Воздушный Кулак, сшиб с ног противника полуэльфа, и пока он не успел подняться, Олос обрушил град молниеносных ударов своими мечами, которые окончательно разрядили амулет. Смерть воина была быстрой, но максимально болезненной, так как лучник, хотел выместить злость за потерянные стрелы и время.

— что дальше, маг? — Игнат вытер меч о плащ одного из мертвецов. Противника Карины он убил довольно оригинальным способом, приставив меч к горлу, и надавливая всем весом до тех пор, пока защита на исчезла.

— собирайте ценности, не забудьте про оружие и амулеты. Через пять минут, мы должны убраться отсюда. Не хочу попасть на глаза ни имперским отрядам, ни солдатам барона, которые захотят проверить, что случилось с товарищами.

— Великолепная стратегия, мой командир! — Чересчур радостно воскликнул Олос. — Только вот, сможешь ли ты удержаться в седле, про Руса, который изволит почивать, я вообще молчу.

Селек скривился. Он удерживался только за счет силы воли, ноги тряслись, голова кружилась, холод поглощающий душу, становился нестерпимым. Так и напрашивалась мысль, убить Руса, и поглотить его жизненную силу. Однако пришлось взять себя в руки, и мыслить более трезво.

— Мне будит помогать Карина, Руса повезет Игнат. И еще, осталось четыре минуты...

ИСТИНЫЙ ПАЛАДИН

Ветер завывал в вершинах гор, солнце еще не достигло зенита, и тень Хребта Мира, закрывала огромное пространство, не давая ночному холоду, покинуть мир. На камнях, и отвесных стенах скал, иней образовывал прекрасные рисунки. Стоящий вокруг холод, пробирал до самых костей.

Подножье Хребта Мира, с западной стороны, никогда не славилось хорошей погодой, или плодородной землей. Глина и камни, не давали и шанса, даже самым упорным растениям, пустить здесь корни, а солнце, в самые жаркие дни, не успевало прогреть почву. Именно поэтому, вблизи горного хребта, не силились люди и эльфы, и даже гномы, не смогли обосноваться в глубинах скал. Из-за отсутствия разумной жизни, на большей части гор, поселились химеры за которыми пришли полчища упырей, в ущельях завелись дикие стаи вечно голодных тварей, которые были похожи на обезьян с головой летучей мыши и клыками волка. Самыми неприятными обитателями оставались призраки, души неупокоенных воинов, навсегда запертые в горном хребте, давно умершими некромантами. Даже беглые рабы и бандиты, не могли выжить в подобных условиях.

Отряд стоял неподалеку от нагромождения огромных камней, между которыми виднелась пещера, похожая на огромную зубастую пасть. На небо наползли серые тучи, принесенные холодным северным ветром.

Две декады назад, Ян и его друзья, получили великолепный заказ от служителей храма, посвященного богу Осу. Жрец, и трое молодых послушников, за солидное вознаграждение в три сотни золотых. Просили найти, и вернуть в храм города Тит, священную табличку с письменами,. На табличке был изображен лик бога, и одна из молитв, задиктованных самим светлым, первому из его жрецов.

Реликвия была украдена, почти тысячу лет назад, известнейшим из бандитов и грабителей всех времен. По легенде, Крин-Крюк, устроил сокровищницу в пещере, пронзающей Хребет Мира. Пещера заканчивалась огромным гротом, в котором и был похоронен великий разбойник, забравший с собой, самые ценные свои сокровища, среди которых и оказалась табличка.

На приготовления ушло не так уж и много времени. Уже через два дня, отряд выдвинулся в путь, используя карту, которую жрец передал вместе с авансом в пятьдесят золотых. Путь оказался не так уж и сложен, почти каждую ночь, Ян и его товарищи, проводили под крышей постоялого двора, либо ночевали в конюшне какого ни будь крестьянина, если деревня была маленькой.

Теперь, они прибыли на место, указанное на старой карте, как вход в пещеру, ведущую в сокровищницу Крина-Крюка. Самым же удивительным за время пути было то, что на отряд, ни разу не напал ни один обитатель Хребта Мира.

