен артефакт. Чтобы хотя бы найти артефакт, нужен ритуал Видения. Так что выбора у меня нет.

— Лучше бы отдал деньги потом. Обжулит ведь. А что с нашим миром не так? Разве что-то ему угрожает?

— Пусть лучше ждет вторую монету. По крайней мере, я буду уверен, что он все сделает как надо, — эльф пожал плечами и посмотрел в окно. Затем, оглядевшись, он убедился, что никто не прислушивается к их разговору, но на всякий случай все равно поставил сферу безмолвия. — А вот спасать этот мир надо от уничтожения. Приход Воителя стал катализатором для ускорения и без того неизбежных процессов передела власти. И сейчас практически весь Анлион лихорадочно готовится к войне. Естественно, об этом никто кроме правящей верхушки и понятия не имеет. Но факт остается фактом и шансов на то, что дело решится миром, минимум. А поскольку в игру наверняка вступят драконы, то на Анлионе можно ставить крест. Оружие, которым они обладают, это не шутки, они это уже показали на примере с Анчаром и Онлиаром. Если так пойдет и дальше, во всем мире останутся только криэйторы, да и то не факт... При этом неизвестно, каким образом отреагирует Предел на такие глобальные изменения мировой структуры. Как рассказывают, после уничтожения Анчара мир нехило очень лихорадило... Только вот Арлингу было поровну, а Дракон только того и ждал, чтобы расправиться с извечными врагами. Главное — пусть пока думает, что Айран жива и здорова, и не разбрасывается бомбами. Не приведи Создатель, он узнает, что эльфы стали причиной псевдо-смерти Воителя...

— Погоди, а что случилось с Онлиаром? Его же драконы не трогали...

— Тронули, — Рэллмар вздохнул. — Мои сородичи допустили слишком серьезную ошибку, и один из континентов на планете практически оказался уничтожен. Причем, насколько я знаю, драконы особо не напрягались.

Она задумалась.

— Странно все это. Однако, я бы не сказала, что к переделу стали готовиться только с приходом Воителя. Процессы начались давно... — она сделала неопределенный жест рукой, призванный показать, как именно давно шли упомянутые процессы.

— Ну, начались, — не стал спорить Рэллмар. — Но активизировались они почему-то именно сейчас. Потому что победителем в этой гонке, скорее всего, окажется тот, у кого хватит сил и умений уничтожить Воителя.

С каждой минутой он чувствовал себя все хуже.

— Откат приближается, — пояснил он, перехватив встревоженный взгляд Йаххи. — Мне стоит вернуться в комнату.

— Без тебя я тоже не буду бродить, — кивнула она, поднимаясь.

Жестом подозвав трактирщика, он шепнул ему несколько слов, дождался, пока с лица толстяка уйдет удивление и он согласно кивнет.

— И быстро, — добавил он уже вслух, поднимаясь по лестнице.

Сомневаться не приходилось, что за уже уплаченный золотой, а тем более за обещанный, человек сделает все возможное и невозможное, чтобы выполнить желание странного путника. Но Рэллмара это не волновало, были и другие причины для волнения. Например, сможет ли он выдержать такое количество повторений ритуала Видения, которое необходимо, чтобы найти артефакт. И, главное, успеть...

В распахнутое настежь окно падал солнечный свет, комната казалась залитой им, ярким, дающим тепло и радость. На какой-то миг Рэллмару удалось забыть обо всех проблемах и неприятностях...

— Айран... Как ты там, в темной холодной пещере?..

"Она спит, Рэллмар. И ничего не чувствует, — почему-то ответил Меч. — Ей не вредит холод грота, ей не важна его тьма..."

"Как думаешь, Старшие в курсе, что нам удалось уйти?"

"Не знаю, вряд ли. Но если они знают или хотя бы догадываются..."

"То что? Догадки не дадут информации, а два провала подряд должны были основательно подточить боевой дух. Наверное".

"Какой же ты еще ребенок, Рэлл... Они не остановятся перед такой проблемой, как Воитель. Если надо, станут посылать на смерть все новых и новых воинов, пока кому-нибудь не повезет. И чтоб ты знал, на Айран тоже действует фэннор, а твои сородичи — отличные лучники... Продолжать, думаю, не требуется. И про жаждущих ее крови криэйторов помни. Не все они такие, как Прэдик. Даже больше, Прэдик совсем не такой, как все они".

"Я все помню, Изменяющий Постижения", — кивнул эльф.

"Держись, мальчик. Судьба Анлиона сейчас на самом деле в твоих руках".

Рэллмар молча стоял у окна, наблюдая за улицей и не зная, что предпринять. Необходимость ритуала Видения была очевидной, но это было очень опасно. Никто в это мире не знал заклинания, способного активировать артефакт. Но прежде его надо было найти...

Тихий стук в дверь отвлек эльфа от созерцания. Впустив служанку, которая тут же принялась расставлять на маленьком столике все, что он просил принести, и бегло проверяя, так ли выполнена его просьба, Рэллмар пребывал в полном смятении духа. Уж слишком тяжело давался ему этот путь. И слишком сильная боль терзала его тело.

— Ко мне никого не пускать. Даже если это будет сам Воитель, — предупредил он девушку, протягивая ей мелкую монету.

— Как прикажете, господин. Благодарю вас, — она склонила голову и выбежала за дверь, почему-то стараясь держаться подальше от странного эльфа.

Даже не проводив ее взглядом, Рэллмар склонился к столику и принялся мешать какое-то странное зелье.

— Надеюсь, я все правильно сделал...

"А что делал-то?" — незамедлительно поинтересовался Меч.

— Эликсир силы. Он поможет выдержать мне в Видении намного дольше.

"Тогда правильно. Увеличит время раза в два, но потом тебе будет не просто плохо — взвоешь", — тут же предупредил он. — Хотя, почему-то тебе достается намного меньше, чем кому бы то ни было.

— Переживу как-нибудь.

Оставив приготовленное снадобье — оно понадобится позже — в большом стакане, он улегся на кровать. Было бы неплохо уснуть: так переживать откат намного проще, но вот получится ли?

"Получится... — прошептал Меч. — Все получится..."

Тихий шепот Изменяющего, в котором Рэллмар так и не смог разобрать ни единого внятного слова, медленно, но верно погружал его в сон. Нет, не в очередной виток ритуала, а в самый обычный сон. Не совсем здоровый, зато безумно полезный.

Проснулся он только под вечер. В по-прежнему распахнутое окно медленно вползала прохлада.

Закрыв раму, Рэллмар бросил взгляд на свое отражение в маленьком зеркале, висевшем на стене, и грустно улыбнулся.

— Не самый лучший вид...

Решив не показываться из номера, он одним глотком выпил приготовленный эликсир и снова улегся. Дремота накатывала постепенно, окутывая эльфа и унося далеко в прошлое, на многие тысячи лет назад...

Утром в дверь неуверенно постучали. Она приоткрылась, пропуская внутрь Йаххи.

— Можно?

Он кивнул, ничего не говоря. Приступ не заставил себя ждать, действие элексира очень скоро должно было возобновить ритуал, но, пожалуй, единственное, чего бы ему в этот момент хотелось — это умереть. Только вот позволить себе такую роскошь он был не в состоянии.

Девушка тихо зашла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

— Слушай, у меня плохое предчувствие, что-то скоро будет.

Поставив на стол тарелку с фруктами, которую заранее заказала у трактирщика, она села на стоящий рядом стул, сочувственно разглядывая друга. Тому явно было очень и очень плохо.

— Это не новость. Знать бы еще, что, вообще было бы здорово.

— Не знаю, я же не могу Увидеть? — она удрученно покачала головой. — Много тебе времени нужно?

— Ну я же говорил. Может, день, может — неделя...

— Не нравится мне эта идея, очень не нравится. Ты за две ночи стал похож на собственную тень... — она осеклась, столкнувшись с грустным, но твердым взглядом. Он не собирался ничего говорить, но и взгляда хватило, чтобы понять все. Или почти все. — Мда.. интересно как... Ну да ладно... Ты кушай фрукты-то, кушай... — так же тихо она скрылась за дверью.

Быстро спустившись по лестнице, она подошла к барной стойке и тихо спросила что-то у трактирщика. Тот так же тихо ответил на заданный вопрос. Видимо, ответ ее полностью удовлетворил, так что она положила на стойку серебрушку и заказала легкого вина.

Эльф проводил девушку недоумевающим взглядом. Что-то в ее поведении показалось подозрительным, но он только пожал плечами и взял яблоко.

Воспоминания вновь нахлынули на него. Фэннор, боль, темнота, яркий лучик где-то вверху, от которого он так упорно пытался улететь... Аллиэни?.. и веселый мальчишеский голос: "Как ты?"

И жизнь неожиданно ускорилась. Только сейчас Рэллмар понял, что с того дня, как ему "повезло" попасть в руки охотящихся за ним палачей, прошло всего несколько недель. Но за это время он успел стать вассалом Воителя, получить неограниченный доступ к магии Предела, пройти через заслон, поставленный Высшими магами, познакомиться с настоящим криэйтором, встретить потерянный народ, восстановить родную планету, очистив ее от радиоактивного фона... И потерять Айран.

Все произошло слишком быстро...

— Она любила... любит яблоки, — прошептал эльф.

И выгнулся от боли, погружаясь в очередной сеанс Видения. Элексир знал свое дело — все откаты оставались на потом, на первом месте был результат.

Год снова мог стать мгновением, а мгновение — годом. Рэллмар следил за перемещениями артефакта, который мотало по всему Анлиону. Эльф даже представить не мог, куда его может забросить в каждую следующую минуту. Причем, было совершенно непонятно, как хотели использовать артефакт люди, пусть и имеющие доступ к Пределу. Ведь он создавался только для одной цели — вернуть не вовремя умершего Воителя в Анлион. И ладно бы представлял собой произведение искусства, так нет, простая деревяшка, пусть и довольно искусно вырезанная.

Совершенно забыв про боль, Рэллмар погружался все глубже и глубже, практически потеряв связь с реальным миром. Но он помнил, что вернуться необходимо во что бы то ни стало. Иначе все это зря.

Сколько это продолжалось, он не знал. Когда, наконец, даже действие элексира не могло продлить видения, он проснулся. Некоторое время просто смотрел в потолок, ни о чем не думая. Боль становилась все сильнее... Он чуть скосил глаз и посмотрел в окно. Было темно.

"Интересно, сколько времени прошло?" — спросил он себя, проваливаясь в спасительное забытье. Меч не забывал своих обещаний, помогая ему, как только мог. И эльф отлично понимал, что без этой помощи шансов у него не было. Никаких.

Сон за прошедшие несколько дней снова стал привычным. Правда, сюжет немного отличался, но суть не изменялась.

Черные тени проносились над ним, стоявшим на узком выступе высокой скалы, и закрывали собою солнце. Он понимал, что еще несколько мгновений — и Стражи ринутся вниз, разрывая его тело на множество мелких клочков. И это в тот момент, когда цель была близко, невероятно близко... Но достичь ее уже не было сил.

Рассуждать было некогда. Пока Стражи просто летали, он должен был ползти. До вершины. Там... там...

Ринувшаяся вниз тень одного из Стражей оборвала сон, швыряя эльфа в непроглядную тьму без сновидений.

— Ты что тут забыл? — удивленно-злой голос странного и одновременно очень страшного существа неожиданно раздался за спиной эльфа. Он вздрогнул, и, обернувшись, нос к носу столкнулся с Прэдиком.

— Ты?!

— Я, я. А вот ты какого воителя тут делаешь?!

— Тут — это где? — мрачно поинтересовался Рэллмар.

— Погоди-ка... — криэйтор медленно обошел эльфа кругом, едва ли не принюхиваясь к нему. — Ты что же, спишь?

— Наверное... Потому как только что видел Стражей Картелина.

— Оригинально, — фыркнул криэйтор. — Твое счастье, кстати. Я не упустил бы возможность снова прочитать твою память...

Рэллмара передернуло. Прошлый раз еще совсем не уходил из памяти.

— Айран?

— Я не знаю, где искать артефакт

— Идиот. Думаешь, просто так тебе Стражи снились?

— Они мне не первый год снятся. Я должен закончить ритуал Видения, чтобы знать точно.

— А ты им владеешь?! — похоже, Рэллмару впервые удалось удивить Прэдика настолько. — Ну что ж... Тогда заканчивай. Кстати говоря, ты всегда сможешь связаться со мной через Меч. Почему-то мне все же хочется видеть Айран живой, а не на алтаре... — как-то грустно заметил он. — Все, чеши отсюда.

Сильный ментальный удар вышиб Рэллмара в реальный мир. Голова болела. Даже не просто болела, а раскалывалась.

Призвав легкий поток Предела, эльф быстро избавился от головной боли. Вот если так просто удалось бы снять жуткую ломоту, оставшуюся от Видения... Впрочем, заметно влияние и криэйтора, и Меча — должно было быть куда хуже...

Рэллмар не обращал внимания на слишком натуральные сны, справедливо считая, что у него вполне достаточно и других проблем.

Кое-как поднявшись, он решил спуститься вниз и хоть немного подкрепиться. Даже короткий ритуал выкачивал из него силы до последней капли, а уж сейчас...

— Привет, — бросил он девушке, совсем не заметившей его прихода, поскольку все ее внимание было направлено на нескольких странных личностей.

— Приветствую. Я думала, ты дольше проваляешься, — она неуверенно и натянуто улыбнулась. — Вина?

Никто не обращал внимания на спустившегося эльфа. Но это даже хорошо. Никто не видит, не замечает — никто и не заинтересуется. И правда, что такого примечательного в двух путниках, явно только-только прибывших в город?

— Ну как все прошло? — понизив голос, в упор посмотрела в глаза Рэллмару.

— Прэдика видел. Что странно. Хуже, опять Стражей видел. Что ОЧЕНЬ плохо... Но вот артефакта, хоть убей, не видел, — эльф погрустнел. — Еще несколько тысячелетий. Надо было ее отговорить. Черт бы с ним, с Онлиаром. И не из таких дыр планеты вытягивали.. Нет, идиот, захотел поиграть в благородство... — Рэллмар протянул руку к большой кружке, быстро поставленной на стол услужливым трактирщиком, и в один глоток осушил ее всю. — Буду еще пробовать. Надо выяснить, где он. У тебя новости есть?

— Новости? Не то чтобы есть, — она странно посмотрела на компанию наемников, один из которых как раз попытался ухватить молоденькую подавальщицу, которая, впрочем, с возмущенным визгом тут же умчалась на кухню. — Их видишь?

— Вижу. Мелкая шушера. А что?

— Так вот.. трактирщик предупреждал о них, — девушка перешла не шепот, — он сказал, что они очень опасны.

— Они не рискнут напасть, — эльф бросил короткий взгляд на типов. — Сказал же, шушера, не станут связываться, если не будут уверены в абсолютной победе. А на это шансов у них нет, ни малейших.

Она многообещающе усмехнулась в никуда и ненадолго застыла, глядя сквозь собеседника и задумавшись о чем-то своем.

— Дальше будет все сложнее, намного сложнее. Я не хотел бы подвергать тебя риску.

— Это не тебе решать. К тому же, все равно я не смогу вернуться домой. У меня и дома-то нет, ничего и никого не осталось, — Йаххи не собиралась в подробностях рассказывать свою историю, но почему-то скрывать что бы то ни было от эльфа было довольно сложно. — Вот тебе-то как раз и стоит поберечься, а ты...

— А я иначе не могу. Чтобы навести порядок в этом мире, нужно рискнуть своей жизнью. Просто никто, кроме меня, не сможет выдержать ритуал Видения в течение такого времени. Даже Учитель не мог... Если я погибну... Тогда мир обречен.

Эльф помолчал. Непонятно было, откуда взялось знание об обреченности мира, ведь не в первый раз в Анлион приходит Воитель только для того, чтобы погибнуть здесь. Но сейчас было что-то не так, что-то непонятное и великое говорило Рэллмару, что сейчас, именно сейчас решается судьба всего мира. И один из принимающих решения — он.

— Я должен завершить ритуал. Сегодня, — он поднялся.

В глазах его сверкали искорки той непонятной решимости, которая толкнула Айран на безумие, спасшее им жизни. Правда, никто не мог сравнить его взгляд со взглядом Воителя... И зря. Силы Предела отметили их обоих, и ничто не могло уничтожить эту отметку.

— Мы с ней связаны тремя нитями, — тихо произнес он, чтобы его услышала только Йаххи. — Нить Крови — она возникла, когда Айран вырвала меня из объятий смерти. Нить Клятвы — ее я создал, когда принес клятву верности Воителю. И последняя Нить... Та, разорвать которую очень просто и практически невозможно. Я сделаю это, Йаххи. Последняя Нить — источник тех сил, которые помогут мне завершить ритуал. Завтра утром зайди ко мне, хорошо? А пока... Если можешь, наложи на комнату заклятье безмолвия. Это будет очень тяжелая ночь...

Запечатывающее заклинание, безмолвное заклинание, воздушная стена... заклинания ложились одно на другое, Рэллмар не мог позволить никому и ничему потревожить его и старался предотвратить любое происшествие.

Вот вроде бы и все. Установив еще один слой безмолвного заклинания (лишним точно не будет), он быстро разделся.

Бросив короткий взгляд на кажущийся старым шрам на груди, эльф неожиданно вспомнил, что с того момента, как нож едва не пробил его сердце, прошло чуть больше месяца... Чуть улыбнувшись и прошептав какое-то слово, он лег на кровать. Уже погружаясь в волшебный сон ритуала, он подумал о той практически невероятной возможности, если артефакт окажется уничтожен...

И снова перед его глазами замелькали дни, месяцы и годы.

Мгновение... Еще одно мгновение....

— Айран!!!

Он открыл глаза и несколько секунд просто рассматривал потолок — боль застилала глаза. Даже моргать было невыносимо больно.

Секунда за секундой боль отступала, давая Рэллмару прийти в себя.

Все было кончено. Он знал, где находится артефакт, но шансов достать его было очень и очень мало...

"Изменяющий..."

"Что такое?"

"Я знаю, где артефакт".

"Отлично! Когда ты сможешь достать его?"

"Мне почему-то кажется, что никогда. Он в Башне".

"Ты хочешь сказать..."

"Картелин. Магу туда нельзя, эльфу туда нельзя..."

Меч принялся долго ругаться на пяти языках сразу. Эльф только молча выслушивал его, пополняя словарный запас.

"А еще Стражам поровну, есть ли на пришедшем клеймо... Сначала они должны увидеть самого Воителя, потом всех остальных, — мрачно заметил Меч. — Мы попали, Рэлл. Крепко попали".

"Я знаю. У тебя вообще идеи есть? Хоть какие-то?"

"Есть. Только тебе это не понравится".

"Так категорично? Значит, Прэдик..."

"Именно. Сегодня-завтра еще отдохни и выдвигайся к Полям. Я договорюсь, криэйтор встретит тебя на границе и проведет все необходимое. Прости, Рэллмар, но иначе..."

"Айран не станет. Я помню. Ладно, коли уж выжил после ритуала Видения, криэйторскую пытку тоже выдержу".

Меч только скептически хмыкнул, разрывая связь.

Эльф поднялся на ноги, морщась от каждого резкого движения. Магический откат иной раз был куда жестче, чем просто боль.

Спустившись вниз, он подозвал трактирщика и заказал уже привычное красное вино. Осталось дождаться Йаххи, чтобы все ей рассказать.

Немного проводив бандита, трясшегося от страха, Вэр не торопился возвращаться. Стоило обдумать все, что он успел вытрясти из разбойника по дороге — всю информацию о себе, превратив часть ее в примитивную карту, которая должна была привести домой, все последние городские сплети и новости, проблемы и воплощаемые градоначальниками решения... В целом, нельзя было сказать, что анадальцы чем-то недовольны, жилось им очень даже неплохо и без Воителя, но вот люди всегда оставались людьми — многим из них имеющегося всегда казалось мало.

И теперь он не мог не признаться самому себе в том, что не оставит этого так просто. Каким бы не был тот человек — он был убит, убит по приказу сына градоначальника. И с этим он был просто обязан разобраться.

"Будет сложно. Будет очень сложно... Главное, нельзя потерять себя, нельзя поддаваться, нельзя умирать... и нельзя забыть о том, что я — Айран, Желтый Воитель", — она вздохнула.

Начало путешествия отлично научило ее существовать в чужом теле и ошибиться было практически невозможно. Но вот информации о прежней жизни этого молодого человека было слишком мало, для того, чтобы не допустить никаких ошибок.

Как же сейчас недоставало предостережений Меча, советов Риона, метких замечаний Аронга, рассудительного и спокойного Прэдика. И Рэллмара... Как же их сейчас недоставало... Но именно этот месяц, который ей придется провести как обычный житель Анлиона, должен проверить, на что способен Воитель в совершенно безвыходном положении. В голову пришла шальная мысль о том, что если бы не эльфы, то Изменяющий Постижения подстроил бы ситуацию так, чтобы у него появилась возможность посмотреть подобное шоу.

Но сейчас она была на самом деле оторвана от всех своих друзей. Возвращаться на Воину не было смысла — где Рэллмар, неизвестно, а тот факт, что сейчас она полностью оторвана от любых проявлений магии, оптимизма не добавлял. К тому же...

К тому же, Мастером сейчас его бы не назвали.

Юноша нахмурился. Было лучше, чем он опасался, но намного хуже, чем было необходимо. Сомневаться не приходилось, что Линдей бросит в бой все оставшиеся силы — его вряд ли устроит перспектива быть обвиненным в убийстве. Как-никак, убитый Шерт занимал совсем не последнее место в городе, так что к его словам наверняка прислушаются. А значит, он стал представлять непосредственную угрозу. К тому же, возвращение наверняка помешает планам, которые, скорее всего, заходят весьма и весьма далеко.

— Вэр? Вэр, ты где? — навстречу змеей скользнула Сима.

— Здесь. Не стоило тебе уходить так далеко.

Девушка засмеялась.

— Здесь никого не осталось после того, как вы разобрались с разбойниками.

— Я видел, как ты дралась. Это было здорово.

Она пожала плечами и помрачнела, глядя куда-то в сторону. Остановившись у толстого дерева, она прикоснулась к стволу и, не глядя на Вэра, глухо произнесла:

— Я бы с удовольствием в драке использовала что-нибудь лучше собственных возможностей. Оружие дает слишком много преимуществ, чтобы нельзя было принимать их всерьез. Но у меня нет никакого выбора.

— А если бы он был?

— Так ведь нет, — она пожала плечами. — И не будет.

— Все же?

— Я бы не отказалась ни от чего. Лишь бы была возможность.

— Интересно мне вот, — задумчиво произнес Вэр. — Почему все стремятся к тому, чтобы кого-то убивать? Люди, эльфы, криэйторы... Разве что риттели — но они были созданы, так что не в счет. Почему едва ли не каждый мечтает стать настоящим воином? Нести смерть!

— Такова природа разумных.

— Класс млекопитающих, семейство хищников, — пробурчал он по-русски. Сима недоверчиво покосилась на него, не поняв ни слова, но ничего не сказала. — Идем. А то Закат рассвирепеет.

Закат свирепеть и не думал. Покосившись на вернувшихся, он поднялся на ноги, и, отозвав Вэра в сторону, тихо спросил:

— Убрал?

Он покачал головой. Конечно, избавиться от разбойника было бы самым лучшим выходом — мертвые не болтают, а живой может рассказать все, даже страх перед воскресшим из мертвых вряд ли продержится долго. Впрочем, долго и не надо было — достаточно ему вернуться в город, чтобы тайна быстро стала явной. Но вот ставить в известность Линдея раньше времени очень не хотелось, было бы совсем неплохо посмотреть на его реакцию, когда он узнает о том, что задание не выполнено, и его враг жив.

"Враг не жив, — поправил себя же Вэр и тут же усмехнулся. — Но им-то об этом кто может настучать?"

Закат кивнул и вернулся под облюбованное дерево, продолжив рассматривать костер. Казалось, что предводитель чем-то скрыто доволен, но вот чем — выяснять уже не хотелось. Слишком многое произошло за этот день, Вэр только сейчас понял, как же сильно он успел устать. Остальные уже спали.

Привычка подниматься с рассветом подняла его на ноги, как только Ан начал медленно выползать из-за горизонта. На мгновение показалось, что все это сон, и что вот-вот проснется Рион, а за ним и все остальные...

Закат поднялся на ноги прыжком, используя для тренировки любую возможность. Краем глаза он заметил, как в глазах подобранного накануне человека мелькнула горечь, но уже в следующий миг она исчезла, сменившись уже привычным спокойствием.

"Кто же он?" — мысль пришла сама по себе. Никакие размышления, за своим отсутствием, не могли ее вызвать, подозрения давно отступили, в бою им не место, а Вэр доказал свою надежность, интуиция молчала, словно не желая встревать в это дело.

Но мысль пришла, и изгнать ее не получалось.

Маг кряхтел, поднимаясь на ноги, и втихомолку проклиная себя за то, что ввязался в это сомнительное предприятие. Вэр поймал себя на мысли, что очень хотел бы выяснить, к какой их стихий относится данный конкретно взятый маг. Только вот спрашивать почему-то не хотелось.

Верис теперь совсем не стремился отрываться далеко от основной группы, хотя и отлично понимал, что опасность минимальна. Рисковать не хотелось.

Сима и Ант довольно надежно отвлекали попутчика от разговора Заката и Вериса. Нехитрый трюк он разгадал довольно быстро, но сделал вид, что поддался, чтобы не вызвать настороженности. Почему-то хотелось, чтобы эти ребята поддержали его и потом, после возвращения в свое родное тело. Оставался вопрос — как поддержать с ними связь, как не потеряться на бескрайних просторах Анлиона, как... И с каждым шагом становилось яснее, что их дороги разойдутся. Может быть, надолго, может — навсегда. Потому что он не скажет о том, что Воитель вернулся в мир. Потому что не хотелось видеть разочарование в глазах Симы.

Эти несколько дней в команде Заката дали Вэру понять, что молодой человек отлично познал эту хитрую науку — командовать группой. Закат был настоящим лидером, умным и ответственным, порой вспыльчивым — но несмотря ни на что он был лидером.

У стен города они оказались вечером.

Застыло неловкое молчание — все понимали, что здесь их пути должны разойтись, но вот начинать прощаться первым никто не хотел.

— Надо идти, — наконец произнес Вэр. — Я рад, что встретился с вами.

— Для меня было честью драться рядом с тобой, — Закат чуть улыбнулся, пожимая ему руку.

Дороги разошлись — и за стеной группа пошла в сторону ближайшего трактира, а Вэр — туда, где должен находиться дом. Его дом.

— Вэр!

Он обернулся. Его догоняла Сима.

— Вот... Это тебе, — она вложила ему в ладонь маленькую деревянную фигурку, изображавшую маленького дракончика. — На память.

— Я никогда вас не забуду, леди, — он отвесил изысканный поклон. И, понизив голос так, чтобы слышала только девушка, произнес: — и еще, будьте очень осторожны, особенно со словами.

Недоуменный взгляд девушки заставил его улыбнуться.

— Сима, если я понял, что вы — драконы, это может понять и кто-нибудь еще. А мне показалось, что вам этого ну совсем не надо.

— Ты... понял?!

— Да, — он кивнул. Желание рассказать о себе стало совсем нестерпимым, но он удержался. — Будьте осторожны.

— Конечно. Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся снова...

— Если это случится, я буду носить имя Айран, — неожиданно сказал он. — До свидания.

Глядя ему вслед, девушка неожиданно подумала, что встреча обязательно состоится. Главное, не забыть это странное имя — Айран. Не забыть, чтобы узнать.

Теперь его звали Шерт. Не забыть бы случайно... Юноша тяжело вздохнул. Приходилось на лету менять образы и имена, привыкать к новым... Сложно. Но сейчас предстояла еще более сложная задача — сестра настоящего Шерта не должна понять, что ее брат совсем не тот человек, который был раньше.

Голоса, доносившиеся из-за двери, заставили его на минуту остановиться и прислушаться. Перебивая друг друга, они яростно спорили, не желая уступать друг другу. Дверь слишком сильно мешала, поэтому Шерт тихонько приоткрыл ее и вошел в маленький коридор-прихожую.

— Твой брат уже мертв, и он согласился на нашу свадьбу!

— Именно поэтому она и не состоится! Потому что Шерта больше нет! — голос девушки дрожал, но она держалась. — Я ни за что не стану твоей, Ир Линдей! Убирайся!

— И не подумаю, — усмехнулся он. — Теперь и ты, и все твое имущество принадлежит мне — по договору с твоим братом.

Ярость заставила юношу сжать зубы. Ярость и ненависть захватили все его существо, и потребовалось довольно много усилий, чтобы успокоиться. Сейчас лишние чувства могли погубить и его, и сестру.

Шерт тихо подошел к распахнутой двери и прислонился к косяку, уже не скрывая своего присутствия. Осталось дождаться, когда на него обратят внимание спорящие. А те пристально смотрели друг на друга, не желая отводить взгляд — это могло означать только одно — проигрыш. А цена была высока, слишком высока для того, чтобы отступить просто так.

Но она все же дрогнула, отвернулась от собеседника и закрыла лицо руками.

— Ты будешь моей.

— Никогда, — голос ее доносился глухо. — Ни за что.

— У тебя нет выбора.

Она опустила руки, подняла голову — и столкнулась взглядом с братом.

— Шерт... — прошептала она, бросаясь к нему. — Шерт!

Линдей вздрогнул и обернулся. Девушка плакала на плече брата. А вот тот был спокоен, неестественно спокоен, очень странно спокоен.

— Все в порядке, сестренка, теперь все будет в порядке, — произнес он, обнимая девушку.

— Шерт... Ты...

— Жив и здоров. Иди к себе, тебе надо успокоиться. А мы пока поговорим...

В этом "поговорим", произнесенном самым обычным тоном, скрывалось слишком много. Линдей неожиданно понял, что сейчас подошел к полному провалу как никогда близко.

Девушка убежала, не удостоив его и взглядом. Шерт же спокойно прошел к ближайшему креслу и устроился в нем, не сводя глаз с Ира.

— Ну что, друг, думаю, нам есть что обсудить?

— Я рад, что ты все же спасся. Стражники доложили мне, что поймали в лесу банду, которая призналась в твоем убийстве. Они принесли вот это... — на маленьком столике лежал простой амулет. Тот самый, который разбойники сорвали с его шеи.

— Мне повезло, — Шерт пождал плечами. — Они оказались не такими хорошими убийцами, как сами о себе думают. Но это мелочи, действительно мелочи.

— А что же тогда ты считаешь важным? — Ир удивился. Сколько он себя помнил, Шерт важным считал лишь свое собственное благополучие.

— А важным я считаю то, что недавно произошло в этой комнате. Мне не понравился твой разговор с сестрой.

— Она всего лишь женщина и не понимает, что все для ее собственного счастья. По нашему договору...

— Договора больше нет, — коротко отрезал Шерт. — Сестру я тебе не отдам.

— Шерт, ты думаешь, что...

— Думаю! За те дни, которые я провел в лесу, у меня была возможность подумать, хорошо подумать обо всем. И завтра же я начну розыск того, кто нанял этих головорезов для моего устранения. Не хочу повторения событий.

— Тем не менее...

— Менее или более — я посмотрю, когда труп моего врага окажется на свалке, — он не давал закадычному врагу вставить даже слово. — Это мое последнее слово.

— Ты сильно рискуешь, Шерт, — Линдей поднялся, кипя от ярости. — Если я перестану покровительствовать тебе, может случиться многое.

— Кто не рискует, тот не выигрывает, — он пожал плечами. — На сей раз я все же рискну.

Не прощаясь, Ир резко развернулся и вышел из дома, хлопнув дверью. Молодой человек проводил его взглядом и чуть улыбнулся. Цель была достигнута — Линдей в ярости. А ошибок в этом состоянии натворить можно немало, очень немало... Но если хоть одна из предпринятых попыток закончится удачно, игра Шерта завершится.

А проигрывать было нельзя — Рэллмару был дан месяц, и этот месяц надо было продержаться несмотря ни на что. И за этот месяц успеть разобраться со всем, что натворил этот самый Шерт... Оставлять один на один с Линдеем сестру не хотелось...

Но что будет, если Рэллмар найдет артефакт раньше?!

Он нахмурился. Разобраться со всем этим бардаком надо будет как можно быстрее, не откладывая в долгий ящик. С чего бы только начать?..

Легкие шаги девушки заставили его оторваться от мрачных мыслей. Она опустилась на колени рядом с его креслом и несмело спросила:

— Это правда, что ты решил не отдавать меня Линдею?

— Правда, — кивнул он. — Не сиди на полу, заболеешь.

Недоуменный взгляд — и она поднялась на ноги, оглядываясь.

"Это что же получается, она..." — не справившись с потоком собственных сумбурных мыслей, которые не могли облечь в слова систему отношений, сложившуюся между братом и сестрой, тем не менее, отлично понятную.

— Иди сюда, — Шерт притянул ее к себе, усадив в то же кресло.

Огромное, оно давало расположиться с комфортом даже двоим.

— Я о многом успел подумать, пока бродил по лесу. Ты не должна выходить замуж за этого человека, он тебя не достоин. Кроме того, думаю, ты сама сможешь выбрать того, с кем хочешь провести всю жизнь.

— Шерт, ты... изменился.

— Не измениться было невозможно. Я просто многое понял, сестренка.

— Ты ввязался в драку с самым могущественным человеком города. Непохоже на то, что ты что-то понял...

Он улыбнулся.

— Ты бы предпочла оказаться его женой?

— Нет, но... Я не хочу, чтобы над нашей семьей нависла опасность.

— Она и так была. Это Линдей заказал мою голову. Кажется, теперь я понимаю, почему и зачем.

— Но... он же твой друг...

— Возможно, когда-то он и был им, — Шерт кивнул. — Сейчас он наш враг. Слушай... С этого дня моя жизнь будет находиться в постоянной опасности, а мне совсем не хочется, чтобы ты осталась с ним один на один. Есть кто-нибудь, кому ты доверяешь как себе, кто сможет тебя защитить? Есть человек, за которого ты бы хотела выйти замуж?

Она удивленно смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Просто кивнула.

— Отлично. Попроси его завтра зайти ко мне, хорошо? Нам есть о чем поговорить...

Шерт посмотрел в окно. Темнело. Толстые железные решетки создавали впечатление абсолютной защищенности, но вот везде ли они?

Он чуть улыбнулся. Появилась возможность познакомиться с собственным домом, изучить его как следует, а заодно и выяснить, можно ли в нем пережить маленькую осаду.

Первый этаж порадовал — крепкие решетки на каждом, даже самом маленьком окне, не позволяли пролезть даже ребенку, зато на втором никакой защиты не было, а местами толстые ветки деревьев подходили к самым окнам, так что перебраться по ним не составляло труда. Он покачал головой и посмотрел вниз. Не так уж и высоко — шансов на то, что при падении злоумышленник сломает себе шею, не так уж и много. Разве что ему очень и очень не повезет, но рассчитывать на это не хотелось.

Оставалось только надеяться на то, что Линдей не успеет за несколько часов подготовить вторжение. Плюс, он может оказаться умнее, чем кажется, и вообще не полезет напрямую. Но на что может пойти этот человек, Шерт не представлял. Возможно, вызовет на дуэль, если он так же уверен в том, что противник не знает, с какой стороны за меч браться. Возможно...

— А кто знает, что еще возможно, — прошипел он. — Вот это головоломка...

Он уже третий час сидел в своем кабинете и рисовал какие-то диаграммы, непонятные даже самому себе. Взгляд неожиданно упал на чуть выдвинутый ящик стола, в котором, как и в большей части остальных ящиков и полок, оказались документы. Только на сей раз это был финансовый отчет принадлежащей ему компании за последний год.

Шерт бегло просмотрел его, продираясь как через дебри сквозь паутину совершенно незнакомых бухгалтерских терминов. Но из привычных граф "Итого" выходило, что дела шли очень и очень хорошо. Слишком хорошо, чтобы не обратить на это внимание.

Он припомнил каждое слово из разговора Линдея с сестрой. Да, он упоминал имущество, которое, в случае его гибели, полностью доставалось сестре. Значит... Значит, основная его цель вовсе не сестра — она только средство — а деньги. Всего лишь деньги.

Молодой человек пристально посмотрел в ночь. Ничего там особо не разглядев, он прищурился, думая о том, что люди везде практически одинаковы — и многим из них нужны только деньги и ничего кроме них.

Такой суеты Фарлон не знал со дня официального открытия — станцию буквально поставили на уши. Шутка ли, Лидер и Рамаррин бесследно исчезли, Старик получил шифровку с курсом неведомых кораблей — наверняка тех, которые были захвачены у Анчара... Этого было более чем достаточно для того чтобы весь персонал базы перешел в режим полной боевой готовности. Драконам оставалось только ждать... Чего? Этот вопрос задавал себе каждый боец станции, но ответа пока не поступало.

Все отлично знали, что лучшие эскадрильи разведчиков, оснащенные по последнему слову техники, уже бросились в погоню, проверяя по дороге каждую песчинку: кто знает, за какой из них могут спрятать похищенный флот.

"Там были наши", — шептал про себя каждый из пилотов.

Никто не сомневался, что все, кто был на кораблях, попрощались с жизнью.

"Там были наши..."

Вся возможная и невозможная защита, даже пара практически невероятных устройств, конечно, невероятных только для тех, кто не знал об их разработке, защищали истребители-разведчики. Лучшие корабли, на которых были лучшие пилоты. Они не могли ошибиться — техника была их глазами и ушами, не могли случайно пропустить что-то важное — годы тренировки не прошли даром ни для кого. Старик сделал самую большую ставку, которую только мог себе позволить — на охоту вышли пилоты категории прима-альфа. Небо было их стихией, ближний космос — родным домом, в котором они знали каждую песчинку.

Сам Старик, полностью уверенный в том, что разведчики найдут флот, тем не менее беспокойно шагал по кабинету. Что-то не давало ему покоя, что-то было не так...

И, конечно, всех посвященных волновал главный вопрос — где же Лидер и Рамаррин. Скрыть правду о том, что оба предводителя расы пропали неизвестно где, все же удалось, но вот те немногие, кто все же знал об их исчезновении, не на шутку были взволнованы.

Одним из посвященных был командир Фарлона, еще очень молодой — едва ли полторы сотни стукнуло — дракон. В шифровке от Старика говорилось ясно — никому ни звука, быть готовым ко всему. Часть пилотов станции, согласно той же шифровке, присоединились к поисковой группе.

Провожавший их взглядом командир с тоской думал о том, что слишком рано стал высоким начальством — пилот прима-альфа, он не хотел оставаться в безопасности, когда его подчиненные и его друзья рискуют своими жизнями. Но был долг, который и удерживал Альтара на станции.

Положение дел складывалось странное — в обычной учебной миссии пропал один из лучших пилотов последнего поколения, чуть позже была захвачена целая эскадра — немыслимое дело! Последние две с лишним тысячи лет драконы единолично правили в космосе, никому не уступая место. Впрочем, никто особо и не стремился. И вдруг, безо всяких на то предпосылок, неизвестный враг захватывает боевые корабли... И, как апофеоз безобразия, пропадают лидеры. Причем непонятно, что именно случилось раньше.

Боевые корабли. Дракон неожиданно замер, поняв, как могут использоваться эти самые корабли. Под ударом оказаться может, и, скорее всего, окажется Дранлон, хорошо защищенный от массового вторжения магов. А вот от собственных кораблей...

Альтар прищурился, вспоминая, какое оружие могло на них оказаться. Ему не приходилось бомбить Анчар, но прикинуть на глаз было возможно.

Тектоника. Среди захваченной девятки был корабль, на котором установлена именно она. "Крыло смерти".

Планета, принадлежащая драконам, практически полностью была покрыта горами. Пусть и довольно спокойными горами — но ведь даже юнцу известно, что гористая местность всегда неустойчива, и достаточно ей чуть помочь, как планета сама уничтожит своих обитателей. А драконы все же не похожи на криэйторов, выжить, как эти твари, они не в состоянии.

Найти потерянные корабли нужно было любой ценой. Найти и уничтожить. В эту минуту Альтар пожалел, что не наплевал на все правила, и не отправился с группой. Теперь же оставалось только ждать.

Дракон обвел взглядом пункт управления. Несмотря на размеры, в обычном состоянии вполне хватало двух операторов для того, чтобы поддерживать все режимы в боевом состоянии. Сегодняшняя смена, о чем-то перешептываясь, спорили у дальнего монитора. Бросив короткий взгляд в их сторону, он машинально отметил, что речь шла о странном молчании всех пультов в одном из секторов. Это было необычно — отказ в электронике был слишком редок, но все же возможен, поэтому Альтар не придал спору никакого значения и отвернулся. Волнение все нарастало.

Неожиданно пискнул замок, и командир резко обернулся. На сегодня доступ к командному пункту был только у троих, причем все трое находились здесь.

Удивление переросло в настоящий шок, когда в рубку ворвался Лидер, на хвосте у которого висел Рамаррин.

Рефлексы оказались быстрее — и Альтар сначала вскочил, отдавая честь, а уже потом подобрал упавшую челюсть.

Ворвавшиеся драконы огляделись, посмотрели друг на друга и сразу — на операторов.

— Оставьте нас, — негромко произнес Лидер.

Дважды повторять не требовалось — тех как ветром сдуло.

Древний Дракон прошелся по рубке, рассматривая мониторы.

— Что случилось, Альтар? — спросил Рамаррин, не сводя глаз с предводителя. — Почему пилоты покинули Фарлон, а остальные в таком напряжении? Что случилось в Анлионе?

— С Анлионом все в порядке. Пока, по крайней мере, — вздохнул дракон. — Проблемы у нас — девять кораблей эскадры, в числе которых оказался вооруженный тектоникой, были похищены.

— Чего? — Лидер развернулся, снеся хвостом один из мониторов, но даже не скосил глаз в сторону разрушенной техники.

— Кто? — Рамаррин от шока отошел быстрее.

— А кто ж знает, — Альтар пожал плечами. — Только не так давно пришла шифровка, причем в ней использовался алгоритм Левита, в которой был указан курс девяти подозрительных кораблей, которые каким-то чудом не отображались на радаре. Что самое интересное, автора шифровки так и не удалось найти. Вообще непонятно, откуда она пришла.

— Закат, — Лидер грустно улыбнулся. — Но...

— Шифровка по этому алгоритму была на "Черной птице", — мрачно произнес Рамаррин, отвечая на незаданный вопрос. — Альтар, прикажи подготовить быстрейший корабль, который у тебя есть. Нам нужно срочно вернуться.

— Разумеется, — он быстро нажал несколько кнопок. — Вы знаете, как защитить Дранлон?

Драконы снова переглянулись, не понимая, о чем говорит командир.

— Тектоника, — пояснил он, догадавшись, что у лидеров не было времени для обдумывания.

— Силы Предела... — синхронно выдохнули они.

Неожиданно загорелся большой экран, на котором обычно открывался внешний обзор. Вместо космических картин только на нем был лес. Самый обычный эльфийский лес — и единственный обитатель на его фоне.

— Кэль? Так ты еще жив?

— То же я могу сказать и о тебе, Рикар, — эльф чуть прищурился, разглядывая драконов. — В этот раз тебя было сложно найти, слишком далеко ты забрался от родного Дранлона.

— Вашей милостью.

— Да ну? Нет уж, на сей раз именно вы перегнули палку. И проиграли.

— Еще совсем не все потеряно.

— Все, Рикар. Для тебя — действительно все. Еще на пару тысяч лет.

— Нет... — прошептал он.

Изображение эльфа с экрана исчезло — его сменил маленький белый куб, стоящий на полянке. Неожиданно изнутри стали вырываться языки пламени, сначала маленькие, они становились все больше и больше, пока, наконец, вся постройка не исчезла в этом пламени, по сиянию не уступающем короне Ана.

— Думаю, ты сам догадаешься, кто был внутри, — на экране вновь появилось лицо эльфа.

— Думаешь, я тебе поверю?

— Я бы с удовольствием предоставил тебе запись изнутри, но даже духам не под силу выдержать заклинание "корона Ана". Я готов заявить — Воитель и его первый приспешник погибли. Кроме того, под нашим контролем находятся девять кораблей твоей же эскадры, и уж поверь, они не будут просто стоять на месте и ржаветь.

— Я тебя найду, Кэль.

— Ты мне это обещаешь уже тысяч десять лет, — холодно отрезал эльф. — На сей раз признай свое поражение, дракон, и будь благоразумен. Думаю, тебе не очень хочется увидеть закат твоей расы, а это очень легко можно будет устроить.

— Как вам удалось?

— Ненависть тоже может объединять. Порой даже сильнее, чем дружба и все такое прочее.

— Только не говори мне, что вы снюхались с Искаженными.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что против нашего союза у тебя нет ни единого шанса. Возвращайся на Дранлон, Рикар, и сиди там тихо. Иначе можешь попрощаться с планетой.

— И ты уничтожишь планету, эльф?

— Ты уничтожил Анчар. Чем я хуже? — вопросом ответил Кэль и отключился.

Некоторое время трое драконов продолжали смотреть на экран, транслировавший уже привычные космические пейзажи, и переваривали новости.

— Он мог выжить?

— Только не в "короне Ана"... — глухо ответил Дракон. — Это одно из немногих заклинаний, которые могут убить его даже на пороге объединения. А уж сейчас...

Он отмахнулся, словно от насекомого, и отвернулся. Две тысячи лет ожидания — и все напрасно... А сколько еще придется прождать? Сколько... сколько будет расплачиваться Анлион за совершенную когда-то ими ошибку?

— Получается... нас обложили со всех сторон, — подвел итог Рамаррин, нарушая гнетущее молчание.

— Остался Закат.

— Мы не знаем, где он. Вполне могло оказаться, что парень опять попал в эльфийские лапы — если он сговорились с криэйторами, ожидать можно всего. Думаешь, ребята справятся хотя бы с парой марионеток?

— С парой — справятся.

— А послать могут больше. Делать ставку на Заката сейчас бесполезно. Но найти его надо.

— Любое наше шевеление вызовет нездоровую реакцию со стороны этих психов, — Лидер кивнул на экран. — Сейчас они держат под контролем каждый наш шаг. Дальше будет проще, но сейчас самое сложное время. И его надо пережить.

— Они не знают, что мы знаем курс кораблей, — задумчиво произнес Альтар. — Я не могу даже предположить, что случилось с Закатом, но он оказал всем нам большую услугу.

Лидер покосился на молодого командира.

— Так... Им не хватает сил, чтобы постоянно держать нас под контролем на станции, слишком далеко, но эльфы не спустят глаз ни с меня, ни с Рама, как только мы прибудем на Дранлон, — задумчиво рассуждал он вслух. — А вот ты вряд ли окажешься в числе избранных. Получается, заниматься проблемой с этими корабликами придется именно тебе, Альтар. Причем ты не имеешь права проиграть — на кону стоит слишком многое.

— Знаю, — дракон кивнул. — Только мне кажется, что потребуется мое непосредственное участие в операции.

— Поступай, как считаешь нужным, теперь только ты решаешь, что и как делать. Только не забывай советоваться со Стариком, думаю, это лишним не окажется.

Сигнал, пришедший на пульт, сообщил командиру, что корабль был готов к вылету. Дополнительного пояснения лидерам не требовалось, они по очереди пожали командиру станции лапу и вышли.

Провожая взглядом теперь уже корабль Лидера, Альтар тяжело вздохнул. Он понял, что началась необъявленная война. Все-таки она началась...

— Это Манитал, — задумчиво прошептал Аронг.

— Далеко же нас занесло, — пожал плечами старик. — Полагаю, тебя устроит эта часть Воины?

— Вполне, но... как же вы? Разве в одиночку можно вернуться в Аэрту?

— Нет. На этой посудине без магии туда вообще невозможно вернуться... Но здесь у меня есть друзья, которые помогут.

