Иногда смерть - это именно смерть

Пролог.

Август 1994 года.

— Доброе утро, Мальчик-Которого-Всё-Достало, — уже ставшее небольшой традицией унылое приветствие было адресовано собственному отражению в зеркале, от одного взгляда на которое хотелось начать биться головой об стену. Вид этих непослушных, торчащих во все стороны волос, пронзительно зелёных глаз, виднеющихся из-за очков, и грёбаного шрама в виде молнии вызывал волну глухого раздражения.

А ведь всего-то пару месяцев назад, когда мы дружно хоронили одного не в меру пронырливого дедушку, я считал, что вот оно счастье — протяни руку и возьми. Ага, с разбегу и три раза. Что изменилось за два прошедших месяца? Да ничего! Пусть все те, кто так долго и упорно портил мне жизнь, мертвы, к тому же отныне я вроде как богат, а также получил "в наследство" куски памяти Волдеморта, но я вновь был заложником. Только на этот раз не у Дамблдора и даже не у его противников, а у обстоятельств, что, как оказалось, лишь немногим лучше. Единственное отличие в лучшую сторону заключалось в том, что сейчас меня никто не жаждал спровадить на тот свет. Вроде и не мало, но хотелось-то совсем другого.

Проблема номер один — возраст. Моему нынешнему телу едва исполнилось четырнадцать лет, со всеми истекающими отсюда проблемами. Никто и никуда не отпустит меня одного, а также с моим мнением считались только постольку-поскольку. Проще говоря — все считали меня пусть и немного необычным, но всё же ребёнком, хотя на деле до восемнадцатилетия мне оставалось всего ничего. Тут на руку судьбе-злодейке сыграл и тот факт, что Поттер ранее был весьма покладистым малым, которого явно привыкли контролировать.

Например, я бы с удовольствием провёл это лето на каком-нибудь пляже, где есть тёплое море, жаркое солнце, прохладительные напитки на любой вкус и цвет, а глаз радуется изобилию знойных барышень. Или просто покатался бы по миру, ведь кроме Великобритании, я бывал только в Дурмстранге и Болгарии, а мир-то — он большой и везде есть на что посмотреть. Но нет, это опасно, а потому запрещено. Ведь не всех сторонников Тёмного Лорда поймали за прошедшие полгода, а значит, велика вероятность того, кто-нибудь особо ушлый может попытаться прикончить Мальчика-Который-Выжил. Так что сидеть тебе, Гарри, в четырёх стенах всё лето. Прошлое же просидел, и тебе даже понравилось, так чего теперь-то жаловаться? И никого не волнует, что в новой войне Гарри Поттер не принимал никого участия. Точнее, он был частью плана по возрождению Волдеморта, но те, кто об этом знают, никому ничего не расскажут. В том числе и я сам.

Тяжело вздохнув, я закончил одеваться и поплёлся на выход из своей комнаты, что располагалась на втором этаже особняка Блэков, направляясь в сторону уборной. К счастью, в отличие от былых воспоминаний об этом месте, сейчас тут было чисто, аккуратно и... обжито, что ли? Хотя, может, тут дело в том, что я уже не воспринимал это место как темницу имени бородатого козла. По сути, так вообще мог делать внутри что угодно, да и в целом свобода действий была достаточно обширной, но всё же этого мало.

Резко распахнувшаяся дверь едва не повстречалась с моим лбом, и только наработанная реакция ловца спасла многострадальную голову Гарри Поттера от очередных приключений и новой отметины, только на этот раз в виде дверного угла. А следом из ванной комнаты буквально вывалилась Нимфадора Тонкс, которая, как и всегда, умудрялась терять равновесие, спотыкаться, поскальзываться и так далее по списку, даже в самых безобидных ситуациях. Вот и сейчас у неё явно случился очередной "приступ", и удержалась на ногах девушка только потому, что я вовремя успел вмешаться, аккуратно придержав её за талию.

— Ой! Извини, Гарри. — Мгновенно выпалила Тонкс, которая, по всей видимости, как всегда куда-то опаздывала. Собственно, тут даже особого выбора не было: сегодня у неё выходной, а значит не служба. Остаётся только либо встреча с подругами, либо какое-нибудь поручение от Аластора Грюма, её наставника в аврорате. Ну, ещё, как вариант, у неё могло быть свидание, но, думаю, я был бы уже в курсе, найди она себе парня. — И спасибо.

Наклонившись, девушка быстро поцеловала меня... ага, в лоб и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, припустила в сторону собственной комнаты. Явно одеваться, поскольку сейчас на неё был лишь халатик. Я же невольно почувствовал, как краснею. И это была совершенно не свойственная мне реакция, что жутко бесило. Учитывая моё былое, да собственно, и нынешнее отношение к этой особе, я мог, ну не знаю, слегка возбудиться, но никак не покраснеть. Ну, по крайней мере, уж точно не настолько.

Отсюда вытекал второй пункт — тело. Как оказалось, от него зависело очень и очень многое. И это не только физические возможности, но и наработанные рефлексы, манера двигаться, магия... Да, избавившись от недостатков своего былого вместилища, хотя ныне к таковым я относился совсе-е-ем иначе, я заполучил множество других. Например, слабое зрение, которое, помимо всего прочего, наверняка не так восприимчиво к духам. Разумеется, проверить этот факт пока не выпадало возможности, но в печальном результате я был более чем уверен, ведь это чисто физиологическая особенность.

Само собой, те крохи магии крови, что ранее были мне подвластны, по крайне мере самые очевидные её проявления, также стали недоступны. А я, между прочим, очень привык к этим возможностям и частенько ими пользовался. Более того, в критической ситуации с меня станется действовать привычными средствами и ничем хорошим это не закончится. Оставалось лишь надеяться, что хотя бы банальный ритуал, используя чью-нибудь кровь в качестве источника энергии, я смогу провести, ведь при должном навыке на это способен любой маг. И это ещё можно сказать, что мне повезло, ведь Поттер в последние годы довольно активно занимался спортом — без этого всё могло быть совсем уж прискорбно.

А всё что я получил взамен — это стабильная, но заметно более слабая, магия. Правда, слабая она лишь по моим меркам: уверен, что для обычного четырнадцатилетнего мага-подростка я охренеть как силён, особенно учитывая мой арсенал заклинаний. Но всё же до того состояния, когда я пусть опрометчиво и относительно недолго, но довольно неплохо отбивался сразу от сторонников Дамблдора и Волдеморта, было далеко. Выходил эдакий компромисс между возможностями тела и духа. Но опять же, я привык совсем к другому.

Умывшись и закончив прочие утренние процедуры, я поплёлся вниз на кухню, с которой уже доносились какие-то аппетитные запахи. И, разумеется, на этой стратегически важной позиции я обнаружил рыжую дамочку, которая, прислонившись к рабочему столу, что-то читала, а параллельно этому на плите всё активно кипело, бурлило и жарилось. Что же, чего у неё не отнять, так это навыков на уровне великого волшебника от бытовой магии. Эдакий Дамблдор кухонного фронта.

— Доброе утро, миссис Уизли.

— Что-то ты рановато, Гарри, — ласково отозвалась женщина, на мгновение оторвавшись от своего чтива, — завтрак ещё не готов.

— Не спится, — буркнул я и тут же пожалел о такой глупости, поскольку миссис Уизли тут же развила вокруг меня кипучую деятельность, аки курица-наседка.

Который раз уже забываю, что старшие представители рыжего семейства почему-то свято уверены, что смерть Дамблдора стала для меня тяжелейшей моральной и психической травмой. Может на похоронах переиграл? Или они распространяют на меня своё отношение к павшему директору? Не знаю, но в любом случае приятного тут мало.

В общем, это и была третья и, пожалуй, самая главная проблема — моё окружение. Рыжее семейство оккупировало дом Блэка, поскольку тот по-прежнему перебивался из запоя в запой. Видимо, пока он был при деле на войне или приглядывая за "старым" мной, то более-менее держался, а теперь совсем слетел с катушек. Честно говоря, этого мужика я просто-напросто презираю: пусть твои старые друзья погибли, да окочурился твой свет в оконце, он же Альбус Дамблдор, и вообще жизнь — дерьмо. Но, в конце-то концов, ты всё ещё достаточно молод и полон сил, кроме того, на тебя оставили ребёнка тех самых друзей, так возьми же ты себя в руки и займись делом. Но нет, Сириус Блэк предпочитал искать ответы на дне стакана. Не удивительно, что портрет его матушки постоянно орал на него, пока не оказался уничтожен "благодарным" отпрыском.

Само собой, оставлять Гарри Поттера с ним крайне не хотели. Более того, изначально планировалось скинуть его обратно магловским родственничкам. Но тут уже уперся я, вполне резонно опасаясь, что если всё то, что я о них слышал, правда, то следующей и, скорее всего, последней остановкой после дома на Тисовой Улице для меня станет Азкабан. К счастью, в этом деле удалось как-то отмахаться, но теперь приходится мириться с присутствием рыжего семейства, которое здесь именно для того, чтобы присматривать и заботиться о моей скромной персоне.

Только вот если старшее поколение мне даже импонировало, ведь эта чета действительно заботилась обо мне, пусть и в излишне навязчивой манере, то с их отпрысками всё было ровно наоборот. Ну вот как у этой довольно-таки серьёзной и ответственной пары умудрились уродиться такие кадры, как близнецы или Уизли номер шесть и семь? Загадка века не иначе. А ведь младшенькие у меня и без того в печенках сидят после тех месяцев, что приходилось сидеть тише травы и ниже воды в Хогвартсе, дабы умирающий Дамблдор ничего не заподозрил.

— Привет, Гарри, — воистину, вспомнишь... субстанцию, и она тут же всплывёт.

— Привет, Рон, — вяло отозвался я.

Парнишка ещё полбеды: он настолько влюблён в самого себя, что достаточно задать правильный вопрос, а потом можно просто фильтровать белый шум. Куда раздражительнее была его младшая сестрёнка, которая как раз тихонечко уселась за стол, аккурат напротив меня, а теперь старательно краснела и тупила глазки. Нет, эти экзерсисы трепетной девичьей влюблённости меня мало смущали, но из-за её постоянного пригляда приходилось вести себя особенно осторожно, дабы не выдать себя. Конечно, сейчас мелкие отклонения в поведении уже не страшны, но именно что мелкие — кардинальные изменения в характере или поведении сразу привлекут пристальное внимание. И ладно, если бы она была красоткой, хоть не так обидно бы было. Но нет, обычная тринадцатилетка с детским лицом и соответствующей фигурой. А я, между прочим, не извращенец какой, чтобы меня радовало внимание от подобных персон. И как только Поттер не свихнулся в такой компании? Или он именно что свихнулся? А ведь осенью в дело вступит ещё и Грейнджер...

В общем, единственный человек среди местных обитателей, которому я был действительно рад, это Тонкс. Собственно, это вторая моя небольшая победа: уговорить Блэка восстановить в правах свою изгнанную кузину, Андромеду Тонкс. И именно поэтому Нимфадора и была в нашей "тёплой" компании — проникалась духом рода в древнем особняке. Ну, или в очередной раз поссорилась с матерью из-за какой-нибудь мелочи. Только вот отмена изгнания не сняла с неё проклятия, так что, по всей видимости, девушке предстоит до конца дней своих жить с приступами неуклюжести. Более чем уверен — если бы обычное вмешательство соответствующих специалистов что-то давало, то проблема была бы давно решена.

И знал я всё это потому, что Тонкс каким-то своим женским чутьём замечала, что к ней у меня отношение особое, и потому мы неплохо ладили, даже с учетом моей текущей роли. Но, разумеется, видела она во мне не объект интереса, а что-то типа младшего брата. Причем, отчасти, так оно и было, поскольку Сириуса посетила гениальная мысль сделать меня наследником рода Блэк, что позволялось в виду относительно близкого, по меркам аристократии, родства. Хотя, в этом были и свои плюсы: не сделай он этого, и наследницей бы стала Нимфадора, а значит к ней бы выстроилась очередь из потенциальных женихов. Удивительно, что меня до сих пор не попытались захомутать, но чувствую осенью будет ой как весело...

Постепенно на кухне собираются практически все обитатели дома, и стол начинает быстро покрываться блюдцами с джемом, тостами, блинчиками и чашками. Подтягиваются младшие Уизли с третьего по пятый номера, спускается уже приодевшаяся Тонкс, а также глава рыжего семейства. Не хватает только Блэка, но он, по всей видимости, опять в неадеквате.

— Ты уже читал про последний матч Крама? — крайне "вежливо" ткнув меня локтем в бок, отчего я едва не поперхнулся поглощаемыми блинчиками, поинтересовался Рональд Уизли.

— Угу, — подтвердил я, спешно дожевывая пищу, — он как всегда в ударе. А сам как оцениваешь его игру?

Всё, главное сказано и теперь он соловьём будет разливаться, высказывая мнение себя любимого. Только и будет слышно, что "Я думаю", "Крам", "Я считаю", "Крам" и так далее.

— "Вик, это вообще легально быть настолько популярным... среди идиотов?", — мелькнула невольная мысль, — "впрочем, ты ведь и сам не лучше, верно? Вот как можно было не выиграть кубок огня после всех наших стараний? КАК?! И ладно бы ты проиграл кому-то достойному, но ведь в итоге победила эта стерва, Мелента Ангелос...".

К счастью, завтрак быстро подходит к концу. Первой, наспех поблагодарив "хозяйку", убегает Нимфадора, а следом за ней вечно занятой Артур Уизли, после чего за столом быстро остаются только самые младшие. Благо, миссис Уизли быстро нашла, куда припахать своих чадушек, за что честь ей и хвала, а потому у меня образовалось немного свободного времени, дабы посетить библиотеку, которая была моей главной отрадой в сложившейся ситуации. Богатейшее собрание талмудов, где можно было раскопать множество вещей, некоторые из которых даже я бы назвал "тёмными" на полном серьёзе.

Само собой, приходилось очень тщательно следить, чтобы кто-нибудь не застал меня с соответствующими трудами, поскольку я старательно пытался соединить те крупицы знаний, что достались мне от крестража. Главной темой поисков была возможность воссоздания тела, наподобие того, как это сделал Волдеморт. К сожалению, а, может, и к счастью, непосредственно тот способ мне не подходил: тут нужен был человек, который добровольно пожертвует жизнью, после чего его, уже вполне сформированное тело изменится в ходе ритуала. Да, наличие такой фанатички как Беллатрикс Лестрейндж сильно упростило Тому Риддлу жизнь, но ведь наверняка должны быть и другие варианты.

Когда всё только начиналось, я ещё не понимал, насколько это будет тяжело — жить чужой жизнью. Но на первых порах хватало того азарта, который появлялся, когда я видел, как постепенно слабеет Дамблдор. Выждать, перетерпеть, скрыться — именно таковы были мои мотивы. Но что теперь? Не было во мне уже той уверенности, что я смогу и дальше сидеть в шкуре Поттера, даже учитывая тот факт, что теперь можно было потихоньку "меняться". Мальчик-Который-Выжил — слишком распиаренная персона, и от меня не отстанут даже теперь, когда Волдеморт пал без какого-либо участия Поттера. В этом плане было бы куда проще, если бы я оказался в теле обычного мага-подростка. Да вот только в этом случае далеко не факт, что через полгода-год тело не развалилось бы как у бедолаги Квиррелла.

Разумеется, свой вклад в пользу варианта со второй сменой тела вносила и магическая проблема, слишком уж я привык к своим былым способностям, а также невозможность восстановить былые отношения с Крамом, Стангом, ну или той же Тонкс. Тут, правда, ещё как-то можно было выкрутиться, по крайней мере, если дело касалось Виктора или Бйорна, которым я полностью доверяю, но всё равно, неприятно, что все знакомые считают тебя мёртвым. Чувствую, что когда выберусь, мне предстоят "весёленькие" объяснения. Кроме того, были вполне рациональные опасения того, что по достижению семнадцатилетия могут возникнуть проблемы с гоблинами, которые без тщательной проверки не позволят мне получить полное наследство Поттеров. Я уже один раз обжегся на их методах, и повторять не хотелось бы.

Но главное было в другом: выходило, что сейчас меня неизбежно всунут обратно в школу и как минимум до СОВ мне придётся там прокуковать. Конечно, я понимал потенциальные выгоды от того, чтобы взвалить на себя эту роль: пользуясь своей "славой" и способностями, я бы легко мог стать негласным лидером школы, особенно теперь, когда позиции слизерина крайне уязвимы. Всё это было бы весьма полезно для последующей политической карьеры — тут перспективы бескрайние, вплоть до кресла министра годам к тридцати.

Да вот только я прекрасно понимал, что ещё целых четыре года я могу и не выдержать. Ведь я уже знаю практически всю школьную программу и буду попросту загибаться от скуки. К тому же политическая карьера меня мало интересовала — не хотелось бы на старости лет стать Дамблдором номер два. А потому мысль о том, что нужно что-то менять, была попросту неизбежна, и самым подходящим вариантом выглядел поиск способа воссоздания старого тела, организация финансовых схронов на основе средств Поттера или Блэка, и, в качестве финального аккорда, аккуратный "переезд" куда-нибудь подальше от магической Британии. Причем, желательно такой, чтобы никто не удивился "амнезии" Мальчика-Который-Выжил. А! Ещё бы и мантию-невидимку стоило бы прихватить — занятная штука.

Хотя нет-нет да и мелькала мысль взять и попросту сбежать, прихватив с собой побольше деньжат. Да, Мальчика-Который-Выжил будут искать, но и я уже не первый день живу на белом свете. Как-нибудь да справлюсь. Но тут был целый ряд факторов, который не давал рассматривать такой поступок иначе, нежели запасной вариант. Во-первых, всё те же ограничения нынешнего тела никуда не исчезали. Во-вторых, без богатой библиотеки под рукой будет гораздо сложнее решить проблему с новым телом. Разве что с концами прописываться в этом, что меня не особо прельщало. В-третьих — даже если я смогу укрыться от ищущих меня магов, то годами прятаться всё равно неприятно. Ну и последнее — сбежать я всегда успею. Пока же можно и потерпеть.

Продолжая раздумывать над столь причудливыми изворотами собственной судьбы, которая то давала мне шанс, то вновь загоняла в глубочайшую задницу, что, зачастую, было тесно взаимосвязано, я постепенно успокаивался и начинал читать талмуд. Но вот очередная страница закончена, и рука потянулась, дабы перевернуть её, только вот запоздало приходит осознание, что пошевелиться я не могу...

* * *

Очнуться, будучи намертво привязанным к какому-то стулу — не самая приятная перспектива. Особенно если твоим последним воспоминанием было то, как ты тихо-мирно сидел в библиотеке, а потом тебе парализовало и отключило. Ну и, разумеется, при мне не было ничего, кроме собственной одежды. И вот что делать в такой ситуации? Ждать и надеяться, что это либо какая-то ошибка, либо что это претензии по душу именно Гарри Поттера? Только вот я прекрасно понимал, что вероятность такого исхода не велика. Но если они всё же узнали об истинном обитателе этого тела, то как? В чем я прокололся? Если бы это давно было известно, никто бы не стал ждать кончины Дамблдора...

Ожидание, во время которого меня буквально грызли изнутри всевозможные мрачные домыслы, тянулось долго. А что ещё делать? Не шевельнуться, похоже тут дело не только в верёвках, а в комнате смотреть не на что — обычное пустующее помещение особняка. Но, наконец, по ту сторону раздались шаги, после чего скрипнула дверь и на пороге возникло трое человек. Молли Уизли, Минерва МакГонагалл и Сириус Блэк. И если у первой на лице написана скорее растерянность, то у Блэка и МакГонагалл — мрачная решимость. Более того, последний дуэт держал палочки наготове.

— Что это значит? — мой голос прозвучал достаточно растерянным и жалким даже без особых усилий.

— Прости, Гарри, но мы должны убедиться, — резко побледнев, буквально прошептала миссис Уизли.

— Здесь веритасерум, — тут же достаёт небольшой флакончик МакГонагалл и подносит его к моим губам, — пей.

— Но... — все прочие варианты сразу отпали. Меня вычислили. Но как? КАК, ЧЕРТ ИХ ПОДЕРИ?! Столько стараний не выдать себя и... нет, определённо, я не сделал ничего такого, что могло бы вызвать серьёзные подозрения. Даже на место былого боя, чтобы отыскать свою старую палочку, которая обошлась мне в небольшое, по моим меркам, состояние, я не рыпался. А ведь хотелось, но терпел.

— Пей, — с нажимом произнёс Блэк. Да уж, вот они, "последователи света": чем-то траванули ребёнка и теперь поят его веритасерумом, нарушая тем самым целую прорву законов.

Какой выбор у меня был? Да никакого. С гордым видом выплюнуть жидкость? Да-а-а, это очень поможет. Выпить? Ну-у-у... так будет хотя бы призрачный шанс, ведь моё нынешнее положение, скажем так, несколько спорно. Даже если это не сыворотка правды, а какая-нибудь отрава, то они всё равно смогут влить её в меня силком. Так что мне оставалось лишь сделать глоток, после чего в голове быстро возникли знакомые ощущения странной лёгкости, когда ты можешь осознавать происходящее, но что-либо предпринять просто невозможно.

— Как тебя зовут? — выждав секунд тридцать, спросила новая директриса Хогвартса.

— Гарри...Поттер... — с трудом выдавил я из себя. СЕЙЧАС меня действительно так зовут. И это всё, что я мог сделать, поскольку ответить неправду практически нереально, слишком уж велико наслаждение отвечать в этом состоянии.

— Я же говорила! — тут же всплеснула руками Молли Узили, — разумеется, это наш Гарри. Мы бы обязательно заметили, если бы что-то изменилось!

Лицо Блэка мгновенно стало виновато-радостным, он явно собирался кинуться обнимать своего крестника и вымаливать прощение, но вот МакГонагалл сохранила свой былой настрой.

— Как тебя звали раньше, — прозвучал безжалостный вопрос, как-либо обойти который было попросту невозможно.

Глава 1.

Тюремная камера — как мило... Каменный мешок три метра на три, в котором даже окон нет. Только "удобства" в углу, небольшой лежак, вмурованный прямо в стену, массивная на вид железная дверь напротив и равномерный свет по всему помещению. В общем — райское местечко, лучше и не пожелаешь... врагу. Но даже этого моим дорогим "друзьям" оказалось мало, и на руках у меня было что-то типа небольших металлических колодок. Забавная вещь, не позволяющая использовать руки для выполнения заклинаний. А ведь без них даже беспалочковая почти неприменима — разве что некоторые заклинания, типа сканирующего округу, которое я довольно давно натренировал. Само собой, напрашивался очевидный вывод, что выбраться отсюда самостоятельно невозможно.

Невольно вспоминались события, предшествующие моему сюда попаданию: как же были шокированы Молли Уизли и Сириус Блэк, узнав, кто скрывается в теле Поттера! А вот МакГонагалл наоборот, была спокойна, словно заранее была уверенна в результате. И какой отсюда вывод? Да никакого! Я по-прежнему не имел ни малейшего понятия о том, на чем прокололся. Ну а мои тюремщики не удосужились со мной разговаривать после того, как сошло действие сыворотки правды, сразу поместив меня сюда. Точнее, оглушив меня, так что где это самое "сюда" находиться, я понятия не имел. Точно не Азкабан, ибо дементоров не ощущается, но это всё, что я мог определить в текущей ситуации. Впрочем, откуда они узнали, уже и не важно, поскольку сейчас хватало и куда более насущных проблем. Например — выжить.

И вот в таком положении я уже несколько часов, не зная толком что, зачем и как. Что теперь со мной будет? Отправят в этот самый Азкабан? По-тихому казнят, дабы не поднимать шумиху? Просто запрут здесь на веки вечные? Все три варианта вызывали большие сомнения, ведь так просто объявить Мальчика-Который-Выжил мёртвым или одержимым не получится. Одной только инерции от былой славы хватит, чтобы лишить поста нынешнего министра. По крайней мере я на это надеюсь... Но в любом случае, вряд ли меня ждёт что-то хорошее. Впрочем, как минимум один потенциальных ход у меня ещё есть, но получится ли его разыграть? Будем надеяться, что да.

Неожиданно послышался лязг отпираемого замка, хотя никаких шагов я не слышал, после чего на пороге камеры показался незнакомый мне темнокожий мужик в коричневой авроской мантии.

— На выход, — скомандовал он, вторя своим словам недвусмысленным жестом палочки. Мол, выходи давай, но я внимательно слежу за каждым твоим шагом.

— Может, хотя бы подскажешь, куда меня занесло? — поднимаясь, спросил я. В принципе наличие аврора навивало мысль о подвалах министерства, но так ли это? Далеко не факт.

Разумеется, вопрос оказался проигнорирован, и мне оставалось лишь следовать в указанном направлении. Причем, куда идти я не знал, а безымянный аврор предпочитал держаться позади, что создавало дополнительные проблемы, заставляя постоянно оглядываться. И, тем не менее, вскоре мы оказались в небольшом помещении, где по центру стояло с первого взгляда СИЛЬНО непонравившееся мне "креслице", ввиду наличия захватов для рук, ног и головы. К тому же внутри обнаружились Минерва МакГонагалл и министр магии, Руфус Скримджер, которого мне уже пару раз доводилось видеть ранее. В том числе на похоронах Дамблдора.

— Итак, к тебе есть ряд вопросов, Мортем, — "ласково" глядя на меня, начал министр, как только я, при помощи всё того же темнокожего аврора, сменил колодки на удерживающие браслеты кресла.

— Для начала может мне, наконец, объяснят, где я и что тут делаю? А то, знаете ли, как-то некомфортно себя чувствую в незнакомых местах, — осознание всей безвыходности ситуации однозначно сшибало мне какие-то внутренние тормоза. А, может, дело в том, что каким-то чудом выкрутившись из куда более глубокой задницы, я уже не мог воспринимать новые угрозы так остро?

От прозвучавшего наглого вопроса МакГонагалл ощутимо дёрнулась, явно намереваясь что-то высказать, но сохранивший полное спокойствие Скримджер опередил её.

— Ты в месте, которого нет, и никогда не существовало. — С одной стороны это прозвучало весьма уклончиво, но вот с другой... оптимизма не внушало. Сразу вспомнилось одно из собственных предположений. — И здесь ты для того, чтобы ответить за свои преступления.

— И в чем же меня обвиняют?

— Причастность к гибели двадцати восьми авроров и лиц им помогающих, — эк он орден феникса-то обозвал, — а также убийство Альбуса Дамблдора, Гарри Поттера, массовое применение запрещённых заклинаний и многое, многое другое.

— Невиновен по всем пунктам, — безапелляционно заявил я, после чего поправился, — ну, разве что кроме применения некоторых не совсем законных заклинаний, но это была самооборона. И вообще, Волдеморта в таком случае тоже я убил, разве этого недостаточно, чтобы закрыть глаза на мелкие грешки?

Ну а что? Я ведь действительно защищался, они сами по мою душу заявились. Да и Дамблдора убил не я, а тот демон, что завладел моим телом. Ну, а Поттер и вовсе жив... во всех смыслах этого слова.

— Мы здесь не для того, чтобы в игры играть, Мортем. Советую тебе побыстрее смириться со своим положением.

— А иначе что? Станете пытать? Запрете не веки вечные? Сомневаюсь, что вам хватит навыков убить меня больше одного раза, — почему-то какая-та бесшабашная весёлость так и не собиралась уходить.

— Помоги нашему гостю стать сговорчивее, Кингсли, — хоть я и откровенно нарывался, но Скримджер даже бровью не повёл.

— "Так вот как зовут этого темнокожего", — мелькнула в голове мысль, а в следующий момент я ощутил прилив знакомого, потустороннего холода. Дементоры?!

— Значит всё же пытки? — Резко посерьезнев, буквально выплюнул я эту фразу, пытаясь как-то унять бешено заколотившееся сердце. Стражи Азкабана крайне неприятные создания, а ведь в нынешних условиях защищаться я не смогу. — Сразу видно верных последователей "великого светлого мага".

— Желание острить пропало? — как ни в чем не бывало поинтересовался министр, вновь опережая дёрнувшуюся было МакГонагалл, — что же, тогда перейдём к делу. Рассказывай. Всё, вообще всё с самого начала.

— Ну, началось всё с того, что один бородатый ублюдок похитил меня из Дурмстранга, а потом шантажом заставил подписать прошение о переводе в Хогвартс, — ощущая, как всё глубже в душу проникает этот холод было довольно сложно выдавить из себя усмешку, но я кое-как справился.

— Да как ты смеешь, выродок... — всё же взорвалась МакГонагалл, но вновь была остановлена министром.

— Минерва! — предупреждающе воскликнул он. Хорошая выдержка у мужика. — Продолжай.

— Ну а дальше Дамблдор продолжал силой удерживать меня в замке, а Волдеморт вознамерился "одарить" меня своей меткой. Ну а я в гробу видел такие перспективы и готов был пойти на что угодно, лишь бы этого избежать. Чем всё закончилось, думаю, вы и так прекрасно знаете — два ноль в пользу меня любимого.

— Подробнее.

— Только если уберёте эту пакость, — поморщился я.

Удивительно, но мне пошли на встречу, и ощущение внутреннего холода постепенно начало отступать. Правда, в ответ на такую "щедрость" пришлось делиться деталями. Разумеется, не всеми: я несколько сместил акценты в пользу того, какие вокруг меня сволочи. Вряд ли это поможет, но всё же... А некоторые моменты я и вовсе не стал упоминать — не хотелось подводить людей и лишать себя потенциальных возможностей, в случае если я смогу отсюда выбраться.

— Что же, я рад, что мы не стали придавать дело огласке, — выслушав рассказ, кивнул каким-то своим мыслям Скримджер, — Минерва, тебе есть что добавить?

— Нет, — лицо женщины по мере моего рассказа сильно побледнело. Похоже, такие откровение о своём любимом светоче ей ранее слышать не приходилось. И ведь они оба поняли, что я не вру, потому что сходу предложил подтвердить свои слова клятвой.

— Хорошо. В таком случае, Элион Мортем, ты проговариваешься к смерти через поцелуй дементора, — не меняя тона, произнёс министр, после чего вместе с МакГонагалл отошел в угол помещения.

— ЧТО?! — столь резкий переход стал для меня полной неожиданностью, — а как же право на защиту и справедливый суд?!

— Суда не будет, — всё так же безучастно заявил Скримджер, — нам и так придётся как-то объяснять общественности, тот факт, что Поттер превратился в пускающий слюни овощ...

Пока он говорил, я ощутил возвращение холода, причем нарастать он стал куда как быстрее, нежели раньше. А потом я и вовсе почувствовал прикосновение к руке чего-то склизкого и, скосив, глаза, увидел мерзкую, безглазую рожу с огромным беззубым ртом.

— УБЬЁТЕ МЕНЯ, УБЬЁТЕ И ПОТТЕРА! — выложил я свой единственный козырь.

— Он и так мёртв, это лишь оболочка несчастного.

— Да жив он, жив! Только эта тварь высосет его душу вместе с моей! — и пусть вопреки расхожему мнению дементоры душами не питаются, а лишь своеобразно вырывают их из тела, но мне как-то от этого легче не становилось.

— КИНГСЛИ! — с секундной задержкой прозвучал отчаянный возглас МакГонагалл.

Безуспешно пытаясь хоть как-то извернуться, дабы отдалиться от медленно наседающей твари, я лишь краем глаза сумел отследить, как министра, наконец, проняло. Но в остальном моё внимание было приковано к мерзкой роже и попыткам хоть что-то предпринять. Да вот только ни пошевелиться, ни сотворить какое-нибудь заклинание никак не выходило. Что, вот так всё и закончится? ДА ХРЕН ВАМ! Отчаянное желание выжить вылилось в какой-то невнятный толчок сырой магией, который немного отстранил тварь, а прежде чем она успел вернуться, между нами появилась сверкающая серебристым светом рысь. Патронус... Со стороны дементора тут же раздался неприятный визг, но, что куда важнее, он начал отступать, а вместе с тем уходил и холод.

— Сторонники закона и порядка, мать вашу, — собственный голос прозвучал словно чужой.

— Повтори, что ты сказал! — как только дементора оттеснили в сторону, разъярённый Скримджер буквально завис надо мной.

— Да легко! Вы #$%&# все $@%%@# и &$$#%, чтоб вас &$#&$## всех! А ещё...

— Про Поттера! — лицо ожгло увесистой оплеухой, — ЖИВО!

— Жив ваш Поттер, я же сразу говорил, что не убивал его! И Дамблдора...

— Заткнись! — оборвал меня новый удар, — Минерва, это вообще возможно?

— Не знаю, — раздался какой-то откровенно потерянный голос новой директрисы, — пусть подтвердит свои слова.

Клятву? Не вопрос, я очень даже ЗА подтверждение своих слов. Как бы я не ненавидел Дамблдора, но он до таких методов никогда не опускался и так близко к смерти я был лишь один раз, когда в тайном ходе нарвался на Волдеморта. Так что даже не стал дёргаться, когда мне освободили одну руку, и исполнил требуемое.

— Итак, что будем делать? — после долгой паузы, наконец, произнёс министр, — черт с ней с карьерой, может всё же казнить этого выродка пока он ещё чего не натворил?

— Нет, — вот уж не думал, что когда-нибудь буду рад присутствию МакГонагалл, — раз Гарри ещё жив, то мы должны хотя бы попытаться ему помочь. ОН бы рассудил именно так.

Не сложно было понять, кого подразумевала моя бывшая преподавательница. Да уж, ещё парочка таких демонстраций "правосудия" и я начну жалеть, что старик отдал концы...

— Я тоже против, — прозвучал позади голос аврора, названного Кингсли.

— И что вы предлагаете?

— Как насчёт сделки? — почувствовав момент, я поспешил вклиниться в этот диалог, — я как бы в это тело тоже не от хорошей жизни загремел. И вообще, если бы не ваш любимый бородач, то я бы так и жил себе спокойно, даже не приближаясь к вашей гребаной Англии. Хотя кому я это рассказываю... пятнадцать лет назад моего папаню тоже крайним сделали, хотя он всего-навсего защищал собственный дом.

— И что ты предлагаешь? — Скримджер явно хотел в очередной раз меня заткнуть, но ему не дали. Если раньше именно он сдерживал МакГонагалл, то теперь они поменялись ролями.

— Вы предоставите мне все нужные ресурсы и материалы, библиотека Блэка вполне подойдёт, но могут потребоваться какие-то дополнения, а также время. — Перечислил я требуемое, припоминая единственный более-менее подходящий вариант воссоздания тела. Правда, тогда он не подходил, поскольку скрытно его реализовать не представлялось возможным, но теперь-то всё изменилось. Причем слишком уж резко. — Если всё получится, то я обрету новое тело и свалю куда подальше, а Поттер очнётся и продолжить радовать общественность своим шрамом.

— Или мы сами что-нибудь придумаем, а потом избавимся от выродка некроманта, — озвучил свою версию министр.

— Дерзайте, — пожал я плечами, — может у вас и получится не убить Поттера в процессе. Но попытка у вас будет только одна.

На этом "допрос", который едва не стал последним событием в моей жизни, завершился, и меня вернули обратно в камеру. А спустя десять дней, за время которых я успел всею душой возненавидеть ту гадость, которую здесь именовали едой, я вновь оказался в особняке Блэка.

Глава 2.

За прошедшие дни особняк сильно изменился: исчезло семейство Уизли, а домашняя атмосфера вновь сменилась тюремной холодностью. Видимо, настоящая личность Гарри Поттера старательно скрывалась, а дети есть дети, так что их предпочли убрать куда подальше. Жаль, сейчас бы стряпня Молли Уизли пришлась бы как нельзя кстати. Тонкс тоже исчезла: подозреваю, что её попросту сочли недостаточно благонадёжной. Так что теперь приходилось довольствоваться обслуживанием старого домовика Блэков, Кричера, да компанией своих надзирателей.

Я вновь поселился в своей старой комнате, только теперь из вещей у меня осталась только одежда — даже школьные принадлежности отобрали. Большую часть времени я был заперт внутри, причем, с меня так и не сняли эти грёбаные, блокирующие магию колодки, а любые перемещения внутри дома происходили под надзором охранников, в роли которых выступали Блэк, уже знакомый мне Кингсли и ещё пара незнакомых лично мне, но, видимо, заслуживающих доверия начальства лиц. Работали они парами, в две смены, а на ночь меня запирали с концами, да ещё наверняка и накидывали сверху кучу сторожевых и запирающих заклинаний.

Расписание было следующим: завтрак, библиотека, обед, библиотека, ужин, библиотека, сон. Что-либо выносить с собой из библиотеки запрещалось, что было, мягко говоря, неудобно. В общем, обложили меня по полной. К тому же у меня были вполне обоснованные опасения, что меня так или иначе попытаются обмануть, а значит, придётся как-то выкручиваться. Я, конечно, затребовал магический договор, да только они отказались вести дела с "отродьем некроманта", а особого выбора у меня не было: кто знает, когда бы их чаша терпения окажется переполнена. Эх, вот почему я просто не сбежал, пока была такая возможность? Все мы задним умом крепки...

Метод для воссоздания тела, который я рассчитывал применить, был сходен с выращиванием гомункулов. Нужна была питательная среда для формирования и роста зародыша, а также генетический материал. В теории после этого можно было вырастить вполне дееспособное тело нужного возраста, которое будет обладать всеми свойствами оригинала. То есть будет стареть, болеть и так далее. Единственное отличие — отсутствие души. Но собственно это мне и требовалось.

И тут сходу возникала проблема с плотью оригинала, поскольку даже останки моего тела, были не совсем моими. Причем, нужно было что-то "активное" и какие-либо старые образцы той же крови, от которой я давно отрёкся, не подходили. Конечно, можно было бы использовать и те останки, но... опасно. Подозреваю, что и Волдеморт в своё время столкнулся с подобной проблемой. Впрочем, одна мыслишка у меня всё же была.

— Мне нужно попасть к руинам особняка Мортемов, — подошел я к дежурившему около моей комнаты Кингсли. В принципе, из всех местных он показался мне наиболее адекватным. Ну и уж точно Сириус Блэк стал бы последним человеком, к которому я сейчас обратился.

— Зачем? — прозвучал закономерный вопрос.

— С теорией я, в принципе, закончил, а значит, пора переходить к делу, — сказав это, я протянул аврору открытую книгу, — мне нужны вещества вот по этому списку, и первым элементом тут числится...

— Плоть оригинала, — прочитал указанное Кингсли, — и причем тут руины?

— Потому что там, во-первых, остались следы последних ритуалов, где применялась моя кровь и отречься от неё я не успел, а во-вторых, где-то там меня чуть не прикончил Волдеморт и так же должны были остаться следы крови, — выдав свои выводы я на мгновение задумался, — и было бы неплохо получить кусок плоти от той хреновины, в которую превратилось моё тело. В крайнем случае, придётся использовать именно её.

— Хорошо, — кивнул аврор, — я передам министру.

Особого выбора у Скримджера, само собой, не было, разве что вернуться к варианту с казнью. Но, по всей видимости, лишаться кресла министра, куда попал с подачи Дамблдора, бывший глава аврората не спешил. Ну, либо не хотел сориться с директором Хогвартса и всей "фениксовой" братией, лидером которой МакГонагалл стала после смерти старика, но жажда власти, на мой взгляд, казалась более весомым аргументом.

* * *

Поход к руинам оказался совершенно невыразительным, особенно учитывая тот факт, что меня везде конвоировали, ни на мгновение не разрывая физический контакт. Видимо опасались, что я как-нибудь сумею аппарировать.

Разумеется, я не ждал, что на месте былого боя будут вповалку валяться трупы, но там вообще никаких следов бойни полугодовой давности не оказалось. Даже выбоины в земле то ли заровняли, то ли активно росшая везде трава их скрывала. Да, после исчезновения проклятия лорда Мортема это место буквально расцвело дикой растительностью, а значит, можно было даже не надеяться на органику, оставшуюся после ритуалов. Единственный реальный след тех событий — это выезженный камень в том месте, где я организовывал прорыв в иные миры.

Впрочем, ту выбоину, где моей тушкой пробили вертикальный выход из тоннеля, найти всё же удалось. И даже железяка, покрытая давно засохшей кровью, обнаружилась. Но хватит ли этого? Может да, а может и нет. Заодно я попробовал поискать собственную палочку, но также потерпел неудачу. Либо она завалена где-то в глубине, либо кто-то достаточно ушлый успел её позаимствовать.

Так что пришлось возвращаться с практически пустыми руками, теша себя надеждой, что найденного хватит для задуманных целей.

* * *

Звук открываемой двери я пропустил мимо ушей, будучи уверенным, что это кто-то из надзирателей проверяет, не испарился ли я из запертой комнаты. Угу, при антиаппарационном барьере, блокирующих магию колодках и вечно стоящим над душой "цербером" это ведь так просто.

— Привет, — прозвучал хорошо знакомый голос, отчего я, будучи приятно удивлённым, буквально подорвался с кровати.

— Тонкс? — радости моей не было предела, — как ты сюда попала?

— Уговорила дядю. Правда, на входе меня всю облапали, обыскивая, и отобрали палочку — слегка улыбнулась девушка, сделав пару шагов в мою сторону.

— Жаль. А так могла бы принести мне напильник в пирожном... или ещё где.

— Так ты действительно выжил? — довольно пошлый намёк оказался полностью проигнорирован.

