Иногда смерть - это именно смерть

Пара энергичных движений и... палец кольнуло болью. С удивлением я обнаружил на нём небольшой порез, из которого проступила капля крови, но на форме ничего постороннего, обо что можно было бы зацепить нет. Да и вообще всё вроде бы в порядке. Странно.

— Брукс! Тьфу, то есть Мортем. Если тебе не интересно, то зачем вообще приходил?! — даже не оборачиваясь, выдал преподаватель. Всё-то он видит, а ведь лекция такая скучная...

* * *

Сеть из солнечных нитей, моё любимое защитное заклинание из разряда высшей магии, ощутимо проминается под шквалом заклинаний Виктора. Но, ничего, выдержит — и не такое выдерживала. А вот эта гроздь камней, что формируется около головы друга, мне о-о-очень не нравится — от физических атак небольшими объектами сеть защищает откровенно слабо. Точнее, её можно уплотнить, сократив размер ячеек, но тогда я стану уязвим с других направлений. Нет, лучшая защита — это нападение. Сконцентрироваться, почувствовать энергию внутри себя, направить её в нужном направлении, но не сырым комком, а сформировав что-то более осмысленное. Всё — с левой руки, прямо сквозь послушно подавшиеся в стороны нити, пролетает шарик взрывного заклинания, заставляющий Крама бросить свою заготовку.

— Твою ж... — вырвалось у того.

— А кто сказал, что будет легко? — весело отозвался я. Настроение стремительно шло в гору.

Ощущение полёта действительно меня взбодрило и отогнало хандру, но вместе с тем этого показалось мне мало. Чем хороши условия академии, так это тем, что можно как следует побушевать, без чрезмерного риска навредить самому себе или ближнему своему. А то ведь в последний год с этим было как-то туговато: в теле Поттера я старался не отсвечивать, а по возвращении сюда в домашних условиях тоже не шибко разгуляешься.

Между тем я так и не определился с тем, что делать с рекомендацией мастера Грегоровича. Переход от правой руки к левой казался слишком уж... накладным. Да, в новом теле приходилось едва ли не заново нарабатывать мелкую моторику, но разум то всё помнил, так что восстановить былые навыки не проблема, а вот наработать новые куда сложнее. К тому же тут дело ещё и в тактике, если можно так выразиться. Все эти годы я привыкал действовать так, чтобы оставлять простор действий для правой руки, а левую половину тела наоборот, старался хотя бы частично укрыть. То есть в случае боя, я скорее нырну за какое-нибудь укрытие и встану там так, что бы атаковать с правой руки. И всё это произойдет, по сути, на одних только инстинктах.

В общем, выходило, что лучше так и работать дальше по привычке, а как появится возможность, просто заказать палочку типа моей старой и тогда проблем уже не будет. По крайней мере, я на это надеялся. А левая рука... Что же, я подумывал поэкспериментировать в плане беспалочковой магии, там-то набор заклинаний у меня куда как скромнее, а значит и переучиваться придётся не так долго. Ну а в будущем это могло стать хорошим подспорьем. Правда, насколько я знал, колдовать сразу с двух рук — процесс крайне сложный, особенно в плане распределения магических сил и концентрации, но ведь возможный и вот сейчас вполне даже получилось применить его на практике.

Так что после лётной разминки мы быстро застолбили себе полигон, благо скорым выпускникам сделать это не составляло никаких проблем, и устроили ряд поединков. И что тут скажешь? Пожалуй, больше всего подходит выражение "спустить с небес на землю". Если в былые годы Крам был заметно лучше меня и без применения "предельных" заклинаний, от которых было практически невозможно защититься, я выигрывал один поединок из трёх, то сейчас ситуация свелась примерно к равенству. Но я-то рассчитывал на большее! Впрочем, если подумать, то у меня хоть и появился реальный боевой опыт, но Виктор всё это время участвовал пусть и в мелких, но частых стычках с куда более опасными противниками, нежели ученик Хогвартса, с которыми долгое время имел дело я.