— Вы точно уверены, что моей помощи не потребуется? — почему-то ему не хотелось оставлять старика одного.

— Уверен. Более того, там, куда пойду я, тебе будет слишком опасно. Ты никогда не был пиратом.

В том, что сам Диз когда-то давно был самым настоящим пиратом, Аронг ни на мгновение не сомневался — в нем невозможно было не разглядеть эту странную мощь и силу, цепкость взгляда, немного здорового безумия и невероятную, невозможную любовь к морю. Когда-то он был настоящим пиратом, отчаянным и смелым, но сейчас, став простым рыбаком, уступив свое законное место более юным и отчаянным, он не потерял того, что когда-то подарило ему море.

И при всем этом Аронг ни на секунду не задумался, откуда же он так уверен в роде занятий этого человека. Знание пришло само, из ниоткуда, и это было правильно.

Провожая взглядом юношу, Диз гадал, кто же встретился на его пути, кем был этот странный юноша, к которому настолько благоволит море — весь опыт моряка говорил о том, что они должны были погибнуть, что не мог его потрепанный баркас выдержать такой удар стихии. Но сейчас он благодарил всех Воителей за то, что так и не узнал всю правду. По крайней мере, можно будет и дальше спать спокойно.

Для того чтобы привести в исполнение их план, выбраться из Аэрты было очень даже недостаточно. Надо было сделать многое, очень и очень многое... Например, выбраться с Воины.

Ко всему прочему, он отлично понимал, что Манитал за прошедшие недели ничуть не изменился, а, значит, для путешествий по острову ему жизненно было необходимо достать подорожный знак.

"Интересно, а у Айран был этот знак?" — неожиданно пришла мысль. Он не помнил, чтобы этот самый знак появлялся в руках хотя бы одного из спутников. Да и откуда он у них? Рион и Рэллмар иметь его не могли из-за проблем, в которые оба с изрядным изяществом вляпались ранее, а у самого Воителя знака оказаться не могло по определению.

Рядом с Айран мыслей об опасности у него никогда не возникало. Впрочем, и сейчас вполне можно рискнуть — вряд ли он станет представлять интерес для псов короны. На крайний случай, всегда можно было попробовать сбежать.

Он вздохнул. Портовый город так же не мог дать ему необходимого — информации, а значит, надо идти вглубь, к Сардону. Лучше бы, конечно, ехать, но вот с финансами было туго, на те гроши, что у него нашлись, купить тородда нереально.

Аронг огляделся. Маленький город жил своей жизнью, не обращая на одинокого мальчишку никакого внимания. Хотя, оно совсем ему не требовалось.

Сардон встречал своего недавнего обитателя мрачными физиономиями стражников. Узнать в одном из них своего старого врага не составило труда. Тот скользнул по нему взглядом, ухмыльнулся, и прищурился, видимо, надеясь вернуть все на круги своя.

— Что, благодетель прогнал щенка? — негромко произнес он, вкладывая в голос как можно больше яду.

— Айран погиб, — холодный и твердый взгляд мальчишки на миг остудил горячую голову.

— О, как мне жаль! Щенок остался без доброго хозяина и решил вернуться к старому.

— Не дождешься. У меня здесь всего лишь пара важных дел.

— Ага, ко...

— Слушай меня внимательно, — он приблизился к нему вплотную и говорил очень тихо, так, чтобы услышать его мог только тот, кому эти слова предназначались. — Правила игры изменились, и я сменил лигу. Не стой на моем пути, никогда даже не думай об этом — возможно, только в этом случае ты сможешь спасти свою жизнь.

В этот миг Аронг сам себе не смог бы объяснить, откуда пришли на ум эти странные фразы. Но почему-то они испугали стражника, испугали настолько, что тот не мог выговорить ни слова, только беззвучно разевал рот.

Более не обращая внимания на Нарена, Аронг прошел в город. Потерявший от такой наглости дар речи, стражник даже забыл потребовать плату за вход, впрочем, мальчик не сомневался, что все прошедшие годы "службы" этому человеку могли с лихвой компенсировать те мелкие монетки, которые полагалось уплачивать.

Сейчас же Аронг весьма слабо представлял, как именно ему следует себя вести, и что, собственно, необходимо сделать для того, чтобы достичь цели. Меч не описывал конкретных путей, выдав только общие тезисы и то, что же в конечном итоге должно быть достигнуто. А вот как — это была его личная головная боль.

Порой ему казалось, что Изменяющий Постижения словно нарочно выдал ему настолько невыполнимое задание, чтобы отвлечь от бесперспективных путей мести за Айран, надеясь, что однажды ему надоест заниматься этим бесполезным делом, и он успокоится, приняв все как есть.

Спрашивать Меч он все же не решался. Древнее оружие, в отличие от молодого Воителя, вызывало у него необъясняемое опасение, правда, он сам не представлял, почему. Возможно, именно в силу этой древности.

Аронг огляделся. Город казался родным и чужим одновременно: он отлично знал, где что находится, но вот идти... идти было некуда.

В мыслях он перебирал всех своих знакомых, упорно думая о том, кто может дать ему совет. Особо вариантов не наблюдалось — все его знакомые были либо такими же бродягами, как и он сам, либо врагами. Он улыбнулся, поняв, как резко изменилось его восприятие мира с того момента, когда в жизнь простого мальчишки неожиданно резко ворвался Воитель — черно-белое восприятие быстро обросло множеством полутонов, заурядное бродяжничество стало смертельно опасным приключением, опаснейшие жители мира стали друзьями, а еще более опасные — врагами...

Задумавшись, он не заметил, как столкнулся с прохожим.

— Извините, — он поднял глаза и мысленно выругался: ему повезло нарваться на одного из практикующих Сардоне мага.

По слухам, тот был сослан с какой-то из планет Высших за неведомые никому правонарушения. Сплетни дошли до того, что этому магу приписывали невиданные зверства, за которые, собственно, его и изгнали с родной планеты. Впрочем, слухов с той самой планеты не доходило, а в самом Сардоне маг не был замечен ни в чем противоправном. Правда, те же слухи активно утверждали, что он обладает поразительным даром скрывать за собой следы преступлений.

— Да ничего, — тот пожал плечами, не проявляя предписанной ему кровожадности. — Задумался, бывает.

Аронг согласно кивнул, тем более что маг оказался абсолютно прав. И неожиданно замер, поняв, кто может ему помочь.

Только вот на кон нужно было поставить если и не все, то очень многое.

— Скажите, консультация у вас дорого стоит?

Собиравшийся было продолжить свой путь маг остановился и посмотрел на Аронга, на глаз прикинув его платежеспособность.

— Не осилишь.

— Кредит возможен?

— Даже так? — маг чуть склонил голову, ошеломленный наглостью подростка. — Хм.. Только в том случае, если у тебя дело, интересное еще и для меня.

— Думаю, вам понравится, — Аронг кивнул, соглашаясь.

— Ладно. Знаешь, где я живу? — маг дождался утвердительного кивка и продолжил. — Приходи к полудню. Буду ждать.

Не дожидаясь ответа, маг продолжил свой путь — так же неспешно, как и раньше. Проводив его взглядом до ближайшего поворота, Аронг вздохнул. Ставки были сделаны, только вот никому не было известно, насколько они выигрышны.

Все оставшееся до полудня время он пробродил по городу, случайно нашел кошелек с несколькими мелкими монетками, которые быстро перекочевали в его карман, едва не столкнулся с Нареном, который сменился с дежурства, и ровно в назначенное время оказался у дверей мага.

Стучать даже не потребовалось. Стоило ему приблизиться, как дверь распахнулась.

— Ты под окнами уже дорожку успел протоптать, — он улыбнулся. — Сильно важное дело, значит.

— Вы даже не представляете, насколько.

— Ну почему, мне приходилось сталкиваться с важными делами. Так что представлять я представляю. Но ладно, проходи, не стоит о важных делах разговаривать на пороге.

Маг жил один. Может, когда-то давно у него и была семья, но никто в Сардоне этого не знал наверняка. Он один приехал в город, один и продолжал жить. Несмотря на все это в маленьком доме не наблюдалось запустения, каковое порой встречается у одиноких мужчин. Возможно, потому, что конкретно этот мужчина был магом...

Он провел Аронга в небольшую комнату, служившую, по всей видимости, его кабинетом.

— Что ж, я тебя слушаю. Что случилось такого страшного?

— Много чего... Я начну с начала, ладно?

— Только не затягивай.

— Хорошо. Все началось с того, что в Анлион вернулся Желтый Воитель...

Удивленное выражение лица, появившееся на лице мага при первых же словах Аронга, не сходило на протяжении всего рассказа. Когда же он закончил и замолчал, маг некоторое время не произносил ни слова, переваривая новости.

— Весьма... необычно. И интересно. Но все же, что тебе надо от меня?

— Краткую характеристику всех Высших магов Анлиона.

— Неожиданный вопрос. Только зачем? Судя по твоим словам, он погиб. Жаль, конечно...

— Кому-то надо будет останавливать войну. И, судя по всему, именно мне придется выбрать, кто из Высших способен на это действо.

— А сам что же?

Аронг только посмотрел на него. Этого взгляда хватило магу с лихвой, чтобы понять, какую глупость он только что сморозил. Обычный на первый взгляд подросток оказывался совсем не таким простым, как каждый мог подумать при первой встрече.

— Мда... Сам будешь договариваться?

— А вы рискнете? — вопросом ответил он. — В любом случае, идти лучше человеку, которому нечего терять. Совсем нечего, — добавил Аронг, заметив, что маг хочет его прервать. — Кроме того, у меня есть, что противопоставить слову любого Высшего.

— Да ну?

— Ну да, — мальчишка вскинул голову. — Но мне нельзя ошибиться с выбором, поэтому я прошу вас помочь мне.

— Нельзя сказать, чтобы я понял очень многое, но ладно. Предположим, я тебе поверил, рассказал и так далее. Что я за это получу.

— Условия ваши. Потом я смогу заплатить любую цену, — Аронг пожал плечами, предоставляя магу полную свободу выбора.

— Тогда я хочу войти в команду.

— Я не имею права решать это в одиночку, — Аронгом владела какая-то непонятная уверенность в своих словах и силах. — Команда — это команда. Но предложить я могу.

— Ладно, — маг еще раз кивнул. — Мне терять тоже нечего, так что рискну. Пойдем с верхов, — он задумался на несколько мгновений. — Высший Жоффер. Сильнейший из пятерки, поэтому сильно себе на уме, считает, что один он имеет право править Анлионом. В принципе, именно этим он и занимается, остальные тихо помалкивают, не рискуют связываться. Тебе тоже не советую. Высший Фанилар составляет с ним отлично спетый дуэт, я ни разу не слышал, чтобы он пошел против Жоффера в любом более-менее серьезном вопросе. Так что сам догадайся. Высший Андор, как правило, третейский судья всего этого высокомагического балагана, — маг совсем не опасался открыто смеяться над сильнейшими мира сего. Наверное, потому, что они наверняка не могли его услышать. — Именно поэтому он привык ко всему со стороны относиться настороженно. Пожалуй, даже слишком настороженно. Высшая Лейдена. Единственная женщина среди Высших, сестра Высшего Андора, она уже не первый год ищет себе преемника. До меня не так давно доходили слухи, что на пост Высшего она выбрала беглого эльфийского мага, кажется, Рэллмаром того звали.

— Как?! Рэллмар?! — Аронг не сумел удержаться от вскрика.

— Ну да. А что, ты знаешь, где он?

— Погиб... Он был вместе с Воителем. Извини, продолжай, — он и не заметил, как перешел на "ты". Впрочем, этого и сам маг не заметил.

— Жаль, Высшая Лейдена сильно старалась его найти. В любом случае, она по праву является сильнейшей из колдуний Анлиона, к тому же, она уже давно славится своей мудростью. И, наконец, Высший Леот. Самый молодой из них, самый перспективный и бесшабашный. В будущем может легко обойти и Жоффера, если тот не поймет, что Леот намного опаснее, чем кажется. О нем я практически ничего не знаю, не так уж и давно он занял этот пост.

Аронг задумался. Каждый из Высших был темной лошадкой, и на одну из них ему предстояло сделать ставку, причем заранее было понятно, что второго шанса не будет. Но кого же выбрать? Кто действительно может помочь, а не ограничится простейшим выходом — убрать неведомого вестника. Кто из них?

— Если ты ищешь союзника, то советую остановиться либо на Высшей Лейдене, либо на Леоте. По крайней мере, я сам не рискнул бы связываться ни с кем из оставшихся.

Подросток пожал плечами.

— Не знаю. Ничего пока не знаю, и загадывать не хочу. У вас есть карта порталов? Мне нужно знать путь на каждую из планет.

— Конечно, есть, — маг покопался в столе и достал оттуда довольно большую, свернутую в рулон карту. — Разобраться-то с ней сможешь?

— Смогу, — кивнул он.

Сам Аронг, правда, сильно сомневался в том, что ему это действительно под силу, даже несмотря на то, что Айран показывала ему, как составлять и читать карты. Но одно дело — элементарные картинки, наспех нацарапанные там, где придется, и совсем другое — серьезная карта, от которой будет зависеть многое. При всем этом, признаваться магу в том, что он полный неуч, очень не хотелось.

— Хорошо, — от мага не укрылись сомнения собеседника, но сообщать о своих догадках он не стал. — Значит, мы договорились, как только ты возвращаешься, то сразу ставишь на обсуждение мою кандидатуру в ряды команды Воителя.

— Нет больше команды Воителя, — он поджал губы. — Потому что нет и самого Воителя, и сильнейшего мага после него.

— Рэллмара что ли?

— Да. Они погибли...

— Но команда Воителя не перестанет существовать до тех пор, пока вы, те, кто остались в живых, не погибнете, — маг резко его прервал. — Мне нечего терять в этом мире, до смерти надоело торчать на Манитале, так что перспектива принести Анлиону хоть какую-то пользу весьма привлекательна. А раз уж вы остались без магов, моя помощь окажется весьма кстати.

— Я не отказывался от своего слова, — Аронг прищурился. — Я вернусь.

— Буду ждать.

На Манитале оказалось три портала, которые вели на планеты Высших: расположенный почти у города вел на Карию, чуть подальше, в полудне пути, на Анадалу, и на другом конце острова — прямиком в столицу Эвии.

В городе Аронг задерживаться более не стал, справедливо опасаясь, что Нарен может предпринять какие-либо меры, поэтому-то сейчас он укрылся на той самой полянке, куда его привел Айран в день знакомства... Здесь практически ничего не изменилось: те же травы и деревья, кустарники и цветы, только рядом нет друзей.

Он рассматривал карту, развернутую так, что был виден только Манитал, и напряженно думал. Владения Андора и Фанилара сразу отпали — у него нет времени добираться до порталов на их планеты, почему-то Меч просил постараться уложиться в месяц. Значит, Жоффер, Леот и Лейдена. Трое магов, причем одна из них весьма доброжелательно относится к Рэллмару... то есть, относилась.

Аронг вздохнул и подумал о том, что вряд ли Высшей Лейдене известно о гибели Рэллмара. А вот вопрос, известно ли им о гибели Воителя, на некоторое время отвлек внимание подростка от основной проблемы — как-никак, от этого во многом зависел весь план. Только вот угадать было невозможно, вариантов-то было всего два, а спрашивать Меч он опять же не пытался. Так что вопрос о том, что вообще известно Высшим о команде Воителя, должен был остаться открытым еще надолго.

"Связываться с Жоффером не советовал маг, только вот его мнение нельзя принимать за чистую монету, он как и все, может ошибаться. Только вот мне нельзя, — Аронг снова вздохнул, стараясь выбрать из возможных вариантов. — Жоффер, Лейдена, Леот. Кто же?!"

Рука сама собой нашарила в кармане монетки. Аронг на миг замер — доверять ли свою жизнь случайному выбору?

— Нет. Не тот случай, чтобы поручить выбор судьбе, — прошептал он.

Подросток практически не сомневался в том, что если позволит выбрать за себя монеткам, то уже через день он убедит себя в ошибочности сделанного. А вот не верить в себя было нельзя, именно эта вера была его единственным оружием.

Надо было выбрать самому и только самому. Чтобы потом не винить ни судьбу, ни неудачный день. Чтобы сделать правильный выбор, нельзя было очертя голову доверять случаю.

Он тихим шепотом повторял имена Высших — так, казалось, он сможет найти нить, которая приведет его к тому, кто сможет помочь...

— Жоффер, Лейдена, Леот... Жоффер, Лейдена, Леот... Лейдена, Леот... — он сам не заметил, повторяя имена раз за разом, как из списка исчез Жоффер.

Шепот становился все тише, пока, наконец, не стал совершенно неслышимым. Аронг отключился от всего, происходящего вокруг, и, уставившись в землю, думал. Наконец, он вскинул голову.

— Леот. Высший Леот.

Выбор был сделан, и оставаться на месте далее не требовалось. Спрятав в дупле старого дерева карту, которая ему наверняка не понадобится на чужой планете, Аронг бросил взгляд на полянку. Он знал, что, скрывавшаяся в густых зарослях, она будет ждать — его или его друзей.

Впереди была сложная дорога, но, по крайней мере, сейчас цель стала более конкретной. Он не сомневался, что пути решения всех поставленных будут найдены. Пусть не сейчас, пусть придется потрудиться, но задание он выполнит.

И жизнь продолжится, даже если рядом не будет лучшего из друзей — Воителя.

— Глава VII.

Неслышно подойдя сзади, Йаххи подергала Рэллмара за рукав, оглядываясь вокруг.

— Привет! Ну, как прошло? — девушка шлепнулась на ближайший стул, откидывая полу плаща назад и закидывая ногу на ногу. — Эй, трактирщик, принеси нам чего-нибудь позавтракать! Ты голоден?

Она расслабилась и посмотрела в лицо эльфу. Вчерашняя компания, так ее нервировавшая, куда-то делась, не оставив ни следа и никого не тронув.

— Зверски, — измученно улыбнулся эльф. — Как прошло... Можно сказать, что удачно. Учитывая то, что я вообще жив. Только вот результат не сильно радует...

Он помолчал.

— Артефакт в башне Воителя. И мне не пройти мимо Стражей.

Девушка удивленно вскинула бровь, рассматривая лицо спутника.

— Что?!

В это же время трактирщик бухнул на стол две миски с чем-то кашеобразным, но, как ни странно, приятно пахнущим едой. Рядом приземлились и две ложки. Рассеянно кивнув трактирщику, Йаххи взялась за ложку, но про еду как-то сразу забыла.

— Это... что же... получается... — она не могла связать сумбурные мысли в единое предложение.

— Картелин. Огромные земли, занимающие больше половины Анлии. Эта страна всегда была личной резиденцией Желтого Воителя, которая была очень уж тщательно защищена от посягательств извне, — Рэллмар вспоминал все, что знал об этом районе Воины. — И защищают ее так называемые Стражи — магические существа, которые не позволяют проникнуть в страну и добраться до Башни, в которой Воитель и жил, всем, кто может представлять опасность: маги всех рас, хорошо вооруженные люди, особенно с высокотехнологичным драконьим оружием, эльфы как класс — потому как Арлинг очень обиделся на наш народ.... Никто из них не может безопасно пересечь границу Картелина. А мне нужно любой ценой добраться до Башни и найти артефакт. Но вот как это сделать — я пока не представляю. Как-никак, попадаю сразу под две категории — эльф и маг. Справиться же со Стражами может только один человек — сам Желтый Воитель, даже его клеймо ничего не стоит. А сама Айран сейчас спит... — эльф погрустнел. — Вот такой вот расклад неутешительный.

Девушка задумчиво поковыряла кашу и хмуро поинтересовалась:

— И что ты намерен делать, герой? Пройти мимо этих Стражей? Но это же невозможно! До башни до сих пор никто не добрался, эти монстры защищают ее от всех посягательств! От нас даже памяти не останется.

Она окончательно отложила ложку и отодвинула еще теплую кашу.

— Я должен, — эльф вздохнул. — Вроде бы, есть у Меча один план, только зачем-то ему надо посоветоваться предварительно с Прэдиком. Вдвоем они вполне могут придумать нечто такое, что поможет пройти.

Поджала губы и подняла голову. Несколько мгновений рассматривала потолок, потом негромко продолжила.

— А Меч... это...

— Меч Предела. Изменяющий Постижения. Одна из трех частей Желтого Воителя. Очень даже разумная сущность, которая многое может и умеет. Особенно, когда находится в руках хозяина.

Эльф покатал по столу крошки хлеба, о чем-то напряженно думая.

— Нет. Против магии Стражей никто ничего не может поставить, туда даже Старшие не совались. Либо совались, но ничего хорошего из этих попыток не вышло. Так что вся надежда только на Меч и Прэдика: надеюсь, они смогут придумать выход. Если не справятся они... Не сможет никто.

— Весьма могущественные силы, судя по твоим рассказам, — заметила она. — А ты не знаешь, откуда он взялся? Мне почему-то всегда казалось, что в обычный меч сильный маг вложил чью-то сущность...

Рэллмар посмотрел на девушку, как на чудо какое, и от всей души рассмеялся.

-В этот Меч не вложена сущность! Он и есть сущность, он — одна из трех частей Предела! И никакой маг не может создать еще один такой Меч. Его создавали Боги....

Эльф немного помолчал.

-Ладно, расскажу, правда, со слов Айран. Уж не знаю, с чего все началось, но задумали боги что-то очень необычное, и слили в котел все свои силы: Свет, Тьму, Равновесие, стихии... В общем, все, что им подчинялось. И вот эту адскую смесь они обозвали Пределом. Да вот воспользоваться не получилось — на деяния этих, с позволения сказать, экспериментаторов, обратил внимание сам Творец. Тогда грозила реальная, действительно реальная опасность гибели нескольких вселенных. Чтобы не допустить этого, полученное разделили на девять частей. И каждую из них — еще на три части. Меч, Дух и Дракон.

Эльф снова замолчал, вспоминая, как ему эту легенду рассказывала Айран. Скорее всего, тоже пересказывала рассказ Изменяющего Постижения... Но ему-то лучше знать, как оно было.

-При этом Дракон и Меч полностью сохранили свою память, с самого Сотворения. А Дух, каждый раз находя нового носителя на далекой планете Земля в другом измерении, проходит путь с самого начала. На данный момент у нас есть Дух, находящийся пока где-то в Анлионе... душа Айран... Меч, лежащий в склепе рядом с ее телом. И Дракон, который воитель знает где сейчас. Вот такой расклад. При этом владеть Мечом может только носитель Духа и никто больше, никому другому он не покорится. Это же не обычный инструмент, и не просто оружие.

— Ну да ладно, пусть его. Что дальше собираешься делать?

— Спать. До утра. Ритуал Видения — очень премерзкая штука, силы вытягивает очень активно и очень действенно. Так что мне это не помешает. Затем — посмотрим, что скажет Меч, смог ли он без Айран найти общий язык с Прэдиком и что из этого получилось, — эльф поежился. — Как бы не пришлось пройти еще через пару коридоров Анчара. Ты извини. Я еще не отошел от ритуала...

Едва держась на ногах, эльф добрался до комнаты и рухнул на кровать. Можно было забыться... Хотя бы на эти несколько часов.

Утро еще не наступило, когда он был разбужен зудящим голосом Меча.

"Ну разве нельзя было чуть попозже?!" — поинтересовался он, просыпаясь, но все еще не разлепляя глаз.

"Нет. В общем, мы столкнулись с неразрешимыми трудностями. Если ты не знаешь, Стражи уничтожают без разбору крупные группы, всех, обладающих магией и некоторых других..."

"Это в любом учебнике есть. Так что?"

"В пункт "некоторые другие" попадает вся эльфийская раса, — рассуждал Меч, не обращая внимания на недовольство собеседника. — А ты у нас и маг, и эльф одновременно. И если еще есть возможность отрезать тебя от магии, то с твоей эльфийской сущностью ничего сделать нельзя. А идя туда без защиты, ты убиваешь и себя, и Айран".

"А как не-маг найдет артефакт? К тому же, где вы найдете мага-человека, который рискнет пойти на такое дело?"

"В этом и проблема... — Меч помолчал. — Не знаю, что можно сделать. Ты давай выдвигайся в сторону моря, доберись до любого города на северном побережье. Там свяжешься с Прэдиком. А потом уже будем смотреть, что да как делать. Будь готов к самому худшему".

"Понял... Не нравится мне все это..."

"А уж мне-то как не нравится... Но сейчас ты — единственная надежда на возвращение Айран".

Рэллмар поднялся и посмотрел в окно. Небо только-только начинало голубеть, предвещая скорый рассвет.

Новости не радовали. Если он не сумеет добраться до артефакта за оставшиеся недели, Айран не станет уже по-настоящему. Навсегда.

Одна эта мысль все эти дни бросала эльфа в дрожь.

Но время ни на мгновение не прерывало свой отсчет — секунда за секундой оно отнимало жизнь Воителя.

Быстро собравшись, эльф подошел к двери в комнату девушки и постучал. Будить ее не хотелось, но и подначки Меча особо слушать не хотелось. Почему-то Рэллмар не сомневался в том, что Изменяющий только ждет момента.

Подскочив на кровати и тихо рыкнув, девушка накинула плащ и, приоткрыв дверь, выглянула наружу, смерив эльфа мрачным полусонным взглядом.

— Пора?

Настроение было ужасным — пол ночи Йаххи ворочалась, безуспешно пытаясь уснуть. Хотя в конечном итоге ей все же удалось вздремнуть пару часов.

Не дожидаясь ответа, она развернулась, на ходу бросив:

-Сейчас оденусь, подожди меня внизу, пожалуйста.

Быстро собираясь, она напряженно думала о проблеме, с которой им пришлось столкнуться, и методах решения. Правила Картелина безо всяких вариантов не давали Рэллмару даже добраться до цели, никто не говорил о возвращении. Но какой-то другой путь обязательно должен быть, выход должен быть обязательно... Правда, пока она не знала, какой.

— Ну, куда идем? — тихо поинтересовалась девушка, спустившись вниз.

— Я думаю, Кар-неоль. Это небольшой городок на севере Юнирены. Главное — тихий городок... Так что вряд ли кто-то помешает нам встретиться с Прэдиком. А там будем смотреть по ситуации, наверное, двинемся в Темпларию.

Эльф повернулся к трактирщику.

— Уважаемый, наши тородды готовы?

— Да, господин, — тот снова услужливо поклонился. — С вас еще золотой.

— Держи, — эльф прокатил монету по столу, краем глаза отметив, как ловко и быстро она исчезла в могучей руке трактирщика.

— Благодарю вас, господин. Ваши тородды ждут вас у привязи.

— Спасибо, — кивнул Рэллмар. — Идем, что ли...

У привязи стояли два огромных ящера. Перебросив сумку через спину одного из них, эльф повернулся к девушке.

— Справишься?

— Легко, — доли мгновения ей хватило, чтобы оказаться в седле. — Поторопишься?

Эльф последовал ее примеру, незаметно улыбнувшись.

Полчаса спустя они уже покинули город. Ящеры быстро и ровно мчались по дороге, но, несмотря на внушительную скорость, пройдет довольно много времени, прежде чем они достигнут Кар-неоля.

Практически у самого города они наткнулись на еще одну пару путников, устраивающихся на ночлег у одинокого дерева. Судя по многочисленным следам, это место довольно часто служило пристанищем тем, кого ночь застала в дороге.

Обе команды настороженно посмотрели друг на друга.

— Что-то слишком велик коэффициент количества эльфов на единицу площади, — тихо проговорил Рэллмар, поняв, что человека-наемника сопровождает эльфийская девушка. — Ладно, Йаххи, нам стоит поискать другое место для ночевки.

Он развернул тородда, прикидывая, куда можно податься.

— Подождите, — голос эльфийки показался ему знакомым, но пока он не обратил на это особого внимания. — Не думаю, что в поблизости есть более удобное место, чем возле этого дерева.

— Что ты имеешь в виду?

— Вам лучше остаться здесь, — она пожала плечами. — Мы незнакомы, так что вряд ли можем опасаться друг друга. Тем более, мы с тобой в этом мире все же чужие...

Намек был более чем прозрачен. Двое эльфов вдали от родины действительно не могли быть родными исконным обитателям планеты.

— Благодарю, — Рэллмар спрыгнул с тородда и отвел его в сторону, туда, где уже паслись животные пока еще незнакомых попутчиков. Йаххи молча последовала его примеру.

Чувствовалось, что в этой странной паре главной является именно эльфийка — и этот факт был весьма необычен для среднестатистической команды наемников и прочих бродяг. Правда, этот вопрос эльф решил оставить на потом, пока же он мучительно пытался вспомнить, где же видел эту девушку ранее. Причем, казалось, она мучилась тем же самым вопросом.

Разведенный костер тихо потрескивал, отбрасывая тени на лица людей и эльфов, сидевших вокруг. Наконец, эльфийка не выдержала.

— Знаешь, мне почему-то кажется, что я где-то слышала твой голос. Только вот не могу вспомнить, где и как... Кстати, меня зовут Лаан, его — Алар.

В голове Рэллмара что-то щелкнуло, и картинка неожиданно приобрела ясность.

— Лаан? Ну, точно, Аэрта! — он щелкнул пальцами.

— Рэллмар?.. — недоверчиво прошептала она. — Конечно же, я же не видела тогда твоего лица! Надо же, вот так встреча, — она улыбнулась, все еще покачивая головой. — Алар, это друг того молодого человека, который спас меня в Аэрте!

— Я догадался, — кивнул наемник. — Рад познакомиться.

— Мой спутник — Йаххи, — неожиданно вспомнил эльф. Бровь эльфийки вопросительно выгнулась, но короткого взгляда хватило, чтобы она не стала задавать вопросов.

Йаххи же только кивнула в ответ, по-прежнему не произнося ни слова.

— А где же Айран? Как мне помнится, вы совсем не собирались разлучаться...

— Айран погиб.

— Что?! — девушка вскочила с места, но тут же уселась вновь. — Как это могло случиться, он же такой великий боец...

— Старшим он ничего не мог противопоставить, — коротко ответил Рэллмар.

Расспрашивать подробнее она не решилась, понимая чувства соплеменника, потерявшего друга. Хотя Старшие, вступившие в противостояние с человеком, — это само по себе весьма необычно...

Айран погиб... Невольно она вспомнила задорную улыбку молодого человека, ночной бой на улицах Аэрты, его бескорыстную помощь... Теперь его больше не было. Его убили Старшие...

Этот факт никак не хотел укладываться в голову, и Зарэль-Лаан знала, каким будет ее первый вопрос во время очередной встречи с Лаваром. Почему-то священный трепет, который охватывал ее каждый раз во время общения со Старшими, мало-помалу сходил на нет.

— А ваши остальные спутники?

— Думаю, с ними все в порядке, правда, никого из них мне так и не удалось увидеть с тех самых пор, как нам пришлось расстаться.

— Ты... Ты ведь был с ним?

Рэллмар кивнул.

— Я жив только благодаря ему.

"Зато друзья остаются живыми и обычно даже здоровыми. Согласись, достаточно хорошая цена за риск своей шкурой. Хочешь стать моим другом?" — неожиданно она вспомнила слова, сказанные на темных улицах пиратского города.

— Я бы хотела быть его другом, — тихо прошептала она, поднимаясь на ноги и уходя куда-то в ночь.

Алар, по-прежнему не говоря ни слова, бросился за ней.

— Рэлл...

— Нет, Йаххи. Алар справится лучше. Правда, я не уверен, что стоило ей рассказывать о том, что Айран больше нет... Ладно, уже все равно поздно. Кстати, тебе стоит поспать, день оказался довольно тяжелым, а завтра будет еще тяжелее, сдается мне.

— Ладно, — она коротко кивнула, не решаясь спорить сейчас с эльфом.

Зарэль и Алар вернулись довольно скоро, только вот эльфийка, отправив спутника спать, еще долго сидела у костра напротив Рэллмара, не говоря ни слова. Им не нужны были слова, чтобы разделить общую печаль. Они не следили за временем, и было далеко за полночь, когда оба наконец-то уснули.

Несмотря на то, что Рэллмар проснулся довольно рано, ни эльфийки, ни ее спутника уже не было видно. Пожав плечами, он разбудил Йаххи, и они тронулись в путь.

Город был неприветлив. Серый, не имеющий ничего примечательного, его легко можно было не заметить, проезжая рядом в сумерках или ночью. Но и в этом же городе было проще всего скрыться — обитателям глубоко плевать, кто ты есть, а намека на стражу в этом Воителем забытым уголке Анлиона даже не предвиделось.

— Мрачноватое местечко, — Йаххи поежилась, рассматривая городок с невысокого холма.

— Да не сказал бы, — эльф пожал плечами. — Просто маленький бедный городок. Ничего больше.

— Ладно, пусть его. Твой друг скоро появится?

— Кто ж его знает. Пока остановимся в местной харчевне, думаю, подобное заведение в этих краях все же имеется. Подождем, если что.

Однако у невысокого забора, призванного изображать городскую стену, их ждал высокий молодой мужчина.

— Прэдик! — окликнул его эльф, слетая с тородда. — Ты быстро.

— Работаем, стараемся. Ну и я, вообще-то, порталом, в отличие от некоторых.

— Здесь не Поля, порталы редковаты, — пожал Рэллмар плечами. — Познакомься, это Йаххи.

Криэйтор внимательно осмотрел девушку, отмечая что-то, известное ему одному.

-Уже нашел, кем Айран заменить? — он недоброжелательно покосился на эльфа.

— В смысле? — не понял тот.

— Мозгом пошевели, — посоветовал ему Прэдик. — Разрешите поинтересоваться, кто вы и как вы оказались с этим эльфом?

— Я — Йаххи, этого вполне достаточно — сухо поджала губы, посмотрев в глаза человеку, которого Рэллмар назвал Прэдиком, — Встретились по дороге.

Ящер под ней переступил с ноги на ногу, видимо, чувствуя смятение и некую раздраженность наездницы. А может, что-то еще...

Йаххи нервно передернула плечами — по спине пробежали мурашки.

Криэйтор вскинул бровь и насмешливо посмотрел на Рэллмара.

— Так она что, обо мне вообще ничего не знает? Даже о том, кто я?

— Угу, — кивнул эльф. — Не знает.

Повисло молчание, ненадолго, но все равно повисло.

— И еще, Прэдик. За такие-то словечки даже ты можешь ответить. Когда-нибудь потом. Уяснил?

— Ага, — так же спокойно усмехнулся он. — Шансы твои рассчитать?

— На текущий момент. Давай.

— Три процента.

— И тем не менее.

— Ладно. Ты знаешь, почему.

— Ну не то чтобы знаю, но догадываюсь. Замяли, для ясности. Так вот, Йаххи. Этот тип — НЕ человек. Он — криэйтор. Любить его невозможно по определению, но терпеть — можно.

— КТО?! — девушка во все глаза уставилась на мужчину.

— О да, я такой, — усмехнулся криэйтор "лестной" характеристике. — Все самое отрицательное человеческое возводи в куб — не ошибешься в примерной характеристике любого представителя моего племени.

— Очень приятно. Всегда интересно познакомится с новыми... эээ... разумными...

Шок еще не прошел, но сейчас криэйтор не казался ей слишком уж страшным, как описывали легенды и сказки. Обычный человек. На первый взгляд.

Только вот было очевидно, что эльф относится к нему с известной долей осторожности. Впрочем, не делать этого при общении с Лордом способствовало резкому укорочению жизни. Собственной, разумеется, никак ни криэйторской.

Задумавшись, она на миг потеряла ход разговора.

— Вот и умница, — хмыкнул криэйтор, за что-то хваля Рэллмара. — Так что, готов к операции?

— А ты как думаешь? — эльф стал еще мрачнее, хотя казалось, что это уже невозможно.

— Страшно-о, — довольно протянул Прэдик. — Кто бы сомневался. В общем, сам понимаешь, работа очень тонкая... Плюс, твоя магия Предела. Это будет небыстро.

— Переживу...

— Если это был вопрос — то да. Но учти, все, что я делал с тобой ранее — даже не цветочки.

— Прэдик, на кону жизнь Айран, — тихо произнес эльф. — Что за ересь ты несешь вообще? Надо было ее отговаривать на Онлиар идти!

— Думаешь, я не пытался? Результат всех наших попыток тебе известен. Ладно. Нужно найти в этом городке здание со звукоизоляцией. И вытравить оттуда людей.

— Можно поставить щит...

— Ты его держать будешь? — монстр едва не засмеялся в голос. — Поверь, тебе будет сильно не до того. Да и мне тоже.

— Обратиться к местному магу?

Прэдик посмотрел на эльфа так, что сразу отбил у него охоту предгалать первые пришедшие в голову идеи.

— Ага, чтобы он поднял шум, распознав во мне Лорда. Или ты предлагаешь убрать его, чтоб гарантированно не шумел?

— Ну, я договориться думал.

— Вот еще ребенок, — фыркнул Прэдик. — Про тебя сразу вспомнят все, кому надо, очень надо и совсем не надо. Тебе хочется немедленно встретиться с сородичами?

— Не очень-то... Они могут...

— Вот именно что могут! Я, конечно, минимальный блок поставил, но его любой Старший на раз-два вскроет! Так, простенькая защита от шибко умных местных магов.

— Хсссс... — зашипел Рэллмар.

— Вот именно. Думать надо, — криэйтор посмотрел на городок и задумался.

Снова повисла тишина.

— Подвал.

— А?

— Достаточно будет любого подвала, желательно поглубже и в пустом здании. Легкую защиту установить и замкнуть на себя можно без проблем.

— Осталось найти здание...

— Магистрат. Ночью там точно никого нет, да и днем весьма сомнительно, что кто-либо появляется. К тому же, в таком городке вряд ли в подвалах держат кучи заключенных.

— В Юнирене-то? — улыбнулся эльф.

— И это тоже. Ладно, осталось только дождаться ночи...

Девушка громко хмыкнула, обращая на себя внимание обоих, и, медленно подойдя к ящеру, запрыгнула к нему на спину. Устроившись поудобнее, она устало вздохнула.

— Профессиональные похитители! А вам не кажется, что такие разговоры посреди улицы не ведутся?

— Похитители? — вопросили оба одновременно и удивленно переглянулись. — И кого же мы похитили?

Она потеребила повод, борясь со смехом.

— Собираетесь! Иначе для чего вам еще подвал? И маг... ой, темните!

Рэллмар улыбнулся.

-Никого мы похищать не собираемся. Все уже украдено до нас. Просто в подвале испокон веков прятаться хорошо, ну и защита мало-мальская от всяких недругов. А Прэдик проведет преобразование...

-Угу, — согласился упомянутый криэйтор. — Ничего кроме.

— Ну так вы едете, или мне одной доставать ваш артефакт?! — она пришпорила ящера, мчась вперед по дороге.

Мужчины фыркнули и посмотрели ей вслед.

— Женщины... — Рэллмар неопределенно пожал плечами.

— Не потеряется?

— У центральной площади дождется. Все равно же не знает, куда идти.

— Хорошо. Нити активны?

— Да... — эльф кивнул. — Все.

— Отлично.

Они, не спеша, двинулись по дороге, негромко разговаривая.

— Так вот, Меч подключится через нити, чтобы в процессе работы с памятью ты случайно не потерял связь с Пределом. А потом я полностью блокирую магическую активность. Станешь нулем как маг.

— Это я понял... Остались два вопроса — как мне пройти через Картелин и при чем тут моя память? Стражи, они ведь не спят. А я как эльфом был, так эльфом и останусь.

— Тебе придется убедить Старших помочь нам.

— ЧТО?!

— То. Вариантов нет, только они в состоянии провести тебя к башне. Неподалеку портал на Онлиар.

— Опять...

— Снова. Кстати, возможно, кто-то что-то не предусмотрел — все эльфийские порталы настроены на поиск тебя и Айран. Так что найдут тебя очень быстро, но с тобой в любом случае будет проще — просто мага Предела они не так боятся, как Воителя.

Рэллмар замолчал, перспектива снова оказаться в руках у эльфийских владык не радовала. Да и риск... Риск был невероятно велик.

— Шансов действительно мало, — подытожил криэйтор. — Но вот с вариантами на сей раз у нас совсем плохо, так что придется обходиться тем, что есть.

У одного из зданий, окружающих главную площадь городка, они заметили Йаххи.

— Кстати, и насчет нее. Она не сможет пройти по Картелину? Она ведь человек... И не маг.

— А ты знаешь, как сейчас выглядит артефакт?

— Откуда бы?

— Вот-вот... В общем, это здоровый такой булыжник, его и поднять-то сложно, не то что вытащить. Тем более девчонке.

— Ты еще уверен, что не разорвал третью нить? — неожиданно сменил тему Прэдик и косо посмотрел на него. — На двух нитях Меч не справится, и способность к магии ты потеряешь навсегда. Скорее всего, вместе с возможностью снова увидеть Айран.

— Уверен. Ты видел... ты должен помнить.

— Помню. Чувства — это все же довольно странная вещь для криэйтора.

— Я знаю, — коротко заметил эльф и улыбнулся девушке. — И куда было торопиться?

Оказавшись в городе, Йаххи вовсю крутила головой — она уже видела города Юнирены до того, но все равно было жутко интересно, хотя это противоречило ее собственным заявлениям.

— Сюда, конечно! Такая красота — солнышко светит, птички поют! Насекретничались? — она изобразила милую наивную улыбку, кокетливо поправляя капюшон. — Куда теперь прикажете?

— До ночи пробудем в ближайшем и единственном на город постоялом дворе, — Прэдик осмотрелся, ища взглядом упомянутое заведение. — Ага, вон он. А там видно будет.

Мужчинам было понятно, что просто так отвязаться от Йаххи вряд ли удастся, а если и удастся, то без обид не обойдется. Поэтому как только стало темнеть, Прэдик осторожно коснулся ладонью ее лба, погружая в спокойный сон. Только потом они незаметно выскользнули из трактира и быстро пересекли площадь.

— Сюда, — Прэдик указал на мрачное здание магистрата.

Оно было невысоким. Но от него тянуло каким-то непонятным холодом, таким, от которого хотелось держаться как можно дальше.

— Что здесь было? — спросил Рэллмар.

— А я разве не говорил? — удивился криэйтор. — Тюрьма с обязательной пыточной камерой. Люди любят это не меньше нас, но почему-то именно мы стали считаться монстрами... Тут еще посмотреть, кто больший монстр...

— Прэдик... — протянул эльф. — Ты эту философию Айран будешь повествовать.

— Обязательно. Но, тем не менее — это факт. Ладно. Аура этого места как никогда удачна для нашего мероприятия.

Разговаривая, Прэдик открыл маленькую неприметную дверь в здание и теперь вел своего спутника по узким коридорам бывшей тюрьмы, с каждым шагом спускаясь все ниже.

— Такое ощущение, что тебе приходилось тут бывать.

— Надо было кое-что захватить, — кивнул монстр. — Тогда городок был куда оживленнее... И здесь более многолюдно.

— Не нравится мне тут.

— Я бы удивился, если б нравилось. Ты же эльф.

— И что? — непонимающе спросил Рэллмар.

— Эти стены помнят боль очень многих людей. Помнят и хранят. А вы, чувствительные существа, не можете не воспринимать этот фон.

— Вот оно что...

— Именно. Сейчас ты чувствуешь отголоски той боли, которую испытывали узники этой тюрьмы на протяжении многих лет ее существования.

Они продолжали пробираться по темным коридорам. Отсутствие света не мешало ни эльфу, ни криэйтору, оба прекрасно видели дорогу. Наконец, Прэдик остановился перед одной из многочисленных дверей.

— Здесь будет лучше всего, — заметил он, без напряжения отодвигая тяжелый монолитный кусок металла.

Эльф только кивнул, соглашаясь. Для него любая из этих комнат ничем не отличалась от всех остальных, но спорить не стал. Быстрым взглядом осматривая комнату, он не нашел в ней ничего, кроме стола. Правда, стол был какой-то подозрительный.

— Да не косись ты так. Дыба это. Один из многочисленных вариантов.

— Ох и не нравится мне это...

— Еще бы тебе нравилось! — улыбнулся Прэдик. — Мысль правильная пришла. Ну что, готов?

— Нет.

— Я так и думал, — снова улыбнулся криэйтор, одним плавным быстрым движением оказавшись рядом с эльфом.

Ладонь псевдо-человека неожиданно коснулась его лба, и Рэллмар понял, что тело больше ему не подчиняется. Сознание, однако, было ясно, как никогда.

— Фэннор на тех же основах работает, — пояснил Прэдик, хотя его никто не спрашивал. — Только соплеменники твои используют травки вперемешку с эльфийской магией, а криэйторы — чистое Искажение. Без травок.

Подхватив бесчувственное тело эльфа на руки, он быстро переправил его на стол-дыбу.

— А еще преимущество Искажения перед фэннором в том, что я по своему желанию могу либо дать тебе возможность говорить, — криэйтор щелкнул пальцами, — либо освободить любую другую часть тела.

— От фэннора боли больше, — заметил Рэллмар.

— А что, приходилось на своей шкуре проверять? — спросил криэйтор, привычно и быстро блокируя малейшее возможное движение эльфа — проще говоря, привязывая его к дыбе, и по дороге поясняя все, что надо и не надо.

— Приходилось, — коротко ответил Рэллмар, не имея желания вдаваться в подробности.

— Ну что ж... Пожалуй, начнем. Устанавливай связь с Мечом.

"Я слежу, — тут же отозвался тот. — Блокировку на магию установишь в самую последнюю очередь, я удержу саму связь".

"Справишься?"

"На Айран отработали. Но там было проще — тебя же я только на нитях держу. Так что заткнись, будь добр".

Боль.

Фэннор, несмотря на всю свою злобность, отдыхает по сравнению с теми преобразованиями, или что вернее, зверствами, которые может сотворить криэйтор. Эльф не мог ничего видеть — удобства ради, Прэдик отключил зрительные нервы, но вот чувствовать все происходящее это никак не мешало.

Память... Память расплывалась, раздиралась на мелкие кусочки, растворялась в пространстве. Ее не хотелось отпускать, но жесткая рука врача-палача не спрашивала желания "пациента". А потом — мир потух, все его краски поблекли, превратившись в черно-белый калейдоскоп.

Он не мог сказать, сколько это продолжалось. Наверняка, долго. Но не очень.

Когда Рэллмар в очередной раз попытался открыть глаза, он увидел потолок. И пару минут просто смотрел вверх, пытаясь как-то погасить нарастающее отчаяние.

— Вот и все, эльф. Вот теперь все. У тебя есть ночь, чтобы новый шаблон стал как родной. Спи.

— Шутишь что ли?

— Нет. Спи. Помочь?

— Не надо.

— Надо, — вздохнул криэйтор. — Спи.

Ему было достаточно провести над лицом Рэллмара ладонью, чтобы заставить того уснуть. Наблюдая за ним, Прэдик сидел на пороге и думал. О чем — сам толком не мог сказать. Наверное, о том, что заставляет всех их добровольно идти на такое мучение, пересиливать себя, заставлять, — но идти. И, пожалуй, впервые за всю жизнь он пожалел о том, что не человек. Или эльф....

Ночь еще и не думала уступать свои права рассвету, когда Прэдик принес бесчувственное тело эльфа. Заботливо, словно старший брат, уложив его, он одним прикосновением разбудил девушку.

— Что-то мне все это кажется подозрительным, — произнесла она, несколько мгновений полюбовавшись на царящую за окном тьму.

— Все уже сделано, — согласно кивнул Прэдик.

— Почему...

Он не дал ей договорить.

— А потому, что за работой криэйтора следит либо его сородич или вассал, либо следующая жертва. Ты хотела бы рискнуть? Кроме того, у Рэлла другого выхода все равно не оставалось, а отката тебе все равно не выдержать.

— А если бы я рискнула? — она понимала, что разговаривать так с криэйтором слишком опасно, но ничего поделать с собой не могла. — Прэдик, разве ты меня вассалом сделать не можешь? Да и боль... Порой это небольшая цена.