— Ну... по мне не особо заметно, но да, — хмыкнул я. Всё же кого-кого, а Нимфадору я, действительно, был рад видеть. А то за последние недели ничего, кроме опостылевших рож моих тюремщиков. Даже поговорить не с кем.

Тонкс, всё так же улыбаясь, подошла ещё ближе, да и я, по наитию, подался на встречу, вот только дальнейшего я никак не ожидал. Хотя должен был, обрати я внимания на начавшие чернеть кончики волос...

— Ах ты засранец! — Вместе с этим яростным выкриком, в мою скулу вписался небольшой, но весьма и весьма крепкий кулак девушки. Да и сила удара была такой, что от неожиданности я едва не оказался сбит с ног, устояв буквально чудом. — Сделал вид что помер, а сам всё это время тёрся под боком и даже слова не сказал! Ненавижу!

— Тонкс, послу... — с трудом избежав второго удара, я выставил вперёд руки в примирительном жесте и попытался объяснить, что по-другому попросту не мог, но в этот момент её колено вписалось мне аккурат прямо в живот. И ведь со скованными руками особо даже не защитишься...

— "Хорошо, что сейчас я ниже неё на две головы, а то бы..." — мелькнула несколько неуместная сейчас мысль, в то время как я рухнул на колени, пытаясь вогнать в лёгкие хоть каплю воздуха.

— И даже не вздумай оправдываться! Я, да и другие небось тоже, грустили из-за смерти этой подлой скотины, а он развлекался, пользуясь чужим неведением! В доверие ко мне втёрся, выведывал что да как!

Воистину, нет ничего страшнее разъярённой ведьмы. Эта фурия, с почерневшими волосами и глазами, что едва молнии не мечут, вызывала у меня откровенно суеверный ужас, похлеще чем Дамблдор и Волдеморт вместе взятые. И невольно я, даже не подумав подняться на ноги, начал отползать куда подальше, видя, как она надвигается на меня. Только вот вскоре моя спина упёрлась в стену, и я попросту смалодушничал, закрыв глаза в предвкушении продолжения неизбежной экзекуции. Но следующие действия девушки вновь оказались для меня полной неожиданностью.

— Я так рада, что ты действительно выжил, — голос Тонкс прозвучал совсем тихо, и я даже не сразу понял, что она, опустившись прямо на пол возле меня, приобняла меня одной рукой за шею, опустив голову мне на плечо.

— Да уж... я заметил, — с трудом выдавил я из себя.

— Извини... просто это известие стало настолько неожиданным, — не стоило особо труда дабы понять, что её недавняя вспышка ярости уже успела перейти в смущение.

Так мы и сидели в обнимку на полу, пока я рассказывал девушке все упущенные ею подробности той битвы и последующих событий: и как оказался пленником демона в результате собственной дурости, и как потом оказался в теле Поттера. А также о том, что вообще никому не сказал ни слова, опасаясь раскрыть свою личину. Да и не было у меня достаточно безопасного способа послать весточку даже Виктору и Бйорну, которым готов был доверить всё, вплоть до собственной жизни. К счастью, Тонкс правильно всё поняла и не стала задавать провокационных вопросов в стиле "а мне ты что, не доверяешь?". Всё же не зря мне изначально понравился в ней именно боевитый характер и правильный взгляд на жизнь.

— Ну а потом меня едва не одарил своим поцелуем дементор, — подвёл я итог, поднимаясь с пола и протягивая руку девушке, — было очень мило.

— А как же суд? — к моменту как я дошел до совсем уж недавних злоключений, Тонкс откровенно растерялась.

— Видимо, "отродье некроманта" его не заслуживает. И всем насрать, что это они на меня напали, а не наоборот.

— Да уж...

— Но не будем о грустном — в конце концов, всё закончилось не так уж и плохо. Даже вот с тобой удалось пересечься. Правда, не так я представлял себе эту встречу, ой не так, — проворчал я, потирая до сих пор побаливающую скулу. Невольно на ум пришло воспоминание о том, как мы "мирились" с Крамом после моего возвращения в Дурмстранг. Определённо, некая схожесть присутствовала.

— Ничего, учитывая обстоятельства, считай, что ты ещё легко отделался, — усмехнулась Тонкс.

— Учитывая обстоятельства, — я красноречиво продемонстрировал скованные руки, — это тебе повезло, иначе я бы тебя... отшлёпал. Как плохую девочку, которая нападает на беззащитных детей.

— Ну-ну, а силёнок бы хватило, деть? — Нимфадора и не подумала смущаться, а я сразу вспомнил, КАК она умеет драться и понял, что даже при серьёзной попытке сопротивления ничего бы у меня не вышло. По крайней мере, в этом теле точно. Разве что она сама оступилась бы и как следует стукнулась головой о стол. — И да, мне сказали, что Гарри тоже жив. Это как?

— Скажем так: его душа спит где-то глубоко внутри, — честно говоря, я и сам не знал досконально, что там и как, пусть и был уверен в таком раскладе. По большей части я ориентировался на былые утверждения Волдеморта на счёт Квиррелла, а также на собственные ощущения. Ведь на первых порах я откуда-то понимал, КАК должен реагировать в той или иной ситуации. Иначе тот же Дамблдор вполне мог что-то заметить, даже несмотря на всю свою занятость. К тому же я прекрасно знал, что душа не могла просто так взять и исчезнуть, а мёртвым Поттер уж точно не является.

— И теперь ты его выпустишь? Но как? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Да я, собственно, и так собирался это сделать, только не успел найти подходящий способ, — пожал я плечами, — знаешь ли, довольно неприятно жить чужой жизнью, особенно в теле человека, который на особом контроле. Тем более, если твои знакомые совсем рядом — только руку протяни, а приходиться терпеть, изображая не шибко умного ребёнка. Ну и в целом парнишка ведь ничего плохого мне не сделал. А насчёт как... выращу себе своеобразного эмм... клона и перенесу в него свою душу. В теории как-то так, надеюсь, что получится.

Озвучивать свои сомнения насчёт того, что всё наверняка не будет так просто и гладко, я не стал. Не то, чтобы я ей не доверял, но если она будет в курсе моих планов, то это поставит под удар её же. Нет, один раз она уже мне помогла, а сейчас я и сам выкручусь. Благо, определённые задумки уже были.

— И что с ним будет, когда он очнётся?

— Если честно, то просто не знаю. Но, скорее всего, просто проснётся и даже не вспомнит, что было ранее. Вот он удивится, если осознает себя в таком состоянии... — я вновь красноречиво продемонстрировал блокирующие магию колодки.

— Ничего не вспомнит, говоришь? — на губах девушки вдруг заиграла хитрая улыбка.

Я невольно напрягся после столь показательной экзекуции и... в третий раз за столь короткий период ошибся в её намерениях. Поцелуй получился короткий, но донельзя жаркий, аж дух перехватило.

— Однако, — только и смог вымолвить я.

— Никому не говори, — подмигнула мне Тонкс и тут же направилась в сторону двери, остановившись лишь положив ладонь на её ручку, — удачи тебе, Элион. Уверена, раз уж ты тогда выкрутился, то справишься и сейчас. А потом... не теряйся вновь.

Будучи изрядно растерянным, я вновь остался в одиночестве.

Глава 3.

— И долго нам ещё ждать? — раздраженно поинтересовался Руфус Скримджер, — Сентябрь подходит к концу и отвечать на вопросы, куда делся Гарри Поттер, становится всё сложнее.

— Недели две, может чуть больше, — отозвался я, завороженно глядя на содержимое некого подобия ванной, только раза в полтора более крупной нежели обычно, расположенной в подвале особняка. Чувства, которые я при этом испытывал, были весьма двоякими.

И не мудрено — внутри, прямо в вязковатой, но прозрачной жиже плавал... я. Точнее, это было тело, с до боли знакомой внешностью. Только выглядело оно лет на девять-десять, но это вопрос довольно небольшого времени. И пусть пришлось помимо тех жалких остатков крови использовать кусок оторванной во время боя с Дамблдором руки твари, в которое обратилось моё старое тело, нынешнее творение выглядело вполне себе человеческим без каких-либо отклонений. Причем, даже того жуткого ожога правой руки у него, что, собственно, вполне можно было ожидать, не было.

Кроме того, мобилизовав все свои знания в области магической медицины, а также, как следует покопавшись в библиотеке на эту тему, я сумел провести ряд диагностических тестов и мог с уверенностью заявить, что магическая структура соответствовала старой. Даже былой крен на левую сторону никуда не делся. Правда, в этом-то и была небольшая странность, ведь моя магическая структура была изменена в детстве за счёт внешнего вмешательства... Впрочем, результат в любом случае превосходил все ожидания.

К слову, этот подвал стал единственным местом, где мне, пусть и под особенно тщательным надзором, но всё же позволили творить магию. Эти чистюли лицемерные, видите ли, не захотели марать руки о подобные ритуалы. Угу, зато казнить без суда и следствия у них в порядке вещей, ведь я заранее во всём виновен. Ублюдки. Впрочем, мне же лучше, поскольку в процессе я смог подтвердить тот факт, что по-прежнему могу проводить ритуалы с жертвоприношениями, а это само по себе не мало. И как же их всех перекосило, когда я затребовал пяток среднего размера животин для этого самого жертвоприношения, должного дать магическую поддержку выращиваемому "сосуду" — прям глаз радовался. Но приволокли, никуда не делись. И это только укрепило мою решимость в том, что по окончанию процесса меня ждёт какая-нибудь подстава с летальным исходом.

— Очень на это надеюсь, — процедил министр и, резко развернувшись, направился на выход.

А передо мной раз за разом возникала дилемма: что теперь делать. Подозреваю, что если дождаться окончания процесса роста тела, то момент будет упущен. Ведь если сейчас они, по всей видимости, уверены, что деваться мне некуда, то ещё неделька другая и тут будет не протолкнуться от охраны. Так что выбора было всего два: либо надеется на их честность, либо сматывать пока есть возможность. И, само собой, на первый вариант уповать стал бы только конченый идиот, которым я, вроде как, не являлся.

* * *

Ночь была в самом разгаре, а значит пришло время попробовать провернуть один из немногих оставшихся у меня вариантов.

— Кричер, — поднявшись с кровати и одевшись, негромко прошептал я.

— Чего пожелает недостойный наследник мерзкого хозяина? — проскрежетал голос практически мгновенно появившегося домовика.

— Какие указания Блэк давал относительно меня?

— Кормить, убирать в комнате, всё остальное запрещено. А так же Кричер обязан сообщать недостойному хозяину, если этот выродок попытается покинуть комнату без сопровождения, — отчеканил домовик. Похоже, он едва ли не слово в слово воспроизвёл реплику Блэка.

— А если я, это не я? — заметив полную растерянность на и без того не блещущем интеллектом лице домовика, я продолжил, — прошлым летом одни человек пообещал тебе уничтожить вещь, из-за которой погиб молодой господин Регулус, не так ли?

На несколько мгновений Кричер замер, после чего настороженно кивнул.

— Этот человек выполнил своё обещание, вещь уничтожена, а Тёмный Лорд, убивший Регулуса, пал. Вот только он вновь оказался заперт в этом доме и в этом теле. Теперь МНЕ нужна твоя помощь, Кричер.

На этот раз пауза затянулась куда сильнее, я буквально физически ощущал все душевные метания домовичка. Приказы для них священны, но... я слишком хорошо помнил, что может натворить один домовик при сильном желании. Помнится, Добби до последнего защищал спящего Поттера.

— Чего пожелает достопочтенный гость, — наконец, решившись, выдавил из себя домовик, склоняясь в глубоком поклоне.

— Ты можешь вывести меня наружу?

Оказалось, что нет, как и банально отпереть эту дверь. Видимо, действовать так, как делал тот полоумный домовик, он не сможет. Жаль. Но в любом случае, он был готов помочь, что само по себе немало, а потому я сидел и перечислял все идеи, что только приходили на ум. Получалось, что ограничивали его именно прямые, однозначные приказы.

— Хорошо, тогда перенеси меня в подвал особняка, в ритуальную комнату. Сможешь?

— Да, — глаза домовика буквально ожили, поскольку в ходе постоянных ответов "нет" он явно чувствовал себя неважно, но буквально спустя мгновение его уши поникли, — но Кричер должен будет сразу сообщить об этом мерзкому хозяину.

— Блэк сейчас наверняка спит.

— Всё равно, Кричер обязан... Кричер будет повторять, пока мерзкий хозяин не проснётся...

— А если ты будешь докладывать ему шепотом? — по логике это не противоречит приказу, но и разбудить Блэка не должно.

— Кричер может говорить шепотом, — тут же просиял домовик.

— Вот и славно, — я на мгновение задумался, — только если почувствуешь, что меня больше нет в доме, можешь смело будить его. Поттеру понадобиться помощь... если выживет. А теперь принеси мне кухонный нож и приступай.

Я вновь оказался в уже хорошо знакомом просторном помещении, в центре которого располагалась "ванна", стоящая на огромном, пятиконечном пентакле, каждый из лучей которого заканчивался куда менее масштабной схемой, заляпанной кровью. Именно там я приносил в жертву несчастных книзлов. Конечно, было немного жаль пушистиков, тем более что они относятся к полуразумным созданиям, но особого выбора у меня не было, ведь обычные животные не дали бы такого "выхлопа", и нужны были именно магические создания. Причем, прямо сейчас я бы не отказался от ещё парочки таковых, но, к сожалению, стоящие в углу клетки пустовали.

Но главное было в другом: этот зал действительно когда-то был ритуальным у не самого чистого на руку семейства Блэков, а значит, защита в нём должна носить совершенно иной характер, что полностью меня устраивало. Сомневаюсь, что Сириус тут что-то менял за прошедшие с момента собственного побега два с половиной года. Сначала был занят, а потом не отлипал от бутылки. Да и в целом сомневаюсь, что ему хватит знаний на такие перестройки.

— "Приступим", — подумал я, подходя к бадье с питательной массой и заглядывая внутрь. "Сосуд" всё так же плавал внутри, но выглядел он уже чуть старше, лет на одиннадцать-двенадцать. И никаких отклонений по-прежнему заметно не было.

Стянув с себя футболку, точнее банально надрезав и разорвав её, поскольку при колодках нормально снять верхнюю одежду невозможно, я вытащил тело из вязкой жижи, аккуратно опустив на пол, после чего кое-как вытер его получившейся тряпкой. Стянуть с себя штаны и обувь было уже проще, но вот натянуть их на вялое, безвольное тело "сосуда" оказалось проблематично даже несмотря на разницу в комплекции. Впрочем, я всё же справился, и теперь требовалось "начертить" схему — да, прямо на плоти. Для этого и требовался нож.

Несколько минут возни, и на груди подростка появился самую малость кривоватый, кровоточащий узор. Неприятно же мне будет, когда я "переселюсь"... Впрочем, сейчас будет ещё неприятней: нужно вырезать куда более сложную схему, но уже на себе...

Сказать, что это было больно, было бы слишком мягко. Это тебе не палец порезать, где кожа относительно грубая. Вся моя воля уходила только на то, чтобы не заорать. И быстро тут не закончишь: очень непривычно и неудобно так работать, даже без наличия всепоглощающей боли. К тому же здесь требовалась схема на порядок сложнее.

На самом деле всё можно было сделать и проще, но ограничители не позволят мне далекой уйти, даже если я смогу пробить защиту этого дома. К тому же я так и не посвятил своих надсмотрщиков в одну "маленькую деталь". Я не мог самостоятельно взять и вырвать свою душу из тела, даже если она принадлежит мне самому. Волдеморту-то было проще, он работал с добровольным носителем, а мне тут прописку оформили сущности совсем другого порядка. Следовательно, мне нужен был демон, а достучаться до него в этом доме будет проблематично. Как итог мне требовался полноценный прокол нашей реальности наподобие того, что я делал в качестве "оружия гарантированного возмездия". И единственная жертва, которую я мог не только принести, но и "активировать" в ограничителях, это я сам, т.е. тело Поттера. Правда, прокол был нужен не настолько сильный и сам по себе жертву не убьёт, но вот сколько понадобится сил чтобы осуществить задуманное в полной мере? Большой вопрос. И ведь это тоже ещё не конец — сменить тело мало, нужно ещё и свалить отсюда. Потому-то всё и усложнялось, превращаясь в эдакий ритуал с двойным жертвоприношением, ну или скорее платой, ведь в идеале оба тела должны были остаться в живых. Скажем честно, не самая надёжная конструкция, но какой у меня выбор?

— "Извини, пацан, ничего личного. Да и рискуем мы оба", — сквозь пелену боли, раз за разом билось у меня в голове. Того же Блэка я бы без колебаний принёс в жертву, причем именно отняв жизнь, а вот парнишку, который был такой же пешкой, а в итоге и вовсе стал моим спасанием, было отчасти жалко. Конечно, не настолько, чтобы отказаться от своих планов, но всё же...

И вот, пытка, наконец, закончилась: грудь и живот были изрезаны кровоточащими символами, а потому оставалось лишь в последний раз собрать волю в кулак и...

— ШААЛИС! — к черту формальности, теперь достаточно просто имени. Крик, вырвавшийся из моего рта, был какой-то совершенно чужой, и одновременно с этим тело пронзили сильнейшие спазмы, буквально корёжащие меня изнутри, после чего возникло ощущение какой-то странной пустоты. Личный запас магии начал стремительно утекать, а когда он закончится, придёт черед и для жизненных сил.

— Что желает юный господин? — прозвучал вскоре хорошо знакомый голос.

— Много чего. Но для начла свалить отсюда и куда подальше, — с трудом прохрипел я, ощущаю наваливающуюся слабость.

— Господин жела... — с трудом разогнувшись, я смог увидеть, как демонесса удивлённо принюхивается, после чего её глаза ошарашенно распахиваются, — ХОЗЯИН?!

— Слушай и запоминай, ты должна сделать следующее...

* * *

Восприятия изменилось кардинально: мир больше не имел цветов, запахов или звуков. Лишь ощущение множества сущностей вокруг и их намерений. Причем практически все из них излучают агрессию и жажду, тогда как лишь одна из них, и без того накачанная силой под завязку, располагается прямо вокруг меня, будучи преисполненной желанием защитить. Более того, эта сущность перемещала меня к одной только ей ведомой цели, а все прочие жадно набрасываются на неё, пытаясь добраться до столь желанного и беззащитного источника силы.

Дай им мгновение, и они растерзают меня, высосут досуха, урча от удовольствия и сражаясь между собой за каждую каплю силы. Но сущность-защитник не позволяет им, расталкивая волнами энергии и принимая на себя удары прорвавшихся. Это избиение, бойня обреченная на неизбежное поражение, что тянется мгновение за мгновением, хотя попытки осознать ход времени так же оказываются тщетны.

И всё что остаётся, это ощущение бесконечной агрессивной силы вокруг, стремительно таящая воля защитника и... движение. Вспышка света резким рывком возвращает привычное восприятие. Я снова вижу, чувствую, слышу. И первое что я ощущаю, бесконечная слабость, боль в груди и... холод.

— Полу...чи...лось? — каждое слово выталкивается из груди с большим трудом, а голос одновременно кажется и чужим и таким знакомым.

— Да... господин, — голос звучит совсем рядом, но он столь тих, что едва получается его разобрать.

Попытка привстать не удаётся, руки словно чужие и совершенно не способны выдать хоть какое-то напряжение. Всё что я могу, это перевернуться на спину и смотреть на свинцово-серое небо, но даже это зрелище вселяет в душу безграничную радость: всё действительно получилось. С этой блаженной мыслью глаза, словно сами собой закрываются, и наступает полный покой.

Глава 4.

Пробуждения оказалось неожиданно приятным: никто не будит, никто не трогает, да и под тобой что-то более-менее мягкое, а не жесткая лежанка министерской темницы. И на некоторое время мне даже показалось, что всё случившееся было лишь дурным сном...ровно до того момента, как открыл глаза.

— Да вы издеваетесь?!

Я вновь оказался в тюремной камере, пусть от прошлой темницы она и кардинально отличалась. Да, тут были куда как лучшие условия, да только что это меняло? Впрочем, я быстро успокоился, увидев надпись, а точнее номер, на стене, напротив кровати:"4 Б". Кириллица! А значит, я действительно смог свалить из Англии, пусть план действий и был несколько... рискованным. Невольно в голове прокручивался тот разговор с Шаалис.

— Ты должна протащить меня через свой мир.

— Но... это попросту невозможно!

— Напрямую да, но если ты сначала протащишь тело без души, которое, по сути, сейчас является просто вещью, а потом вытащишь мою душу из нынешнего тела и так же её пронесёшь, то всё должно получиться.

Вполне ожидаемо, что демонесса от такого предложения попросту впала в шоковое состояние. Ещё бы, я не только предлагал ей довольно сомнительную авантюру, но ещё и вручал собственную жизнь ей прямо в руки. Добровольно! Бери — не хочу. Да ещё и солидную предоплату обеспечивал. Само собой мало кто пойдёт на подобную сделку с демоном, но иначе подобными способами пользовался бы каждый первый маг и никакие законы их бы не остановили. Наши же отношения изначально строились на взаимной выгоде, и за годы образовалась некая степень доверия. Шаалис знала, что в перспективе от долговременной связи получит куда больше, чем от сиюминутной выгоды, да и за этот эпизод я обещал расплатиться в отдельном порядке. Вопрос был только в том, удержит ли она свои инстинкты в узде?

Определённо, это был риск. Но чем ближе подходил день "созревания" сосуда, тем больше я склонялся к мысли о том, что даже плохая идея лучше, чем ничего. Ну не могут меня так просто отпустить — не могут и всё тут! И дело даже не в Поттере или моих похождениях полугодовой давности, тут одни эпизод с попыткой казни — это уже информация, которой не позволят выйти наружу. А других вариантов я так и не нашел: ну не пытаться же справиться с двойкой подготовленных бойцов голыми руками четырнадцатилетнего подростка при фактически отсутствующих магических возможностях? Тут тебе никакой домовик не поможет. А если я каким-то чудом вырублю охрану, то далеко мне всё равно не уйти. Так что да, риск я вполне осознавал, но всё равно на него шел и... не прогадал.

А перенести меня Шаалис должна была в то самое место, где мы когда-то впервые пересеклись: практически незаселённые глубины Кольского полуострова. Лучше бы, конечно, на территорию города при Дурмстранге, но она могла ориентироваться только на точки былых призывов, а руины поместья Мортемов само собой как вариант не рассматривались. При этом я вполне догадывался, что некоторое время после "пересадки" буду недееспособен и рассчитывал, что местные силовики явятся проверить, что за потусторонний прорыв там произошел, а заодно и меня подберут. Демонесса же должна была вернуться к себе, как только почувствует чужое присутствие. В противном случае, она должна была дотащить меня до ближайшего населённого пункта. Но, по всей видимости, этого не понадобилось.

Придя к такому выводу, я попытался сесть и осмотреть себя. Это оказалось неожиданно тяжело: настолько слаб я оказался. Да и размеры... насколько неприятно было попасть в шкуру Поттера из-за разницы в возрасте, а теперь моё тело ещё младше. Следом в глаза бросались длинные, отросшие ногти на руках и ногах, а так же не менее отросшие и изрядно мешающие волосы. Со стороны я, наверное, походил на эдакого малолетнего графа Монте-Кристо после побега. Но всё это мелочи, главное было в другом: определённо это МОЁ тело. А задрав нечто, походящее на тюремную робу, я обнаружил характерные шрамы на груди в виде самолично вырезанной схемы. Ошибки быть не могло, не удержавшись, я поднял правую, совершенно здоровую руку, и, повинуясь моей воле, на кончике пальца заплясал язычок пламени.

— Эй, малец, завязывай, — раздавшийся голос едва не заставил меня подскочить на месте. А повернув голову, я обнаружил молодого мужчину, в тёмно-синей мантии. Что характерно, говорил он на русском.

— Где я? — постаравшись изобразить растерянность, спросил я. Сейчас я выгляжу лет на одиннадцать-двенадцать и нужно этим пользоваться. Никто ведь не станет всерьёз подозревать и сильно прессовать случайного ребёнка, верно? А довести до заложенного при подготовке финала процедуру роста можно будет и позже. По крайней мере, я на это надеюсь.

— В северном филиале сыска, где же ещё, — пожал плечами мужик, после чего открыл решетчатую дверь в камеру, — давай, дуй на выход.

Подчинившись приказу, я попытался встать и чуть не рухнул на пол, ноги откровенно подкашивались, но был вовремя поддержан этим типом.

— Эк тебя шатает, шкет... Не удивительно, пять дней провалялся в отключке, — в голосе мужчины прорезалось сочувствие, после чего он решительно заявил, — так, со следователем вопросы решим позже, сначала поешь и приведёшь себя в порядок.

Стоило ему произнести эти слова, как я понял, что действительно хочу есть. Хотя "есть", пожалуй, слишком мягкое определение — казалось, такого голода я ещё никогда в жизни не испытывал. И неудивительно: если так прикинуть, то это тело ещё никогда не ело, да и в целом до кондиции не дошло.

В последующие полчаса я под присмотром этого служащего, если честно, как правильно называется силовой орган русских магов, я попросту не знал, активно набивал желудок и создавал хотя бы видимость нормального внешнего вида. Хотя даже после всех процедур выглядел я донельзя истощенным и напрочь больным. Но это меня нисколько не огорчало: лихорадочный блеск серебристых, а не зелёных глаз в зеркале невольно поднимал настроение.

Но вот после я всё же оказался в небольшой комнатке, где располагался стол, да два стула, на одном из которых восседал пожилой, седовласый мужчина.

— Итак, малец, как тебя зовут? — первым делом поинтересовался следователь.

— Элион Брукс. — Ничего лучше, чем былое имя, мне в голову не пришло. Руководство академии, дозор и Станг знают его, а местные — наоборот. Даже если следили за ходом турнира, то там участвовал некий Мортем. — Пожалуйста, свяжитесь с профессором Бйорном Стангом из Дурмстранга! Он наверняка места себе не находит...

— Так ты из Дурмстранговских? — я кивнул, — а он твой...

— Опекун.

— Понятно, уже легче, — мужчина на мгновение задумался, — но для начала вот что — мы нашли тебя посреди тундры, на месте демонического прорыва, с вырезанными на теле символами, явно относящимися к демонологии. И кто тебя так?

— Какие-то люди, я их плохо запомнил. Всё вообще как в тумане... — "подавленно" выдохнул я. Похоже, меня приняли за жертву. Что же — тем лучше. Вообще, проще бы было сказать банальное "не знаю", но вот если кто-то решится хотя бы слегка пройтись легилименцией, то всё мгновенно всплывёт наружу. А так я вполне смогу подставить нужные воспоминания.

— Почему-то так я и подумал... Вообще, какой-то шутничек уже творил нечто подобное на том же месте года эдак четыре назад, — угу, и я даже знаю кто именно, — возможно эти дела как-то связаны. Сначала даже была мысль, что это какой-нибудь не шибко умный ученик академии развлекается запретной магией, но ты явно по возрасту не подходишь... Ладно, хоть какие-то приметы запомнил? Ты не против, если я слегка загляну в твою память, чтобы самому их увидеть?

— Да. Наверное...

Разумеется, я невольно напрягся, но отказ выглядел бы слишком подозрительно. К счастью, всё прошло гладко — следователь действительно не стал переть буром, ограничившись поверхностным чтением при наводящих вопросах. Само собой, подставить нужные воспоминания с лицами тех двух безымянных тюремщиков было несложно. Пытаться подставить более известные личности я не рискнул — мало ли. Нет, разумеется я не испытывал тёплых чувств в Блэку, Кингсли и Скримджеру, но сейчас нужно решать проблемы, а не думать о мести, рискуя обзавестись новыми.

— Отлично, мы свяжемся с Дурмстрангом и твоим опекуном, а пока, я тебе кое-что покажу.

Проследовав по коридору за этим, так и не представившемся мужиком, я вновь оказался в районе камер, но только эти явно были куда менее комфортабельными. Точнее, глухие, запертые двери об этом намекали. Видимо меня поместили в нечто типа следственного изолятора, поскольку более подходящих помещений не нашлось. Достав палочку, следователь открыл одну из этих дверей.

— Это создание мы нашли около тебя, — встав так, чтобы контролировать каждое движение обитателя камеры, заявил мужик.

Я же, заглянув внутрь, едва сдержал так и рвущиеся наружу слова, что вряд ли вписались бы в образ ребёнка. Забившись в дальний угол и завернувшись в какое-то тряпье, там сидела Шаалис. Не узнать её было невозможно, но какой измученной и истерзанной она выглядела... Что же случилось? Почему она не вернулась в свой мир? И почему её держат в камере вместо того, чтобы изгнать? Затравленный взгляд демонессы метнулся в сторону посетителей и тут же наткнулся на меня, после чего она, даже не вставая, подалась в мою сторону, протягивая руки в каком-то отчаянном жесте, отчего я мгновенно почувствовал приступ слабости, и... оказалась отброшена к стене. Сразу после этого, дверь вновь оказалась заперта.

— Это демон, парень, самый настоящий демон, пусть и какой-то откровенно слабый. Мы тут же попытались изгнать его, но ничего не получилось и это крайне странно.

— Я... я вспомнил. Это слуга людей, которые сделали со мной... это, — я провёл руками по груди, демонстрируя, что именно имею ввиду, — и она... оно защищало меня... эмм... там.

М-да, похоже понадобится делиться ещё одним кусочком воспоминаний и при этом придётся постараться не засветить в них собственное тело со стороны. Зато с другой стороны, я сказал чистую правду.

— Защищало?! — седовласый откровенно растерялся. Ещё бы, ведь это было равносильно показать кому-то здоровенного оборотня и заявить, что это твой домашний любимец.

— Да, — тихонько пробормотал я, всем видом показывая, что для меня это не самые лучшие воспоминания, — там было какое-то странное место, я плохо понимал что происходит.

Невольно в голове выстраивался следующий вариант — подводить всё к тому, что некто проводил над ребёнком эксперимент по перекидыванию в чужие миры. Тут даже если у них найдётся сведущий в данной области маг, то он, изучив вырезанные на теле символы, лишь подтвердит данную теорию. Так что тут для меня всё складывалась удачно, а любые шероховатости спишут на недопонимание ребёнка, или вообще на шоковое состояние. Но вот как быть с Шаалис? Нужно как-то вытаскивать её и выяснять, что случилось, но вот только как? Идей не было совершенно.

После того приступа от встречи с демонессой меня вновь начало ощутимо пошатывать, что не укрылось от глаз моего сопровождающего.

— Ладно, сейчас тебя проводят обратно, и ты сможешь отдохнуть, пока за тобой не явится опекун, — заявил он, — извини, но более подходящих помещений у нас попросту нет.

— Ничего страшного.

— Если что понадобится, зови сержанта Волкова, он дежурит в том блоке.

Вскоре я действительно оказался в том же помещении, где и проснулся. Но тут меня ждал новый сюрприз: около кровати стоял хорошо знакомый мне длиннобородый старец.

— Здравствуй, Элион, — прозвучало мягкое приветствие.

— Здрасьте, — окончательно обалдев от всего происходящего, выпалил я.

— Малец, с тобой всё в порядке? — раздался позади удивлённый голос моего сопровождающего.

— А? Да, всё хорошо, — с трудом выдавил я из себя.

Только теперь до меня дошло очевидное: это был не Дамблдор — это был его призрак.

Глава 5.

— Элион, пожалуй, я должен перед тобой извиниться, — дождавшись, пока мы останемся наедине, с безмятежным видом заявил призрак Дамблдора. Да ещё и достал что-то из рукава своей извечной "звёздной" мантии и забросил в рот. Позёр, мать его.

— Да? Вот уж спасибо, от твоих извинений мне ведь так полегчает. Сразу жизнь наладится, проблемы отступят, а потерянные в Хогвартсе годы вернуться обратно, — пусть мне и хотелось высказать ему... многое, но приходилось сдерживаться и говорить шепотом. А то ещё сдадут в местную дурку — будет совсем не весело.

— Именно поэтому я и хочу извиниться, — вдруг как-то устало "вздохнул" призрак, — мои ошибки дорого обошлись нам обоим.

— Проваливай отсюда, козёл старый, — яростно прошипел я, — это ведь ты сдал меня?!

С появлением призрака все вопросы мгновенно отпали: я нигде не прокололся, но предугадать вмешательства гостя с того света было попросту невозможно. По всей видимости, он сумел как-то донести свою версию до МакГонагалл. Не знаю, во сне явился или ещё как, помня возможности моего папани и мощь Дамблдора при жизни, я бы такому варианту не удивился. А та вдохновилась и решила проверить, что к чему, ну а результат я почувствовал на собственной шкуре.

— Я, — не стал отрицать очевидное Дамблдора, — только не думал, что Минерва зайдёт так далеко. Вот уж не ожидал от неё такой... суровости.

— Суровости?! Да они меня чуть дементорам не скормили! — больших трудов стоило удержаться от перехода на повышенный тон, — не ожидал он... Да в тебя, ублюдка бородатого, вся эта камарилья пошла! Все как один! Верные последователи "великого светлого волшебника", чтоб их.

— Знаю, видел, — блеск, так он оказывается ещё и всё это время за мной присматривал, пока я был в теле Поттера, — но по-другому было нельзя, ты должен был освободить Гарри.

— Я и так бы его освободил, но теперь он, скорее всего, сдох. И вновь всё случилось с твоей подачи, а виноватым буду я. Ты счастлив?! Может, наконец, до тебя дойдёт, что от твоих хитрых планов все вокруг только страдают и гибнут?! А?!

— Он жив, — проигнорировав этот выпад, безмятежно заявил Дамблдор, — сейчас за ним есть кому присмотреть и для него эта история, наконец, закончена. Бедный мальчик заслужил свой шанс на спокойную жизнь.

— Я тоже, так что оставь меня в покое.

— Не могу, — качнул головой призрак, — ты — моё последнее незавершенное дело.

— Всё же решил добить, да? — в этот момент захотелось взять и начать биться головой об стену. Конечно, желательно головой старика, но за неимением...

— Нет. Я всего лишь хочу убедиться, что ты станешь настоящим человеком. Завяжешь с этими рискованными экспериментами, тёмной магией и прочим, после чего будешь просто жить, как все мы когда-то.

— Так, всё! Пошел вон! — Этот ублюдок мне теперь ещё и морали читать будет?! После всего того, что сам натворил?! Ритуалы ему, понимаешь, не нравятся. Можно подумать я к ним от хорошей жизни обращался. А вот хрен тебе! Сосредоточившись, я мысленно воспроизвёл формулу изгнания, которой когда-то обучил меня Кайрис, вытягивая правую руку в сторону призрака. Тот мгновенно пошел рябью и... не исчез. Проклятье, получилось недостаточно сильно. Нужна палочка. Разумеется, я бы мог увеличить натиск и без неё, но как-то не хотелось сходу травмировать чудом полученное тело. Одну руку я уже испоганил — хватит.

— Вижу, ты пока не готов меня слушать, — осуждающе покачал головой Дамблдор и покинул камеру прямо сквозь стену. Ну, хоть так.

— Да за что же мне всё это, а?! — вырвался из моей груди "крик души". Удержаться было выше моих сил, тем более что из образа подобное поведение не особо выпадало.

* * *

Не знаю, сколько я просидел в этом месте, поскольку банально заснул вскоре после ухода призрака, но проснулся я от шума открываемой решетки. Понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать расплывающийся со сна взгляд на фигуре в тёмно-сером плаще и хорошо знакомых доспехах, со шлемом-маской, скрывающим лицо. Дозорный. Причем и стоит совершенно молча, а рядом ошивается сотрудник местного сыска. Впрочем, дозорный что-то негромко бросил служащему и тот быстро ретировался.

— Вы за мной? — тут же поинтересовался я.

— Да. — Глуховато прозвучал голос дозорного, после чего он снял с себя шлем. А точнее, она. — Что-то ты стоптался, Элион. В последний раз, когда мы виделись, ты был самую малость повыше. Так и знала, что у этих русских даже толком накормить не могут.

— А по-моему я неплохо сохранился... учитывая обстоятельства, — пусть мы тут вроде как наедине, но говорить в открытую о таких вещах, как собственная "смерть", я всё равно не рискнул. А не узнать это несколько грубоватое лицо и короткие светлые волосы было невозможно — моя старая знакомая, Таня Эльман, — и ты не поверишь насколько я рад тебя видеть, дозорная.

— Не просто дозорная, лейтенант! — поправила меня девушка.

— Поздравляю... Всё таки сделала карьеру на деле Гросса?

— Типа того.

— Значит, за тобой должок, — хмыкнул я.

— Ещё чего! — тут же возмутилась Эльман, — тебе напомнить, кто помог тебе попасть на турнир?

— Вы всего лишь не позволили Дамблдору нарушить правила отбора, — парировал я, — и вообще, то был должок с самого дозора, а этот лично с тебя.

— Ну нагле-e-ец... — протянула девушка, — я, видите ли, приехала ему помочь, а теперь ещё и со всех сторон должна оказалась. И это после тех проблем, в которые вылилось его участие в кубке. Наглость второе счастье, да? Выпороть тебя, что ли, пользуясь моментом?

— Пардон, виноват, — тут же поднял я руки, капитулируя.

— То-то же, — Эльман слегка улыбнулась, — ладно, пойдём — Станг и мой непосредственный начальник, Эрик Линдхольм, ты должен его помнить, как раз пытаются оформить твой перевод под нашу юрисдикцию. Знал бы ты, какую шумиху подняло твое внезапное явление, да ещё с ТАКИМ довеском.

— Постой, — я на мгновение замер, подбирая слова, — я, конечно, понимаю, что вы сейчас действительно многое для меня делаете, но... этот самый довесок должен пойти с нами.

— Что?! — глаза девушки удивлённо распахнулись, — этот демон? Зачем?

— Она спасла мне жизнь, — совершенно серьёзно и абсолютно искренне ответил я.

Во-первых, это действительно так, учитывая те смутные воспоминания об ином мире. А во-вторых её нынешнее состояние однозначно связанно с этим событием. Ведь из слов того же следователя можно было понять, что они не пытались её удерживать, скорее наоборот. То есть других вариантов не было, и пострадала она из-за меня, а точнее из-за того, что вытащила меня из глубочайшей задницы. ТАКИЕ долги игнорировать никак нельзя и неважно перед кем они — человеком, демоном, врагом или другом.

— Хмм... — Эльман задумалась, — ты явно недоговариваешь, но, думаю, можно попробовать приурочить демона к делу, если только русские не упрутся. Предупреждаю сразу, сейчас за тебя попросил Станг, но за это долг будет уже на тебе, а капитан Линдхольм не самый мягкий человек, так что...

— Пусть так, — не колеблясь, согласился я, понимая, что другого шанса может и не быть, — главное вытащите её.

— Ну, это твой выбор, — и, похоже, она его не одобряла, но ей и не понять, — пошли.

Спустя несколько минут мы оказались в просторном кабинете местного начальства, где я действительно приметил знакомого человека с суровым, словно высеченным из камня лицом и короткими седыми волосами. Эрик Линдхольм — именно с его помощью я попал на турнир, откуда впоследствии и сбежал с чистой совестью. Ну и, разумеется, просто невозможно было не заметить широченную фигуру Бйорна.

— Элион! — тут же воскликнул мой друг, после чего кинулся ко мне и, опустившись на одно колено, облапил так, что аж рёбра застонали, — как же я за тебя переживал! Нельзя же заставлять старика так нервничать.

— "Вот уж не думал, что он может быть настолько хорошим актёром" — подивился я, в ответ выдавливая из себя придушенно-радостное, — дядя Бйорн!

— Рад за ваше семейное воссоединение. — Проворчал высокий мужчина с солидным брюшком, прикрытым форменной мантией. Видимо, это и есть местный начальник. — Но не будем забывать, что дело серьёзное — похищение ребёнка, тёмные ритуалы, демоны... Со всем этим ещё нужно разобраться.

— МЫ разберёмся. — Выделив первое слово, сказал, как отрезал, Эрик Линдхотльм, которому, как я успел заметить, что-то быстро нашептала Эльман.

— Преступление произошло на нашей территории, — прозвучало вполне резонное замечание.

— Но с жителем нашего города, — сложно было понять, блефует ли это человек или меня действительно успели так оформить.

— Так мы и не собираемся удерживать пострадавшего, господин Станг может прямо сейчас забрать его и проследовать домой. Чего вы ещё от меня хотите?

— Все остальные материалы и улики. Господин Кравцов, вы действительно хотите заняться этим безнадёжным делом? Насколько я знаю, никаких существенных следов за прошедшие дни так и не удалось обнаружить.

— Хм... Настаиваете, значит? Что же, я так и знал, что тут дело не обошлось без вашей академии. Опять какой-нибудь из ваших подопечных накосячил, а вы тут же прибежали его прикрывать?

— Это не более чем ваши домыслы, — спокойствию капитана дозора позавидовала бы и каменная глыба, — дозор не решает вопросы благополучия студентов академии, он их охраняет. Вы подписываете бумаги, или мне связываться с вашим руководством?

— Да чтобы вас... — чертыхнулся местных шеф, — ладно, подпишу. Но не забывайтесь, это вы у нас в гостях, а не наоборот. И всему есть свой предел.

— Как вам будет угодно, — отчеканил Линдхольм, после чего повернулся в нашу сторону, — пойдёмте.