И вновь патовая ситуация, только на этот раз моя атака захлебнулась, заставляя отступить, дабы не подставиться под встречную, и сместиться в сторону, уходя с полоски спекшегося песка.

— Может хватит? — окликнул меня Виктор, зеркально повторяя мой манёвр.

— А что, какие-то проблемы? — весело отозвался я. Счёт-то три к трём, а значит, кто проиграет последнюю стычку, ведь действительно уже пора закругляться, тот проиграет всё.

— Да нет, но...

— Ещё какие проблемы! — раздавшийся со стороны вопль заставил меня резко развернуться и только это позволило в последний момент извернуться, уклоняясь от летящего прямо в лицо луча заклинания, — я его по всей академии ищу, а он тут развлекается!

— Ты что, не сказал ей? — аккуратно, бочком придвинувшись к Краму, прошептал я. При виде пышущей злость Меленты боевой настрой мигом испарился.

— Забыл, — побледнел тот.

— У-у-у, развлекайся, — протянул я и тут же припустил в противоположную от грядущих разборок сторону. Было очевидно, что кому-то сейчас достанется и почему-то, этот факт окончательно закрепил хорошее настроение.

Глава 14.

— Как же так...

Глядя на спокойное и отстранённое МЁРТВОЕ лицо Тани Эльман, я просто не мог подобрать других слов. Да, мы знали что Хельмут Штраут является возможной целью неизвестного злоумышленника, но всё же... А ведь когда меня вырвали из академии фактически посреди занятий, у меня даже мысли не мелькнуло, что может случиться что-то подобное. Решил, что очередное дело, то есть обычная рутина, и чуть было не наехал на дозорного, что пришел по мою душу столь несвоевременно.

— Что-нибудь известно? — поборов смятение, спросил я у капитана, который лично явился на место происшествия.

Дозорную было сложно назвать мои другом, но нас всё же связывало давнее знакомство, и её смерть не была мне безразлична, пусть и какой-то особо яркой вспышки эмоций я так же не ощутил. Скорее, какую-то внутреннюю опустошенность, связанную с пониманием того факта, что если бы я остался вместе с ней, то всё могло быть иначе. Правда большой вопрос, в лучшую или худшую сторону.

— Ничего, — качнул тот головой, — абсолютно. Патрульные поняли, что что-то не так, только следующим днём, когда лейтенант не вышла по своему обыкновению поприветствовать новую смену. А когда они спустились вниз, то обнаружили всё в таком виде. Мы даже не смогли понять, как злоумышленник проник внутрь, поскольку защита особняка не потревожена, и вообще нет никаких следов убийцы.

Да уж — ритуальный зал выглядел полностью разгромленным. Та огромная схема, что я помогал чертить старому некроманту, оказалась оплавлена вместе с камнем, да и на стенах виднелось множество подпалин. Эта картина полностью противоречила описанием мест двух других убийств, поскольку там никаких следов боя не наблюдалось, но вот на теле Эльман не было никаких ран, как и в тех случаях. Такое ощущение, что человек не умер, а просто лёг отдохнуть, но уже не проснулся. Правда, уже от тела некроманта практически ничего не осталось: верхнюю половину тела просто снесло, забрызгав ошмётками плоти участок стены и пола. Похоже, в отличие от всех остальных жертв, он смог оказать достойное сопротивление.

— Дайте мне тридцать минут на подготовку, — вздохнув, попросил я.

Как бы то ни было, меня сюда вызвали не в качестве знакомого убитой, а как мага, способного раскопать хоть что-то об этой чреде таинственных убийств. Обдумать, что да как, можно будет и позже, а сейчас нужно было провести ритуал и призвать дух, дабы через него вызнать всё, что получится.

— Хорошо, но одного я тебя не оставлю, сам понимаешь, — Линдхольм как всегда говорил с абсолютно непроницаемым выражением лица, но я точно знал, что гибель собственной подчинённой сильно его задела.