— Вот ее и платит Рэллмар. Вассалитет у криэйтора, особенно если вассал не криэйтор, невозможен в принципе. Ну а я, как изгнанник, вообще не могу иметь вассала. Что касается боли, повторяю еще раз, тебе не выдержать отката. Гарантию даю.

— Это откуда такая уверенность? — она покосилась на собеседника.

— Оттуда, — тот явно не собирался ничего пояснять, но его уверенный тон не давал повода для сомнений — так и будет.

— Ладно. Что с ним?

— Я практически полностью изменил его память с того самого момента, когда ему удалось избежать смерти. Копия осталась, так что это совсем не страшно. Восстановим. О нашей встрече он забудет, словно бы вы проездом через город следовали. И не надо ему обо мне напоминать.

Фраза за фразой, криэйтор объяснял, что именно стоит им сделать, чтобы не вызвать подозрений. Девушка не пропускала ни звука, понимая, что от любой мелочи зависят их жизни.

Проснувшийся Рэллмар был задумчив.

— Ну так что?

— То есть? — он поднял на девушку удивленные, непонимающие глаза. — А.. предстоит.... Очень рискованный трюк. Мне нужно уговорить Старших, чтобы они провели меня по Картелину до башни Воителя, в обход Стражей. Трюк смертельный... Как его провернуть — я пока не представляю. Придется быть очень убедительным, чтобы они мне поверили. Ну а если не получится... То действительно конец.

Она спустилась вниз, потянув за собой Рэллмара, кивнув хозяйке заведения, присела за ближайший столик.

— Что будешь есть? И рассказывай давай уже!

— Что-нибудь съедобное и горячее. Неважно что, — коротко ответил эльф и почти минуту молчал, собираясь с мыслями. — А сейчас... Сейчас мне надо встретиться с теми, кто помнит не одного Воителя... Мне даже представить сложно, какой силой они обладают.

Она внимательно выслушала речь эльфа и чуть заметно кивнула своим мыслям. Подняла взгляд на подавальщицу в опрятном платьице и белом передничке:

— А мне вина, подогретого, с пряностями и чего-нибудь съестного.

Она повернула голову к Рэллу, когда девушка отошла на кухню за заказом.

— Рэлл, как ты думаешь, если мир может погибнуть, они тебе откажут? — чуть ехидно заметила Йаххи. — И как собираешься убеждать?

— Учитывая последние события, они мне наверняка не доверяют. Я им тоже, если честно. Ну и есть опасность, что мне и слова сказать не дадут — пристрелят на дальних подступах. А убеждать я их не буду. Просто открою свою память — пусть смотрят, как оно было на самом деле... Если это их не убедит, то, как умирать, будет уже неважно. Днем раньше, днем позже...

Рэллмар одним глотком осушил полкружки.

— Никогда столько не пил, — он то ли пожаловался, то ли просто констатировал факт. — А мир... Мне самому, если честно, нет никакого дела до Анлиона. Он отобрал у меня все, что было — мама, Алиэни, Айран... Я потерял самых дорогих, самых любимых, способность к магии — все. Так что пусть катится в преисподнюю... Если бы не просьба Айран... — Рэллмар грустно улыбнулся и снова отпил вина. — А мне в любом случае крышка. Если мне поверят, то, как только все закончится, Старшие снимут защиту и Стражи просто разорвут меня на крошки, если нет — я погибну вместе с миром. Вот такой вот невеселый расклад получается.

Портал находился совсем недалеко от города, так что еще не наступил полдень, а они были рядом. По местным обычаям, никакой охраны поблизости не наблюдалось, к тому же, охотников побывать на Онлиаре находилось не так уж и много.

— Здесь наши дороги разойдутся, Рэллмар, — грустно произнесла девушка.

— Возможно, это к лучшему, — согласился эльф. — Но я всегда буду помнить тебя.

— Я тоже, — прошептала Йаххи, наблюдая за искрящимися звездочками, которые унесли ее друга в другой мир — на Онлиар.

Прэдик появился неслышно, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.

— Думаю, тебе не стоит бродить по Юнирене одной, это не самая безопасная страна Анлиона. Предлагаю пока пожить на моей базе.

— Было бы интересно, — согласно кивнула она. — Только не надо так ко мне подкрадываться.

Прэдик только улыбнулся.

— Шерт! — как ни странно, брата не оказалось в комнате. Кита удивленно нахмурилась, вспоминая, когда же он вставал раньше нее в последний раз. Так и не вспомнив и пожав плечами, девушка двинулась в сторону кабинета, но и там брата не оказалось. Только несмотря на это, она застыла на пороге комнаты, удивленно разглядывая тот хаос, который воцарился там за прошедшую ночь. Нет, никакой особой разрухи не было — только вот Шерт, аккуратист Шерт, у которого каждая мелочь лежала на строго определенном месте, на сей раз превзошел сам себя, превратив комнату из обиталища уникума в обычный рабочий кабинет.

— Да что же с ним такое случилось? — прошептала Кита, осторожно прикрывая дверь. — Он никогда раньше не был таким... таким...

Ей так и не удалось подобрать определение. Обернувшись, она столкнулась с искомым Шертом, который непривычно тихо подошел сзади.

Вздрогнув от неожиданности, она с трудом сдержала вскрик и поспешно отодвинулась.

— Я... я... — слова не желали подбираться. Кита отлично понимала, что сегодня ей не избежать наказания, но все же надеялась, что на сей раз Шерт не окажется суровым с ней.

— Ну что ты? — он чуть улыбнулся. — Извини, что напугал.

— Ты... извиняешься?! — воскликнула она и тут же зажала руками себе рот. В глазах девушки мелькнули искорки страха.

— Кита... Я же тебе говорил, что изменился, сильно изменился... — он вздохнул. — Не надо меня бояться, пожалуйста.

— Значит, ты... не накажешь меня?

— Кита-а... — едва ли не простонал он.

— Ой, я забыла. С утра приходил посыльный от мастера Рио, я сказала, что ты продолжишь занятия. Он придет очень скоро.

— М-м... Ладно, занятия в первую очередь. У тебя на сегодня какие планы?

— Ну... как обычно — домашние дела.

— А-а... — Шерт окинул быстрым взглядом дом, так, словно впервые его увидел. — Слушай, а давай наймем пару-тройку слуг? А то мне кажется, что целый дом на тебя одну слишком много.

Оставив сестру в полнейшем недоумении, он быстро сбежал по лестнице. Ночь не прошла впустую — ему удалось найти дневник хозяина, в котором тот рассказывал очень многое о себе, сестре, друзьях... Поэтому сейчас ему не составляло труда поддержать практически любой разговор, лишь бы он не касался дел принадлежащей ему фирмы.

Все утро было потрачено на знакомство с домом. Облазив все, куда только удалось добраться, он мог ориентироваться с закрытыми глазами. Заодно Шерт не упустил возможность еще раз проверить, насколько защищен дом — например, потрясти решетки так, как их тряс бы нападающий. Защита была на уровне, все же хозяин дома ценил свою жизнь.

Да, очень и очень ценил... И поэтому тратил просто безумные деньги на обучение у лучшего мастера города, стараясь освоить искусство владения мечом хотя бы на условно-приемлемом уровне. Однако из записей было понятно, что Шерт-бывший относился к той довольно редкой группе людей, которым попросту не дано найти общий язык с оружием. Поэтому-то разбойник сказал, что он не знает за какой конец меч брать, поэтому он был настолько удивлен... Оставив эти мысли на потом, молодой человек пытался решить, как же ему стоит вести себя с учителем. Проблема была в том, что навыки бойца настолько прочно въелись в само сознание Воителя, что даже если очень стараться, достичь прежнего, низшего уровня будет очень непросто. А уж обмануть опытного воина... Будет очень непросто.

Но, несмотря на все это, Шерт не считал нужным давать всем понять, что он уже совсем не он — проблем сразу станет намного больше, а их сейчас и так более чем хватало. Город должен думать, что ему просто несказанно повезло. Не забыть бы поговорить с Китой, объяснить ей, что к чему. И чего именно следует опасаться...

Кита... Сестра.

Девушка заставляла его волноваться больше, чем все остальное, вместе взятое. Дневник ясно давал понять, что Шерт никогда не считал сестру за человека, с детства подавляя своей несгибаемой жесткой волей. А уж когда все состояние отца досталось ему, Кита была обречена на роль вечной служанки при господине. И при случае — а случай звали Ир Линдей — ее можно было выгодно выдать замуж.

Разобраться, в чем именно выгода, так и не удалось, далее автор перешел на описание каких-то непонятных сделок, условий и прочих деловых аспектов, которыми дневник разбавлялся более чем щедро. Правда, если учитывать опыт, почерпнутый из земных реалий, можно было догадаться, что Шерт за счет сестры планирует либо какое-либо объединение организаций, либо возможность выбить льготы или же еще что-нибудь в этом духе.

Отлично разбираясь в управлении, Шерт однако предпочитал доверить это дело какому-то наемному работнику, временами совершая набеги в виде внеплановых проверок. Этот факт не мог не обрадовать Айран: показывать свою полную некомпетентность не хотелось, особенно если учесть, что город должен помнить прежнего Шерта.

Всю ночь читая дневник и стараясь слиться с образом прежнего хозяина этого тела, она и подумать не могла о том, что первый экзамен окажется столь сложным. Мало кто мог похвастать тем, что ему удалось обмануть мастера боя — что в том мире, что в этом. Для такого фокуса нужно быть только лучшим мастером...

Небольшой спортивный зал располагался в полуподвале дома. Шерт задумчиво стоял у стойки, на которой красовались несколько десятков отличнейших мечей.

— И каждый раз ты стоишь именно здесь, — раздался за его спиной чуть насмешливый голос.

Он повернулся, словно только что узнал о присутствии мастера, и поклонился, ничего не отвечая.

— Ладно уж. Сильно тебе досталось?

— Не очень. Мне просто здорово повезло.

— Везение — это не более чем слухи, — поморщился Рио. — Я верю только в себя, чего и тебе советую.

— Хорошо, учитель, — на этот счет у него было другое мнение, но его ученик предпочел придержать при себе.

Первый раз в жизни Воитель называл своим учителем не Андрея. Но в глубине души она призналась себе в том, что Рио практически не уступает землянину. Впрочем, будь она в своем настоящем теле, воин не был бы ей противником. Если хорошо постараться, он и сейчас не особо опасен...

— Ого! А жизнь в лесу улучшает твои навыки. Ты давно не был в такой хорошей форме, — от этих слов молодой человек едва не выронил меч: со стороны наверняка казалось, что сейчас с ним мог справиться ребенок.

От удивления он пропустил совсем уж явный удар, острие меча коснулось его предплечья.

— Кажется, я тебя перехвалил. Кстати, сколько раз я тебе говорил, что обращать внимание на слова соперника во время боя может быть опасным? Если бы это был бой насмерть, ты рассказывал бы о своих путешествиях Воителю.

"Если бы это был бой насмерть, я бы победил", — заметил про себя он, разумеется, ничего не сказав вслух.

Он контролировал каждое свое движение, каждый вдох, стараясь все делать невпопад. И при этом отлично понимал, что старый воин действительно удивлен резкими успехами ученика, что никак не могло радовать.

— Что б ты не думал после сегодняшнего занятия, с Линдеем тебе не сладить, — неожиданно произнес воин, рассматривая ученика. — И не смотри так удивленно, догадаться, что вы крепко поругались, не так уж и сложно — каждый второй говорит о том, что это Ир нанял головорезов для разборки с тобой.

— Я же никому не говорил...

— Ты нет, а вот пара побитых бандитов ничего скрывать не стали, — он пожал плечами. — Будь осторожен, очень осторожен: ему остается только дождаться удобного случая, а потом дуэль и трагическая случайность.

— Угу, а он еще скажет, что я ненароком напоролся, — по губам юноши скользнула улыбка. — Надеюсь, до драки не дойдет.

— Я тоже. Но, если честно, сильно в этом сомневаюсь: уж чем-то ты здорово ему мешаешь.

— Там видно будет, — Шерт пожал плечами, не собираясь продолжать разговор. Уж он-то знал, что если Линдей рискнет вызвать его на дуэль, преподнесенный ему сюрприз окажется весьма неприятным.

— Как бы то ни было, будь осторожен.

— Я постараюсь, — он кивнул.

Несмотря на обещание, в тот же вечер он, особо не скрываясь, выбрался из города. Сильный тородд уносил его по дороге, туда, где горел закат. Зачем ему понадобилось уехать на эту ночь — не мог сказать никто, даже он сам. Но тородд упорно нес его в сторону заката, даже когда дорога повернула, одинокий всадник продолжил свой путь, летя вслед за светилом.

Кита сильно удивилась, когда узнала, что он уедет — такое поведение было немного не в правилах ее брата, но даже не подумала о том, чтобы возразить, хотя явное неудовольствие промелькнуло на лице девушки. Впрочем, если учесть то, что она совсем не боялась одиночества, Шерту оставалось опасаться только провокации со стороны Линдея, но какое-то чувство говорило ему о том, что сейчас сын градоначальника не пойдет на тайные разборки: ему вполне хватило одного прокола. Теперь он будет искать повод сразиться с ним в открытом бою.

Всадник уже и не думал управлять животным, погрузившись в свои мысли, и на одном из холмов тородд остановился.

Очнувшись, Шерт посмотрел на солнце и спешился, отпустив зверя на волю. Ящер, правда, даже не думал о том, чтобы покинуть хозяина, только отошел подальше и с удовольствием принялся обгладывать ближайший куст.

Молодой человек посмотрел на него, покачал головой, все никак не желая верить в то, что рептилии в принципе могут быть травоядными. Оказалось — могут, да еще как.

Довольно высокая трава, доходящая практически до колена, оказалась удивительно мягкой на ощупь. Редкие деревья, росшие на вершине этого холма, прятали в листве, про запас, лучики света, чтобы потом, в холодные зимние дни, согреваться ими и вспоминать о весне. Воистину, этот уголок Анадалы, в который его занесло бездумное следование за светилом, не мог не оставить частичку себя в душе Воителя.

Он стоял на вершине, глядя прямо на Ан. Сияние совершенно не слепило глаза, только окутывало фигуру молодого человека, даря мягкое доброе тепло.

Торопиться не требовалось, он отлично понимал, что не успеет вернуться к закрытию ворот, а ночевать под стенами города не хотелось. К тому же, в седельной сумке у него было теплое одеяло, так что перспектива ночевки на природе совершенно не пугала юношу. Особенно если учесть, что с того самого момента, когда он пришел в этот мир, ночевать под открытым небом приходилось намного чаще, чем под крышей.

Обернувшись к ближайшему дереву, он чуть улыбнулся, прикинул расстояние до ближайшей ветки, подпрыгнул, ухватившись за нее, и одним движением забросил себя наверх. Устроившись в переплетении ветвей, он смотрел на солнце.

Меньше всего он мог ожидать, что на эту же вершину выйдет еще один человек — и остановится, наблюдая за солнцем.

— Красиво, правда?

Человек вздрогнул и обернулся.

На вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать два, довольно высокий, длинные темно-русые волосы, доходящие до середины спины, находились в организованном беспорядке — в общем, парень мало чем отличался от среднестатистического шалопая всех миров и народов. Если бы не изумрудно-зеленые глаза, которые в Анлионе встречались чрезвычайно редко: люди обладали глазами всех оттенков коричневого, эльфы — синего, криэйторы — черного и так далее. Но зеленый, особенно такой чистый зеленый, встречался действительно редко...

— Красиво, — юноша кивнул. — Не думал, что даже в таком безлюдном месте найдутся люди.

— Надоело сидеть в городе, — Шерт пожал плечами.

— Это бывает, — согласился он и бросил взгляд на часы.

Наручные часы — явление в Анлионе опять же довольно редкое, это Воитель уже успел заметить. Но вовремя вспомнил, что все ребята-драконы носили на запястье браслет часов разной степени сложности, так что редкость совершенно не означала невозможность.

Только вот процент редкостей, собранных в этом парне, рос едва ли не на глазах.

— Возникает у меня такое чувство, что я тебе каким-то образом мешаю... — протянул Шерт, углом глаза следя за молодым человеком.

— Магия иногда не любит лишних глаз, — согласился он.

— О, так ты маг? А какой стихии?

— Самой таинственной и непознанной, — он улыбнулся. Говорить открыто с первым встречным, понятное дело, ему совсем не хотелось: мало ли чего можно было ожидать от этого самого встречного.

— Интересно...

— Возможно. Но сложно. А порой даже больно, — он потер правое предплечье, едва заметно поморщившись. — Магия далеко не всегда безопасна для мага, каким бы могущественным он не был. Иной раз сильно наоборот.

— Не могу не согласиться, — кивнул Шерт.

— Мне кажется, ты не маг, — заметил парень.

— Не маг, но знавал одного мага... История закончилась весьма печально.

— Вот и я знавал тех, кому не повезло, — он передернул плечами, что-то вспомнив.

— Начинает мне казаться, — задумчиво произнес Шерт, — что ты собираешь совершить что-то очень и очень страшное.

— Да нет, наверное, — юноша снова улыбнулся. — Я всего лишь вернусь домой. Думаю, меня там уже заждались.

— Хорошо, когда есть те, кто ждет, — согласно кивнул он. — Это самое лучшее, что может быть у человека...

Шерт спрыгнул с дерева и взглядом нашел тородда.

— Не буду тебе мешать. Счастливо добраться домой.

— Спасибо.

Молодой человек проводил взглядом всадника и снова посмотрел на солнце. Чуждое ему солнце...

Несколько мгновений спустя он скрылся в портале.

Дракон бросил взгляд на звездную карту, развернутую на столе и отвернулся, принявшись рассматривать звезды через небольшой иллюминатор.

Все сведения, которые удавалось собрать разведчикам, теперь попадали прямиком на его компьютер, уже оттуда шли к Старику. Впрочем, Альтар сильно сомневался, что тому повезет остаться без эльфийского внимания — а значит любое общение может привести к катастрофе. Поэтому он решил про себя, что вызовет Антар только в самом крайнем случае, несмотря на слова Лидера.

На звездной карте, точь-в-точь повторяющей бумажную, спроецированной в трехмерном изображении в центр комнаты, ярко-алыми тонким линиями рисовались маршруты каждого из разведчиков; жирная белая линия показывала предполагаемый курс захваченной эскадры — эти данные были рассчитаны исходя из шифровки, присланной Закатом.

Альтар не сомневался в истинность данных, но вот какова вероятность того, что эскадра в один прекрасный момент не сменила курс?

И еще ряд вопросов он задаст лично Закату, если однажды удастся встретиться: почему он не проследил за эскадрой, почему ограничился только шифровкой, почему бежал с базы?! Этих "почему" было очень много, но пока командир заставил себя не думать о них — все равно это будут только домыслы. Правда, пробегала временами на задворках сознания навязчивая мысль-догадка — молодой дракон предал свой народ.

Впрочем, проблема юного пилота могла подождать хотя бы до того часа, когда этого самого пилота отловят на бескрайних просторах Анлиона и вернут на родину. А пока стоило подумать о том, как уничтожить захваченные корабли.

Задачка была тоже не самой простой: раз уж объединенный отряд эльфов и криэйторов сумел увести боевые машины и даже уйти от преследования, защитить их они тоже в состоянии. Причем наверняка всем понятно, что необходимы именно исправные корабли — металлоломом угрожать неэстетично и не особо эффективно.

Впрочем... Впрочем, "Крыло смерти" только одно — а значит, достаточно уничтожить только один корабль. Остальные тоже будут представлять опасность, но с ними уже в состоянии справиться и несколько военных кораблей: планете они не несут серьезной угрозы. Особенно если не пропустить их к этой самой планете, что не так уж и сложно сделать.

Альтар вздохнул. Века космического господства приучили драконов к некоторой беспечности, и сейчас Дранлон оставался совершенно беззащитен. А поскольку Лидер и Рамаррин под эльфийским колпаком, подготовиться к обороне планеты было невозможно: только они могли отдать приказ.

Пока же оставалось только ждать, пока разведка что-нибудь найдет. Или ничего не найдет.

Дракон поежился. Перспективы складывались совсем не радужные...

Телари и Вир знали ровно столько, сколько и все остальные — то есть, практически ничего, что было действительно странно. Обычно пилотов отправляли на задание, выдав максимально возможную информацию. Отсюда можно было сделать вполне очевидный вывод: этой самой информации нет и у командования.

Получалось, что ситуация очень и очень серьезна. Хотя, если часть эскадры действительно была угнана неведомым врагом, как поговаривали в коридорах базы, серьезнее проблемы быть не могло. И именно на поиски кораблей были посланы сотни истребителей-разведчиков.

По правде говоря, ни Телари, ни Вир не были по-настоящему серьезными бойцами, что в воздухе, что на земле, так что сейчас, посланные на поиски вместе с лучшими пилотами-истребителями, они казались неразумными детьми. Только вот об удачливости этой парочки ходили легенды: им всегда удавалось выходить из ситуаций, когда гибель была неизбежна. Но никто не мог сказать, к чему приведет вера в свою звезду на сей раз: они могут выполнить задание или остаться живы. Если повезет, то они выберутся, если нет... то хотелось хотя бы выполнить задание.

— Приборы — ноль, визуально — ноль, — привычно отрапортовала девушка и, вздохнув, добавила: — Вир, мне уже надоело это бесцельное блуждание. И вообще, не понимаю, зачем надо своими глазами проверять каждую песчинку?

— Затем, что передавали об эскадре, которая не отображалась на радарах. Тел, хоть для разнообразия, ты можешь не ворчать? — воистину ангельское терпение друга-напарника позволяло ему общаться и проводить с подвижной драконой больше времени, чем могли выдержать все остальные, вместе взятые. — Кстати, я бы не советовал тебе расслабляться, а то что-то терзают меня смутные предчувствия.

Девушка вмиг стала серьезной. Эти самые предчувствия не раз помогали обоим выкручиваться из самых сложных ситуаций.

— Принято, — так же коротко отозвалась Телари.

Астероид К-115 не имел собственного названия — только порядковый номер — просто потому, что таких маленьких космических единиц болталось просто неимоверное количество, и придумывать названия всем им было делом весьма неблагодарным и, что самое главное, бессмысленным.

— Тел, замри.

Оба истребителя-разведчика застыли на месте.

Дракон мучительно пытался понять, что же заставило его остановиться — астероид не мог скрывать что-то значимое просто в силу своих размеров — в его тени с трудом мог бы укрыться разе что один из похищенных кораблей, да и то это действо должно было потребовать всего искусства от штурмана, чтобы настолько ювелирно рассчитать курс. Так что логика истерично вопила о том, что данный астероид не представляет совершенно никакой опасности и тем более не может являться их целью.

— Ну так что?

— Тел... кажется, мы их нашли.

— Шутишь что ли? За этим камушком птице скрыться сложно, а ты про боевые корабли...

— Нет, Тел. Они действительно здесь. Понятия не имею, как им удается прятаться здесь, но сейчас я почему-то уверен, что мы находимся среди кораблей захваченной эскадры.

— Среди?!

— Именно. Кажется, на сей раз нам все же не очень повезло...

Вокруг сгустился странный белый туман, образовав большую сферу, скрывающую звезды, планеты и сверкающий Ан, погружая все в непроглядную тьму, внутри которой драконы не без ужаса наблюдали, как из ниоткуда появляются пропавшие корабли.

Сомневаться не приходилось — сфера не пропустит их наружу и не даст пройти сигналу на базу.

— Вир, смотри! — громким шепотом прошептала девушка.

Впрочем, предупреждения и не требовалось — он и так отлично видел, как открывается люк посадочного ангара на самом большом из кораблей. "Крыло смерти"..

— Кажется, у нас нет особого выбора, подруга, — криво усмехнулся он. — Придется зайти в гости незадачливым похитителям...

— Ты успел отправить сообщение?

— Нет.

— Это уже плохо, — вздохнула девушка.

Корабль мигнул огнями, настойчиво приглашая истребители на посадку.

— А чем Воитель не шутит? — вопросил космос Вир и направил корабль вовнутрь. Девушка последовала за ним.

Только небольшое количество истребителей крылатых рассчитывались на драконов, пребывающих в истинном обличье. Обычно перед полетом драконы принимали вид обычных людей — технологии технологиями, но поднять в воздух и нести пятьдесят-восемьдесят человеческих килограммов намного проще, чем несколько драконьих центнеров.

Выбравшись из истребителей, они тут же попали в плотное окружение весьма враждебно настроенных людей. Или... не людей? Откуда-то появилось еще двое, которые, не обратив ни малейшего внимания на драконов, забрались в истребители, поднялись в воздух, и, дождавшись, когда оставшихся накроет мощный защитный экран, а люк полностью раскроется, покинули корабль.

Драконы растерянным взглядом проводили свои машины, и только потом не менее растерянно уставились на своих конвоиров. Те, не меняя выражения лица, как по команде повернулись, и, слегка подтолкнув пленников, двинулись куда-то по коридору. Судя по направлению, их должны были отвести к командиру захватчиков, если, конечно, тот сидит в рубке корабля. Хотя, куда еще ему сейчас деваться?

На первый взгляд, в рубке вообще никого не было. Только вот сопровождающие, бесцеремонно втолкнув пленников внутрь, сами остались снаружи.

Телари и Вир посмотрели друг на друга, потом так же дружно перевели взгляд на приборы. Состояние корабля было вполне удовлетворительным, словно ему и не пришлось на невиданном форсаже уходить от преследования.

— Можете не сомневаться, не в наших интересах уродовать этот корабль, — к ним повернулось высокое кресло капитана — ранее оно полностью скрывало сидевшего в нем человека.

Только вот захватчик был точно таким же человеком, как и пленники — то есть, ни на йоту. Угольно-черные глаза нынешнего капитана "Крыла смерти" казалось, могли увидеть насквозь все мысли и чувства.

— Кто вы? — поинтересовался Вир.

По губам пирата скользнула мимолетная улыбка.

— Тебе не кажется, что вопросы задавать здесь должен я?

На это дракон ничего не ответил, понимая, что сейчас он ничего не может противопоставить врагу, но тот, казалось, ждал конкретного ответа.

— Ну так? — он приподнял бровь. — Ты собираешься отвечать?

— А если нет?

— А если я отдам твою подружку моим ребятам?

Вир одарил его таким яростным взглядом, что пират не удержался от смеха. Почему-то дракон отлично понимал, что даже вдвоем с Телари они ему не противники, даже если его подчиненные и не примут участия в столкновении.

— Дети! Неужели ваш Лидер настолько сошел с ума, что отправил детей? Тебе все еще интересно, кто я, так ведь? — он на мгновение остановился, внимательно посмотрев на драконов. — Так вот, мое имя Рейтарг, Лорд Анчара.

— Искаженный?! — прошептала Телари.

— Именно, детка, Искаженный, — согласно кивнул он. — Так что вы можете представить, против кого решили драться?

— В-воитель... — прошипел Вир.

— Ну зачем сразу Воитель? — поинтересовался Рейтарг. — Думаю, мы и без него отлично проведем время.

Драконы снова переглянулись. Шанс на спасение, который и так был достаточно призрачным, растаял.

— Искать вас не будут, — криэйтор словно прочитал их мысли. — Пара марионеток уведут ваши корабли подальше отсюда, сохраняя принцип движения, а потом двигатель одного из истребителей случайно взорвется, прихватив заодно и второй. Так что можете считать себя погибшими для Дранлона.

— Тогда зачем мы тебе?

— А мало ли? — Рейтарг пожал плечами. — Может быть, еще и пригодитесь. Пара лишних козырей в вашем лице ничуть не помешает, а то ваш лидер порой может быть слишком неуступчивым.

— Он не станет предавать расу ради нас.

— Там видно будет. А сейчас вы ответите на пару вопросов...

Драконы снова переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Сколько таких групп вылетело на поиски кораблей?

— Понятия не имею, — слаженно ответили они.

— А если подумать?

— Даже если подумать. Наверняка приказ был распределен по нескольким десяткам баз, а уж количество групп, которые может выставить каждая, индивидуально. С нашей, например, мы одни.

— Так уж и одни?

— Так.

— Принцип поиска?

— Хаотический. Приказано проверить весь ближний космос; кто, куда и как — не оговаривалось.

Рейтарг покосился на радар. На самой границе области охвата промелькнули несколько точек-кораблей. Каких именно кораблей — было непонятно, они практически сразу пропали из области видимости.

— Ваши защитные системы не могут защитить разведчиков от ваших же кораблей, — Лорд улыбнулся, не скрывая своего хорошего настроения. — Так что мы видим врага задолго до того, как он увидит нас. Кстати, вы тоже могли достаточно легко пройти мимо — но ваша задержка показалась мне подозрительной, а допускать малейшего промаха я не имею права.

Вир закусил губу, поняв, что это он стал причиной плена. Но иначе... Иначе они отметили бы астероид К-115 как безопасный и продолжили бы полет. А теперь можно и побрыкаться. Жалко только Телари оказалась с ним, а не где-либо еще.

— Вы будете атаковать Дранлон? — поинтересовалась девушка.

— Все зависит от вашего лидера. Если он не наделяет ошибок, все может решиться миром. А может и нет — предугадать невозможно. Что ж, на сей раз наш разговор можно считать завершенным. Не советую шевелиться лишний раз, мне пока что не хочется причинять вам вред.

Дверь открылась, пропуская в рубку уже привычный конвой марионеток, окруживших драконов.

Проводив взглядом пленников, Рейтарг повернулся к радару. Два кораблика — истребители пленных драконов приближались к границе охвата радара, мигнули — и погасли. Он чуть прищурился, прикидывая, насколько вероятно еще один налет таких же везунчиков. Эльфийский полог, конечно, вполне надежно скрывал все девять кораблей, но одна мысль о том, что его защищают остроухие, была противна криэйтору. Только вот у него не оставалось особого выбора: сами Лорды не могли ни перехватить управление, ни укрыть захваченное так же надежно.

Казалось, Рейтарг всецело увлечен наблюдением за возможными незваными гостями, но на самом деле его мысли бродили очень далеко от этого корабля и вообще всей затеянной авантюры.

Две яркие вспышки привлекли внимание Альтара — на проекционной карте системы замигали два истребителя. Это могло означать только одно: и корабли, и экипаж погибли...

Он не сомневался в том, что вероятность случайной гибели профессионалов весьма ничтожна, сбой техники тоже практически нереален, значит, ребят убили. А враг у драконов в космосе на данный момент времени был только один.

Система вывела на экран фотографии погибших и досье на каждого из них. Вир Лагер и Телари Ниикат... Молодые драконы, ничуть не старше его самого, специалисты среднего класса, но невероятно удачливые — этот факт был отмечен в досье особенно. Что ж, на сей раз удача оказалась не на их стороне, но своей гибелью они приоткрыли завесу над местонахождением угнанной эскадры.

Тем не менее, он был уверен в том, что обязательно необходимо побывать на месте гибели разведчиков и разобраться со всем, что творится неподалеку. И лучше всего сделать это самому, чтобы не подвергать опасности кого-то еще.

На самом деле Альтар отлично понимал, что не имеет права так рисковать собой, пока не выполнит приказ Лидера и не уничтожит похищенные корабли. Почему-то ни он, ни начальство даже не подумали о том, что можно попробовать просто выбить захватчиков, вернув технику себе. Только уничтожение.

Он увеличил подозрительный квадрат, внимательно рассмотрев каждую песчинку на нем. Ничего интересного или необычного он там не нашел, но вот в соседнем наблюдался огромный астероид, за котором вполне можно было спрятать целый флот. Видимо, именно оттуда и была произведена атака: практически любое оружие, установленное на борту, могло развеять истребители в пыль за доли мгновения, лишь бы удалось попасть. Скорее всего, они остановились, чтобы оглядеться или снять более точные показания приборов, что и стоило им жизни.

Средний класс... Альтар вздохнул. Ни один пилот-прима не допустил бы такой ошибки, как остановка во время разведки. Истребители были надежны и практически неуловимы только пока двигались: высокая скорость и маленький размер делали их очень неудобной мишенью для тяжелого оружия, но вот если они действительно остановились, врагу не потребовалось много времени, чтобы нанести удар.

Командир по старой привычке потер лапой практически незаметный тонкий ровный шрам, спускающийся от глаза к шее. Гибель ребят не должна быть напрасной, но знать о ней раньше времени остальным не стоит — могут наломать дров, впав в ярость, а рисковать своими Альтар не любил.

Его личный корабль, оборудованный по последнему слову техники, всегда был готов к вылету. Дракон очень не любил пребывать в человеческом обличье, но в глубине души понимал, что для разведчика нет ничего лучше мелких габаритов, так что и истребитель его рассчитывался именно на человеческие размеры. Но в своем классе это был на самом деле один из самых лучших кораблей. А может, даже самый лучший — Альтар этого не знал. Главным для него всегда было то, что он мог целиком и полностью положиться на свой корабль, как на самого себя.

Клатерея никогда не была по-настоящему жестока к своим гостям-пленникам. Да, она могла довольно долго не выпускать их из своих переходов, порой днями заставляя искать выход на поверхность, могла не прощать слабостей — те, кто отчаялись и сдались, так и остались в переходах огромной пещеры навсегда, напоминая всем остальным, кого занесла сюда же нелегкая, чего уж точно не стоит делать в этом месте.

По крайней мере, Рэйвэлль уже не раз бывал здесь, уходя от погони, и никогда пещерный мир не выдавал его, всегда давал укрытие и выводил в безопасном месте. Так что эльф ни на миг не сомневался, что и в этот раз Клатерея выпустит и его, и его юного спасителя в каком-нибудь относительно спокойном углу Анлиона.

Только вот сам Рэйвэлль слабо представлял, как же этот самый спокойный уголок должен выглядеть. Учитывая побег от Высшего, вряд ли можно будет считать безопасной любую из планет, которыми владели его коллеги, автоматически отпадали Дранлон, Анчар и оба эльфийских мира — так что оставалась одна Воина.

— Ну и куда теперь? — поинтересовался Ринк, внимательно рассматривая с виду одинаковые проходы.

— Я же говорил — не имеет значения. В один прекрасный миг Клатерея нас выпустит.

— Где?

— Понятия не имею. Выясним, когда доберемся.

— Не нравится мне это, — прошептал мальчишка себе под нос, хотя эльф его услышал не напрягаясь.

— Такова Клатерея, — в очередной раз повторил он. — Не надо воспринимать ее слишком всерьез, но и пренебрегать не стоит. Важно найти золотую середину — и тогда ты станешь желанным гостем в этом лабиринте.

— Чего-то мне этого не хочется...

— Значит, в будущем тебе не стоит сюда приходить просто так — есть риск остаться здесь навсегда, — серьезно заметил эльф.

— Я учту, — Ринк кивнул, соглашаясь.

Клатерея ему решительно не нравилась. Правда, понять, почему так, он на самом деле не мог. А уж наблюдая за Рэйвэллем, который едва ли не мурлыкал от удовольствия, оказавшись на свободе, мальчик впадал в самый настоящий ступор.

Пещера давила на него, не давала нормально дышать, таила в своей темной глубине неожиданные опасности — все это не могло вызвать доброе отношение к этому странному месту. На короткое мгновение Ринк даже пожалел о том, что сбежал от Фанилара — там, по крайней мере, всегда светил Ан, и в любое время суток можно было увидеть небо. И совсем не имело значения, какое — голубевшее в лучах светила, укрытое всеми оттенками серого в дождливую погоду, иссиня-черное — ночью... Главное — там всегда было небо, которого Клатерея так немилосердно его лишила.

Далеко уходить они не стали: Рэйвэлль еще был чудовищно слаб, да и для мальчика день выдался не таким уж и простым. Поэтому, наткнувшись на небольшой закуток в пещере, они забрались туда и довольно быстро уснули.

Эльф проснулся первым. Оглядевшись, он убедился, что пещера ничуть не изменилась — верный признак того, что Клатерея заставит их погостить подольше. Непонятно, правда, насколько дольше, но это мало заботило Рэйва: он отлично помнил, что на произвол судьбы тех, кто не сдается, пещера не бросает. А сдаваться сейчас, когда он стоял на пороге настоящей свободы, было по меньше мере глупо.

Поняв, что полностью восстановить силы за время сна ему не удалось, он призвал на помощь магию. Сразу стало легче, но он отлично знал, что потом ему все же придется расплатиться за эту легкость: несколько дней без магии вообще либо довольно жесткий болевой откат. Правда, не растянутый во времени — хоть это радовало.

Покосившись на спящего мальчика, Рэйв неслышно вздохнул. Почему-то ему хотелось, чтобы его юный спутник принял и полюбил пещеру так же, как и он сам, но вот как раз это от него практически не зависело.

— Почему ты меня не разбудил? — обиженно спросил Ринк, открыв глаза и заметив, что эльф уже давно не спит.

— А зачем? Тебе на самом деле надо было отдохнуть, а мне — подумать.

— И много надумал? — обиды в голосе мальчишки меньше не стало ни на йоту.

— Не очень, — Рэйв пожал плечами. — Информации мало, чтобы выводы делать...

— Ну-ну... — Ринк только кивнул, поняв, что рассказывать подробно эльф не хочет и не собирается. Было обидно, он понимал, что, несмотря на произошедшее ночью, Рэйвэлль считает его всего лишь ребенком, пусть даже наделенным сильным магическим даром. А этого ему хотелось меньше всего на свете.

— Не надо стараться вырасти, — Рэйв словно прочитал его мысли. — Поверь, ты очень быстро захочешь вернуться назад, в детство, но это будет уже невозможно.

— Не захочу, — он замотал головой, отрицая. — Ни за что.

— Это ты сейчас говоришь... — обронил он и замолчал.

Ринк вздохнул и потянулся к рюкзаку со снедью. Эльф не сказал ему ничего нового, те же самые слова говорили все его учителя, к которым он обращался с подобным вопросом.

Их ждал лабиринт Клатереи, неизвестный, непознанный и полный неожиданностей.

Натолкнувшись на очередной тупик, они на мгновение замерли, разглядывая монолитную стену. Сплошной кусок камня, ни зазубринки, ни трещинки в нем не было, и, казалось, даже быть не могло.

Орли что-то прошипел, но пояснять смысл фразы остальным не стал, да и никто особо не интересовался. Юноша отлично понимал, что остальные, особенно девочки, устали, но вот выбора у них не было — оставалось только идти вперед и надеяться, что хотя бы следующий туннель выведет их на свободу. Однако надежда таяла едва ли не с каждым шагом.

— Нам ведь не выбраться, правда? — прошептала Лайон подруге.

— Прорвемся, — коротко ответила Ниара. Она сама сильно сомневалась в своих словах, но запретила себе паниковать.

— Отставить пораженческие настроения, — скомандовал Орли, краем уха услышав разговор девочек. — Они ни к чему хорошему никогда не приводили.

Длинный туннель вот-вот должен был кончиться, и на развилке в очередной раз предстояло решить, куда идти — вариантов с каждой новой тропой становилось все больше и больше. Однако странный шорох, раздавшийся из глубины туннеля сзади, заставил их остановиться и прислушаться.

— Это еще что? — прошептал Кирель, не решаясь говорить громко, правда, под сводами пещеры любой шепот был слышен издали.

— Там ведь была стена, правда? — голос Лайон уже всерьез задрожал.

— Была, — подтвердил юноша.

Орли переместился из головы колонны в хвост, внимательно прислушиваясь. Шорох все приближался, заставляя нервничать даже его.

Огненный шар разгорелся на его ладони, позволяя видеть намного дальше, а не освещая небольшое расстояние перед глазами, как раньше. Что-то большое и темное шарахнулось назад, в глубину пещеры.

— Воитель... — дружно прошептали дети, понимая, что их преследователь вовсе не собирается упускать свою добычу. Они не смогут удерживать такой яркий свет вечно, а в темноте... в темноте неведомое чудовище подберется к ним вплотную.

— Бежим! — прошептали девочки и со всех ног бросились назад по тоннелю.

Шорох, возобновившийся одновременно с их движением, заставлял торопиться — и сейчас они мчались, не разбирая дороги, совершенно не следя за поворотами и знаками, нарисованными Орли ранее.

Неудивительно, что они не заметили огромную яму.

— Твою... швабру, — последнее слово юноша произнес как-то неуверенно. Посмотрев вверх, он ожидал увидеть нависшую над ямой тушу монстра — но там никого не было. Только маленькие огоньки-светлячки, которые остались висеть над своими хозяевами.

— Оно съест нас?

— Там никого нет, — флегматично заметил Кирель, рассматривая огоньки. — Совсем никого.

— Нам не могло показаться.

— Не всем сразу. Так что там точно кто-то был...

— Он нас найдет и съест, — мрачно произнесла Лайон. Ее ощутимо трясло.

Не обращая внимания на острую боль в руке, Орли обнял ее за плечи.

— Все будет в порядке, не бойся, — прошептал он. — Все будет в порядке.

Тем временем светлячки, разобравшись, где же оказались их хозяева, медленно опустились в яму, осветив изрядно поцарапанных после падения детей.

— У кого что болит? — поинтересовался Кирель.

Повреждений оказалось немного — больше всех досталось Орли, которому не повезло вывихнуть руку. Но это было совсем нестрашно, магия Предела без проблем вылечила все царапины, но вот так же просто вывести их из грандиозного лабиринта, в который их забросил случай, она не могла. Вернее, они не знали, как применить магию, чтобы она вывела их на свободу.

— Как будем выбираться? — поинтересовалась Ниара, на глаз прикинув высоту ямы.

— Никак, — Орли так же посмотрел вверх. Нечего было и думать о том, чтобы своими силами подняться, по крайней мере, навскидку он не мог придумать способа. — По крайней мере, сначала нам всем надо отдохнуть.

— Но... Там монстр...

— А тебе есть разница, где именно он нас найдет? Если найдет... Может, в яму соваться он как раз и не захочет. В любом случае, я слишком устал...

Последние слова он говорил уже в полусне.

— Согласен. Последнюю ночь нам толком не удалось отдохнуть, — Кирель так же свернулся у стены.

Девочки переглянулись.

— Мальчишки, — неопределенно пожала плечами Ниара. — Ну и ладно.

Чтобы провалиться в глубокий сон, времени им потребовалось совсем немного.

Кромешную темноту пещеры разгоняли только магические светлячки да мягкое зеленое сияние кристалла, пробивавшееся через тонкую ткань рубашки Киреля. Все было спокойно.

— Рэйв! — мальчик вцепился в рукав эльфа, заставляя того остановиться.

— Что случилось?

— Смотри.. Там.. огни...

Рэйвэлль мгновенно вгляделся в ту сторону, куда показывал мальчик. Почему-то он ни на мгновение не сомневался в магической природе этих странных огней. К тому же никогда раньше Клатерея не баловала своих гостей неожиданным освещением.

— Там кто-то есть, правда?

— Похоже на то, — он кивнул и прищурился.

Он не ожидал встретить друзей — хотя бы потому, что этих самых друзей у него никогда и не было. Так что пленниками лабиринта могли оказаться либо враги — и тогда стоит быстро и тихо уносить ноги, либо какие-то случайные путники, которые по каким-то причинам понравились Клатерее, и она похитила их во время перехода — и тогда им можно попытаться помочь выбраться. Рэйвэллю приходилось видеть сломавшихся и не нашедших выход, иногда даже бывало, что искомый выход находился буквально в трех шагах от страдальца.

Только вот пока он размышлял, Ринк уже двинулся вперед и медленно приблизился почти к самым огням.

— Под ноги смотри! — донеслось ему вдогонку. И вовремя: он остановился на самом краю ямы.

Опустившись на колени, он вгляделся в черноту.

— Эй! Там есть кто?

Они проснулись мгновенно.

— Есть! Помогите нам выбраться!

На дне ямы разгорелся один большой огонек, который выхватил из темноты фигуры.

— Неплохо, — прокомментировал подошедший эльф. — Ринк, размотай веревку.

— Ой, — мальчишка тут же принялся разматывать длинную веревку, из которой он соорудил себе что-то типа кольчуги.

Выпутавшись, он протянул один из ее концов эльфу. Тот огляделся, словно ища, к чему можно было привязать его: он все еще не рассчитывал на собственные силы. Только вот никаких вариантов не оказалось, вокруг были только практически идеально ровные стены и пол.

— Рэйв, мы ведь справимся, — негромко произнес мальчик, догадавшись, почему его спутник заколебался.

— Справимся, — согласно кивнул он. — Эй, внизу, ловите!

— Поймали! — донесся радостный крик девочек.

Рэйвэлль покачал головой. Он успел заметить, что старшему в этой странной группе хорошо если семнадцать стукнуло, остальные, скорее всего, окажутся даже младше его спутника. И что потом делать со всем этим детским садом?

Веревка натянулась. Опасения эльфа оказались напрасными — даже без помощи Ринка, вытаскивать детей было несложно, особенно если учесть, что сначала девочки, а потом и мальчишка постарше яростно вцепились в веревку, помогая вытаскивать своего старшего друга.

Только когда все четверо оказались на поверхности, спасители и спасенные рассмотрели друг друга в свете яркого шара, созданного юношей. В то же мгновение девочки отшатнулись от эльфа, едва снова не загремев в яму.

— В чем дело?

— Вы... вы все же нашли нас, да?

— Э... — Рэйвэлль удивленно посмотрел на них. — Лично я вас не искал.

— Какая разница... Ну, послали тебя... Подумаешь!

— И посылать меня тоже никто не посылал. Девочки, даже если вы перебежали дорогу кому-то их эльфов, то я тут точно не при чем.

— Точно?

— Точно.

Он посмотрел на парней. Для тех страх девочек оказался столь же неожиданным, как и для самого эльфа. Узнать историю этой странной группы хотелось все сильнее, но Рэйвэлль отлично понимал, что единственный вопрос может навсегда оттолкнуть от него всех.

Неожиданно на него накатила волна тепла. Захватив все его существо, она унесла сознание куда-то далеко — но это было правильно.

— Рэйв! Рэйв, что с тобой?! — голос Ринка вернул его.

Открыв глаза, он увидел взволнованные взгляды всей пятерки. На его груди лежала ладонь каждого — и он чувствовал, как от них струится плотный, мощный поток силы.

— Что с тобой?

— Все в порядке, — прохрипел он. — Теперь все в порядке.

Он привалился к стене, тяжело дыша. Перед глазами все еще плавали разноцветные круги, но теперь он не сомневался, что все позади. Как ни странно, энергия, переданная детьми, помогла ему окончательно прийти в себя.

— Такое долгое блокирование магии до добра довести не может, — он вздохнул, поднимаясь на ноги. — Ну что, думаю, нам пора искать выход?

— А ты знаешь, где он? — вся потерявшаяся четверка посмотрела на него с нескрываемой надеждой.

— Нет. Но разве вы не знаете, где оказались? Это же Клатерея — великий лабиринт, скрытый на перекрестке всех миров. Он сам покажет выход, главное, быть уверенным, что его удастся найти.

— Всего-то?

— Это не так просто, как кажется, юная леди. Возможно, вы видели тех, кто не сохранил уверенность.

— Видели, — Лайон поежилась. — Не хочу больше видеть.

— Если действительно не хочешь — не будешь. Сейчас каждому из нас главное верить в то, что вон тот проход приведет на поверхность.

— Там монстр...

— Только если ты в него веришь, — эльф пожал плечами.

— Мы постараемся, — посмотрев на спутников, ответил Орли.

Рэйвэлль только кивнул. Он чувствовал, что лабиринт вдоволь наигрался и готов отпустить все свои игрушки — достаточно было немного пройти.

Вот только он представить не мог, где именно их выбросит на этот раз... По идее, Клатерея должна отпустить их в безопасном месте, но вот что окажется безопасным по мнению лабиринта, он не знал, да и знать не мог. Оставалось только надеяться на лучшее, по крайней мере, до сих пор ему всегда везло в общении с духами пещер.

В конце тоннеля загорелся мягкий свет, который становился все ярче и ярче.

— Глава VIII.