* * *

Когда я вновь оказался в камере, в которой была заперта Шаалис, та некоторое время так и сидела, забившись в угол, видимо вновь опасаясь предпринимаемых местными мер, но когда поняла, кто зашел внутрь, вцепилась в меня как в спасательный круг. И я тут же ощутил повторение того ощущения слабости. Словно... словно с меня выкачивали силу. И эта мысль показалась вполне себе логичной. Так что спешить вырываться из этих "объятий" я не стал, давая ей возможность немного "перекусить".

— Молчи, чтобы не произошло, — шепнул я демонессе, прежде чем вывести её наружу.

А попав в коридор, я оказался под "прицелами "взглядов разной степени осуждения, интереса и удивления.

— Надеюсь, ты сможешь всё это объяснить, — впервые обратился ко мне главный из дозорных, после чего довольно неожиданно стянул с себя плащ и накинул на Шаалис, но заботы в этом жесте, разумеется, не было ни на грамм. Скорее всего, он лишь хотел скрыть чужеродный объект от посторонних глаз.

— Я постараюсь, — а что мне ещё было ответить?

А спустя всего несколько минут мы оказались в центре столь хорошо знакомого мне города. Как же давно я здесь не был... И на этот раз, никуда больше исчезать я не планировал — хватит, нагулялся уже.

— Спасибо за помощь, Эрик, — тут же заявил Станг, — мы, пожалуй, пойдём.

— Ты — может быть, — неожиданно на этом суровом, безэмоциональном лицо прорезалась усмешка, которая мне совершенно не понравилась, — дело действительно куда серьёзней, чем казалось на первый взгляд, и к этому молодому человеку у меня накопилась масса вопросов, на которые он явно горит желанием ответить. Не так ли?

— Да, — нехотя буркнул я. Чувствую, предстоящий разговор меня мало чем порадует, но тут ничего не поделать.

— Заодно и посмотришь, чем отличается их пайка от нашей, — прозвучал ехидный комментарий Эльман.

Не сложно было догадаться, что она имела в виду.

— "ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! ОПЯТЬ?!".

Глава 6.

На счастье, в четвёртой по счёту тюремной камере за месяц мне побывать не довелось: похоже, Эльман просто решила подшутить при этом даже не догадываясь, насколько удачен оказался выпад. С такой частотой смены тюремных камер можно смело записываться в элитные сидельцы... К счастью, на деле нас сначала отконвоировали к комнатке с довольно неплохой, особенно на фоне былых условий, обстановкой, где пришлось оставить Шаалис, которую, к слову, оказалось не так уж и легко от себя отлепить, после чего я, откровенно пошатываясь на ходу от магического истощения, направился в кабинет капитана. Ну и само собой, мне пришлось выдать ему пусть и не всё, но многое. В том числе и по событиям времён моего побега с турнира.

— Вот значит как... — откинувшись на спинку кресла, Эрик Линдхольм задумчиво уставился в потолок, — интересные дела творятся в вашей Англии.

— В ИХ Англии, — поправил его я.

— Пусть так, — не стал спорить капитана дозора, которого мои личные заморочки явно не особо интересовали — неудивительно, что они до сих пор так и не разобрались со своими проблемами. Но это пока опустим. Что ты теперь собираешься делать?

— Жить, — просто ответил я.

Хотя если честно, то до сего момента я как-то об этом и не задумывался. Точнее, все старые планы полетели ко всем чертям, а новыми обзавестись было попросту некогда. Там больше думалось о том, как бы остаться в живых. А ведь нынче предо мной вновь вставала масса проблем, ресурсов для решения которых было не так уж и много. Нужно как-то "доращивать" тело, поскольку бегать малолеткой особого желания не было. Сомнительное это удовольствие, как не крути. К тому же не факт, что при незавершенной процедуре оно вообще будет нормально расти, и тут в любом случае нужны услуги опытных профессионалов. Далее, мне нужна новая палочка, причем желательно такая же, как и была, а это не дешевое удовольствие, и прочие вещи типа одежды и тому подобного. При этом от моих былых средств осталось не так уж и много, если один ушлый вампир вообще не свалил куда-нибудь за прошедший год, а значит, придётся искать источник дохода, что опять же упирается в нынешний вид тела. Ну и решить проблему с возможными подлянками со стороны Английского министерства также не помешает, а то мало ли. Но в целом это наиболее простой вопрос из всех.

— Думаешь, англичане оставят тебя в покое после всего что было? — буквально озвучил мои мысли мужчина, — их СМИ за полгода превратили тебя в воплощение зла на уровне Волдеморта, а значит, просто так забыть о твоём существовании не даст уже собственная пропаганда.

— Можно подумать у них есть другой выбор, — усмехнулся я, — что они могут мне предъявить? Поттер, насколько я знаю, выжил...

— Интересно откуда? — вопрос прозвучал совсем тихо. Скорее даже это были мысли вслух.

— Дамблдора тоже не я прикончил, ну а с жертвами той бойни это вообще не ко мне вопрос, я только защищался, — пояснять про явившегося мне бородатого деятеля я, разумеется, не стал, — конечно, на своей территории они бы меня быстро упекли, но если меня не экстрадируют по запросу английского аврората, то в международных рамках, все, что они могут предъявить, это использование запрещённых заклинаний и ритуалов. А если дело всё же дойдёт до разбирательства, то сразу всплывёт причина их применения, и тогда вся их верхушка власти будет гнить в соседних со мной камерах.

Конечно, имелся ещё тот компромат, который имел на меня Дамблдор, но положа руку на сердце — это всё такие мелочи на фоне недавних событий. Ведь в те годы старик удерживал меня на привязи именно мыслью о том, что при отказе от сотрудничества нормальная жизнь рухнет окончательно и бесповоротно. И что же — она уже рухнула.

— Разумно, — кивнул каким-то своим мыслям дозорный.

— Вы ведь явно не просто так эту тему подняли, капитан Линдхольм?

— Пожалуй, что так. Как ты смотришь на вариант поработать на нас?

— Улицы патрулировать? — Насколько я помнил, в Дурмстранге, если не учитывать особых происшествий типа смерти Гросса или Кубка Огня, было достаточно мирно. Мелкие происшествия, ссоры переходящие в драки, кражи и всё такое. — Нет, спасибо.

— Для контроля подведомственной территории у нас людей и так хватает. Нет, речь идёт скорее о должности внештатного консультанта. По твоему профилю, само собой. Будешь время от времени участвовать в расследованиях разных филиалов нашей организации. Дурмстранг, Кёльн, Барселона, Рим — это самые основные. Возможно, скоро в список добавится и Лондон.

— Что? — сложно было не удивиться такому заявлению.

— Англия пережила два крупнейших внутренних конфликта за пятнадцать лет. И этот их аврорат, пусть и изрядно набрался опыта в ходе стычек с противниками, но сейчас слишком слаб, поскольку их осталось попросту мало, а приток новичков откровенно скуден. К тому же после смерти Альбуса Дамблдора былые противники повылезали из нор, и их оказалось едва ли не больше чем сторонников власти. Так что ситуация там весьма и весьма нестабильная. Да ещё и ты масла в огонь подлил, — Линдхольм поморщился, словно от зубной боли, — что, не знал таких деталей?

— Нет, Поттеру таких подробностей не сообщали, а мне и подавно. Значит, вы откроете там свой филиал и поможете им навести порядок?

— Если их министерство, наконец, согласует все вопросы, то да. Но, как я уже сказал, ты мне нужен в качестве консультанта, и никто тебя на местные зачистки кидать не собирается. Тем более в таком состоянии, — направленный сверху вниз даже в сидячем положении взгляд был более чем красноречив.

— Ясно. И всё же, пусть я вам должен за сегодняшнюю помощь, но мне нужно подумать.

— Твоё право. А насчёт долгов расклад таков: никто не собирается заставлять тебя вступать в дозор насильно. Пример событий в Англии более чем красноречиво демонстрирует возможные последствия такого шага. Если откажешься, то мы, скорее всего, привлечём тебя к паре отдельных дел и на этом будем квиты. Но, если всё же решишься, то тебе будет куда легче решить вопросы со, скажем так, здоровьем, а может быть и образованием. Ты ведь так и не доучился, да?

— Мне нужно подумать, — вновь повторил я. Хотя, теперь предложение стало куда более заманчивым. Поддержка со стороны неслабой организации в обмен на довольно-таки интересную и, наверняка, неплохо оплачиваемую работу? Очень даже неплохой вариант.

— Думай, — кивнул дозорный и поднялся со своего кресла, давая понять, что разговор закончен, — а пока потрудись решить проблему со своим... — мужчина на мгновение запнулся, — вещдоком. Или хотя бы найди, куда его пристроить, потому что здесь подобным вещам не место.

* * *

Шаалис я, ожидаемо, нашел во всё той же комнатке. При этом, пусть и выглядела она уже не столь испуганной и измождённой, видимо не зря "выдоила" меня чуть ли не досуха, но всё равно неуверенно куталась во всё тот же плащ капитана и вообще вела себя непривычно тихо и скромно. В былые времена ей такое точно свойственно не было: обычно угомонить можно было разве что прямым приказом, да и то ненадолго.

— Что случилось? — и почему-то сразу казалось, что ответ мне не понравится, — почему ты не выполнила приказ?

— Не смогла, — голос демонессы вполне соответствовал её внешнему виду — тихий и растерянный, — меня изгнали.

— Это как? — о чем-либо подобном мне слышать не доводилась, а ведь в своё время я вытянул из неё всё, что смог.

— Не знаю. — Губы Шаалис исказились в горькой усмешке. Очередная копия людских эмоций или искренность? Поди разбери. — Помню, как протащила тебя через свой мир и смогла защитить, но обратный путь вдруг просто исчез. Я больше не ощущаю его, как и связи с доменом, а потому не могу вернуться.

— И что потом?

— Появились люди, которые забрали тебя, а меня сначала пытались изгнать... по всякому, но не смогли и в итоге заперли. А без контакта со своим доменом я начала быстро слабеть.

Услышанное мне сильно не понравилось. Решившись, я резко стянул с неё плащ, а так же тряпьё выданное русскими и в глаза сразу бросилось изрядное количество едва затянувшихся шрамов и подживающих ран, часть из которых продолжали "кровоточить" какой-то мутновато-белёсой жидкостью. И это у демона, чья внешняя оболочка лишь продолжение энергетической сути... Насколько же она вымотана? И главное почему? Последствия того путешествия или уже новые, полученные в темнице? Скорее всего и то и другое. От её старой "одежды", если так можно было назвать тот набор ремешков и полосок ткани, так же мало чего осталось. Впрочем, сейчас это зрелище каких-либо мыслей, кроме жалости, у меня всё равно не вызывало.

— Но разве наш контракт не должен поддерживать тебя? Ведь я делюсь с тобой своей магией, — осторожно дотронувшись до одной из ран, отчего Шаалис ощутимо дёрнулась, я "выдавил" из себя немного магии, пусть и так с момента нашего контакта ощущал слабость и внутреннюю пустоту, что было довольно-таки непривычно. Собственно, сейчас я и сам далеко не в лучшей форме, тут ничего не поделать. Зато ранка прямо на глаза начала подживать, затягиваясь новой кожицей. Весьма наглядная демонстрация того факта, что тело для подобных созданий не играет столь важной роли, как для людей.

— Эта связь всегда шла через домен, — отстранившись и вновь заворачиваясь в плащ, пояснила Шаалис. И сильно сомневаюсь, что данное действие было продиктовано чем-то вроде стыда. Нет, скорее она не хотела, чтобы её видели в столь жалком состоянии.

— Понятно... — хотя на деле, разумеется, было едва ни не наоборот, — и что теперь делать?

— Я не знаю...

Вот и я не знаю. Получалось, Шаалис теперь заперта в нашем мире, причем неизвестно насколько, если вообще сможет вернуться самостоятельно. При этом жить в нём она не может без внешней подпитки. А значит... мне добавлялась ещё одна головная боль. Как ни крути, а с демоном под ручку по улицам города не потаскаешься. Да и свою основную функцию, поиск иномирных сущностей, она выполнять уже не может. Как же всё это не вовремя...

— Хозяин, вы... — небольшая пауза, — ты меня теперь бросишь?

— Нет. — Твёрдо заявил я. Пусть подобный шаг и был бы абсолютно логичен, но так поступить я не мог. И тут дело даже не в морали: если жизнь заставляла, то её нормами я неоднократно поступался. Просто мне сразу вспомнилась наша единственная, и одновременно последняя, встреча с Беллатрикс Лестрейндж. Нет уж, действовать, как Волдеморт, я точно никогда не буду. Шаалис сделала для меня куда больше, чем должна была, и пострадала за это. А потому, как не крути, я ей должен. — Будем что-то придумывать. Что если я сам опять сделаю прокол? Ты сможешь пройти?

— Не знаю, — мгновенно поникла демонесса, — возможно получится, но я боюсь, что просто потеряюсь, попаду в чужой домен или... что в своём я окажусь чужаком.

Да, не самый лучший ответ, особенно учитывая тот факт, что сейчас творить подобную магию вряд ли получится. Пусть мне и помогли, а так же закрыли глаза на некоторые вещи, но это было исключение ввиду действий англичан. Но за нарушение законов на своей территории с меня спросят по полной. Таков уж дозор.

— И что тогда?

— Ничего хорошего, — я слабо представлял реалии их существования, но, судя по своим воспоминаниям, мог предположить, что чужака банально сожрут.

— Раз ты можешь брать от меня энергию напрямую, то контракт всё ещё в силе, — я скорее озвучивал свои мысли, нежели говорил что-то осмысленное, — но при этом через нашу связь ты ничего не получаешь, а я не ощутил той лёгкости, что бывает при разрыве. Хмм... Вполне возможно, что я просто впустую теряю силы, А значит, нужно попробовать перезаключить контракт. Рискнём? Хуже ведь уже не будет?

— Наверное, — как-то обречённо выдавила из себя Шаалис.

Заключение контракта прошло без осложнений и та тонкая нить, связывающая нас, вновь возникла, при этом став куда более ощутимой чем раньше. А судя по той гамме эмоций, что отобразило лицо Шаалис, она испытала немалое облегчения. До последнего опасалась, что я действительно от неё откажусь? Но теперь проблема в другом: она застряла в этом мире в качестве моей слуги, и даже перемещаться привычными способами уже не сможет. И это уже серьёзно, ведь у меня ведь даже жилья собственного нет.

— "Видимо, всё же придётся соглашаться на предложение Эрика Линдхольма", — мелькнула мысль. Впрочем, я бы не сказал, что она вызывала у меня особое отторжение.

Глава 7.

Соглашение с дозором было достигнуто быстро. Мне положили довольно скромный оклад размером сорок монет в месяц, что само по себе немного, но при учете того, что моё участие будет требоваться далеко не каждый день, то выходило вполне солидно для эдакой подработки на полставки. А с остальными вопросами обещали что-то решить в ближайшие дни, заодно давая мне эти самые дни, дабы более-менее прийти в себя. Ну и довеском, который мне пришлось добавить к изначально озвученному варианту, шло разрешение на присутствии в городе "опасного магического существа", то есть Шаалис. По сути, её приравняли чуть ли не к животным, что само по себе унизительно, но на деле это большая уступка с их стороны. Правда, при этом мне настоятельно рекомендовали не привлекать к ней излишнего внимания горожан, но это требование было вполне обоснованным и не шло вразрез с моими собственными планами.

Закончив с делами в дозоре, нам пришлось отправляться по наиболее насущным делам, пусть последние события вкупе с поддержкой слуги и вымотали меня донельзя. Но хочешь — не хочешь, а нужно было раздобыть денег, и потому пришлось укутывать Шаалис во всё тот же позаимствованный плащ, натягивать капюшон поглубже, и устраивать небольшую прогулку. Впрочем, пошататься по городку я был совершенно не против, даже несмотря на своё состояние. Всё же именно это место стало наиболее близким для меня за все прожитые годы.

Лавка моего старого знакомца, собственно как и он сам, никуда не делась, что не могло не радовать. Да и внутри всё было ровно как в тот день, когда я, ведомый Бйорном, оказался здесь впервые. Те же стеллажи, тот же прилавок и вновь, как и всегда, сходу помещение казалось безлюдным. Разве что на этот раз вампир появился без своих любимых театральных эффектов, а просто-напросто вышел из-за стеллажа.

— М-да, парень, — сходу заявил он, — я всегда знал, что ты далеко пойдёшь, но похоже где-то на своём пути ты явно свернул не туда. Или вообще рванул в обратную сторону.

— Я тоже рад тебя видеть, Ингвис, — похоже, каждый встречный считает своим долгом ткнуть меня носом в моё нынешнее состояние. Впрочем, будь я на их месте, скорее всего тоже поучаствовал в этом состязании острот — не каждый день твой знакомый превращается в малолетнего сопляка. Как тут удержаться?

— А кто твоя спутница? — быстро переключил внимание на сокрытую плащом фигуру продавец.

— Ингвис, я по делу и спешу.

— Да? Ну ладно, что за дело?

— Мне нужно всё, что осталось на моём счё...

В этот момент по помещению пробежался резкий порыв ветра, отчего капюшон плаща оказался откинут назад и вампир, а это ведь было явно его рук дело, удивлённо присвистнул.

— Однако. — Удивлённо выдал продавец, а в следующий момент произошло то, чего я меньше всего мог ожидать. Этот барыга, несколькими просто до невозможности плавными движениями оказался около нас, склонился в лёгком поклоне и... галантно приложился губами к тыльной стороне ладони демонессы. — Мадемуазель, позвольте представиться, Ингвис Эйнари, чистородный вампир, специалист по волшебным палочкам, ученик самого Майкью Грегоровича!

— Э-э-э... — Шаалис явно растерялась. Нет, она не смутилась, а скорее всего, даже не поняла, что к ней откровенно пытаются подкатить. На деле она просто-напросто впала в оцепенение и лишь с каким-то откровенным ужасом посмотрела на меня. Уж не знаю, скольких хозяев она успел сменить за свою жизнь, но такого с ней явно никогда не случалось. Оно и понятно — кто же будет так расшаркиваться со слугой?

— Ингвис! — попытался я унять вампира.

— Извини, Элион, но в данный момент твои попытки изобразить угрожающее выражение лица вызывают разве что умиление.

— А если так? — в моей ладони мгновенно заплясали языки пламени небольшой огненной сферы. Да, я порядком измотан, но уж разок то жахнуть меня точно хватит.

— На чем мы там остановились? — уж не знаю, что он прочитал в моих глазах, но мгновенно сменил тему и в считанные мгновения оказался за прилавком, — твой счёт? Сейчас посмотрю... — откуда-то оказался извлечён блокнотик, в котором вампир начал активно копаться, — тэк-с, шесть сотен и девяноста два галеона плюс мелочь. Извини, но прямо сейчас такую сумму выдать не смогу, придётся подождать пару дней.

— А сколько сможешь?

— Может сотню? — ответ прозвучал как-то неуверенно: наверняка может и больше, но просто не хочет оставаться без денег на случай, если какая-нибудь сделка подвернётся.

— Сойдёт, — настаивать на больших суммах я не стал, поскольку на текущие нужды этого хватит с лихвой, а с более крупными сделками пару дней можно и подождать, — ещё мне нужна новая палочка.

— Что?! — Ингвис мгновенно изменился в лице, — куда ты умудрился деть ту красавицу? Да я в неё всю душу вложил!

— Меня, если ты вдруг не слышал, там немножко убили, — хмыкнул я, — так что нет больше палочки. И не только её, — невольно пришла грустная мысль об утерянном ритуальном кинжале, который, скорее всего, теперь прозябает где-то на пыльных складах министерства магии Англии, — так что мне нужна новая. И, пока что, попроще. Что-нибудь достаточно устойчивое под мою руку найдётся?

Тратить больше половины от имеющихся средств сейчас действительно было бы глупо. Сначала нужно решить бытовые вопросы, разобраться с телом и обзавестись жильём. И, что-то мне подсказывало, после этого если деньги и останутся, то сумма будет куда меньше, чем мне хотелось бы.

— Посмотрим, — недовольно буркнул вампир.

— Ингвис, ты там долго возиться будешь?! — неожиданно раздался громкий выкрик из глубины мастерской.

— А это кто? — я и сам не заметил, как перешел на шепот.

— Мастер, он вернулся пару месяцев назад. И даже не удосужился ничего объяснять, словно так оно и должно быть, — в тон мне ответил Ингвис, после чего так же выкрикнул, — тут клиент с необычными запросами!

На некоторое время в помещении повисла тишина, после чего раздались довольно громкие шаги, и из-за стеллажей появился, припадая при ходьбе на левую ногу, высокий старик в кожаном плаще, с длинными, до плеч, седыми волосами, такой же густой бородкой и усами. Выглядел он весьма внушительно, но в первую очередь внимание привлекали глаза — мутные, как у слепца. Только вот не похоже, чтобы он имел проблемы со зрением.

— Что у нас тут? — мастер Грегорович остановился в паре шагов от нас, мазнул безразличным взглядом по Шаалис, после чего сфокусировался на мне, — ты ведь на самом деле не ребёнок, верно?

— Эм... так и есть, — не стал отрицать я. Судя по всему, восприятие этого человека так же весьма своеобразно.

— Это тот парень, о котором ты рассказывал, Ингвис? — повернулся мастер к своему помощнику, — тот, что с нестабильной магией?

— Да, наставник.

— Ясно, — внимание старика вновь переключилось на меня, — и что же ты ищешь?

— Мне нужна достаточно прочная и устойчивая палочка, из умеренных по цене материалов, — повторил я свои требования и, после небольшой заминки, дополнил, — в качестве временной замены утерянной.

— Посмотрим... — задумчиво пробормотал себе под нос и направился куда-то вглубь мастерской.

Мне оставалось лишь кинуть вопросительный взгляд на Ингвиса, но тот, так же молча, лишь пожал плечами. Вернулся мастер спустя пару минут, неся в руках несколько футляров.

— Пробуй, — скомандовал он, небрежно сваливая их на прилавок.

Вновь пожав плечами, я приступил к "дегустации". Первая палочка мне сходу не понравилась, даже на вид она была какая-то излишне тонкая и изящная, а вторая вообще слушалась откровенно плохо. Впрочем, остальные тоже оставили после себя двоякое впечатление. Вроде заклинания и выходят как надо, но как-то неуверенно. Благо тот период, когда они просто взрывались у меня в руках, уже давно позади. И всё же пытаться демонстрировать навыки высшей магии с этой поделкой я бы не рискнул. Грегорович же всё это время просто стоял и, слегка склонив голову на бок, наблюдал за моими действиями.

— Не так, — неожиданно выдал свой вердикт мастер, — смени руку.

— Что? — удивился я, — но я правша!

— Пробуй! — вновь прозвучала команда, от которой хотелось чуть ли не по струнке вытянуться.

Неуверенно взяв одну из наиболее приглянувшихся мне за время проб палочку, я сделал довольно кривой с непривычки взмах. И заклинание получилось! Да, далеко не идеально, но с учетом такого ужасного исполнения даже такого результата не должно было быть.

— То-то же, — словно заранее зная результат, кивнул Грегорович, — расплатишься с Ингвисом.

— Но я же правша...

— Переучишься, — отмахнулся мастер и, больше не слова не сказав, ушел.

— Да уж, закупился, так закупился, — растерянно пробормотал я.

— С тебя пятнадцать монет, — улыбаясь во всю свою зубастую пасть, заявил вампир, — а за остальным заходи через пару дней.

— Добавь ещё пару заготовок, а то мало ли, — похоже, на лучшее рассчитывать всё равно не приходится.

Собственно, на этом наше посещение лавки и завершилось, хотя ощущение оно после себя оставило крайне странное. Мне теперь что, действительно переучиваться под левую руку? И почему ей оказалось магичить настолько проще? Совершенно непонятно. Я, конечно, помню, что когда-то мне говорили, что при моём перекосе магической структуры было бы лучше владеть именно левой рукой, но чтобы эффект был настолько существенным?! И самое главное, как вообще этот странный мастер по производству палочек всё это понял, лишь бегло на меня взглянув? Определённо, это крайне неординарный человек.

Дальнейший наш пусть был направлен в сторону центральных улиц, где можно было приобрести прочие нужные мелочи. У меня ведь даже одежды не было, только штаны не по размеру, подло позаимствованные у Поттера, да те тряпки, что подкинули русские маги. В общем, надобность была на лицо. Да и для Шаалис нужно было что-то подобрать, раз уж теперь она здесь застряла. Её старый наряд, безусловно, радовал глаз, но при этом являлся нехилым таким отвлекающим фактором. А уж на улице, да и вообще любому постороннему человеку, в таком виде лучше не показываться.

Продавщица в лавке, куда мы заглянули, крайне удивилась таким посетителям, но увидев разрешение дозора, быстро успокоилась и приступила к делу. И тут я был готов уверовать и в бога и в черта, и вообще во что угодно: демонесса, несмотря на свой внешний вид, с человеческими женщинами имела мало общего. Никаких споров и тысяч примерок — она просто соглашалась на те вещи, которые выбирал я. Так что я закупил пару наборов вполне пристойных на вид шмоток свободного кроя, да пару плащей с глубокими капюшонами, дабы скрыть пусть и весьма миловидную, но самую малость рогатую голову. Вообще, с этими "аксессуарами" нужно было что-то решать. Без них она бы смотрелась пусть и весьма необычным, но человеком, ведь тот же хвост ведь под одеждой видно не будет. А так даже капюшон не гарантирует сокрытия всех лишних деталей.

— "Спилить их, что ли?" — мелькнувшая мысль показалась одновременно и забавной и довольно заманчивой. И, словно ощутив мои размышления, демонесса заметно так вздрогнула. — "Ога, заодно и сразу хвост отрезать".

— Ладно, с покупками закончили, — оценивая взглядом весьма похудевший мешочек с монетами, определил я, — надеюсь, Бйорн согласится приютить нас на пару деньков. И в процессе не запытает вопросами до смерти...

Глава 8.

— Да уж... — с любопытством поглядывая на меня, протянул Бйорн, — прям ностальгия пробивает.

Как и следовало ожидать, Станг без разговоров согласился меня приютить и очень вскоре мы оказались на столь знакомой мне кухне. Сколько раз мы тут сидели, чаи гоняли? И не счесть. Даже удивительно, что мы с ним так сошлись с учетом нашей разнице в возрасте. Ведь никакой натянутости в наших отношениях не было — мы стали именно что друзьями, а не подопечным, сблизившимся с наставником.

— В смысле?

— Да вот вспоминается, как когда-то я подобрал испуганного и растерянного мальчишку, а сейчас всё повторяется, — слегка улыбнулся мужчина, — даже выглядишь ты примерно так же, как и тогда, а ведь семь лет прошло.

— Сейчас я не испуган, — буркнул я в ответ. Такое сравнение мне не особо понравилось, но и отрицать некую схожесть было бы глупо. Ситуация действительно была не лишена иронии.

— А ведь я как знал, что рано тебя хоронят! До этого ведь три фальшивых гибели уже было, так отчего же и четвёртой не взяться? Эх, нужно было тогда с Ингвисом забиться...

— Да-а-а, под такое дело ты клыкастого барыгу точно без штанов бы оставил...

На некоторое время в помещении повисла тишина, которая вскоре сменилась нашим дружным смехом, и то напряжение, что всё же присутствовало, мгновенно отступило. И, разумеется, дело было не в откровенно плосковатой шутке, а просто ситуация буквально требовала чего-то подобного.

— Может уже представишь свою... гхм... подругу, — успокоившись, произнёс Бйорн.

Как-то так получилось, что Шаалис оказалась за одним с нами столом, да и куда её было девать, так что сейчас демонесса пребывала в явной растерянности, наблюдая за нашими посиделками.

— Её зовут Шаалис и, как ты, наверное, уже догадался, она не из нашего мира. Когда-то она служила моему отцу и уже года эдак три служит мне. Ну и, как уже говорилось дозорным, без её помощи я бы не выбрался из той задницы. Вот только помогая мне, она оказалась изгнана из своего мира, так что теперь мы с ней в одной лодке.

— Чудные дела в мире происходит, — теперь в обращённом на демонессу взгляде Бйорна читалось не только любопытство, но и толика симпатии, — но с ней понятно. А вот с тобой... рассказывай.

Рассказывать... Ох чувствую я ещё не раз и не два услышу подобное требование. Ещё бы, ведь все знакомые считали меня погибшим. Но раз за разом повторять одну и ту же историю удовольствие сомнительное. Хоть вешай объявление в духе "Всем, кому интересно, что стало с Элионом Мортемом, собраться там-то-там-то и тогда-то-тогда-то", чтобы разом ввести всех в курс моих злоключений. Жаль только, что сделать так не получится.

— Как ты уже знаешь...

* * *

— Ты что это делаешь?!

Ещё бы тут не удивиться, когда тебя самым наглым образом обнюхивают. Сидишь себе, сочиняешь письмецо и тут такое. Причем, сначала я не обратил внимания на то, что Шаалис крутится под рукой, даже наоборот был отчасти рад, что она быстро приходит в норму и начинает себя вести как обычно. Но теперь это перешло все границы.

— Ты странно пахнешь, — прозвучал ответ, мгновенно отстранившейся демонессы.

— Ты об этом уже говорила, — в памяти быстро всплыл случай двухлетней давности.

— Да, но... — Шаалис на мгновение замялась, — сейчас всё по-другому.

— Понятно... — пробормотал я, возвращаясь к работе, — не мешай.

Точнее, понятно, что ничего не понятно. Скорее всего, дело в том, что взято за основу при выращивании этого тела, по крайней мере, других идей у меня попросту нет. Но с другой стороны, каких либо отклонений я не ощущал, да и тогда проверял всё что мог. В общем, ну воспринимает она меня своеобразно, но оно и раньше так было, так что ничего страшного. Наверное...

А писем я писал сразу несколько. Первое — Минерве МакГонагалл, объясняя своё виденье сложившейся ситуации, а так же возможные последствия, если они не проникнутся предупреждением. У них есть компромат на меня, у меня на них, так что просто друг к другу не лезем, иначе плохо будет сразу всем. Даже покойного дедушку Дамблдора дерьмом с ног до головы забрызгает так, что уже не отмоешь. В общем — вооруженный нейтралитет. Благо, если старик не врал, то Поттер жив, и тогда они, скорее всего, проникнуться. А если нет, то придётся ещё сильнее задолжать дозору, чего бы крайне не хотелось.

— И что это создание здесь делает?

Вот не стоило поминать Дамблдора, не стоило... Словно уловив мои мысли, из стены появился бородатый старец, и с искренним недоумением уставился на Шаалис, после чего перевёл негодующий взор на меня.

— Живёт, — лаконично ответил я, откладывая завершенное послание и доставая новый чистый лист.

Теперь следовало написать Тонкс, потому что если о текущих событиях она узнает из вторых рук, то есть немалая такая вероятность, что нашу следующую встречу я банально не переживу. Она девушка горячая и рука у неё при этом тяжелая — яркое сочетание, но иногда весьма болезненное... для окружающих. А вот в том, что эта самая встреча когда-нибудь да состоится, я не сомневался: уж слишком многообещающей оказалась последняя.

— Ты разочаровываешь меня, Элион, — осуждающе покачал головой призрак, — подобные связи не принесут ничего, кроме проблем.

— Единственная связь, которая приносит мне проблемы, это связь с тобой, старик, — тяжело вздохнув, я отложил ручку и повернулся в его сторону, — чего тебе нужно?

— Ты знаешь, — многозначительно произнёс он.

— Тогда до свиданья, — доставая недавно купленную палочку, хмыкнул я, — ещё и теперь по твоим правилам играть, это уже слишком.

— Не нарушай ты эти самые правила и ничего бы не слу....

— Увидимся на том свете, — перебил я дух Дамблдора, — лет через сто.

Формула изгнания лёгким напевом сорвалась с моего языка, а уверенный взмах правой рукой, на счёт левой я пока так ничего и не решил, дополнил исполнение этого своеобразного заклинания. И вновь призрак пошел рябью, только в отличие от прошлого раза, он вполне себе исчез.

— Вот и славно, — буквально промурчал я себе под нос — настроение резко пошло вверх.

Конечно, можно было бы попробовать сделать что-нибудь поинтересней, особенно учитывая ту подставу, в результате которой меня чуть не прикончили, но я прекрасно знал, что для нормальной работы с духом нужно ловить его в момент смерти тела, как это когда-то сделал Каркаров с Гроссом. К тому же, памятуя о былом контакте со своим папашей, связываться даже с тенью столь сильных магов казалось не лучшей идеей. Ну и самое главное: я банально устал. Мне уже ничего не хотелось, кроме того, чтобы от меня, наконец, отстали. Всё, хватит с меня и точка.

Так что, выкинув все лишние мысли из головы, я вновь засел за написание письма Тонкс. Ну, а последним письмом, точнее это уже была небольшая записка, было послание Краму. Пусть уже и разгар учебного года, но по вечерам-то он свободен, так что, почему бы и не встреться? Мне есть что рассказать, да и у него пару историй найдётся. Мы ведь, считай, год не виделись, половину которого он считал меня мёртвым. М-да, весёлый разговорчик выйдет, однозначно.

— Ты остаёшься здесь, — закончив со своими делами, приказал я Шаалис, — и лучше не лезь к Бйорну, а то мало ли...

Хотя Станг довольно спокойно отнёсся к подобной гостье, но всё же злоупотреблять его расположением не стоило. Хотя я, пожалуй, уже давно злоупотребил всем, чем только можно. Но всё же наглеть ещё сильнее будет уже откровенной неблагодарностью с моей стороны.

— Слушаюсь, — демонесса явно оказалась недовольна таким решением, но спорить не стала. Вообще, складывалось ощущение, что как только первый шок прошел, она преисполнилась искренним любопытством относительно нашего мира. А ведь раньше за ней подобного точно не водилось. Не интересовал он её и всё тут. Видать осознав, что застряла здесь надолго, она резко изменила свою позицию в данном вопросе.

Но брать её с собой я точно не мог: помимо назначенной на вечер встречи с Виктором, если она вообще состоится, мне нужно было ещё посетить и дозор, в котором организовали присутствие нужного специалиста из нашего местного медицинского центра, где я когда-то лечился от проклятия. Что же, это было не только оперативно, но ещё и очень продумано: всё же вопросы был, мягко говоря, деликатным. Не хотелось бы отвечать на множество вопросов в стиле: "а почему за четыре года я совершенно не вырос". Это ведь не друзья и не ключевые персоны, коим подобную информацию можно было доверить или не оставалось другого выхода, а совершенно посторонние люди.

* * *

— Итак, юноша, в целом я каких-либо особых отклонений не заметил, вы совершенно здоровы, если не учитывать общего состояния истощения, но это вполне вписывается в ту картину, что мне описали.

Осмотр проходил прямо в здании дозора, а врач явно был не случайной личностью, раз его посвятили в детали. Впрочем, довольно сложно представить себе попытку решить эту проблему, если не ставить сведущего человека в известность относительно всех обстоятельств. Так что мне оставалось лишь положиться на выбор Эрика Лидхольма.

— Но один момент мне всё же не нравится, — продолжил тем временем врач, после чего достал две каких-то таблички и начал над ними что-то магичить.

Прошло несколько секунд и в воздухе, прямо перед нами, появилось две иллюзорных фигуры эдакого полупрозрачного человека, внутри которых ветвились золотистые потоки-нити. От головы, через центр корпуса, проходило несколько крупных линий, которые роились множеством ответвлений, крупнейшие из которых, переплетаясь, уходили в конечности. Не сложно было догадаться, что именно изображала эта иллюзия.

— Это магическая структура вашего организма, — подтвердил мои выводы медик, после чего указал палочкой в сторону левой фигуры, — непосредственно этот слепок сделан четыре года назад. Как видите, здесь можно наблюдать легкий крен на левую сторону, но всё в пределах разумного.

И действительно, эти золотистые линии в левой половине были чуть ярче, нежели с правой стороны.

— А вот этот, — палочка вновь отработала на манер указки, — уже нынешний. Биологический возраст вашего тела в обоих случаях примерно одинаков, но вот картинка, как вы можете заметить, ощутимо разниться.

— Нынешнее тело развито в плане магии, но так и должно было быть, — заметил я.

— Да, но меня беспокоит ваша левая рука. — Повинуясь жесту врача, иллюзии увеличились в размерах, после чего стало заметно, что в актуальной версии количество мелких канальцев отходящих к поверхности конечности было в разы больше, чем у старой.

— И что это значит?

— Не знаю, — качнул головой медик, — откровенно говоря, впервые с подобным сталкиваюсь. Есть некоторая схожесть с редкими врождёнными способностями, типа метаморфизма, но именно что схожесть. Постараюсь навести справки, но, скорее всего, придётся просто тщательно отслеживать все возможные изменения.

— А в текущем виде это чем-то грозит? — ситуация мне, определённо, не нравилась и нужно было выяснить все детали.

— Нет, скорее даже наоборот. При использовании левой руки тонкие магические манипуляции будут даваться вам куда как проще, а также улучшится контроль.

— Ясно, — вот значит, с чем связана та странность, — а что по основному вопросу?

— Я подготовлю список препаратов, — кивнул медик, — каких-либо препятствий для ускоренного роста я не наблюдаю, но вам придётся проверяться у меня каждый месяц. Предупреждаю сразу, это не самая приятная процедура, так что будь-те готовы к ломоте в костях и суставах, судорогам, частым лихорадками и постоянному голоду. И ещё раз повторяю, нужен постоянный контроль со стороны медиков, но с этим можете подходить уже ко мне в клинику.

— Понятно, док, спасибо, — благо, вопрос оплаты был решён заранее. Сам осмотр на совести дозора, а нужные зелья и прочие препараты не так уж и дороги. Конечно, мои финансовые резервы от этого пострадают, но тут уж ничего не поделаешь.

Что тут скажешь: то, что решить проблему с возрастом можно — это само по себе уже хорошо, а вот непонятки с левой рукой напрягали. В прошлый раз всё было связано с тем, что моя магическая структура в раннем детстве срослась с инородной сущностью, но вот теперь медик ничего подобного не обнаружил. И всё же при этом аномалия была... Дело в том "сырье", что использовалось для выращивания этого тела? Скорее всего, да, но вот как это скажется в дальнейшем? Хороший вопрос.

В любом случае, особого выбора нет, кроме как начать процедуру "взросления" и постоянно проверяться у врача. Надеюсь, что если какие сложности и возникнут, то они будут вполне обратимы. Ну, а если всё будет хорошо, то будем считать, что это приятный бонус в наследство от иномирного гостя. Хотя я ему и за сам факт убийства Дамблдора и Волдеморта был готов простить многое, даже уничтожение старого тела.

Мне оставалось лишь откланяться и отправится на встречу с Крамом, который успел прислать ответ ещё до того, как я дошел до штаба дозора. Шустрый он, этого не отнять, не зря хороший ловец. А вот я, наоборот, слегка опаздывал из-за затянувшегося осмотра. Так что теперь мой путь лежал в сторону одной из излюбленных наших кафешек, расположенной всё на той же, центральной, идущей вдоль стен академии улице.

Короткая прогулка — и я оказался на месте. И тут меня ждал сюрприз: за столиком, расположенным прямо на улице, располагалась не только хорошо узнаваемая долговязая фигура Виктора, но и куда более мелкая и изящная фигурка некой девушки. А стоило мне сделать ещё с десяток шагов, как я её даже узнал — Мелента Ангелос.

— "Она-то что тут делает?!" — мелькнула в голове ошарашенная мысль.

А буквально секунду спустя позади прозвучал хорошо знакомый голос.

— Нехорошо прерывать старших на полуслове, Элион, — и даже не оборачиваясь, я уже знал, кого увижу за спиной.

— "Какого...".

Глава 9.

— Ни слова про возраст, — стоило только мне усесться напротив этой парочки и увидеть мгновенно вытянувшиеся лица, а ведь не узнать меня даже в таком виде было бы сложно, так с языка буквально сама сорвалась эта предостерегающая фраза. Слушать каждый раз одно и то же порядком надоело.

Хотя, на самом деле сейчас были куда более насущные вопросы, нежели шутки про мой нынешний вид. Например, Дамблдор, которого я не смог изгнать. Точнее, это получилось, но он вновь объявился через считанные часы. И, что особенно плохо, причина мне было совершенно неясна. Безусловно, меня сложно назвать опытным некромантом: Кайрис учил меня недолго и наспех, выдавая в первую очередь всё самое главное, в процессе опуская много важных деталей и тонкостей. И всё же ситуация складывалась неприятная, а совета спросить не у кого. До того же брата сейчас не добраться, это нужно ехать к руинам, а там меня радостно встретят местные власти.

— Эмм... привет, Элион, — Краму потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. К счастью, больную тему он, действительно, поднимать не стал. Уж не знаю, дело тут в предупреждении или оказался достаточно тактичен.

— Неплохо выглядишь для покойничка, мелкий, — а вот Мелента себя сдерживать явно не собиралась. Наоборот, подпустила в голос побольше яду. Впрочем, чего ещё ожидать от этой стервы?

— Тебя, я смотрю, тоже от тины отчистили, русалка ты наша доморощенная, — в ответ мне ничего не оставалось, кроме как напомнить об обстоятельствах нашей последней встречи, — Вик, а что собственно она здесь делает?

— Ну, как бы... это... — Крам мгновенно замялся и смутился. Та-а-ак.