— Знаю — я могу оказаться следующим.

Восстановив в памяти узор нужной схемы призыва, я двинулся к останкам некроманта, пытаясь окончательно отстраниться от эмоций. Правда, получалось не очень: попавший в руки нож, подаренный непосредственно Штраутом, этому совершенно не способствовал. Впрочем, уже в процессе все посторонние мысли ушли на второй план — концентрация на плавных линиях и рунах пришла сама собой, порождённая привычкой, наработанной за время обильной практики.

На всё про всё ушло минут двадцать, после чего осталось лишь перепроверить правильность заготовки, перетащить останки некроманта в центр схемы, активировать её и... ничего не произошло.

— Не понял, — невольно вырвалось у меня.

— Что-то случилось? — тут же поинтересовался один из моих охранников. А их, между прочим было аж четыре: дозорные рассосались по углам помещения и старались мне не мешать, лишь наблюдая за процессом. Лично я сильно сомневался, что кто-то может напасть на меня прямо сейчас, но резон капитана был вполне очевиден.

— Нет, — отмахнулся я, параллельно пытаясь сообразить, чтобы это могло значить.

Попробуем по-другому — иная схема, иной ритуал, иной подход. И идентичный результат... Собственно, как и у всех последующих попыток — достучаться до духа не получалось. И единственное, что приходило на ум, так это пленение души, как это было с Гроссом. Тогда другой вариант — Эльман. Ещё час усилий и результат абсолютно тот же. Причем, к этому моменту уже вернулся капитан, которого озвученные новости совершенно не обрадовали.

— Значит, ты думаешь, что неведомый убийца пленил их души? — в голосе Лидхольма прозвучало напряжение. Ещё бы, ему наверняка тоже сразу вспомнился Каркаров и все сопутствующие тому случаю проблемы.

— По крайней мере, ничего иного мне в голову не приходит. Но тут проблема в том, что это крайне сложная операция, требующая долгой, заблаговременной подготовки. А тут кто-то проник в хорошо охраняемый дом, причем так, что никто и не заметил, после чего убил двух, далеко не самых безобидных магов и захватил их души. Как-то это чересчур.

— Или, мы просто что-то упускаем, — резонно отметил капитан.

— Очень на это надеюсь. Потому что если наш враг способен на такое, то мне лучше сразу забронировать место на ближайшем кладбище, — из груди невольно вырвался какой-то истеричный смешок.

— По крайней мере, теперь МКМ не сможет так просто отмахнуться от наших слов. Мы постараемся подключить лучших специалистов, а заодно добиться эксгумации той парочки. Может, что-нибудь и удастся выяснить.

— Валяйте, — пожал плечами я, усаживаясь прямо на пол у тела Эльман и кладя левую руку ей на голову, поскольку вспомнил об ещё одном, не испробованном методе. Причем, это не ритуал, а скорее способность, так может что-нибудь и получится.

— А ты...

— Прибегаю к альтернативным методам, — пояснил я, — мне нужно папу минут тишины, чтобы сосредоточиться.

Да уж, давно я ничего подобного не делал. Очень давно. Как-то случая не было — этот приём работает только со свежими телами, а с тех времён мне, как правило, приходилось вызывать духов и этого вполне хватало. Собственно, я про него даже забыл, поскольку в ритуальных методиках он не упоминается. Не факт, конечно, что получится, но всё же попробовать стоило. Тем более что много времени это не займёт.

Потребовалось несколько минут, чтобы полностью успокоиться, избавиться от лишних мыслей, тревог и переживаний, входя в полумедитативное состояние. Вот только ничего не происходило, я просто сидел с закрытыми глазами, размеренно дышал и пытался уловить то самое, казалось бы давно забытое ощущение. Время текло медленно, и постепенно я начинал терять терпения, даже мелькнула мысль бросить уже это дело — всё равно не получается. И именно в этот момент...