Юноша бросил взгляд в окно и тяжело вздохнул. Опять не заметил, как стемнело, увлеченный работой. Нельзя сказать, что ему сильно нравилось то, что приходилось изучать, но он отлично понимал, что соблюсти секретность, не зная и сотой доли известного прежнему Шерту, практически невозможно. К тому же полученные знания не могли не быть полезными и Айран. Когда-нибудь.

Конечно, за несколько дней просто физически невозможно разобраться с делами довольно большой организации, но в общем и целом ему стала понятна и структура подобного рода предприятий, и основные методики работы, и различные ухищрения, на которые порой шли предприниматели, чтобы заплатить как можно меньше налогов.

Как раз последнее и не давало покоя — очень часто договоренность с налоговыми чиновниками всех мастей велась через небезызвестного Ира Линдея. Так что он практически не сомневался, что в ближайшее же время придется ждать проверок. Было интересно, фискалы до сих пор не подают признаков существования — ведь прошло уже несколько дней, а Линдей вряд ли забыл последнюю ссору. Было очень сомнительно, что Ир решит не обращать внимания на дерзость воскресшего из мертвых друга.

Непредусмотрительность Шерта, который все темные дела вел через одного-единственного человека, сильно раздражала. К счастью, найденные документы на дом немного успокоили нынешнего хозяина — все было оформлено на сестру.

— И чем он думал, когда продавал ее этому типу? — прошипел юноша, бегло просматривая все, что ему попалось на глаза.

Подробно каждый из документов он собирался изучить позднее, пока же надеялся смоделировать в сознании общее положение дел. К счастью, Шерт был образцовым аккуратистом, найти тот или иной документ совершенно не представляло трудностей.

Он резко поднялся на ноги и отвернулся от стола. За окном не было видно практически ничего, кроме темных силуэтов ветвей ближайшего дерева.

Эту папку он нашел одной из первых, но до сих пор почему-то не решался ее открыть. Папка с завещанием...

Шерт физически почувствовал, как утекает каждая секунда его жизни — оставалось меньше трех недель до рокового часа. Справится ли Кита без него? Сможет ли устоять против Линдея? Ответ лежал на поверхности, и он совершенно не мог радовать юношу.

Вздрогнув, словно от неожиданности, он быстро вернулся к столу и буквально выхватил из ящика стола папку. Быстро просматривая текст, он только покачивал головой, не веря тому, что видел на бумаге. Шерт, настоящий Шерт, все свое состояние оставлял своему другу! Разумеется, Иру Линдею...

Ситуация становилась все более ясной. Деньги, деньги, деньги... как много они значили в родном мире Воителя, так же много они значат и здесь, если уж люди идут на то, чтобы "заказать" лучшего друга... Сомневаться не приходилось — вскоре после свадьбы с Китой тоже произошел бы несчастный случай, который мог сделать Линдея баснословным богачом.

Что-то не сходилось — если бы Ир знал о завещании, которое давало ему право на все, он вряд ли стал бы заставлять Киту стать его женой. В любовь верилось мало: при первой встрече он успел перехватить полный презрения взгляд, брошенный несостоявшимся женихом на девушку. На любимую так не смотрят.

— Он не знал... — прошептал Айран. — Он не знал, что все и так принадлежит ему... Наверняка полагал, что у Шерта либо не было никакого завещания, либо все он оставлял сестре.

Юноша посмотрел на лист гербовой бумаги с нескрываемой ненавистью. Нескольких мгновений хватило, чтобы дотянуться до горевшей свечи и поджечь лист.

Наблюдая, как беспощадное пламя уничтожает завещание, он лихорадочно думал о том, что же необходимо сделать, и как можно скорее.

— Как можно скорее... — прошептал он, положив голову на руки.

Очень хотелось закрыть глаза, хотя бы на несколько минут, и ни о чем не думать. Естественно, этого времени с лихвой хватило, чтобы заснуть.

Она следила за братом в едва приоткрытую дверь. Далеко не впервые Кита наблюдала за ним таким образом, но сейчас... Сейчас казалось, что в тренировочном зале совсем не ее брат, хотя он внешне ничем не отличался от Шерта.

Никакая магия не может настолько изменить человека. Ладно, пускай он сумел понять, какую боль приносит ей, понять и исправиться; пускай время от времени не может вспомнить известных ему вещей — возможно, во время блуждания по лесу он получил по голове неудачно упавшей веткой, и память стала его подводить; пускай на многое он стал смотреть совершенно по-другому... Но никакая магия, никакой могущественнейший маг был не в состоянии обучить его за эти несколько дней так сражаться — в принципе не мог. Она знала, что Шерт обращался за помощью к самым лучшим магам планеты, но все они разводили руками.

Юноша скользил по залу, нанося условные удары условному противнику. Каждое его движение было невероятно точно, каждый взмах мечом находил свою цель.

Кита не поверила своим глазам, когда увидела, что глаза брата завязаны — он вел бой вслепую. И при этом ни разу не промахнулся, отразив условный удар от противника-куклы, которые в беспорядке были расставлены по залу. Идеально рассчитанные расстояния, четкие, твердые удары, ни одного лишнего движения — все это казалось похожим на странный танец.

Девушка сама не заметила, как мало-помалу распахнула створку двери, застыв на пороге. Когда обзор не ограничивался маленьким кусочком зала, бой с тенью казался еще более завораживающим — и опасным.

А вот брат это заметил. Движение за движением — нескольких коротких секунд ему хватило, чтобы приблизиться к двери. Лезвие меча застыло у шеи девушки.

Кита замерла, понимая, что от верной смерти ее отделяют мгновения. Свободной рукой юноша снял повязку с глаз.

— Кита?!

Он немедленно убрал меч, но не успел произнести ни слова, как девушка опрометью бросилась прочь.

Шерт провел ладонью по лицу. Рассказывать правду сейчас очень не хотелось, но вариантов у него не было — испуганная девушка может пойти на все, а уж что будет в этом случае, никому неизвестно.

Бережно положив меч на стойку, он направился в комнату сестры.

— Кита? — он не дождался ответа и вошел так.

Девушка сидела, забившись в угол дивана. Бросив на него взгляд, полный страха, она только сильнее сжалась.

Юноша опустился перед ней на колени и посмотрел ей в глаза.

— Кита, почему ты меня боишься?

— Ты не мой брат! — выкрикнула она, забиваясь еще глубже, хотя, казалось, это уже было невозможно. — Ты не мой брат, — тише, но намного тверже повторила она, не сводя с него немигающего взгляда.

— Я догадывался, что не смогу скрыть от тебя этого, — он вздохнул.

— Где Шерт?

— Он умер.

— Ты убил его, да? А историю про тех разбойников придумал? И Ир никогда ничего не имел против тебя, так?

— Не так. История эта довольно запутанная, но я попробую объяснить, — он помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями.

— Ты убил его, — с мрачной обреченностью произнесла она. — А магия помогла тебе стать совершенно неотличимым от него.

— Нет. Все не так...

— А как же?

— Несколько дней назад я знать не знал ни о твоем брате, ни о тебе — жил слишком далеко от Анадалы. Тогда... Тогда я еще был магом, довольно сильным, правда, необученным. Но уже успел наступить на мозоль весьма могучим личностям. Да... — он криво улыбнулся, вспоминая.

— И что?

— Меня все же убили, — юноша пожал плечами. — Но они не знали про козырь, который я до поры прятал — если есть настоящий друг, шанс выжить всегда остается. Особенное заклинание, произнесенное за мгновения до смерти, переносит душу в другое тело, обладатель которого погиб в то же самое мгновение. Так заклинание перенесло меня сюда, в тело твоего брата. Он-то не мог сопротивляться убийцам.

— Он не умел драться, — кивнула Кита, внимательно слушающая исповедь.

— Это я понял быстро — достаточно было увидеть глаза того, кто был в банде, — он снова пожал плечами. — По-настоящему сложно было обмануть учителя... Как-никак, раньше меня по праву считали мастером, сознание сохранило все боевые навыки.

Он замолчал.

— Как тебя зовут?

— Айран.

— Айран... Незнакомое имя.

— Возможно, — он кивнул.

— Ты что-то говорил о друзьях. Зачем тебе чья-то помощь, ты же жив?

— Заклинание привязано к одному давно потерянному артефакту, который должен вернуть меня в родное тело. У моего друга есть месяц на то, чтобы найти его.

— А если...

— Если не успеет или не сможет — я умру.

— А если успеет?

— Буду жить. Только вот... При этом Шерт тоже умрет — и уже навсегда.

— Он уже умер.

— Об этом пока знаешь только ты, — быстро ответил он.

— А если я расскажу об этом всем?

Юноша снова посмотрел на нее, посмотрел внимательно, проникая взглядом в душу. Кита поежилась — самый жестокий взгляд брата не был таким... проникающим.

— Расскажи. Кто тебе поверит? Разве что Линдей — ему это как раз на руку. Только вот я могу без особых трудностей защитить себя, правда, придется оставшееся время прожить в лесу. Не так уж и сложно, кстати говоря. Но кто в этом случае защитит тебя? Это совсем не в твоих интересах.

— Как будто тебе это надо! Переживешь свой месяц, друг найдет артефакт — и все.

— За что ты так со мной? — он не стал отвечать на ее слова. — За что?

— За Шерта!

— Я не виноват в его смерти, — он пожал плечами. — Могу поклясться.

— Чем?

— Жизнью друга, — не задумываясь, ответил он.

— Неужели для тебя важна чья-то жизнь?

— Порой больше, чем своя собственная, — вопрос девушки нешуточно его задел. — А ты можешь быть жестокой.

— Прости, — она опустила глаза. — Я... Я не буду никому рассказывать.

— Спасибо, — он поднялся на ноги.

— Подожди, — Кита легко поднялась и подошла к нему вплотную. — Шерт... Айран... Ты уверен, что нам придется столкнуться с Иром?

Он только кивнул. Сомнений не осталось в первый же день, когда ему пришлось встретиться с этим человеком, и с каждым днем их становилось все меньше, несмотря на то, что явно угроза до сих пор никак и нигде не проявлялась.

— Кита... Помнишь, я спрашивал тебя о человеке, с которым ты хотела быть вместе?

— Помню, — она чуть покраснела. — И что?

— Я хотел бы поговорить с ним. Можешь попросить его прийти к нам сегодня вечером?

— Попробую, — девушка пожала плечами. — Он тебя немного недолюбливает.

— Могу предположить, что "немного" — это очень и очень мягко сказано, — понимающе улыбнулся Шерт. — Но все же постарайся. Ты же знаешь, у меня осталось не так много времени, а оставлять тебя один на один со всем этим миром я не хочу.

— Если Линдей... вызовет тебя... ты ведь справишься с ним, правда?

— Справлюсь, — он кивнул. — Пока я жив, ты в безопасности.

Он вышел, оставив девушку одну. Шерт-Айран прекрасно понимал, что ей очень непросто будет принять факт гибели ее родного брата. А он... он вряд ли сможет стать ей по-настоящему родным, на это просто не хватит отпущенного времени.

Создать порядок, присущий Шерту, было совсем не так просто, как разрушить, но юноша надеялся, что справился и с этим странным заданием. Нотариус не должен ничего заподозрить...

Разговор вышел довольно быстрым и результативным — юрист удалился с копией документа, а юноша бережно спрятал оригинал в папку, ту самую, где прошлой ночью лежал совсем другой текст. Правда, нотариус тихим шепотом ворчал, что-де некоторые по молодости дурят — жить да жить им еще, а уже завещания там какие-то пишут, да переписывают по сто раз за месяц. Только вот это ворчание оставалось всего лишь добродушным ворчанием дедушки, разменявшего далеко не второй десяток лет. С грустью юноша подумал о том, что юрист наверняка переживет его самого — дни шли за днями, приближая роковой час.

Не успел нотариус уйти, как к нему забежал один из старых друзей, судя по записям дневника Шерта. Молодой человек был немногим старше самого Шерта, только вот не проявлял ни особых умений, ни стремлений чего-нибудь добиться своими силами: типичный прожигатель жизни. При этом он почему-то не вызывал ни малейшего подсознательного отторжения, как бывало раньше с людьми подобного типа.

— Прости, не смог забежать раньше, — заявил он с порога, приветствовав друга коротким кивком. — Болел.

— Сейчас-то как? — поинтересовался Шерт, согласившись с объяснением: даже на вид юноша был немного бледен.

— Сейчас нормально. Вот несколько дней назад было ужасно, — он отмахнулся, не желая затрагивать больше эту тему. — Ты лучше расскажи, что у тебя происходит? Почему-то Ир ходит злой, как будто его Воитель укусил.

Шерт не смог сдержать усмешки. Надо же, Воитель укусил.

— Чего я такого сказал? Так вот, я слышал краем уха, как он говорил нашим общим знакомым о том, что хочет тебя свалить.

— Об этом я догадывался, — юноша кивнул.

— Догадывался он... не надо было нарываться! А теперь... Он ведь знает, какой ты боец, так что вызова тебе не избежать при вашей следующей же встрече.

— Постараюсь не встречаться с ним как можно дольше, — Шерт пожал плечами.

— А вот это не получится, — откуда-то из кармана молодой человек извлек конверт и помахал им в воздухе. — Это именное приглашение для тебя и Киты на бал, который устраивает наше великое градоначальничество, — он не удержался от шпильки.

"Теник", — имя гостя всплыло в памяти не сразу, но все же всплыло.

— Знаешь, Теник, почему-то мне совсем не хочется туда идти. Тем более тащить сестру.

— Ты же отлично понимаешь, что не можешь отказаться, — взгляд друга был твердым и немного грустным. — Я пока к тебе шел, все варианты разбирал, но так и не смог придумать, как же можно увернуться от Ира.

— Ничего, выкручусь как-нибудь, — Шерт задумчиво посмотрел в окно.

— Ты так ничего и не понял... — он на мгновение осекся. — Я не хочу терять друга.

Взгляды молодых людей встретились.

— Постараюсь тебе помочь там. Может, Ира отвлеку, и ты успеешь ноги унести, или еще что придумаю. У меня есть еще два дня.

— Не боишься навлечь на себя его гнев?

— Да чихать я на него хотел, все равно никакого давления на меня он оказать не может. Так что я-то в полной безопасности, в отличие от тебя и Киты. Если не секрет, почему ты отказался выдать ее замуж за Ира? Первоначально это же был твой самый лелеемый план...

— Именно что первоначально. Когда я, никем не ожидаемый, вернулся, то услышал их разговор. Иру нужны были только деньги, так что Кита, скорее всего, вряд ли надолго смогла бы пережить меня самого. А такая перспектива меня совсем как-то не радует.

— Да уж. Никогда я его не понимал, хоть и сам примерно такой же жизнепрожигатель, — Теник чуть улыбнулся. — Завидую я тебе, Шерт. У тебя есть все, чего так недостает мне самому...

— Что же например?

— Ну как... Упорство, работоспособность, ум...

— Я тебя сильно удивлю, если скажу, что тебе недостает только одного?

— Это чего же?

— Уверенности в себе. Я не сомневаюсь в том, что если ты действительно за что-то возьмешься, то всегда сможешь сделать. Причем заткнув за пояс всех мастеров и признанных специалистов.

— Да что я могу...

— Стоп. Вот пока ты так говоришь, другие будут впереди, а ты останешься прожигателем жизни. Я не велю тебе прямо сейчас бросаться в какое-либо дело, но вот крепко подумать советую. Как-никак, я твой друг.

— Тебя правда веткой ударило, пока ты по лесам бродил, — рассмеялся Теник. — Но в чем-то ты прав... Я подумаю. Извини, сейчас мне надо бежать — еще надо зайти к Лиире.

— Конечно, — он кивнул.

Шерт-прежний не одобрял этой странной любви: простолюдинка не могла составить достойной пары для представителя высшей знати, правда, самому Тенику не было до этого никакого дела.

Но это был прежний Шерт.

Провожая взглядом друга, он краем глаза заметил сестру и неизвестного молодого человека. Кита сидела на красивых резных качелях и, чуть покачиваясь, что-то с жаром объясняла своему собеседнику. Тот внимательно слушал, но даже на таком расстоянии на его лице отчетливо читался весь скептицизм, с которым он относился к рассказу девушки.

— Шерт! — она случайно обернулась и заметила его. — Хорошо, что ты сам пришел. Вот, познакомься, это мой... друг. Его зовут Ренитар Ваули.

— Поня-ятно, — протянул он. — Думаю, молодой человек, нам с вами есть о чем поговорить?

— Возможно, — он кивнул, не скрывая настороженно-внимательного взгляда.

— Хорошо. Тогда пройдем в дом, сад не место для подобных разговоров. Кита, надеюсь, ты не будешь против, если мы исключим тебя пока из нашего разговора?

Она покачала головой. Нет, не будет. Правда, брошенный на Ренитара косой взгляд ясно говорил обоим о том, что все подробности разговора будут ей известны не далее чем через полчаса после его завершения.

Молодой человек осмотрелся и неуверенно опустился в кресло. Не торопясь начинать разговор, Шерт щедро плеснул в бокалы вина. Подавая один из них гостю, он опустился в соседнее кресло, рассматривая бокал на свет.

— О чем ты хотел поговорить? — терпения Ренитара не хватило.

— Думаю, ты и сам это понимаешь. О Ките.

— Хочешь сказать, чтобы я от нее отстал и побыстрее?

— Я пока ничего не хочу сказать. Мне интересно, что скажешь ты.

— То есть? — юноша не понял, чего от него хотят.

— Мне интересно, что ты думаешь о моей сестре. И о вашем общем будущем, в конце концов. Я хочу знать, насколько твои намерения серьезны. Только потом буду делать какие-то выводы.

Ренитар посмотрел на него. Внимательно, очень внимательно, стараясь просветить взглядом насквозь.

— Ты действительно хочешь это знать?

— Да. И правду!

— Правду... Ты ее и так отлично знаешь — ради Киты я готов пойти на все.

— Так уж и на все?

— Да! Лишь бы вырвать ее из твоих лап... — ярость, которая ясно ощущалась в голосе молодого человека, могла бы напугать. Если бы не оказалась ожидаемой.

— Руки попросить не пробовал?

Ренитар замер, словно изваяние.

— Ты... отдашь мне ее?!

— Почему бы и нет? Она любит тебя, а вскоре ей нужна будет защита. Очень нужна...

— Что-то случилось?

— Я столкнулся с Линдеем. Дальше сам догадайся.

— Понял, — он кивнул. — Думаю, тянуть дальше не в наших интересах?

— Правильно, — Шерт чуть улыбнулся. — За несколько месяцев я постараюсь добыть для вас какой-нибудь защитный артефакт. На всякий случай — таки вещи лишними никогда быть не могут. Далее... Финансовый вопрос.

— Не стоит, — резко прервал его молодой человек. — Я профессиональный строитель и зарабатываю более чем достаточно.

— Хорошо... Дело, — он довольно кивнул, задумавшись о чем-то. На его лицо набежала тень.

— Может, скажешь, что же такое случилось? Почему ты так резко переменил свое отношение ко мне?

— Потому что на грани жизни и смерти всегда понимаешь очень многое. Потому что теперь знаю, как бывает плохо без любимого человека рядом. Потому что хочу своей сестре счастья, а не золотой клетки. Продолжить?

— Не надо. Все равно это слишком странно...

— Время, Ренитар. Сейчас оно играет против нас всех. Нет времени раздумывать и колебаться, решения надо принимать очень и очень быстро — пока не стало поздно. Бывают ошибки, исправить которые не удастся никогда, не забывай об этом.

Он согласно кивнул.

— Думаю, все равно для начала я должен сделать предложение Ките, — он полез в карман и достал маленький сверток, бережно упакованный в ткань. Развернув его, он показал Шерту маленькую алую коробочку. — Как думаешь, ей понравится?

Он присвистнул. Кольцо было великолепным. Он не очень разбирался в драгоценностях, но назвать эти камни дешевкой было невозможно.

— Просто слов нет. Она будет очарована.

Эльфийская планета встретила его ослепительно палящим солнцем. Прищуриваясь, он не сразу заметил эльфа-охранника, который, в свою очередь, не без интереса разглядывал его самого.

— Добрый день.

— Приветствую тебя, путник, — вроде бы, самое обычное приветствие, только вот в словах охранника чувствовалось неприкрытое любопытство. — Удалось вернуться с человеческой планеты?

— Да в общем-то, особо и не вырывался, — Рэллмар пожал плечами. — Планета как планета, ничего себе особенного не представляет.

— Ну, это тебе так кажется, положим, — пограничник фыркнул. — Постоял бы на моем месте пару дней, сразу бы перестал так думать. Вроде бы, портал практически в безлюдном месте располагается — так нет же, лезут всякие, приключений искать. Ладно, это все лирика, — оборвал он себя. — Формальности никто не отменял. Прошу вас назваться и сообщить цель своего прибытия на Онлиар.

— Меня зовут Рэллмар Аэррэ. Цель... Спасти Анлион.

Эльф присвистнул.

— Со Старшими захотел сцепиться? Спасение мира — это их задача.

— Зачем сцепиться, это будет общее дело, — Рэллмар был спокоен, как никогда. — Буду очень признателен, если ты сообщишь любому Старшему, а лучше напрямую в Высший Совет о том, что я жив и очень хочу с ними встретиться.

— Слушай, парень, ты уверен, что оно тебе действительно надо? — пограничник все никак не мог решиться. Еще никто из пришедших не просил его о такой услуге — а попадать под раздачу за компанию с этим странным путешественником ему очень не хотелось.

— Оно надо всем: и мне, и Старшим, и тебе тоже. Я говорю совершенно серьезно.

Он еще раз внимательно осмотрел пришельца. Довольно потрепанный вид вызывал сомнения в том, что хоть кто-то из Старших может ожидать известий от этого эльфа, но вот взгляд, с которым ему пришлось столкнуться, говорил о том, что неприятностей будет куда больше, если он будет думать и дальше.

Старший ближайшего селения, выходцем из которого и был пограничник, на вызов ответил очень неохотно и далеко не сразу. Только вот стоило назвать имя неожиданного гостя, как тот сразу подобрался и, выслушав доклад, на мгновение задумался.

— Задержи его на некоторое время. Под любым предлогом, да просто заболтай, ты это умеешь. Понял?

— Да, но...

— Остальное — не твоя забота, — резко ответил Старший и отключился.

— Поду-умаешь, — протянул он, обращаясь к зеркалу. Скорчил ему рожицу и вышел на улицу, уже всерьез опасаясь, что путник уже успел сбежать.

Нет, сбегать он и не собирался, устроившись на большом камне и греясь на солнце.

— Ну что? — Рэллмар лениво покосился в его сторону. — Сами придут или мне их искать?

— А Воитель их знает, — стражник пожал плечами. — Как всегда, думают-взвешивают, что ты, Старших не знаешь?

— К сожалению, знаю. Ну и ладно, подождем. Пока время есть.

— Вот и здорово! Расскажи пока, что в мире творится? А то здесь только психи бывают, поговорить с умным эльфом невозможно...

— Расскажи лучше, что здесь. Мировые новости не так интересны, по большему счету.

— А здесь с каждым днем все чуднее и чуднее. После того, как драконы спалили континент, мир несколько дней лихорадило от некислой такой магии. Сам Воитель не знает, что творилось!

— Воитель... знает... — прошептал Рэллмар. Только увлеченный собственной болтовней стражник этого не заметил.

— Мой брат туда потом пробрался, так своим глазам не поверил, что случилось! Ты представляешь...

— На Онлиаре вырос айдар, — прервал его Рэллмар. — Я знаю. Видел...

— Правда? А я не поверил брату... Это же невозможно!

— Раньше было, — он пожал плечом. Перед глазами вставали ровные ряды молодых деревьев, только пробивающихся из-под земли. Айдар...

Он прислушался к планете. Боли больше не было, и Онлиар уже не стремился поделиться ею с кем-то. Но, узнав того, кто не испугался слиться с планетой и разделить ее боль, он был рад разделить с ним и свое счастье — наконец-то, после многих веков неприятия, айдар все же вырос.

Рэллмар улыбнулся, прикрыв глаза и краем уха слушая непринужденную болтовню пограничника. Похоже, он действительно скучал в этих глухих местах.

Повисшее неожиданно молчание заставило его открыть глаза. Впрочем, открывшееся зрелище удивило разве что стражника: тот мог только хлопать глазами, наблюдая за лучшим эльфийским отрядом, который сопровождали сильнейшие боевые маги. Спутать знаки отличия было невозможно, поэтому он молчал, не зная, что на это сказать.

— Рэллмар Аэррэ, — начальник отряда, высокий суровый эльф приблизился к камню. Упомянутый Рэллмар не двигался с места, внимательно разглядывая отряд захвата.

— Примерно такого и следовало ожидать, — вздохнул он. — И не жалко тратить столько сил на одного меня?

— Черный маг не может не вызывать уважения. Не двигайся.

— Да я и не собирался, — он отлично видел, что на него направлены десятки стрел. Сомневаться, что на них как минимум фэннор, не приходилось, а проверять действие яда еще раз сильно не хотелось.

Старший бросил взгляд на пограничника.

— Исчезни.

Тот только кивнул и, бросив на Рэллмара последний взгляд, в котором тот смог заметить такие необходимые сейчас искорки поддержки, исчез в домике, призванном изображать пропускной пункт, а заодно служивший стражнику домом.

Рэллмар даже не заметил, как на шее сухо щелкнул уже знакомый браслет. В этом уже не было необходимости, но сообщать об этом всем подряд он не собирался.

— Идем.

Он подчинился.

Высший Совет на сей раз собрался практически мгновенно. Шутка ли, первый сподвижник Воителя остался в живых, смог пройти через корону Ана.

Десять сильнейших эльфийских магов, девять эльфов и единственная эльфийка, чей возраст давно перевалил за десять тысяч лет — именно они задавали вектор развития всей расе, именно они контролировали все мало-мальски важные дела, вершимые их народом. И сейчас ответственность за судьбу всего народа, а заодно и Анлиона, лежала именно на них.

— В короне Ана невозможно выжить, — задумчиво протянул один из них.

Высший Совет пока не собирался выслушивать Рэллмара, предпочитая для начала обсудить ситуацию в узком кругу.

— Но ему это удалось, — Валея пожала плечами, задумчиво рассматривая ближайшую стену. — Интересно, как?

— Не без помощи Воителя. Значит, она смогла найти лазейку и спастись.

— Это как раз не обязательно, — возразила она, не обращая внимания на собеседников. — Сейчас мне интереснее, про какую беду для всего Анлиона говорил Рэллмар?

— Какая-нибудь сказочка.

— Хотелось бы проверить. Что-то мне тревожно.

— В любом случае, мы не...

— Хватит! — она ударила ладонью по столу. — Хватит попыток угадать, что же произошло в этом мире. До добра это все равно не доведет. Приведите Рэллмара.

Приказ относился к двум стражникам, стоящим у двери. Они никогда не слышали ни слова, произносимого Высшим Советом, но любой приказ, обращенный к ним самим, не мог остаться незамеченным.

Конвой, охранявший пленника, вздохнул свободно, как только они поняли, что он хотя бы временно попадает в зону ответственности Высшего Совета. Правда, за все время Рэллмар даже не шевельнулся лишний раз, но все равно перспектива находиться рядом с черным магом мало кого радовала. Даже магический ошейник не успокаивал — а вдруг против него есть какое-нибудь хитрое заклинание?

Рэллмар остановился посредине зала и не без любопытства оглядел всех, входящих в высший совет. Когда-то в детстве они представлялись ему стариками, но сейчас он увидел, что ошибался — на вид все казались довольно молодыми.

— Рэллмар Аэррэ... — мягкий, чарующий голос эльфийки протянул его имя, словно пробуя на вкус. — Скажи, как же вам удалось спастись из короны Ана?

— Нам не удалось, — он выделил голосом слово "нам". — Выжил только я.

— А Воитель? — тут же переспросил кто-то из мужчин.

— Ее больше нет, — от вопроса он дернулся, словно от удара.

Совет переглянулся, но ничего не сказали.

— Что ж... Тогда от какой беды ты собирался спасти Анлион? Кажется, так ты сказал на границе?

— Да. На сей раз вы сильно ошиблись, и выпустили на свободу силу, сладить с которой практически невозможно.

— Поясни.

Он на мгновение задумался и стал рассказывать. Никто из Старших даже не подумал прерывать его, увлеченные рассказом. Но когда Рэллмар замолчал, они снова переглянулись, на сей раз уже растерянно.

— Это невозможно.

— Можете проверить, — он пожал плечами.

— Проверить? Но как? — удивленно спросила эльфийка.

— Анлион либо погибнет в течение указанного срока, либо нет.

— Да уж, универсальная проверка, — хмыкнул кто-то.

— Вариантов предложить не могу, — съязвил он.

Неожиданно все звуки от него словно отрезали — Рэллмар понял, что Старшие отгородились щитом, чтобы он не услышал разговора. Впрочем, о сути он все равно догадывался: Старшие пытались решить, врет он или говорит правду.

— Рэллмар Аэррэ. Даешь ли ты разрешение на прочтение памяти?

Он вздрогнул. До последнего надеялся, что без этого обойдутся, но надеждам не суждено было сбыться.

— Да.

— Что ж... Тогда, думаю, нет смысла затягивать...

— Погодите, — прервала коллегу эльфийка. — Сколько тебе лет?

— А это здесь при чем? — он всерьез удивился. До сих пор его возраст никого и никогда не интересовал.

— При том. Так сколько?

— Тридцать четыре.

— СКОЛЬКО?! — голоса всех Старших слились в один.

— Тридцать четыре, — повторил он, наблюдая, как они пытаются совладать с собой.

— Мальчишка! — выдохнула Валея. — Но тогда мы не можем...

— Не можете? — тихо поинтересовался Рэллмар, но тон его был таким, что на его слова обратили внимание все. — А почему никто не спрашивал, сколько мне лет, когда меня приговаривали к смерти в первый раз? Или когда применяли "корону Ана"? А Айран еще младше! Почему тогда вы не спрашивали?!

Он знал, что вопрос останется без ответа. Да и не так уж и нужен ему был этот ответ: Рэллмар отлично знал его и сам. Но все равно почему-то было горько.

Валея резко встала и подошла к Рэллмару, посмотрев ему в глаза. Почему-то под этим взглядом он почувствовал себя совершенно беззащитным.

— Не бойся, — прошептала она. — Все будет хорошо.

Узкая, тонкая ладонь скользнула по его руке и замерла на плече. Эльфийка застыла за его спиной. Ладони Старшей, сначала невесомые, с каждой секундой наливались тяжестью.

— Не сопротивляйся. Так будет легче, — тихий шепот достиг его слуха. Он попытался было кивнуть, но это у него не получилось: он уже не принадлежал сам себе.

Желание помешать, не пустить, такое сильное в самом начале, ослабевало с каждой секундой. Воля слабела с каждым мгновением, тяжесть ладоней стала непосильной. Глухо застонав, он упал на колени, но она не разорвала с ним связь.

Медленно ее руки засияли мягким серебристым светом, лучи которого спроецировались на стену. Взгляд всех Старших впился в постепенно проявляющееся изображение.

... Всполохи огня пробегали по мебели. Он обнимал дрожащую девушку.

— Это огонь, — словно пожаловалась она, поднимая голову и встречаясь с ним взглядом.

Беззвучно она произнесла какую-то фразу, никто так и не понял, какую, и, крепко обняв его за шею, поцеловала.

Время остановилось, на какие-то мгновения. Или часы. Или века... Он не знал. На миг перед ним возникли огромные зеленые глаза девушки, в которых было все что угодно — дикая смесь ярости и восторга, силы и безумия, боли и радости. Но вот обреченности, отчаяния в них не было.

— Береги себя, — то ли тихий шепот, то ли мысль, которую он почему-то услышал. — И Анлион...

Айран выгнулась от боли в его руках — и ее тело окуталось знакомыми синими звездочками портала. Он не успел сказать ни слова, как знакомая темнота перехода окутала его, таща куда-то в неизвестность.

Острый камень впивался в плечо. Он зашипел от боли и, поднявшись, огляделся в поисках девушки. Она лежала рядом, свернувшись, словно еще не проснулась.

— Айран! — тихо позвал он, опускаясь рядом с ней на колени. — Айран, ты как?

— Не буди ее, эльф. Она умерла, — спокойный, но смертельно усталый голос раздался откуда-то сверху.

— Что?! — прошептал он, не веря в услышанное. Но, стоило ему поднять голову, как угасла последняя надежда. — Меч?..

— Как видишь. Она...

Он не успел договорить. Яркий свет, неожиданно заливший все вокруг, на мгновения ослепил Рэллмара, а когда он снова обрел возможность видеть, то окончательно потерял дар речи. В воздухе висела фигура немолодого мужчины, незнакомого, но почему-то эльф ни на миг не сомневался в том, кого же он видит перед собой.

— Арлинг... — выдохнул он, пытаясь прогнать наваждение.

Призрак холодно посмотрел на него и перевел взгляд на Айран, лежащую на его руках.

— И на сей раз народ Анлиона уничтожил своего Владыку. Что ж, это не останется безнаказанным. Знай же, несчастный, в этот самый миг в Картелине, там, где возвышается моя башня, активировалось самое могущественное из заклинаний, которые когда-либо произносились в этом мире. Тридцать восходов Ана — и Анлион будет уничтожен. Все живое обратится в прах.

— Что же ты такое натворил, Арлинг? — прошептал Меч. — Зачем?!

— Ты был с Воителем в час его смерти, — призрак не обратил ни малейшего внимания на слова когда-то принадлежащего ему Меча. — Поэтому ты получишь шанс спасти свой мир. Дойди до башни, найди артефакт и прикоснись к нему — это действие остановит разрушение. Не справишься, Анлион погибнет, справишься — мир получит шанс. Прими же ключ...

Призрак медленно расплылся, превратившись в золотистый, сверкающий шар. Искорки медленно плавали в воздухе, но этот туман не желал рассеиваться. Не отводя глаз, эльф наблюдал, как пыль превращается в острый клинок. Еще мгновение — и острие пронзило его грудь.

Задохнувшись, он согнулся от боли, а когда снова смог посмотреть вверх, ни малейшего следа призрака уже не было.

— Что же ты натворил, Арлинг... — с нескрываемой болью в голосе произнес Меч. — Что же ты натворил?!

— Всего лишь уничтожил Анлион, — холодно отозвался эльф.

— Еще не уничтожил.

— Уничтожил. Я не пойду туда.

— Почему? — Меч удивился.

— Незачем.

— Ты пойдешь, — голос Изменяющего Постижения стал твердым. — Или ты так просто готов предать Айран?

— Ее предал не я!

— Ее предашь ты, если не спасешь Анлион! Или ты уже успел забыть, о чем она просила тебя перед смертью?

— Сберечь Анлион... — глухо произнес он. — Но почему?! — закричал он, сжимая в объятиях девушку. — Почему она?! Почему ты не забрал мою жизнь?!

— Потому что это было невозможно. Если бы у меня был выбор, я бы спас именно ее, в этом можешь быть уверен. А сейчас ты пойдешь, и придумаешь, как можно добраться до башни. И сделаешь это — ради памяти Айран.

Он опустил голову. Казалось, девушка просто спит... Но он знал, что она уже никогда не проснется.

— Изменяющий... Ты ведь вернешься на землю, правда? Через тысячу лет, две, три... снова приведешь Воителя. Ты сможешь привести ее? Я смогу продержаться эти тысячелетия. Только приведи ее снова.

— Это невозможно. Та Айран, которую ты знал, ушла навсегда. В следующий раз придет другая. Или другой — я не знаю.

— Понял, — он кивнул. — Я постараюсь сделать все, чтобы предотвратить беду. Чтобы тебе было, куда возвращаться.

— Я оставлю тебе портал. Он ведет в Юнирену, там тебе сейчас будет проще. И спасибо за все, Рэллмар, — голос Меча потеплел, и, превратившись в яркую звездочку, он исчез в вышине.

Только теперь он огляделся, чтобы понять, куда же их забросило. Горы. Высокие, острые, сверкающие ослепительно-белым снежным покровом вершин, они притягивали к себе взгляд, заставляя любоваться и одновременно пугая оказавшегося в их плену путника.

— Харионы... Гробница Воителей...

Как Меч умудрился не промахнуться, открыв портал на небольшой площадке, стоявшей посреди огромной пропасти, можно было только догадываться.

— У тебя будет самая величественная гробница, Айран.

В сознании эльфа мгновенно развернулись волны Предела, и без того взбешенного гибелью своего владыки, так еще ярость и боль эльфа заставляла их превращаться в неистовую стихию, справиться с которой было невозможно.

Он подошел к самому краю пропасти, мельком посмотрел вниз. Дна видно не было, оно пряталось в густых белых клубах тумана, или, может быть, дыма — он не знал, к тому же, это совершенно не имело значения.

— Прощай, Айран, — тихо прошептал он, целуя ее в лоб.

Руки его опустились — и тело Воителя полетело вниз, в бездонную глубину.

И в это же миг ударил Предел. Неистовство стихии, в центре которой находился Рэллмар, заставляло ближайшие горы рушиться, падая в пропасть. Вокруг носились снежные вихри и камни разной величины — но ничего не могло даже коснуться эльфа, защищенного силой Предела. А горы рушились и падали. Когда все утихло, никто не мог бы найти эту пропасть, навсегда погребенную под горами. А ранее возвышающаяся над бездной площадка оказалась далеко внизу. Посмотрев вверх, туда, где теперь оказались вершины монолитных гор, он шагнул в портал, чудом уцелевший во время этого безумия...

Их словно отбросило друг от друга, но если Валея только оторвала ладони от плеч эльфа и сделала шаг назад, то его швырнуло на пол. Сейчас ей пришлось пережить все, прочувствовать каждую эмоцию до последнего, так что она чувствовала себя только немногим лучше Рэллмара, пережившего этот ад еще раз. Тяжело дыша, он пытался подняться на ноги.

— Тебе помочь?

— Сам, — коротко ответил он, рывком поднимаясь.

Его все еще шатало, но взгляд был твердым.

— Думаю, тебе стоит отдохнуть, юноша, — ладонь Валеи, нежная и невесомая, снова легла на плечо Рэллмара.

Она почувствовала, как тот вздрогнул от прикосновения, и едва заметно покачала головой. Эта идея с чтением памяти ей сразу не понравилась, но любой, кроме нее, причинил бы этому ребенку — а именно ребенком Старшая считала юного эльфа — намного больше страданий и вреда. Сейчас же все ограничилось физической болью, которую ему все же придется перетерпеть.

Конвой появился, стоило Старшей чуть покоситься на дверь. Она шепнула им несколько слов, и проводила взглядом Рэллмара. Тот даже не подумал обернуться.

— Что думаешь?

— Это истинная память. Анлиону осталось совсем немного, — она зябко поежилась.

— Просто не верится. Не ожидал от Арлинга еще и такого.

— А мальчик оказался прав. На сей раз мы навлекли беду на мир.

— Значит, пора придумывать, как мы сможем провести его к башне, — Валея вернулась на свое место и принялась разглядывать противоположную стену.

— Это невозможно... Еще никто не мог...

— А он должен! Иначе все мы умрем.

Высший Совет переглянулся. Случаев, когда прикрытие Старшего помогло хотя бы приблизиться к башне не было. Получалось, что прикрывать должны они — и лучше все вместе. Но если представить эльфа человеком было не так уж и сложно, хоть и очень затратно, то вот что делать с магической силой Предела, не знал никто.

— У нас есть еще время.

— Предлагаешь тянуть до последнего? — Валея прищурилась.

— Ни в коем случае. Но рисковать им мы не можем, отправляя туда без проверки. Насколько я понял, передать ключ кому-то еще он не может.

— Не может. И это все сильно усложняет...

Анадала встретила его мелко накрапывающим дождем и мрачными взглядами стражников, настороженно поглядывающих на неожиданного гостя.

— Здравствуйте.

— Здорово, коль не шутишь, — кивнул один из них. — Ты кто такой?

— Человек.

— Он еще и шутит... — раздраженно добавил другой. — Отправить его назад и дело с концом.

Аронг покосился назад, на портал. Возвращаться было нельзя: путь был выбран, теперь он не может позволить себе сделать даже шаг назад. Откуда-то пришло осознание того, что если он вернется на Воину, то на всем плане можно будет поставить жирный крест.

За спинами стражников невдалеке начинался лес. Там можно было легко уйти от преследования: даже не зная леса, Аронг почему-то всегда легко мог найти и укрытие, и дорогу. Но до спасительного шатра деревьев надо было еще добраться, уходить с дороги стражники почему-то не спешили.

— Мне нельзя возвращаться.

— А здесь бродяжкам тоже делать нечего.

— Я не бродяга, — возразил он. Правда, слушать его никто не собирался.

Чуть прищурившись, он посмотрел на деревья. К счастью, среди оружия не наблюдалось ничего, похожего на лук, так что достаточно было проскользнуть мимо стражи.

Пока же расклад сил был совсем не в его пользу: трое стражников быстро и аккуратно взяли его в полукольцо, за спиной искрился и переливался портал. Единственное преимущество, которое, возможно, у него оставалось — это скорость.

Он чуть улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел этот прием в исполнении Айран. Только вот в ней в скорости могли соперничать разве что Рэллмар или Прэдик, так что оставалось надеяться, что стражники купятся на обманку и у него будет чуть-чуть времени, чтобы вырваться из кольца.

Резкий рывок в сторону, и сразу же, не теряя ни доли мгновения — в другую, навстречу опешившему стражнику. Легкий упор ладонью в плечо противника, разворот вокруг оси — и все, перед ним уже никого не было. Ну а на короткой дистанции до леса вооруженным воинам догнать бегущего налегке мальчишку практически невозможно.

Сидя на развесистом дереве, он разглядывал бродящих внизу стражников. Густая листва надежно скрывала его от взглядов, Аронг был уверен в том, что останется незамеченным, даже если оба воина будут внимательно рассматривать дерево. Полезть-то уж точно не полезут, но даже в этом случае можно перебежать по толстой ветке к соседнему дереву, и с него уже спрыгнуть. Главное, чтобы было хоть немного форы, а скрыться в лесу можно без особых проблем.

Когда стражники вернулись на пост, он легко спрыгнул вниз и по едва заметной тропе пошел вглубь леса. Главная дорога вела именно туда, мальчишка не сомневался, что вскоре выйдет на нее. А дороги в этом мире пока что могут вести только в города.

Тропинка на дорогу не выводила. Правда, Аронг не сомневался что искомая дорога где-то рядом: порой деревья становились реже, и ее вполне отчетливо было видно. Было интересно, кто и зачем ее протоптал, но лес не мог ответить на эти вопросы. Вернее, лес-то мог, но человеку не под силу прочитать все скрываемые тайны.

А дождь из мелкой неприятной мороси стал вполне ощущаемым. Аронг покосился на небо, плотнее завернулся в старый легкий плащ, который купил на найденную мелочь в Сардоне, и пошел быстрее. В этом уголке Анадалы близилась ночь, и мальчишке очень не хотелось проводить ее под открытым небом. Тем более дождь вовсе не собирался прекращаться.

Лес закончился неожиданно быстро: вроде бы только что за стеной темных стволов невозможно было рассмотреть даже тропинку, как вдруг он оказался на самой опушке, на окраине большого поля. До города было совсем не так далеко, но, бросив взгляд на небо, Аронг понял, что не успеет туда до закрытия ворот, так что даже дергаться не стоило.

Вздохнув, он огляделся в поисках места, где можно было бы пережить ночь. Взгляд его упал на большое неведомое дерево, плотная листва которого практически не пропускала воду к земле. Стараясь не потревожить ветки, которые при любом шорохе грозили вылить на него ведра воды, он забрался к могучим корням, которым, казалось, было тесно в земле. Их причудливые переплетения образовали вполне удобную лежанку, на которой Аронг тут же устроился. Шорох дождя убаюкивал, и мальчик не заметил, как уснул.

Разбудил его вполне отчетливый шорох, раздавшийся рядом. Мгновенно проснувшись, он выдернул из ножен кинжал. Правда, неожиданным визитером оказался совсем не дикий зверь, как ему показалось сначала.

— Ой, ты кто? — раздался удивленный голос.

— А ты?

— А я первый спросил.

— А у меня кинжал есть.

— Тоже мне, невидаль, — усмехнулся голос. — Ты не замахивайся, я все же залезу. Дождь идет.

— Ну, давай, — недоверчиво произнес он, отодвигаясь.

Под широкой кроной места могло хватить даже нескольким взрослым, но ночным визитером оказался мальчишка, года на три младше самого Аронга. Оказавшись внутри, он огляделся и разжал кулак. Маленький огонек осветил их лица. Кивнув, он сбросил плащ и по-хозяйски развесил его на самых нижних ветках.

— Железку-то убери.

— Всегда успею.

— Оно правильно, — неожиданно серьезно заметил мальчик. — Никогда не знаешь, где может быть враг...

Он мрачно посмотрел на огонек.

— Меня зовут Дэрас.

— Аронг, — он все же убрал кинжал, продолжая выжидательно смотреть на пришельца.

— Очень приятно, — он чуть улыбнулся. — Кстати, я сильно ошибусь, если предположу, что это ты сегодня незаконно проник на территорию Анадалы с Манитала?

— Не ошибешься. Но...

— Стражники сказали. Они вызвали меня с просьбой найти беглеца.

— Прямо так тебя и вызвали? — Аронг чуть приподнял бровь.

— Ну не меня, учителя. Он воин в башне Высшего Леота.

В этот миг Аронг едва удержался от вскрика. Встреча с этим мальчиком вполне могла стать судьбоносной для него.

— Так вот, — продолжил Дэрас, не заметив удивления, — учитель знает этот лес лучше, чем кто-либо, но это задание он отдал мне.

— Меня считают таким безопасным?

— Нет. Я не должен пытаться тебя обезвредить — просто проследить и потом сдать учителю. Уж для него-то твой кинжал — нет ничего.

— Но ты не проследил и не сдал.

— Не ожидал на тебя так быстро наткнуться, — он пожал плечами.

— И какие планы у твоего учителя на мой счет?

— А кто его знает. Может, назад вышвырнет, может, Высшему отдаст на расправу, может еще что придумает.

— Рано... — задумчиво произнес Аронг. — Пока что слишком рано...

— Для чего рано?

— А? — он очнулся. — Нет, это я так, о своем. Мне нельзя возвращаться.

— Ждут?

— Можно и так сказать, — он кивнул, вспомнив Нирена. Тот наверняка землю грыз, стараясь найти его в Сардоне.

— Ну ладно. Что-нибудь придумаем утром... Давай сейчас спать, а? Меня полдня по полигону гоняли, а вторую половину дня я по лесу скакал в поисках тебя.

— Давай.

Дэрас заснул довольно быстро, а вот к Аронгу сон идти не желал. Почему-то он никак не мог решить, что же делать дальше: то ли дождаться утра и попытаться что-то придумать, то ли бежать прямо сейчас и надеяться затеряться в городе. Было странно, что стражники не оставили его в покое, но, видимо, на Анадале были такие строгие правила.

Было бы неплохо подобраться к Высшему, но что сказать ему сейчас? Изменяющий Постижения не пожелал рассказывать ему все сразу, приказав дождаться его команды. Что же он узнает тогда? И какой может быть команда, если Айран все равно умерла?

Или... нет?!

Аронг помотал головой. Ощущение ухода было слишком явным... невозможно. Ее больше нет, и не стоит давать самому себе надежду, которой не суждено сбыться.

Он тихо вздохнул. Риск был довольно велик, но другого шанса оказаться рядом с Вышим у него, скорее всего, уже не будет. Значит, надо будет убедить сначала Дэраса, а потом и его учителя в том, что ему действительно нельзя возвращаться. И что он может быть полезен здесь, на Анадале.

Только вот Аронг даже в мыслях представить не мог, как же ему убедить учителя... Почему-то он не сомневался, что сам Дэрас ничуть не будет противиться: он отлично чувствовал все то одиночество, которое скопилось в нем.

— Помоги мне, Айран. Помоги мне... — прошептал он.