— Мы встречаемся, — а вот Ангелос уверенности терять явно не собиралась.

— Мило, — оценил я, — и давно?

— Давно, — отчеканила девушка.

— Мог бы и написать, — осуждающе глянул я на Виктора.

— Извини, был занят, — тот, казалось, смутился ещё сильнее. Ну и куда делся извечно самоуверенный парень? Похоже, кого-то уже успели загнать под каблук, и там как следует там промариновать. Всё, отбегался наш звездун.

— Мною, — с просто таки ангельской улыбкой, оправдывая свою фамилию, припечатала девушка и тут же обвила руками шею Крама, положив голову ему на плечо.

— Зато сразу стало понятно, кто и как стал победителем турнира, — не удержался я, и Миленту от этого, казалось бы, невинного замечание, ощутимо так перекосило. Всего на пару мгновений, но всё же.

— Да нет, всё было честно, — попытался было возразить Виктор, но я слишком хорошо его знал, чтобы понять — врёт.

Поддался засранец — дрогнул "великий" ловец. А эта тварюшка и рада стараться: для неё такой путь достижения результата, по всей видимости, является вполне себе достойным. С другой стороны, если они до сих пор вместе, то, видимо, тут нечто большее, чем банальное использование парня.

— Угу-угу. — Ухмыльнувшись, закивал я. Мол — верю, верю. — Впрочем, это не объясняет, почему сия леди присутствует здесь в разгар учебного года. Или у вас в Греции какие-то свои особые учебные распорядки?

— А я перевелась. Для чемпионки это не сложно, — блеснув глазами, заявила Мелента.

— Кхм... ладно, шутки шутками, но я действительно рад тебя видеть, Эл, — Крам, наконец, смог справиться со столь нетипичным для себя приступом смущения, — ты, конечно, говорил, что многое с тобой случилось, но...

— Многое — это ещё мягко сказано. — Перепалку с былым соперником, действительно, пора было заканчивать. Их отношения — это их личное дело... до тех пор, пока не коснётся меня. — Но и ты без дела, явно не сидел. Я про квиддич.

— Не без этого, — свернув к излюбленной теме, Вик, по всей видимости, окончательно пришел в себя, — сложно тебе передать, какие эмоции возникают при рёве толпы на стадионе. В такой обстановке просто невозможно не выложиться на все сто. Хотя сам до сих пор не верю, что мы умудрились дойти до финала.

— Дуракам везёт, — вновь не удержался я.

— Зато особо умным, как я погляжу, нет, — не осталась в долгу Мелента.

— Действительно, может, всё же расскажешь, что с тобой такого приключилось? — Крам явно пытался не дать разгореться сваре, — а то, знаешь ли, было не до смеху, когда нам сообщили о твоей смерти.

— Кому как...

— Мэл! — возмущённый окрик одёрнул девушку.

— Молчу-молчу, — только вот раскаяния в её голосе не ощущалось даже близко.

— В общем-то, я и собирался тебе всё рассказать, но ей, — я кивком указал на Ангелос, — доверять я не могу. И даже если она нас покинет, то у меня нет никакой уверенности, что из тебя не вытянут всё до последнего слова. Уж извини.

— Всё настолько серьёзно? Хотя да, иначе бы тебя мёртвым не объявили... — взяв небольшую паузу, Виктор весьма красноречиво посмотрел на свою подругу, — Мэл?

— Но...

— Мэ-э-эл, — многозначительно повторил он.

— Ну ла-а-адно. — Нехотя выдавила из себя девушка, хотя идти на какие-либо уступки по отношению ко мне ей явно не хотелось. Последствие былых трений, так сказать. — Клятва неразглашения тебя устроит?

— Вполне.

Признаться, я был весьма удивлён. Похоже, тут не всё так однозначно в плане обитания под каблуками: Вик явно имеет достаточно на неё влияние, чтобы настаивать на своём. К тому же ведь это она сюда перевелась, а не наоборот. Конечно, Дурмстранг — учебное заведение номер один в Европе, но всё же покидать родную страну и привычное окружение само по себе тяжело. Так что если у них всё, действительно, серьёзно, то совет да любовь, как говорится.

После короткой клятвы, которую, к слову, зачем-то повторил и Виктор, видимо в качестве жеста солидарности со своей подругой, я начал свой "весёлый" рассказ про жизнь в качестве Гарри Поттера и про то, к чему всё это привело. И, определённо, они оба оказались впечатлены столь не в меру бурной жизнью одного бывшего ученика академии. Ещё бы, услышь я что-то подобное от кого-нибудь постороннего, определённо решил бы, что мне в наглую вешают лапшу на уши. Благо, мои слова под сомнения ставить никто не стал, да и вообще какого-либо недоверия не чувствовалось.

— М-да, уж, — протянул Крам, — и что теперь собираешь делать?

— Ну, работу я уже нашел. Хотя тут кто кого ещё нашел, но это не важно. Думаю, обзаведусь здесь жильём и постараюсь хотя бы годик прожить без приключений. К тому же Лидхольм обещал помочь с образованием, хотя я слабо представляю, что тут можно сделать. Разве что восстанавливаться в академии с четвёртого курса, но я ещё четыре года учебы точно не выдержу.

— Силком тебя никто заставлять не станет, — пожал плечами Виктор, — посмотри, что предложат, а там видно будет.

— Да ты прям светоч мудрости, друг мой, — хмыкнул я.

— А то!

На этом серьёзные темы, наконец, иссякли, и разговор сместился в куда более обыденную плоскость. Учеба, местные события, квиддич и так далее. Но мысленно я невольно раз за разом возвращался, к теме призрака Дамблдора. Как ни крути, а эта гнида бородатая, которая теперь ещё и моралистом внезапно заделалась, может доставить немало неприятностей. Даже если и не реальных, то, как минимум, в плане трёпки моих нервов, а они и так уже ни к черту. Но что я мог сделать? Мне был известен только один вариант более сильного воздействия: обряд упокоения, проводимый над телом. Уж если он не поможет, то не поможет вообще ничего. Но чтобы его провести нужно это самое тело. А где оно упокоено? Правильно, в красивеньком таком саркофаге около Хогвартса, куда мне, по понятным причинам, ходу нет. А поскольку этот вариант отпадал, то оставалось только одно: отгородить хотя бы собственное жильё от назойливого старичка. Проблему это, конечно, не решит, но хоть что-то.

* * *

Второй день после возвращения в давно ставший родным город оказался таким же насыщенным, пусть и куда менее эмоциональным. Забрав у Ингвиса свои сбережения и прикинув ожидаемые расходы на "лечение" я смог позволить себе потратить две с половиной сотни монет на покупку весьма скромного домика на самой окраине города. Никаких изысков: не шибко красивая, но надёжная каменная кладка, один этаж, три комнаты, санузел по более-менее актуальным стандартам и небольшой, по большой части играющий сугубо декоративную роль, камин.

В любом случае теперь это был МОЙ дом, что снимало сразу ряд вопросов: проживание, устройство Шаалис, беспокойные духи и банальное личное пространство. Заодно пришлось потратить энную сумму на всякие бытовые мелочи, но это уже не столь сильно било по кошельку, зато сделало внутренне убранство куда более комфортным. Впрочем, пройдёт ещё немало времени, прежде чем я действительно здесь обживусь.

Ну а дальше, вновь с подачи капитана дозора, который, как оказалось, ввиду расширения организации становился главой местного филиала и именно поэтому действовал столь напористо в тех вопросах, что считал достаточно важными, я повстречался с директором Дурмстранга, Софьей Балаж.

— С тобой слишком много проблем, Элион, — осуждающе покачала головой женщина, быстро закончив с расшаркиваниями, — попытка как-то восстановить тебя противоречит нашим правилам. Разве что ты продолжишь обучения с того момента, где остановился. Без какого-либо стипендиата, разумеется.

— Проблем от него, действительно, многовато, — не стал спорить Эрик Линдхольм, — но и пользы немало. Без его вмешательства директором до сих пор мог бы быть Игорь Каркаров, а вы бы так и не узнали, кто стоит за убийством Гросса.

— Знаю, иначе дело бы закончилось мгновенным отказом, не смотря ни на что.

— И? — тут же заинтересовался я столь прозрачным намёком.

— Ты ведь эти годы тоже не прохлаждался в плане учебы?

— Пожалуй, что так. Английский СОВ сдал чуть ли не идеально.

— Их стандарты слишком занижены, — тут же поморщилась Балаж, — но если сможешь на деле доказать свою состоятельность, то возможно что-то и получится.

— Конкретней, — спокойно обронил мой новый босс.

— Тебе, Элион, придётся поработать с каждым преподавателем по отдельности, но если сумеешь убедить их в своём уровне знаний, то сможешь доучиться последние полгода со своими былыми однокурсниками и получить диплом общего факультета. Времени у тебя до начала последнего семестра.

— Пожалуй, это даже больше, чем можно было надеяться, — честно признался я, — приложу все возможные усилия. Спасибо, профессор.

— Благодари Эрика, Бйорна и Сигизмунда, — фыркнула Балаж.

Даже так? С первыми двумя всё было понятно, но вот Хорнер? Не зря он всегда был моим любимым преподавателем, ох не зря.

— И всё равно, спасибо.

Определённо, жизнь начинала налаживаться. Оставшихся месяцев должно хватить на подготовку к повторному поступлению, так сказать, да и выглядеть я к концу сессии буду лет на четырнадцать-пятнадцать, что если и не избавит от вопросов, то сильно снизит их остроту. Тут в кое то веки мне на руку играл собственный невеликий рост. Только вот учитывая весь свой небольшой, но крайне богатый на события жизненный опыт, невольно поднимался вопрос: надолго ли? Кто бы знал на него ответ...

Глава 10.

— Ну как, что-нибудь удалось узнать?

— Угу, — отрываясь от ритуальной схемы, посреди которого лежало тело покойного, произнёс я, — убийца дворецкий.

Бздынь! По затылку вскользь проходит увесистая оплеуха, от которой я, даже ожидая подобную реакцию, всё же не сумел полностью увернуться. И почему у всех моих достаточно близких знакомых среди представительниц "слабого" пола столь "яркий" характер? Кармическое возмездие не иначе. Знать бы ещё за что...

— Хватит меня позорить перед коллегами, — едва ли не змеей прошипела стоящая позади Эльман.

Именно её каждый раз отправляли со мной, если возникала надобность в "консультации". При этом, когда мы оказывались на территории других филиалов дозора, она становилась весьма раздражительна. Впрочем, я тоже никак не мог справиться со своим желанием её подколоть или как-нибудь поддеть. В последние месяцы у меня слишком уж хорошее настроение — оказывается и такое бывает. Да и как иначе, если впервые за бесконечно долгих четыре года я мог жить именно так, как сам того хотел. Досуг, график подготовительных работ, питание, развлечения — всё как душе угодно. С поправкой на финансовые ограничения, конечно. Ну, разве что Дамблдор иногда пытался сношать мне мозги, но я уже начал фактически на автомате его изгонять, а в мой дом ему ходу нет.

Даже необходимость сдачи своеобразных "хвостов" преподавателям Дурмстранга нисколько не портила это безбрежное счастье. Как и время от времени выпадающие поручения дозора. Да, всё это отнимало немало времени, но я твёрдо знал, зачем лично мне это нужно. К тому же вместе с работой пришлось побывать в разных уголках мира, да и в целом это навевало ностальгию о тех временах, когда я ещё даже не осознал себя как мага. Тогда ведь я тоже помогал полиции в подобных делах. Как же давно это было...

— Всё равно они не понимают наших слов, — хмыкнул я, рывком уходя на "безопасное" расстояние и оборачиваясь к дозорной, — да и сколько раз можно спрашивать одно и то же? Всё, что удалось узнать, я и так расскажу.

— И?! — признаюсь, прозвучало это самое "и" весьма и весьма внушительно.

— Как всегда, смутные обрывки и минимум конкретики, — пожал я плечами, — покойный не был знаком с убийцей и даже толком разглядеть его не смог.

— Хоть что-то слепить сможешь?

— Ну-у-у, примерную внешность накидаю, но каких-то особых примет там нет — мужик как мужик.

— Хоть что-то, — кивнула дозорная, — только не тяни.

Дело в том, что иллюзии по-прежнему были не моей стихией, да и в целом это весьма редкое направление, а воспоминание всем и каждому не передашь, так что если требовалось создать эдакий фоторобот в реалиях магического мира, то я прибегал к трансфигурации. Не самый удобный способ, к тому же довольно медлительный, но альтернатив особо и нет, так что приходится пользоваться тем, чем получается. Впрочем, этого хватало.

— С вами потянешь — живьём сожрёте. Кстати, насчёт сожрёте...

— Только не говори, что ты опять...

— О да! — оборвал я эти стенания, — сначала мы поедим.

— Да сколько же в тебя влазит?! — Эльман каждый раз так искренне возмущалась этому факту, что меня это откровенно забавляло. Видать ей самой приходится контролировать свой рацион — фигура и всё такое.

— Молодым и активно растущим организмам нужно много энергии! — нагло заявил я, и дозорной тут сложно было поспорить.

Док не подвёл, и за последующие месяцы я сильно подрос, так что со стороны меня можно было принять за парня лет четырнадцати. Причем, на первых порах процесс шел настолько быстро, что я только диву давался, но с каждой неделей развитие становилось всё медленней. К лету я должен буду выглядеть лет на шестнадцать и после этого ускоренный рост окончательно завершиться. Конечно, было бы лучше "добрать" ещё годик-другой, но и так неплохо. Там на самом деле разница не особо заметна будет.

Но побочными эффектами, как и предупреждал медик, стали периодические периоды недомогания, постоянный голод и частый зуд по всей поверхности тела. Последнее, правда, особенно сильно раздражало, но даже оно не могло испортить моего великолепного настроения. Жизнь прекрасна и всё тут!

Ещё один маленький плюс от моей работы на дозор — это возможность не только попутешествовать за казённый счёт, хотя использование порталов сложно назвать полноценными путешествиями, но и попробовать много разных вкусных штук. Как же многое я раньше, оказывается, терял! Иногда даже мелькала мыслишка стряхнуть пыль с былых навыков бытовой магии и поднатаскаться в кулинарии или... попробовать научить готовить Шаалис. Но для реализации второго варианта требовался доброволец-смертник в роли дегустатора, а таких пока не находилось. С первым же, как правило, возникал затык в плане свободного времени. Оно хоть и было, но от скуки я точно не страдал.

Пока я предавался размышлениям, ноги фактически сами донесли меня до выхода из магической улочки Барселоны. А ведь раньше я удивлялся внешнему виду английского аналога: тут она даже ещё более извилистая и столь же запущенная. Да и вообще, мне не нравится. А вот магловская часть города — куда как лучше, и местная кухня очень даже ничего. И пусть испанского языка я не знал, но английский в западной Европе вполне себя выручает практически всегда, по крайней мере, в тех её регионах, где турист — гость не редкий. Ну, а иметь небольшие суммы магловских денег я уже давно взял за привычку, даже пришлось пренебречь своей "гоблинофобией".

Оформив заказ, я достал книжечку и принялся ждать, параллельно пытаясь вникнуть в суть теории формирования магических потоков планеты. Весьма мутная тема, но если не разберусь, то Станг лично меня линчует и даже не посмотрит на то, что он сам и добивался для меня возможности продолжить обучения. Бйорн в своём стиле, что тут ещё скажешь. И как всегда, когда пытаешься осилить какую-нибудь особо ядрёную муть, время тянулось долго. Ну, просто бесконечно долго. Или...

— "Да они там что, уснули?" — отвлекаясь от книги, подумал я. Чтобы за время прочтения целых двух глав до сих пор не принесли заказ? Это явно перебор.

А спустя несколько секунд пришло шокирующее осознание: именно что уснули. Немногочисленные посетители кафешки спали прямо на своих местах, а одинокий официант свернулся калачиком вокруг подноса с моим заказом прямо на полу. Определённо, это было ненормально. СОВЕРШЕННО НЕНОРМАЛЬНО!

Быстро вскочив со своего места и обнажив палочку, я принялся лихорадочно осматриваться. Воздух вокруг казался каким-то едва ли не вязким, да и вообще всё словно посерело, стало каким-то тускловатым. Какое-то заклинание? Вполне возможно, но о подобных эффектах, что отключаются все кроме магов, я никогда ранее не слышал, да и запущенная волна сканирующего заклинания ничего не показала. Но в любом случае главный вопрос в другом: это по мою душу или какая-то случайность? Хотя какие могут быть случайности, если события происходят там же, где и я...

И, тем не менее, ничего больше не происходило. Разумеется, даже речи не могло идти о том, чтобы расслабиться, но факт есть факт, так что мне ничего не оставалось кроме как двинуться в сторону выхода. Нужно понять, насколько глобально воздействие и позвать помощь. Да вот только далеко уйти мне явно было не суждено. Стоило лишь подойти к двери как на встречу, прямо сквозь стены, показалась целая дюжина каких-то странных духов, больше похожих на эдакие ожившие и обрётшие форму тени.

— Отдай... — прозвучал слитный шелестящий голос-хор, и в мою сторону протянулись десятки рук.

Невольно я шарахнулся назад, отмахиваясь палочкой, из которой буквально брызнул поток пламени. Тщетно, лишь стены слегка покрыло копотью. А в помещении тем временем начало холодать: чем-то это было похоже на эффект присутствия дементора, только гораздо слабее.

— Вы кто ещё такие? — не особо рассчитывая на ответ, пробормотал я.

— Отдай...

— Да что вам отдать-то?!

Вместо ответа "тени" синхронно тронулись в мою сторону. Неторопливо, но плавно набирая ход. Мне же ничего умнее, нежели банальная формула изгнания, в голову не пришло. Мгновение и, повинуясь моему жесту вкупе с мысленным речитативом, одна из теней растворилась в воздухе. Неплохо, да вот только остальные тут же прибавили ходу, расходясь широким фронтом. И тогда я сделал единственное, что сделал бы на моём любой вменяемый человек — дал дёру. Памятуя о не столь уж давней встрече с дементором, я отмахнулся волной сырой магии, которая немного оттолкнула преследователей, и припустил в противоположную от входа сторону, поскольку все прочие варианты мне поспешно отсекали. И что-то мне подсказывало, что исход физического контакта с этими непонятными тварями мне ну просто ОЧЕНЬ не понравится. И это только помогало двигаться быстрее.

Единственным путём, который я видел, был проход в сторону кухни, где наверняка должен быть запасной выход. Туда-то я и направился, прямо набегу развоплотив ринувшуюся мне наперерез тварь. Конечно, раз этот приём работал, то можно было бы попытаться справиться со всеми, да вот только было очевидно, что как только я остановлюсь, произойдёт НЕЧТО, чего явно не стоит допускать. А потому даже если сражаться, то мне срочно требовалось пространство для манёвра, с которым в небольшой кафешке было откровенно туго.

— Отдай... отдай... ОТДАЙ! — многоголосый шелест на оставлял времени на раздумья.

Буквально нырнув в проход, ведущий в сторону кухни, я оказался в тесном и извилистом помещении, изобилующем кастрюлями сковородками и прочей поварской снастью, где всё так же вповалку лежала пара человек, о которых я едва не споткнулся. Но зато в конце, действительно, виднелась дверь, которая, по всей видимости, должна была вести наружу. Отчаянный рывок, буквально ощущая, как приближаются эти твари, и... прямо сквозь дверь в помещение размашисто шагнул дух Альбуса Дамблдора.

— Так это всё ты... — в душе поднялась целая волна ненависти, переплетающаяся с чувством обречённости. Всё, бородатый козёл всё же подловил меня, и на этот раз, похоже, мне уже не выкрутиться...

— На пол! — рявк старика прозвучал настолько неожиданно и властно, что я, даже не задумываясь, растянулся на кафеле. А спустя мгновение над головой просияла целая река ослепляющего света. Сразу же раздался отвратительный многоголосый визг-вой и запахло озоном.

— Что это было? — поднимаясь, я быстро понял, что холод начал стремительно отступать, да и в целом мир начал выглядеть куда ярче. Не удивлюсь, если в ближайшие секунды и попавшие под это непонятное воздействие маглы начнут приходиться в себя.

— Не знаю, Элион, не знаю, — голос Дамблдора звучал донельзя задумчиво, — но мне всё это крайне не нравится.

— Как и мне, ведь эти твари явно пришли за мной. Но зачем? И что это вообще такое?! Нет, понятно, что нежить, но о подобном я никогда не слышал.

— А о многом ли ты вообще слышал, юный некромант-недоучка? — в голосе старика вновь проскользнули уже хорошо знакомые нравоучительные нотки, — мир магии воистину безграничен, так что ищи и быть может, найдёшь.

— Спасибо, очень хороший совет, — даже несмотря на то, что на этот раз, похоже, Дамблдор действительно мне помог, напрашивающийся сарказм сдержать не получилось. Впрочем, может именно он и наслал на меня этих тварей? С него бы сталось.

— Гораздо лучший, чем ты думаешь. Молодёжь, порой столь поспешна в действиях и суждениях... — осуждающе покачал головой призрак, — но, думаю, сейчас у тебя есть дела и поважнее, нежели слушать ворчание мёртвого старика.

И действительно, маглы уже начали приходить в себя, и мне срочно требовалось связаться с дозорными. Пусть разбираются, что за чертовщина тут только что произошла и какие у неё могут быть последствия. А заодно пусть меня защищают, это, между прочим, тоже входит в их обязанности. Только сначала...

— А чем ты их так прило... — вот только к тому моменту, как я отвёл взгляд от маглов, призрака уже нигде не было, — ... жил.

Проклятье, а ведь я только хотел узнать, что это за свет такой был. Призраки-то сами по себе не могут магичить. Или я чего-то не знаю?

— "Как же жрать-то хочется..." — мелькнула какая-то совершенно пустая мысль, — "и мне ведь теперь рапорт по всему этому делу писать, а это надолго".

Глава 11.

Как ни странно, но после того, безусловно, крайне странного инцидента, моя жизнь продолжилась во всё том же спокойном ритме. Да, пришлось дать исчерпывающий отчёт о нападении неизвестных духов посреди магловского города. А так же я запросил помощь в поиске возможных полезных материалов по этому вопросу — нужно же выяснить, что это вообще было. Но этим дело, собственно, и ограничилось. Начальство происшествием явно заинтересовалось и пообещало поспособствовать моим изысканиям, но никаких активных телодвижений совершать не стало, по крайней мере пока, ограничившись просьбой больше не шляться в одиночку в "сомнительных местах".

Причем, даже дух Дамблдора, до этого весьма старательно меня раздражавший, куда-то запропал, словно и не было этого наглого мёртвого старикашки. Доставал меня столько времени, а как только у меня возникли к нему вопросы, так он сразу исчез. Скотина. Но как следует обдумав ситуацию, я всё же пришел к выводу, что он тут не при чем и, действительно, помог мне. Желай он мне смерти, и от англичан я бы точно не сбежал. И, тем не менее, он явно что-то понял, либо, как минимум, имел какие-то подозрения, но вот со мной ими он делиться не стал. Дважды скотина.

Так что мне ничего не оставалось кроме как добить последние "долги", если так можно назвать эти своеобразные экзаменации для возвращения к учебе. К слову, всё прошло пусть и не просто, но и без особых проблем. Всё же Хогвартс дал не такой и плохой базис, который требовалось лишь немного углубить. По крайней мере, так выходило, если дело касалось общего факультета. От специализаций-то я отстал так, что самостоятельно уже не нагнать.

Ну а дальше меня увлёк вихрь празднеств, который царит в городе каждый год, начиная с конца декабря и заканчивая серединой января, из-за пересечения множества праздников разных национальностей и конфессий. И вот тут начались сюрпризы: сюда намылилась заявиться Тонкс. Причем не я решил её пригласить, а именно она прислала письмо, в котором девушка ставила меня в известность, что прибудет в Дурмстранг на пару дней. Мол, давно хотела посмотреть, как живётся в вольном магическом городе. В общем, мне едва ли не ультиматум объявили.

Не сказать, чтобы я был против такого поворота, но я, пожалуй, впервые серьёзно задумался о своём к ней отношении. Кто она для меня? Когда-то всё началось со случайной встречи в коридоре Хогвартса, потом была помощь с учебой и один, весьма занятный момент, хоть я до сих пор точно и не знал, было там что или нет. Не помнил. Ну, а дальше Тонкс помогла мне, хотя совершенно не обязана была этого делать, и сохранила всё в секрете, что вылилось в последующие частые совместные тренировки. При этом мне откровенно импонировали эти её довольно независимые взгляды на жизнь и окружающих, хотя тут, скорее всего, стоило поблагодарить её родителей. Ну и характер с внешностью — куда без этого. На протяжении всего знакомства мы неплохо ладили. А под занавес Дамблдор использовал ее, чтобы подшпионивать за мной, но она опять же повела себя весьма честно, хотя некоторые опасения возможной подставы и были.

Отсюда напрашивался вывода, что она, определённо, была не посторонним для меня человеком, и я испытывал к ней симпатию, но всё же к тому кругу близких друзей, коим я целиком и полностью доверял, она не относилась. К примеру, будучи в теле Поттера я ей довериться не рискнул, хотя тому же Бйорну всё рассказал бы сразу. И вот теперь возникала возможность построить более близкие отношения. Стоило ли оно того? Пожалуй, что да. Конечно, опыта в подобных делах у меня не было никакого, да только когда это меня пугали подобные сложности? Правильно, никогда.

* * *

— О! Привет. — Едва вывалившись из вспышки портала, Тонкс сразу же нашла меня взглядом. Занятно, на моей памяти она первый человек, который так спокойно переносит подобный тип путешествий. Может её приступы неловкости имеют схожий механизм, и она просто привыкла? Нужно будет как-нибудь спросить. — Хорошо, что теперь ты, это ты... был бы ещё чуток побольше.

С последними словами девушка весело мне подмигнула, отчего из моей груди вырвался страдальческий вздох. А ведь она заранее знала о моём нынешнем состоянии... Но что поделать, пока каждый из моих знакомых не пройдётся по вопросу возраста нынешнего тела, покоя мне не видать. Факт. Хорошо хоть список этих самых знакомых не так уж и велик.

— Привет, Тонкс, — я не стал тянуть время и, подойдя ближе, взял девушку под руку, — я тоже рад тебя видеть и всё такое прочее, но давай сначала покинем портальный терминал. Тут с этим строго.

Параллельно я самым наглым образом выхватил у неё небольшой чемоданчик с, по всей видимости, одеждой и прочими женскими мелочами, кои имеют привычку занимать просто до неприличия много места. Само собой эту ношу я подхватывал магией, что с моей стороны было своеобразным пижонством. Беспалочковое исполнение всегда производит впечатление.

— Тебе видней. — Нимфадора повела себя на удивление покладисто и позволила утащить себя из здания. А стоило ей оказаться снаружи, как из последовала вполне ожидаемая реакция — изумлённый выдох и расширившиеся до упора глаза. Да, наш город умеет производить впечатление и зимой он, пожалуй, выглядит лучше всего. Уж больно хорош идеально вычищенных дорожек с обильным снежным покровом, от которого отражались яркие вывески и прочие украшениями, коими сейчас увешаны все улицы. И всё это во время полярной ночи.

— Ну и как тебе? — не удержался я.

— Ты должен мне всё показать! — тут же последовал ультиматум.

— Обязательно, — я не стал скрывать довольную улыбку, — но сначала тебе стоит избавиться от багажа. Я уже снял тебе комнату в неплохом местечке.

Конечно, я бы мог предложить ей пожить у себя, но, даже если отбросить излишнюю навязчивость подобного предложения, то оставался фактор Шаалис. А демонстрировать своего "домового" демона явно не стоило по целому ряду причин. Так что этим вопросом я озаботился заранее, и мне удалось подыскать ей номер в одной из местных гостиниц. Между прочим, далеко не самая простая задача во время столь крупных празднеств.

Ну, а дальше всё пошло как-то само собой: мне пришлось выполнять роль эдакого гида, всё рассказывая и показывая. Я даже несколько удивился, что сам знал столько фактов о нашем городке и академии. Единственное, за стены Дурмстранга постороннего не пустили — тут ничего не поделаешь. Но даже так девушка явно была впечатлена. Впрочем, оно и неудивительно. Помню, какое на меня впечатление произвела первая прогулка по этому городу. А уж для человека, который всю жизнь считал место типа Косого Переулка центром жизни магов, тут и вовсе должно быть всё необычно. Ведь у нас маги не теснятся на узкой улочке и не прячутся от маглов, а живут так, как сами того хотят. И это заметно во всём. К тому же сейчас царила полярная ночь, что для обитателей британских островов так же должно быть в новинку. Жаль только, Виктора с подружкой в данный момент не было, разъехались по домам, иначе можно было бы попросить Тонкс о маленькой услуге со сменой внешности. Она, конечно, очень не любит подобных просьб, но, думаю, оценила бы шалость по достоинству.

Эта своеобразная экскурсия длилась более двух часов, на исходе которых мы забрели в одно из моих любимых заведений, чтобы передохнуть и заодно перекусить.

— У тебя там что, опять внутренний демон завёлся? — разумеется, объёмы употребляемой мною пище не могли не остаться незамеченными.

— Очень надеюсь, что нет. Лучше расскажи, что там было после того, как я свалил? — вопрос хотелось задать давно, но я не стал сходу переходить к важным вопросам, дабы не испортить впечатление от прогулки по городу.

— Было весело, — слегка улыбнулась девушка, — все как с цепи сорвались, подняли весь аврорат на поиски и чуть снова не решили использовать для этих целей дементоров. Правда, быстро это дело свернули, подозреваю, что не без твоего участия. Ну и наставник, а ему вновь пришлось возглавить аврорат даже невзирая на возраст, прямым текстом заявил министру, что сейчас есть дела поважнее. Благо, Гарри пришел в себя, иначе от тебя так просто бы не отстали. Да и сейчас хватает горячих голов, которые могут наделать глупостей, так что будь осторожен. Собственно, даже Сириус взял себя в руки и, похоже, жаждет с тобой расквитаться.

— Идиоты, — мне оставалось лишь осуждающе покачать головой, — сами всё затеяли, сами напортачили, а виноват опять я. Ничему они не учатся, совершенно ничему. А в остальном как? Мне говорили, что у вас там сейчас неспокойно и даже планируется привлечь дозор в качестве усиления.

— Тоже слышала подобные слухи, но точно не скажу. Наставник точно будет против, но есть ли иной выход? Сейчас вроде как и тихо, но на деле аврорат просто не имеет возможности наведаться к былым соратникам Тёмного Лорда, сил слишком мало. Такой вот замороженный конфликт и любая искра может перевести его в горячую стадию.

По окончанию важных, но не самых приятных тем, разговор плавно перетёк совсем в иное, более личное русло. Впрочем, за прошедшие месяцы в жизни Тонкс мало что изменилось, разве что она съехала из особняка Блэка, поскольку обстановка там стала несколько напряженной. Подозреваю, что дело тут не в последнюю очередь потому, что девушка не относилась к явным недоброжелателям "отродья некроманта".

Зато мне было о чем рассказать: подробности побега, пусть и опустив пару деталей, дальнейшие "приключения", возвращение к учебе и внезапно обретённая работа. Даже про то странное нападение, после определённых колебаний, я решил не скрывать — вдруг чего да подскажет. В общем, разговор плавно тёк своим чередом, и в компании Тонкс я чувствовал себя более чем комфортно, да вот только всё это оказалось прервано самым неожиданным образом.

— Мистер Мортем, — встрял в беседу приглушенный маской голос, обладателем которого оказался некий рядовой, насколько я мог судить, дозорный, — Капитан Линдхольм хочет вас видеть.

— Это не может подождать? — уже заранее зная ответ, всё же спросил я.

— Нет, — последовал лаконичный ответ.

Что тут поделать — пришлось извиняться и откланиваться, невольно чувствуя определённую толику разочарования. Не сказать, чтобы я на что-то особо рассчитывал, но мало ли. Впрочем, работа есть работа — уж представительница аврората должна это понимать как никто другой.

* * *

— Что-то случилось? — первым делом поинтересовался я у Эльман, которая встретила меня сразу по входу в здание дозора.

— Пока не знаю, но капитан ждёт.

Девушка говорила резковато, что явно давало понять — дело серьёзное. Впрочем, Линдхольм вообще не любитель дёргать своих людей по всяким пустякам. Раз позвал, да ещё и, можно сказать, отозвал от дел, то не просто атк.

— Итак, Элион, — начал капитан дозора, как только мы вошли в его кабинет и прикрыли за собой дверь, — думаю, про недавний инцидент в Барселоне ты не забыл?

— Ещё бы, — фыркнул я. Сложно забыть тот день, когда тебя едва не прикончили. Впрочем, в моей памяти хранится что-то больно много подобных воспоминаний.

— Так вот, появились все основания считать, что это было не стечение обстоятельств и не какая-то разовая акция. Оказывается, в течение последнего месяца при невыясненных обстоятельствах погибло двое магов.

— А что такого в двух погибших? — удивился я, — разве это много? И где тут связь со мной?

— Связь в том, что погибшие были необычными магами, — терпеливо пояснил Линдхольм, — если говорить точнее, они были двумя из трёх последних некромантов старого света. Не любителями, где-то поднахватавшимися знаний, а именно опытными мастерами. И в обоих случаях нет никаких следов насилия или взлома. Поэтому сами по себе эти дела не привлекли особого внимания местных властей, в конце концов, это были далеко не молодые люди, но учитывая твою историю...

И вот тут всё сразу встало на свои места, а заодно крайне мне не понравилось. Систематические нападения это ОЧЕНЬ плохо для здоровья.

— Кто-то объявил сезон охоты на некромантов? — на мгновение опередила меня с этим вопросом Эльман, — Но зачем? Практически повсеместно запрещённая и вымирающая ветвь магии, зачем кому-то убивать её адептов?

— Хороший вопрос и ответов у меня нет. Вряд ли кто-то задался целью уничтожить некромантию как таковую, поскольку и помимо этой троицы хватает тех, кто что-то да умеет, — капитан многозначительно глянул на меня, — а так же тех, кто просто успел как-либо прикоснуться к этой ветви магии. Всех не перебить. Могу только сказать, что последний опытный представитель этой братии, Хельмут Штраут, проживает на подведомственной нашей организации территории. В Кёльне. В былые годы он сотрудничал с нами, но уже лет двадцать как ушел на покой и теперь наша обязанность обеспечить его безопасность. Поэтому вы двое отправитесь туда и поможете сотрудникам местного филиала. А заодно ты, Элион, расскажешь Хельмуту о том нападении, и, быть может, он что-то подскажет. В общем, используй этот момент с умом, вряд ли старик станет особо запираться. Его наследники, насколько я знаю, погибли во время войны с Гриндевальдом, так что не вижу причин не поделиться с тобой знаниями.

Пообщаться с опытным некромантом, многое повидавшем на своём веку? Что же, пожалуй это могло быть интересно. Особенно ввиду сложившихся обстоятельств. Правда, случилось всё это крайне не вовремя. Я тут, можно сказать, личную жизнь пытаюсь наладить. С другой стороны, если меня таки грохнут, то точно не до дел сердечных станет. Хотя, учитывая расклад, грохнуть меня может и одна излишне боевитая персона, если узнает о резком изменении планов. Да уж, то ещё попадалово...

Глава 12.

Особняк моего собрата по ремеслу, хотя, пожалуй, слишком уж натянуто подобное определение, учитывая мой уровень знаний, чем-то неуловимо напоминал обитель Мортемов. Разве что прилегающая территория куда как скромнее по масштабу. Зато в отличие от своей заброшенной и разрушенной версии, где сейчас ничего живого не обитает, стоило нам шаг ступить на эту землю, как на нас быстро вышла целая тройка дозорных. А три опытных мага, пристроенных для охраны всего одного здания, это более чем солидно. Впрочем, дозор всегда серьёзно подходит к своим задачам.

Короткая перекидка фразами с Эльман, а я немецкий знал постольку-поскольку, так что понимал только отдельные слова, и нас впустили внутрь. Хотя в голосе старшего из патрульных я явственно ощутил недовольство, скорее всего ему не понравилось то, что другой филиал дозора вмешиваться в их дела. Мол, не доверяют и всё такое. Но их мнение меня мало волновало: мои личные планы обломались, и теперь хотелось бы извлечь из этого хоть какую-то пользу, иначе будет очень и очень обидно.

Так что дозорная, которая уже давно потихоньку закипала из-за моего постоянного бурчания, быстро договорилась со своими сослуживцами, и один из них отвёл нас внутрь здания, сходу направившись в подвал. И вновь можно было заметить некоторое сходство ввиду так же расположенного внизу зала с множеством дверей, разве что вход в него не был как-либо замаскирован. Уверен, за одной из этих самый дверей находится и небольшой кабинет владельца, который, к слову, оказался в типичном ритуальном зале.

И как же выглядел многоопытный адепт жутко тёмной магии? С первого взгляда у меня в голове прочно засело только одно определение — старый чудак. Хельмут Штраут активно ползал на коленях по полу ритуального зала, что-то чертя, и даже не заметил прихода гостей. При этом сам он оказался невысоким, высохшим старичком в удобном даже на вид зелёном халате и тапочках. Вот такой вот страшный и ужасный некромант в домашний условиях: никаких тебе черепов со скелетами на каждом углу и черных хламид с капюшоном. Даже немного обидно за напрочь отсутствующий антураж.

— Mein Hellmuth...— чтобы понять это, а так же слово "посетители", не требовалось особых знаний языка.

— Wir haben hier nur selten gaste, — проскрипел старик, даже не оборачиваясь в нашу сторону, — ein moment.

И опять же, последнее было довольно очевидно, как и часть первой фразы, так что я продолжил осматриваться. Точнее, пытался понять, что же такое чертит этот странный человек. А изображенная на полу схема, пусть и была не завершена, впечатляла своей сложностью и размахом. Вроде бы и символы все знакомы в той или иной мере, но что она должна делать, я даже предположить не мог. Ну а про размерчик я вообще молчу: схема покрывала практически весь пол далеко не маленького зала.

— Mit wem habe ich die ehre? — Наконец, повернулся к нам Штраут и после недолгой паузы, продолжил на чистом, едва ли не безупречном английском. Даже у меня, пожалуй, акцент был более ярко выражен в связи с долгим проживанием в Дурмстранге, а тут чистокровный немец вроде как. — Впрочем, ответ итак уже очевиден. Юный представитель дома Мортем решил навестить коллегу? Рад, безусловно рад.

— Я не являюсь представителем этого рода, — по инерции возразил я, рассматривая лицо своего собеседника. Осунувшееся, гладко выбритое, с какой-то иссушенной бледной кожей-пергаментом и совершенно неуместными при этом, живыми голубыми глаза, в которых читался неподдельный интерес, направленный на мою персону. Дозорную он, казалось, даже и не заметил.

— Тогда либо мои, либо твои глаза врут самым бессовестным образом, — губы старика растянулись в улыбке, — подсоби-ка старому больному человеку, юноша.

— Э?

— А ваше дело обсудим позже, — уверенно продолжил некромант.

— У меня нет подходящего инструмента, — после недолгих колебаний признался я и почему-то испытал лёгкий приступ стыда, — к тому же я даже близко не понимаю, что вы пытаетесь сделать.

— Ничего страшного, у меня найдётся запасной. — Беззаботно отозвался старик и из кармана его халата оказался извлечён нож, который тут же перекочевал в мою руку. Причем выглядел он как угодно, но не как ритуальный артефакт типа моего старого кинжала. Какой-то весь старый, потёртый, грязноватый. Такое ощущение, будто им ещё вчера картошку на кухне чистили. — А с остальным разберёшься в процессе.

Я даже толком удивиться не успел, как оказался припахан к начертанию этой схемы. Не сказать, чтобы я особо сопротивлялся, ведь мне было откровенно любопытно, что же он такое пытается сотворить, но непосредственность и наглость этого человека всё же поражали. Причем старик крутился рядом, давая распоряжения, которые по-прежнему отказывались увязываться в единую картину. Тут провести такую-то линию, а тут добавить такую-то руну, потом ещё закорючку-другую и так до бесконечности.

— Ох, вот и славно. — Поднимаясь с пола и разминая спину, наконец, заявил Штраут. Не знаю, сколько времени у нас ушло, но к моменту окончания работ спина раскалывалась и у меня. Причем только теперь я заметил что ни Эльман ни того представителя Кёльнского дозора внутри зала уже нет.

— И что это такое? — всё же поинтересовался я, заодно подходя к старику и протягивая ему ножик.

— Сюрприз для незваных гостей, — весьма расплывчато пояснил старик, после чего мягким движением отстранил протянутую руку, — что же стало с нашим миром, если у юных дарований нет даже столь простых, но необходимых вещей? А ведь когда-то некромантия была уважаемой профессией!

— Угу, лет эдак с тысячу назад, — хмыкнул я, принимая своеобразно врученный подарок. Пусть ножик и неказистый на вид, но если обладает нужными свойствами, то в хозяйстве определённо пригодится. По крайней мере, пока я не раздобуду что-нибудь посолиднее. Хотя в идеале хотелось бы вернуть подарок Флитвика.

— Не без этого, — как-то едва ли не по детски захихикал старик, — меня зовут Хельмут Штраут, юноша.

— Элион... Мортем, — я невольно запнулся, ведь действительно привык представляться именно так, при этом подчеркивая свою непринадлежность к роду папани. Какая-то двоякая позиция, с какой стороны не глянь. Но с другой стороны как ещё мне именоваться? Бруксом? Это было бы ещё глупее.