До ближайшей деревни было два дня пути, и по разговорам местных жителей, их не беспокоили нападения чудовищ, уже более трех сотен лет. И до этого, упыри если и появлялись, то приходили в одиночку или малыми группами, с которыми легко справлялись мужчины, вооружившиеся топорами и вилами.

— ну что, пойдем? — Гилт вопросительно посмотрел на Яна, кивая в сторону входа в пещеру.

— что-то не хочется мне, идти туда, пока солнце не согреет камни. — Напряжено произнес Сэл.

Эльф неуверенно переминался с ноги на ногу, и вообще, выглядел излишне встревоженным. Такое поведение лучника, беспокоило даже Эллу.

— что такое ушастый, боишься забраться под землю? — Гилт насмешливо скривился, хотя при взгляде на зубастый оскал пещеры, даже по его спине пробегала дрожь.

Сэл высокомерно нахмурился, его глаза вспыхнули, но тут же погасли. Плечи лучника поникли, спина скривилась, губы дрогнули.

— я чувствую зло, затаившееся в горах. — Сэл шумно выдохнул.

— ну, зло в Хребте Мира, это не новость. — Отмахнулся Ян.

— нет, то есть да. Но здесь, здесь зло, как будто концентрируется. В остальных участках, тьма будто размыта, а здесь, как будто пятно, насыщенного черного цвета. — Эльф бормотал глухо и неразборчиво. Затем он вообще замолчал.

Друзья стояли и молча смотрели на пещеру, в душе каждого из них, боролись сомнения и уверенность в своих силах. Задание не казалось невыполнимым, в конце концов, задаток они уже успели растратить.

Солнце выглянуло из-за гребня гор, пробившись через тяжелые тучи и на миг осветило окрестности, а затем скрылось за серой пеленой. Но за этот миг, в сердцах друзей всколыхнулись все самые светлые чувства, знание того, что свет сильнее тьмы, и даже самый тусклый лучик света, способен рассеять самую густую тьму.

— вперед, мы приняли этот заказ, и выполним его. — Ян уверенно шагнул вперед.

— точно, и если тьма попытается нас остановить, мы зарубим любую тварь! — Гилт шагнул следом за командиром, сжав правую руку, на рукояти секиры.

Остальные спутники переглянулись, и последовали за товарищами. Никто не обратил внимания, что с самого утра, Колер не произнес ни одного слова. Маг Белой Руки, едва передвигал ногами, он был подавлен тьмой, с которой его товарищам вскоре предстояло встретиться. А самым ужасным было то, что молодого мага, по настоящему притягивала эта тьма.

У самого входа в пещеру, на Яна, идущего первым, напали два скелета. Они неподвижно лежали за камнями, похожими на затупившиеся гнилые клыки, пожелтевшие кости, сливались с окружающим их песчаником, и грудой мелких камней, почти заваливших вход.

У подножия гор, царила тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни шумом ветра, который терялся в десятках метров над головами путников. Благодаря тишине, четко послышался шорох, и скрежет разваливающихся мертвецов.

Ян успел выхватить меч, встать в боевую стойку, и нанести четыре удара по первому приблизившемуся противнику, прежде чем к нему приблизился второй.

— ну вот, а я уже начал беспокоиться. — Мечник ухмыльнулся, глядя на груду изрубленных костей.

— какие-то они дохлые были. — Пробормотал Сэл.

— дохлые, скажешь тоже! Да они мертвы уже лет двести. — Гилт хохотнул, но смешок получился натянутым.

— я не о том, просто скелеты, обычно передвигаются даже быстрее упырей, ведь ими движет магия, и не мешает разлагающаяся плоть. Эти же, были похожи на сонных мух. — Эльф еще раз осмотрел стражей пещеры. — Никогда не видел, что бы порождения магии, рассыпались на глазах.

Заря села на корточки, и подняла с земли одну кость, которая в ее пальцах, раскололась на мелкие кусочки. Девушка с отвращением отбросила от себя кусочки оставшиеся в руках, и отряхнула ладони.

— не знаю как вам, а мне нравится то, что враги сами погибают при нашем приближении. Должно быть это и есть цена популярности.