Огонек, словно поняв, что в нем уже не нуждаются, стал светить намного слабее, а потом и совсем погас.

Проснулись они практически одновременно, уставились друг на друга, не сумев сразу вспомнить, где же они провели ночь и кто этот странный тип рядом, и дружно рассмеялись.

— А все же я не должен был рассказывать тебе о своем задании, — отсмеявшись, вздохнул Дэрас.

— Почему? Так тебе было приказано всего лишь навести на мой след, а сейчас ты приведешь меня к учителю.

— Разве ты не хочешь сбежать подальше?

— Пожалуй, хочу, — согласился Аронг. — Но вот нельзя...

— Почему?

— Есть причины, — коротко ответил он. Рассказывать правду не хотелось, было непонятно, как ее воспримет мальчишка. Да и дополнительных бед на себя навлечь можно.

— Как знаешь, — Аронг кожей почувствовал обиду, проскользнувшую в голосе Дэраса.

— Не хочу привлечь внимание своих проблем еще и к тебе, — он пожал плечами. — Поверь, у меня не такая простая и безобидная история, как может показаться.

— Тоже мне, секретность, — усмехнулся он. — Словно пришествие Воителя скрываешь.

— А если скрываю?

— А я и так знаю, что Воитель в Анлионе, — спокойно ответил он, чем поверг Аронга в полное смятение.

— Знаешь?!

Они уже выбрались из-под дерева и теперь стояли на опушке леса, разглядывая возвышаюшийся невдалеке город. До дороги было не так уж и далеко.

— Идем, — коротко бросил Дэрас и зашагал к городу напрямик, не обращая внимания на дорогу. — Да, я знаю о том, что Воитель снова в Анлионе. Практически все, живущие в башне, знают об этом.

— Интересно... И что говорят?

— Ничего. По крайней мере, я ничего не слышал интересного, — он пожал плечами. — Эти игры меня не волнуют, есть проблемы посерьезнее.

— Например?

— Например, у меня похитили сестру. Она оказалась магом... Высший Леот взял ее в ученицы, но в ту же ночь она пропала.

— Извини.

— Ничего. Идем быстрее, это только кажется, что город недалеко. Как раз к полудню дойдем, вряд ли раньше.

Аронг только кивнул. Темные дождливые тучи убрались вместе с дождем, и теперь на траве высыхала роса. Но он не обращал внимания ни на траву, ни на сырость — город затмил все. С каждым шагом он становился все прекраснее. Возвышающаяся над всеми строениями башня Высшего мага невольно притягивала взгляд и заставляла Аронга задуматься о том, что же его ждет там: успех или поражение, доверие или неприязнь, жизнь или смерть.

Невольно он прикоснулся к плечу, на котором горело клеймо Предела. Знак его вечной клятвы Воителю. Он невесело улыбнулся: никому не было известно, как отреагирует Высший, если заметит на его теле такой знак. К сожалению, Аронг не знал, как можно хотя бы время спрятать необычную татуировку, а спрашивать что-либо у Меча ему по-прежнему не хотелось.

— Если ты не уверен, не ходи. Вряд ли кто-то расстроится, если тебя не удастся найти.

— Я уверен, — Аронг чуть улыбнулся, не глядя на спутника. — Сейчас мне нельзя ни в чем сомневаться.

— Ну-ну...

Они шли молча, думая о чем-то своем.

Люди, встреченные ими в самой башне, с любопытством косились на Аронга, но вопросов не задавали, что казалось весьма странным. Впрочем, временно он запретил себе отвлекаться на всякие мелочи: предстояло, наверное, самое сложное испытание.

Заметив волнение Аронга, Дэрас только неопределенно пожал плечами: мол, я предлагал.

Тем временем они вышли во внутренний двор. Оглядевшись, Аронг только покачал головой: размеры его оказались куда больше, чем казалось извне. Магия пространства... Один из самых сложных разделов, далеко не каждый в принципе мог ее постичь.

— Дэрас? — старый воин внимательно оглядел обоих.

— Ну, искали же нелегала, — он пожал плечами.

Брови воина взлетели вверх.

— Мы случайно встретились, — опередил он вопрос учителя.

— Случайно? Не верю я в такие случайности, — он прищурился, рассматривая Аронга пристальнее.

— Любая случайность — это ненайденная закономерность, — чей-то задумчивый голос заставил мальчишек обернуться.

Взгляд неизвестного человека столкнулся со взглядом нелегала, и Аронг понял, что в этом необъявленном соревновании он обязан победить.

— А ты не похож на обычного юношу, — наконец задумчиво произнес Высший. — В тебе есть что-то необычное, но при этом ты не маг. Странно.

Аронг пожал плечами. Сам он никогда не считал себя кем-то особенным, прекрасно зная свое место. Да и что мог понять Высший, чего бы не знал Воитель?

— Как тебя зовут?

— Аронг Варри.

— Полагаю, ты тот самый нелегал, который прорвался с Манитала. Что ж, Дэрас, отличная работа.

— Вы...

— Я уже сказал про случайности. Аронг, полагаю, у тебя не было особенных планов на время пребывания на Анадале?

— Работу найти.

— Вот как? Тогда ты вряд ли откажешься от работы в башне. Читать умеешь?

Он отрицательно покачал головой. Откуда бы... Отец никогда не задумывался над тем, чтобы дать сыну образование.

— Вот заодно и научишься. Дэрас, расскажешь Аронгу, когда у тебя занятия, учиться и жить пока будете вместе, в казарме, с остальным тебя познакомит распорядитель, я скажу, чтобы он зашел за тобой.

Высший перекинулся коротким взглядом с воином, и быстро вернулся в серые переходы башни. Остальные проводили его взглядами и снова посмотрели друг на друга.

— Да-с, вопрос решен быстро и радикально. Ладно, ребята, идите пока.

Леот быстро шел по коридорам, думая о том, почему он с такой легкостью позволил мальчишке с улицы остаться в башне. После предательства он старался не верить на слово даже собственной тени, но чем-то этот бродяжка привлек его внимание. Чем? Что заставило его спуститься из кабинета и выйти во двор? Почему неведомый мальчишка смог выдержать его взгляд, перед которым трепетали все маги Анадалы? Загадочная личность Аронга привлекала его все больше и больше, оставалось только надеяться, что он даст узнать о себе все.

Корцени-то все еще на Воине.

Убивать было сложно только в первый раз. Второй, третий, сотый — было намного легче, убийство медленно, но верно превращалось в профессию. А уж теперь, когда за ее спиной стоит сам Высший, а не третьесортный маг, и вовсе превратилось в забаву.

Нет, сами задания стали намного сложнее — она практически не сомневалась в том, что обошла своего главного соперника, Мэй-ян, охрана, под которой находились цели, с каждым разом становилась все надежнее и опаснее, — но Карат, переставшая бояться за детей, уже не опасалась ступить на самый край и рискнуть так, как не пыталась никогда раньше. Вейтер, напарник, поначалу навязанный Жоффером, оказался надежным партнером и другом. Класс этого наемника так же был достаточно высок, хотя сильно уступал женщине.

Но она ни на мгновение не забыла, зачем оказалась на Карии, что привело ее в логово врага, который до сих пор наивно считает, что приручил ее.

Месть.

То, что Ниара сбежала, она узнала в первый же визит к Жофферу, но от этого ее задача только усложнилась: искать девочку теперь придется по всему Анлиону. Впрочем, садовник, не пожелавший разговаривать с магами, по большому секрету рассказал ей, что видел девочек. И что они собирались возвращаться на Анадалу, к ней.

Карат покачала головой. Связи с Леотом не было, и даже если Ниара вернется, она не сможет об этом узнать. Впрочем, даже это не отменит ее месть.

— Что-то не так? — Вейтер заметил ее движение.

— Все в порядке, — она отмахнулась. Несмотря на надежность, доверять наемнику все она не рисковала. — Не нравятся мне эти охранники.

— Магия, — он сплюнул. — Каких-нибудь эликсиров наглотались, вот и выглядят так.

— Как бы эти эликсиры им еще каких-нибудь полезностей не подарили.

— Там видно будет.

Она чуть улыбнулась. Именно надежда Вейтера на "авось" и не давала ему подняться в классе как следует, и она же делала мужчину отличным командным игроком.

На сей раз у нее не было практически никакой информации о клиенте, работать приходилось практически вслепую. Впрочем, убивать никого не было нужно — заказчику были нужны какие-то таинственные документы. И именно их Карат должна была достать...

Она поморщилась. Почему-то кража ей не нравилась куда больше, чем банальное убийство.

— Ты что? — Вейтер заметил ее заминку и не удержался от вопроса.

Карат не ответила, пристально следя за стражей. Те и не думали дремать, во все глаза таращась в темноту. Пройти мимо них было невозможно, и она покосилась на стену. Средней высоты — примерно два ее роста, идеально ровная: так, что зацепиться за выемку в кладке было совершенно невозможно. Только вот реальным препятствием могла оказаться не сама стена, а заклинания, которые защищали обитателя усадьбы от таких вот непрошеных гостей. Она посмотрела на браслет, подаренный Леотом. Он обладал воистину неоценимым свойством, а именно, умел распознавать магию, если малейшие ее проявления замечались неподалеку.

И сейчас браслет чуть покалывал руку, давая хозяйке знать, что стена совсем не так безобидна, как кажется на первый взгляд.

— Там что-то есть, да?

Карат кивнула. Задача стояла воистину неразрешимая.

— Слушай, а у этих, — Вейтер кивнул в сторону усадьбы, — дети есть?

— Есть. Девочка и мальчик, — голос женщины чуть дрогнул. — А что?

— Значит, где-то должен быть лаз. Редкие дети согласятся сидеть в четырех стенах.

— А может, они примерные? — ухмыльнулась она, ныряя в ближайшие густые кусты.

Если лаз был, то он мог быть спрятан только в таких вот зарослях.

Лаз был. Не мог не быть. Карат грустно усмехнулась и внимательно осмотрела узкую дыру. И речи быть не могло о том, чтобы в нее протиснулся широкоплечий Вейтер, так что надеяться на его поддержку не приходилось. Женщина неопределенно пожала плечами и скользнула во тьму перехода.

Выбравшись на другой стороне стены, она с грустью подумала о том, что детям очень и очень сильно достанется за такую дыру, которую они сами проделали в практически идеальной защите собственного дома. Только выхода у нее не оставалось, приходилось пользоваться тем, что было.

Темная ночь отлично скрывала темный силуэт, скользнувший к стене дома. Она и не собиралась пользоваться дверями, сразу нацелившись на распахнутое окно на третьем этаже дома. Добираться до него без страховки было очень рискованно: стена дома практически не имела выступов, держаться придется на честном слове и помощи Воителя.

Она посмотрела вверх. Третий этаж...

Подъем был недолгим, но невероятно сложным. Она и вспомнить не могла, когда ей приходилось штурмовать такие вот вершины, но и это осталось позади. Выглянув из окна, она убедилась, что охрана по-прежнему стоит на своем месте, у ворот.

Тонкая, едва заметная улыбка промелькнула по губам Карат. Она была практически у цели!

Тусклый свет горел в единственной комнате, проникая в коридор через неплотно прикрытую дверь. И, как назло, это оказался кабинет, причем его хозяин вовсе не забыл потушить огонь: он что-то сосредоточенно писал.

Женщина вздохнула. Каждая минута промедления могла привести к провалу, а этого допустить она никак не могла.

Карат не замечала ничего, кроме цели: массивного сейфа, стоявшего за спиной человека. Ее взгляд был прикован только к нему.

Женщина чуть прищурилась. К сожалению, убивать было нельзя... Приказ Жоффера ясно уточнял этот факт. Но как быстро хозяин покинет свой кабинет?

Минуты казались часами, женщина застыла статуей, следя за человеком. Тот словно чувствовал ее взгляд и время от времени настороженно оглядывался. Вокруг царила мертвая тишина.

Краем уха уловив какой-то шорох, Карат одним мягким плавным движением скрылась в темноте коридора. Несколькими мгновениями позднее в кабинет проскользнула стройная фигура, закутанная в светлый богатый халат. Из кабинета послышались голоса: мягкий женский и спокойный мужской.

Карат улыбнулась, прошептав одними губами: "Правильно, уведи его спать. Правильно, милая".

Немногим позже из кабинета вышли уже двое.

Дождавшись, пока их шаги стихнут, женщина тенью скользнула к двери. Ориентироваться в темноте кабинета было несложно, особенно если учесть, что она успела отлично запомнить обстановку, пока разглядывала хозяина, и, не натыкаясь на мебель, сразу прошла к сейфу.

Единственным магическим артефактом, который ей позволили взять с собой, оказалась практически бесценная универсальная отмычка, позволяющая отпирать замки любой сложности. Она же снимала и простейшие заклинания запора.

Только в этот раз никаких заклинаний не было — на стали не появлялось характерных синих отблесков.

Дверь бесшумно открылась.

Манускрипт лежал сверху, было похоже, что с ним работали постоянно. Чуть развернув его и увидев те самые руны, которые ей показывал немногим ранее Жоффер, она удовлетворенно кивнула и, бережно свернув древние знания, спрятала лист в небольшой мешочек, висевший на поясе. Пора было выбираться.

— Ну, что? — прошептал Вейтер, едва заметив ее.

— Все в порядке. Возвращаемся, — коротко бросила она.

Теперь, когда им больше не грозила опасность, на нее накатила усталость, очень хотелось забиться в какой-нибудь угол и не высовываться пару столетий. Только вот позволить себе такую роскошь она не могла.

Той же ночью, наблюдая за довольным Высшим, она хранила на лице уже привычную невозмутимость. И кожей чувствовала, как Жоффер, несмотря ни на что, опасается ее и старается держаться подальше. Такое уважение не могло не льстить, но к истинной цели не приближало ни на малейший шаг.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы отдохнуть?

— Пара дней, — она пожала плечами. Вопрос был стандартный и ответ тоже.

— Хорошо. Потом для тебя будет еще одно задание. Очень важное. Важнее, чем все остальное, что ты сделала.

Она кивнула, не говоря ни слова. Было интересно, что же Высший приготовил для нее на сей раз, но задавать вопросы именно сейчас было против правил. Стоило дождаться указанного дня...

Он и не замедлил наступить. Только почему-то в этот раз Жоффер был один.

— Вейтер тебе не понадобится на сей раз, — заметил он вместо приветствия, не дожидаясь вопроса. — Это задание тебе придется выполнить в одиночку.

— В чем оно заключается? — нож, спрятанный под одеждой, ждал своей минуты, но Высший, как и всегда, находился под неизвестной сильной магической защитой.

— Ты должна убить... — он не закончил фразу, ожидая реакции.

Она усмехнулась. Все так, как и должно быть. Сейчас он назовет имя...

— Высшего Леота.

Пленников засунули в каюту первого помощника, разместив с невиданным комфортом. Девушка тут же оккупировала кровать и принялась рассматривать звезды в небольшой иллюминатор. Юноша же наворачивал круги по небольшой комнатке, о чем-то напряженно думая.

Впрочем, подумать действительно было о чем. Лорд пожертвовал парой марионеток, но внимание драконов отвлечено далеко в сторону, они и не подумают обыскивать этот квадрат, ведь он оказался помечен как пустой и безопасный. А когда захватчики покажут зубы, будет совсем поздно: под прикрытием такого рода эскадра дойдет невидимой и неощущаемой до самого Дранлона. Будет поздно что-либо предпринимать...

Вир покосился на спутницу. Был бы он один... Решение проблемы в принципе существовало. Простое, изящное, смертельное.

— Телари...

— Что? — она оторвалась от созерцания звезд и посмотрела на друга.

Взгляды их встретились. Вопросительно-недоуменный и грустно-уверенный.

— Ты... уверен?

Он кивнул. Сомнений с каждым мгновением оставалось все меньше и меньше, они плавно перерастали в непоколебимую уверенность.

Телари подошла к нему вплотную и чуть слышно прошептала:

— Я с тобой. До конца с тобой.

Он ничего не ответил, только крепко обнял девушку. Почему-то пришла шальная неотвязчивая мысль о том, что сейчас он обнимает ее в последний раз. И, казалось, Телари понимала это ничуть не хуже.

— Здесь должен быть компьютер.

Они, не сговариваясь, посмотрели на стол. Ровный, почти идеально ровный...

Найти кнопку, практически не отличающуюся от основной поверхности стола было просто. Если знать, что искать, конечно.

Когда из стола выдвинулся монитор, они улыбнулись, следя за тем, как грузится система управления кораблем.

— Запустить систему самоуничтожения отсюда не получится.

— Угу, — он кивнул, разглядывая схему двигательного отсека. — У нас нет пароля доступа.

— Да уж, — Телари криво усмехнулась. — Начальство и подумать не могло, что кто-то может получить доступ к системе управления "Крылом".

— Может, потом будут умнее, — Вир пожал плечом, не отрываясь от схемы.

— Как же...

Они внимательно рассматривали схему, ища уязвимые узлы. К сожалению, таковых было очень немного, и увидеть их просто так было невозможно. Все же, "Крыло смерти" было далеко не самым пустяковым кораблем, чтобы можно было не обращать внимания на уязвимости, даже мелкие. И эта предусмотрительность играла теперь против создателей.

— Вот.

— Критический узел, но он трижды дублируется, — девушка скептически покачала головой. — Или ты хочешь?..

— Вывести из строя все три контура. В обычных условиях их легко починить... Но вряд ли искаженные даже вместе с остроухими смогут с этим справиться.

— А мы?

— И мы не техники. По крайней мере, я точно уверен, что не смогу.

— Тогда давай здесь. Все равно вряд ли мы найдем лучший вариант.

— Повышаю нагрузку.

Они внимательно следили за всеми показателями двигателя. Вот первый контур отключился и тут же активировался дублирующий. Медленно и он подходил к своему порогу.

Драконы переглянулись. Оставалось только ждать.

Но вот времени им как раз и не дали. Дверь неожиданно резко открылась, и на пороге появился разъяренный Рейтарг. Одним небрежным ударом он отбросил Вира, от второго Телари ударилась о стену и без сознания упала на пол, третий разбил компьютер вдребезги.

За Лордом тенью следовали марионетки, тут же окружившие хозяина.

— Вы думали, что умнее всех, да? — поинтересовался он.

В глазах Вира загорелся огонь. Он чувствовал, что в нем просыпается гнев, истинный гнев дракона, но вот остановить его не мог. Только соратнице было под силу успокоить его, но сейчас она не могла прийти на помощь.

— Интересно... — прошептал Лорд, наблюдая за трансформацией.

Корабли, по крайней мере, большие, драконы все же рассчитывали на истинные размеры своих обитателей, так что даже в драконьем облике Виру вполне хватало места, чтобы развернуться, и пока немного удивленный Рейтарг приходил в себя, могучий удар хвоста отбросил двух марионеток к одной из стенок. Впрочем, особого урона этот удар им не принес: криэйтор не брал с собой неудачные модели.

Боевое изменение кукол никогда не занимало много времени — и дракон остался один против троих прислужников искаженного.

Исход такой битвы был определен заранее, и Рейтарг неуловимым движением переместился к стене, где уже приходила в себя девушка.

— Вир!!

Не помня себя, она бросилась к нему, еще не зная, что хочет: помочь или разделить его участь. Только вот позволять ей это Лорд не собирался: сильные руки схватили девушку за плечи, удерживая на месте.

— Пусти! Я... Я успокою его, я могу...

— Не стоит. Он сам выбрал свою судьбу.

Она зарычала. Между ними завязался короткий бой, и Лорд был вынужден отвлечься от пассивного наблюдения.

Боевое изменение марионеток — зрелище не самое приятное, но очень и очень захватывающее. Каждый из бойцов имел свой собственный секрет, так что у противника не могло остаться и доли шанса на спасение.

Все еще находясь под властью ярости, дракон переводил взгляд с одного монстра на другого. Кто-то покрылся длинными тонкими иглами, по прочности наверняка не уступающими шкуре дракона, кто-то засверкал металлическими переливами — даже представить было сложно, что мог этот монстр нести внутри, чье-то тело обросло прочнейшей хитиновой броней, пробить которую простым силовым ударом было невозможно. И никто, кроме них самих и создателя не знал, какие сюрпризы были у них внутри.

Даже через туман Вир понимал, что его скорости не хватит для того, чтобы дать настоящий бой таким врагам. Даже если учесть, что все вступать в бой не собирались — только игольчатый и хитиновый двинулись в его сторону.

Напали они одновременно. Он успел мощным ударом хвоста отбросить в сторону одного, но вот второй... Второй нанес свой фатальный удар — и тонкие иглы легко пробили толстую шкуру, удлинились и пронзили сердце.

— Ви-ир!!! — безумный крик заставил всех поморщиться. Краем глаза девушка заметила, что ее друг повержен.

Телари застыла. Этого не могло быть, не могло... Происходящее казалось жутким сном, но она никак не могла проснуться.

Невероятно резким и сильным движением она вырвалась из рук искаженного и упала на колени рядом с телом поверженного друга.

— Вир...

— Телари... — его тихий голос был практически не слышен. — Телари, прости меня.

— Я всегда с тобой. До конца.

Он попытался улыбнуться, но предсмертная судорога пробежалась по его телу, и на нее смотрел пронзительно-голубой немигающий глаз. Мертвый глаз.

Она обняла его за шею, стараясь сдержать рыдания. Вир погиб.

Резкий рывок поднял ее с пола.

— Пойдем.

Рейтарг вытащил ее из каюты и потащил за собой в сторону рубки. Сомневаться не приходилось, теперь он не сведет глаз с пленницы и уже будет ожидать очередной пакости. Вот если бы удалось ее придумать...

Телари оказалась прикованной к креслу навигатора. Отсюда она могла легко наблюдать за всеми перемещениями кораблей в зоне охвата радара, отсюда же можно было изменить курс корабля. Если бы были свободны руки...

Только вот она ничуть не сомневалась в том, что ее малейшее движение вызывает пристальное внимание лорда: тяжелый, настороженный взгляд криэйтора чувствовался кожей. Так что даже если бы ей удалось освободить руки, толку от этого было бы немного.

Впрочем, сейчас она сильно сомневалась в том, что смогла бы сделать хоть что-то.

— Твой друг сам виноват в собственной смерти, — заметил Рейтарг.

— Какое это имеет значение? — глухо отозвалась она.

— Для кого как. Только вот я пока собираюсь жить и идеи твоего товарища не могли меня воодушевить.

— Да пошел бы ты к Воителю, — огрызнулась она, разглядывая приборную панель.

— Только после тебя, — невозмутимо произнес он.

Она наградила его ненавидящим взглядом.

— И не надо на меня так смотреть, — он ухмыльнулся. — Это не даст никакого эффекта.

Она отвернулась. Контролировать себя ей всегда удавалось лучше, чем Виру, но сейчас она чувствовала, что находится на грани, а вот этого допустить было нельзя. Марионеткам потребуются мгновения, чтобы разобраться с ней.

Рисковать было нельзя. Пока — нельзя.

— Ты сможешь починить те узлы, которые вам удалось вывести из строя? — поинтересовался Лорд.

— Возможно, — разочаровывать его она не стала. Призрачный шанс снова забрезжил где-то впереди.

— Хорошо, — Рейтарг кивнул.

На самом деле Лорд ни за какие коврижки не поручил бы драконе даже мелкий ремонт. Истинные их цели он не знал: возможно, драконы хотели уничтожить корабль, возможно — только привести его в негодность, чтобы впоследствии починить, но ни тот, ни другой вариант не устраивал Рейтарга. Тем более что он и так превысил границы разумного, оставив драконов в живых.

А ведь Лорд не мог не помнить, к чему может привести нарушение строжайших инструкций. Четверть века назад один из его соплеменников попытался обвести вокруг пальца коллег — и ему пришлось удалиться в изгнание.

Он поежился, подумав о вероятности такой нерадостной перспективы. Даже вассалитет был не так страшен, как изгнание.

Только вот менять свои планы он все равно не собирался. Да, поначалу он действительно хотел убить обоих пленников, но, вспомнив, что ему уже очень давно не доставались подопытные драконы, посчитал расточительством уничтожать такие прекрасные экземпляры. Особенно если учесть, что они могли дать точные ответы на ряд вопросов, которые давно не давали искаженному покоя.

В этом свете он сам понять не мог, почему все же решил убить мальчишку-дракона. Ярость, накатившая на него в тот момент, была вполне сопоставима с гневом дракона. И ярость не выдержала соперничества с разумом, выплеснувшись наружу.

Впрочем, девчонка все еще оставалась у него, и она вполне могла стать жемчужиной его лаборатории. Когда все это закончится...

— Глава IX.

Разумеется, на потолке ничего интересного не наблюдалось. Идеально ровный, идеально белый — зацепиться взгляду было не за что. Впрочем, он и не пытался.

Закинув руки за голову, Рэллмар просто смотрел вверх. И не видел потолка — перед его глазами разворачивались совсем другие картины. Память услужливо подбрасывала ему то один, то другой эпизод из недавнего прошлого, когда все было по-другому.

При этом голова раскалывалась так, что очень хотелось вообще ни о чем не думать — каждый образ вызывал очень даже реальный болевой отклик. Получался замкнутый круг, из которого он не видел выхода: растревоженная ритуалом память не желала успокаиваться, вызывая все новые и новые образы, каждый из которых нещадно бил, словно мстя за побудку.

Рэллмар даже не заметил, как тихо щелкнул дверной замок и в комнате-тюрьме появилась Старшая. Бросив быстрый взгляд на эльфа, она приблизилась к нему и, положив ладонь на лоб страдальца, зашептала заклинание.

Только после того, как боль чуть отступила, он смог сфокусировать взгляд на Валее.

— Спасибо.

— Не за что, — она чуть улыбнулась, устраиваясь на крае кровати. — Сильно болит?

— Сейчас вполне терпимо, — он прислушался к своим ощущениям. — Вот раньше было совсем плохо.

— Побочный эффект, что поделаешь, — эльфийка вздохнула. — К сожалению, пока нам не удалось усовершенствовать заклинание так, чтобы его не возникало. Скажи, почему ты пришел к нам?

— Вы же видели. Айран просила защитить Анлион.

— Только из-за нее?!

— Только из-за нее.

— Странно, — протянула она, задумавшись.

— Почему?

— Ты должен был ненавидеть Воителя. Ведь Алиэни погибла по его вине.

— По вине Арлинга, — уточнил он. — Вы правы, я действительно ненавидел Воителя. Мне даже почти удалось убить ее, — он чуть улыбнулся этому воспоминанию.

— Что?! — глаза эльфийки расширились. — Удалось убить?!

— Почти удалось. Окончательно получилось только у вас.

— Это было непросто.

— Это было просто! Очень просто... Идея с похищением Дракона себя не оправдала, зато Айран погибла. Цена та еще, но что стоит планета против возможности разобраться с Воителем?

— Цена оказалась слишком высока. Мы потеряли сильнейших магов.

— Не я придумал этот бредовый план, — он поднялся на ноги и прошелся по комнате, прислонившись к противоположной стене.

— Если б у тебя получилось убить Воителя, ничего этого бы не было...

— А вы это видели, госпожа? — он рванул рубашку, обнажая левое плечо, на котором переливалась татуировка. — Она вытащила меня с того света, она дала мне возможность свободно работать с Пределом, она... — он осекся на полуслове и тяжело вздохнул. — Если бы у меня получилось, это вполне могло стать самой большой ошибкой в моей жизни.

— Это стало бы великим благодеянием.

Он пожал плечами.

— Нет, ты действительно не боишься, — Валея внимательно рассматривала эльфа.

— Все, что я только мог потерять, уже потеряно. Бояться больше нечего.

— А жизнь?

— А что, это такая неоспоримая ценность?

Старшая вскинула голову, посмотрев в спокойные глаза собеседника.

— Те же слова сказал мой сын... Когда уходил... — глухо произнесла она. — И он не вернулся назад.

— Мне жаль, — в голосе молодого эльфа было искреннее сочувствие. — Тяжело терять близких.

— Особенно тяжело терять детей.

— Наверное.

— Тебе придется предстать перед советом еще раз, когда будет принимать окончательное решение. Ты к этому готов?

— Опять в память полезете? — он невольно поежился.

— Вряд ли.

— Это радует. Тогда готов, — Рэллмар решительно кивнул.

— Хорошо. Потому что с полным прикрытием будут проблемы, придется придумывать что-то дополнительно.

— Почему?

— Потому что скрыть силы мага Предела не так просто, как кажется.

— А вы что, еще не в курсе? Я больше не маг Предела... Там, в горах, мне пришлось использовать слишком серьезную мощь. Сила оставила меня, навсегда.

Валея растерянно посмотрела на него.

— Но... Мы думали, что твою силу блокирует артефакт.

— Сейчас это всего лишь побрякушка, — он щелкнул по обручу. — Можете снять, проверить.

Даже не задумавшись о возможной опасности, она быстро подошла к эльфу и чуть коснулась металла. Раздалось едва слышное "щелк" и обруч распался на две половинки.

— Невероятно, — прошептала она, сканируя ауру Рэллмара. — Просто невероятно...

— Ну почему, случаи бывали.

— Что ж, это все намного упрощает, — резюмировала она. — Очень сильно упрощает...

Она всерьез задумалась. Мальчишка так просто говорил о том, что потерял силы, словно ничуть не расстраивался по этому поводу. Почему? Только вот задавать этот вопрос она не стала, справедливо решив, что и на это он всего лишь пожмет плечами. Пусть сначала сам подумает.

— Что ж, Рэллмар, думаю, тебе не помешает отдых, — она не дожидалась ответа. — Все же попробуй ответить хотя бы для себя: почему ты с такой охотой встал на сторону Воителя? Она ведь маг, очень сильный маг...

Он проводил Старшую взглядом и улыбнулся. Почему? Этот вопрос недавно получил единственный четкий ответ, который объяснял все и сразу. Так что думать он и не собирался.

Однако вопросов будет еще много: стоит только Старшим окончательно прийти в себя и хоть немного обдумать изменившуюся ситуацию, как они набросятся стаей. Рэллмар отлично понимал, что солгать им невозможно в принципе, так что придется быть предельно честным. Ладно хоть обещали память больше не трогать... Хотя, если они не получат ответы на все свои вопросы, вполне могут повторить еще раз.

Головная боль медленно возвращалась: эффективных мер против отката не существовало и самые сильнейшие маги могли успокоить ее только на некоторое время. Он сел на кровать и обхватил голову руками, сдавив виски. Образы снова замелькали перед глазами.

Краем сознания, которое еще пребывало в относительно адекватном состоянии, Рэллмар понял, почему заклинание чтения памяти запрещалось применять к младшим эльфам — выдержать такое и не сойти с ума мог далеко не каждый. Конечно, ему доставалось и сильнее — только вот не все из этого он сейчас помнил.

Впрочем, оставалось только надеяться, что эта пытка скоро окончится.

— Айран... Почему все так? — прошептал он, без сил откидываясь назад.

Память в который раз прокручивала перед глазами ее взгляд, ее последний взгляд. Взгляд, который останется с ним навсегда, до самого последнего мгновения жизни.

Уже на следующее утро он снова стоял перед советом. Гордые, могущественные, древние — почему-то сейчас они казались такими незначительными, ничего не решающими. Ключ от судьбы целого мира сейчас был в руках Рэллмара, вернее, в его теле.

Голова болела по-прежнему, но сейчас можно было хотя бы стараться не обращать внимания на боль, и порой у эльфа это получалось. Неожиданно глаза на мгновение заволокло бледно-зеленой дымкой, которая тут же рассеялась, прихватив с собой и боль.

— Ты сейчас должен отлично соображать, а не сражаться с последствиями заклинания, — как-то отстраненно произнесла Валея и чуть слышно прошептала: — чтобы я еще раз согласилась применять его на детях...

Сам Рэллмар, точно помнящий дату, когда закончилось его детство, только чуть улыбнулся и склонил голову в знак благодарности.

— Итак, ты являешься уникальным носителем ключа, который может отключить неизвестный артефакт, призванный уничтожить Анлион.

Он кивнул. Непонятно, с чего Старший решил резюмировать этот факт, но это было его дело.

— Старшая Валея, — он склонил голову в сторону эльфийки, — сообщила, что ты потерял силу Предела. Каковы причины?

— Точно не знаю. Скорее всего, перенапрягся, когда тряс Харионы. По крайней мере, магия полностью перестала быть доступной именно после этого.

— Его возможности могли быть завязаны на жизнь Воителя, и когда она умерла... — заметил кто-то из совета, Рэллмар даже не обратил внимания, кто.

— Когда было горотрясение, она уже была мертва, — холодно заметил он.

— Остаточный эффект? — предположил кто-то, вызвав улыбку у всех.

— А какая, собственно, разница? — поинтересовался Рэллмар, заставив всех посмотреть на него.

Старшие чуть улыбнулись, решив, что особой разницы действительно нет, главное, их задача существенно упрощается.

— Что ж, сила Предела оставила тебя очень вовремя, — елейно улыбнулся глава совета. — Но остаются дополнительные препятствия, о которых не известно широкой общественности.

— Например? — Рэллмар не понял, что он имел в виду.

— Например, не обладающий клеймом Воителя не в состоянии войти в башню.

— Ну а я тут при чем? Вассальная клятва была принесена, и клеймо поставлено.

Совет дружно замолчал, рассматривая юнца, а тот, понимая, что терять совершенно нечего, следил за ними.

— Значит, все остальное мелочи, — улыбнулась эльфийка. — Чтобы определить параметры защиты, нам нужна твоя кровь, — Валея неожиданно быстро оказалась рядом, в руках эльфийки мелькнул острый кинжал.

Рэллмар протянул руку, острый кончик чиркнул по запястью. Странно, но он почти ничего не почувствовал, только легкий укол, заметный только потому, что был ожидаемым.

Старшая чуть улыбнулась.

— Мне кажется, с тебя хватит боли, ребенок, — прошептала она так тихо, что услышать ее мог разве что сам Рэллмар.

Он чуть склонил голову, молча благодаря ее.

Председатель Совета неодобрительно покосился на эльфийку, но ничего не сказал, обратившись к Рэллмару.

— Ты знаешь, как найти этот артефакт в башне?

— Нет. Думаю, меня к нему приведет ключ.

Вопросы, вопросы, вопросы... Они сыпались со всех сторон. Казалось, эльфов интересовало все, хотя бы косвенно затрагивающее его самого и Воителя. Их интерес тоже можно было понять, но чуть ли не каждый второй вопрос вызывал болезненные воспоминания.

А потом начался мозговой штурм. Вспоминались и отбрасывались десятки, сотни защитных заклинаний, кучи методик, и многое другое. В этом обсуждении Рэллмар практически не принимал участия, но вот наблюдать за работой Старших было действительно интересно. Только вот все придуманное тут же отрабатывалось на нем самом, что не могло радовать: оказалось, что ряд защит может убить куда качественнее, чем самое лучшее боевое заклинание.

Шаг за шагом, испытание за испытанием — но они медленно приближались к цели, создавая идеальную защиту от Стражей. И вместе с качеством заклинаний росла их сложность, выше становились затраты, придумывались все более изощренные артефакты.

— Кажется, готово, — Рэллмар прищурился, разглядывая многочисленные записи. Прямо перед ним на столе лежал обруч, который вполне мог играть роль короны в средней человеческой стране — настолько он был изящен и дорог. Именно этот обруч преобразовывал обычную магическую энергию, которой его должны были подпитывать члены совета, в защитное поле, скрывающее эльфа от Стражей.

— Пожалуй, — кивнул глава совета, встретившись с ним взглядом.

— Подождите-ка, — Валея поднялась. — Оно не доработано! С такими условиями мы можем только довести его до башни!

— И что?

— А то, что нам не хватит сил защитить его на обратном пути!

Члены совета посмотрели на нее с нескрываемым удивлением, но к таким взглядам она давно привыкла. Чего она совсем не ожидала, так это столкнуться с ласковой улыбкой Рэллмара.

— Госпожа, я не собираюсь возвращаться.

— Ты...

Он пожал плечами.

— Так будет лучше. Для всех.

— Валея, успокойся, — глава едва заметно поморщился. — Сделать по-другому все равно невозможно.

— Это еще почему?!

— Поэтому! — он передал ей один из листов.

Старшая пробежала по тексту глазами и чуть прищурилась.

— Силы Воителя! — лист полетел на стол. — Все равно я это так не оставлю.

Валея бросила на Рэллмара короткий взгляд и быстро вышла.

— Опять ведь что-то учудит, — вздохнул кто-то, но, вспомнив, что на сей раз среди них оказался младший, быстро замолчал.

— Рэллмар, — глава привлек внимание о чем-то задумавшегося молодого эльфа, и дождался, пока тот посмотрит на него. — Завтра на рассвете.

Он только кивнул.

Утро наступило почему-то быстро. Он стоял у окна и смотрел на лес. Лес, который видел последний раз в своей жизни, вечный лес Онлиара. Эльф постарался дотянуться до ветки ближайшего дерева, но его ладонь натолкнулась на невидимую и неощущаемую преграду, которая, тем не менее, не давала дотронуться до листьев.

Вздохнув, Рэллмар грустно усмехнулся. Его сородичи настолько не доверяли ему, что даже не дали возможности проститься с родным миром. Такому наказанию мало кого подвергали...

— Рэллмар? — Старшие появились неслышно.

— Да, — он оторвался от окна, обернувшись к сородичам. — Я готов.

У стены медленно разрастался портал.

— Он ведет на границу Картелина. К сожалению, любая магическая активность, в том числе и порталы, в пределах этой дикой земли опасна для тебя — Стражей уже не будет интересовать защита, если уж не выполняется главное условие — отсутствие магии, так что тебе придется добираться до башни своим ходом. На это уйдет три-четыре дня, если будешь двигаться достаточно быстро.

— Понял.

В руках Старшего мелькнул драгоценный обруч, который он надел на голову младшего.

— Кроме всего прочего, он позволит нам видеть все то, что видишь ты. И он же будет защищать тебя от Стражей.

Легкое головокружение, на миг затуманившее взгляд, дало ему понять, что артефакт уже начал действовать.

— Возьми и это, — глава протянул ему маленький сверток.

Браслеты. Изящные, безумно дорогие, с вкраплениями золотистых и зеленых камней — они не могли не притягивать взгляд.

И они означали, что народ простился с ним.

Тихо щелкнув, они застегнулись на левом запястье. Это было не по правилам, но на правила Рэллмару сейчас было плевать.

— Второй принадлежит ей, — тихо сказал он.

— Это твое мнение.

— Пусть так. Однако вы прекрасно знаете, что Ан, наше солнце, восходит каждый новый день. Солнце, дарующее жизнь всем — и эльфам, и людям, и драконам, и даже криэйторам. И очень редко оно приходит в Анлион в обличье разумного. Настоящее солнце всегда восходит редко, очень редко. Этим солнцем для нашего мира была Айран.

Портал был готов в то же мгновение, когда Рэллмар произнес последние слова. Не оглядываясь на Старших, он шагнул вперед, навстречу своей судьбе.

Степи Картелина казались безобидными ровно до тех пор, пока на горизонте не появлялись черные силуэты Стражей. Пока, впрочем, их не было видно, и эльф надеялся, что так и будет до самой башни. Несмотря на защиту, встречаться с ними очень не хотелось.

До башни оставалось несколько дней пути.

Сейчас у Рэллмара было достаточно времени для того, чтобы рассмотреть браслеты. Один тоньше и изящнее, второй более массивный и простой. Он не знал, откуда пошел этот обычай, но всем молодым эльфам, возвращения которых не ждали, дарили пару браслетов — один для них самих, другой предназначался спутнице в мире духов. Айран...

Почему-то он не сомневался, что она ждет его там, за гранью жизни.

— Стоять.

Он остановился больше от неожиданности оклика, чем от приказа. Понять, где умудрялись прятаться дикари в голой степи, лесному жителю было очень сложно.

Впрочем, противостоять десятку вооруженных пращой воинов он не мог. Вот если бы под рукой был лук...

— Стою, — он поднял руки.

— Что ты забыл в наших степях, эльф? — этот человек оказался вооружен только мечом, в отличие от всех остальных, и, судя по всему, был лидером. — И почему ты вообще еще жив?!

— Есть у нас в этом мире дела. Против Стражей же есть весьма действенное заклинание.

— А тебе еще не кажется, что ты ставишь под удар не только свою шкуру?

— То есть?

— Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!

— Понял, — он согласно кивнул. — Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?

— Ты что, сумасшедший?

— Самоубийца, — он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.

— Похоже на то, — человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. — Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.

— Лер! — сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.

— Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!

Команда была выполнена безукоризненно четко — люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.

— Невероятно.

— Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.

— И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.

— Научиться довольно просто, особенно эльфам, — он пожал плечами.

— У меня нет времени.

— Ну, раз нет, значит пойдем, — Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. — Тебя зовут-то как?

— Рэллмар.

— Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.

— Так меня тоже звали, — согласно кивнул он.

Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал — хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа — это тоже башня...

Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.

Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны — каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию — просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.

— Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? — он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.

— Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.

— Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.

— А у меня есть.

Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.

— Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что...

— Воителя больше нет.

— Ты видел его?

Эльф кивнул.

Ладонь человека мертвой хваткой сжала рукоять меча.

— Здесь ничего не знали... Совсем ничего...

— А как бы вы могли помочь?

— Какая разница? Люди устали от Стражей, от этой беспросветной нищеты. Если бы Воитель хоть немного нам помог, народ Картелина пошел бы за ним куда угодно.

— Если бы... — горько заметил Рэллмар. — Слишком многое упирается в это "если". А до вас мы просто не успели дойти.

— Кто? — в голосе Лера звякнул металл.

"Только попробуй рассказать правду", — мелькнула в сознании чужая мысль. Рэллмар не сразу понял, что она принадлежала кому-то из Старших.

— Хороший вопрос. Мне тоже интересно.

— Врешь, — человек упорно смотрел прямо перед собой. — Не умеешь врать, Рэлл.

Эльф согласно кивнул и, немного подумав, добавил:

— Месть ничего не решает, Лер. Кто бы ни убил Воителя, месть не сможет ничего вернуть.

— Зато нам будет спокойнее. Еще несколько тысяч лет ожидания... Люди могут не пережить. Я понимаю, что Арлинг хотел защитить свой дом от разграбления, но его методы оказались слишком жесткими. Старейшины много лет назад приняли решение — если в Анлион вернется Воитель, Картелин принесет клятву верности.

— А если бы новый Воитель не захотел убирать Стражей?

— А толку ему от толпы дикарей? — Лер чуть улыбнулся.

— Тоже верно, — Рэллмар согласно кивнул.

Человек бросил тревожный взгляд на горизонт. Черные тени медленно, но верно приближались.

— Ты уверен, что у тебя хорошая защита от Стражей?

— Уверен.

— Ладно. Скоро проверим...

Неожиданно расплывающиеся тени превратились в быстрые стрелы.

— С-силы Воителя... — прошипел Лер.

— Что?

Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону. Отличное зрение позволило Рэллмару увидеть, кто стоит там. Его сородич...

Неведомый эльф не старался бежать, отлично понимая, что спастись от Стражей невозможно. Поэтому он стоял, гордо подняв голову и наблюдая, как к нему приближается смерть.

Лер бесцеремонно толкнул Рэллмара, заставляя его ничком упасть на землю.

— Думаешь, это нам поможет?

— Если твоя эльфова защита работает, то поможет! Страж сейчас видит только одну цель, — он кивнул в сторону обреченного.

— А что будет с ним?

— То же, что и с тобой. Можешь посмотреть, только не высовывайся слишком сильно.

Лер перекатился на спину и уставился в небо. Смотреть на Стража, почуявшего жертву, он все равно не собирался: уже не раз приходилось видеть похожие картины.

Страж обрушился на эльфа, даже не снизив скорости. Раздался короткий вскрик — и черная стрела унеслась к горизонту.

— Не ходи туда, — Лер поднялся на ноги.

— Почему? — Рэллмар обернулся. — Может...

— Не может. Совсем не может. Ничего уже не может! Идем, в общем.

Человек зашагал, не обращая внимания, следует ли за ним спутник.

— Почему? — тихо спросил Рэллмар, зная, что Старшие отлично его слышат.

"Наверное, он преступник. Просто так в Картелин никого не посылают. Ты — единственное исключение за последние две тысячи лет".

Он раздраженно произнес несколько слов на эльфийском.

"Не ругайся".

— Да пошли вы...

— Рэлл, не отставай! — Лер чуть приостановился и обернулся.

Эльф встретился взглядом с человеком и, согласно кивнув, двинулся дальше.

Очень скоро на горизонте показался шпиль башни. До нее было еще очень далеко, это оба путника отлично понимали. Однако и на таком расстоянии было ясно видно черные тени, перечеркивающие голубое небо неровными штрихами.

Человек время от времени поглядывал на спутника, неестественно спокойного для обреченного на смерть, и совсем не понимал, что же заставило его сунуться в древнее логово Воителя. И при этом он даже на мгновение не сомневался в том, что на прямой вопрос эльф не ответит.

Только вот самому Рэллмару была абсолютно безразлична собственная судьба. И силуэты Стражей ничуть его не пугали. Он выполнит предназначение.

До башни было еще несколько дней пути.

Шерт сидел на качелях, машинально отталкиваясь одной ногой, и о чем-то напряженно думал. Мысли витали по всему Анлиону: он гадал, где сейчас находятся Рион и Аронг, как дела у Рэллмара, и что же строит Прэдик в глубине Привольных Полей. Однако все ответы он сможет получить только после того, как вернется в свое тело, до тех пор придется довольствоваться собственными догадками.

Он повертел в руках фигурку, подаренную Симой, и мысли его плавно перенеслись к молодым драконам. Кто они такие? Особенный интерес вызывал Закат, наверное, самый молодой из всей группы и одновременно ее лидер. Было бы здорово найти их после возвращения, но как это сделать? Искать ребят можно по всему Анлиону, за исключением разве что Анчара. И, может быть, Дранлона: человеку там просто так показываться не стоило, а маг был стопроцентным человеком. Вопросов было немало...

Он вздохнул. Кроме проблем и вопросов, находящихся по ту сторону жизни, остались еще и текущие. А именно, грядущий бал, который должен был состояться через день. При этом он даже не сказал Ките о том, что они оба приглашены.

Сама же девушка была полностью поглощена мечтами — кольцо, подаренное Рейтаргом, сияло на ее пальце.

"Ей можно, — мысленно улыбнулся Шерт. — Если не сейчас, то когда?"

Неожиданно его словно обухом ударило: было сомнительно, что раньше Ките приходилось появляться на подобных мероприятиях, так что с неизбежностью айсберга надвигалась проблема: платье!

— Да чтоб меня пришибло... — он поднялся с качелей и направился в сторону дома.

— Кита!

— Да? — она подняла голову, оторвавшись от вышивания.

— Я забыл тебе кое-что сказать... — он устроился рядом. — Теник вчера принес приглашение на городской бал.

— Линдей будет там...

— Черт с ним, разберемся. Приглашение на двоих!

— Хочешь сказать, что я...

— Именно. Ты тоже должна там быть.

— Ой... — она оторвалась от работы. — Шерт, я... Я лучше не пойду...

— Нельзя. Такие мероприятия нельзя пропускать хотя бы потому, что именно тебе придется взять в руки управление компанией.

— Но...

— У меня осталось не так много времени, сестренка.

— Шерт, я...

— Ну что сразу Шерт, — он улыбнулся. — Думаю, тебе необходимо купить платье?

Она кивнула.

— Хорошо. Справишься?

— Разумеется, — она озорно улыбнулась. — Если я не хожу на балы, это еще не значит, что я не разбираюсь в современной моде.

— Вот и молодец, — он вернул улыбку.

Оставалось решить, что же делать с Линдеем. Теник предупреждал не просто так, тот не упустит случая разобраться с еще недавним другом, так что избежать дуэли было невозможно.