— Э-ли-он, — нараспев произнёс старик, словно пробуя имя на вкус, после чего кивнул каким-то своим мыслям, — что же, мне сказали, что у вас ко мне дело. Я тебя внимательно слушаю, Элион не из дома Мортем.

— Моя напарница...

— Ах, да! — спохватился Штраут и осмотрел свой халат так, словно впервые его увидел, — здесь действительно не самое подходящее место для подобных разговоров, да и мой внешний вид не слишком соответствует законам гостеприимства. Нехорошо получилось... определённо, нехорошо.

Спустя десяток минут мы, а заскучавшая Эльман обнаружилась сидящей прямо на ступенях лестницы, так и не покидая подвалов оказались в довольно вычурно на мой взгляд обставленном кабинете. Куча картин, статуэток и прочего подобного хлама создавали скорее атмосферу музея, нежели способствовали поддержанию рабочей обстановки. Благо хоть где присесть тут было, да и старый некромант теперь не выглядел столь экстравагантно, укутавшись в классическую, черную мантию... из-под которой по-прежнему выглядывали обычные тапки.

— Итак, юноша, леди? — вопросительно глянул на нас Штраут.

Не рассусоливая, я принялся рассказывать о нападении в Барселоне. Описывал вид тех странных теней, свои ощущения и изменившееся восприятие окружающего, да и вообще все детали, которые только мог вспомнить. Опустил я только один фактор — Дамблдора. Возможно, позже я и подниму эту тему, но кому попало говорить о преследующем тебя призраке великого мага — точно не стоило. Чревато.

— Очень интересно, — старик выслушал, не перебивая, — хотя я так и не понял, как тебе удалось уцелеть.

— Повезло и я смог сбежать, — пожал я плечами. Отчасти это была правда, ведь мне действительно повезло. Только несколько в другом плане, но опять же, к делу это не относится. Вот если бы я знал тот способ, которым покойный директор расправился с тенями...

— Повезло, значит? Ладно, допустим. Ни с чем подобным я никогда не сталкивался, и вряд ли чем-то смогу помочь, — задумчиво пробормотал некромант, — хотя... пожалуй, напишу одному своему знакомому, может он что-то подскажет, но никаких гарантий я дать не могу, уж извините. Это всё, что вы хотели?

— Нет, — впервые вмешалась в беседу дозорная, — нас так же прислали для обеспечения вашей безопасности. Есть все основания считать, что нападение на Элиона, а так же убийство ваших собратьев по ремеслу — не случайность и не совпадение.

— Моей безопасности? — старик, казалось, искренне удивился такой постановкой вопроса, — я уже пытался объяснить, что не нуждаюсь в охране, но эти дуболомы, — Штраут махнул рукой куда-то в сторону выхода, — так упрямы.

— Думаете, вы сможете защититься лучше, чем те двое?

— Зачем вообще мне защищаться? — и вновь, в глазах некроманта блеснуло искреннее недоумение.

— То есть вы не боитесь, что вас тоже убьют? — теперь уже настал мой черед удивляться.

Старик неожиданно зашелся смехом, словно услышал лучшую в мире шутку. Причем хохот был дребезжащий и весьма неприятный на слух, что, впрочем, мало смущало некроманта. А чуть повернув голову, я наткнулся на такой же растерянный взгляд Тани Эльман.

— Кто я, по-вашему, юноша, и чем занимался всю жизнь? — отсмеявшись, с каким-то торжеством в голосе произнёс Хельмут Штраут, — я давно подошел к самой грани и не побоюсь сделать ещё один шаг вперёд. Можно сказать, мне даже в определённой степени интересно, что же всё-таки находится ТАМ. К тому же взгляните на это старое, немощное тело — Вечная Леди явно запаздывает на первое и последнее свидание к своему верному поклоннику.

— И всё же, у нас есть вполне однозначный приказ, — упрямо возразила моя напарница.

— "А так же и другие резоны", — мысленно добавил я, вспоминая намёк капитана на возможность подучиться.

— Поступайте, как знаете, — старик вновь застал нас врасплох, неожиданно легко согласившись, — в конце концов, мне хоть будет с кем поговорить, а то в последние годы с собеседниками глухо. По крайней мере, с живыми, — Штраут довольно неприятно ухмыльнулся, — любые комнаты на верхних этажах в вашем распоряжении, а если что понадобиться, домовики позаботиться. Я же предпочитаю жить здесь, внизу. Поближе к земле так сказать.

— Вы пользуетесь домовиками?

— А кем ещё? Предлагаете использовать инферналов для этих целей? В своё время я пытался сделать что-то подобное, но оказалось, что они ужасно готовят, что ты в их тупые головы не вкладывай.

После этого старик дал нам понять, что аудиенция закончена, и мы с Эльман оказались во всё том же центральном зале подвалов.

— Он ведь шутил? — как-то нервно поинтересовалась девушка, — про инферналов.

— Не знаю. — Честно признался я. У меня-то дома вообще домовой демон обитает, тут во что хочешь поверишь. — С головой у него явно не всё в порядке, так что я бы не удивился.

Впрочем, уж не знаю, что там у него с рассудком, но сотворить основу для какого-то зубодробительной сложности ритуала он явно по-прежнему способен. Если, конечно, это была не просто мазня. Хотя, сейчас куда актуальней был другой вопрос: если тут библиотека, а по идее должна быть, и распространяется ли на неё гостеприимство старого некроманта. Определённо, именно с этого и стоило начать.

* * *

— Как же так получилось?

— Война, юноша, война, — равнодушно отозвался Штраут, — она всегда заставляет платить по счетам. Причем, зачастую, по чужим.

— Мне говорили, что ваши дети погибли во время войны с Гриндевальдом, но тогда получается, что они...

— Именно, — кивнул старик, — они сражались на его стороне до последнего. Так и не сложили оружие, даже после пленения своего кумира. Итог закономерен, мои сыновья и единственный внук оказались убиты.

— А вы сами, значит, не стали лезть в эту бойню? — на всякий случай уточнил я, хоть тут и так всё было очевидно.

— Зачем мне это? Я уже и тогда был далеко не молод, а потому предпочитал постигать искусство и не лезть в политику. Грязное это дело, юноша, очень грязное. А по окончании войны начались чистки, под которые попал и я в том числе. И пускай обвинить меня было не в чем, но большая часть родового наследия была конфискована. Хотя в тот момент мне было всё равно, а сейчас и подавно.

— Понятно...

Добравшись до местной библиотеки, я с удивлением обнаружил, что она практически пуста. На полках покоились разве что художественные работы, да общедоступные материалы. В общем, ничего интересного.

— Разочарован? — на бледных губах старика на мгновение мелькнула хитрая улыбка.

— Надеялся устранить ряд пробелов в... кхм... образовании, — честно признался я, — от наследия рода Мортем тоже остались одни огрызки. Основная масса материалов разошлась по частным коллекциям или осела у гоблинов, а с этой братией у меня напряженные отношения.

— А чего ты хотел? Последние века наши знания востребованы разве что в делах служителей закона и частных расследованиях. Только вот это лишь малая толика от безразмерных глубин искусства, а всё остальное старательно предаётся забвению. А уж ваш дом, который одной только некромантией себя не ограничивал, и подавно был под прицелом. Удивительно тут скорее то, что сохранилось хоть что-то. Мой тебе совет, юноша, забудь про все эти изыскания и живи своей жизнью. Или, по крайней мере, не зацикливайся на этом — для самореализации всё ещё достаточно путей. Иначе либо погибнешь, либо будешь доживать свои дни никому не нужным стариком, скучающим от вечного безделья.

— И это утверждает человек, который с нетерпением ждёт смерти, дабы сделать ещё один шаг в постижении своего искусства? — не удержался я.

— Что же, справедливо. Не мне поучать тебя, но вот подучить могу, — думаю, подобное мое желание было для него очевидно с самого начала, — если, разумеется, хочешь.

— А кто-то на моём месте отказался бы?

— Ты даже не представляешь, насколько многие, — улыбнулся Штраут.

— Кто им судья? — мне оставалось лишь пожать плечами. Знания есть знания и лишними они никогда не бывают. Никогда.

Глава 13.

Те полторы недели, что я провёл "в гостях" у Хельмута Штраута, пролетели практически незаметно и оказались крайне познавательными. Старый некромант ответил на множество моих вопросов, а заодно показал пару приёмчиков как раз по насущной теме. Правда, исключительно защитного плана, поскольку способов массового упокоения духов без долгих подготовительных работ он не знал. Либо так утверждал.

Но всё же, за это время так ничего и не случилось. Конечно, десяток дней — срок небольшой, но невольно закрадывалась мысль, что те двое были связанны как-то иначе. Жаль начальству так и не удалось добиться разрешения на работу с их телами, это могло бы пролить свет на суть происшествия. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая как тот же дозор упирался, не желая принимать помощь со стороны при расследовании убийства Гросса. Профессиональная гордость, мать её.

В итоге, до начала семестра оставалось всего ничего и я, с разрешения капитана, вернулся обратно, оставив Эльман там. Точнее, она сама осталась, следуя приказу, но по сути это мало что меняет. Ну а через три дня началась учеба, и я довольно неожиданно понял, что и сам толком не понимаю, зачем она мне нужна.

— Ты что-то сегодня какой-то... никакой, — как бы невзначай заметил Крам во время обеда, — ходишь с равнодушным видом, да и вообще какой-то непривычно молчаливый. Я-то думал, что будет бурная радость по поводу возвращения. Случилось чего?

— Нет, всё в порядке, — отмахнулся я, — просто всё как-то не так.

Более осмысленно сформулировать свои ощущения не получалось. Вроде бы вот он — первый учебный день последнего семестра в Дурмстранге, а значит, всё получилось в лучшем виде. И даже раздражающая меня самим фактом своего существования Ангелос под рукой пока не крутилась благодаря тому, что она на два курса младше и расписание у неё кардинально иное. В общем, всё было просто прекрасно и, казалось бы, живи да радуйся, но... настроения не было. Совершенно.

— Может зря я так рвался обратно сюда, в академию? — как-то отстранённо пробормотал я, размазывая остатки супа по дну тарелки, — зачем мне это теперь?

И действительно, дом у меня теперь есть, работа, по сути, тоже. Так зачем я возился несколько месяцев с досдачей, да ещё и теперь полгода учиться? Ради диплома? Уверен, что если я решу стать полноценным сотрудником того же дозора, то все будут только "за", а об его отсутствии даже не вспомнят. Это раньше, когда я был недалёким мальцом, мне казалось, что без диплома, на одной только личной специфике, далеко не уедешь. Сейчас-то я прекрасно понимал, что всё ровно наоборот.

По сути, решение я принял чисто по инерции, руководствуясь давно лишенными основания мотивами, а так же желанием "жить как все". Ведь когда-то пределом мечтаний было отучиться, будучи поближе в вершине рейтинга и подыскать себе хорошо оплачиваемую должность. Давно же это было...

— Эй, ты это брось! — озабоченно воскликнул Виктор, — завязывай с хандрой. Она, конечно, по окончанию каникул у многих бывает, но у тебя-то с чего?

— Дело не в каникулах, — поморщился я.

Ну и как ему объяснять тот факт, что я внезапно обнаружил, как сильно изменились взгляды на жизнь и будущее после всех этих событий? Он, понятное дело, далеко не избалованный жизнью мажор и своих проблем у него всегда хватало. Но... всё это и близко не стоит с тем, что пережил за последние годы я. Сколько раз я был в шаге от смерти? Насколько сильны были мои враги? Как многих я убил во время штурма моего убежища? Всё это оставило свой неизгладимый след.

— Да плевать в чем, тебе нужно взбодриться! — уверенно заявил Крам, — так что после занятий идём на лётное поле. Усёк?

— А как же твоя подружка?

— Она поймёт, — отрезал он.

Ну, поймёт — так поймёт. В чем-то он всё-таки прав, и эта хандра — лишь временное явление, а ощущение полёта всегда помогало мне почувствовать себя лучше. Так что спорить я не стал, вместо этого, поборов навязчивый зуд по всему телу, начал активнее впихивать в себя целую гору еды. Никто не будет увеличивать паузу между занятиями из-за того, что одному непутёвому студенту, видите ли, приходится набивать утробу чуть ли не каждые пару часов.

А вообще, день не задался с самого начала. Может, дело в этом? Во-первых, я не выспался — разбудили. И кто? Разумеется, Шаалис. Нет, я, конечно, понимаю, что ей тут откровенно скучновато, ведь даже сон ей не нужен, а ночь длинная, но совесть-то иметь надо? Хотя откуда у неё столь ценное качество, не человек таки... Зато вот неимоверных размеров шило в заднице вполне соответствует всем канонам людской породы — это факт. И ведь не выгонишь. Какой бы она ни была, но всё же своя. И пострадала опять же за меня. Причем, она явно понимает такое моё отношение и, с одной стороны, ценит и пытается соответствовать, а с другой беззастенчиво пользуется. Демон, что тут с неё взять.

Короче, черт меня дёрнул подыскивать ей досуг. А поскольку иных идей не обнаружилось, то я вернулся к былой мысли с готовкой, тем более что питание сейчас было особо насущной проблемой. И понеслась... Училась-то моя "домовая" довольно быстро и весьма охотно, но вот кто будет пробовать всю эту стряпню? Ей, опять же, человеческая пища не нужна и полноценно оценить вкус она не может, поэтому постоянно дёргала меня. Вот и на этот раз Шаалис крутилась около комнаты, не решаясь разбудить, пока, в итоге, я сам не проснулся от шорохов и звука шагов за дверью.

Но это только начало, к закидонам демонессы, я, как-никак, уже привык. Но уже по дороге к академии, а я не стал переселяться, ведь тут всего десяток минут пешком, случилась какая-то совершенно нелепая история. Я, как собственно и всегда, брёл в нужном направлении, отстранившись от бренности бытия и думая о своём, но неожиданный рывок вернул меня к реальности. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил вцепившуюся в мой рукав бабку, которая тут же начала, безумно вращая глазами, подвывать.

— Ты! ТЫ-Ы-Ы!

— Эмм... — я на мгновение растерялся, не зная, что делать.

— Ты отмечен!

— Кем? — вопрос вырвался исключительно по инерции, поскольку сам я мучительно раздумывал, как бы половчее вырваться. Вцепилась старуха крепко, но не глушить же её теперь? А вокруг, тем временем, начинали притормаживать ранние прохожие, спешащие по каким-то своим делам.

— Её наследие породит новую жизнь, и тогда живые позавидуют мёртвым! — продолжила завывать сумасшедшая.

К счастью, в этот момент к нам подоспела какая-то молодая женщина, которая быстро, но аккуратно отлепила от меня эту старуху и тут же начала оттаскивать её в сторону.

— Извините, бабушка не в себе, — тут же извинилась она.

— Ничего страшного, бывает, — выдавить ответную вежливость удалось с трудом, поскольку на языке вертелись совсем иные слова, но я с собой справился.

После этого, я продолжил свой путь, но в голове почему-то накрепко засела последняя фраза. Конечно, можно было бы предположить, что я стал "счастливым" свидетелем свершившегося пророчества. Но, во-первых, я в них не верил, а, во-вторых, магическая наука так и не доказала реальности этого дела. Да, бывают совпадения, точнее подгоны событий под туманные слова, но подавляющее большинство бредней безумцев так и остаются пустышкой. Например, я не "отмечен", только ленивым: Дамблдор, Волдеморт, Каркаров и прочие в своё время знатно подпортили мне жизнь. И что с того? А ничего. Фраза же про наследие вообще показалась лютым бредом. И, тем не менее, неприятный осадок остался. Даже не знаю, то ли от этих подвываний, то ли от самой ситуации. С другой стороны, про то нападение теней я ведь тоже не забыл, а оно было донельзя странным и непонятным.

Ну а напоследок я ещё и умудрился банально опоздать на две минуты к первому занятию, за что удостоился неодобрительного "зырка" от преподавателя. В общем, день с самого начала пошел наперекосяк.

— Ты уснул что ли? — выдернул меня из воспоминаний голос Крама, — или решил опять попытать счастья с опозданием? Если есть лишние баллы, то лучше просто передай их мне.

— Перебьёшься, — поднимаясь и краем глазом отмечая, что в столовой мы едва ли не последние посетители, буркнул я, — пойдём.

С сожалением отметив, что, задумавшись, так и не доел часть обеда, я направился в сторону нужного нам коридора. Рука же чисто на автомате достала палочку, обновляя лёгкую анестезию, которая хоть как-то забивала этот раздражающий, практически непрерывный зуд кожи. Ещё один фактор, который портил мне настроение. И когда ж всё это, наконец, закончится? А месяца через четыре, не раньше — терпеть ещё долго.

Короткий переход и мы оказались у столь знакомой лекционной аудитории, где столпилась большая часть нашего изрядно поредевшего потока, от которого к финишной прямой осталось чуть больше половины. И все лица такие знакомые, что вновь навивало чувство ностальгии. Моё возвращение, кстати, восприняли очень даже неплохо — мелочь, а приятно. Правда, самым популярным вопросом был о том, что я намутил во время турнира. И тут приходилось отвечать весьма уклончиво, не хотелось бы разрушить это хрупкое равновесие с английскими властями. Нет, я бы с удовольствием слил всё возможное дерьмо на их головы, но ведь и у меня возникнет сразу столько проблем, что лучше не нарываться.

Ну а дальше нас ждала донельзя скучная лекция на тему портальных технологий. Очередная теоретическая туфта, которая никогда не пригодится на практике. Как переместить свою тушку я и так знаю, а от того, какие там идут научные дебаты со спорами насчёт оптимальной дальности и прочего подобно, нам не холодно не жарко. Печально всё это. Да ещё этот зуд... Правая рука невольно потянулась к предплечью левой, где почему-то чесалось особенно сильно.

Пара энергичных движений и... палец кольнуло болью. С удивлением я обнаружил на нём небольшой порез, из которого проступила капля крови, но на форме ничего постороннего, обо что можно было бы зацепить нет. Да и вообще всё вроде бы в порядке. Странно.

— Брукс! Тьфу, то есть Мортем. Если тебе не интересно, то зачем вообще приходил?! — даже не оборачиваясь, выдал преподаватель. Всё-то он видит, а ведь лекция такая скучная...

* * *

Сеть из солнечных нитей, моё любимое защитное заклинание из разряда высшей магии, ощутимо проминается под шквалом заклинаний Виктора. Но, ничего, выдержит — и не такое выдерживала. А вот эта гроздь камней, что формируется около головы друга, мне о-о-очень не нравится — от физических атак небольшими объектами сеть защищает откровенно слабо. Точнее, её можно уплотнить, сократив размер ячеек, но тогда я стану уязвим с других направлений. Нет, лучшая защита — это нападение. Сконцентрироваться, почувствовать энергию внутри себя, направить её в нужном направлении, но не сырым комком, а сформировав что-то более осмысленное. Всё — с левой руки, прямо сквозь послушно подавшиеся в стороны нити, пролетает шарик взрывного заклинания, заставляющий Крама бросить свою заготовку.

— Твою ж... — вырвалось у того.

— А кто сказал, что будет легко? — весело отозвался я. Настроение стремительно шло в гору.

Ощущение полёта действительно меня взбодрило и отогнало хандру, но вместе с тем этого показалось мне мало. Чем хороши условия академии, так это тем, что можно как следует побушевать, без чрезмерного риска навредить самому себе или ближнему своему. А то ведь в последний год с этим было как-то туговато: в теле Поттера я старался не отсвечивать, а по возвращении сюда в домашних условиях тоже не шибко разгуляешься.

Между тем я так и не определился с тем, что делать с рекомендацией мастера Грегоровича. Переход от правой руки к левой казался слишком уж... накладным. Да, в новом теле приходилось едва ли не заново нарабатывать мелкую моторику, но разум то всё помнил, так что восстановить былые навыки не проблема, а вот наработать новые куда сложнее. К тому же тут дело ещё и в тактике, если можно так выразиться. Все эти годы я привыкал действовать так, чтобы оставлять простор действий для правой руки, а левую половину тела наоборот, старался хотя бы частично укрыть. То есть в случае боя, я скорее нырну за какое-нибудь укрытие и встану там так, что бы атаковать с правой руки. И всё это произойдет, по сути, на одних только инстинктах.

В общем, выходило, что лучше так и работать дальше по привычке, а как появится возможность, просто заказать палочку типа моей старой и тогда проблем уже не будет. По крайней мере, я на это надеялся. А левая рука... Что же, я подумывал поэкспериментировать в плане беспалочковой магии, там-то набор заклинаний у меня куда как скромнее, а значит и переучиваться придётся не так долго. Ну а в будущем это могло стать хорошим подспорьем. Правда, насколько я знал, колдовать сразу с двух рук — процесс крайне сложный, особенно в плане распределения магических сил и концентрации, но ведь возможный и вот сейчас вполне даже получилось применить его на практике.

Так что после лётной разминки мы быстро застолбили себе полигон, благо скорым выпускникам сделать это не составляло никаких проблем, и устроили ряд поединков. И что тут скажешь? Пожалуй, больше всего подходит выражение "спустить с небес на землю". Если в былые годы Крам был заметно лучше меня и без применения "предельных" заклинаний, от которых было практически невозможно защититься, я выигрывал один поединок из трёх, то сейчас ситуация свелась примерно к равенству. Но я-то рассчитывал на большее! Впрочем, если подумать, то у меня хоть и появился реальный боевой опыт, но Виктор всё это время участвовал пусть и в мелких, но частых стычках с куда более опасными противниками, нежели ученик Хогвартса, с которыми долгое время имел дело я.

И вновь патовая ситуация, только на этот раз моя атака захлебнулась, заставляя отступить, дабы не подставиться под встречную, и сместиться в сторону, уходя с полоски спекшегося песка.

— Может хватит? — окликнул меня Виктор, зеркально повторяя мой манёвр.

— А что, какие-то проблемы? — весело отозвался я. Счёт-то три к трём, а значит, кто проиграет последнюю стычку, ведь действительно уже пора закругляться, тот проиграет всё.

— Да нет, но...

— Ещё какие проблемы! — раздавшийся со стороны вопль заставил меня резко развернуться и только это позволило в последний момент извернуться, уклоняясь от летящего прямо в лицо луча заклинания, — я его по всей академии ищу, а он тут развлекается!

— Ты что, не сказал ей? — аккуратно, бочком придвинувшись к Краму, прошептал я. При виде пышущей злость Меленты боевой настрой мигом испарился.

— Забыл, — побледнел тот.

— У-у-у, развлекайся, — протянул я и тут же припустил в противоположную от грядущих разборок сторону. Было очевидно, что кому-то сейчас достанется и почему-то, этот факт окончательно закрепил хорошее настроение.

Глава 14.

— Как же так...

Глядя на спокойное и отстранённое МЁРТВОЕ лицо Тани Эльман, я просто не мог подобрать других слов. Да, мы знали что Хельмут Штраут является возможной целью неизвестного злоумышленника, но всё же... А ведь когда меня вырвали из академии фактически посреди занятий, у меня даже мысли не мелькнуло, что может случиться что-то подобное. Решил, что очередное дело, то есть обычная рутина, и чуть было не наехал на дозорного, что пришел по мою душу столь несвоевременно.

— Что-нибудь известно? — поборов смятение, спросил я у капитана, который лично явился на место происшествия.

Дозорную было сложно назвать мои другом, но нас всё же связывало давнее знакомство, и её смерть не была мне безразлична, пусть и какой-то особо яркой вспышки эмоций я так же не ощутил. Скорее, какую-то внутреннюю опустошенность, связанную с пониманием того факта, что если бы я остался вместе с ней, то всё могло быть иначе. Правда большой вопрос, в лучшую или худшую сторону.

— Ничего, — качнул тот головой, — абсолютно. Патрульные поняли, что что-то не так, только следующим днём, когда лейтенант не вышла по своему обыкновению поприветствовать новую смену. А когда они спустились вниз, то обнаружили всё в таком виде. Мы даже не смогли понять, как злоумышленник проник внутрь, поскольку защита особняка не потревожена, и вообще нет никаких следов убийцы.

Да уж — ритуальный зал выглядел полностью разгромленным. Та огромная схема, что я помогал чертить старому некроманту, оказалась оплавлена вместе с камнем, да и на стенах виднелось множество подпалин. Эта картина полностью противоречила описанием мест двух других убийств, поскольку там никаких следов боя не наблюдалось, но вот на теле Эльман не было никаких ран, как и в тех случаях. Такое ощущение, что человек не умер, а просто лёг отдохнуть, но уже не проснулся. Правда, уже от тела некроманта практически ничего не осталось: верхнюю половину тела просто снесло, забрызгав ошмётками плоти участок стены и пола. Похоже, в отличие от всех остальных жертв, он смог оказать достойное сопротивление.

— Дайте мне тридцать минут на подготовку, — вздохнув, попросил я.

Как бы то ни было, меня сюда вызвали не в качестве знакомого убитой, а как мага, способного раскопать хоть что-то об этой чреде таинственных убийств. Обдумать, что да как, можно будет и позже, а сейчас нужно было провести ритуал и призвать дух, дабы через него вызнать всё, что получится.

— Хорошо, но одного я тебя не оставлю, сам понимаешь, — Линдхольм как всегда говорил с абсолютно непроницаемым выражением лица, но я точно знал, что гибель собственной подчинённой сильно его задела.

— Знаю — я могу оказаться следующим.

Восстановив в памяти узор нужной схемы призыва, я двинулся к останкам некроманта, пытаясь окончательно отстраниться от эмоций. Правда, получалось не очень: попавший в руки нож, подаренный непосредственно Штраутом, этому совершенно не способствовал. Впрочем, уже в процессе все посторонние мысли ушли на второй план — концентрация на плавных линиях и рунах пришла сама собой, порождённая привычкой, наработанной за время обильной практики.

На всё про всё ушло минут двадцать, после чего осталось лишь перепроверить правильность заготовки, перетащить останки некроманта в центр схемы, активировать её и... ничего не произошло.

— Не понял, — невольно вырвалось у меня.

— Что-то случилось? — тут же поинтересовался один из моих охранников. А их, между прочим было аж четыре: дозорные рассосались по углам помещения и старались мне не мешать, лишь наблюдая за процессом. Лично я сильно сомневался, что кто-то может напасть на меня прямо сейчас, но резон капитана был вполне очевиден.

— Нет, — отмахнулся я, параллельно пытаясь сообразить, чтобы это могло значить.

Попробуем по-другому — иная схема, иной ритуал, иной подход. И идентичный результат... Собственно, как и у всех последующих попыток — достучаться до духа не получалось. И единственное, что приходило на ум, так это пленение души, как это было с Гроссом. Тогда другой вариант — Эльман. Ещё час усилий и результат абсолютно тот же. Причем, к этому моменту уже вернулся капитан, которого озвученные новости совершенно не обрадовали.

— Значит, ты думаешь, что неведомый убийца пленил их души? — в голосе Лидхольма прозвучало напряжение. Ещё бы, ему наверняка тоже сразу вспомнился Каркаров и все сопутствующие тому случаю проблемы.

— По крайней мере, ничего иного мне в голову не приходит. Но тут проблема в том, что это крайне сложная операция, требующая долгой, заблаговременной подготовки. А тут кто-то проник в хорошо охраняемый дом, причем так, что никто и не заметил, после чего убил двух, далеко не самых безобидных магов и захватил их души. Как-то это чересчур.

— Или, мы просто что-то упускаем, — резонно отметил капитан.

— Очень на это надеюсь. Потому что если наш враг способен на такое, то мне лучше сразу забронировать место на ближайшем кладбище, — из груди невольно вырвался какой-то истеричный смешок.

— По крайней мере, теперь МКМ не сможет так просто отмахнуться от наших слов. Мы постараемся подключить лучших специалистов, а заодно добиться эксгумации той парочки. Может, что-нибудь и удастся выяснить.

— Валяйте, — пожал плечами я, усаживаясь прямо на пол у тела Эльман и кладя левую руку ей на голову, поскольку вспомнил об ещё одном, не испробованном методе. Причем, это не ритуал, а скорее способность, так может что-нибудь и получится.

— А ты...

— Прибегаю к альтернативным методам, — пояснил я, — мне нужно папу минут тишины, чтобы сосредоточиться.

Да уж, давно я ничего подобного не делал. Очень давно. Как-то случая не было — этот приём работает только со свежими телами, а с тех времён мне, как правило, приходилось вызывать духов и этого вполне хватало. Собственно, я про него даже забыл, поскольку в ритуальных методиках он не упоминается. Не факт, конечно, что получится, но всё же попробовать стоило. Тем более что много времени это не займёт.

Потребовалось несколько минут, чтобы полностью успокоиться, избавиться от лишних мыслей, тревог и переживаний, входя в полумедитативное состояние. Вот только ничего не происходило, я просто сидел с закрытыми глазами, размеренно дышал и пытался уловить то самое, казалось бы давно забытое ощущение. Время текло медленно, и постепенно я начинал терять терпения, даже мелькнула мысль бросить уже это дело — всё равно не получается. И именно в этот момент...

* * *

Перед глазами мелькали хорошо знакомые ступеньки, а так же форменные сапоги и наголенники. Похоже, Эльман куда-то сильно спешила. Хотя, почему куда-то — в подвал, это стало очевидно практически сразу. И подспудно ощущалось какое-то чувство тревоги. Похоже, вместе со зрительным образом я уловил и тень эмоций.

И вот подвал достигнут, но на общей площадке пусто, зато какие-то звуки раздаются из ритуального зала. Пара мгновений и дозорная, выставив вперёд палочку, быстро направилась туда, осторожно приоткрыла дверь и...

— Мастер Штраут, что здесь происходит?

— Офицер, потрудитесь мне не мешать, — прозвучал в ответ взволнованный голос старого некроманта.

А ритуальный зал сиял, по-другому и не скажешь. От линий и рун, которыми был испещрён весь пол, лился мягкий, переливающийся свет, в потоках которого замерли, не в силах пошевелиться, тени. Вот тебе и "сюрприз для незваных гостей".

— Но... — Эльман осторожно, вдоль стенки двинулась в обход светящейся схемы, стараясь не наступить на линии.

— Тише, офицер, тише. — Мягко произнёс Штраут своим скрипучим голосом. Внезапно пришло осознание, что говорит некромант на немецком, но я его вполне себе понимаю. — Сейчас мы узнаем, кому же так понадобился старик вроде меня.

Повинуясь жесту его палочки, свет засверкал ярче, а от теней пошло мерзкое шипение вкупе со стонами.

— Кто вас послал?

Но ответа, кроме неразборчивых стенаний не последовало.

— Кто. Вас. Послал? — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Хельмут Штраут и свет от узоров на полу стал ослепительно ярким.

— Ответы на некоторые вопросы лучше не знать, — неожиданно прозвучал посторонний голос.

Повернув голову, Эльман заметила замершую около входа в зал пару, но разглядеть, кто это, не могла из-за слепящего света и своего положения: поскольку вторженцы были обращены в сторону некроманта, то к дозорной они стояли боком.

— А-а-а, вот и кукловоды пожаловали, — голос Штраута прозвучали нотки глубокого удовлетворения.

— Ты знаешь, зачем мы пришли, — в голосе не было угрозы, лишь безмятежность.

— Мой ответ вы тоже знаете, — а вот старик говорил откровенно насмешливым и каким-то предвкушающим тоном.

В следующий же миг события понеслись стремительными скачками. Незнакомцы, больше ни слова не говоря, синхронно атаковали старого некроманта, отбросив того к стене, но он с неожиданной лёгкостью вновь оказался на ногах и начал плести некое заклинание. Эльман тоже не стала терять времени, и с её палочки сорвался поток пламени, устремившийся в сторону пары неизвестных.

— Офицер, стойте! — раздался отчаянный окрик Хельмута Штраута.

Но было поздно. Поток магии оказался встречен неким барьером, который не только отразил атаку, но и, похоже, усилил её, отчего пламя разошлось по стенам и полу. Часть схемы оказалась мгновенно испорчена и бьющий из линий свет на этом участке, мигнув, исчез. Тени, которых больше ничего не сдерживало, сразу же устремились к дозорной, игнорируя все её отчаянные выпады. Бежать ей тоже было некуда...

Спустя считанные секунды тело, которое стремительно покидала жизнь, начало оседать на пол, а глаза стали закрываться, но напоследок, они всё же запечатлели одну из фигур, что защищаясь повернулась в её сторону. Столь мешающий яркий свет так же исчез, открывая хорошо знакомое лицо.

* * *

— Парень, ты меня слышишь?! — резкий рывок за плечо вернул меня к реальности, и потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где я, кто я и что вообще тут делаю. Видение оказалось резким и нетипично подборным, к тому же я толком даже не ощутил момента перехода от реальности к нему и обратно.

— Грегорович, — собственный голос показался совершенно чужим.

— Что? — удивился капитан.

— Он был одним из нападавших!

— Что?! — на этот в голосе была скорее растерянность, но начальство быстро взяло себя в руки, — порталом в город, быстро!

С громким топотом четвёрка дозорных ломанулась на выход из подвала. Все, кроме меня и капитана. Собственно, я тоже начал подниматься, но тут меня ощутимо качнуло, и если бы не крепкая рука Линдхольма, придержавшая за плечо, всё могло бы закончиться позорным падением.

— Ты должен рассказать мне всё, что видел, — властно заявил капитан.

Глава 15.

К тому моменту, как капитан закончил выпытывать из меня все возможные подробности видения, и мы вернулись в город, там всё уже, ожидаемо, закончилось. И хоть лавка по продаже палочек внешне и выглядела совершенно обыденно, за исключением оцепления, разумеется, но внутри царил форменный разгром. Более того, около стены, под присмотром пары дозорных, сидел закованный в какие-то цепи Ингвис. Причем выглядел он изрядно потрёпанным и помятым, явно с трудом сдерживая желание высказать пару ласковых своим стражам.

— Где Грегорович? — сходу поинтересовался Линдхольм у своих подчинённых.

— Смог уйти.

— Поня-я-ятно, — и сказано это было таким тоном, что дозорным я не завидую.

Упустить возможно единственную нить ведущую к раскрытии этой серии убийств? Не лучший шаг для карьерного роста. Впрочем, он отчасти и сам виноват: выяснить у меня все детали можно было и позже. Хотя, четвёртка дозорных — это четвёрка дозорных, немалая сила, которой, навскидку, хватит, чтобы задержать даже сильного и опытного мага. Только вот мы-то уже знали, что враг у нас весьма необычный, а значит, не стоило мыслить привычными категориями. Но, что уж теперь-то сожалеть об упущенной возможности.

— А с этим что? — капитан перевёл взгляд на вампира.

— Сообщник, — прозвучал лаконичный ответ.

— Да вы все в конец охренели! — вскинулся делец, — ворвались к нам и набросились на мастера, ни слова не сказав. Что я еще, по-вашему, должен был делать?

— Молчать! — рявкнул дозорный, — Грегоровича сходу удалось обезоружить, но тут вмешался он и всё пошло кувырком.

— Да говорю же...

— Разберёмся, — поморщился Линхольм, — тащите его к нам. Элион, ты со мной.

Продолжил капитан уже на улице, когда мы, не дожидаясь остальных, быстрым шагом направились к штабу. Глава нашего филиала явно был взвинчен и напряжен, поэтому сейчас от него стоило держаться подальше, да только приказ есть приказ.

-Ты сможешь так же что-нибудь вытянуть из тела Штраута?

— Попробую, — пожал я плечами. Если честно, то ограничений этой способности, кроме, разумеется, "свежести" тела я и сам не знал.

— Попробуй, — кивнул капитан, — но на всякий случай я дам тебе отряд в сопровождение. И вообще, в ближайшее время за пределами академии один ты появляться не должен. Понятно?

— Да, — не стал спорить я. Забыть про тот факт, что эти тени по какой-то причине нападали и на меня, было довольно проблематично.

— К твоему дому я так же приставлю охрану. Благо, он у тебя небольшой, так что на этот раз не заметить постороннее вмешательство будет невозможно.

— Очень на это надеюсь.

— И ещё одно. Тебе придётся научить нас методам борьбы с подобными созданиями.

Последнее утверждение я даже комментировать не стал, тут и так всё понятно — я бы даже сказал, что подобное предложение запоздало. А добравшись до штаба, получил новую группу сопровождения и вернулся в Кёльн, но, как показала практика, это были напрасные телодвижения. Тот приём, что сработал на Эльман, не принёс никаких результатов при работе с телом некроманта. И я даже не знал в чем тут суть: в том, что его так разнесло или в том, что убийцы как-то на него повлияли. В любом случае, делать там было больше нечего, и мы быстро вернулись обратно.

К счастью, эти метания туда и обратно много времени не заняли и я успел на самое интересное.

— Имя?

— Ингвис Эйнари.

— Род занятий?

Начальство в этот момент присутствовало при едва начавшемся допросе задержанного, так что я тихонечко пристроился около наблюдающего за этим процессом Линдхольма.

— Я так понимаю, у тебя хороших новостей нет? — в полголоса спросил капитан.

— Угу, — не стал я отрицать очевидного. Будь оно иначе, то вернулся бы куда позже.

— Плохо. Судя по описанной картине задержания, вампир даже не пытался бежать. Так что он, скорее всего, действительно тут не причем.

— И мы опять ничего не знаем, — поморщился я.

— Мы знаем о причастности Грегоровича, — не согласился Линдхольм, — и можем доказать, что прошлые убийства были не случайностью. Это уже не мало.

— Ну да, ну да.

А допрос тем временем продолжался и, как вскоре подтвердилось, что интуиция Эрика Линдхольма не подвела. Ученик Грегоровича действительно ничего не знал и просто вступился за наставника. Жаль. Нет, с Ингвисом у меня были старые взаимовыгодные отношения, так что ничего плохого я ему не желал, но вот выяснить хоть что-то об этой чреде событий было бы очень и очень кстати.

В итоге по решению начальства вампира задержали на двое суток, исключительно на всякий случай, и развили бурную деятельность по поиску беглого мастера. Разумеется, особых надежд случайно обнаружить его в черте города не было, поскольку он либо скрылся, либо имеет достаточно надёжное убежище, но и пренебрегать стандартными процедурами не стоило. Иногда ведь и они приносят результат.

* * *

Кивком поприветствовав пару патрульных, что коротали время беседой около моего дома, и, получив зеркальный жест в ответ, я, наконец, оказался внутри. Как же меня всё это раздражает. Да, умом я понимал, что Линдхольм тратит немалые ресурсы ради моей же безопасности, и был ему за это благодарен, но с другой стороны, когда за тобой постоянно таскается "надсмотрщик", да и около жилья пусто не бывает, это невольно напрягает.

После всего произошедшего я вновь вернулся к стандартной рутине. Точнее, попытался. На деле меня периодически дёргали, например, когда получили разрешения на работу с телами двух предыдущих жертв. И, что было вполне ожидаемо, никакого результата мои потуги там не принесли: трупы были далеко не первой свежести, а стандартные ритуалы не сработали и в особняке Штраута. А по вечерам так вообще приходилось проводить "курсы юного некроманта" для дозорных. Разумеется, много от меня не требовалось, но ту же формулу изгнания освоить должны были все, а это время и ещё раз время.

Но в любом случае, ситуация складывалась крайне неприятная. Покойный некромант явно что-то знал, но не стал с нами делиться этой столь необходимой нам информацией, и мы по-прежнему не понимаем даже мотивов нападения. А теперь ещё и Грегорович. Зачем ему это всё? Пожилым людям авантюризм не свойственен и тут такое... Тем более непонятно, почему если у него была какая-то неясная нам, но явно важная цель, он не посвятил ей всё своё время, а продолжал работать в своей мастерской? Неужели из-за моего проживания в том же городе? Непонятно.

При этом и дома покоя мне тоже не было. Шаалис, похоже, окончательно смирилась со своим новым положением и начала активно обживаться. И поскольку одной из главных проблем для неё по-прежнему была скука, ведь она вынуждена сидеть в четырёх стенах, и количество доступных занятий было крайне ограничено, а одной готовкой тут не отделаешься, то она начала учиться... читать. Да, она изначально понимает любой язык нашего мира и может на нём общаться, но вот на письменность эти "врождённые" знания не распространялись.

Так что стоило мне пересечь порог, как до меня тут же докопалось это преисполненное энтузиазмом создание. Точнее, меня сначала едва ли не силком накормили, прежде чем засыпать вопросами по непонятным ей темам. Невольно мелькала мысль, что скоро останется только подсадить её на женские романы с шопингом и всё — домохозяйка готова. Да и я домой уже возвращаюсь с таким настроением, словно там меня ждёт сварливая жена. Грустно всё это. Определённо, нужно что-то решать с возможностью её свободного перемещения по городу, иначе она меня так с ума сведёт.

И вот под все эти "А как?" и "А почему?" я пытался сохранить спокойствие, когда Шаалис внезапно замерла.

— Что-то случилось?

— Да... наверное... не знаю, — как-то растерянно отозвалась демонесса, принюхиваясь, — я чувствую что-то... чужое.

— Ты об этом уже говорила и неоднократно, — вздохнул я.

— Нет, на этот раз всё иначе, — замялась Шаалис, явно пытаясь подобрать какое-то описание.