Это высказывание феи, вызвало улыбки на лицах товарищей. С приподнятым настроением, отряд вступил под своды пещеры, в которой царил кромешный мрак.

Теперь первым шел Колер, он вытянул вперед правую руку, и создав перед собой шар белого света, освещал дорогу. Но даже магический свет, не мог разогнать тьму, и терялся во множестве глубоких трещин, испещряющих стены и потолок. Пол же напротив, гладкий как полированное стекло, состоящий из плотно подогнанных черных плит.

Сухой холодный воздух, обжигал легкие, каждый шаг поднимал целое облако пыли, эхом отзываясь в узком горле пещеры.

— ну, сын гор, как тебе возвращение под землю? — Элла шедшая в хвосте группы, чувствовала себя очень неуютно, и решила развлечься разговором.

Гилт скривился как от зубной боли. Он постоянно озирался по сторонам, как будто ожидал, что стены развалятся а за ними окажутся полчища орков. могучие руки сжимали древко секиры, во всем силуэте чувствовалась готовность к сражению.

— наши подземелья живые, там чувствуешь себя как дома. Уютные обтесанные стены, освещенные проходы, теплый воздух, и всегда чувствуется присутствие живых существ. Здесь же, все иначе. Если тут и была жизнь, то очень давно, и те кто построил этот туннель, уходя, прокляли свое творение на вечную пустоту и одиночество. — Гилт громко вдохнул, после чего, смачно сплюнул густую мутную слюну.

— поэтично, никогда не думал, что гномы могут так красиво говорить. — Разнесся голос Колера, на мгновение обернувшегося к спутникам.

— общее заблуждение, всеми наземными народами, принято считать гномов грязными рудокопами, только и умеющими махать киркой да секирой, после чего бить друг другу морды в ближайшем трактире. — Бородач тоскливо вздохнул, закашлялся, и сбился на грубую ругань.

— вот это более привычно. Старайтесь держать рты закрытыми, пылища вокруг ужасная. Если на нас не нападут чудовища, то возможно мы умрем именно от удушья этой летающей мерзостью. — Молодой маг продолжал улыбаться, но голос у него был задумчив и тосклив. — Вполне может быть, что те двое, погибли по этой нелепой причине.

— а ведь правда, всем хранить молчание и вслушиваться в тишину. У кого есть платки? Завяжите лица, так будит легче дышать. — Отдав приказ, Ян первым подал пример, доставая белоснежный платок из поясной сумки.

Несколько часов, они шли в абсолютном молчании, прислушиваясь к эху, шорохам обуви о плиты пола, и вглядываясь в причудливые тени, отбрасываемые на неровные поверхности стен. Обстановка была настолько монотонной, что момент, когда пещера вышла в просторный грот, наступил совершенно неожиданно. Потолок и стены резко раздались в стороны, воздух стал чуточку свежее, но при этом, появился едва заметный аромат тлена.

Колер поднял шар света почти до потолка, и в несколько раз увеличил поток энергии. Вспышка осветила огромное пространство грота, внутри которого мог бы поместиться замок короля. Поднимаясь от идеально гладких плит пола, стены постепенно закруглялись, и сходились идеальным куполом, точно в центра помещения. Вдоль стен стояли ряды статуй, уродливых человекоподобных существ, а у дальней от входа стены, возвышалась груда золота, рядом с которой виднелась белоснежная плита.

— потрясающе красиво, даже слов не хватает, что бы описать мои эмоции. — Гилт восторженно осматривал помещение, даже на время позабыв про секиру, громко стукнувшую об пол, выпав из его рук. — Сразу видно, здесь работали великие мастера.

— как-то тут жутковато. — Элла, поежилась от холода, и от мурашек, пробежавших по ее спине. — Еще эти статуи...

— а знаете кто поддержал бы нашего гнома в его восторгах? Селек, ему всегда нравились жутковатые места. — Сэл старался выглядит спокойным, но и его слегка трясло от стоящей вокруг атмосферы гнетущего ожидания.

Друзья медленно двинулись через зал, Колер продолжал освещать дорогу.