Он не сомневался, что Линдей против него не устоит. А вот что с ним делать... Убить — верный способ испортить отношения с градоначальником, что вряд ли будет полезно для бизнеса, поранить — создать серьезные проблемы для Киты в ближайшем же будущем. Вопрос был весьма серьезным, а вот ответа не было даже приблизительного.

Шерт вернулся на качели, надеясь, что не забыл еще чего-нибудь важного.

— Вот ты где! — Теник появился неожиданно, вынырнув из-за угла. — Не думал, что у тебя есть склонность бродить по садам...

— Нервы успокаивает, — он улыбнулся.

Друг не стал искать, куда бы сесть, устроившись прямо на земле, не без интереса уставившись на Шерта.

— Все же это маленькое путешествие по лесу изменило тебя до полной неузнаваемости. Никогда бы не подумал.

— Что исправлюсь?

— Именно. Но тем не менее...

— Мелочи, — он отмахнулся.

— Пожалуй. Ты придумал, как будешь выкручиваться, если Ир вызовет тебя?

— Никак не буду. Просто приму вызов.

— Он тебя на ленты порежет и не почешется... И будет прав, что самое мерзкое. Шерт, я не понимаю, что ты творишь?!

— Порой я и сам этого не понимаю, — он снова оттолкнулся, начав качаться. — Только пока что практически все спонтанные решения помогали мне выжить.

— Что-то я тебя не совсем понимаю, — осторожно заметил Теник.

— И не надо, — Шерт улыбнулся. — Я только хотел тебя попросить... Если со мной что-нибудь случится, помоги Ките.

— Не говори ерунды. Если не будешь поддаваться на провокации, ничего с тобой не случится.

— Я вообще. Пожалуйста. Случиться может все что угодно.

— Хорошо, — Теник согласно кивнул.

— И еще. Я почти не сомневаюсь в том, что драка будет. Только...

— Ты не имеешь права носить меч на таких мероприятиях, — понятливо кивнул молодой человек и заговорщицки улыбнулся. — Но это самое право есть у меня.

— Читаешь мысли.

— Иногда бывает, — серьезно кивнул он. — Ты знаешь, обычно я не ношу оружие, но на сей раз придется сделать исключение.

— Спасибо.

— Не за что особо.

— Еще одно. Это должен быть мой меч.

— Тоже мне, нашел проблему, — он отмахнулся. — Меня больше волнует, сколько ты продержишься против Ира. Он все же довольно серьезный боец, мне так и не удалось победить его, ни разу, — Теник задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Так что твоя идея мне кажется совсем идиотской.

— Лучше так чем ждать удара в спину.

— Он что, дурак? Многие знают о том, что это именно он натравил на тебя ту свору, еще одного повода будет вполне достаточно, чтобы повалилось теплое кресло его папаши. Оно и так уже трясется, к слову сказать.

— Вот оно как. Ладно, посмотрим.

Шерт прищурился. Тенику не был знаком этот взгляд, что-то необычное в нем было, только вот сказать, что именно, молодой человек не мог. С каждой минутой он волновался все сильнее, уже по-настоящему испугавшись за друга. Только вот переубедить его было невозможно.

— Я все же постараюсь тебя подстраховать. Так, на всякий случай.

По мнению Теника, всякий случай обязательно будет иметь место.

— И не думай.

— Но...

— Нет, — жестко отрезал Шерт. — Это наша с ним ссора и втягивать еще и тебя я не хочу. Понятно? Так что даже думать забудь!

Он хмуро кивнул. Шерт был прав, но как же не хотелось это признавать...

Прием в резиденции градоначальника всегда потрясал своей пышностью. В глазах рябило от разноцветных нарядов дам.

Он подал руку сестре, помогая ей выйти из экипажа. Карета откатила, как только Кита вышла. Девушка огляделась, чувствуя на себе скрестившиеся взгляды прочих. Шерт понимал, что ей придется очень непросто в этот вечер, но он же может ей здорово помочь в будущем.

Весь предыдущий вечер он расспрашивал сестру обо всех, кто мог его знать либо пересекался в бизнес-сфере, а ночью перечитывал дневник, ища мелкие детали, которые он мог упустить.

Их появление в зале вызвало очередной поток перешептываний: воскрешение Шерта из мертвых и появление в свете его сестры не могло не привлечь внимания местного бомонда.

— Странно это, Кита. Разные миры, разные культуры — а сплетни как были, так и остаются главным занятием людей, — тихо произнес он.

— Что ты имеешь в виду? — она покосилась на брата.

— Не обращай внимания. Просто мысли вслух.

"Которые стоило бы придержать при себе", — с неудовольствием заметил он. Рассказать ей правду о себе он считал все же преждевременным.

Играла какая-то ненавязчивая музыка, в центре зала кружились пары.

— Шерт, добрый вечер, — Теник склонил голову в легком поклоне. На перевязи висел меч, тот самый, который он получил вчера от друга. — Леди, вы просто изумительны!

Он взял ее ладонь и прикоснулся к ней губами.

Кита действительно была очень красива. Прямое платье, довольно закрытое, искрилось золотыми брызгами, полупрозрачная накидка скрывала плечи, тяжелая заколка, украшенная драгоценными камнями, скрепляла поднятые наверх густые волосы, тяжелые, аккуратно уложенные пряди ниспадали шикарнейшим водопадом, идеально подобранные украшения, которые Шерт нашел в сейфе, придавали ей дополнительный шарм и очарование.

— Разрешите пригласить вас на танец, леди? — Теник чуть улыбнулся.

— Разумеется! — она смело подала ему руку.

Бросив другу предупреждающий взгляд, он увлек девушку в круг танцующих. Невольно Шерт следил за ними, отмечая, как сильно они отличаются от прочих. Высокий сильный юноша и очаровательная девушка, наверное, самая красивая из всех присутствующих дам, притягивали взгляды. Теник уверенно вел свою партнершу, она следовала за ним — красота их танца не могла никого оставить равнодушным.

Шерт поймал себя на мысли, что был бы просто счастлив, если бы избранником Киты стал именно он. Но был и Рейтарг, которого она действительно любила. И была Лиира, которую любил Теник.

Он на мгновение оторвался от созерцания, обежав взглядом зал.

— Не меня ищешь? — знакомый холодный голос раздался совсем рядом.

Он скосил глаз. Ир стоял в двух шагах, рассматривая на свет бокал с искрящимся вином.

— Я должен тебя искать?

"Чем больше тебя кто-то интересует, тем меньше нужно показывать ему свою настоящую заинтересованность", — мелькнула на грани сознания мысль. Кажется, она попадалась в какой-то книге, но это было так давно...

— Кто знает, — Линдей был спокоен.

— Я, по идее, должен знать, — Шерт криво усмехнулся. — Я тебя не искал.

— Интересно, почему?

— Потому что знал: ты сам найдешь меня.

— Надо же, — в голосе Ира явно слышалось недовольство, было похоже, что какие-то его планы были разрушены этим простым ответом.

Их взгляды встретились. Горящий, полный ненависти и ярости — Ира, и спокойный расчетливый готового к любому повороту событий Шерта. Впрочем, если бы на его месте оказался прежний Шерт, Ир не так бы и ошибался: отлично зная характер друга, он мог предугадать его действия чуть ли не до последнего слова. Но это было раньше. Теперь, когда Шерту удалось вырваться из рук разбойников, выжить несколько дней в глухом лесу и вернуться, когда Шерта, которого Линдей знал как облупленного, не стало, любая фраза становилась настоящим сюрпризом.

Сам Шерт отлично чувствовал недоумение врага от того, что такие тщательно спланированные планы медленно начали рушиться.

"А ты думал, будет все совсем просто? — ехидно поинтересовался Шерт у себя самого. — Конечно, тебе и в страшном сне не могло присниться, что тело твоего закадычного друга может оказаться захваченным бестелесным магом. А нечего друзей заказывать..."

— Ты как всегда оставил сестру дома? — поинтересовался он.

— Нет, она под опекой Теника, — Шерт нашел их взглядом. Танец закончился, и юноша увлек свою спутницу в сторону. К ним подошли две девушки, двоюродные сестры Теника, и сейчас он что-то рассказывал всем им.

— Она красавица.

— Согласен.

— И она станет моей.

— Нет.

— Это еще почему?

— Она выходит замуж за другого, — обыденным тоном произнес Шерт, заметив, как сильно вытянулось лицо собеседника. — У тебя против него нет никаких шансов.

— Это еще почему? — Ир прищурился.

— Потому что они любят друг друга, — Шерт улыбнулся уголками губ.

— С каких пор ты веришь в любовь?

— С недавних, — быстро ответил он.

Со стороны казалось, что разговаривают два хороших приятеля: тон не повышался на на йоту, оставаясь относительно миролюбивым. Только вот приближаться к ним особо не решались, разве что Теник, заметив надвигающуюся катастрофу, сдал всех девушек на руки паре своих друзей, и переместился поближе, чтобы быть хотя бы в курсе происходящего. Впрочем, пока все было мирно... Только вот во что превратится этот бледный мир через пару минут такого разговора, не мог предположить никто.

Однако с каждой новой фразой Ир наглел все сильнее, и Шерту стоило огромных усилий не сорваться. Оскорбления сыпались одно за другим, но пока удавалось сводить их шуткам, зля и себя самого, и Линдея.

— Довольно! — неожиданно сорвался Ир, правда, ни на йоту не повышая голоса. — Ты — трус, Шерт Дэртен!

Он замолчал, ожидая реакции бывшего друга и пристально следя за людьми в зале. Разговоры не затихли, большинство гостей даже не обращали на них внимания, а те, кто случайно оказался рядом, не могли услышать ни слова, настолько тихо они говорили. Но, несмотря ни на что, оскорбление такого рода невозможно было замолчать или свести к безобидной пикировке, поэтому Ир не сомневался, что любая фраза, сказанная сейчас бывшим другом, позволит ему повторить оскорбление — но уже во всеуслышание. И тогда он не сможет отвертеться...

Только сейчас до Шерта дошло, чего же добивался Линдей. Он не хотел быть вызывающей стороной, потому что общественность выступила бы против, не сейчас, так потом: все отлично знали, как ловко он умеет управляться с мечом, так что какой бы ответ не был бы дан, все должно было привести к его гибели. Молодой человек прошипел что-то под нос, проклиная собственную недальновидность. Но времени на раздумье не было.

— Вызываю вас, — холодный голос, пристальный взгляд.

— Отвечаю, — в глазах Ира на мгновение полыхнул огонек радости. — Когда пробьют часы, в саду, до смерти, — он внимательно посмотрел на соперника и едва ли не радостно рассмеялся. — О, я забыл, ты же не имеешь права носить оружие здесь! Но ничего, я могу выделить тебе любой меч из коллекции...

— Благодарю, — в голосе Шерта не было ни намека на благодарность. — Скоро мы встретимся.

Он отвернулся от Линдея и шагнул в толпу, смешавшись с ней.

Теник оказался рядом практически мгновенно, откуда-то из-за его спины вынырнула Кита.

— Шерт...

— Не волнуйся, сестренка. Все будет хорошо.

— Я пойду с тобой.

— И думать забудь! Кажется, тебе понравилось общаться с сестрами Теника, вот и оставайся с ними, так будет безопаснее.

— Шерт... — беспомощно произнесла она.

Он обнял сестру.

— Ты видела. Ты помнишь. Неужели ты правда думаешь, что я могу ему проиграть? — прошептал он на ухо девушке.

— Не волнуйся. Я за ним пригляжу, — Теник положил руку ей на плечо. — Не волнуйся.

— А за тобой кто приглядит? — поинтересовалась она. — Ладно... Я буду верить в тебя... Брат. Возвращайся. Идите, скоро часы будут бить.

— Конечно, сестренка, — прошептал он. — Конечно, я вернусь.

Они стали быстро выбираться из толпы. Девушки тут же оказались рядом, провожая взглядом своего брата. Они ничего не говорили, не пытались как-то утешить, и за это Кита была им очень благодарна.

Шерт и Теник вышли из зала. Взгляд девушек метнулся к большим часам, висящим почти под потолком зала. Скоро. Скоро все должно решиться.

Молодые люди молча шли по переходам. Опаздывать на встречи такого рода очень не рекомендовалось, а времени оставалось не очень много.

— Слушай, Шерт... Может, это и не мое дело, но объясни, почему у Киты был такой странный тон, когда она назвала тебя братом?

Он неопределенно пожал плечами.

— Ее потом спросишь.

— Шутишь все... Не хочешь говорить, так не говори.

— Ладно, расскажу. Только потом. У этих стен уши могут быть там, где их совсем не ожидаешь.

— Интересная мысль, — Теник хмыкнул.

Меч тихо зашелестел, покидая ножны.

— Тебе лучше взять его сейчас.

Шерт кивнул, принимая клинок. Привычная тяжесть оружия вселила в него уверенность. Главное, чтобы такая необходимая уверенность не переросла в самонадеянность. Судя по рассказам горожан, Ир Линдей был бойцом довольно высокого класса, и надеяться на быструю победу было по меньшей мере глупо.

Тем более, необходимо было учитывать и особенности нового тела, которые все же отличались от прежнего натренированного тела, усиленного Мечом. Проще говоря, катастрофически не хватало скорости для того, чтобы завершить бой быстро.

— Надо же, ты все же пришел, — Ир неопределенно хмыкнул, бросил взгляд на хороший меч и едва заметно нахмурился. — Теник, ты все так же собираешься поддерживать этого труса?

— Я поддерживаю своего друга, — жестко ответил тот. — Остальное неважно.

— Ну да, ну да. Что ж, Шерт, правила были определены. У тебя есть возражения?

Он покачал головой. Никаких...

— Ну что ж, как только пробьют часы, начинаем.

Теник отошел к стене, весьма органично слившись с ней. Скользнув по нему взглядом, Шерт сфокусировался на сопернике. Ир не менее внимательно изучал его, не понимая, почему он так быстро согласился на бой — он рассчитывал на явное нежелание бывшего друга драться и умирать.

Неведомые часы в сознании Шерта отсчитывали секунды до начала боя.

Звон часов — и два меча бывших друзей со звоном скрещиваются. С удивлением Ир отметил, что соперник ничуть ему не уступает ни в силе, ни в ловкости, хотя какие-то недели назад он не мог продержаться даже нескольких секунд. Сейчас же... Сейчас все неожиданно резко изменилось.

Удар следовал за ударом, возрастала скорость боя — Шерт понимал, что сейчас он физически не может сильно взвинтить темп, но стоило ошеломить соперника. Ошеломить и сломать. Впрочем, с первой задачей ему удалось справиться без особых проблем: Ир никак не мог ожидать такого. Да и никто не мог: краем глаза он заметил, как удивлен Теник.

— Как у тебя получилось? — пошипел Ир.

— А ты думал, что убить меня будет просто? — не остался в долгу Шерт. — Я решил не доставлять тебе такого несказанного удовольствия!

Линдей зашипел, набрасываясь на противника с удвоенной силой, только вот это ничуть не удивило Шерта и не заставило отступить даже на шаг.

Мастерство соперников практически не уступало друг другу, ни тому, ни другому никак не удавалось даже задеть врага. Шерт с тоской подумал о временах, когда он одерживал победу только за счет скорости. Даже без помощи Меча, еще на Земле...

Но тогда, на Земле, ценой победы была только награда. Всего лишь награда... Сейчас же на кону стояла судьба его сестры и, в конечном итоге, судьба всего Анлиона: смерть Шерта означала смерть Айран.

А еще на кону стояла жизнь и будущее Рэллмара.

Шерт стремительно отодвинулся на один шаг. Не ожидавший такого Ир презрительно усмехнулся, приняв тактическое отступление за банальный страх.

Ярость и спокойствие. Ярость и спокойствие.

Вызвать это состояние удалось невероятно быстро. Фон смазался, остался только враг.

Ярость и спокойствие.

Несовместимые, они бушевали в душе, уравновешивая и придавая дополнительных сил, которые могли сломать практически любого, даже сильнейшего бойца. Единственное, что хоть как-то ограничивало применение этой гремучей смеси — бой мог быть только насмерть. Даже на высоких скоростях у него временами получилось остановить удар, удержаться же, находясь под таким влиянием, было невозможно.

Но он и не собирался удерживаться. На кону сейчас стояло слишком многое, чтобы он мог позволить себе проиграть этот бой.

Ярость и спокойствие...

Ухмылка еще не успела исчезнуть с лица Ира, как Шерт сорвался с места, нанося веер сильнейших ударов. Противостоять им мог только очень сильный мастер, которым Линдей никогда не был.

Нескольких мгновений хватило, чтобы все было кончено.

Шерт с мрачнейшим выражением лица разглядывал тело, лежащее у его ног. Когда цель была достигнута, он вернулся, оставив ярость и спокойствие где-то на дне собственной души. Чтобы однажды опять призвать их на помощь.

— Что здесь происходит, мне хотелось бы знать? — властный голос, раздавшийся за спиной, заставил Шерта вздрогнуть и обернуться.

Перед ним стоял сам градоначальник.

— Ир?! Шерт?! Вы... — он ошеломленно переводил взгляд с неподвижного тела сына на его убийцу. — Но...

Достав из кармана платок, Шерт молча вытер меч.

— Это была честная дуэль, господин, — Теник сделал решительный шаг вперед.

— Мой сын не умел играть честно, — он поморщился. — Я прекрасно знаю, как ловко вы владели оружием до сего дня, молодой человек. Потрудитесь объяснить, что случилось, что вы в мгновение ока стали бойцом такого высокого уровня.

— Я тренировался много лет, — он пожал плечами.

Градоначальник только усмехнулся на это.

— Убирайтесь отсюда оба. Я не хочу привлекать внимание к гибели моего сына, так что советую вам обоим помалкивать.

Они дружно кивнули и быстро направились к дому, туда, где все еще играла музыка и веселились люди.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептал Теник.

— Ничего, — тем же шепотом отозвался Шерт. — Совсем ничего не понимаю...

— И, скорее всего, эта тайна навсегда останется тайной.

— Так будет лучше всего, Теник.

— Может быть. Но мне ты расскажешь, где и в какое время криволапый Шерт так освоил меч. Немедленно.

Бросив взгляд на по-настоящему свирепого друга, он только кивнул. Времени оставалось очень мало.

Они смотрели на выход, сияющий перед ними, не в силах сделать эти шаги, ведущие в неизвестность.

Дети, подросток и взрослый — они смотрели на свет, напряженно ожидая, что же он принесет каждому из них. Пока что им доставались только препятствия и опасности, чего ждать сейчас — они не знали. Да и никто не мог этого знать.

— Клатерея нас выпустила, — весело заметил Рэйвэлль, чувствуя, как напряжены его спутники. — Так что можно идти на свободу.

— Интересно, какая это планета? — задумчиво произнесла Ниара. — Если Кария, Майдени, Эвия или Зардар, я лучше вернусь в лабиринты Клатереи.

Эльф только хмыкнул.

— Если Клатерея показала выход, то вход придется искать заново. Если ты попытаешься вернуться сейчас, то найдешь самую обычную пещеру, не больше. Надо идти.

Свет Ана ударил по глазам. Щурясь, они стояли на пороге пещеры, ожидая, когда глаза привыкнут к яркому свету.

— Это Анадала, ребята! — Ниара не открывала глаз, по ее щекам текли невольные слезы, она едва шептала слова, но ее отлично понимали. — Мы дошли!

Резкий порыв ветра растрепал ее волосы. Эльф посмотрел на девочку, казавшуюся значительно старше своих лет. Узнать в ней знакомые черты особого труда не составило...

— Может и дошли... — Орли внимательно огляделся. — Только вот я хотел бы знать, куда это мы дошли. Не хотелось бы еще полгода пешком до города топать.

— Орли, не занудничай, — Лайон улыбнулась. — Главное, мы дошли до Анадалы. Сейчас никто из Высших не сможет до нас дотянуться.

— Я бы не был в этом так уверен, — задумчиво протянул юноша. — Мы не знаем всех возможностей Высших, а уж в том, что любой из них легко заломает всех нас, вместе взятых, я ни на мгновение не сомневаюсь.

— Разумные рассуждения, молодой человек, — поддержал его эльф.

— В любом случае, я здесь дома, — резко отрезала Ниара. — И здесь нас всех ждет мой учитель.

Рэйвэлль сильно сомневался, что Высший Леот ждет аж пять юных магов вместо одной, но спорить сейчас с девочкой не собирался. Споры могут подождать до более благоприятных времен, пока же весь доставшийся ему детский сад стоило вывести к искомому городу и сдать на руки Высшему.

Легкое, почти незаметное нетренированному наблюдателю заклинание окутало детей. А когда Рэйв получил результаты сканирования, пищи для размышлений прибавилось на порядок.

Клатерея показала им выход в совершенно безлюдном уголке планеты, так что для определения верного направления движения требовалось опять прибегнуть к магии. Впрочем, направление, указанное Ниарой, совпало с магическим с невероятной точностью.

"Следопыт. Она наверняка имеет именно этот класс... — некоторые маги подразделяли себе подобных на ряд классов, по направленности способностей. — И если это так, у Леота в ученицах находится в потенциале сильнейший человеческий маг Анлиона. За исключением, разве что, Воителя. Впрочем, об этом он и сам скорее всего догадывался. А кто остальные? Лайон, скорее всего, Провидица, Кирель — Целитель, Орли — чистый Боец, а Ринк... Ринк мог быть только Наблюдателем", — Рэйвэлль тяжело вздохнул.

Пятеро. Быстро, за какие-то недели, собравшиеся вместе со всей розетты, маги, имеющие огромный потенциал. Вероятность того, что удалось бы встретиться хотя бы двоим, была очень невысока, а уж если их оказалось пятеро...

"Величайшие в Анлионе, — понимание пришло довольно быстро и неотвратимо. — И это... они..."

Дети. Уже сильнейшие маги, все еще остающиеся детьми...

Они практически не разговаривали с ним, воспринимая эльфа разве что как невольно навязанного спутника: девочки что-то обсуждали между собой, парни рассказывали Ринку свои приключения. Никто из всей пятерки не следил за дорогой — они уже устали чего-то постоянно опасаться и жить в ожидании неприятностей, так что Рэйвэллю оставалось только отнестись ко всему философски и добровольно взять на себя обязанности главного дозорного. Впрочем, нельзя было сказать, что она оказалась обременительной.

В этой части Анадалы вовсю бушевала осень. Все оттенки золота укутывали деревья и землю — и их тихий шелест старался усыпить бдительность наблюдателя.

Какая-то птица кричала в ветвях, провожая неожиданных в этой глухой части мира людей. Ее крик еще долго разносился над лесом, предупреждая всех его жителей о том, что среди них чужаки.

— Ниара, в твоем городе какое время года?

— Поздняя весна. А что?

— А то, что идти нам придется очень долго.

— Да ну. Достаточно дойти до любого более-менее крупного города. Тамошний маг может связаться с учителем, а тот откроет портал.

— Ну, если так... — Рэйвэлль покачал головой. О том, что Высший Леот может быть кровно заинтересован в своей ученице, он почему-то даже не подумал.

В эту сторону лес тянулся не очень далеко, и вскоре среди редеющих деревьев показались первые постройки. Небольшой город практически вплотную примыкал с молодому лесу.

Не наблюдалось и намека на стену, да это и понятно — в случае неожиданной атаки населению проще было бросить город и, скрывшись в лесу, сразу начать партизанскую войну. Это потом, когда накопленные ценности будет невозможно унести на себе, жители задумаются о стене, возведут ее с учетом будущих построек — и через пару десятилетий окажется, что город разросся настолько, что старая защита стала практически бесполезной.

Но это будет через пару десятилетий — а сейчас городок был открыт каждому встречному и поперечному.

Однако компания, состоящая из эльфа и детей, не могла не привлечь внимания прохожих и те, особо не скрывая своего интереса, откровенно таращились на путников. Впрочем, эти взгляды замечал разве что сам Рэйвэлль да Орли. Младших оно почему-то совсем не интересовало.

— В лесу было проще, — неожиданно заметил Орли. Он переместился в конец отряда, чтобы держать детей в поле зрения.

— Намного, — согласился Рэйвэлль. — Только вот боюсь, что Ниара этого не очень понимает. А за ней и Лайон, и мальчишки... Анадала может и родная планета, но за вами охотятся слишком сильные враги, чтобы чувствовать себя в безопасности где бы то ни было.

— Получается, даже в башне..

— Именно. Безопасность вам придется обеспечивать самим — изучая и совершенствуя свои магические навыки.

— У меня потолок...

— Размечтался.

Ни эльф, ни подросток, не заметили человека в сером балахоне, который как раз проходил мимо. Он задержался рядом на какие-то мгновения, но этого хватило, чтобы услышать весь их разговор.

Планы поменялись мгновенно — он просто забыл, куда шел, огорошенный невероятной догадкой. Надеясь, что ему удалось не привлечь внимания путников, а ему это действительно удалось, он свернул за ближайший угол и опрометью бросился назад, к своему дому. К счастью, жил он действительно недалеко.

Рыкнув на жену, он заперся в своем кабинете. Впрочем, назвать эту комнатушку кабинетом было сложно: в нее умещался только небольшой стол, заваленный свитками пергамента, простой деревянный стул да небольшой шкаф с книгами. Именно там, за потрепанными фолиантами, пряталось главное сокровище...

Шар переливался всеми цветами радуги. Он насколько секунд не решался совершить вызов, помня о последнем провале, ссылке в этот дремучий город, обмане повелителя... он был обязан вернуть артефакт, но не сделал этого, соврал, что разбил. Но сейчас он благословлял этот миг, ведь теперь были все шансы на возвращение расположения повелителя...

Мало-помалу смазывались цвета, и ровный белый свет залил шар. Связь установлена.

— Господин, это Тирд.

— Кажется, ты сказал, что разбил свой шар? — голос господина не предвещал ничего хорошего.

— Я солгал. Но именно поэтому я могу сейчас говорить с вами, — он говорил очень быстро, надеясь, что его хотя бы выслушают. — Вы рассылали по всем агентам сообщение о беглых девочках...

— Продолжай, — господин неожиданно насторожился.

— Сегодня в город пришли дети, и я случайно услышал имена: Ниара и Лайон. Только они не одни...

— Кто еще?

— Двое мальчишек чуть постарше, подросток лет пятнадцати и эльф.

— Эльф?! — в голосе мага послышалось явное удивление.

— Да, господин, эльф.

— У главного мага города есть прямая связь с Высшим Леотом?

— Не прямая, второго уровня.

— Тоже высоко... Что ж, за такие новости я могу тебе простить похищение шара связи. Сейчас ты должен найти в своем селе этих детей и ни на секунду не выпускать их из виду. Если они разделятся, следи за кем-нибудь из девчонок. Шар не гаси и постоянно носи с собой, по нему я наведу маяк.

— Хорошо, мой повелитель.

— Выполняй, — шар чуть потемнел, говоря о том, что разговор окончен, но сама связь не разрывалась.

Тирд прищурился. Сомнений не было, если задание будет выполнено правильно, награда не заставит себя ждать. И награда будет очень большой...

А найти их в большом селе, как про себя он называл этот городок, особого труда не составит.

Когда он зашел в дом своего друга, главного мага города, вся разношерстная банда как раз была там — об этом ему сразу же рассказала словоохотливая жена колдуна, вышедшая к гостю. Посетовав и на то, что муж как всегда скрывает от нее все свои дела, она тут же принялась пересказывать последние городские новости.

Тирд улыбнулся, прекрасно понимая мага. Рассказывать такой жене что-то весьма опасно — не далее как вечером о рассказанном будет знать весь город. Очень хотелось узнать, о чем происходит разговор, но никакой возможности не было: кабинет оказался надежно экранирован от всех видов подслушиваний.

Сам маг рассматривал нежданных визитеров с нескрываемым пренебрежением. Опасения внушал разве что эльф, но тот даже не пытался что-нибудь вставить.

— Значит, ты утверждаешь, что являешься ученицей Высшего? И на этом основании я обязан сообщить ему о твоем местонахождении?

— Именно так, — Ниара холодно посмотрела на мага.

Взгляд девочки не был детским, это он почувствовал сразу. В нем можно было увидеть все что угодно — но только не беспомощность и беззащитность. Однако выполнять ее просьбу он не торопился.

— Я не могу выполнить твою просьбу. Это противоречит правилам.

— Правила создаются, чтобы их нарушать, — криво усмехнулся Ринк, опередив Ниару.

Этот выпад маг проигнорировал, уставившись на Рэйва.

— Может, хотя бы вы что-нибудь сделаете со своими детьми?

— Кто я такой, чтобы им приказывать? — эльф сделал вид, что не обратил внимания на "своих детей". — Я должен обеспечивать их безопасность, не более.

— А если я попробую стереть их в порошок?

Рэйвэлль прищурился.

— Как только ты подумаешь об этом, ты будешь убит, — голос эльфа не предвещал магу ничего хорошего.

Он нагнулся к ящику стола и вытащил оттуда небольшой шарик на подставке. Пара пассов — и в белом тумане появилось маленькое изображение человека.

— Что-то случилось? — человек не утруждал себя приветствиями.

— Да. Некая юная леди требует сообщить Высшему Леоту о том, что она в моем городе.

— Мне казалось, ты уже вышел из возраста, подходящего для шуток.

— Я не шучу. Сообщи Высшему, посмотрим, самозванка она или же действительно ученица нашего господина.

— Говоришь, ученица? Как ее зовут?

— Ниара.

— Хорошо. Я сообщу. Но берегитесь там, если Высший ничего о ней не знает! — предупредил он, отключаясь.

Маг мрачно посмотрел на потухший шар и перевел взгляд на Ниару.

— Если окажется, что ты меня обманула, вы все просто так не отделаетесь.

— Не окажется, — девочка махнула рукой. — Думаю, мы можем погулять немного по городу?

— Нет уж, леди, вы останетесь в моем доме, — резко отрезал он. — Я рискую слишком сильно, чтобы отпускать вас одних куда-то. Моя жена позаботится о вас.

Он поднялся, давая всем понять, что разговор окончен.

Дети, эльф и маг толпой вышли в зал, где их уже ожидали.

— Добрый день, мой друг, — маг пожал руку Тирду. — Рад, что ты зашел.

— У тебя, кажется, гости?

— Им придется провести у меня несколько часов, пока Высший Леот не заберет их.

— Вот как? Может, если ожидание затянется, я могу провести с ними экскурсию по городу? Ты же наверняка сильно занят.

Маг с сомнением покосился на детей. Сомневаться не приходилось, они были бы только рады сбежать куда-нибудь из этого дома.

— Ну если ты сам в этом уверен, то пожалуйста, — он улыбнулся. Избавиться от них хотя бы на время было просто благом, тем более что под присмотром Тирда они не смогут сбежать.

Тирд был хорошим рассказчиком и отлично это знал. На ходу он рассказывал недлинную историю городка, показывал местные достопримечательности, состоящие из нескольких зданий, щедро пересыпал рассказ байками из жизни города — в общем, его заслушались не только дети, но и молчаливый внимательный эльф.

Приглашение в мелкую закусочную дети восприняли с энтузиазмом. Конечно, будучи прирожденным охотником, эльф без труда добыл какую-то здоровую птицу, так что дети от голода не страдали, но вот в лесу добыть сладкие рассыпчатые пирожные было невозможно.

Наблюдая за детьми, уплетающими лакомства, Тирд покосился на Рэйва.

— Непросто с ними?

— Непросто, — он согласно кивнул.

Почему-то Тирд почти не сомневался, что на все прочие вопросы он будет отвечать так же односложно. Если вообще будет. Поэтому человек решил оставить эльфа в покое, тем более, что судьба остроухого была предрешена заранее.

— Рэйв, пойдем в лес! — дети быстро собрались вокруг своего старшего спутника.

— Пойдем, — он пожал плечами. — Время у нас еще есть.

Про себя Тирд ликовал. Они сами намного упростили задачу его господину, теперь даже не придется никому ничего объяснять — лес надежно умеет скрывать свои тайны.

Дети восторженно носились по полянке, устроив какую-то игру, Рэйвэлль забрался на дерево и откуда-то с высоты следил за ними, Тирд устроился под деревом.

Незаметно сунув руку в карман, он почувствовал, что шар становится горячее и горячее. "Началось!" — пронеслась в голове мысль.

В то же самое мгновение перед его носом открылся портал.

Дети застыли на месте, рассматривая такое знакомое сияние. В глазах их ясно засветилась надежда, надежда на чудо...

Которое не случилось.

— За вами пришлось побегать, малявки, — холодный голос мага, появившегося из портала, был знаком до ужаса. Но знакомым оказался только голос, именно этого мага встречать им не приходилось.

— Высший Жоффер?! — прошептали девочки одновременно.

— О нет, всего лишь голос, — он засмеялся. — Я просто решил лично сказать вам, что мне больше не нужны ученицы...

В ладонях мага появился маленький огненный шарик, который мгновенно разросся. И искрящееся пламя понеслось в сторону детей. Оставались мгновения до того, как ревущие стены огня поглотят детей, от растерянности не понимающих, что надо делать.

Но этих коротких мгновений хватило для того, чтобы перед огненным шквалом выросла фигура эльфа. Два коротких слова активировали заранее подготовленные заклинания, одно из которых подняло щит, а второе ударило по пламени сильной водяной волной. Раздалось злое шипение — и фигуры противников, человека и эльфа, оказались окутаны паром. Почему-то рассеиваться он не собирался.

Детям потребовалось совсем немного времени — и над поляной взметнулись вихри Предела, сплетаясь в разнообразные заклинания. Только вот водяной туман скрывал фигуру врага, а бить наугад они опасались — где-то там был и их защитник. Кроме того, установленный Рэйвэллем щит не давал заклинаниям выходить за свои пределы как в ту, так и в другую стороны. Оставалось только смотреть и надеяться, что из тумана, в котором то и дело сверкали разноцветные молнии, выйдет друг, а не враг.

Неожиданно быстро туман рассеялся. У портала врага стояли уже пятеро боевых магов — сомневаться не приходилось, что сдержать всех у Рэйвэлля не получится. По щиту уже пробегали легкие заметные волны: верный признак того, что он вот-вот исчезнет.

— Рэйв, не надо! Сними щит! — закричала Ниара.

Только вот оглушенный эльф ее не слышал. Его многолетний опыт был за то, что пятерым детям не устоять против пятерых сильных магов, так что он намеревался стоять до последнего — может, хоть тогда у них появится хотя бы призрачный шанс.

Кровь из разорванного плеча ровно стекала на землю, но он не обращал на это внимания.

Все пятеро ударили одновременно — двое по вставшему на их пути эльфу, остальные — по щиту, который все еще держался.

Сил у Рэйвэлля уже не осталось, и щит развеялся с легким звоном.

Маги усмехнулись. Они видели, как разворачиваются атакующие заклинания, но не сомневались, что эти попытки ни к чему не приведут.

Только вот за спинами детей неожиданно быстро стал разворачиваться портал. И маг, показавшийся на его пороге, уже не был легким противником.

— Однако, — приподнял он бровь, увидев боевую пятерку.

Одним движением успокоив Предел, он погасил их заклинания и коротким словом захлопнул портал, из которого появились враги. Те поняли, что терять больше нечего.

Вновь разгоревшаяся битва напоминала избиение младенцев — Леоту потребовалось одно-единственное заклинание, чтобы вся пятерка тихо уснула.

— А это еще кто? — поинтересовался он, заметив прижавшегося к дереву Тирда.

Только вот на этот вопрос ему никто не ответил: дети бросились к лежащему без сознания Рэйвэллю.

И снова развернулись волны Предела, призванные лечить. Только вот он так же быстро погасил их.

— Почему, учитель?! — Ниара повернулась к нему. — Он же спас нас!

— Потому и нельзя. Магия требует особо обращения, магические раны — особого лечения.

Он быстро подошел к эльфу и склонился над ним. Дело было плохо, очень плохо, но говорить об этом детям было бы слишком жестоко. Легко подняв его на руки, он кивнул на портал.

— Уходим отсюда. Здесь больше нечего делать.

— А эти? — Орли кивнул на мирно лежащих магов.

— Никуда не денутся, я о них не забыл, — если бы мог, Леот бы отмахнулся.

Только после этого дети дружно скрылись в портале, Высший шагнул следом. Только вот вывел он их в разные места — дети оказались во внутреннем дворе башни, а маг — у госпиталя.

— Высший?! — главный целитель, уже очень немолодой волшебник, как звали его люди, с удивлением уставился на окровавленное тело, лежащее на руках господина. Помощники быстро подкатили ровный стол, на который и был осторожно уложен эльф.

— Отец Дирен, пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы спасти его. Если получится — сделайте и невозможное.

Целитель кивнул, уже не слушая мага и склонившись над раненым.

Леот вздохнул. Возможности целителя были очень велики, но отнюдь не безграничны. Впрочем, сейчас стоило бы подумать о детях, которые остались одни. Нет, во дворе всегда кто-то был, но предупредить их о том, куда они попадут, не было времени.

Высший создал короткий портал, перенесший его во дворик. И вовремя: дети встали спиной к спине, уже готовые снова пробудить силы Предела и сразиться с неведомым врагом.

— Силы Воителя, да что же выпало на их долю?! — прошептал Леот.

Заметив Высшего, они расслабились, перестав поглядывать по сторонам с прежней настороженностью.

— Думаю, нам стоит серьезно поговорить, ребята. Пройдемте ко мне в кабинет.

— Где Рэйв?

— В госпитале, — он развернулся, сделав приглашающий жест.

— Ниа-а-ара! — крик невероятной силы раздался откуда-то от казарм. Двинувшиеся было дети оглянулись и увидели несшегося к ним на всех парах мальчишку.

— Дэрас... — прошептала она, бросаясь к нему настречу. — Дэрас, ты жив!

Обняв брата, которого уже считала погибшим, она разрыдалась.

Мальчишка посмотрел на Леота, и, увидев приглашающий жест, взял сестру за руку и присоединился к основной группе. Никто и не заметил, что за ними следовала еще одна тень, которую звали Аронг.

Уступив свое кресло Лайон, маг устроился на краю стола, сдвинув в сторону бумаги, и внимательно слушал рассказ. О том, как Ниара встретилась с Лайон и историю их побега с Карии, о гибели Ламога, о спасении Киреля и портале на Анадалу, который выбросил их в джунглях у Варритара, о разбойниках и Орли, о таинственном камне, создавшем портал прямиком в Клатерею, о Ринке и Рэйве, вытащивших их из ямы, о приключениях на Анадале.

— Учитель, — тихий голос Ниары, которую по-прежнему обнимал брат, казался смертельно усталым. — Учитель, где мама?

— На Карии. Хочет посчитаться с нашим общим врагом.

Ниара кивнула, зло прищурившись.

— Дэрас, ты не мог бы оставить нас?

Мальчик кивнул и быстро вышел из кабинета. Леот быстро поставил полог, защищавший от нежелательных ушей, и обвел взглядом всю компанию. Сейчас ему в глаза явно бросилось то, на что он обратил внимание еще когда вышел из портала, встретив пятерку в самый первый раз. И они должны были это знать.

— Думаю, для вас не является секретом, что каждый из вас — маг Предела.

Нестройные ухмылки были ему ответом.

— Но то, что я вам скажу, наверняка окажется новостью. Вы все — братья и сестры.

— ЧТО?! — стройный хор голосов едва не оглушил мага.

— Смотрите сами, — предотвращая шквал вопросов, он сделал все стены зеркальными.

Сейчас, сравнивая себя с другими, они могли убедиться в том, что маг говорит правду. Такого сходства случайно быть не может...

— У вас один отец, — ответил он на еще один незаданный вопрос.

— Рэйвэлль, — коротко произнес Орли.

— Эльф?! — девочка недоверчиво прищурилась.

— Он прав, Ниара. Рэйвэлль действительно ваш отец.

— Поэтому он... защищал нас... до конца... — прошептала Лайон, и, вскинув голову, посмотрела на Высшего. — А как же папа?

Леот только пожал плечами.

— Ну и зачем ты это им рассказал?

Дверь неожиданно распахнулась. Леот вздрогнул: эта защита не действовала на одного-единственного человека.

— Мама! — Ниара вскочила с места и прижалась к вошедшей.

Остальные замерли, словно их и не было.

— Сарина...

— Он жив, — женщина улыбнулась. — Добраться до него оказалось совсем не просто, а очередное задание привело меня на Анадалу.

— И какое же? — поинтересовался Высший.

— Убить тебя.

Восточные берега Лишша, плодородные, густо заселенные, все же имели уголки, еще не затронутые активной деятельностью обитателей Анлиона: небольшие поля, крошечные рощицы все еще сохраняли свою первозданную чистоту и одиночество. До поры.

В одной из таких рощиц расположилась странная группа людей. Она состояла из взрослого мужчины-мага, двоих молодых людей, по виду воинов, и девушки.

Сима смотрела на огонь, не шевелясь. Закату потребовалось не раз окликнуть ее, чтобы девушка услышала обращение.

— В чем дело?

— Мне интересно, что с тобой, — юноша устроился рядом. Ант и Верис уже спали, поэтому он говорил тихим шепотом. — Ты с некоторых пор сама не своя.

— Может быть... Очень даже может быть...

— Да что случилось, в конце концов?!

— Закат, ты помнишь того парня, Шерта? С которым мы встретились на Анадале?

— Разумеется, — согласно кивнул он, совсем не понимая, к чему клонит его спутница.

— Так вот. Он понял, что мы — драконы.

— Что?!

Она грустно кивнула.

— Прости, что не рассказала тебе раньше. Мне хотелось сначала все обдумать самой... Но с каждым новым днем этот человек мне кажется все более и более непохожим на своих сородичей.

— То, что он сумел опознать в нас драконов, уже делает ему честь. Мне почему-то кажется, что при первой же возможности нам стоит его найти.

— А по поводу "найти"... Он сказал, что если мы когда-нибудь встретимся, то он будет носить имя Айран.

Закат нахмурился.

— Ничего не понимаю.

— Вот и я не понимаю, — она подбросила в костер хвороста и протянула руки к воспрянувшему пламени.

— Мы найдем его, Сима. Найдем, — юноша улыбнулся ей. — Какое бы имя он не носил, ему не скрыться.

Девушка тихонько засмеялась. Она не сомневалась, что Шерт-Айран и не подумает прятаться, скорее враги будут разбегаться от него.

Откуда пришли такие странные мысли, она не знала, да особо и не хотела знать. Сон тихими шагами подобрался к ней, уговаривая отбросить все размышления до будущего дня.

После расставания с Шертом дни полетели как на крыльях. Они купили тороддов, добрались до следующего городка, где и нырнули в портал. Планеты замелькали, как в калейдоскопе. Зардар, Эвия, снова Анадала, Кария, Воина, Ксеал, и опять Кария... А вот теперь Воина. Впрочем, такое метание себя вполне оправдывало: теперь никто из лидеров семьи, даже если обнаружит корабль, не сможет найти беглецов. А пока им нужно было только это.

Закат для начала планировал добраться до Дрэйлара, драконьей столицы на Антаре. Правда, и это вызывало определенные, практически неразрешимые трудности: в людском облике попасть на остров можно было только по подземному пути, а это означало отдать себя в лапы Лидера. Добраться на лодке от Лишша нереально, а в Темпларии этого не позволит береговая охрана, корабли к драконьему острову не ходили, и уговорить какого-либо капитана на такое безумие было в принципе невозможно: молодой дракон отлично представлял, что случится с нарушителем. А настоящий облик, в котором не существовало границ и защитных контуров, опять же мог все рассказать Лидеру о местонахождении беглецов.

Молодой дракон покосился на уснувшую девушку и тяжело вздохнул. Антар был так близко и одновременно так далеко, что от тоски очень хотелось выть. Надо было срочно что-то придумать, только вот никаких идей в голову не приходило.

Да еще и рассказ Симы о том, что этот парень с Анадалы догадался о том, что они на самом деле драконы, не мог прибавлять ему оптимизма, несмотря на уверенность драконы в этом человеке. И что это за дурацкая смена имени?

— Не спишь? — Верис подошел к костру и опустился рядом. — Закат, ты не должен перенапрягаться, ты еще не полностью в состоянии контролировать себя, а...

— А без этого я погибну, — закончил он. — Знаю, Верис, знаю...

— Тогда почему не спишь?

— Просто не знаю, как можно пробраться в Дрэйлар.

— А, так вот куда ты шел, — он кивнул, сделав для себя какие-то выводы. — Но туда я за тобой не пойду: это слишком...

Закат кивнул.

— Все же тебе стоит поговорить с вашим Лидером. Он все же был магом Предела, так что знаний от него ты получишь намного больше, чем от меня.

— Ты опять? — он поморщился. — Я не желаю иметь с ними ничего общего.

— У вас есть общее! — маг не на шутку разозлился, но его голос практически не изменился: будить спутников не хотелось. — Вы оба драконы, вы — маги Предела, пусть один бывший, а второй — настоящий. В конце концов, вы оба — лидеры! Закат, что бы ты не думал о собственных правителях, они не так уж и сильно ошибались. Подумай об этом.

— Мне нужно думать о том, как добраться до Дрэйлара.

— А, вон ты о чем. Это просто: на территории Эйшина есть почти прямой портал до вашего города.

— Что?!

— То самое. Завтра имеет смысл двинуться в эту страну, и оттуда уже вы попадете на остров драконов. А я могу остаться в ближайшей к порталу деревеньке. На всякий случай. А теперь иди спать, юноша, а то мне на тебя уже смотреть больно.

Закат согласно кивнул и, свернувшись, почти мгновенно заснул.

Маг посмотрел на спящих молодых драконов и покачал головой:

— Дети... какие же вы все еще дети... — он задумчиво посмотрел на костер, и добавил, ни к кому не обращаясь: — но именно эти дети могут перевернуть мир. А могут и уничтожить.

Утром Закат коротко пересказал всем идею Вериса, и группа двинулась дальше. Эйшин, в просторах которого люди терялись сотнями, должен был окончательно замести их следы, если это не получилось у остальных городов и планет.

Скорое возвращение в родную среду не могло не придавать драконам оптимизма, однако они понимали, что теперь навсегда станут чужими среди своих, пусть свои пока и не знают об этом. Хотя, они не имели представления, что успело случиться в мире в целом и на Дранлоне в частности с того момента, когда они угнали "Черную птицу".

Если не считать того, самого первого нападения на Анадале, путешествие протекало довольно спокойно, порой даже скучно — никто не рисковал связываться с мобильным отрядом, который, к тому же, не был обременен серьезным багажом. Так что никто из путников не сомневался, что они сумеют дойти до портала без особых затруднений.

Выполняя приказ командира, Ант устроился на тородде поудобнее и что-то напряженно искал, тихо щелкая по гибкой, но жесткой поверхности мини-компьютера, который обнаружился на корабле. Временами щелчки затихали, и Закат косился на техника, надеясь, что тот уже сумел что-то накопать, но тот, не отвлекаясь на друзей, снова принимался щелкать. Выражение его лица становилось все мрачнее и мрачнее.

Наконец, Закат перестал отвлекаться на Анта, увлеченный рассказом Вериса. Техники самоконтроля интересовали вспыльчивого дракона в первую очередь, и было похоже, что маг когда-то весьма серьезно занимался ими.

Магия в нем еще не проснулась, но Верис утверждал, что это может случиться в любой момент, мало-мальски серьезный стресс может вызвать такой всплеск, что ничто живое, случившееся поблизости, не уцелеет. Закат отлично понимал, как опасен для других, поэтому жадно ловил каждое слово мага и выполнял его малейшие инструкции.

— Закат!! — вопль Анта разорвал тишину степи.

Лидер только покосился на техника, а тот, не обращая внимания на то, слушают его или нет, возбужденно затараторил:

— Ты понимаешь что! Это единственный портал, который вообще ведет на Антар, но он же — единственный нестабильный портал во всем Анлионе. Нас может попросту разорвать во время перехода!

— Интересно... — он покосился на Вериса.

— Я не знал, — спокойно заметил тот.

— Еще б он знал! На всех человеческих картах он отмечен, как нормальный, только наши и эльфийские идентифицируют его как небезопасный.