— И что же измени... — я так и не закончил фразу, поскольку в следующий миг произошло сразу две вещи: левую руку ощутимо кольнуло болью даже несмотря на постоянную лёгкую анестезию и одновременно пришло осознание, что окружающее пространство изменилось, посерев и обесцветившись. А спустя буквально миг с улицы отчетливо прозвучал выкрик, в котором я узнал столь часто звучащую в последнее время формулу изгнания.

У двери наружу я оказался в считанные секунды и, распахнув её, увидел, как десятки теней кружат вокруг дома, и двойка дозорных, прижавшись к самым стенам, отчаянно отбивалась, стараясь не подпустить их к себе. А чуть в отдалении, в клубах как-то густого тумана, замерла фигура, которую я не мог не узнать — Грегорович.

— Внутрь, быстро! — рявкнул я, освобождая проход. Своё жилище я защищал от духов, и тот же призрак Дамблдора проникнуть сюда не мог, но... вряд ли эти усилия даже близко были сопоставимы с возможностями того же Штраута.

Дозорные не стали мешкать и тут же протиснулись внутрь, после чего я, развеяв напоследок пару теней, захлопнул дверь и, скорее даже по инерции, нежели реально на что-то рассчитывая, навесил на неё запирающее заклятье.

— Что дальше? — как-то неуверенно спросил один из моих охранников. Хотя кто кого теперь защищает — ещё большой вопрос...

— Аппарируем к штабу, — озвучил я самое очевидное решение.

Конечно, можно попытаться продержаться здесь до прихода подкрепления, но риск уж больно велик. И, по всей видимости, дозорные это тоже прекрасно осознавали, а потому даже не пытались спорить... вот только попытка аппарировать с треском провалилась.

— Нас отрезали, — мрачно констатировал второй, видимо обладающий куда лучшей выдержкой, дозорный, — придётся обороняться здесь.

— Идём в гостиную, она просторней, — похоже, других вариантов действительно не было и оставалось только готовиться к защите, — всё, что машет, сдвигаем ближе к стенам.

Не прошло и минуты, как прямо сквозь стены начали медленно, но верно, просачиваться тени. Похоже, моя защита пусть и частична, но всё же сдерживала. Но даже такое подспорье было очень кстати, поэтому мы с дозорными заняли позицию в самом центре комнаты, по сути спина к спине, и принялись со всей возможной поспешностью развеивать тени.

— Их слишком много, — спустя минуту ожесточённой обороны, хотя оценить, сколько прошло времени, было несколько проблематично, заявил один из дозорных.

— Знаю, — отмахнувшись от очередного духа, буквально прорычал я.

Тени, действительно, скапливались быстрее, чем мы с ними расправлялись. К тому же они, вместо того чтобы атаковать нас, начали кружить по комнате, уклоняясь от части наших атак. Что последует дальше, можно было даже не гадать: как только их накопиться достаточно много, нам сразу конец. Штраут показал мне пару способов защиты, но это всё же не панацея при таком количестве целей. Но что нам оставалось? Прорываться наружу? Тут есть хоть какие-то шансы сдерживать врага, в надежду на помощь извне, а на улице нас сомнут в считанные мгновения. Тем более что поднявший антиаппарационный барьер человек, если он вообще один, тоже где-то рядом. Не вариант в общем-то.

В тот момент, когда теней скопилось более полутора десятка, и они всё же ринулись на нас, ситуацию спасла, как ни странно, Шаалис. До сего момента демонесса вообще никак не давала о себе знать, но в нужный момент оказалась прямо предо мной и тени шарахнулись от неё в стороны. Видимо, по какой-то причине боялись демонической породы. И это не только упрочнило наше положение, но натолкнуло меня на одну, довольно-таки здравую мысль. Ведь ощущение от присутствия теней схоже с влиянием дементоров, а значит...

— Патронусы! — выпалил я свою идею, пресекая очередную попытку теней добраться до нас. И почему я о них раньше не вспомнил? Наверное, потому, что привык в первую очередь обдумывать те варианты, которые способен исполнить самостоятельно, а данным заклинанием я как-то не удосужился овладеть. Слишком уж оно узкоспециализировано. Точнее, я ранее так считал, а теперь надеялся на ровно противоположное.

Повторять дважды не потребовалось, и скоро рядом с нами появился немалых габаритов серебристый медведь — похоже, данным заклинанием владел только один из дозорных. Защитник тут же буром ломанулся на ближайшую тень и буквально впечатал её в стену. Разумеется, это её не убило, она просто прошла сквозь неё, временно выбывая из игры. В целом я надеялся на то, что тени по примеру дементоров будут бежать от партронуса, но луже уж так, чем вообще ничего.

Теперь, когда Шаалис прикрывала нам тылы, патронус гонял одиночных духов, дозорные развеивали тени, а я в свою очередь раз за разом отбрасывал их к стенам комнаты, оборона начинала налаживаться. Хотя если бы не те заклинания, что показал мне старый некромант, то, скорее всего, нас бы смяли очень и очень быстро.

И всё же первый натиск мы смогли отразить, что давало определенную надежду на то, что удастся продержаться до прихода помощи, хотя от столь частого применения магии начинал уставать даже я. Но стоило только забрезжить свету надежды, как со стороны входа послышался громкий треск и в комнату начал вплывать этот непонятный туман. А следом из коридора устремился целый поток теней...

От такого количества нападающих отбиться нашими силами было невозможно, но тело уже действовало словно само по себе: волна за волной срываются заклинания, отгоняющие духов, но из-за поспешности эффективность их была уже не столь высока. Разум же как-то отстранённо отмечает, как падает один из дозорных и его тут же облепливает целый клубок теней. Вместе с его гибелью исчезает и патронус, а в открывшуюся брешь нашей отчаянной обороны сразу устремляются духи, протягивая свои руки ко мне. Очередное заклинание срывается с палочки, но всех врагов отбросить уже не удаётся, а времени на новое уже нет.

— "Вот и конец", — мелькнула обречённая мысль, тогда как тело упорно продолжало действовать, инстинктивно вскидывая свободную руку в совершенно бессмысленном защитном жесте.

Тень дотягивается до меня, впиваясь в выставленную левую руку и... наверное, в этот момент я ждал смерти, одновременно гадая, каковы будут при этом ощущения, но случилось совершенно иное. Коснувшись руки, дух просто исчез, и в тот же момент я почувствовал просто распирающий меня запас сил. Чем-то это ощущения напоминало те детские годы, когда я мучился с выбросами магии, только гораздо слабее, зато сразу сконцентрированные в руке и готовые к применению. А потому я сделал первое же, что взбрело в голову: сложил ладони "лодочкой" и скороговоркой выпалил длинную формулу заклинания.

На практике я применял эти громоздкие и неудобные чары лишь однажды, когда при поездке в Хогвартс столкнулся с дементорами. В теории они уничтожали любую нежить, но на деле пока ты подготовишься, тебя неоднократно успеют убить. Но сейчас, пребывая в таком состоянии, я ожидал совсем другого и оказался прав: сфера не только сформировалась практически мгновенно, но ещё и начала очень быстро раздуваться вширь, уничтожая духов целыми пачками. Несколько секунд, и внутри комнаты не осталось ни теней ни тумана.

— Что же ты раньше так не сделал, парень? — с трудом прохрипел выживший дозорный, тут же усаживаясь прямо на пол.

— Не мог. — Кратко констатировал я, поскольку удерживание в руках такой кипы магической энергии требовало от меня полной концентрации. К тому же, угроза ещё не миновала и я, с трудом контролируя своё же детище, направился наружу. — Шаалис, защищай его.

Стоило пробраться через обломки двери и пересечь порог собственного дома, как я понял, что ошибся в своей оценке. Снаружи не было ни тумана, ни теней. Зато на земле валялось обезглавленное тело Григоровича, и толпилась группа дозорных во главе с капитаном Линдхольмом.

— А живьём его взять не судьба было? — с трудом погасив заклинание, устало поинтересовался я. Мысль о том, что я вновь каким-то чудом выжил, совершенно не приносила облегчения.

— Мы пытались, но... он сам.

— Понятно... — что мне было ещё сказать? Пожалуй, взять живьём того, кто готов сам себе снести голову, действительно сложновато. Особенно если заранее ты об этом не знаешь.

— Главное что вы целы.

— Не все.

— Понятно... — с абсолютно теми же интонациями вздохнул капитан, — а с рукой что?

— С рукой? — Удивился я, опуская взгляд на собственные конечности. И представшая картина совершенно меня не обрадовала: левый рукав оказался разодран, оголяя предплечье, на внешней стороне которого гребнями топорщились два непонятных костяных нароста, в стороны от которых расходились телесного цвета чешуйки. — Твоюж мать...

Глава 16.

В тот день, а точнее в его оставшиеся часы, отдохнуть мне так и не довелось. Сначала было много мороки с выяснением всех деталей нападения, потом я пытался вытащить хоть что-нибудь из тела Грегоровича, в чем, ожидаемо, не преуспел, а в итоге ещё пришлось тратить время на переезд из ставшего столь ненадёжным жилья в штаб дозора. Хотя с учётом всего пережитого спасть-то как раз и не хотелось, слишком уж я был взбудоражен после столь "весёлого" вечера. Да ещё и рука...

Собственно, с ней всё вообще было непонятно. Точнее, было ясно, в результате чего мог возникнуть подобных "эффект", а так же были предположения на тему природы данного явления. Та же Шаалис после поглощения тени ходила с крайне довольным видом и едва ли не мурчала как довольная кошка: ей явно перепала часть полученной энергии. Но вот как всё это работало — было совершенно непонятно. И уж тем более я не понял, как этот процесс контролировать, поскольку буквально через пару минут эти непонятные наросты просто исчезли "всосавшись" обратно в руку. И, тем не менее, меня откровенно пугала вероятность того, что я поглотил путь и какую-то странную, но вполне возможно, что душу. А также напрягала возможность дальнейших распространений таких метаморфоз.

Так что первым делом я очень настойчиво затребовал присутствие того самого медика, что занимался моей "проблемой", и начальство не стало даже пытаться спорить. А потому ранним утром невыспавшийся и крайне недовольный таким раскладом маг был доставлен в штаб дозора. Впрочем, вся сонливость с него мигом слетела, как только он услышал мой краткий рассказ, после чего он сразу приступил к делу.

— Итак? — не удержался я, видя, что медик закончил свои манипуляции и теперь явно о чем-то раздумывает.

— Боюсь, я по-прежнему не вижу никаких отклонений, ни на физиологическом уровне, ни в плане магической структуры вашего организма. Точнее, я не вижу никаких новых отклонений.

— Зато я, да и не только я, очень даже заметили...отклонение.

— Знаю, — вздохнул маг, — и у меня есть на этот счёт определённая теория. Смотрите.

Озвучив это, медик вновь воссоздал в воздухе уже знакомую мне иллюзию, демонстрирующую магическую структуру моего организма. И действительно, навскидку каких либо изменений я не заметил.

— Эта м-м-м... аномалия, на вашей левой руке, дело ведь явно в ней. При этом диагностические чары твердят раз за разом, что там всё нормально. Но в связи с вашим рассказом, у меня возникло предположение, что чары отчасти работают некорректно, поскольку попросту поглощаются. По крайней мере, частично. Вполне возможно, что и это изображение, — маг палочкой словно указкой указал на множество мелких канальцев внутри левой руки, — не вполне корректно. Хотя, по идее, прямого воздействия там нет... или... хмм...

Медик вновь задумался, но мне сейчас было несколько не до его теоритических изысканий.

— Если ваша идея заключается в том, что за счёт этих изменений я могу как-то поглощать магию, то разве это не будет легко проверить?

— Что? — с некоторым запозданием отреагировал тот на мои слова, — а да, пожалуй. Вы позволите?

Получив в качестве согласия молчаливый кивок, медик нацелил палочку на тыльную сторону моего предплечья и с неё сорвался луч заклинания. Мгновение и руку слегка кольнуло болью, одновременно с чем вновь "прорезалось" это не особо приятное на вид формирование. Луч заклинания, долетев до своей цели, не произвёл никакого эффекта, разве что я почувствовал в руке небольшой "заряд" магии. Словно я пытаюсь сформировать беспалочковое заклинание, но не завершаю его.

— Занятно, — с интересом принялся изучать результат "эксперимента" маг.

— Более чем, — согласился я, — и что, я теперь смогу так поглощать направленные на меня атаки?

— Насколько я понял, то эмм... существо, часть которого столь опрометчиво использовалось в качестве основы для создания тела, было вполне себе уничтожено, так что уверен, возможности этой способности не безграничны. Кроме того, человеческое тело скорее проводник, нежели источник и поэтому оно не приспособлено для накапливания и удержания больших запасов магии.

Ну да, я ведь тогда ощутил, как меня буквально распирает и сразу сформировал заклинание, уничтожив тени. Не поспеши я, и всё могло бы закончиться выбросом сырой магии. Кроме того, это нужно ещё извернуться и "поймать" летящее в тебя заклинание, что далеко не всегда возможно. Да и как это сделать по отношению к какому-нибудь потоку пламени? Но в любом случае возможность весьма и весьма полезная. Только вот одна вещь при всём этом не давала мне покоя.

— Ладно, всё это прекрасно, и рамки этой способности я сам смогу выяснить на практике, но меня сейчас волнует только одно, не превращусь ли я весь в такую образину?

— Гарантий я вам дать, разумеется, не могу, но если исходить из прямой связи между структурной аномалией и этим... ммм... преобразованием, то она если и расшириться, то именно в этих рамках.

Ещё раз глянув на иллюзию, я тяжело вздохнул: эта густая сеть мелких канальцев шла от кончиков пальцев практически до самого плеча. Знатная клешня выйдет... Хорошо хоть в состоянии покоя рука быстро приходит в норму.

— Ясно, доктор, спасибо за разъяснения.

— Не за что, — пожал тот плечами и, на мгновение замявшись, продолжил, — хотя, раз мне и дальше придётся следить за вашим состоянием, то если вы не против, я бы хотел написать статью об этом случае. При условии полной анонимности, разумеется.

— Эмм... не думаю что это хорошая идея. По крайней мере, сейчас. Вот если разберёмся с нынешним кризисом, то почему бы и нет.

Настаивать медик не стал и, пожелав удачи, удалился. Я же, наконец, хоть немного успокоившись, добрёл до выделенной нам с Шаалис комнаты и сразу же отрубился. Только вот выспаться мне явно было не суждено: не знаю, сколько времени прошло, но я оказался разбужен демонессой и чувствовал себя при этом совершенно разбитым, словно и не спал вовсе. Хотя, быть может, так оно и было.

— Тебя вызывает твоё начальство, — может мне показалось спросонок, но, кажется, даже в голосе Шаалис звучало сочувствие. Дожили...

— Хорошо, — я начал приводить себя в порядок, но даже ледяная вода не особо бодрила, — кстати, может хоть ты поняла, что это за создания? Они явно тебя опасались.

— Не знаю... В них есть что-то знакомое, но... Нет, не знаю.

— Знакомое в плане демонической природы, или как человеческие души?

— Скорее второе, но не совсем.

— Ну, уже больше, чем ничего. Спасибо, — вздохнул я.

Если добавить к этому тот факт, что на теней работает та же формула изгнания, и что я вытянул из этой штуки немалый запас магии, после чего она развеялась, то выходило, что это некий конструкт наподобие призрака. Или... на его основе. Да и ограниченная работоспособность патронуса вполне вписывалась в данную теорию. В любом случае, скорее всего о поглощении душ речь действительно не шла — я просто вытянул ту магию, что наполняла "тело" этого конструкта. И эта мысль позволила окончательно успокоиться. А вообще, чего я распаниковался, если точно знаю, что просто так душу поглотить не сможет даже полноценный демон? Ладно ещё осколок, как в случае с Волдемортом. Хм... осколок — не самая плохая идея.

Хоть я и чувствовал себя паршиво, но пришлось идти к капитану, поскольку, скорее всего, у него есть какие-то новости. Иначе он вряд ли бы стал дёргать меня сейчас — он-то мужик вполне разумный. По крайней мере, таково было мое мнение за прошедшие месяцы сотрудничества.

В кабинете капитана кроме самого Линдхольма и меня никого не оказалось, отчего невольно накатила лёгкая грусть: обычно сюда я попадал вместе с Эльман.

— Вызывали?

— Заходи, Элион. — Капитан выглядел уставшим, о чем говорило осунувшееся лицо и круги под глазами. Подозреваю, что я смотрюсь ещё хуже. — Наши специалисты изучили останки Грегоровича и пришли к выводу, что он был мёртв.

— Вот это открытие, — губы невольно растянулись в усмешке.

— Ты не понял. Он УЖЕ был мёртв, до того как снёс себе голову.

А вот это было, действительно, куда как интересней, поскольку сразу переводило мастера палочек из разряда убийц в жертвы. Причем, если его как-то использовали, то вариантов не так уж и много.

— Поднятые трупы не могут использовать магию. Одержимость?

— Возможно, но в таком случае труп бы износился, причем достаточно быстро. Тут же даже не получилось определить, насколько давно он был убит, а он был именно убит, в этом как раз сомнений никаких нет. Медики в голос твердят, что всё выглядит так, словно он умер считанные часы назад, поскольку тело в идеальном состоянии, но при этом мы знаем, что как минимум четверо суток назад он участвовал в нападении на Штраута и Эльман и, скорее всего, уже пребывал в таком состоянии.

— М-да. — Задумчиво протянул я. С каждым новым открытием количество загадок лишь увеличивалось, а люди всё продолжают гибнуть. — Вот теперь бы точно не помешала помощь опытного некроманта.

— Да только они все убиты, — Линдхольм явно пришел к той же мысли что и я — возможно часть жертв была нужна именно для того, чтобы стало невозможно помешать злоумышленниками, — по крайней мере, те, с кем можно было бы попытаться договориться о сотрудничестве. Мы, конечно, поищем альтернативы, но... сам понимаешь, время.

— Ясно. Это всё? — новость, конечно, была интересной, но на сверхсрочную не тянула.

— Нет, — качнул головой капитан, — к сожалению, нет. В ближайшие дни, и чем скорее, тем лучше, тебе придётся перебраться в Англию.

— Что?!

— Два дня назад была убита небезызвестная тебе Минерва МакГонагалл, а так же вчера было совершено покушение на Гарри Поттера. К счастью, неудачное, но характер нападения совпадает с нашими случаями. Так что британцы всё же решились дать добро на организацию нашего филиала, и защита мальчика, ну и твоя заодно, становиться приоритетным делом для всей нашей организации.

— Хорошо, я согласен, — после недолгой паузы, выдал я, чем, похоже, смог изрядно удивить начальство. А в том, что туда, действительно, придётся отправляться, сомневаться не приходилось. Раз всё это связано, то вариантов особо и нет. К тому же я сильно сомневался, что авроры смогли защитить Поттера лучше, чем дозорные меня. И тут оставался только один вариант — донельзя живенький даже после собственной смерти дедушка.

— И что, даже спорить не станешь?

— Нет, жизнь дороже, а испытывать судьбу в третий раз как-то неохота. Капризная она дама, да и меня не особо привечает. Но по поводу моего временного отсутствия с Балаж разбираться будете сами, — мне оставалось только голосом выделить слово "временно", поскольку это был важный аспект. Да, учеба не приводила меня в восторг, но раз уж взялся, то стоит довести дело до конца.

— Хорошо, — Лидхольм поморщился как от зубной боли, явно представив предстоящую беседу с директрисой.

— Про защиту от местных властей, думаю, упоминать и не стоит, — капитан тут же подтвердил это предположение уверенным кивком, — тогда последнее, Шаалис отправляется со мной.

Пренебрегать дополнительной защитой явно не стоит, к тому же оставлять её одну будет некрасиво моей стороны. По хорошему сейчас бы вообще призвать пару мелких демонов для своей защиты, но кто же мне даст. Да и с нынешним состоянием Шаалис это попросту невозможно. А жаль. Но ничего, если мои выводы верны, то один обитатель британских островов сможет внести ясности в это крайне запутанное дело.

Глава 17.

Прибытие в Англию произошло просто до омерзения буднично. С утра я плотно позавтракал, потом быстро перепроверил свои нехитрые пожитки, собранные в пару сумок, и оделся, заодно тщательно проверив, правильно ли сидит плащ на моей спутнице и не торчит ли наружу что-нибудь особо подозрительное. Десяток минут — и вот мы уже используем портал, а потом каминную сеть — всё как всегда. Хотя нет, вру — не всё. Каминами в последний раз я пользовался ещё будучи учеником Хогвартса. У нас-то в них мало смысла: город из конца в конец можно пройти за полчаса максимум. Он, конечно, крупный, но именно по меркам магов, и до магловских мегаполисов ему далеко. Впрочем, оно и хорошо: нет этих толп народа и вездесущего транспорта.

Так мы с Шаалис и оказались в недавно образованном штабе Английского дозора, который, к слову, располагался в Косом Переулке. Ну а где, собственно, ещё ему быть, как не центре местной деловой жизни? Внутри было людно, шумно и... грязновато, сразу видно, что тут ещё толком ничего не обустроено и не обжито, поэтому царит откровенный кавардак.

— Извините, — тормознул я первого же, буквально пролетающего меня дозорного, — мне нужен кабинет капитана Харта.

— Что? — удивился маг, и я вдруг понял, что по инерции заговорил на русском, — Харта?

— Где найти капитана Харта? — поспешил я исправить свою ошибку.

— А! Второй этаж и направо, последняя дверь, — выдал дозорный и тут же устремился куда-то по своим делам.

Капитан Алекс Харт, что я о нём знал? Вроде как ветеран дозора, который ранее возглавлял Дурмстранговский филиал, но после того, как были начаты предварительные работы по созданию нового отделения, передал полномочия Линдхольму, на тот момент возглавляющему оперативный отдел. Что странно, этот человек, несмотря на весь свой опыт и возраст, не пошел на повышение в их центральный штаб, а был отправлен именно сюда. Хотя, там, наверное, ему просто не нашлось места: маги ведь живут достаточно долго. А может дело в том, что он имеет не только солидный опыт, но и британские корни — отличная кандидатура, чтобы провести всю организационную работу и натаскать приемника. Впрочем, какая мне разница? По идее, я здесь ненадолго: несколько недель, максимум месяц. За это время мы точно либо раскроем дело, либо меня с Поттером на пару попросту грохнут.

Предаваясь подобным размышлениям, я добрёл до указанного кабинета, куда, после вежливого стука, и вошел. И что тут сказать: новое, пусть и временное, начальство сходу производило двоякое впечатление. С одной стороны, ничем не примечательный пожилой мужчина, назвать стариком его всё же язык не поворачивался, не настолько уж он старо выглядел, но чем-то он неуловимо напоминал Гросса. Разве что шрамов на лице нет, да хитринка в глазах вместо непреклонного взора покойного директора. В общем, внешне он был совершенно не похож, но что-то такое всё же чувствовалось.

— А-а-а, наш специалист по покойничкам прибыл, — как-то даже радостно протянул Харт, — и спутницу свою... кхм... необычную, тоже не забыл.

— Здравствуйте, сэр, — не зная, что сказать, я попросту стал следовать протоколу. А следом за мной Шаалис изобразило подобие книксена.

— Здравствуйте-здравствуйте, — хмыкнул капитан, — ты знаешь, зачем тебя послали сюда, парень?

— Разбираться в деле о серии убийств и покушений, в том числе и на меня самого.

— А конкретней? — с хитрым таким прищуром, глянул на меня Харт, и почему-то этот взгляд мне совсем не понравился. Да и в целом вопрос поставил меня в тупик, поскольку каких-то конкретных распоряжений я не получал.

— Не знаю, сэр.

— Не знаешь... что же, тогда я тебя просвещу. Непосредственно в штабе тебе делать нечего, здесь мы занимаемся в основном вопросом местной... кхм... аристократии. Тебе же, а так же пятерке моих лучших людей под руководством лейтенанта Волкера, предстоит заняться защитой Гарри Поттера.

— То есть, Хогвартс? — тяжело вздохнув, констатировал я.

— Ну почему же? Отнюдь, отнюдь, — и кривоватая ухмылка капитана меня совсем не порадовала.

— Только не говорите мне, что...

* * *

— Ты?!

Наверное, последнее, что Сириус Блэк ожидал увидеть на пороге своего дома, а точнее на выходе из камина, это Элиона Мортема собственной персоной. Особенно сейчас, когда я выглядел точь-в-точь как в дни нашего знакомства. Так что видок у него был словно у быка, который не только увидел красную тряпку, но и одновременно с этим заработал себе инфаркт. Эдакая смесь ярости, шока, удивления и, отчасти, испуга.

— Привет, Пуфик, — как нельзя вовремя мне на ум пришло данное ему когда-то "собачье имя", — я смотрю ты сегодня пока ещё трезвый. Чудеса, да и только.

— ТЫ!!! — буквально зарычал мужчина, выхватывая палочку, но в этот момент с лестницы особняка показалась фигура в форменных доспехах и, мгновенно сориентировавшись, буквально повисла на быстро входящем в раж хозяине дома.

— Мистер Блэк, успокойтесь! Этот юноша наш сотрудник, — вцепившись в руку Сириуса и пытаясь направить его оружие в пол, прохрипел дозорный, — и его навыки необходимы нам для защиты мистера Поттера.

— Что?! Да я скорее сдохну, чем подпущу этого выродка к Гарри!

— Ну, меня такой вариант вполне устроит, — хмыкнул я, наблюдая за этим цирком.

А он тем временем быстро набирал обороты. Вскоре на первом этаже этого до боли знакомого мне дома показались и другие действующие лица. Сначала к дозорному подоспела помощь из пары коллег, благодаря чему всё же удалось угомонить Блэка, потом подтянулась миссис Уизли и Гарри Поттер.

— О, привет, брат, — махнул я парню рукой. Мы, можно сказать, одно тело делили, так что связь — ближе некуда. Но вот пацан этого приветственного жеста не оценил, явно растерявшись, а то и вовсе испугавшись. В принципе его понять можно, сам он ничего помнить с момента нападения демона не должен, а потом ему наверняка ТАКОГО понарассказывали. Впрочем, чего уж тут скрывать, я, действительно, позаимствовал его тело на изрядный срок, и у него есть весомый повод быть на меня в обиде. Только вот мне на это плевать.

Следом за Поттером появилась Тонкс, которой я тут же отсалютовал, в компании незнакомого мне пожилого мужчины покрытого кучей шрамов и с каким-то артефактом на месте глаза. Похоже, это сам Аластор Моуди собственной персоной. Легендарная личность, к тому же столь часто упоминаемый наставник Нимфадоры и действующий глава аврората в одном лице. А вот Дамблдора что-то не видать, хотя я был свято уверен, что встречу его здесь.

— Мистер Мортем, вам тоже стоит воздержаться от провокаций, — проворчал тот, первый попавшийся мне дозорный, снимая шлем и открывая довольно молодое, но сейчас слегка раскрасневшееся лицо.

— Лейтенант Волкер, насколько я понимаю? — мужчина кивну, — я постараюсь, но ничего обещать не могу. В конце концов, они сами создали мне репутацию эдакого монстра, и теперь приходится хотя бы отчасти соответствовать.

— И всё же я настаиваю.

— Хм... Ладно, — изобразив тяжкий вздох, произнёс я, — тогда перейдём к делу. Если честно, то я удивлён, что Поттер здесь, а не в Хогвартсе. Учебный год ведь в разгаре.

— После смерти Минервы и нападения на парня, было решено, что лучше убрать его из школы, дабы упростить процесс охраны, а так же не рисковать другими детьми, — хоть и спрашивал я у дозорного, но в ответ прозвучал резковатый голос Моуди.

— Да? На удивление логичное решение. А то помнится всего три года назад, когда пол Англии искало беглого Блэка, при этом искренне считая, что тот охотиться на Поттера, до такого шага не додумались. Стоило-то всего похоронить пару директоров в течение года, и у местных сразу прибавилось благоразумия.

— Да как ты сме... — вновь вскинулся удерживаемый двумя магами Блэк. Точнее, попытался, но держали его крепко.

— Завязывай, Мортем! — предостерегающе воскликнул лейтенант. Впрочем, при этом его лицо напряглось и ещё сильнее покраснело. Что-то мне подсказывает, что инициаторами подобного шага является именно дозор.

— И раз уж меня занесло сюда, в компанию главы аврората, то сразу замечу, что мне хотелось бы вернуть собственные вещи. Палочка, кинжал и прочая мелочевка.

Вопреки собственным словам я просто не мог не обострять ситуацию, уж больно ситуация была подходящей. И мои подначки явно доводили Блэка до белого каления. А вот реакция прочих была весьма забавна. Молли Уизли начинала злиться, Поттер, похоже, окончательно растерялся, а Тонкс попросту подмигнула мне. Но вот её наставник меня откровенно удивил, зайдясь в хрипловатом хохоте.

— А ты не промах, — в итоге, всё ещё похохатывая, выдавил из себя он, на что я равнодушно пожал плечами.

И пусть только попробуют не вернуть — это они теперь нуждаются в моей помощи, а никак не наоборот. Даже если какие-то вещи не попали в загребущие лапы министерства, то пусть компенсируют убытки. И тут я им даже кната не уступлю. Собственно, этот вопрос я уже обсудил с Хартом, и он обещал поспособствовать, а сейчас озвучивал исключительно ради собственного удовольствия. В идеале так вообще, трясонуть зелёных гнид на остатки имущества дома Мортем, но тут нужна полная поддержка министерства, а они пока не настолько испугались. Из-за этого даже мелькала мысль, пока ничего не предпринимать, да вот только при таком подходе можно попросту не дожить до нужного момента.

— А кто твоя спутница? — подала голос Тонкс, и вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз.

Персона Шаалис ожидаемо вызовет много вопросов, но было бы слишком расточительно отказываться от её присутствия. Как минимум в бою с тенями она неплохое подспорье, к тому же мне будет куда как спокойнее, если за безопасностью моего сна в этом серпентарии будет кому приглядеть. И в целом бы на реакцию окружающих начхать, но вот Тонкс... Перед отъездом я много думал на эту тему и пришел к выводу, что если подобная моя компания станет для девушки по какой-либо причине неприемлемой, то лучше сразу отказаться от возможных серьёзных шагов. Демонесса — слишком ценный помощник, особенно если удастся вернуть её в норму, и близкие мне люди должны принимать этот факт.

— Моя слуга и незаменимая помощница, — спокойно произнёс я и кивнул своей спутнице, после чего Шаалис откинула капюшон. И реакцией на этот жест была полная тишина — даже Блэк просто молча разевал рот, а Аластор Моуди, немного склонив голову на бок, задумчиво изучал представшее перед ним создание.

* * *

— И зачем было устраивать этот балаган? — устало вздохнул лейтенант, как только мы оказались в выделенной мне комнате.

— Извините, но удержаться было выше моих сил, — только при этом я даже не пытался изобразить раскаяние, — напоминаю, что эти люди облили меня с ног до головы дерьмом в местной прессе, а потом хотели казнить без суда и следствия. Да и сейчас ненавидят меня так, словно все эти бредни, что сами сочинили, являются правдой. Уверен — я был одним из первых, кого обвинили в убийстве МакГонагалл и покушении на Поттера.

Стоило прозвучать последней фразе, как дозорный аж закашлялся — похоже, я попал в точку. Впрочем, даже и не сомневался в правильности подобного предположения.

— Не беспокойтесь. К Поттеру у меня претензий нет и подставлять его ради того, чтобы насолить этим... в общем ЭТИМ, я не стану. Да и с новым главой аврората, по всей видимости, получится найти общий язык. Так что к своим обязанностям я подойду с полной ответственностью — это в моих же интересах.

Продолжая говорить, я обратил внимание, что Шаалис начинает осматриваться и принюхиваться, что было не самым хорошим знаком.

— Очень на это надеюсь, мистер Мортем, но всё же постарайтесь вести себя поскромнее, иначе нам придётся следить в первую очередь за Блэком, а не за внешними угрозами, — с какой-то обречённостью в голосе произнёс Волкер и, развернувшись, направился на выход.

Вовремя, потому что в тот же момент прямо из стены показалась фигура бородатого старца. Так и знал, что встречу его здесь и уверен, нам есть о чем поговорить.

Глава 18.

— Неплохо, Мортем, очень даже неплохо, — старый аврор даже расщедрился на некую пародию на аплодисменты, — ты силён, у тебя хороший потенциал как у бойца, да ещё и эти твои врождённые таланты. И самое главное, ты не боишься нанести мощный удар. Не удивительно, что Альбус так в тебя вцепился.

— Учитывая, как вы меня раскатали, "неплохо" тут даже не пахнет, — буркнул я, поднимаясь на ноги. А что тут ещё скажешь, я его даже задеть не смог.

— Ну, ты сравнил, — зашелся гулким хохотом Моуди, — я пережил больше битв, чем ты даже представить себе можешь. Так что не молодняку со мной тягаться. Да и Пташку ты лихо уделал, а я на неё уже столько сил потратил. Зря, видать.

"Пташкой" Аластор Моуди довольно часто называл Тонкс, и ту это жутко раздражало, что невольно подталкивало к мысли так же время от времени пользоваться этим прозвищем. Ну, а что: ну не нравится тебе собственное имя, так можно вполне придумать благозвучные сокращения — Ним или Нима. Но нет, ей подавай, чтобы звали Тонкс и никак иначе. И если нам, простым смертным, приходится с этим желанием в той или иной степени считаться, то вот для старого аврора личные предпочтения девушки мало чего значили.

— Наставник! — тут же возмутилась вышеупомянутая личность.

— Наставник, — передразнил тот, — чуть что, сразу наставник. Ну и как ты объяснишь своё поражение этому сопляку?

— "Ну вот, то хвалят, то сопляком кличут", — мысленно подивился я, не спеша влезать в эти разборки.

— Э-э-э, — тут же замялась девушка.

— То-то и оно, — удовлетворённо кивнул Моуди.

Вообще, вся эта ситуация возникла довольно спонтанно. Я едва успел распаковаться, устроиться и перекинуться парой слов с призраком Дамблдора, как Аластор Моуди решил свести меня со своей ученицей в поединке, и я вновь оказался в подземном дуэльном зале. Меня даже слегка на ностальгию пробило по тем временам, когда Дамблдор держал меня тут взаперти, и мы время от времени устраивали спарринги с Тонкс. Хотя в целом даже немного пугал тот факт, насколько часто я возвращаюсь в это место, причем каждый раз в новой роли. Гость, пленник, обыватель в качестве Гарри Поттера и вот теперь — часть охраны.

Ну а сам спарринг оказался довольно занятным. За время моего вынужденного бездействия в теле Поттера, Тонкс изрядно набралась мастерства, и если два года назад я довольно уверенно её побеждал за счёт куда более обширного арсенала заклинаний, то сейчас ситуация выровнялась. При этом чувствовалось в её движениях эдакая старомодность: девушка, словно заправский фехтовальщик, держала свободную руку за спиной, а заклинания творила резкими и несколько рубленным движениями, словно шпагой разила. Определённо, ранее такого я за ней не замечал, но выглядело это, с одной стороны, грозно, а с другой — весьма изящно. Интересный стиль.

И, тем не менее, все три поединка я выиграл, поскольку как только я начал колдовать сразу с двух рук, чем вызвал удивлённый возглас Тонкс и одобрительный кивок её наставника, дела у девушки пошли плохо. Пусть мой запас заклинаний под левую руку и был крайне скуден, но даже в таком виде он давал изрядное преимущество.

Ну а дальше показать класс решил сам старый аврор, и тут уже ситуация изменилась в противоположную сторону. Пожилой маг двигался не то чтобы прям очень быстро, но настолько плавно, ловко и выверено, что легко избегал большинства моих выпадов, при этом сам он бил в такие моменты и настолько точно, что как раз мне приходилось раз за разом ставить защиту, вместо того чтобы уклоняться и контратаковать. И даже переход на не раз выручавшую меня защиту из нитей света ничего не дал. По сути, моя правая рука была полностью занята обороной, а арсенал левой не позволял достать опытного мастера. Как итог, те же три к нулю, но уже не в мою пользу. Правда, я тешил себя мыслью, что не раскрывал два своих козыря — "предельные" заклинания и поглощение магии. Только вот что-то мне подсказывало, что это могло дать победу за счёт элемента неожиданности, но никак не на постоянной основе. К тому же было очевидно, что у моего оппонента так же хватало тузов в рукаве.

— Эх... заняться бы тобой, да со временем совсем швах, — вновь переключая своё внимание на меня, покачал головой глава аврората, — такой потенциал пропадает.

— Так уж и пропадает?

— Ну, ты, конечно, неплохо раскрылся для своего возраста, и дальше будешь прогрессировать даже без наставника, — не стал спорить Моуди, — но сможешь ли нащупать свой потолок и не помереть в процессе?

— Кхм...

— Главное, не теряй бдительности, парень. Может и протянешь до этого момента, — усмехнулся старый аврор и, развернувшись, направился в сторону выхода.

— Мистер Моуди, мне нужно будет осмотреть саркофаг, в котором похоронили Дамблдора, — спохватившись, уже в спину уходящего мужчины произнёс я. По сути, он ведь тут главный и нужно именно его разрешение, чтобы оставить Поттера без моей защиты. Хотя защитничек из меня тот ещё, самого уже дважды защищали.

— Зачем? — тот развернулся и благодушное настроение с него мгновенно слетело. Да и вообще, он весь как-то подобрался, словно готовясь нанести удар.

— Да так, — наткнувшись на этот взгляд убийцы, я с трудом сохранил спокойствие, — предчувствие у меня... нехорошее.

Ну а что я ему ещё скажу? Что меня попросил об этом призрак самого Альбуса Дамблдора? И кто в это поверит?

— Предчувствие говоришь? — Моуди успокоился так же резко, как и перешел в "боевой" режим, — ладно, посмотрим.

Мне оставалось лишь стоять и смотреть, как пожилой мужчина со второй попытки покидает дуэльный зал, после чего я перевёл растерянный взгляд на Тонкс.

— У него такое бывает, — пожала плечами девушка.

— Да уж, занятный у тебя наставник...

— Ну, он, конечно, немного странный, зато лучший в своём деле и всегда полагается только на своё личное мнение, — с гордостью заявила Тонкс, — и авторитетов для него не существует. Поэтому он и к тебе отнёсся спокойно, а так же сходу решил выяснить чего ты стоишь.

— И как такого человека назначили главой аврората? — удивился я, — он явно не из тех, кто станет прогибаться под начальство. Скорее, сам кого захочет прогнёт.

— Какие времена — такие и меры.

С подобным заявлением спорить было сложно. Видимо, у местных всё, действительно, плохо, раз подобные кадры назначают на руководящие должности. Даже после возрождения Волдеморта он ведь мало где светился: я за всё время видел его лишь однажды, уже будучи "Поттером", да и то со спины.

— Ладно, лучше расскажи, что это за существо, было с тобой? Слуга? Помощница?

— Демон, точнее демонесса, — пожал я плечами, — зовут Шаалис.

— И давно ты имеешь подобных...слуг?

— Да года три уж как, — вздохнул я. Так ведь и знал, что без этого разговора не обойдётся. Хорошо хоть Шаалис нынче выглядит вполне прилично, а не щеголяет в своей "униформе".

Дальше начался самый настоящий допрос с пристрастием. Тонкс даже напрягла память и вспомнила тот случай, когда пересекалась с Шаалис под моей личиной. И ведь сразу догадалась же, кто это тогда был. Ну и, разумеется, прозвучал исконно женский вопрос в духе "у вас что-то было?". Скрывать я ничего не стал, да и не планировал. В том возрасте удержаться от соблазна было довольно проблематично и в целом это не тот поступок, которым я горжусь. По сути, от того, проявит ли Тонкс понимание или нет, зависят наши дальнейшие взаимоотношения. Прогибаться под чужое мнение, даже если этот человек был мне симпатичен, я не собирался. По крайней мере, не в важных для себя вопросах.

Но на удивление бури не последовало, разве что кончики волос девушки немного потемнели, что говорило о сдерживаемом раздражении. И, собственно, на этом разговор подошел к концу, после чего я остался один.

— Ладно, займёмся делом, — вздохнул я и попытался избавиться от совершенно излишних сейчас мыслей. Мне нужно было обдумать куда более важные вещи, а то внезапное вмешательство Аластора Моуди не оставило на это время. Дамблдор... Он поведал мне весьма занятную теорию.

— Итак? — как только лейтенант дозора закрыл за собой дверь, поинтересовался я.

— Я тоже рад тебя видеть, Элион, — голос Дамблдора прозвучал как всегда безучастно, но почему же мне так упорно слышался в нём сарказм? — извини, но поговорить после того случая возможности у нас не было. Я был нужен здесь.

— Так и думал, что Поттера уберёг именно ты, — озвучил я своё былое предположение.

— Ты всё правильно понял, — кивнул дух старика, — но, к сожалению, спасти Минерву мне не удалось.

— Кто стоит за всем этим? — я решил не растягивать и сразу задать ключевой вопрос. Ну не мог этот ушлый старикан вообще ничего не знать. Не мог и всё тут!

— Не знаю.

— Ты и не знаешь? — не стал я скрывать своего скепсиса, — сейчас не самое лучшее время, чтобы играть в загадки или темнить, старик. Или тебя даже собственная смерть ничему не научила?!

— Я действительно не знаю, — изобразил тяжкий вздох призрак, — но у меня есть определённые догадки на тему причин данных событий. Что ты знаешь о дарах смерти?