* * *

Перед глазами мелькали хорошо знакомые ступеньки, а так же форменные сапоги и наголенники. Похоже, Эльман куда-то сильно спешила. Хотя, почему куда-то — в подвал, это стало очевидно практически сразу. И подспудно ощущалось какое-то чувство тревоги. Похоже, вместе со зрительным образом я уловил и тень эмоций.

И вот подвал достигнут, но на общей площадке пусто, зато какие-то звуки раздаются из ритуального зала. Пара мгновений и дозорная, выставив вперёд палочку, быстро направилась туда, осторожно приоткрыла дверь и...

— Мастер Штраут, что здесь происходит?

— Офицер, потрудитесь мне не мешать, — прозвучал в ответ взволнованный голос старого некроманта.

А ритуальный зал сиял, по-другому и не скажешь. От линий и рун, которыми был испещрён весь пол, лился мягкий, переливающийся свет, в потоках которого замерли, не в силах пошевелиться, тени. Вот тебе и "сюрприз для незваных гостей".

— Но... — Эльман осторожно, вдоль стенки двинулась в обход светящейся схемы, стараясь не наступить на линии.

— Тише, офицер, тише. — Мягко произнёс Штраут своим скрипучим голосом. Внезапно пришло осознание, что говорит некромант на немецком, но я его вполне себе понимаю. — Сейчас мы узнаем, кому же так понадобился старик вроде меня.

Повинуясь жесту его палочки, свет засверкал ярче, а от теней пошло мерзкое шипение вкупе со стонами.

— Кто вас послал?

Но ответа, кроме неразборчивых стенаний не последовало.

— Кто. Вас. Послал? — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Хельмут Штраут и свет от узоров на полу стал ослепительно ярким.

— Ответы на некоторые вопросы лучше не знать, — неожиданно прозвучал посторонний голос.

Повернув голову, Эльман заметила замершую около входа в зал пару, но разглядеть, кто это, не могла из-за слепящего света и своего положения: поскольку вторженцы были обращены в сторону некроманта, то к дозорной они стояли боком.

— А-а-а, вот и кукловоды пожаловали, — голос Штраута прозвучали нотки глубокого удовлетворения.

— Ты знаешь, зачем мы пришли, — в голосе не было угрозы, лишь безмятежность.

— Мой ответ вы тоже знаете, — а вот старик говорил откровенно насмешливым и каким-то предвкушающим тоном.

В следующий же миг события понеслись стремительными скачками. Незнакомцы, больше ни слова не говоря, синхронно атаковали старого некроманта, отбросив того к стене, но он с неожиданной лёгкостью вновь оказался на ногах и начал плести некое заклинание. Эльман тоже не стала терять времени, и с её палочки сорвался поток пламени, устремившийся в сторону пары неизвестных.

— Офицер, стойте! — раздался отчаянный окрик Хельмута Штраута.

Но было поздно. Поток магии оказался встречен неким барьером, который не только отразил атаку, но и, похоже, усилил её, отчего пламя разошлось по стенам и полу. Часть схемы оказалась мгновенно испорчена и бьющий из линий свет на этом участке, мигнув, исчез. Тени, которых больше ничего не сдерживало, сразу же устремились к дозорной, игнорируя все её отчаянные выпады. Бежать ей тоже было некуда...

Спустя считанные секунды тело, которое стремительно покидала жизнь, начало оседать на пол, а глаза стали закрываться, но напоследок, они всё же запечатлели одну из фигур, что защищаясь повернулась в её сторону. Столь мешающий яркий свет так же исчез, открывая хорошо знакомое лицо.

* * *

— Парень, ты меня слышишь?! — резкий рывок за плечо вернул меня к реальности, и потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где я, кто я и что вообще тут делаю. Видение оказалось резким и нетипично подборным, к тому же я толком даже не ощутил момента перехода от реальности к нему и обратно.