— Где ты взял эльфийские карты?

— В базе данных центрального компьютера.

— Что?! — голоса Заката и Симы слились в один.

— Не волнуйтесь, — Ант усмехнулся. — Никто не узнает.

— Да что ты говоришь?! — съязвил Закат.

— То и говорю. Слушай, я на этих компьютерах вырос, неужели ты думаешь, что у меня нет навыков по бесследному путешествию в нашей сети?! — он усмехнулся. — Порой я новости узнаю быстрее, чем Лидер.

— Ну и что узнал?

— Кроме портала? В общем, дела у наших сильно так себе: во время планового прохода над Анчаром были отбиты девять наших кораблей, которые пропали без вести. Закат, помнишь?

Юноша согласно кивнул. Опасения оказались вовсе не напрасными, и очень хотелось надеяться на то, что лидеры получили шифровку. Но...

— Но найти их так и не удалось, — жестко закончил Ант. — Далее, погибли пилоты базы Айвил. Судя по всему, они участвовали в поисках этих корабликов...

— Как их звали? — Закат замер на месте.

— Вир Лагер и...

— Телари Ниикат, — закончил он. — Великий Воитель...

Ант помолчал.

— Кстати, судя по ряду сообщений, поисковыми отрядами командует не Лидер и даже не планет-координатор. Как думаешь, кто и почему?

— Значит, Старик.

— Не-а. Старик, похоже, полностью переключился на оборону Дранлона — его отозвали с Антара на базу. Поиски ведет Альтар.

— Да что же там случилось?! — не выдержала Сима.

— То, чего стоило бы опасаться. Что-то серьезное угрожает даже не вашим лидерам — всей вашей планете, — мрачно заметил маг. — Новости самые тревожные.

— Это все секретно, — буркнул Закат.

— Потому-то и тревожно. Похоже, у Великого Желтого Дракона и его соратника крепко связаны крылья.

— Плохо дело, ребята... — резюмировал Ант.

Ему очень хотелось сказать: "Нам надо вернуться". Вернуться, чтобы встать на защиту родной планеты. Никто не помнил, когда последний раз Дранлону грозила настоящая беда, но сейчас, когда специалистов их уровня наверняка не хватало...

— Нам надо вернуться, ребята, — тихо произнес Закат. — Нас ждет наша планета.

Верис про себя улыбнулся. Если бы сейчас молодой дракон не сказал этого, он бы постарался убить его. Потому что дорога к благим целям, проложенная такими руками, оказалась бы залита кровью от начала и до конца. А сейчас... Сейчас у них был шанс, шанс не только помочь своей расе, но и изменить все так, как они хотели изначально. Одно дело, вступить в оппозицию с имеющимся правительством, и совсем другое — стать ему сменой.

Драконы тем временем не теряли времени даром: увязав все свое добро в один большой тюк, они отвели тороддов чуть в сторону и стреножили.

— Прости, но мы не можем взять тебя с собой.

— Не могу не радоваться этому. Я вернусь в свою деревню, без мага там тяжеловато.

— Спасибо за все, Верис.

— Спасибо вам. Мне светила невеселая перспектива анабиоза, а сейчас можно жить дальше. Я буду верить, что у вас все получится.

Драконы улыбнулись, отошли подальше друг от друга, чтобы огромные крылья не помешали взлететь друзьям, и последовательно перекинулись, сразу же поднимаясь в воздух. Последний из драконов, алый, одним когтем подхватил тюк и, сделав широкий круг, в несколько взмахов догнал остальных.

Человек еще долго стоял и смотрел на горизонт, туда, куда стремились алый, золотой и бронзовый драконы. Закат, Сима и Ант. Что их ждало там, дома? Он не знал, да и никто не мог этого знать, даже они сами.

Верис вздохнул, распутал тороддов — лишними эти животные в деревне никогда не будут, и двинулся в путь.

— Глава X.

— Знаешь, Шерт, мне все меньше и меньше верится в то, что ты остался нормальным человеком после занимательной лесной прогулки, — пробормотал Теник, разглядывая друга так, словно видел его впервые.

— В это сложно поверить, — он согласно кивнул.

Молодые люди и девушка сидели в кабинете Шерта, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ир Линдей был убит, но легче от этого никому из них не стало.

— Я бы и не поверил, если бы не слишком очевидные доказательства... — заметил он.

— Например?

— Например, ты не сразу узнал меня, когда увидел.

Шерт развел руками, признавая это.

— Что делать.

— Что делать, что делать... — Теник задумчиво посмотрел в окно, правда, увидеть хоть что-то в кромешной темноте было невозможно. — Понятия не имею, что делать. Скажи, ты уверен в том, что времени осталось совсем немного?

Сказать "ты скоро умрешь" у молодого человека не хватило сил.

— Абсолютно. Я уже назвал вам дату, когда меня точно не будет в живых. Но это может случиться и раньше...

— Ну да, когда твой друг найдет артефакт.

— Именно. Так что ничего с этим поделать в принципе нельзя.

— Все же не могу поверить, что Шерт уже умер, — Теник покачал головой. — Особенно когда он сидит передо мной.

— Придется, — криво усмехнулся упомянутый Шерт, вернее, та, кто был в его теле. — В любом случае, можете потихоньку готовиться к моим похоронам. Но до этого необходимо, чтобы Кита вышла замуж.

— Айран!

— М-м? — он посмотрел на девушку. Она впервые назвала его настоящим именем...

— Айран, ты... Ты не думаешь, что торопишься?

Он покачал головой.

— Когда меня не станет, ты будешь очень лакомым кусочком для всяких авантюристов.

— Не пытайся спрятать меня за спину Рейтарга!

— И не думал, — он пожал плечами. — Сестренка, ты носишь его кольцо, так почему бы тебе не стать его женой?

— Я... просто... — она чуть покраснела.

— Кита, я тебя не заставляю. Но...

— Я понимаю, — девушка кивнула. — Просто не думала, что это может случиться так быстро.

— Ты хоть с самим Рейтаргом говорил? — поинтересовался Теник, переведя взгляд с Киты на Шерта. — А то может оказаться, что жених-то и не в курсе.

— Говорил, разумеется, — он пожал плечами.

Свадьба была маленькой. Приглашены были только самые близкие друзья и родственники, те, на кого всегда можно было положиться.

Шерт практически не сводил взгляда с сестры, любуясь ею. Он не знал, сможет ли когда-нибудь еще увидеть ее, даже если ему повезет остаться в живых: путь Воителя не может быть простым. И многие бы согласились с тем, что правителю Анлиона не стоит испытывать сильной привязанности к кому бы то ни было. Правда, до правителя Анлиона еще надо было дорасти: сомневаться в том, что охота возобновится с удвоенной энергией, не приходилось.

Поздно вечером, когда дом окончательно опустел, он сидел в своем кабинете, и, положив голову на скрещенные перед собой руки, рассматривал фигурку дракона, думая о том, как бы передать ее самому себе — потом... Терять символ, который может стать связующим звеном между ним и молодыми драконами, очень не хотелось.

Поднявшись, он прошелся по кабинету, в который раз остановившись перед окном, рассматривая ветку ближайшего дерева — единственное, что можно было увидеть.

Неожиданно в непроглядную темноту погрузилось все — и ветка, и богатые портьеры, и светлая оконная рама... Тьма захватила все его существо, таща куда-то вдаль.

Но вот куда?

Он лежал на спине и смотрел на темное, густо-синее небо. Ночи в Картелине были просто потрясающие — теплые, тихие, звездные...

— Хотел бы я, чтобы и она увидела эти звезды... — прошептал Рэллмар.

— Ваш народ здесь, мягко говоря, не любят.

- Она не эльфийка. Человек.

- Мог бы тогда привести ее с собой. Или она маг?

Эльф кивнул, не думая о том, что в темноте человек не заметит жеста, но Лер все отлично понял и без слов.

С каждым часом дикарю становилось все интереснее, что же привело ушастого в их дикий край. Он уже всерьез подумывал о том, чтобы спросить его, правда, понимал, какой ответ получит.

"Они просто прекрасны..." — чужие слова в голове не на шутку разозлили Рэллмара, но он постарался удержать чувства в себе.

"Постарайся запомнить их, Старший, больше такой возможности у вас не будет. По крайней мере, в ближайшую пару тысячелетий, — холодно заметил он. — И я попросил бы не лезть ко мне в голову, и без вас тошно".

— Ты спать вообще собираешься сегодня?

— Нет, — коротко ответил Рэллмар и сразу же пояснил, не дожидаясь очередного вопроса: — у меня осталось не так много времени и тратить его на такую глупость, как сон, не имеет смысла.

— Ага, — человек не стал спорить. — Ну а я все же посплю.

Звезды медленно двигались по своему привычному маршруту, не обращая внимания на наблюдателя. Рассыпанные драгоценности притягивали взгляд, зачаровывали, звали за собой, куда-то далеко, где не было жестокости и зла этого мира.

Мысли эльфа бродили где-то далеко, каждый раз возвращаясь к единственному человеку — к Айран. Которой больше не было.

Эту фразу он повторял раз за разом, стараясь убедить самого себя в том, что все заканчивается. По крайней мере, для него.

"Ты хотел бы, чтобы она сейчас была рядом?" — осторожный голос снова раздался в голове, но на сей раз он не вызвал такого яростного потока отрицательных эмоций.

"Да".

Он коснулся браслетов, по-прежнему надетых на запястье. Один был предназначен для него, второй — для нее...

Ночь оказалась не такой длинной, как хотелось бы. С первыми же лучами светила Лер поднялся на ноги и огляделся. Вот теперь башня Воителя стояла рядом — стоило рукой подать, и окажешься на пороге.

— Рэлл, ты там не уснул.

— Нет, — голос эльфа был по-прежнему бесстрастен. Легко поднявшись на ноги, он невольно бросил взгляд в сторону серой громады.

— Боишься идти туда?

— Как не странно, нет. Видимо, привык.

— К чему?

— К постоянной угрозе. Уже не пугаюсь. Знаешь, думаю, тебе стоит вернуться. Дальше нет никаких селений, а я не могу быть уверенным в том, что болтаться около башни будет безопасно.

— С чего это ты думаешь о моей шкуре?

— Ты же мне помог добраться до башни. Спасибо тебе за все, Лер, но дальше тебе нельзя.

— Подожди, — он пристально посмотрел на эльфа. — Скажи правду, зачем ты туда идешь?

— Спасти Анлион.

— От Воителя?

— По просьбе Воителя. Только поэтому...

Он уходил к серой громаде башни, чувствуя спиной взгляд человека. Почему-то Рэллмар не сомневался, что Лер не вернется, пока не дождется его возвращения, либо не убедится в его гибели.

А перед ним во всем своем величии вставала башня. Даже не просто башня — огромный замок, в котором при необходимости могла укрыться целая армия, неприступный, поддерживаемый непрекращающимся магическим потоком... Казалось, в нем все еще бьется жизнь, на минуту замершая в рассветных лучах Ана...

Но Рэллмар отлично знал, что это не так. Уже более двух тысячелетий замок был мертв, и только сила Предела не давала разрушению коснуться его камней.

Он остановился перед воротами, рассматривая выкованный из цельного медного листа рисунок. Судя по всему, он изображал обряд Объединения: Дракон, Хранитель и Меч, окруженные пламенем вечного Предела... Но глаза изображенного на гравюре Хранителя не были похожи на глаза Айран — холодный взор, бросающий вызов всему миру, мог разве что оттолкнуть.

Ладонь эльфа легла на холодный металл. Он не сомневался, что охранная магия уже почувствовала знак на его плече — не прошло и нескольких секунд, как с легким, практически неслышным скрипом ворота отворились.

Он осторожно прошел внутрь. Даже практически неслышимые эльфийские шаги гремели в этом царстве тишины слово барабаны. Он с любопытством осматривался, только сейчас осознал, что является первым, кто все же добрался до башни Воителя.

Казалось, что люди покинули замок только что — настолько он казался обжитым. Ни толстенного стоя пыли, ни развалившихся элементов: ничего этого не было. Время остановилось в пределах замка, остановилось в тот самый миг, когда Арлинг покинул Анлион. Оно пошло бы вновь — стоило на пороге оказаться Айран. Замок не мог не узнать своего владельца.

Но этого никогда не случится.

Неожиданно он остановился. Перед ним возвышалась башня, та самая башня из его снов, преследовавших его уже много лет. Неожиданно что-то толкнуло его изнутри, больно уколов сердце. Невольно Рэллмар схватился за грудь и посмотрел вверх. Туда, где Арлинг и спрятал это свое смертельное оружие.

К маленькому входу он даже не подошел: сон давным-давно рассказал ему о том, что этот вход запечатан личной печатью Воителя. И войти в него может только Воитель и никто больше. А у него был свой собственный путь, изученный до малейшей трещинки.

Стена.

"Ты с ума сошел?!"

"Дверь запечатана. У меня нет выбора", — ответил он, не обращая внимания на легкую панику, охватившую Старших.

Он провел ладонью по стене. Все точно так же... те же трещинки в камне, те же неровности, те же выступы...

Прищурившись, он посмотрел вверх. Ни в одном из снов ему не удавалось добраться до вершины. Но сегодня он обязан сделать это — и сделает. Потому что он обещал Айран беречь Анлион.

Не секундой больше не медля, он разулся — идею подниматься в обуви он отверг уже очень давно как безумную и смертельно опасную. Уже привычными движениями шнурки связались в узел, закрепив похожую на легкие кроссовки обувь на поясе, пальцы сами нашли первый выступ на стене...

Подъем не обещал быть легким, но об этом Рэллмар не думал. Пока руки сами находили очередной выступ — настолько прочно кошмары въелись в его подсознание. К счастью, пока нигде не было видно Стражей: любая ошибка могла стоить эльфу жизни.

На самой середине башни была небольшая площадка, где он останавливался отдыхать. Тяжело дыша, эльф рассматривал левую руку, с которой сильно сорвал кожу. Посмотрев вверх, он с тоской подумал о том, как тяжело будет преодолевать оставшуюся часть. Особенно если учесть, что очень скоро начнется та часть башни, которую он не успел изучить в своих снах.

А смотреть вниз было нельзя.

Рэллмар прижимался к холодному камню, словно надеясь почерпнуть из него так необходимые силы.

— Айран, помоги мне... Помоги... — прошептал он.

Кровь из разорванной руки медленно капала на площадку, окрашивая серые камни в алый цвет. Правда, боли он почему-то не чувствовал: то ли помогла Валея, то ли тело само наотрез отказывалось воспринимать все, что не связано с основной задачей.

Он снова посмотрел вверх. Оставалось еще полпути.

"Всего полпути, — поправил он себя, едва заметно улыбнувшись. — Подожди меня, Айран, я скоро догоню тебя... Только вот выполню данное обещание..."

Еще несколько рывков — и известная часть башни закончилось. Каждое следующее движение эльф выверял с невероятной точностью: оно действительно могло стать последним.

Неожиданно где-то рядом промелькнула черная тень. Эльф замер, изо всех сил стараясь врасти в серый камень.

"Не волнуйся, — спокойный голос. — Защита работает отлично, тебе ничего не угрожает".

"Ага, как же, — с мрачной злостью подумал он. — Заденет крылом — и я не смогу удержаться..."

Старшие на это ничего не ответили. Тени стали проноситься все чаще, но никакого внимания на Рэллмара они не обращали.

Сжав зубы, он пополз вперед. Там, во снах, приходилось взбираться, буквально прорываясь через холод Стражей. Но это было во сне. Хотя, сейчас эльф не очень представлял, чем же те сны отличались от реальности, которую он проживал сейчас.

И вот рука ухватилась не за символический выступ, а за край стены. Судорожно вцепившись в него, Рэллмар одним сильным движением забросил свое тело на крышу.

Оставалось сделать несколько шагов. Ключ звал его, тянул куда-то к центру крыши, но он не мог сделать ни шага. Обувшись, он растерянно посмотрел вперед, туда, где Анлион ждало спасение, а его — смерть. Бросив на браслеты еще один взгляд, Рэллмар кое-как поднялся на ноги и пошел туда, куда его тянул ключ, стремившийся вырваться наружу.

"Рэллмар, подожди! — голос Валеи заставил его остановиться. Только сейчас он почувствовал в руке резкую боль и поморщился. — Когда бомба будет отключена, они снимут защиту. В этот же момент я открою портал, который ведет назад, на Онлиар".

— Не стоит... — прошептал он. — Не стоит так делать, госпожа.

"Поговори у меня!" — отрезала она, больше не слушая младшего. У нее оставалось не так много времени для того, чтобы подготовить портал.

Рэллмар сделал еще шаг и замер: отовсюду стали слетаться Стражи. Они не нападали, не кружили, просто усаживались на край крыши, образуя огромное черное кольцо. Один из охранников, пролетевший слишком близко, задел эльфа. Как ни странно, он не почувствовал ни холода, ни страха — ничего из того, что рассказывали в страшилках.

Огромный блестящий черный камень ждал ключ, а ключ рвался к нему. Эльф застонал от боли: сила стремилась вырваться наружу. Нескольких шагов хватило, чтобы оказаться около камня. Рэллмар опустился на колени и положил ладони на камень.

Боль стала совсем нестерпимой. Он закричал, невольно отодвигаясь от камня-алтаря, но тот крепко удерживал его, вытягивая принадлежащий ему ключ.

Столб энергии невероятной силы ударил в небо — и в центре этого безумия находился он, Рэллмар Аэррэ, отверженный собственный народом.

Взрыв сил Предела оказался очень похож на тот, который возник, когда Воитель пришел в Анлион... Но это все поняли потом, только потом.

Его отбросило от камня на несколько шагов. Кое-как поднявшись на ноги, он с тоской огляделся. Поначалу спокойные Стражи зашевелились, поняв, что что-то не так.

Из толпы теней отделилась одна, самая большая. Медленно она приближалась к застывшему Рэллмару, который не мог отвести от него взгляд. Недалеко распахнулся портал, но его эльф не замечал.

Взгляд Стража гипнотизировал. Мягкий, доброжелательный, спокойный... Страж приблизился вплотную.

Он оказался намного выше Рэллмара. Его рука, ледяная, безжизненная, коснулась лица эльфа, заставляя его посмотреть в глаза собственной смерти.

— Ты носишь знак Воителя, — голос Стража оказался удивительно глубоким и красивым.

Холодная ладонь скользнула по плечу, но сияющее клеймо не дало холоду коснуться тела.

Он слышал, как что-то кричала Валея, причем ее голос не раздавался в голове, а исходил откуда-то сбоку, он чувствовал, как выползающие из-за башни лучи Ана падают ему в глаза, он понимал, что конец уже наступил.

— Ты носишь знак Воителя, эльф, — повторил Страж. — Тебе понравится умирать...

Призрачные руки Стража обняли его, не давая упасть, взгляд ледяных глаз цвета абсолютной темноты проник в глубину его души, завораживая.

— Тебе понравится умирать, — снова повторил Страж, только теперь едва слышным шепотом.

Поцелуй Стража мог быть только холодным, даже обжигающе-ледяным, и вместе с тем — огненным. Холод и страсть, обожание и ненависть — в этом поцелуе сливались все чувства, не оставалось мыслей, весь остальной мир для Рэллмара перестал существовать. Только башня, Страж и этот поцелуй...

Чувства будто умерли, не было ничего — ни боли, ни страха.

Страж выполнял свое обещание: перед глазами Рэллмара медленно проносились эпизоды его жизни, те, когда он был по-настоящему счастлив. Казалось, что он вернулся в те далекие времена... Теплые руки мамы, ее веселый взгляд, добрая улыбка... Алиэни — милая, красивая, живая... Проснувшиеся силы Предела, невероятное могущество... Свет в темноте... Айран...

Сознание медленно уходило вдаль, туда, откуда не возвращались.

Она неслась сквозь темноту, даже не пытаясь сопротивляться неведомой силе. Тем более что понять, что это за сила, было совсем просто.

Лежащая на алтаре девушка глубоко вздохнула и резко села, закашлявшись.

— Приветствую, Хранитель, — не узнать спокойный голос Меча было невозможно.

— Получилось, да? У Рэллмара получилось? — она улыбнулась.

— Да. Только если мы не поспешим, мы потеряем уже не тебя, а его.

Она одним быстрым движением спрыгнула на землю, поморщившись от боли — псевдо-смерть, в которой ее тело провело практически месяц, не могла не сказаться на общем состоянии. Прищурившись, она оглядела темный зал.

— Милое местечко.

— Зато безопасное, — буркнул Меч. — Создавая его, мы думали в первую очередь о том, чтобы алтарь было невозможно найти.

Она ничего не ответила, сплетая заклинание портала. Знания об этом пришли сами, из ниоткуда, Предел подчинялся ее воле беспрекословно, а куда прокладывать дорогу, она и сама отлично знала, правда, неизвестно откуда.

Почему-то золотистые, а не синие звездочки заискрились перед нею. Девушка шагнула вперед, уже представляя, чего следует ожидать.

Она немного ошиблась: портал открылся на высоте около двух метров. Мягко приземлившись, она кувыркнулась вперед, гася скорость.

Страж обнимал Рэллмара. Айран каким-то десятым чувством понимала, что охранник сейчас выпивает жизнь эльфа — оставались мгновения...

— Лапы прочь от него! — сильный удар заставил Стража отлететь в сторону.

Она поймала Рэллмара на руки, не давая ему упасть, прислушалась к его едва слышному дыханию и зло посмотрела на недоумевающую тень. Та медленно опустился на колени, поняв, кто оказался перед ними, его примеру последовали все остальные.

Краем глаза она видела довольно необычный портал: в глубине его виднелась фигура эльфийки, казалось, она отлично видит все происходящее. Ее взгляд остановился на девушке, от неожиданности она вздрогнула и сделала невольный шаг вперед, оказавшись по эту сторону портала, который тут же пропал.

Вздрогнув, она обернулась — и закричала: несколько Стражей медленно двинулись в ее сторону, беря в плотное кольцо.

— Только подумайте тронуть! — холодный голос Воителя застал эльфийку врасплох, она уже собиралась с последними силами, чтобы продать свою жизнь как можно дороже.

Больше Айран не обращала внимания ни на незваную гостью, ни на охранников — она понимала, что с каждой секундой Рэллмар уходит все дальше и дальше, с каждой новой секундой остается все меньше шансов на возвращение...

"Что делать, Солнце?! Он умирает!" — ее мысли были настолько тихими, что даже Мечу требовалось напрягаться, чтобы понять своего Хранителя.

"Поцелуй его".

"Что?!"

"То самое. Поцелуй Стража выпивает жизнь, поцелуй Воителя — возвращает ее. Только ты сможешь спасти любого, кто попал под их влияние. Если успеешь".

Окончание короткой лекции по стражеведению она пропустила мимо ушей. Ее губы коснулись губ эльфа...

И на нее нахлынула темнота. Та, которая увлекала Рэллмара за грань жизни, которая не несла ничего, кроме смерти и страданий. Это была не ласковая темнота ночи — жестокая тьма смерти. Почти такая же, с которой ей пришлось столкнуться при первой встрече с эльфом.

Только сейчас она была намного сильнее.

— Рэллмар!

Найти в этом безбрежном мраке эльфа было непросто: Страж заставил его уйти очень далеко. Слишком далеко.

— Рэллмар!! — ее голос разорвал плотную ткань темноты — и во все стороны ударил свет. Яркий, обжигающий, живой... И он выхватил из мрака одинокую фигуру, которая могла принадлежать только ему.

Какого-то мгновения хватило, чтобы оказаться рядом.

— Я знал, что ты дождешься меня за гранью, — улыбнулся он.

— Иначе и быть не могло, — девушка взяла его за руки. — Идем, нам здесь не место.

— За тобой — куда угодно... — прошептал он.

Тьма отступала, отпуская свою жертву.

Тяжело вздохнув, она открыла глаза, с волнением следя за Рэллмаром. Сделать большее было не в ее власти... Оставалось только ждать.

"Ты молодец, Айран, — голос Меча доносился откуда-то издали. — Но все равно тебе не мешало бы отдохнуть".

— Потом, — прошептала она, не сводя глаз с Рэллмара. Ее ладонь скользнула по окровавленной ладони эльфа, заживляя рану.

Его веки чуть дрогнули, заставив сердце девушки на мгновение остановиться.

— Айран? Здравствуй... на сей раз нас все же убили...

"Я потом расскажу подробно, — быстро произнес Меч, — пока он считает, что ты на самом деле умерла".

— Здравствуй. А давай все же поживем немного? — она улыбнулась, помогая ему сесть. — Что это ты на себя понацеплял?

Только сейчас она обратила внимание на браслеты и изящный обруч на голове.

— Ну, обруч раньше прикрывал меня от Стражей, это мощный артефакт. Вернее, раньше был. А браслеты... Их дарят тем, кого не ждут назад.

Одним движением он расстегнул замки и протянул один из браслетов ей.

— Ты станешь моей женой, Айран?

"Опа... Вот это новости..."

— Стану, — она решительно взяла браслет. Догадаться, что его надо застегнуть на правой руке Рэллмара, было просто...

Они сидели на крыше, не обращая ни на что ни малейшего внимания. Сил подняться не было ни у одного, ни у другой.

А вокруг стояли коленопреклоненные Стражи, чуть поодаль — окруженная и вконец ошарашенная эльфийка. Яркое сияние Ана заливало замок, постепенно начинающий просыпаться.

— Госпожа Валея? — Рэллмар не сразу заметил пленницу, а увидев, не поверил глазам.

Она ничего не ответила, только отвернулась.

— Ты ее знаешь?

Он кивнул.

— Старшая из Высшего эльфийского Совета.

— Ого. И почему она здесь?

— Кажется, она хотела спасти меня от Стражей, когда защита перестанет действовать... Похоже, у нее не получилось. Она тоже умерла, раз мы ее видим здесь?

— Рэлл, мы живы. Мы все живы...

Он посмотрел на нее, перевел взгляд на Валею, на свою ладонь, сжимающую руку Айран.

— Айран... Я сам похоронил тебя в Харионах...

"Солнце?" — голос Хранителя не предвещал ничего хорошего.

Меч вздохнул и принялся за рассказ. Оба слушали его очень внимательно: Айран потому, что хотела узнать легенду, состряпанную Мечом на скорую руку, а Рэллмар был не против понять, как же получилось, что они все же остались живы.

— Просто невероятно... — прошептала она. — А как насчет того, чтобы вернуть ему настоящую память?

"Это просто... но силенок у тебя пока не хватит".

"Хватит! — резко отрезала она. — Говори, что делать".

Валея с ужасом следила за тем, как практически обессиленная Воитель снова будила силы Предела. Становилось страшно от одной мысли о том, как же могущественна будет эта человеческая девочка совсем скоро. И к чему может привести Анлион такая мощь, оставалось только гадать и надеяться на то, что хотя бы у Рэллмара хватит сил удержать ее в рамках и не дать превратиться в то же чудовище, которым когда-то давно стал Арлинг.

— Ты как? — она обняла эльфа за плечи.

— Ничего понять не могу. Все перемешалось...

— Меч говорит, что это пройдет. Сложнее будет вернуть тебе магию, но и это преодолимо.

Они все же поднялись на ноги — и одновременно посмотрели на эльфийку. Та посмотрела на Рэллмара уничтожающим взглядом, но по-прежнему ничего не сказала.

— Она все еще считает, что мы их обманули, — негромко заметила Айран.

— А разве нет? — Валея прищурилась. — Он говорил, что Арлинг спрятал здесь устройство, которое разрушит Анлион... Да, оно действительно было здесь спрятано, только вот пускать сюда его было самой страшной нашей ошибкой! Доверившись ему, мы поставили на кон судьбу всей расы... И проиграли.

— Детский сад какой-то, — Айран вздохнула. — Вам отплатили той же монетой. Вам почти удалось меня убить — вы же и помогли мне вернуться. Больше никто никому ничего не должен.

Валея удивленно посмотрела на Воителя.

— Хочешь сказать, что не будешь мстить?

— Нет, — она пожала плечами. — Зачем мне оно? Единственное что, некоему Аллерину лучше мне на пути не появляться. Вот его я не прощу.

— Ты забыла добавить "никогда".

— Не буду загадывать так далеко. Ближайшие несколько месяцев — точно, дальше будет видно. Вам открыть портал на Онлиар?

— Ты... меня отпустишь?!

— Вы пытались спасти Рэллмара, — она пожала плечами. — Этого вполне достаточно. И не надо ненавидеть меня, даже не пытаясь понять, Старшая. А может, я не такое страшное зло, как порой вам кажется?

Она взмахнула рукой, открывая портал.

— Он ведет на Онлиар.

— Госпожа Валея, — голос эльфа заставил ее остановиться, но она так и не обернулась. — Я все же буду надеяться, что в следующий раз мы встретимся не на поле битвы.

Все же она обернулась. Стремительно, неожиданно, уже тая в портале.

— Ты очень похож на моего сына...

Айран вздохнула, обняла за плечи потерянного Рэллмара и покосилась на ближайшего Стража.

— С этого дня всех нарушителей вы доставляете сюда, а не убиваете. Понятно?

Страж молча кивнул.

— Думаешь, тебя услышали все? — скептически покачал головой Рэллмар.

— Угу, — она кивнула. Если приказ для всех отдан одному — то его знают все.

Она подошла к запечатанной двери и легко ее толкнула. Дверь открылась без малейшего скрипа, как будто и не было этих двух тысяч лет.

Коридор, обнаружившийся за дверью, оказался удивительно чистым, только на полу лежал ровный тонкий слой пыли. Яркий свет, загоревшийся в то же мгновение, когда Айран зашла под свод коридора, заливал все вокруг.

— Рэлл, а ты как сюда забрался? Твоих следов здесь нет.

— Открыть эти двери можешь только ты. А я по внешней стене.

Она замерла. Судя по виду с крыши, башня была отнюдь не такой маленькой, как могло бы показаться. И забираться на нее по внешней стене, без страховки — откуда бы ей здесь взяться? — мог либо сумасшедший, либо самоубийца. Хотя, учитывая, как близко к грани успел подойти эльф, он явно попадал под вторую категорию. Стоило ей опоздать хотя бы на несколько минут... Воскрешать мертвых не под силу даже Воителю.

— Рэлл... — она остановилась.

— Да?

— Рэлл, спасибо тебе. Спасибо за все.

Он ничего не ответил, только обнял ее за талию, легко касаясь губами волос девушки.

Каждый шаг Воителя пробуждал замок от тысячелетнего сна — зажигался свет, сами по себе убирались комнаты, меняя обстановку так, как того хотелось новой госпоже.

Сейчас только они да Стражи были обитателями огромного замка, но почему-то ни Рэллмар, ни Айран не сомневались в том, что когда-нибудь здесь будут жить многие их друзья. А вот наступит ли это самое когда-нибудь — зависело только от них самих.

Рейтарг убрал дракону с глаз долой через несколько часов, решив, что она, потрясенная гибелью друга, не может принести сколь-нибудь ощутимый вред. К тому же, криэйтору очень не хотелось, чтобы кто-то из союзников понял, что на вверенном ему корабле находится посторонний, не предусмотренный их договором. Только теперь рядом с Телари постоянно находился кто-то из марионеток, не сводящий с девушки глаз. Впрочем, этого и не требовалось: она и не думала даже двигаться, свернувшись в клубок на узкой кровати.

Но если бы криэйтор решил прочитать ее мысли, он не был бы так спокоен. Дракона и не думала отказываться от идеи уничтожить "Крыло смерти". Но вот как? Никаких идей пока не приходило.

Она от души пожалела о том, что в свое время практически не уделяла внимания системе безопасности боевых кораблей, решив, что навсегда останется пилотом истребителя. Сейчас эти знания были бы очень полезны... Так что она мучительно пыталась вспомнить хотя бы тот обзорный курс, который все же прослушала.

"Отсюда никак... управляющий компьютер сломан, марионетка не даст шагу ступить. Значит, остается либо каюта капитана — но пробраться туда невозможно, либо центральный пункт управления. Там наверняка есть система самоуничтожения. Но она наверняка защищена... как? И как снять эту защиту, особенно если учесть, что у меня не будет лишнего времени — делать все придется в доли секунды, пока искаженная тварь и ее прислужники будут соображать. А вот что делать?"

Телари неслышно вздохнула. Обзорный курс не мог включать таких тонкостей, как работа системы самоуничтожения... Но ведь что-то о ней она знала, не могла не знать — память судорожно пыталась вырвать из своих закоулков нужную информацию.

Мысль ударила молнией. Она вспомнила, как уловила разговор двух командиров об этой системе, как пыталась найти что-то в общей сети, но натыкалась только на закрытые разделы, как им с Виром удалось разговорить одного из пилотов прима-альфа, случайно оказавшегося на их базе... Эти обрывки дали ей все.

Она перевернулась на спину, привлекая внимание марионетки, до сих пор стоявшей неподвижно, но не обратила на нее никакого внимания. Сейчас она благодарила судьбу за ту самую цепь случайностей, которая сейчас могла помочь ей. Нет, не только ей, а всей драконьей расе. Оставалось сделать совсем немного...

Немного ли? Место капитана занимал Рейтарг, и он совсем не собирался покидать его ради нее. И уж тем более криэйтор не позволит ей копаться в поисках того незаметного отверстия, которое и позволит уничтожить корабль. Она чуть улыбнулась, во второй раз подивившись находке: конструкторы не стали делать обычную кнопку — они утопили ее в панель, и чтобы активировать систему, необходимо было вооружиться чем-то тонким и острым. А еще знать, где эта самая кнопка находится. Вот об этом не говорил никто: ни капитаны, ни пилот прима-альфа, так что заветную кнопку ей придется найти самой. Правда, по-прежнему было непонятно, как ей удастся заставить криэйтора уступить ей место капитана.

Придется либо ввязаться с ним в драку — и победить, либо заставить хоть на какое-то время потерять бдительность. Первый вариант был невозможен: пробовали уже, а вот второй заставлял подумать: удивить Лорда сложно, жизненно необходимо было придумать, что же может выбить из колеи привыкшего ко всему на свете искаженного. Учитывая давнюю вражду между обитателями Анчара и драконами, была неудивительно, что найти, на чем можно поймать Рейтарга, оказалось весьма и весьма сложно.

Вражда?.. Тысячелетняя вражда... Путь, пришедший ей в голову, был просто омерзителен всему существу драконы, но она отлично понимала, что сейчас должна переступить через себя. Иначе ее малодушие может стоить сотен тысяч, нет, миллионов жизней ее сородичей, родных и друзей, тех, кто был дорог...

Она улыбнулась и поднялась на ноги. Бросив взгляд на подобравшуюся марионетку, она коротко приказала ему:

— Отведи меня к своему создателю.

Взгляд Рейтарга был не лишен заинтересованности. Про себя Телари усмехнулась — ее задачей было превратить эту заинтересованность в ошеломление. Хотя бы на секунды...

— Что-то случилось, дракона? — криэйтор не собирался выдерживать паузу.

— Ничего особенного. Пока, по крайней мере, — она обошла кресло капитана и приблизилась к лорду. — Но мне хотелось бы знать, как скоро вы собираетесь уничтожить мой мир.

— О, пока можешь не волноваться. Я позабочусь о том, чтобы ты увидела это зрелище, — он мгновенно потерял интерес.

— Значит, пока есть время... — задумчиво протянула она.

— Время на что? — Рейтарг повернулся в кресле и внимательно посмотрел на девушку, совершенно не понимая, о чем она говорит.

— На все.

Телари сделала быстрый шаг вперед, обняла криэйтора за шею и впилась в его губы поцелуем.

Рейтарг умел перехватывать инициативу. Он не сомневался, что за этим невероятным шагом девушки что-то кроется, но отказать себе в этом удовольствии посчитал излишним: пожалуй, никто из его сородичей не мог похвастаться тем, что его добровольно поцеловала дракона.

Одной рукой он обнял Телари за талию, заодно лишив подвижности, второй перехватил ее запястье, заставив уронить на пол заколку. Обращать внимание на эти мелочи Рейтарг не стал.

Черные глаза криэйтора встретились с серыми глазами драконы.

— Почему? — поинтересовался он. — Я ведь убил твоего друга...

— Но оставил в живых меня, — прервала его девушка. — При этом я сильно сомневаюсь, что захват пленников входил в ваши первоначальные планы, а значит, ты решил оставить меня для себя. Тогда почему бы и нет?

— А ты умна... Мне нравятся умные, — он улыбнулся. — Но сейчас я все же занят.

— Я буду ждать, — она кивнула.

— Вот и умница.

Девушка чуть улыбнулась, прикрыв глаза. Она старалась быть очень убедительной, и, кажется, у нее это все же получилось. Криэйтор поверил ей, поверил — и этим обрек себя на гибель.

— Моя заколка! — она провела ладонью по волосам и наклонилась, чтобы найти изящный кусок металла.

— Оставь ее.

— Нет, как же... — острый металл оказался зажат в руке.

А утопленную кнопку она заметила уже давно...

Повернувшись так, чтобы Рейтарг не увидел, что шпилька на мгновение вонзилась в приборную панель, она посмотрела ему в глаза. На основном экране в самом низу появились секунды обратного отсчета. Двадцать пять...

— Почему ты ненавидишь драконов? — неожиданно спросила она.

— Неужели так сложно догадаться? Это твоя раса уничтожила мой мир, из-за вас его сейчас чаще называют Отравой, чем Анчаром.

Пятнадцать...

— Как бы то ни было, вам не удастся отомстить. Дранлон не будет уничтожен.

Десять...

— Там будет видно, Телари.

Пять...

— Видно будет уже сейчас, — девушка улыбнулась. — Прощай, Рейтарг.

Лорд бросил взгляд на экран.

Ноль.

Там ничего не было. Совсем ничего — ни намека на похищенную эскадру. Казалось, истребители взорвались по какой-то неведомой причине, идентифицировать которую не удастся, что бы не придумывать.

Окружающий космос проверили на три возможный радиуса атаки, но так ничего и не было найдено.

Альтар становился мрачнее с каждым мгновением. Вернувшись на базу, он окопался в центре управления и снова принялся рассматривать карты. На них появились новые районы, признанные безопасными, но почему-то это не могло радовать дракона. Все меньше и меньше оставалось квадратов, в которых могли быть похищенные корабли, все больше сомнений проникало в душу командира.

Станция перешла на круглосуточный боевой режим работы за каких-то несколько часов — едва ли не быстрее, чем на учениях. Фарлон был действительно боеспособной силой и, возможно, именно ему придется испытать на прочность свои же корабли. Если бы, конечно, захватчикам хватит ума и наглости подставиться под удар.

— Командир, вас вызывают по защищенному каналу с Дранлона, — спокойный голос девушки-оператора ворвался в мрачные мысли, мгновенно сделав их еще более мрачными. Порадовать правителей он ничем не мог.

— Соединяйте, — бросил он.

Девушка оперативно защелкала клавишами. На большом экране появилось изображение Старика.

— Добрый день, Альтар, — кивнул тот. — Могу предположить, у тебя ничего нового?

Дракон мрачно кивнул.

— Ладно. Все же, постарайся, сынок. В любом случае, оборона планеты максимальна, шансов на успешное ее прохождение мало, но...

— Но они есть! А если враги используют ту же тактику, что и при захвате этих кораблей? Что наши смогут им противопоставить?

Старик только пожал плечами, выдавая и свою крайнюю растерянность.

— Шанс остается всегда, Альтар. А я бы обратил внимание на маршрут движения погибших ребят, очень пристальное внимание, — экран погас.

Командир прошел вокруг стола, еще раз посмотрел на абсолютно черный экран, и вздохнул. Совет Старика был бесполезным, вся информация о пути следования погибших была перед ним, но ничего полезного она не давала. А вот сомнения дракона в том, что удастся отстоять родную планету, заставляли всерьез волноваться.

— Выведите мне проекционную карту маршрута Лагера и Ниикат. Максимально подробную.

Он ни к кому конкретно не обращался, но искомая карта появилась перед его глазами через несколько мгновений. Ответ крылся в ней, но где именно?..

Неожиданно в одной из точек полыхнул огонек.

— Карта в реальном времени? — Альтар покосился на операторов.

Застывший было техник судорожно кивнул, и треск клавиш разорвал повисшую на мгновения мертвую тишину. Найти, оставалось найти точку, в которой произошел взрыв, рассчитать ее координаты с точностью до микрона...

Но команда истребителям прозвучала незамедлительно. А учитывая то, что квадрат не выйдет из-под внимания десятков наблюдателей, лучшая техника будет сканировать пространство, отлавливая малейшую песчинку, уйти тем кораблям, которые сумели избежать взрыва, будет очень сложно...

"Невозможно" Альтар не говорил никогда.

— Командир, поле, закрывающие корабли, исчезло. Мы видим восемь машин.

— Идентифицировать можете? — дракон покосился на техника.

— Да, — тот кивнул. — Взрыв произошел на "Крыле смерти". Сработала... система самоуничтожения?!

— Но как? — поинтересовался другой, разглядывая данные, и не веря своим глазам. — Неужели захватчики сами активировали систему? И откуда они узнали?..

— Это не захватчики, — Альтар вздохнул, рассматривая проекционную карту, все еще висевшую перед ним. — Это были наши пилоты. Теперь уже действительно погибшие пилоты.

Уничтожение восьми рейдеров, хоть и было мероприятием довольно опасным, но с гибелью "Крыла" вместе со всем его оружием, техническая опасность Дранлону угрожать перестала. Поэтому Альтар не стал терять времени и передал шифровку Лидеру — для того минута потерянного времени могла стоить очень дорого.

Ответ не заставил себя ждать — недвусмысленным приказом ему настрого запретили покидать Фарлон.

Разорвав шифровку в мелкие клочки, дракон, всей душой рвавшийся на поле боя, прошелся вокруг стола.

— Квадрат боя, максимально крупный план.

Приказ был исполнен практически мгновенно. Защита уже не работала, а без нее справиться с объединенным флотом драконов было невозможно.

Альтар смотрел, как неподалеку собирается группа истребителей, на помощь им на форсаже двигались более тяжелые корабли. Исход этого боя был предрешен еще до начала, но командир не отводил глаз от карты-схемы. Он знал, что все может поменяться в самый последний момент, и не хотел упускать ни мгновения.

— У меня для тебя новость, — вместо приветствия произнес Лидер.

— Какое совпадение. У меня — тоже, — Рамаррин прошел в кабинет, не дожидаясь разрешения, и занял наблюдательный пункт у окна. — Но раз ты начал первым — тебе и выкладывать. А потом решим, кто кого огорошит сильнее.

Дракон посмотрел на синего соплеменника и изобразил подобие улыбки.

— Ну, давай посмотрим. Несколько минут назад я получил сообщение от Альтара. "Крыло смерти" уничтожено, судя по всему, теми самыми пропавшими ребятами. Сейчас к месту группировки остальных кораблей подтягиваются силы основного флота.

— Серьезно, — Рамаррин кивнул. — Впрочем, я практически не сомневался в том, что эльфам и лордам вместе долго не протянуть.

— Ладно, новость более чем хорошая. Больше нас ничего не связывает и поговорить с эльфийским советом можно уже на другом языке. А у тебя что за сообщение?

— Ты сейчас упадешь и не встанешь, — пообещал планет-координатор. — Наши беглецы вернулись.

— Хочешь сказать, что...

— Именно! Закат, Сима и Ант сегодня вернулись на Антар, причем каждый — в свое ведомство. Командиры сразу сообщили на Дранлон, по цепочке новость дошла до меня.

— Всех троих ко мне! — рыкнул Лидер. — Ну, я с ними поговорю, молодешшшь...

— Остынь! Ты что, еще не понял, что для них твой авторитет практически ничего не значит? Если уж им удалось один раз сбежать у нас с тобой из-под носа, то повторить этот фокус им будет намного проще — если не технически, то психологически уж точно. Только после второго побега они уже не вернутся сами, а терять этих ребят сейчас смерти подобно. Особенно Заката.

— Ладно, я это и без тебя понимаю, — он отмахнулся. — Но поговорить с ними все же необходимо.

— А то я этого не знаю, — понимающе улыбнулся Рамаррин. — Они здесь, ждут.

Конечно, все трое понимали: избежать серьезного разговора с Лидером и планет-координатором не удастся, но никто не ожидал, что он случится так скоро: не прошло и нескольких часов после их возвращения, как пришел срочный вызов с Дранлона, и вскоре они встретились вновь, только уже в приемной Лидера.

— Что слышно? — шепотом спросила Сима, покосившись на секретаршу.

— Всем хана, — усмехнулся Ант. — Просто всем нам сейчас будет хана.

— Сомневаюсь, — покачал головой Закат. — Но выволочку устроят по первое число, да и погоны полетят.

— Да уж, есть чего бояться.

— Есть чего, — холодно заметила девушка. — Нас легко могут обвинить в предательстве расы.

Драконы удивленно посмотрели на золотую красавицу. Но в следующий же миг поняли, что ее слова вполне могли стать реальностью. А если обвинение докажут, то их всех ждала смерть.

— За доказательствами дело не станет, — вздохнул Ант. — Я ж говорил, всем хана.

— Простите, что втянул вас во все это, ребята, — Закат серьезно посмотрел на друзей.

— Вообще-то, мы сами втянулись, так что не говори глупости, — Сима улыбнулась ему, ободряюще похлопав лапой по плечу. — Мы начали этот путь вместе, вместе и завершим.

— Проходите, Лидер вас ожидает, — спокойный голос секретарши заставил молодых драконов вздрогнуть и, коротко переглянувшись, шагнуть в кабинет.

— А вот и наши красавцы, — Лидер рассматривал их, прищурившись, и в этом прищуре не виделось ничего хорошего. — Проходите, проходите, юные дарования.

Стоявший у окна Рамаррин не произнес ни звука, ни жестом, ни выражением лица не показывая своего реального отношения к происходящему. Только вот почему-то казалось, что именно его приказ заставил их непосредственных командиров отправить непутевых подчиненных на Дранлон в самые сжатые сроки.

— Что ж, мне хотелось бы услышать, как вы намерены объяснить все это?

— Что именно? — голос Заката был холоден.

— Так, с зачинщиком уже все понятно, — Лидер вздохнул. — Хотя в этом я и так не очень-то сомневался. Вопрос, в принципе, можно сформулировать проще. Зачем?

— Зачем? — переспросил молодой дракон. — А вы мне ответите, зачем была устроена бойня на Онлиаре? За что должен был пострадать Верис? Почему мы должны были стать инструментами в ваших руках?

— Что?.. — Лидер не ожидал от него подобного.

Холодная рассудительность, ни капли ярости — это было совсем не похоже на прежнего Заката, готового взорваться от любого замечания.

— Вы мне ответите? — переспросил он. Тон юноши не изменился ни на йоту.

— А ты изменился, юноша, — тихо произнес Рамаррин. — Я тебя запомнил совсем другим.

— Время меняет драконов. Ко всему прочему, магу Предела необходимо уметь контролировать себя.

Рамаррин и Рикар переглянулись. Новостей для одного дня оказалось слишком много, причем к некоторым они действительно оказались не готовы: драконы планировали рассказать Закату правду попозже, тщательно выбрать время и место — но такой замечательный план потерпел сокрушительное поражение. Однако удерживать паузу дольше было нельзя.

— Значит, человек сумел дать тебе основы. Это делает ему честь.

— Вы так и не ответили, Лидер.

— На твои вопросы может быть только один ответ — расе драконов нужны маги.

— Значит, я... Во всем этом кошмаре виноват я.

— Хочешь знать правду? Ладно. Ты не виноват в трагедии на Онлиаре, став всего лишь пешкой в глобальной игре. Да, драконам ты необходим, я готов это признать, и Рамаррин готов был пойти на честный обмен, не предусматривающий атаку.

— Обмен?! — в один голос воскликнули Сима и Ант.

— Обмен, — подтвердил Лидер. — Честный обмен.