— Ничего, — это название действительно ничего мне не говорило.

— Сразу видно, что ты слишком долго прожил за границей, — в голосе Дамблдора послышалось осуждение, — есть одна, довольно старая легенда, согласно которой Смерть подарила братьям Певереллам три могущественных артефакта: старшую палочку, воскрешающий камень и мантию-невидимку. Своим владельцам они принесли в основном только проблемы, но по той же легенде, тот, кто соберёт их вместе, станет повелителем смерти — человеком, который может победить саму смерть.

— И толку от этой сказки?

— Не сказки, легенды, — поморщился старик, — и эти артефакты действительно существуют. Мантией владеет юный Поттер, его род уходит корнями к младшему из братьев. Палочку в своё время я отобрал у Геллерта.

— Гриндевальда? — тут же зацепился я за знакомое имя.

— Да, у него. В своё время, ещё до войны, он был помешан на поисках этих артефактов — от него-то я всё и узнал. Ну а воскрешающий камень тоже побывал у меня — я обнаружил его, когда уничтожал крестражи Тома.

— Ну а я тут причем? И убитые некроманты? Грегорович, в конце концов? — увидев удивление на лице Дамблдора, я сразу пояснил, — он был одним из тех, кто убил Штраута, а так же пытался убить меня. В итоге его попытались повязать, но он сам снёс себе голову. При этом наши считают, что на тот момент он уже был мёртв.

— Интересно... Ещё одно совпадение — именно у Грегоровича Геллерт отобрал старшую палочку. Некромантов могли устранить, чтобы выиграть время, ну а ты... формально именно ты, Элион, убил меня, а значит, именно ты наследуешь старшую палочку.

— Убить трёх сильных магов, чтобы выиграть время? Звучит как-то очень уж натянуто, — хотя в целом определённая логичность в теории Дамблдора всё же присутствовала. Но не более того.

— Возможно, — не стал спорить старик, — но других предположений у меня нет. К тому же камень после моей смерти достался именно Минерве и пропал после её гибели.

— А палочка? — с таким доводом теория мгновенно стала куда более весомой. Хотя всё же три этих убийства... Нет, что-то тут явно не то.

— Похоронена вместе с телом владельца.

— И ты даже не проверил, на месте ли она?!

— Не смог, — недовольно поморщился дух, — саркофаг изготовлен гоблинами, а они там такого понамешали... Я пытался вложить эту мысль Аластору, но он понял её по-своему, попросту приставив постоянную охрану. Иногда очень накладно пребывать в подобном состоянии, знаешь ли.

Да уж, озадачил меня старик изрядно. Зато сразу стало понятно, с чего следует начать — проверить наличие этой самой старшей палочки и, в идеале, забрать её. А заодно спросить совета у брата и вернуть своё имущество. Вот такой вот план на ближайшие дни. Хотя одна мысль меня всё же не могла не беспокоить: если этот неведомый искатель даров смерти настолько могущественен, то почему он стал действовать именно сейчас? Очень хороший вопрос, ответ на который мог указать на личность этого теневого кукловода, вот только его-то у нас и не было.

Глава 19.

Вырваться из особняка Блэка удалось только через двое суток, которые тянулись настолько долго, что показались мне вечностью. Нет, поначалу мне показалось весьма забавным то, как смотрят на меня Блэк с Уизли, особенно в те моменты, когда Кричер демонстративно вежливо меня обслуживал, постоянно поливая ругательствами всех остальных, включая хозяина. Постоянные шараханья от моей персоны Гарри Поттера тоже забавляли. И ведь у парня наверняка ко мне хватает вопросов, но страх пока оказывался сильнее. Занятная в общем-то картина. Но очень быстро всё это подчеркнутое игнорирование наскучило, а заняться в особняке было особо и нечем.

Всё самое интересное, что было в местной библиотеке, а отказать в доступе к ней Сириус не сумел хоть и активно пытался, я и так успел в той или иной степени оценить, так что приходилось заниматься скучной рутиной: копаться в пыльных талмудах, выискивая что-нибудь полезное по актуальным вопросам. Но тщетно.

Тонкс же со своим учителям бывала здесь наскоками, ну или скорее сменами, поскольку каждый раз их заменяла пара авроров. Дозорным явно до конца не доверяли. К счастью, девушка всё же не стала устраивать сцен на ровном месте, что не могло меня не радовать. Вот только предпринимать какие-либо шаги в данном направлении было сейчас совсем уж неуместно. Когда на тебя объявили охоту, становиться не до сантиментов.

Хотя были и положительные моменты: кинжал, мне всё же вернули, а вот палочка считалась утерянной. Жаль конечно, но какое же удовольствие было смотреть на перекошенное лицо чинуши, который скрипя зубами объявлял мне об этом факте и вручал компенсацию. Похоже, капитан Харт, действительно, смог донести до них правильную позицию. Определённо, ради таких моментов стоило жить.

Вот и выходило, что я тратил время либо в библиотеке, причем далеко не в своё удовольствие, либо коротал его за беседой с пятёркой дозорных. Но эти парни оказались не из разговорчивых, точнее они были предельно сконцентрированы на своей задаче, а в итоге и выходило, что мне было попросту скучно. И лишь пару раз за это время давал о себе знать призрак Дамблдора, но он предпочитал изображать из себя великомученика, нежели отвечать на мои вопросы. Даже вытрясти из него суть того непонятного заклинания, которым он разогнал теней, не получилось.

— Ты не сможешь его использовать, — сказал он тогда, — это даже нельзя назвать заклинанием в полной мере. Скорее, воплощением внутренней сути.

— Угу-угу, ты ведь у нас истинный страж света и всё такое, — разумеется, я ему не поверил. Уж я-то знал его истинную суть, и эти сказки на меня не работали. Вот только другого ответа добиться так и не получилось.

Благо, эти дни пусть и тянулись долго, но всё же пролетели, после чего я, в сопровождении двух дозорных и одного аврора, оказался на территории руин особняка Мортемов. И на этот раз, не мешкая, сразу отправился к входу в усыпальницу.

— Подождите здесь, — около самого входа бросил я своим сопровождающим и начал спуск вниз.

Ну а дальше осталось лишь провести буквально до автоматизма отработанный в своё время ритуал. Тем более что кинжал мне вернули, и работать при его наличии стало куда как привычнее. Не прошло и пяти минут, как предо мной сформировался столь хорошо знакомый образ брата.

— Элион! Ты всё же вернулся! — радостно воскликнул тот.

— Привет, Кайрис, — моя же реакция была куда как сдержаннее, но я и правда был рад его видеть. Один из действительно близких и дорогих мне людей, даже невзирая на то, что уже пятнадцать лет как покойный. А заодно тот, кто научил меня столь многому.

— Твой план сработал?

— Ну... — я на мгновение замялся, — не то чтобы совсем уж сработал. Скорее даже совсем не сработал. Но, тем не менее, я выкрутился, хотя иногда казалось, что уже всё, конец.

— Рассказывай! Рассказывай всё!

Обстоятельный пересказ всех перипетий моей нелёгкой жизни, начиная от боя на руинах и заканчивая нынешним днем, занял немало времени, но Кайрис слушал меня практически не перебивая. Лишь пару раз он не удержался, задавая свои вопросы. По крайней мере, так было до того момента, как я перешел к главной повестке дня.

— Значит, на тебя напали непонятные духи, от которых тебя защитил призрак Альбуса Дамблдора? А во второй раз отбился уже сам, но в основном за счёт удачи?

— Типа того.

— Интересно... Эти твои духи-тени, хмм... — призрак на некоторое время задумался, явно о чем-то раздумывая, — судя по описанию, это что-то схожее с дементорами, но... Извини. Кажется, о чем-то подобном я когда-то читал, но сейчас не могу вспомнить.

— То есть ты мне ничем помочь не сможешь? — а ведь именно на это у меня были большие надежды.

— Похоже на то, извини, — повторился брат, — разве что ты рискнёшь призвать отца.

— Ну уж нет, — тут же открестился от подобного предложения я, — мне и прошлого раза хватило.

— Почему-то я так и подумал, — Кайрис немного грустно улыбнулся, — тогда я могу предложить тебе только один вариант. Попробуй отыскать остатки нашей библиотеки и покопаться там. Раз я что-то такое пусть и смутно, но припоминаю, значит, есть шанс обнаружить искомое. Кроме того, если исходить из схожести с дементорами, то есть ещё одна идея. У нас была одна древняя книга... небольшой фолиант покрытый тёмной кожей вообще без каких либо надписей и украшений. Отец запрещал мне к ней притрагиваться, но с его слов, там хранился секрет создания этих тварей. Похоже, когда-то именно наш род их придумал. И, если это, действительно, так, то, возможно, там будет искомый ответ.

— Даже так? — удивился я, — ладно, попробуем. Хотя я понятия не имею, откуда стоит начинать. То немногое, что оставалось в особняке, я вытащил, а остальное разошлось по частным коллекциям.

— Не всё, — возразил Кайрис, — ту книгу, о которой я упоминал, отец хранил у гоблинов. Видимо опасался, что я нарушу запрет. Наверняка там есть и другие работы.

— Значит всё же гоблины? — я ведь и раньше подумывал о таком варианте, вот только как к ним подступиться? Хороший вопрос. — Ладно, попробую что-нибудь придумать.

— Попробуй. Удачи тебе, брат.

— Спасибо, — тяжело вздохнув, отозвался я, поскольку Кайрис уже исчезал. Быстро же время пролетело.

Поднявшись обратно наверх, я обнаружил своих изрядно заскучавших сопровождающих, которые явно не знали чем себя занять и наверняка втихую проклинали одного не в меру наглого парня. Только вот им предстояло подождать ещё немного, поскольку прежде чем покинуть это место, мне стоило забрать некоторые вещи, что остались в тайном подвале. Уж туда-то ушлые мародёры добраться не должны были. Так оно и оказалось, так что вскоре мои сопровождающие оказались ещё и нагружены парой сумок с книгами. Кто знает, когда теперь удастся сюда вернуться, так что ничего оставлять я не собирался.

Ну а вторым пунктом нашей "прогулки" шел Хогвартс. Точнее, место захоронения Альбуса Дамблдора, расположенное около самых стен замка. И вот тут меня ждал сюрприз. Во-первых, стоило нам пройти через врата со стороны Хогсмида, как спустя несколько минут нас встретил лично Северус Снейп, временно исполняющий обязанности директора магической школы. И кто только догадался назначить его на такой пост? Детей он ненавидел, они отвечали его тем же, да и слова Волдеморта, своеобразно характеризующие эту персону, я так же не мог забыть при всём желании. А во-вторых, был он не один, а в сопровождении Филиуса Флитвика. И вот этого полугоблина я в целом был рад видеть, лучше бы директором назначили именно его.

— Мистер Мортем, — холодно протянул бывший преподаватель зельеварения вместо приветствия.

— Мистер Снейп, — равнодушно отозвался я, после чего кивнул Флитвику, — здравствуйте, профессор.

— Рад тебя видеть в добром здравии, Элион, — отозвался тот, после чего слегка оскалился, — особенно после произошедшего.

— Да уж, было весело, — не остался в долгу я.

— У меня нет времени на все эти расшаркивания, — поморщился Снейп, — мне передали, что вам нужно осмотреть саркофаг — можете приступать.

Понятно. Значит, без присмотра тут меня не оставят и станут тщательно следит за каждым шагом? Что же, чего-то подобного я вполне ожидал, так что не особо удивился. Только вот оставался ещё один нюанс.

— Не только осмотреть, — решил сразу прояснить все скользкие моменты я, — но и заглянуть внутрь.

— Что?! — тут же вскинулся ИО директора, — это неприе...

— Северус, — тут же оборвал его Флитвик, и на губах его заиграла задорная ухмылка, — не ты ли с радости напился, когда Альбус умер? С чего же теперь такие нежности? Уверен, Альбус бы не был против такого шага в случае нужды.

Услышав это замечание, Северус Снейп побледнел ещё сильнее, нежели был обычно, но быстро взял себя в руки.

— Ладно, но только быстро.

Быстро так быстро — тут я спорить не собирался. Мне всего-то требовалось узнать, на месте ли палочка. А вот если она тут, то придётся что-то придумывать, дабы её прикарманить. Дамблдор же сказал, что теперь я её владелец? Сказал. Я его за язык не тянул. Хотя при этом был немалый соблазн провести ритуал упокоения, дабы избавиться от надоедливого старика, вот только в нынешних условиях это было бы слишком уж расточительно. В своём нынешнем состоянии он — хорошее подспорье в бою с тенями.

Навскидку саркофаг выглядел целым и невредимым, так что я сразу перешел к главному. Правда, как оказалось, магия на него не действовала и снимать крышку пришлось пользуясь грубой физической силой. И тут как нельзя кстати пришлась помощь дозорных и аврора. Причем последний, будучи привлечённых к такому занятию, выглядел так, словно я его подбиваю на святотатство.

Но всё это было сущие мелочи, которые я отслеживал самым краем глаза, тогда как основное внимание было привлечено к растущей щели, открывающий путь к внутренней части саркофага. И очень быстро стало понятно, что палочки внутри не было. Собственно там вообще ничего не было — саркофаг оказался совершенно пуст.

Глава 20.

Назад я возвращался со всей возможной поспешностью. Пусть местные изрядно удивились такому повороту с исчезновением тела Дамблдора, да что уж там, они были попросту в ярости, но меня вели совсем другие мотивы. На счастье, призрак великого мага ожидал меня в моей же комнате, явно рассчитывая сходу узнать, что там с его драгоценным "даром смерти". Но он сейчас меня куда сильнее волновало иное.

— Что это значит, Элион? — удивился он, увидев направленную ему прямо в грудь палочку.

— Этого твоего артефакта в саркофаге нет, старик, как и твоего тела.

— Что?! — эмоции выглядели вполне искренне, но верить им я не имел никакого права. Даже будучи уверенным на девяносто девять и девять десятых процентов, что сам призрак на нашей стороне, ведь он уже защищал как меня так и Поттера. Теперь это уже не играло никакой роли.

— То! — отрезал я, — с этого момента тебе не стоит посещать это место.

— Но... — Дамблдор на мгновение вскинулся, но тут же поник. Мне даже на мгновение стало его немного жалко. Самую малость и на бесконечно краткое мгновение. — Да, ты прав. О возможностях нашего врага остаётся только догадываться, а значит, лучше не рисковать.

— Именно. — Кивнул я. Всё же хорошо, когда твоему собеседнику не приходится объяснять прописные истины. — У них твоё тело и я даже предположить не могу, как они теперь смогут на тебя повлиять. Сегодня же я дополню местную защиту, и попасть внутрь ты уже не сможешь.

Вообще, я не знал способов как-либо подчинить душу уже после того, как она покинет этот мир, даже если впоследствии она вернётся. Но в том то и была проблема, что моё незнание ничего не доказывало. В чреде нынешних проблем я вообще до омерзения часто в положении полной неосведомлённости.

— Хорошо. — Было откровенно непривычно видеть Дамблдора таким покладистым. Этот человек привык приказывать, причем отказы он получал редко, а тут такое. И всё же дураком он не был, этого не отнять. — Но я всё равно будут присматривать за этим местом. Снаружи.

— Как хочешь.

Если бы он отказался, то я попросту изгнал бы призрака и повторял данную процедуру столько раз, сколько потребовалось времени на укрепление местной защиты. Рисковать, оставляя потенциального врага внутри, даже если это будет подневольное существо, было нельзя. А так... пусть поступает как считает нужным, лишь бы не мешался. Но при этом меня не мог не волновать сам факт исчезновения тела старика. Зачем оно врагу? Ради очередного исполнителя типа Грегоровича или тут что-то большее? Ответа не было, возможностей противника я не знал и даже не догадывался об их пределах. И это напрягало больше всего.

Теперь мне следовало дополнить защиту особняка, а на это требовалось разрешение хозяина дома, то есть Сириуса Блэка, а у меня с ним отношения, мягко говоря, натянутые, поэтому впустую тратить времени я не стал. Вместо этого было написано письмо капитану Харту, дабы обсудить сразу две проблемы. Первая — тот мог надавить на эту глупую псину. А второе — нужно было более конкретно обсудить вопрос гоблинов.

Начальство, ожидаемо, тянуть не стало, а потому уже вечером я оказался в кабинете капитана, где и изложил все свои доводы с опасениями. Правда, насчёт духа Дамблдора я по-прежнему никому, кроме брата, не говорил, но моё стремление укрепить защиту особняка и без того должно было стать вполне понятным.

— Ладно, с защитой поместья всё ясно, я поговорю с министром, и тот надавит на Блэка, — В отличие от Линдхольма, Харт редко сидел за своим столом, предпочитая мерить шагами комнату во время беседы. И почему-то подобная модель поведения меня раздражала. — В конце концов, это в их же интересах. Заодно тебе стоит поднатаскаться местных в плане способов самозащиты.

— Я и так этим занимаюсь с первого же дня.

— Под местными я имею ввиду не только членов дозора, — пояснил свою позицию капитан.

— Оу... Ладно, не вопрос, — в первый миг в голове всплыла картинка, как можно будет повеселиться в процессе, но от её пришлось быстро подавить. Не до шуток сейчас.

— Но вот гоблины... — продолжил вещать мой начальник, — лезть к ним настолько необходимо?

— Мы ничего не знаем о нашем враге, — пожал я плечами, — а тут есть возможность раскопать хоть что-то.

— И всё же гоблины, с ними всегда всё непросто, — пожилой маг задумался, — сомневаюсь, что Английское министерство пойдёт нам в этом навстречу. Скорее, они просто решат, что ты пытаешься воспользоваться ситуацией ради своей выгоды. Собственно, я бы и сам так решил, но Эрик тебе, почему-то, доверяет.

— Вы можете хотя бы попытаться, — тот факт, что вытянуть что-то из этих жадных коротышек будет проблематично я и без того знал. И даже строил определённые теории на сей счёт.

— Пытаться бесполезно, — усмехнулся Харт, — нужно делать. А для этого нужны веские причины. Такие, чтобы даже Скримджера проняло. Может тогда что-то и получится сделать. Исчезновение тела Альбуса Дамблдора тут, конечно, играет нам на руку, но этого маловато. К тому же, если честно, у меня нет никаких идей, как вообще подступиться к этому делу. Зная гоблинов, у них наверняка всё предельно чисто в плане документации.

— Ну, тут определённые мысли есть уже у меня. Да, я не могу претендовать на наследие Мортемов и тут вроде как всё по закону. Но! Сам факт моего существования даёт возможность оспорить объявления рода Мортем окончательно пресёкшимся. А это, между прочим, уже дело местных властей, а не гоблинов. Если министерство признает свою "ошибку" и повысит статус рода до состояния временно пресёкшегося, то может что и получится. А сделать это вполне возможно, потому что мои потомки при определённых условиях восстановить род могут.

Всё это, конечно, было весьма натянуто, и самостоятельно отстоять права своих несуществующих потомков я не имел никакой возможности, но вот как формальный повод для пересмотра решения местных властей, такая идея вполне тянула. Разумеется, если сами эти местные власти вдруг решат прогнуться.

— Сам придумал?

— Типа того, — когда-то я всерьёз размышлял на эту тему, уж больно хотелось добраться до источника денег и знаний, но так ничего реально рабочего не придумал. В данной же ситуации и такая идея могла сработать.

— Я передам нашим спецам твою... кхм... теорию. Пусть рассмотрят её юридическую состоятельность, может что и выгорит. Но, как я уже сказал, пока министерство чувствует себя хоть сколько-то уверенно, навстречу нам оно не пойдёт. Так что возвращайся к своим обязанностям и постарайся не помереть до того, как подвернётся случай.

Позиция начальства была понятна и вполне ожидаема, так что я поспешил вернуться в особняк. Конечно, сложно назвать ожидание новых нападений планом, но всё же это лучше, чем ничего.

* * *

Как и следовало ожидать, как только на псину надавили очевидными доводами на тему безопасности Гарри Поттера, тот быстро согласился на всё. А ведь если бы с этим разговором подошел я, то был бы послан далеко и надолго. Ну и кто он после этого? Впрочем, тут ничего нового. Уже тот факт, что после моего побега он взял себя в руки и занялся своим крестником, сам по себе удивителен.

Но вот работа по добавлению особняку Блэков дополнительной защиты от духов неожиданно оказалась крайне муторным занятием. В основном потому, что дом был как-то встроен внутрь обычного магловского здания. Ну, не совсем обычного, а какой-то весьма старой постройки, но не суть. Главное было в другом: к внешним стенам особняка подобраться невозможно и, по факту, с реальным миром соприкасался только небольшой участок около главного входа. Не знаю, кто и как это сделал, но этот маг явно был гением.

Так что вместо довольно быстрой работы с нанесением нужных рун по периметру здания приходилось корпеть, нанося их изнутри. И тут опять же объём был куда как внушительней, нежели могло показаться снаружи. Одна библиотека чего стоила. Похоже, в былые годы в Англии хватало талантов, способных сотворить удивительные вещи за счёт пространственной магии. И это ещё мне, можно сказать, повезло, поскольку данный вид защиты никак не конфликтовал с тем, что было, а так же с той же пространственной магией. В противном случае могло вообще ничего не получиться. Ну, или пришлось бы как-то огораживать вообще всю конструкцию, включая магловскую её часть.

Правда, были в таком подходе и плюсы: в случае атаки теней, каждая внутренняя стена станет дополнительным барьером, что позволит выиграть время. Подобной возможности нам очень не хватало, когда мы отбивались от них в моём доме. Так что мне оставалось лишь смиренно вздохнуть и продолжать обрабатывать бесчисленные метры внутренних стен.

— Эй, трудяга, — привлёк меня прозвучавший позади голос Тонкс, — есть минутка?

— Если ты хочешь опять слить пару-тройку спаррингов, Пташка, то я к твоим услугам, — даже не оборачиваясь, отозвался я.

— Не называй меня так! — тут же вскинулась девушка, но, видимо осознав, что я её просто подначиваю, быстро взяла себя в руках, — с тобой хотят поговорить.

— Да? — Удивился я. И действительно, стоило повернуться в её сторону, как оказалась, что она не одна. Рядом с Тонкс как-то нерешительно замер... Гарри Поттер. — Оу, какие люди. А Сириус в курсе, что ты так близко подошел к тёмному, жестокому и крайне коварному мне?

— Э-э-э... — тут же замялся он.

— Да не дави ты на него! — Но грозный тон у девушки как-то не задался. Даже напротив, она состроила эдакую просящую мордаху — мол, помоги. Интересно, зачем это ей? Или же это инициатива самого Поттера, но подойти в одиночку он не решился, а Тонкс решила ему подсобить?

— Я и не давлю. Моя что ли вина, что про меня страшилок понасочиняли, и особенно его идиот-крёстный постарался, а он на них ведётся?

— Ты овладел моим телом на целый год! — похоже, парнишку разозлило моё отношение к Сириусу и это чувство помогло подавить неуверенность.

— От постороннего человека это звучит как-то пошло, не находишь? — хмыкнул я, покосившись на Тонкс, отмечая её едва сдерживаемую улыбку, — но пусть так. И что с того?

— Э-э-э... — парня вновь обуял приступ красноречия, только на сей раз он, похоже, попросту не нашелся, что ответить на столь беспардонное заявление.

— Да будет тебе известно, Поттер, что твоё тело мало меня интересует, во всех смыслах этого слова. А то, что случилось... Ну, мне ведь жить тоже хочется, а некоторые почему-то учитывать это желание не хотели. Это я про Дамблдора и Волдеморта если что. Так что все претензии к ним.

— Директор никогда бы ни стал никого убивать! — ого, сколько праведного возмущения.

— Возможно. Но разве участь просидеть лет эдак дцать у него на поводке лучше? Вы там у себя на Гриффиндоре никогда не задавались вопросом, почему я вообще попал в Хогвартс?

— Нет, — прозвучал растерянный ответ. Что же, я даже и не сомневался.

— А стоило бы. Никто в здравом уме не переведётся из лучшего учебного заведения Европы в вашу, прости уж, дыру. Но одного шибко бородатого дедушку моё мнение мало волновало, и я оказался там, где оказался.

— Но зачем это ему?!

— А зачем было прятать тебя у маглов до одинадцатилетия? А зачем было приглашать в школу оборотня? А зачем было строить детскую полосу препятствий в подвалах Хогвартса? Стоп, вы же до неё не добрались... Но трёхголового пса-то небось видели? А всё потому, что ОН посчитал, что так нужно. Вот и всё, другие причины не нужны. Чужие же проблемы при этом его мало волновали. Между прочим, ты вообще мне по гроб жизни обязан, иначе сейчас бы неизвестно что с тобой было. Если ты вдруг не знал, то в твоём шраме обитал кусок души Волдеморта и я сильно сомневаюсь, что Дамблдор о нём не знал. А уж если бы в войне победил Тёмный Лорд, то тебе тем более было бы весело. Так что цени, Поттер, цени.

От такого поворота парень окончательно растерялся. Не такого он ожидал услышать, ой не такого. Но я беречь его "нежную" психику не собирался. Как бы к нему не относилась вся эта камарилья, но он уже не ребёнок — всего через полгода пятнадцать будет. Есть вопросы? Что же, пусть задаёт, я отвечу. По крайней мере, на большую их часть. Ну а если желает и дальше жить в своей раковине, отгородившись от реального мира? Что же, это его выбор.

Как показало дальнейшее развитие событий, Поттер выбрал первый вариант и значительная часть муторной работы того дня оказался скрашена пусть и не особо интересной, но всё же беседой. Ну а Тонкс быстро куда-то испарилась. Похоже, она всё же по каким-то своим причинам хотела помочь парнишке. Быть может просто из личных симпатий, а может в качестве благодарности за то, что он, пусть и невольно, но всё же отвёл от неё большие проблемы под названием "статус наследника рода". В любом случае, отказывать ей в столь небольшой услуге я не собирался.

Глава 21.

— Что случилось?

Пробуждение от того, что тебя аккуратно расталкивают, оказалось довольно непривычным ощущением. Обычно ведь либо резкая побудка, либо сам встаю, а тут что-то среднее. Впрочем, сонливость и цепляющие за остатки снов мысли мгновенно исчезли, как только я опознал встревоженно замершую около моей кровати Шаалис.

— Я что-то чувствую, — прозвучал неуверенный ответ, — как тогда.

Пояснений тут не требовалось, так что я мигом скатился с кровати и, оказавшись на ногах, принялся поспешно снаряжаться. Одежда, кинжал с палочкой и ножнами для них, набор из трёх "одноразовых" заготовок на крайний случай. Только после этого я был готов покинуть комнату.

— Держись рядом, — приказал я демонессе и начал спуск на первый этаж.

Внизу обнаружилась троица бдящих стражей: два дозорных и один аврор. Ну как бдящих — они играли в карты, но с другой стороны, большего ведь и не требовалось. Даже с учетом возможностей нашего неизвестного врага будет сложно не заметить изменение обстановки, так что тут просто достаточно бодрствовать.

— Не спится? — удивился один из дозорных, заметив меня.

Но вместо ответа, я проследовал к двери и выглянул через единственное во всём этом доме окно, ведущее на сторону магловской реальности. Остальные-то показывали иллюзии с искусственным светом в дневное время суток и ночные пейзажи после заката солнца. Снаружи, на первый взгляд, ничего не было, но стоило присмотреться повнимательнее, как отмечалось какое-то шевеление в отдалении, а так же собирающиеся клубы тумана. Конечно, всё это можно было списать на воображение и предрассветную дымку, но если добавить сюда ощущения Шаалис...

— Поднимайте всех, — негромко, но уверенно заявил я, оборачиваясь к тройке ночных дежурных, — кажется у нас гости.

— Ты уверен?

— Нет, — честно признался я, — но есть один простой способ проверить.

Пара шагов и я оказался около камина, куда не жадничая кинул горсть летучего пороха. Ноль реакции — нас отрезали от каминной сети, а значит и антиаппарационный барьер уже стоит. Просто прекрасно.

— Ещё вопросы будут?

Само собой, такой демонстрации оказалось более чем достаточно, так что спустя пару минут в холле первого этажа собрались все обитатели особняка. Лейтенант Волкер со своими людьми, пара авроров да заспанный Поттер на пару с предельно раздраженным Блэком. Эх, а ведь я бы сейчас не отказался от присутствия Аластора Моуди. Хотя с другой стороны, отсутствие тут Тонкс наоборот меня радовало.

— Поттеру и Блэку лучше подняться наверх, — начал отдавать распоряжения лейтенант, — да и тебе, Элион, тоже. А мы займём здесь оборону и постараемся продержаться до прихода помощи.

— Это исключено, — с таким предложением согласиться я никак не мог, — защищаться от этих теней проще всего тесной группой, так что лучше остаться здесь, внизу, поскольку тут больше места. Кроме того, насчёт помощи. Как связаться с остальными? Стандартные каналы перекрыты, а тех же сов наверняка перехватят.

— Я послал телесного патронуса, но ему потребуется время, чтобы добраться до Аластора, — недовольно выдавил из себя Блэк. Надо же, от него всё же есть какая-то польза.

— Хорошо, значит, пытаемся продержаться до подхода помощи. Поттер, ты одна из целей атаки и одновременно самый слабый из нас боец, так что держись сзади и просто помогай отбиваться от теней там, где сочтёшь нужным, — пусть я и научил его простейшей формуле изгнания, но особых надежд на него не было, — и ещё одно. Если что-то пойдёт не так, то у нас не будет возможности тебе помочь, так что Шаалис, присмотрит за тобой, её эти духи избегают.

Высказав своё виденье ситуации, я самоисключился из разгорающихся споров, оставляя всё остальное на лейтенанта. Блэк может сколько угодно брызжать слюной на тему "я не оставлю Гарри с этим созданием", но Поттер с моим присутствием уже более-менее смирился, а Шаалис уж точно не подведёт. Всё же у псины с головой точно не всё в порядке. Вот я, к примеру, ненавижу Дамблдора. Сильно ненавижу. И ничего — нужда заставила, так быстро смирился с его присутствием и помощью. А этот всё что-то корчит из себя. Поэтому я и проигнорировал его, занявшись куда более важным сейчас занятием: начал накачивать магией уничтожающее нежить заклинание, раз уж в кои-то веке у меня было время на подготовку к атаке.

Споры прекратились только тогда, когда Блэк замер, прервавшись на полуслове, после чего немного побледнел.

— Началось, — озвучил он свои ощущения. На него, как на главу рода завязана местная защита, а значит всё, время вышло.

Все препирательства мгновенно стихли, и мы быстро изобразили подобие оборонительного построения. Четыре разномастных патронуса перекрыли своими телами коридор, чуть глубже расположились трое дозорных во главе с лейтенантом, а уже за ними встали, образовывая широкий полукруг, все остальные. Ну и в тылах замер я, Поттер и Шаалис. Когда я делился со своими союзниками подробности совершенных на меня нападений, то готовил их именно к чему-то подобному. То есть ждал, что вновь со всех сторон полезут тени. Но нет, на этот раз всё оказалось иначе.

С громким грохотом и треском снесло дверь, щепки которой могли бы зацепить дозорных, то тут выручили их извечные доспехи, после чего в проход ломанулся целый поток теней, который тут же упёрся в патронусов и получил залп изгоняющих заклинаний. Ни то ни другое, правда, окончательно остановить их не смогло, зато с этой задачей вполне себе справилась моя заготовка, буквально испепеляя всех прорвавшихся духов. То-то же — не знаю, кто их на нас натравливает, но на его месте глупо было бы рассчитывать, что после первых двух стычек мы не сможем адаптироваться.

Поток теней оборвался так же резко, как и начался. Причем я явно увидел вспышки света со стороны улицы: похоже, наш призрачный союзник тоже даром времени не теряет. Но вот дальнейшие события показали, что мои выводы оказались преждевременны и наш враг всё прекрасно понимал: вместо новой "порции" теней в дверной проём ринулись люди в черных балахонах и серебристых масках. Пожиратели смерти...

Авады вкупе с эффектом неожиданности, а появление живых врагов оказалось для нас полной внезапностью, возымели страшный эффект. В первые же секунды умер лейтенант и ещё один из тройки защитников стоявших со стороны входа. Только после этого началось организованное сопротивление, появились щиты и полетели ответные заклинания. Но всё же этого было мало: если пожиратели смогут прорваться вглубь дома, то каких-либо шансов на сопротивление у нас не останется.

— На пол! — рявкнул я. Откуда в моих руках появилась заготовка палочки и кинжал я и сам не понял, но руки действовали буквально сами по себе. Выверенный порез, ощущение бьющей напором внутренней силы и мощнейший поток магии, протекающий через левую руку, в которой и была зажата деревяшка.

Призрачное пламя выстрелило обильным конусом, едва не задев вовремя среагировавшего дозорного и, струясь вдоль стен, устремилось в сторону врага. Против такой мощи, да ещё и в столь узком пространстве у пожирателей просто не было шансов. В единый миг зелёное пламя покрыло четверых человек, и помещение заполнилось криками горящих заживо людей.

Лишь одна фигура спокойно замерла у самого входа, игнорируя бушующее вокруг пламя. И я не мог не узнать его: бледное до синевы лицо молодого Тома Ридлла. Такое, каким я его запомнил при нашей последней встрече в тайном ходе из моего убежища, только... мёртвое. А в следующее мгновение на нас пошла новая волна теней, и удерживать её в узком коридоре было уже нечем...

* * *

Принять на левую руку луч неизвестного мне заклинания, не авада и ладно, и тут же выплеснуть заряд обратно с коротким выкриком "Фламма!". Простой и надёжный огненный шарик устремился вниз по лестнице, заставляя укрыться за углом выцеливавшего меня пожирателя. Секунда, другая, третья — новые враги не спешили рваться в атаку. Передышка.

— Дальше отступать некуда, — устало констатировал последний из пятёрки дозорных, прислоняясь к стене и зажимая рукой кровоточащий бок.

Собственно, из всех выживших более-менее целым оставался только я, да Поттер. Только если меня в сложные моменты выручала левая рука, на которую за этот тянущийся бесконечно долго бой я принял немало заклинаний, резерв в виде собственной крови и стремление охраны сберечь подлежащую защиту персону, то последний безвольной куклой висел на плечах Шаалис. Пришлось оглушить парня, когда на третьем этаже погиб Блэк, а то он отвлекал нас, рвясь вперёд, к телу своего крёстного. Всё равно от него толку было не много, так что невелика потеря.

— Ещё есть чердак, — собственный голос прозвучал как-то безразлично.

— Да? Тогда лезьте, мы прикроем, — встрепенулся второй и последний из выживших охранников. Аврор как ни странно. Сразу видно, что людей для охраны отбирал лично Моуди: выучка у них была не хуже чем у дозорных. А реального боевого опыта и поболее, видать потому и уцелел.

— Бесполезно, — отмахнулся я, — сейчас мы хоть как-то может защищаться, а там я, по сути, останусь один. Так что держим лестницу столько, сколько сможем.

Спорить никто не стал — сил не было. Даже я ощущал слабость и какую-то звенящую пустоту в голове. Наверное, потерял слишком много крови, отбрасывая врагов в критические моменты. Только за счёт этого мы, пожалуй, и живы до сих пор. Ну и за счёт Дамблдора, наверное, поскольку после второго этажа тени появлялись редко.

— Что-то они долго, уснули что-то? — выдавил из себя дозорный и я как-то отстранённо осознал, что даже не знаю его имени.

— Я бы тоже не отказался, — поддержал его такой же безымянный аврор.

Впрочем, они правы, удивительно, что нам дали столь долгую передышку. По сути, им осталось лишь сделать последний, решительный натиск и всё, долго сдерживать новую волну мы уже не сможем. Нечем. Я, конечно, выдавлю из себя последние капли и ещё раз отброшу их вниз, даже если сам сдохну в процессе, но это даст лишь краткую отсрочку. Но нет, атаки всё не было. Причем, этажа после третьего, как раз вскоре после смерти Блэка, на нас лезли уже не так активно. То ли потеряли слишком многих, то ли... не знаю.

Сколько мы уже положили пожирателей? Десятка два, не меньше. Скорее даже все три. А они всё пёрли и пёрли, словно война Дамблдора с Волдемортом и не закончилась полтора года назад. Хотя, учитывая наличие у нашего врага тел этих двух ублюдков, то ситуация казалась особо ироничной.

— Идут, — встрепенулся дозорный, с заметным усилием отрываясь от стены и поднимая палочку.

Со стороны лестницы действительно послышались шаги и... выкрики заклинаний. А спустя нескольку секунд к подножью нашего пролёта лестницы рухнула чьё-то тело закутанное в черную мантию с капюшоном. Пожиратель? Но тогда... Предвосхищая заторможенный ход моих мыслей, под прицелы наших палочек вынырнула фигура Аластора Моуди.

— Мы снова выжили и снова чудом, — из груди вырвался какой-то истеричный смешок.

Мы ведь по-прежнему не знали, кто же за всем этим стоит, а значит, впереди может быть четвёртый, пятый и так далее, разы. А бесконечных чудес не бывает, рано или поздно удача откажет и тогда всё, финиш. Что же, надеюсь, теперь министр проникнется остротой момента. Объединение убийц МакГонагалл с пожирателями, да ещё и оживший трупак Волдеморта — бодрящий коктейль, который сложно проигнорировать.

Глава 22.

— Вот скажите мне, как... КАК МОЖНО БЫЛО ПРО

* * *

Ь ТЕЛО ВОЛДЕМОРТА?!

— Успокойся, Элион, — попытался осадить меня капитан Харт, но это было не так уж и просто. Меня буквально распирало от эмоций.

— Успокоиться?! Мы чудом отбились, а эти п

* * *

*сы даже не удосужились нам сказать, что тело Волдеморта исчезло три недели тому назад?! Что ещё они нам не сказали, а?! И как вы вообще можете быть так спокойны, когда потеряли столько людей?! — последние слова я в прямом смысле проорал в лицо начальству.

— На самом деле я в ярости, просто держу себя в руках, — полностью проигнорировал эту выходку капитан, с самого начала этого разговора сохраняющий ледяное спокойствие, — или ты действительно думаешь, что твои негодующие вопли помогут делу?

— Я... — потребовалось неимоверное усилие воли, а так же серия глубоких вдохов-выдохов, чтобы подавить бушующие внутри эмоции, — вы правы, капитан, прошу простить моё неуместное поведение.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Харт, — англичане, безусловно, подкинули нам знатную свинью, но вместо того, чтобы рвать на себе волосы, лучше заняться делом. Недобитые сторонники Волдеморта вылезли из своих нор и понесли значительные потери — идеальный момент, чтобы как следует прижать их. Вопрос только в том, какого рода связь между ними и нашим неизвестным врагом?

— Возможно, за всем этим стоит кто-то из ближнего круга Волдеморта. Там хватало умелых магов, один Каркаров чего стоил.

— Тогда бы они с самого начала действовали куда как активнее. Разве что старались сохранить инкогнито, пока была возможность действовать не светясь. В таком виде расклад приобретает хоть какой-то смысл, но этот вариант всё равно... слабый. Будь у них такие возможности, и у власти давно бы сидел этот самозваный Тёмный Лорд.

— Есть и другой вариант, — не стал спорить я, поскольку и сам считал ту идею довольно натянутой, — тот, кто смог воспользоваться телом Волдеморта, мог припрячь его бывших союзников. Уж не знаю, что там с этой их меткой, но учитывая, что он один раз уже возродился, во второй раз поверят куда охотней, даже если будут какие-либо странности.

— И таким же образом он мог задействовать некоторые возможности покойного Дамблдора, — эта мысль капитана явно заинтересовала, — хороший ход, позволяющий получить информацию и прочие ресурсы буквально из ниоткуда.

Да уж, в голове сразу нарисовалась картинка, как к тебе в дом заваливается считающийся покойным дедуля, который при этом выглядит... не лучшим образом. Тут что хочешь отдашь или расскажешь, лишь бы он свалил побыстрее. Быть может именно так и было получено тело Волдеморта? Вполне может быть, только теперь это уже не важно.

— Насчёт метки нужно будет разузнать у арестованных пожирателей — может чего и узнаем.

— Было бы неплохо, — недовольно буркнул я, — ожидание убивает, причем в нашем случае в прямом смысле этого слова.

— По этой же причине ты и Поттер посидите пока здесь. Хотя в данный момент безопасных мест, похоже, попросту не существует. Но лучшей альтернативы я предложить просто не могу.

— Принято, босс.

С прошлой темой было всё ясно, будем сидеть и покрываться пылью под особенно тщательной охраной и спорить тут бесполезно. Тем более что особняк того же Блэка сейчас явно был непригоден для жилья. Не в Хогвартс же подаваться? Но если начальство высказало всё, что хотело, то я ещё не закончил. Обдумывая это нападение я неоднократно возвращался к мысли о том, что пожиратели могли бы задавить нас числом, но на верхние этажи не особо-то и лезли. И оттого напрашивался вывод, что мы не были главной целью.

— Кстати. Насколько я понял, первые три этажа особняка были перевёрнуты кверху дном, хотя сопротивление было только в районе лестницы. Верно?

— Так и есть, — кивнул Харт, — их явно тщательно обыскали. Но пропало ли что-то или нет — пока сказать сложно.

— Подозреваю, что пропала мантия-невидимка принадлежащая Поттеру, — честно говоря, я очень надеялся, что парнишка прихватил её с собой, когда вся эта заварушка началась, но что тут поделать, он-то жил довольно спокойной жизнью. Вот я бы точно не забыл столь полезный артефакт.