— странно, нет ни пыли, не эха. — Заря беспокойно оглянулась на вход, как бы убеждая себя, что он остался на прежнем месте.

Безмолвные статуи, сопровождали пришельцев безмолвными взглядами, пустыми, но от этого, не менее жуткими.

Прошла четверть часа, прежде чем отряд добрался до противоположной стены, где возвышалось нагромождение различных сокровищ.

— вот это да, признаюсь честно, до сегодняшнего дня, я сомневался в правдивости историй о Крине-Крюке. — Глаза Гилта алчно заблестели, при виде давно потерянных сокровищ.

Сэл подошел к белой плите, и при свете магического шара, громко прочитал надпись, выгравированную на ее поверхности.

— "ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ КРИН-КРЮК, ВЕЛИКИЙ ЛИДЕР И ЖЕСТОКИЙ ВОИН. ПУСТЬ СТРАХ ПЕРЕД НИМ, ВЕЧНО ЖИВЕТ В СЕРДЦАХ ЕГО ВРАГОВ, И ДОБРАЯ ПАМЯТЬ, СОХРАНИТСЯ СРЕДИ ДРУЗЕЙ И СТОРОННИКОВ. ДА ПОКОРАЕТ ГНЕВ ВЕЧНОГО ПЕРО, ТЕХ КТО ПОСМЕЕТ НАРУШИТЬ ПОКОЙ ЭТОГО ВЕЛИКОГО ЧЕЛОВЕКА".

— сегодня просто день прозы и поэзии. — Усмехнулся гном.

— смотрите, на вершине плиты. — Заря указала рукой вверх, и все устремили туда свои взгляды.

В белоснежную плиту, была вставлена золотая пластина, на которой было изображено лицо бога Оса. Над табличкой, в каменную твердь, был воткнут двуручный меч, лезвие которого тускло блестело в свете магического шара. Гарда меча была украшена крупным рубином, сама рукоять, блестела червонным золотом.

— неужели, звездное серебро? — Сэл потер подбородок, задумчиво рассматривая меч.

— думаю да, но кто, и как это туда воткнул? — Ян попытался допрыгнуть до рукояти, но и без того было видно, что ему не хватает роста.

— какое грубое обращение с произведением искусства, издевательство над шедевром! — Гилт возмущенно стукнул кулаком по белой плите, и сорвал с лица потемневший платок.

— а теперь серьезно, я говорила не об этой железке, а о табличке. Ведь именно за ней мы и пришли. — Заря рассержено топнула ногой, пытаясь привести друзей в чувства.

— не обращай внимания, все мужчины превращаются в детей, как только видят красивую игрушку. — Элла, грустно покачала головой, снимая с лица шелковую повязку.

— думаю, если хорошо разогнаться, то я смогу сделать пару шагов по стене, и зацеплюсь за меч. Таким образом, будит проще достать табличку, да и про меч забывать нельзя. — Сэл решительно отошел назад, и принялся разминаться.

Друзья отошли в сторону от плиты, что бы не мешать эльфу.

В это самое время, Колер подошел к одной из статуй, стоящей ближе всего к груде сокровищ. Его глаза тускло светились, улыбка потускнела, и начал дергаться правый глаз.

— как ты все это вынести отсюда. — Бормотал Гилт. — Не хочется мне оставлять такие богатства, но и возвращаться сюда лишний раз, не самое приятное занятие.

— а ты набей сумки монетами, а остальное заберем, когда будит свободное время. Вряд ли, сюда сунется кто-то еще. Да и карта есть только у нас. — Ян пожал плечами, нетерпеливо поглядывая на меч, который так и просился в его руки.

Колер осторожно прикоснулся к лицу статуи, и не почувствовал холода, характерного для каменных изваяний. Ощущение было скорее похоже, на прикосновение к холодной коже мертвеца. Тут же пришло понимание. В голове мага мгновенно построилась цепочка связей, полностью объясняющих происходящие события.

— это не статуи. — Резко оборачиваясь, маг увидел бегущего эльфа, и понимая, что не успевает, закричал во всю силу голоса. — Не трогай табличку!