— И на что же меня согласились обменять? — поинтересовался Закат. В глазах юноши мелькнули уже знакомые старому дракону искорки ярости. Для себя он сделал заметку о том, что техники самоконтроля юноше еще осваивать и осваивать...

— О, не волнуйся, ты стоишь ОЧЕНЬ дорого, — Рамаррин успел ответить раньше. — За тебя эльфы потребовали его, — он кивнул на Лидера.

— Силы Воителя, — выдохнул Ант, переводя взгляд с Лидера на Заката и обратно.

— За возможность возродить магию можно было бы отдать и более высокую цену, — тихо заметил Рикар. — Закат, возможно, сейчас ты не понимаешь...

— Это вы не понимаете, Лидер. Несмотря ни на что, я не собираюсь быть пешкой ни в чьей игре, и...

— Тогда сделай так, чтобы все играли по твоим правилам! — жестко отрезал тот, не дослушав фразу. — Сделай, в конце концов! А очередным побегом ты ничего не изменишь!

— Мои... правила?..

— Именно. Твои правила.

— Это означает бросить вам вызов? — поинтересовалась Сима, заметившая замешательство друга и пришедшая на помощь, давая другу такие необходимые секунды на то, чтобы принять окончательное решение.

— Именно, милая леди. Именно так.

— Что ж, ребята, кажется, у нас с вами будет очень много работы, — Закат вскинул голову и улыбнулся.

Рикар и Рамаррин снова переглянулись.

— Ты ошибаешься, юноша, — синий дракон наконец-то отошел от окна, оказавшись за спиной молодых. — Очень много работы — это очень и очень сильное преуменьшение. Если ты действительно собираешься дойти до конца, то готовься к самому худшему. Ты еще проклянешь этот момент, тысячи раз пожалеешь о том, что поддался на провокацию.

— Если вы пытаетесь напугать меня, то у вас пока не очень получается.

— Это мне уже нравится, — Рамаррин довольно кивнул. — Тогда давайте ближе к делу. Вы трое получаете привилегированный доступ к общей сети. Вам будут полностью открыты все библиотеки, частично — закрытые хранилища. По спецзапросу возможно предоставление и более секретной информации, но это будет решаться в частном порядке. Далее, мы не будем мешать никаким вашим начинаниям, если они не будут нести слишком очевидный вред нашему обществу. В любом случае, у вас будет шанс попытаться переубедить нас. Также вы получаете возможность посещать любые лекции у любых преподавателей в центральном университете, а также во всех учебных заведениях, которые посчитаете нужным посетить. Распределение ролей, разработка методик работы, вербовка и все остальное остается только за вами, при этом Закату гарантировано дополнительное обучение у Лидера.

— Это еще почему?

— Потому что ты — маг Предела. И те крохи знаний, что успел передать тебе Верис, никак не могут заменить полноценного обучения у мага, пускай даже бывшего мага, — Лидер многообещающе улыбнулся. — В частности, самоконтроль у тебя еще сильно хромает.

Закат прислушался к себе и согласно кивнул.

Они упорно молчали, не желая выдавать заказчика. Леот ни на мгновение не сомневался, что послать их мог только Жоффер, он же построил портал. Маг поморщился, вспомнив, что сам же захлопнул портал, лишив себя возможности отследить стартовую точку, но ничего вернуть уже было нельзя — а пятеро боевых магов и некий Тирд молчали, словно на что-то еще надеясь. Впрочем, дети почему-то утверждали, что Тирд тут совсем не при чем, что он не мог ничего знать, но отпускать этого мага Леот не торопился: что-то заставляло его подождать с этим решением.

Очень хотелось поговорить с Рэйвэллем, но эльф так и не приходил в себя, несмотря на все старания целителей. Им удалось стабилизировать его состояние, гарантируя жизнь, но вот на вопрос, когда же он очнется, ответить никто не мог.

Маг еще раз прошелся по кабинету и застыл у окна, глядя вдаль. Проблем становилось все больше едва ли не с каждым часом, он отлично понимал, что балансирует на очень тонкой грани — одна-единственная ошибка, и спасти его не сможет ничто. Но если до недавнего времени на кону стояла только его жизнь, то сейчас к ней добавились жизнь Сарины, а также вся пятерка Величайших. Леот не сомневался, что дети не могут быть никем больше. Защитить их надо было любой ценой, защитить и дать высококлассное образование: он не сомневался, что каждый из них в весьма недалеком будущем должен будет сыграть ключевую роль в судьбе Анлиона. Такие силы не могут приходить в мир просто так, сама судьба ведет их по жизни, помогая преодолевать многочисленные препятствия, закаляя характер, знакомя с изнанкой мира...

Он вспомнил ярко-зеленый кристалл, найденный детьми в давно погибшем Варритаре. Высший знал, что это за артефакт, знал, какое огромное количество экспедиций посылалось в город на его поиски, какие возможности были у ищущих — но все это не помогло. А мальчишка, случайным порталом заброшенный в воителем забытые края, за какие-то минуты нашел древнейший артефакт, сам город рассказал, где его надо искать. Да, в старых книгах было написано, что глаз Вийи сам выбирает себе хозяина...

Меньше всего его волновал контракт Сарины. Он не знал, о чем они полночи говорили с дочерью, но утром в глазах женщины он уже не увидел убийцу. Главное, чтобы идея мести не вернулась опять — провести этого мага не удастся. К тому же, сегодня Карат будет казнена... Леот улыбнулся. Слух о том, что один из лучших убийц Анлиона пытался убить Высшего мага Анадалы, уже вовсю гулял по городу. Сомневаться в том, что уже сегодня он просочится на остальные человеческие планеты розетты, не приходилось. Ну, и с Жоффером поговорить стоило...

— Здравствуй, — владыка Карии, появившийся в глубине стоявшего на столе шара, казался чем-то сильно недовольным. Леот отлично знал, чем именно, но показывать свою осведомленность не стал.

— Добрый день, — голос Леота оказался как никогда холодным. — Мне хотелось бы получить от вас ряд объяснений, коллега.

— В чем дело?

— Дело в том, что сегодня ночью меня посетил весьма милый человек. По имени Карат. Вам это ничего не говорит?

— Ничего.

— Вот как? А почему же заказчиком он назвал именно вас?

Жоффер беззвучно выругался. Его в принципе устраивал любой из исходов: и смерть Леота, и гибель Карат, в которой подсознательно он чувствовал опасность. Но вот о том, что убийца может успеть сдать заказчика, маг старался даже не думать. К сожалению, зря.

— Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? — напомнил ему о себе Леот.

— Вот еще б я знал, — маг пожал плечами. — Возможно, ему заплатили.

Леот про себя усмехнулся: Жоффер усиленно делал вид, что не знает о том, кто такая Карат на самом деле.

— Вот как может быть... Интересно, почему тогда он солгал перед смертью, не сдав настоящего заказчика: терять-то все равно ему было нечего. Что ж, в любом случае, больше Карат никого не сможет убить.

— Ты разобрался с ним?

— Это было не так сложно, как казалось, — Леот улыбнулся. — В любом случае, конкретно этот убийца уже не представляет опасности ни для кого из нашего мира.

Он прервал разговор и, поморщившись, отвернулся к окну.

— Я вижу, разговор закончился ничем, — Сарина шагнула в приоткрытую дверь.

— Можно и так сказать, — маг согласно кивнул. — Но я и не ждал от него каких-то серьезных результатов, просто хотелось посмотреть его реакцию.

— Ну и смысл? Он теперь будет куда сильнее желать твоей смерти.

— Пускай желает. Это не так-то просто...

— Это может оказаться очень просто, Леот. Очень. Ты даже не представляешь, какими защищенными чувствовали себя люди, которых я убивала. Они так и умерли с уверенностью в собственной безопасности от всех убийц мира. Пусть Карат больше нет — остается Мэй-ян, остаются десятки, сотни других, которые могут пойти на все ради денег, больших денег.

— Моя шкура стоит слишком дорого, чтобы на охоту посылали каждого проходимца.

— Мне не нравится такая точка зрения, — Сарина скрестила руки на груди. — Ты понимаешь, что делаешь?

— Понимаю, — тихо ответил он. — Любая моя ошибка будет стоить очень дорого, так что просчитывать каждый шаг попросту обязан. Малейший шаг.

— Этот твой разговор не был похож на тонко просчитанный.

— Ошибочное мнение. После того, как Воитель снова покинул наш мир, моя жизнь находится в постоянной опасности. Жоффер понял, что я поддержу хранителя.

— Неправильно все это, — она подошла к магу. — Должно быть по-другому... Я не знаю, как именно, но не так, как сейчас...

Леот вздохнул. Смутные предчувствия не давали покоя и ему самому, но опираться на них он себе не позволял. Но, как ни странно, точка невозвращения была пока не пройдена — в этом он не сомневался. Осталось только не переступить ее.

Ни один из дней, проведенных в башне Высшего мага, не пропал для Аронга даром. Проявляя невиданные способности, он учился, на лету схватывая все. Не прошло и нескольких дней, как мальчишка начал читать — сначала медленно и по слогам, но едва ли не с каждым часом все быстрее и четче. С умением писать было чуть сложнее — ошибок он сеял немереное количество, к ужасу всех преподавателей, которые, тем не менее, тихо восхищались невероятным упорством. А в спаррингах с Дэрасом он выигрывал каждые две схватки из трех.

— Кто был твоим учителем? — после очередного боя спросил у него воин, гонявший мальчишек по полигону.

— Лучший боец Анлиона, — незамедлительно ответил Аронг. Он так и не назвал имени Воителя.

— У этого бойца есть имя? — воин никогда не задавал прямых вопросов, но на сей раз разговор строился по-другому.

— Есть, — юноша вызывающе посмотрел ему в глаза. — Но какая разница, как его зовут?

— Разница есть, и...

— Его убили. Разницы больше нет, — резко отрезал Аронг.

— Жаль, я бы хотел с ним познакомиться, — мужчина задумчиво посмотрел на подопечного. — Но имя учителя всегда помогает ученику... — он не стал завершать предложения, давая юноше возможность сообразить, к чему он клонит.

— Не в моем случае, — он покачал головой. — Мой учитель был лучшим из лучших, но его в этом мире не знали, не знают... и теперь уже не будут знать.

— Странно...

— Может быть. Но это правда. Лучший боец мира погиб в неизвестности.

— И ты хочешь быть достойным своего учителя?

— Я очень постараюсь.

— Что ж, мне нравится этот ответ, — воин кивнул, словно соглашаясь с кем-то. — Что ж, с этого дня, пожалуй, стоит за тебя взяться всерьез, особенно если учесть, что времени на обучение у меня не так уж и много.

— Почему? — Аронг недоуменно захлопал глазами.

— Потому что ты уже не ребенок, и потратить на твое обучение несколько лет невозможно. С этим-то ты согласишься?

Юноша кивнул и перехватил учебный меч поудобнее.

— Что ж, всерьез так всерьез.

Высший Леот не слышал этого разговора, но знал, что воин безуспешно пытается выведать у таинственного мальчишки имя его учителя: чем-то заинтересовали его уже привитые мальчишке навыки. Маг не сомневался, что Аронг будет держать рот на замке ровно до тех пор, пока сам не сочтет нужным что-то рассказать.

Конечно, он не упустил возможности собрать о бродяге максимально подробную информацию, но ничего особенно полезного это не принесло. Да, теперь он знал об Аронг даже больше, чем сам Аронг, но толку от этого было совсем мало. А на последних месяцах жизни мальчишки зияло огромное черное пятно: Корцени так и не удалось выяснить, где он пропадал все это время. Самое обидное, маг отлично понимал, что именно в этом черном пятне кроются все его тайны, но вот приоткрывать над ними завесу юноша пока не собирался.

Тем не менее, при всей своей таинственности, маг совсем не чувствовал исходящей от него опасности, даже мизерной. И это было совсем странно — не было ни желания отомстить своим врагам, пусть даже в далеком будущем, ни упоения собственной силой и возможностями, а они оказались действительно очень высокими, ничего, что могло бы насторожить мага. И отсутствие подозрений вызывало их еще больше.

Однако пока Аронг только учился и работал — на износ, не давая себе ни малейшей поблажки, ни единой лишней минуты отдыха. И это пока свидетельствовало только в его пользу: при такой колоссальной загрузке он физически не мог успеть совершить хоть какую-то диверсию.

Почему ему пришли в голову мысли о мальчишке, когда маг поднимался в библиотеку, он и сам не мог ответить. Но почему-то совсем не удивился, заметив того за книгой. Тихим шепотом он читал какую-то хронику, судя по уловленным фразам — времен Арлинга.

Неожиданно он вспомнил себя. Лет двадцать пять назад он так же ночи напролет просиживал в этой самой библиотеке, на этом же месте, поглощая книги десятками. Но тогда он готовился стать магом... А у этого мальчишки магических способностей не было — в этом Высший не сомневался. Простые люди легко обходились даже без умения читать, хроники двухтысячелетней давности их не интересовали.

Маг незаметно прошел в закрытый для всех отдел. Поглощенный чтением мальчишка и не заметил его, что вполне устраивало Леота. Впрочем, он продолжал прислушиваться к тихому шепоту, доносящемуся из общего зала.

— Вольный город Варритар стал одной из последних жертв Воителя — больше никто не рисковал сказать ему хоть слово против. Жестоко подавлял Арлинг любые выступления, в крови захлебывался Анлион...

Голос затих. Выглянув из хранилища, Леот увидел, что Аронг, опираясь на сложенные домиком руки, смотрит куда-то на стену.

— Ребята... Почему именно вы?! Почему именно вы должны были остаться там? Почему вы погибли?!

Тихий шепот звенел в пустой библиотеке громче самого яростного крика.

— Может, потому, что пришло их время? — неожиданно спросил Леот.

Вздрогнув, Аронг оглянулся, столкнувшись взглядом с магом, и покачал головой.

— Нет. Их время еще не пришло... Но они все же погибли.

— Они были твоими друзьями?

— Не были, — он замотал головой. — Они навсегда останутся моими друзьями.

— Они остались в прошлом.

— И что с того?

— А то, что жизнь продолжается, несмотря на то, что их нет рядом.

Аронг усмехнулся.

— Ну, продолжается. Это не помешает мне сохранить память о тех, кто был мне дорог.

— Значит, я напрасно сомневался, — маг улыбнулся. — Зачем тебе древние хроники?

Он пожал плечами.

— Под руку попались.

Маг покосился на верхнюю полку, где стояла эта книга, прикинул на глаз рост мальчишки и покачал головой.

— Врешь.

— А если и вру? — Аронг посмотрел в глаза мага. — Что будет?

— Я могу заставить тебя рассказать всю правду одним щелчком пальцев.

— Не сомневаюсь. Но вы этого не сделаете.

— Ты в этом так уверен? — Леот понял, что мальчишка не боится его. Естественно, считывать память он и не собирался.

Аронг не ответил — только посмотрел на Высшего. Этого взгляда было более чем достаточно для того, чтобы понять: этот спор маг все же проиграл. Юноша механически листал страницы лежащей перед ним книги.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что их больше нет, — глухо сказал он. — Кажется, еще вчера они были живы...

— Как их звали?

— Какая теперь разница?

— А ты упорный. Ладно, иди спать, утро наступит уже скоро.

Выпроводив Аронга из библиотеки, Леот еще долго сидел на его месте, гадая о том, кем могли быть эти неведомые погибшие друзья бездомного мальчишки. Скрываемая тайна становилась интереснее с каждым часом, но магу некуда было торопиться.

Корцени появился рано утром, уважительным поклоном поприветствовал мага и осторожно опустился в предложенное кресло, стараясь его не развалить.

— В акции прикрытия мы потеряли одну группу полностью — они нарвались на магов Фанилара, еще трое погибли случайно.

— Шестеро... И все зря...

— Ну почему зря? Как-никак, девочка не попала в руки ваших коллег, хоть мы и не знаем, где она сейчас.

— Она погибла, барон, — грустно заметил Леот. — Не могу даже предположить, как, но ее больше нет в Анлионе.

— Погибла?! Но... как же... разве... — Корцени не мог толком сформулировать вопрос.

— Не знаю. Нам ровным счетом ничего не известно про все это. Так что, похоже, придется вам вернуться в прежний штатный режим работы.

— Хорошо, — мужчина кивнул. Известие о гибели Воителя не могло добавить оптимизма. — Это сделать проще простого. Кроме всего, я хотел доложить о том, что эльфы разворачивают какую-то странную авантюру на Воине — небезызвестная нам Лаан собирает на Юнирене вокруг себя всех, кого только можно купить за деньги. А те, кто не продается, ведутся на красивые слова девчонки.

— Лаан, говоришь? — Высший чуть прищурился. — Знакомая личность.

- Да еще бы! А уж суммы, которые там крутятся, меня просто пугают.

— Откуда?

— Да чтоб я знал... Сородичи, видимо, снабжают. Мне не нравится, что ряд наших агентов в Юнирене переметнулись к ней.

— Вот как? — Леот прищурился.

— Именно. Но у них не было особого выбора: люди Лаан убивают всех, кто посмел сказать хоть слово против. Нет ни одного, кто отказался от ее предложения и остался в живых.

— Даже так?

Барон кивнул.

— А меньше всего мне нравится то, что на Лаан работает Алар Роддок.

— Его же убили... — маг удивленно посмотрел на разведчика.

— Живехонек, стервец. И как ему это удается, неведомо.

— Кто должен был устранить Роддока?

— Лирей. И, пожалуй, предупрежу ваш следующий вопрос: он был в той из групп прикрытия, которая нарвалась на ксеальцев.

— Плохо. Хотелось бы узнать, как у Роддока получилось остаться в живых. Что ж, одной проблемой больше, — Леот побарабанил пальцами по столу. — Необходимо понять, что планирует Лаан. Ну и узнать, кто из эльфийского совета стоит за ее спиной.

— Извне это сделать невозможно, так что придется внедряться. Причем нашему человеку необходимо будет подняться довольно высоко, чтобы получить какие-то верные данные, а не обычную воду, которую девчонка усердно льет всем подряд...

— Полагаю, ты отлично знаешь, что нужно сделать, — Леот улыбнулся. — Как всегда, у тебя полный карт-бланш на все.

Несмотря на свою уверенность в надежности разведчика, маг после его ухода надолго задумался. Создание этой организации прошло как-то незаметно на фоне произошедших в Анлионе событий, так что сложно было понять, когда именно эльфы начали вербовать сторонников: до прихода Воителя или после. Ну и самое главное — зачем им все это надо? Что может толпа уголовников, пусть даже организованная толпа. Захватить власть? Это было даже смешно: Юнирена не представляла собой стратегически важный плацдарм. Пусть эта большая страна могла иметь влияние на Воине, но в масштабах розетты она не имела особого веса. А эльфы просто так играть никогда не стали бы, тем более, вкладывая бешеные деньги.

Как бы то ни было, два самых главных вопроса — когда и зачем — оставались открытыми. И дай Воитель, если агенту Корцени удастся выяснить хоть что-то: маг не сомневался, что всех, пытающихся подняться выше по иерархической лестнице, проверяют и перепроверяют с помощью всех имеющихся возможностей. А у эльфов они весьма велики: если организация готовилась для борьбы с Воителем, на нее не жалели ничего. Но почему тогда деятельность не свернули за прошедшее с момента гибели хранителя время?

Высший вздохнул. Проблем становилось все больше с каждым часом, и далеко не все они решались по мере поступления, но текущие дела никуда не делись.

Вихрем он пронесся по башне: зашел к целителям, чтобы узнать о состоянии Рэйвэлля, рядом с которым постоянно дежурил кто-нибудь из детей, поймал двух сбежавших с занятий учеников и водворил их на место, спустился в подвал, чтобы опять ничего не узнать, случайно наткнулся на мрачного Ринка, разглядывающего эльфийский блокиратор магии, и конфисковал опасный артефакт, а самого мальчишку отвел в младшую группу, поручив вниманию старого учителя...

Случайно выглянув в окно, он остановился, заметив, как на полигоне сражались двое. Аронг и его учитель. Было несложно догадаться, что при желании воин легко мог расправиться с юношей, но тот учился невероятно быстро, схватывая все на лету и стараясь не допускать одной и той же ошибки. Сомневаться не приходилось, что ученику не составит труда вскоре превзойти своего учителя.

И тут пришла боль. Леот ухватился за оконный проем, чтобы не упасть, прежде чем боль окончательно поглотила его сознание, он успел заметить, что Аронг, схватившись за левое плечо, упал на колени. Но сознанию хватило сил только зафиксировать этот факт.

"Предел?! Опять Предел?! Но... как?!"

Безумство стихии продолжалось недолго, но когда маг снова посмотрел в окно, юноши там уже не было.

— Да что же здесь творится... — прошипел он.

Вернувшись в кабинет, он взялся за первый попавшийся под руку документ, отлично понимая, что не помнит из прочитанного ни слова.

Неожиданный стук в дверь заставил его отшвырнуть документ и взять себя в руки.

— Войдите.

На пороге показался Аронг, как никогда серьезный.

— Ваше могущество, нам есть о чем поговорить.

— Не сомневаюсь, — Леот кивнул. — Сейчас ты ответишь на мои вопросы?

— Если знаю ответ.

— Отлично, — маг указал жестом на кресло, стоявшее напротив. — Сам расскажешь?

— Могу и сам, — он был абсолютно спокоен. — Во-первых, вас почему-то интересовали имена моих друзей. Так вот, их зовут Айран и Рэллмар.

— Рэллмар?!

— Вы его знаете?

— В Анлионе сложно найти кого-то, кто не слышал о беглом черном маге, как его называли сородичи.

— Понятно, лично вы не встречались. Только вот он не черный маг, а маг Предела.

— Это я знаю.

— Хорошо. Далее...

— Далее, ты скажешь, почему магический откат ударил по тебе. У тебя нет ни малейших способностей к магии.

— Зато я тоже ношу клеймо Воителя, — он снова потер еще саднившее плечо. — А всем, кто является его счастливым обладателем, достается куда сильнее, чем прочим.

— Откуда...

— От Воителя, вестимо, — он пожал плечами. — Понимаете, Высший, думаю, вы и так догадались, что я здесь оказался не просто так. Моя задача — от имени Желтого Воителя Айран Анар предложить вам сотрудничество.

— Она же умерла! — вырвалось у мага.

— Она жива, — Аронг улыбнулся, радостно, легко. — У них все же получилось.

— Как ты можешь это доказать? Клеймо мог получить любой, попавшийся Воителю на пути. А ставить все на карту только из-за него я не собираюсь.

Аронг помолчал, словно прислушиваясь к чему-то.

— Не знаю, станет ли это доказательством... Меч был уверен, что вы поймете...

— Пока я тебя совсем не понимаю, — Леот чуть нахмурился.

— Все очень просто. Я — вайтан.

За несколько относительно спокойных недель Лаан успела отвыкнуть от звона зеркала. Поэтому очередной вызов застал ее врасплох.

Кое-как собравшись с мыслями, девушка отбросила покрывало.

— Приветствую вас, господин, — она склонилась в легком поклоне.

— Здравствуй. Как продвигается работа?

— Очень даже неплохо. Чтобы взять под контроль всю Юнирену, нужны считанные дни.

— Отлично. Тогда ты получаешь первое серьезное задание. Твои люди должны найти и уничтожить вайтана Воителя.

— А кто это?

— Один из его ближайших спутников. Вайтаном может быть не только человек: и эльф, и дракон, и даже криэйтору под силу разделить путь с хранителем. Они чрезвычайно полезны для самого Воителя: могут заметить мельчайшую оплошность, предсказать будущее, коррелируют планы так, что вероятность претворения их в жизнь именно так, как было задумано, взлетает до максимума, не оставляя нам никаких шансов. Так что необходимый Воителю человек для нас очень опасен, потому как может заранее предотвратить любой вред, который может быть нанесен хранителю.

— Вайтаном Арлинга была Ю Мэй?

— Да. Тебе необходимо найти и убить вайтана нового Желтого Воителя, пока они не вместе. Учти, как только они встретятся, справиться с ними будет намного сложнее, чем сейчас.

— Есть какие-нибудь методы поиска?

— Да, поэтому к тебе направляется один из лучших наших магов. Он прибудет в Сору через два дня. За это время тебе надо подобрать людей, которые будут готовы по одному слову прыгнуть в портал и убить того, на кого укажут, не обращая внимания на то, кто перед ними.

— Эти люди собственных детей и мать могут продать за гроши. Сомневаюсь, что они в принципе умеют испытывать жалость.

— Вот поэтому нам нужны именно такие. Не вздумай отправлять на это задание Роддока, для него может найтись более крупная цель.

— Поняла, мой господин, — она снова склонилась в поклоне.

На языке вертелся вопрос, но она не решалась его задать. Но каждую ночь перед глазами вставал образ молодого смешного мальчишки: "А ты хочешь стать моим другом?", и девушка не сомневалась, что он еще очень долго не оставит ее в покое.

— Господин, вы могли бы ответить мне на один вопрос? — она успела в последнюю секунду, Лавар уже собирался растаять в глубине зеркала.

— В чем дело? — он внимательно посмотрел на девушку, казалось, что его взгляд проникал в душу, вытягивая из нее все.

— Я хотела бы знать... Почему был убит человек по имени Айран? Он спас меня в Аэрте... хотелось бы верить, что эльфийский народ более благодарен...

Лавар помолчал, но даже зеркало отразило его крайнее смятение. Казалось, что он очень не хочет рассказывать Лаан правду, но и придумать причину ухода от ответа не мог.

— Откуда ты знаешь про его гибель?

— Встретилась с одним из его спутников.

— Рэллмар, значит... Так вот, благодаря ему твой Айран сейчас живее всех живых.

— Что?!

— Айран жив, — терпеливо повторил Лавар. — И, пожалуй, тебе стоит знать, что он и есть Воитель. Так что будь очень осторожна, девочка.

Тихий звон зеркала сопровождал уход Старшего. А Лаан невидящим взглядом смотрела в зеркало на свое отражение и пыталась увязать услышанное в единую картину. Рэллмар не мог врать, он действительно был уверен в гибели Айрана, и тот же Рэллмар вытащил друга из-за грани... А уж в то, что мальчишка каким-то чудом оказался Воителем, она не могла поверить, как ни старалась. Все же слишком юным он казался, совсем не похожим на образ того Воителя, который она придумала себе.

Айран... Воитель...

И теперь она должна была убить его вайтана. Лаан бросила в зеркало еще один взгляд и накинула на него покрывало.

Она не сомневалась в том, что приказ Старшего будет выполнен. Любой ценой.

Полутьма совсем не мешала ему читать: идеальное улучшенное зрение позволяло не обращать внимания на такие мелочи, как отсутствие света. К хорошему действительно привыкают очень быстро — нескольких недель хватило Лан-Гору для того, чтобы начать удивляться — как раньше ему удавалось достичь таких высот, обладая настолько неуклюжим телом.

Теперь эльфийка практически все время была с ним. Вот и сейчас она сидела у окна и наблюдала за тем, как сгущаются сумерки, переходя в глубокую ночь.

Девушка ему не мешала. Так уж сложилось, что эта рабыня стала ему намного ближе и роднее любого из его приближенных, особенно если учесть, что кровных родных у него не было. Раньше он задумывался над вопросом о наследнике: вряд ли какая девушка согласилась бы жить с таким уродом, к тому же магом, к тому же — сумасшедшим магом, несмотря на то, что на кону была корона. Да и сам Лан-Гор особенно не стремился обзавестись женой. Но теперь эти мысли можно быть смело отбросить.

После того, как криэйторы дали ему бессмертие, правитель Эйшина постоянно чувствовал неведомую угрозу. Он даже представить себе не мог, откуда она может исходить, но перспектива прожить в ожидании неведомой пакости не могла его радовать, особенно если учесть, что жить хотелось долго и счастливо. Пока что он не задумывался, как отнесутся люди к своему бессмертному правителю, но этот вопрос будет актуален разве что лет через тридцать-сорок.

Привычную маску он не снимал: невозможно было даже предположить, какой бунт начнется в стране, и так довольно неспокойной, если люди узнают, что им правит эльф. Пускай даже это будет искаженный человек...

Он ждал, чем же закончится первая совместная акция эльфов и криэйторов, в которой он принимал непосредственное участие, пусть даже в качестве обычного посредника. Мир, заключенный перед лицом общего врагами между двумя могущественными расами Анлиона, не мог быть прочным, как только угроза Воителя исчезнет, союзники снова станут смертельными врагами.

А вот кем в таком раскладе станет он, Лан-Гор не мог даже предположить. Вернее, предположить-то можно было все что угодно и даже больше, но вот что из этого множества могло оказаться правдой, он не знал. Впрочем, на этот вопрос ему вряд ли ответили бы даже эльфы с криэйторами.

Тонкие магические линии едва заметно шевельнулись, обозначая чье-то присутствие. Лан-Гор криво усмехнулся и посмотрел на эльфийку: гость, кем бы он ни был, очень не хочет оказаться замеченным.

— Милая, мне кажется, ты устала...

— Если тебе надо остаться одному, не надо искать повода, чтобы выпроводить меня. Ты же отлично знаешь, что я никогда не мешаю твоим размышлениям, — она поднялась, и, не говоря больше ни слова, вышла из кабинета.

Лан-Гор ждал. Ощущение чужого присутствия не проходило, но гость не появлялся, оставалось только ждать. Человек отлично знал, что, несмотря на снедающее его нетерпение, торопиться категорически запрещено — малейшее изменение привычной линии поведения могло поставить его в один ряд со всеми прочими людьми Анлиона, а допускать этого сейчас он не мог. Поэтому маг продолжал читать, ни на что не обращая внимания.

— А ты терпелив, человек, — задумчивый голос эльфа заставил Лан-Гора отвлечься от чтения и посмотреть на визитера. Невесомый силуэт эльфа на сей раз оказался сотканным из тумана, притянутым в комнату из открытого окна.

— Добрый день.

— Здравствуй. Назвать этот день добрым я все же не рискну...

— Что-то случилось?

— К сожалению. Первая операция, которую мы проводили вместе с Лордами Подземелий, потерпела сокрушительное поражение.

— Почему? — на сей раз Лан-Гор действительно удивился, а не изобразил удивление. Оно и понятно: могущество двух рас просто потрясало воображение, но...

— Самомнение Лордов оказалось на руку драконам. Тот, кого они послали на корабли, нарушил строжайший приказ — и у драконов получилось уничтожить судно с самым сильным оружием на борту. Сейчас часть объединенной эскадры добивает оставшиеся.

— Провал, — жестко резюмировал маг.

— Полный, — согласился эльф. — А ведь был такой шанс надолго вывести Желтого Лидера из игры. Сейчас же он перетрясет мир.

— Ну еще бы. Вы ему столько пищи для мозгов подбросили... Я не удивлюсь, если ряд драконьих кораблей рейдом пройдется по вашим планетам.

Он кожей почувствовал, как вздрогнул эльф от такой перспективы.

— Нам хватило Онлиара. Если нам будет предъявлен ультиматум, мы откажемся от всех договоренностей и примем условия драконов, что бы они не потребовали.

— Все так плохо?

— И даже хуже. Так что следующая акция, которая запланирована нами, ни в коем случае не должна сорваться — это будет конец для всех нас.

Он помолчал, дожидаясь, пока человек воспримет новость.

— И вот еще. Когда я сказал, что конец придет всем — я имел в виду действительно всех. И ты не являешься исключением. А уж бомб у драконов хватит, за годы мира они их наштамповали миллионами.

Лан-Гор только кивнул. Вступая в эту игру, он отлично понимал, что все они оказываются в одной лодке, и никто из его спутников даже не подумает жертвовать собой во имя другого.

— Все это очень печально. Но, — маг ничуть не казался опечаленным, — я все же полагаю, что вы пришли не рассказывать о своих пораженческих настроениях?

— Конечно нет. У нас есть еще предложения...

Лорд опаздывал. Почему-то обычно криэйторы выходили на связь почти сразу после эльфов, но прошел уже не один час, а его все не было.

Лан-Гор покосился на окно, за которым сгустилась тьма, подумал о том, что в спальне его ждет прекрасная эльфийка, и отложил книгу в сторону.

— Задержись, слизнячок, — знакомый голос заставил его замереть на месте — всего на мгновение — и обернуться. Лорд представлял собой бесформенный клубок чернейшего тумана. — Полагаю, ушастый тебе уже доложил о провале?

Лан-Гор только кивнул.

— Я в курсе событий. Но так и не могу понять, что случилось.

— Рейтарг захватил в плен молодых драконов. Видимо, для последующих опытов. Только вот те оказались шустрее и сумели найти способ взорвать корабль.

— Вместе с собой?

— Разумеется. У драконов самопожертвование не в моде, но если что — любой ценит безопасность расы превыше всего. Ладно, почти любой, — криэйторы не отрицали наличие у крылатых каких-либо низменных черт характера.

— А Лорд, который был там?

— У него были доли мгновения, чтобы уйти. Но он не стал.

— Почему?

— Знал, что его ждет. Его действия могли понести только одно наказание — изгнание. Страшнее этого для криэйтора ничего нет. Даже смерть более привлекательна.

— Поэтому он предпочел смерть. Тебе не понять этого, огнедышащий слизнячок... Несмотря на всю твою силу и бессмертие, тебе никогда не понять нашу расу, как бы ты ни старался. Но...

— Ты пришел не за этим.

— Именно, — если бы туман мог оскалиться, он бы обязательно сделал это. — У нас есть еще один план...

— Эпилог

— Кстати, ты так и собираешься носить это украшение? — поинтересовалась Айран, щелкнув по золотому обручу.

— Я про него совсем забыл, — Рэллмар не смог удержаться от улыбки, снял артефакт и внимательно его рассмотрел. — Знаешь, почему-то мне кажется, что он продолжает работу... По крайней мере, в плане наблюдения.

— То есть, через него старшие эльфы видели все, что видишь ты? — догадалась девушка.

— Да. Правда, я поначалу думал, что когда они снимут с меня защиту, наблюдение отключится само...

— Ну, зачем же, — задумчиво протянула она. — Это был отличный способ узнать, что будет после того, когда тебя оставят без прикрытия. Отличная возможность изучить стражей, не подвергая особой опасности себя любимого. Тебе очень нужна эта игрушка?

— Хочешь изучить?

— Может быть. Но вообще-то она представляет собой неплохую одностороннюю связь с нашими друзьями эльфами. Интересно только, как у этой рации с батарейками...

— Э-э... Ты о чем?

— Проще говоря, подзарядка нужна? И как часто нужна? Проверить действие мы же не в состоянии, а мало ли что...

— Не знаю, — Рэллмар пожал плечами. — При создании артефакта я что-то не обращал внимания на это, как-то не интересовало.

— Тогда ладно. Разберемся со временем. А пока все же будем держать ее подальше: мало ли какие секреты случайно можно разболтать нашим друзьям?

Айран забрала у эльфа артефакт и внимательно его рассмотрела. Если бы они не знали, что обруч представляет собой на самом деле, то никогда бы догадались о его изначально магическом предназначении — настолько он оказался красив.

— Айран.

— М-м? — она все еще не сводила глаз с обруча.

— Посмотри на меня.

Общий вид хранительницы не мог порадовать Рэллмара. Какая-то неестественная бледность придавала смуглой коже девушки оттенок свежего мертвеца, когда-то яркие глаза потускнели, да и во всем облике была ясно видна нечеловеческая усталость.

— В чем дело?

— Тебе надо отдохнуть. Немедленно.

— Знаешь, а ты пожалуй прав, — она потерла глаза. — С ног валюсь.

Оглядевшись, она подошла к ближайшему дивану и, свернувшись на нем, мгновенно заснула.

"Ну, хоть одно здравомыслящее существо есть в этом замке, — он услышал знакомый ехидный голос. — Меня она слушать упорно не хотела, так что спасибо, Рэллмар".

"Не за что особо", — отозвался он.

"Кстати, тебя не очень затруднит отнести ее в комнату? Хоть вы в замке и одни, но..." — что за "но", Изменяющий Постижения объяснять не стал, предоставив эльфу додумать окончание фразы самому.

"Дорогу объясни только".

Апартаменты, на которые указал Меч, оказались великолепны. Они состояли из четырех комнат: стильного кабинета, небольшой уютной гостиной, шикарной спальни и небольшой лаборатории.

"Личные апартаменты Воителя. По крайней мере, так было всегда..." — прокомментировал Изменяющий.

"Ей тяжело пришлось?" — он опустил Воителя на огромную кровать и накинул на нее мягкий плед.

"Не знаю, у нас не было времени на рассказы. Спросишь, когда проснется. Но вот сегодняшний день был очень и очень непрост, даже несмотря на то, что она шагнула на следующий уровень владения Пределом".

"Далеко еще?"

"Не сказал бы, что очень. Сегодняшний день помог вам обоим серьезно подняться по магической лестнице".

"Я-то с чего?"

"С того самого. Прими просто как факт, когда магические силы окончательно вернутся к тебе, ты поймешь, что именно изменилось и в какую сторону. Думаю, тебе понравится".

Меч замолчал. Рэллмар бросил взгляд на спящую девушку, поправил сбившийся плед и тихо вышел из комнаты. Почему-то он не сомневался, что сможет найти в этом замке свое законное место.

Когда он проснулся, уже темнело. Он высунулся в окно. Перед замком, как, впрочем, и внутри, по-прежнему никого не было, но сейчас замок не казался таким же мертвым, как утром.

Замок оживал — вместе с Айран.

Айран... Он не знал, каким оказалось для нее это время: жестоким испытанием или легкой увеселительной прогулкой, но, несмотря на это, чувствовал, что виноват перед ней. Казалось, вина его сородичей, принявших страшное решение, лежит только на его плечах, и именно ему придется искупать ее.

Он зашел в комнату девушки, однако ее там почему-то не оказалось.

— Айран? — он на мгновение испугался, но этот испуг быстро прошел. Здесь, в сердце Картелина, в замке Воителей, она была по-настоящему в безопасности.

— Я здесь.

Где-то в углу обнаружилась практически неприметная дверь, ведущая в ванную. Походную одежду сменил легкий шелк не то платья, не то халата, влажные волосы беспорядочно лежали на ее плечах.

Девушка улыбнулась эльфу и встряхнула головой. Этого хватило для того, чтобы мгновенно высохшие волосы ровной волной легли ей на плечи.

— Хорошая вещь, эта магия, — задумчиво произнесла она, устраиваясь на кровати.

Рэллмар не сводил с нее глаз. И, словно очнувшись, сделал несколько шагов вперед и упал перед ней на колени.

— Прости меня...

— За что?

— За все... Это из-за меня тебе пришлось пройти через весь этот ужас. Если бы...

Она взяла его за руку.

— Это я должна извиняться... Ведь ради меня ты прошел через все круги ада...

— Что такое ад? — поинтересовался эльф.

Она тихо засмеялась.

— Неважно. Это совсем неважно...

Девушка встала на колени перед ним, обняв его за шею.

— Рэлл, я ни о чем не жалею. Ни о чем.

Он наклонился, и губы их встретились. Время перестало существовать. Оба понимали, что это ненадолго, что проблемы, пока оставшиеся за границей Картелина, никуда не делись и их так или иначе придется решать, но эта ночь принадлежала им и только им.

Пробуждение казалось всего лишь продолжением невероятного сна. Тонкий лучик светила проник в комнату, пробежался по глазам девушки, заставив ее поморщиться и проснуться. Рэллмар просыпаться не захотел, но будить его она не стала.

"Доброе утро", — голос Меча ворвался в ее сознание, нарушив покой.

"Утро добрым не бывает", — отозвалась она, скорее по привычке: это утро было по-настоящему добрым и светлым.

"Айран, вашего высочайшего внимания требует союзник", — в голосе Меча проскользнули ехидные нотки.

"Какой?"

"Какой-какой... У тебя их что, много?"

"Нет, ну ты для разнообразия можешь говорить яснее?" — лениво протянула она. Думать совершенно не хотелось.

"Могу. Прэдик это, — Меч решил сменить гнев на милость и все же соизволил дать ответ. — Он зачем-то хочет встретиться с тобой".

"Ну а проблема-то в чем?"

"В стражах. Они работают топорно, и криэйтору это очень не понравится".

"А-а... Ладно, исправим. Ему портал нужно в Поля открыть?"

"Сам откроет, не маленький. Тебе только на этой стороне подстраховать надо, на всякий случай".

"Вот уж, проблема... Он прямо сейчас портал решил открывать?"

"Вообще-то, у них еще ночь. Часа через четыре. О переходе мы с ним еще вчера договорились".

Обладающий уникальным свойством подстраиваться под каждого нового владельца, замок Воителя тонко считывал желания своего хозяина — и воплощал их. На свой вкус, разумеется, но уж вкус у замка оказался просто отменный. Так, если еще вчера он представлял собой немного нелепую комбинацию камня и железа, то сегодня в конструкцию идеально вплелось стекло и растения. Молодые деревья появлялись едва ли не на глазах, и вскоре легкий ветерок уже играл с листвой.

Прэдик открывал портал во внутренний двор замка. Всплеск магии, возникший при этом, заставил сидящих на крыше Стражей дернуться, но, заметив рядом Воителя, они остались на месте, справедливо опасаясь попасть под горячую руку, если вдруг что.

В сверкающих фиолетовых — искажение! — звездочках портала возникли два силуэта: один из них принадлежал Прэдику, второй — какой-то неизвестной девушке.

Едва ее взгляд упал на Рэллмара, как она вскрикнула от удивления и повисла на шее эльфа. По ее щекам текли невольные слезы.

— Я... думала... ты...

— Йаххи, успокойся, — обменявшись с Айран взглядами, Прэдик оторвал девушку от опешившего эльфа. — Айран, позволь представить тебе Йаххи Кло, одну из нарушительниц твоего любимого закона. Йаххи, это Айран. Желтый Воитель.

Девушка склонила голову в легком поклоне.

— Я всегда мечтала познакомиться с вами, Хранитель.

— Значит, будем знакомы, — Айран улыбнулась.

— Ты все это время была с ним? — тихо поинтересовался Рэллмар.

— Ну а с кем же? — девушка задорно улыбнулась. — В одиночку беглянки долго протянуть не могут, а ты на тот момент обладал исключительно похоронным настроением. Так что пришлось принять предложение того, кто оказался рядом.

— И при этом выгода оказалась обоюдной, — вставил Прэдик.

Он окинул эльфа внимательным профессиональным взглядом, от которого становилось жутковато. Чему-то криво усмехнувшись, криэйтор быстро уколол его в плечо.

Дернувшись от неожиданной боли, эльф хотел было высказать Лорду все, что о нем думает, но не смог — его захватила волна Предела. Вернувшегося к нем Предела... Он покачнулся, не в силах справиться с мощным потоком, но Айран успела подставить плечо.

— Кажется, я резко опьянел, — он неловко улыбнулся.

— Такое бывает, когда магия очень долго блокирована. Плюс, я же обещал тебе новые ощущения, — голос Меча на сей раз прозвучал где-то над ними. — Ну и как впечатления?

— Потрясающе, — он справился со слабостью и облегченно вздохнул. — Просто потрясающе.

Айран перевела зрение в магический диапазон, взглянув на пламя, полыхающее над Рэллмаром. Ее взгляд мельком скользнул по Прэдику, сознание машинально что-то отметило и понеслось дальше. Но, резко одернутое, вернулось назад.

"Солнце, что это?"

"Его память. Вернее, та ее часть, которая была заблокирована. Значит, теперь ты видишь..."

"Ты видел и раньше? И мог помочь?"

"Видеть — видел. Помочь ему не мог, на тот момент это легко могло тебя убить. А сейчас ты и сама с этим узелком без особых проблем разберешься".

"Пока я не особо представляю, как это можно сделать".

"Для особо забывчивых напоминаю, что у тебя есть сборник заклинаний, до которого ты можешь дотянуться практически из любой точки мира. Только прежде чем ты расскажешь все Лорду Подземелий, реши для себя — ты точно уверена в том, что хочешь ему помочь. Учти, вернувшаяся память криэйтора может сделать его твоим врагом".

"Если я не исполню обещание, шансы заполучить его во враги намного больше. Кроме того, мне самой интересно, за что его изгнали. Будь другом, попроси Рэлла занять чем-нибудь Йаххи".

"Я сделаю проще. Сама с ним договорись".

"Айран? — голос эльфа, слышимый только ей, казался немного растерянным. — Что-то случилось".

"Можно сказать, что да. Оказалось, что я могу вернуть нашему другу потерянную память".

"Он предал тебя, Айран. Почему ты все равно стремишься ему помочь?"

"Рэлл, разве ты еще не понял? Он никогда не предавал, все, что мы говорили, всего лишь блеф. Разве стал бы он тебе помогать, если б его не интересовало мое благополучное возвращение в Анлион?"

"Понятно... — он задумался. — Йаххи я возьму на себя, мне есть о чем ее порасспросить".

"Спасибо".

Он только улыбнулся, бросив на нее короткий взгляд, и увлекая девушку куда-то в замок.

— Красиво увел, — заметил Прэдик. — Кажется, я чего-то не понял.

— Мне кажется, ей вовсе ни к чему знать о нашем с тобой договоре.

— Ты хочешь сказать... — он остановился и внимательно посмотрел на Воителя.

— Я могу вернуть твою память, — просто сказала она. — Ты рискнешь довериться мне?

— Ну, ты же мне доверяла, — криэйтор улыбнулся, скрывая невольное волнение. — Думаю, это будет, по меньшей мере, честно.

Нити Предела сплетались в единое полотно, накрывающее сознание криэйтора, заставляя его провалиться в глубокий сон, сновидениями в котором должна была стать его собственная память.

Воитель отключила обычное зрение, работая только в магическом диапазоне. Выполняемая ею работа была намного сложнее всего, что приходилось делать раньше, даже на Онлиаре приходилось намного проще: тогда заклинания по сути своей были довольно просты, единственное что, они требовали такого уровня силы, которым не обладал никто в Анлионе, кроме нее. А сейчас силы требовалось не так уж и много, но она уже была на пределе своих сил — тончайшие плетения заклинания оказывались намного сложнее, чем они казались в книге.

Но теперь она знала, что не уступит. Что бы ни случилось, какой бы невероятной сложности задача ни стояла перед ней — она не имела права отступить, сдаться.

Клетка из нитей Искажения, блокирующая память, мало-помалу начала исчезать, уступая сиянию Предела. Осторожно, по одной, она вытягивала нити из клубка и сжигала их, выпуская на волю все больше и больше воспоминаний. Она не следила за временем, не считала, сколько было сделано, и сколько еще осталось — на это просто не было сил, но каким-то шестым чувством она понимала, что продержаться нужно еще недолго, какие-то минуты...

Она сидела на полу, прислонившись к дивану, на котором лежал бесчувственный криэйтор, и тяжело дышала.

— Айран... — прошептал Лорд.

— Да? — отозвалась она.

— Кажется... получилось... но... я смертельно... спать хочу...

— Это нормально, — отозвалась она. — Спи, теперь все будет хорошо.

Криэйтору нужен был сон. А ей... Ей нужно было на башню.

Рэллмар и Йаххи так и не попались ей на глаза, но хранитель чувствовала, что они где-то рядом. Вернее, чувствовала она одного эльфа, но ей не приходилось сомневаться в том, что он позаботится о девушке.

Крыша была пуста. Стражи дружной толпой унеслись куда-то прочь, лишь заслышав приближение Воителя, так что ничто не могло омрачить ее настроение. Устроившись на камне-артефакте, она закрыла глаза. Теплое сияние Ана согревало ее, клоня в сон, которому она упорно старалась не поддаваться.

Она не знала, сколько прошло времени, когда тихо скрипнула дверь, выдавая посетителя.

— Прэдик? Как себя чувствуешь?

— Отлично просто.

— А память?

— Вернулась. И в этом есть своя ирония...

— Какого рода?

— Ну, например, я вспомнил, из-за кого меня так наказали.

— Вот как... Мстить собираешься?

— Нет. Я сам виноват.

— Даже так?.. — она задумалась. — И кто же этот виновник.

— Рэллмар.