— Это не сложно проверить.

Капитан явно не понимал, к чему я клоню, но тот факт, что у меня была некая теория, заприметил мгновенно. Едва стойку не сделал. И вот тут мне стоило быть поосторожней, поскольку истинный источник своих сведений я раскрывать совершенно не собирался. Конечно, с одной стороны резон в этом был: весьма вероятно, что наш враг уже в курсе того, кто обламывает его планы и скрывать наличие такого союзника не хорошо. Но вот с другой, всё не так радужно. Сейчас Дамблдор во многом зависит от меня и потому вынужден играть честно, но в если он станет работать напрямую с Хартом и Моуди, то в один прекрасный день я могу проснуться с новой цепью на шее. Со старика станется организовать мне новую подставу, с прицелом на то, чтобы я "стал как все".

— Проверьте. А заодно проверьте, не завещал ли Альбус Дамблдор что-нибудь Минерве МакГонагалл и если "да", то не пропали ли эти вещи.

— Поясни, — ого, какой требовательный тон.

— Не сейчас, — само собой мой ответ не особо понравился начальству, — честно говоря, идея попахивает бредом, так что лучше сначала проверить. Тем более, много времени это не займёт.

— Ладно, подожду, не клещами же из тебя тянуть, — недовольно и явно завершая аудиенцию, произнёс Харт, — и да, присмотри пока за Поттером. Парню сейчас нелегко.

— Я не лучший кандидат на роль няньки, — начал было я, но быстро понял, что в качестве альтернативы сюда могут притащить рыжее семейство, — но сделаю что смогу.

— Уж постарайся, — похоже, мои мысли не остались секретом для капитана.

А за порогом кабинета я застал занятную картину: там меня ожидала не только Шаалис, но и откуда-то взявшаяся Тонкс. Причем, если демонесса сидела спокойно, игнорируя всё окружающее, то девушка задумчиво изучала свою соседку. Более того, её волосы переливались от рыжего до оранжевого цветов: похоже она пытаясь придать им схожий визуальный эффект ожившего пламени.

— Есть какие-то новости? — отвлёк я Тонкс от столь "интересного" занятия.

— А? — Девушка перевела на меня растерянный взгляд, но в нём не читалось даже намёка на смущение, будто она делала что-то совершенно обыденное. Впрочем, может для неё оно так и есть. — Нет. По крайней мере, ничего стоящего. Мы опознали двадцать семь тел пожирателей, но Того... Волдеморта среди них нет. Ты вообще уверен, что видел именно его?

— Уверен-уверен. Что-то ещё?

— Да вроде нет.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Эмм... Наставник приказал присматривать за вами.

— Да? Похоже, кого-то решили держать подальше от основных стычек. — Хмыкнул я и, судя по реакции Тонкс, попал в точку. — Собственно, как и меня, но после сегодняшней ночки я только "за" такой расклад. Ладно, пошли, посмотрим, что там с мелким.

— Тоже мне, "крупный" нашелся, — фыркнула девушка, но следом за мной всё же направилась. Ну а Шаалис и просить не требовалось, она и сама прекрасно знала, что да как.

* * *

Поттера мы обнаружили, ну кто бы мог подумать, в комнате, которую ему выделили. Достаточно просторная, отчего закрадывалась мысль о том, что в штабе дозора заранее предусматривалась пара апартаментов для размещения подобных гостей. Хотя общее впечатление несколько портил тот факт, что располагалась она на подземном уровне. В плане защиты обитателя это удобно, но вот в психологическом плане отсутствие банальных окон не есть хорошо.

— Гарри, ты в порядке? — едва перешагнув порог, Тонкс сразу бросилась к своему... а интересно, кто он ей теперь? Он ведь через пару лет станет лордом Блэком, а она часть этого рода.

— Тонкс, ну ты как выдашь... Парня пытались убить, после чего его выдернули из привычной среды обитания, а там вновь пытались убить, в результате чего погиб один из немногих близких ему людей. Разумеется, он НЕ в порядке.

Конечно, я был, мягко говоря, невысокого мнения о Сириусе Блэке, но я ведь не сволочь какая, чтобы в подобной ситуации поливать помоями покойника, даже если тот целиком и полностью их заслуживает.

— Не придирайся к словам. — Отмахнулась девушка, осторожно присаживаясь на кровать рядом с парнишкой. А выглядел он действительно неважно: осунувшееся лицо, покрасневшие глаза и взгляд направленный в никуда. На нас он, казалось, вообще внимания не обращает. — А ты, между прочим, выглядишь так, словно ничего и не было.

— Ну, так я — это я, — пожалуй, прозвучало несколько самодовольно, но ведь правда же, — меня столько раз пытались прибить, что невольно начинаешь спокойней относиться к подобным ситуациям.

— Да-да, ты у нас молодец... а теперь либо помоги, либо помолчи.

Само собой я предпочёл второй вариант и, подперев собой стенку, молча наблюдал за тем, как Нимфадора пытается расшевелить своего родственничка. И меня прям даже зависть брала, поскольку мне бы она в подобной ситуации не что-то негромко нашептывала, а надавала оплеух, чтобы пришел в себя.

— И что мне теперь делать? — наконец, усилия Тонкс принесли плоды, но столько знакомый по отражению в зеркале взгляд почему-то сфокусировался не на ней, а на мне.

— Жить. — Под потускневшим, полным боли взглядом парнишки все напрашивающиеся колкости оказались задвинуты на второй план, и мне удалось выдавить из себя лишь эту банальность. Всё-таки подобного рода беседы явно не мой конёк. Вот Дамблдор тут бы разродился длиннющей речью. — Думаю, вполне можно договориться, чтобы твоих друзей доставили сюда. А дальше... ну, к Дурслям тебя точно не вернут, что само по себе не мало.

— Угу, — как-то уныло кивнул парень, и было совершенно неясно, слышал ли он меня вообще или нет, — слушай, ты ведь умеешь воскрешать мёртвых...

— Нет, Гарри, воскресить мёртвых не смог бы даже сам Мерлин. А Элион может лишь временно призвать дух усопшего. Так ведь? — блеснув знаниями, Тонкс посмотрела на меня, предостерегающе округлив глаза. Намёк ясен.

— Всё верно. Я вполне могу призвать дух Сириуса, но это будет попросту жестоко по отношению к нему. К тому же я далеко не уверен, что нам разрешат провести подобный ритуал.

— Понятно...

* * *

— Итак, мантия Поттера действительно пропала, — всего четыре часа спустя я вновь оказался в кабинете начальства, и настроение Харта за это время явно не улучшилось, — а в соответствии с завещанием Альбуса Дабмлдора Минерва МакГонагалл действительно унаследовала некий амулет, найти который также не удалось. Так что давай, выкладывай свою теорию.

— Так я и думал... Что вы знаете о Да... Дарах Смерти? — я едва не сбился с мысли, поскольку поймал себя на том, что едва ли не копирую наставительные нотки Дамблдора.

— Хмм... Что-то такое слышал, — Харт ненадолго задумался, — точно. Это же из какой-то сказки.

— Типа того, — сразу видно, что в отличие от меня этот мужчина рос в магической Англии, — но есть определённые основания предполагать, что это не просто легенда. По крайней мере, покойный Дамблдор считал именно так. Три артефакта: старшая палочка, воскрешающий камень и мантия-невидимка.

— С мантией всё понятно, второй артефакт, по всей видимости, был у МакГонагалл, а что с третьим? — как и следовало ожидать, капитан очень быстро уловил мою мысль.

— Палочка захоронена вместе с телом своего последнего владельца. И пропала вместе с ним же.

— То есть, наш неведомый враг уже получил всё, что хотел? И, собственно, зачем нужны эти артефакты?

— По легенде тот, кто заполучит все три, сможет стать повелителем смерти, но тут многое непонятно. — Очевидно, что Дамблдор при жизни имел доступ ко всем трём, двумя владел, а Поттер со своей мантией всегда был под рукой. Но как либо воспользоваться ими, кроме как по прямому назначению, он так и не смог. По крайней мере, так утверждал сам призрак. — Во-первых, что значит "повелитель смерти"? Бессмертие? Или может возможность решать — кому жить, а кому умереть? Что-то ещё? Непонятно. А во-вторых, если нападения на меня ещё как-то можно обосновать, формально именно я убил Альбуса Дамблдора и его палочка принадлежит мне, но вся эта история началась со смерти некромантов, что совершенно не вписывается в канву легенды.

— Хмм... — Харт в который раз начал мерить комнату шагами. Видать, ему так лучше думается. — Не стоит воспринимать всё буквально. Подобные истории нередко опираются на вполне реальные события. И если это наш случай, то стоит учитывать лишь общую суть. То есть мы имеем дело с набором артефактов, коих может быть куда больше, нежели три, и которые при совместном использовании способны вызвать некий особых эффект. Возможно ли такое? Вполне. Древних и могущественных артефактов в нашем мире более чем достаточно. В таком случае мы имеем дело с неким искусным магом, пытающимся во чтобы то ни стало, собрать их вместе. Это мало что нам даёт, но уже лучше, чем ничего. Знать бы ещё, чего он пытается достигнуть.

— Насколько я знаю, в своё время Геллерт Гриндевальд пытался собрать эти артефакты, так что возможно, он что-нибудь да знает. Ну и про ту книжечку из наследия Мортемов забывать не стоит.

— С тобой забудешь, — фыркнул капитан, — министерские вроде как смирились с необходимостью этого шага, но гоблины пока упираются. Ничего, решим и этот вопрос. И в Нурменгард можно будет кого-нибудь послать. А пока... пока отдыхайте.

Глава 23.

Вновь сменив место обитания, я был вынужден который раз заниматься дополнением местной защиты, пусть толку от этих телодвижений и не много. Но всё же я по-прежнему не имел права рисковать и подпускать к нам Дамблдора, к тому привычная рутина позволяла сконцентрироваться на важных вещах. Как следует обдумав всё произошедшее я пришел к мысли о том, что капитан прав и не стоит воспринимать легенду о дарах смерти буквально, а значит, ничего ещё не закончилось. Будь оно иначе, то заполучив мантию пожиратели отступил бы до прибытия подкрепления. Следовательно, три артефакта — это не всё, что требуется нашему врагу.

Вместе с тем было очевидно, что просто так сидеть и ждать, пока неизвестный ошибётся, бесперспективно. Уж больно успешно он действовал до сего момента. Такими темпами мы действительно помрём, даже не поняв, кто на нас напал и что вообще происходит. Не очень-то чувствовать себя не только жертвой, но и тупицей неспособным понять, кто пришел по твою душу. А потому нужно было предпринимать хоть какие-то реальные шаги.

К сожалению, моя идея с Геллертом Гриндевальдом себя не оправдала, тот попросту не пожелал общаться с представителями дозора. Подозреваю, что Дамблдор смог бы его разговорить, но даже если опустить вопрос возможного влияния на призрак, то организовать встречу узника с покойником задача нетривиальная. Хотя сам по себе факт того, что Гриндевальд по-прежнему сидит в своей тюрьме — это уже неплохо. А то я уже начал было опасаться, что против нас, в конечном счете, окажутся все, кто когда-либо имел дело с этими "Дарами Смерти"

Тем не менее, как только от допрошенных пожирателей стало известно о том, что метка, как и ожидалось, по-прежнему неактивна, то у меня появилась новая задумка. И, к слову, успешная её реализация могла не только ослабить врага, лишив его значительной части подручных, но и дать нам столь желанную информацию о нём. Последнее, правда, казалось мне не особо вероятным, но всё же.

Мысль была предельно проста — встретиться с Люциусом Малфоем. Насколько я помнил, по итогам войны с Тёмным Лордом он обеспечил себе помилование и спешно покинул страну. Ещё бы, раз старая знать вновь приподняла голову после смерти Дамблдора, то ему оставаться было попросту опасно. Предателей-то никто не любит. И тут даже если мало кто знал о его роли в охоте за осколками души Волдеморта, то второй выход сухим из воды смотрелся крайне подозрительно. Тем более что оправдали его на удивление быстро. Хм... а ведь если подумать, то старик попросту подставил Малфоя. Небось действовал в рамках заключенной ими договорённости, но нашел лазейку — поступок вполне в его духе.

Где сейчас обитал аристократ я попросту не знал, да и лишний раз покидать штаб мне нежелательно, но оно и не требовалось. Я просто пошел к капитану и тот, выслушав моё предложение, взялся организовать данную встречу. Причем, провернул он всё это на удивление быстро. Видать последние потрясения вынуждали английских чинуш очень шустро реагировать на все требования дозора. Хотя, быть может, тут куда важнее были уже заграничные контакты.

Так или иначе, но ближе к вечеру всё того же, бесконечно растянувшегося дня, в одном из кабинетов на втором этаже штаба, я встретился с магом, который некогда оказал мне значительную помощь. Одни на один, без лишних глаз и ушей — я собирался поднять некоторые темы, о которых совершенно точно не стоило знать посторонним.

— Вот уж не думал, что вновь увижу тебя, Элион, — поприветствовал меня Люциус Малфой, с лёгким намёком на интерес обозревая как меня самого, так и помещение. И как всегда аристократ был весь в светлом, лучился уверенностью в себе и своих силах, а в руках у него виднелась хорошо знакомая мне трость. Вот ведь павлин неисправимый.

— Учитывая обстоятельства нашей последней встречи сложно с вами не согласится, сэр, — обозначив намёк на улыбку, отозвался я, наблюдая, как гость присаживается в предложенное кресло.

Если я прав, и тогда на переговоры приходил именно он, то подобное напоминание будет не самым приятным для напыщенного лорда. Вообще, мне было что ему припомнить, например высокомерное поведение в день, когда я призывал дух его отца, и соответствующее желание имелось, но большего я себе позволить не мог, хотя на этот раз именно на моей стороне была сила. Как ни крути, но его сюда скорее доставили, нежели он явился по своему желанию. И всё же, если после гибели Эльман я по инерции цеплял того же Блэка, то сейчас стало окончательно не до зубоскальства.

— Но раз на моём присутствии так активно настаивали, то прежде чем предаваться воспоминаниям, стоит разобраться с делами, — если мой мелкий выпад и достиг своего назначения, то лорд никак не дал этого понять.

— Как будет угодно, — что же, сейчас действительно хватало реальных проблем, — уверен, вы по-прежнему тщательно следите за происходящим в Британии.

— Верно, — не стал отрицать мой собеседник. Ещё бы, никто в здравом уме не предположит обратного.

— И наверняка поддерживаете контакты с частью бывших... коллег, — если честно я не знал, насколько осведомлён Люциус и в первую очередь собирался устранить именно этот пробел.

— Верно. — Повторился аристократ, но взгляд его заметно похолодел. Похоже, он уже начал понимать, к чему я клоню, и данное открытие ему не особо нравилось. Хотя, по идее, он должен был это понять ещё когда его сюда приглашали.

— Тогда последний вопрос. Известна ли вам причина, по которой эти люди в последние дни столь активны?

— До меня доходили кое-какие слухи, — последовал предельно обтекаемый ответ. Что же, придётся самому озвучивать ключевые моменты.

— Сегодняшней ночью на нас напали маги, одетые как пожиратели смерти и отбились мы с большим трудом, но не это главное. Куда важнее тот факт, что вёл их кое-кто, выглядящий как Волдеморт после своего возрождения.

— Ты уверен? — мрачно спросил Люциус Малфой. И я бы не сказал, что он был особо шокирован таким поворотом, что говорило само за себя.

— Да. Лично видел.

— Понятно... — Выдавив из себя это слово, аристократ прикрыл глаза и замолк. Наверное мысленно просчитывал где можно попробовать укрыться от возможного преследование. Тишина продержалась с минуту, после чего он негромко заговорил. — Две недели назад среди моих старых знакомые из числа оставшихся на материке поползли слухи о том, что ОН вернулся и вновь собирает своих слуг. Но метка была неактивна, и я решил, что кто-то из ближнего круга нагнетает страх, чтобы усмирить конкурентов и взять на себя роль лидера. Или просто какой-то самозванец мутит воду. Если же ОН действительно вернулся...

— То дела ваши плохи. Но не будем забегать вперёд — вы помните, что он сказал вам, после того как поставил свою метку? — Глядя на то, как буквально она глазах рушится уверенность этого мужчины, мне даже стало его немного жалко. Тем не менее, я должен быть уверен, что он проникнется моими словами, поскольку смог откопать в обрывочном наследии Тёмного Лорда только один подходящий фрагмент. — Люциус, с каждым годом мы всё больше играем в магов, в тех, какими видим их, читая старые летописи, но на деле всё меньше ими являемся. Мы обязаны изменить это и стать достойными памяти наших великих предков. Не так ли?

Реакция Люциуса Малфоя оказалась ожидаемой. Он резко вскочил со своего места, бледнея ещё сильнее, чем был обычно, одновременно стискивая навершие своей трости. Но пятясь в сторону двери обнажить палочку так и не решился. Как же они всё-таки все боялись своего босса. Впрочем, я ведь тоже боялся и это при том, что его истинное лицо увидел только убегая по тайному ходу.

— М-мой...

— Успокойтесь, лорд Малфой — я это не он, — глядя прямо в расширившиеся глаза своего собеседника, спокойно продолжил я, — это лишь доказательство.

— Доказательство чему? — надо отдать ему должное, маг взял себя в руки очень быстро, и испуг сменился сдерживаемой злостью. Что, не нравятся когда тобой так открыто манипулируют? Правильно, никому не нравится.

— Тому, что вы были правы в своих предположениях. Это самозванец, а лорд Волдеморт окончательно и бесповоротно мёртв. Как видите, я даже унаследовал кое-что из его бесценной памяти.

Говорить своему собеседнику о том, что для данной аферы используется вполне себе настоящее тело Тёмного Лорда, я не стал. И уж тем более не стоило упоминать, что наш враг использует и тело Альбуса Дамблдора. А то с Малфоя станется решить, что лучше сотрудничать со столь могущественным человеком, ну или организацией, чем с нами и даст неплохая в целом-то задумка ровно противоположный ожидаемому результат.

— И зачем было нужно это... шоу, — злость в глазах аристократа никуда не делась, но он всё же вернулся на своё место. Видимо и для него дело было на первом месте. Вот и славно.

— Прониклись вы, проникнутся и другие, — пожал я плечами, — собственно для того вас сюда и пригласили. Нам нужна ваша помощь. Кто-то объявил нам войну и ведёт её чужими руками. Подозреваю, что вы не особо горите желанием вновь вмешиваться во внутренние дела английских магов, но этот кто-то не имеет отношения к старым разборкам. Он просто использует ваших былых соратников для своих целей, не считаясь с потерями с обеих сторон.

— Значит, ты хочешь, чтобы я, используя свои старые связи и твои знания, вывел как можно больше людей из игры? — как и ожидалось, Малфой быстро понял, к чему я клоню. — И зачем это мне?

— О, ни за что не поверю, что вы не найдете что поиметь с Английского министерства за свою помощь, да и вовремя соскочившие пожиратели в конечном итоге окажутся у вас в долгу. — Угу, если нас всех тут не поубивает до этого светлого момента. — К тому же именно я избавил вас от поводка в виде метки, одновременно свершив вашу месть, так что за вами должок.

* * *

Люциус Малфой согласился далеко не сразу, но сдаётся мне, он просто отыгрывался за мгновения пережитого страха. Ну, может я действительно повёл себя несколько некорректно, ведь можно было сразу раскрыть все карты, но что сделано, то сделано. В конечном итоге он о чём-то договорился с моим начальством, и после мне пришлось потратить несколько часов, пытаясь вспомнить какие-нибудь памятные разговоры Волдеморта с членами ближнего круга.

К тому моменту, как я распрощался с Малфоем и вернулся в выделенную мне комнату, дело уже подходило к позднему вечеру. Само собой после бурной ночки и насыщенного дня я изрядно вымотался, а так же жутко хотелось есть. Но прежде чем я нашел в себе силы для попытки добрести до местной столовой, на пороге нарисовался новый посетитель — Тонкс. Причем в глаза мне сразу бросился поднос с чем-то съестным в руках девушки.

— О, моя спасительница... — Едва осознав, что всё это не мерещится мне с голодухи, буквально взмолился я. Почти искренне, между прочим.

— Не паясничай, — фыркнула Нимфадора и, добравшись до небольшого столика в углу комнаты, сгрузила на него ношу.

Собрав волю в кулак, я не дал себе броситься к еде, а неспешно побрёл на её зов. И очень быстро стало понятно, что даже мне с моим нынешним аппетитом всё это не осилить, а значит, ужинать я буду в компании. Само собой, я не имел ничего против такого расклада. Правда, галантная попытка усадить даму провалилась в зачатке, поскольку Нимфадора скользнула за стол раньше, чем я до него добрался. Могла бы и подыграть между прочим...

— Как там Поттер? — усаживаясь напротив, поинтересовался я. Не сказать, чтобы я особо сильно за него переживал, но нас обоих назначили ответственными за его жизнь и тут ничего не поделать.

— Заснул, — с сочувствием в голосе, отозвалась девушка, — за ним присматривает эта твоя слуга.

— Отрубился значит? Ну, оно и не удивительно, денёк выдался сложный, а поспать нам не дали.

— Тебе бы тоже отдохнуть не помешало, — мне тоже перепала капля внимания, и эта мелочь оказалась на удивление приятной.

Но ответить я мог лишь невнятным мычанием, поскольку сдерживаться дальше было уже выше моих сил. А глядя на то, как я быстро, но стараясь соблюдать приличия, набиваю свою утробу, о чем-то вздохнув, к ужину приступила и Тонкс, из-за чего на несколько минут повисла сосредоточенная тишина.

— Чертов Малфой со своей дотошностью, — едва первый, самый зверский голод оказался подавлен, я перешел к культурному, неторопливому поглощению пищи, одновременно давая понять, что готов к диалогу. Я, безусловно, рад такой компании, но трепетная забота об окружающих не в характере Нимфадоры, а значит пришла она сюда не для спасения голодающих.

— Что он вообще здесь делал? И это не попытка поддержать беседу, я хочу знать, что вообще происходит, — мгновенно подтвердились мои выводы, — ты ведь неспроста постоянно бегаешь к своему начальству, значит, что-то знаешь.

— Хмм... — На мгновение задумался я. Раз девушке ничего не говорили, то, наверное, на то были причины, но с другой стороны, она должна понимать, во что вляпалась. — На самом деле, рассказывать тут особо и нечего. У нас нет ничего кроме предположений и домыслов, так что пытаемся делать хоть что-то, а не просто ждём следующего нападения.

— Конкретней.

Пожав плечами, я кратко изложил наши догадки насчёт даров смерти, а так же собственные планы по ослаблению и поиску врага. В общем-то, рассказывать действительно было почти нечего.

— Значит, по-прежнему неизвестно, кто стоит за этими нападениями? — выслушав меня, уточнила девушка.

— Именно. А ты думала, что тут от тебя специально все жуткую правду скрывают? — не удержался я, — но на самом деле поводов для радости откровенно мало. На данный момент игра идёт в одни ворота, а мы лишь судорожно реагируем, получая удар за ударом. И неизвестно, выдержим ли мы следующий.

— Да уж... — протянула Тонкс.

— Угу... — в тон ей отозвался я, — знаешь, будь на твоём кто-нибудь другой — я бы предложил тебе просто свалить, пока есть такая возможность.

— Кто-нибудь другой? — что-то мне подсказывало, что Нимфадора прекрасно понимала подоплёку сказанного, но специально вынуждала меня сказать всё в открытую.

— Другая, небезразличная мне девушка, — глядя ей прямо в глаза, дополнил я.

— Какая трогательная вариация фразы "ты мне нравишься", — деланно безразличным тоном, словно по пять раз на дню выслушивает подобное, отозвалась Тонкс, но слегка порозовевшие кончики волос выдавали её с головой, — и что же тебе помешало предложить подобное мне?

— А что бы ты ответила, если бы я начал втирать, мол, если у нас не получится понять, кто нас атакует, то так или иначе, но мы с Поттером, а заодно и все кто окажется рядом в неподходящий момент, окажемся мертвы?

В целом-то результат подобной попытки, что называется, очевиден. Она по натуре своей боец, что мне всегда и нравилось.

— Я бы напомнила, что я как-бы аврор и, представь себе, в курсе того, что могу погибнуть на одном из заданий, — подтвердила мои ожидания девушка, — а ещё добавила, чтобы ты завязывал с играми в героя женских романов. Я их терпеть не могу, да и тебе такой образ точно не пойдёт.

— Вот поэтому и не прошу. — Улыбнулся я и быстро получил зеркальный ответ. Мы прекрасно друг друга поняли. — Но всё же не стоит недооценивать романтику!

С последними словами я показушно щёлкнул пальцами, выключая настроенную на меня систему освещения, и, поднапрягшись, повесил пару крохотный огненных шариков аккурат над столом. Такая вот своеобразная замена свечам и да — это, можно сказать, домашняя заготовка.

— Так действительно лучше. — В свете пламени улыбка Тонкс преобразилась, приобретая элемент некой хищности. Или же мне просто показалось? — Выгляди ты ещё на свой реальный возраст, и вообще было бы замечательно.

— У всех своих недостатки. — Разумеется, я даже в мыслях не рассчитывал на какое-то сверхбыстрое развитие ситуации — не то время и не то место для подобных шагов. А потому ни капли не расстроился из-за полушутливой отповеди девушки. Но почему бы не сделать банальный ужин чуть более приятным, раз есть такая возможность?

Глава 24.

На следующее утро выяснилось, что дозор на пару с авроратом тоже не собираются сидеть сложа руки. И в целом это было вполне предсказуемо, вот только источник вдохновения у моего начальства оказался уж больно неожиданный — Гарри Поттер. Как оказалось, парень хорошо запомнил мои слова, а потому обратился то ли к Моуди, то ли сразу к Харту с неожиданной просьбой призвать духов своих родителей. И получил согласие!

Само собой я, как только об это услышал, был изрядно удивлён и поспешил к начальству за разъяснениями.

— Я правильно понимаю, что мы покинем укреплённый штаб и отправимся на старое кладбище где покоятся десятки поколений магов, при том, что против нас действует некто, не понаслышке знакомый с некромантией?

— Именно, — выслушав меня, капитан даже бровью не повёл.

— Отличная мысль! — наигранно оптимистично воскликнул я, — да что вообще может пойти не так!

— Не держи нас за идиотов, Элион, — Харт явно не оценил моих потуг, но всё же снизошел до объяснений, — до сей поры нас раз за разом заставали врасплох, но на этот раз мы будет готовы ответить всеми силами. Конечно, риск есть и в этом случае, но если даже так мы проиграем, то выходит, что шансов у нас в любом случае нет, и не было с самого начала.

— Следует полагать, что вы в такой вариант не верите?

— Разумеется, — пожал плечами капитан, — иначе нас всех в живых бы уже не было.

— То есть вы решили устроить ловлю на живца? — пожалуй, определённая логика в данной идее была, — но разве такая вылазка с целой армией в качестве поддержки не будет выглядеть очевидной подставой?

— На кладбище отправляетесь вы с Поттером, Нимфадора Тонкс и старшие Уизли. Ты некромант, остальных можно назвать близкими парня, так что такая компания в окружении десятка опытных бойцов охраны будет смотреться вполне уместно. Этих сил хватит, чтобы отбиться от нападений известного нам уровня, но у нашего врага может появиться соблазн задействовать большие ресурсы. А если даже и нет, то внимание вы к себе всё равно привлечёте, и тут вступает в игру второй, неизвестный тебе фактов. Сегодня к нам прибывает подкрепление из других филиалов, после чего мы при поддержке аврората и людей из департамента магического правопорядка, то есть нас выходит без малого две сотни магов, начинаем большую зачистку.

— То есть вы будете следить за нами, а потом либо прикроете, либо нанесёте свой удар по всем, кто причастен к движению пожирателей смерти?

— Именно. Надеюсь, тебе не нужно напоминать, что об этом от тебя никто не должен услышать?

В общем, тут можно было поспорить, план казался несколько натянутым, но я всё же не стал. Главное, что у них всё более-менее продумано и, в конце концов, лучше действительно делать хоть что-то, чем ничего, ожидая чудесного разрешения всех проблем. Ну а то, что действительно хороших идей мало, тут уж ничего не поделать.

* * *

— Вот так?

— Угу... продолжай, — едва сдерживая зевоту, отозвался я.

По прибытию в Годрикову Лощину всё пошло довольно странно. Мы быстро нашли как кладбище, так и надгробия указывающие на чету Поттеров, но на мою попытку приступить к делу сопровождающие смотрели... неоднозначно. Старшие Уизли явно считали чем-то крамольным призывать души усопших, но при этом напрочь игнорировали тот факт, что делается это по просьбе их ненаглядного Гарри. Даже забавно — они казались такими адекватными пока я был в шкуре парня, сейчас же изменились до неузнаваемости. Самому Поттеру хватало ума помалкивать, но всё же и он нет-нет, да поглядывал на меня косо.

Тонкс же, засранка эдакая, вместо того чтобы как-то помочь, самоустранилась, присоединившись к контролирующим округу охранникам. А ведь могла бы поддержать меня, но нет, не хочет на ровном месте сориться с рыжим семейством. Конечно, определённая логика в таковой позиции была, ведь резкой любовью ко мне местные всё равно не воспылают, но всё равно неприятно. Ну а Шаалис, куда-либо ходить без которой я не собирался, чтобы там не придумало себе начальство, по своему обыкновению в людские перепалки не лезла и просто держалась подле меня. Что, скорее всего, тоже было не последней причиной вялотекущего конфликта.

Так что ничего удивительного, что очень скоро я оказался в предельно раздраженном состоянии и, дабы расставить всё по своим местам, предложил Поттеру самому проводить все подготовительные работы. Само собой я рассчитывал, что классический выбор "не мешайте или делайте сами" возымеет эффект. И, возможно, так бы оно и было, если бы не одно маленькое "но" — великий герой всея Британии взял, да и согласился.

Так что теперь вместо того, чтобы бороться с раздражением, я боролся с сонливостью, в полглаза присматривая за тем, как парнишка старательно копирует схему с трансфигурированной мною табличкой. Вообще, для первого раза у него получалось на удивление ловко, но именно что для первого, так что в целом работа шла неспешно. Замкнуть рунное кольцо внешнего круга, добавить разделители, в сто первый раз свериться с оригиналом...

— Ну, наконец-то, — не скрывая облегчения, пробормотал я.

— Всё правильно? — тут же поднял на меня взгляд парнишка.

— Почти. — Вытащив из рукава собственный кинжал, я углубил несколько нечетко оформленных участков схемы. Так-то вроде и не ошибка, но мало ли. — Вот теперь всё.

Комментарий был воспринят с воодушевлением и Поттер тут же полез в сумку, откуда оказался выужен врученный ему артефакт для повышения восприимчивости к духам. Его использование было уже моей просьбой, поскольку встревать в беседу подростка и его покойных родителей я точно не собирался. А следом, спохватившись, он протянул мне врученный ему запасной ритуальный нож.

— Спасибо... ну, что позволили мне самому... для меня это важно, — несмотря на вялое начало своей фразы, закончил Поттер на удивление твёрдо. Растёт!

— Ну, уж нет, — усмехнувшись, я встречным жестом отверг его порыв, — раз взялся некромантствовать, то доводи дело до конца.

— Э-э-э...

— Не бойся, с моей помощью простейший ритуал ты провести сможешь.

Между прочим, для Поттера с его тоской по почившим близким это было бы неплохим подспорьем в будущем — будет с кем посоветоваться. В этом плане я его вполне себе понимал, сам ведь с братом люблю словцом-другим перекинуться. Так что под такое дело я ему даже ножик могу оставить — мой кинжал всё равно гораздо лучше. Но была у моего желания и обратная, куда менее благородная сторона — сам факт того, что знаменитый Мальчик-Который-Выжил балуется некромантией, это просто шедевр. Одна реакция Уизли чего стоит...

* * *

Никто так и не попытался на нас напасть в тот день, хотя, по утверждению наших сопровождающих, всю дорогу за нами следили сразу с нескольких направлений. Знать бы ещё не решились они на атаку, или таковая вообще не планировалась. Тем не менее, дозор и компания свои планы изменять не стало, но нас на зачистку, само собой, никто кидать не стал.

Но если попытка выманить врагов на себя в целом провалилась, то с другого направления у нас наметился успех — пали бюрократические бастионы как министерства, так и Гринготтса. Да, гоблоту всё-таки удалось дожать. Как метко заметила Тонкс: "Скримджер взял под свой личный контроль вопрос с гоблинами, и министерские крючкотворы зашуршали с небывалой для себя скоростью". Хотя не исключаю, что это цитирование слов её наставника.

В любом случае мне вновь разрешили покинуть стены штаба и даже без особой охраны — видимо защита банка признавалась настолько существенной.

— Следуйте за мной, господа, — несмотря на учтивый поклон служащего Гринготтса я буквально физически ощущал исходящую от него ненависть. И чувство это было донельзя приятное. Ещё бы, "посметь" отжать у гоблинов то, что они уже начали считать своим. Мало кому довелось совершить такой подвиг, и если бы за мной не стояла такая организация как дозор, то вполне можно было бы опасаться наёмных убийц или чего-то подобного. Но ничего, при нынешнем раскладе проглотят и не поморщатся. Им просто не оставили иного выбора, и именно поэтому они так бесятся.

Состав делегации был следующий: сам министр, скрип зубов которого тоже звучал музыкой для моей души, пара дозорных и аврор из числа постоянной охраны Скримджера, ну и я, само собой. И нашу пятёрку уверенно вели куда-то вглубь банка, где и должны будут передать искомые материалы. Правда, не мне, а министру. И временно. Но всё равно, месть сладка. А мои потомки, если таковым посчастливится появиться на свет, быть может когда-то смогут вернуть себе все вещи, которые гоблины вернули обратно в хранилище рода Мортем. Не всё, конечно, часть оказалась утрачена, но и за это можно будет вытрясти компенсацию.

В кабинете, куда нас привели, оказалась пара гоблинов. Первый, явно в возрасте, но в дорогом и изящном даже на мой вкус костюме и второй, на фоне которого его собрат смотрелся сущим ребёнком. Сморщенное от множества морщин лицо, с кожей, походящей на давно выцветший пергамент, и практически лысый череп производили пугающее впечатление. Хотя кое-что общее у этой парочки всё же было: чистая и ничем незамутнённая ненависть в направленном на меня взоре.

— Господин министр, — первый вежливо кивнул Скримджеру, после чего перевёл взгляд на нас, — господа.

— Директор Нерьяк, — ответный кивок он министра прояснил роль первого из гоблинов, — давайте не будем тратить время впустую. У нас тут война, знаете ли.

— Знаем, но порядки есть порядки.— В его голосе мне послышалась едва сдерживаемая ярость. Похоже, этими словами он непрозрачно намекал министру, что эта подстава забыта не будет. — Мархякигн, начинай.

— Будучи поверенным рода Мортем, — медленно, торжественно и донельзя скрипуче начал этот древний гоблин, — я с радостью сообщаю, что наследие рода вновь ждёт своего обладателя, а та... — этот зелёный раритет зашелся глухим кашлем, из-за чего речь на некоторое время прервалась, а так же потеряла свой налёт величия, — а так же, по просьбе Английского министерства, мы временно вручаем часть содержимого родовой ячейки представителем вышеназванного министерства, для переоценки и ревизии, в соответствии с законом номер...

Вещал гоблин долго и донельзя нудно, периодически срываясь на надсадный кашель, но самое худшее было впереди. Он начала озвучивать наименование каждой вещи! А это, между прочим, в основном были книги, и названия у многих были далеко не короткими. Похоже, будучи бессильными сотворить что-то более существенное, нам решили хотя бы потрепать нервы. Хорошо хоть каждую монетку, а род оказался далеко не беден, перечислять не стали.

Весь этот маразм растянулся более чем на целый час и только после этого аккуратно упакованные вещи доставили сначала в министерство, и только потом, выбрав из общей кучки упаковки с книгами, в штаб дозора, где я и собирался заняться их изучением. Хорошо хоть спорить с нами в данной ситуации не решились, а то могли бы добавить головной боли, запретив выносить материалы с территории министерства.

Благо, на этом всё, наконец, закончилось, и я получил возможность заняться делом. А фронт работ виделся изрядный: осторожно распаковать книги и рассортировать их по направлениям, исходя из названий. Хорошо хоть удалось приставить к этому делу Поттера, которого после смерти Блэка и общением с предками приходилось постоянно тормошить, чтобы в конец не уходил в себя, и Тонкс.

Упомянутая Кайрисом книга нашлась чуть ли не самой последней и выглядела она точно так же, как он её мне описал. Небольшой фолиант, покрытый тёмной кожей вообще без каких либо надписей и украшений. Зато когда касаешься его, возникает ощущение... древности, что ли. Но тут во весь рост встала новая проблема: книга попросту не открывалась. Даже диагностические чары ничего толком не объясняли, а сидеть и перебирать способы взлома как-то не хотелось. Не хватало ещё испортить вещь, от которой я надеялся получить хоть какие-то ответы.

— М-да... и что с ней делать? — уставившись на фолиант, задумчиво обронил я в пустоту.

— Это то, что ты искал? — тут же поинтересовалась сидевшая неподалёку Тонкс.

— Судя по описанию, да. Но она не открывается.

— Наверное, какая-то защита от посторонних, — предположила девушка, — завязанная на регалии главы рода или ещё на что-нибудь такое.

— Например, на кровь, — а что, идейка вполне в духе моих предков. По крайней мере, тайные помещения подвала открывались именно так.

— Капать своей кровью на неизвестные артефакты не лучшая идея.

— Знаю, — не стал спорить с очевидным я. А значит, предстояло вновь побывать на руинах особняка и спросить совета у брата.

Глава 25.

Добраться до руин удалось далеко не сразу, пришлось прождать целые сутки, прежде чем мне смогли выделить соответствующее сопровождение, а одного меня, разумеется, никто никуда отпускать не собирался. Опасно и всё такое: в последние два дня магическая Англия буквально бурлила благодоря бесконечной чреде задержаний с арестами, мелким стычкам и так далее. Ничего не скажешь — дозор при поддержке местных силовиков крепко взялся за дело. Похоже, капитан Харт действовал по принципу: хватай всех, до кого успеешь дотянуться, а разобраться можно будет и потом. Уверен, в Азкабане предвидится резкое увеличение популяции. А увидев такой поворот событий те, до кого пытался достучаться Малфой, наверняка сразу проникнуться перспективой сваливать пока не поздно.

В общем, на этом фронте всё было вполне себе неплохо, тогда как мне оставалось только ждать и читать, читать, читать. За все эти годы, если честно, процесс учебы опостылел безмерно, так что пришлось едва ли не силком заставить себя начать вникать в эти дебри. Впрочем, я всё равно достаточно быстро втянулся — сила привычки, не иначе. Вот только пусть я и узнал в итоге много интересно, но ничего действительно нужного не обнаружилось. По крайней мере, в той части, что я успел хотя бы бегло оценить.

Само собой таскать за собой Поттера было бы глупо, а потому и Тонкс пришлось оставить с ним, так что до назначенного места меня сопровождала боевая пятёрка дозора с Шаалис. Далее всё пошло по старому сценарию: оставив охрану наверху, я спустился в родовую усыпальницу и направился к саркофагу брата. Вообще, местечко довольно мрачное, но я уже как-то привык и чувствовал себя здесь вполне комфортно. Да и в целом, мне, можно сказать, по роду деятельности положено частенько бывать в подобных местах.

— Ты смог достать книгу? — сходу поинтересовался Кайрис, как только его дух сформировался.

— Да, и не только её, — сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — проблема только в том, что я не смог её открыть.

— О, этого стоило ожидать, — кивнул брат, — сейчас посмотрим, что тут можно сделать. Клади её сюда.

Призрачная рука Кайриса указала на плиту его собственного саркофага. Пожав плечами, я положил её на гладкий камень и... она исчезла вместе с самим саркофагом.

— Какого? — вырвалось у меня из груди и я начал поднимать взгляд на брата, но в этот момент меня словно поразило разрядом тока, и мир вокруг закружился в хаотичном танце.

— Прости, брат, — было единственным, что я успел разобрать, прежде чем мир погрузился по тьму.

* * *

Очнуться и осознать, что ты лежишь в классической позе для жертвоприношений, не особо приятно. И тем более, мало приятного когда вспоминаешь, что этому пробуждению предшествовало. Как же горько получить удар в спину от того, кому доверял. Значит за всем этим стоял брат? Ну, или скорее отец. Но, если честно, у меня даже мысли никогда не возникало, что угроза могла исходить именно с этого направления...

— Вот же ублюдок, — невольно вырвалось из груди, и я, чувствуя как при малейшем напряжении начинает кружиться голова, попытался приподняться, но какая-то сила словно клей удерживала меня распластанным по полу. Пошевелить я мог лишь головой и левой, выпустившей наружу все эти безобразные наросты рукой, но и она оказалась зафиксированная какими-то скобами, уходящими в землю. Пара судорожных рывков и сразу стало ясно, что тут мне точно ничего не светит — всё, что мне оставалось, это лишь смотреть.

— Не сопротивляйся, — прозвучал голос Кайриса и я, слегка повернув голову, обнаружил его призрачную фигуру подле себя, — иначе твоим спутникам будет плохо.

Призрак указал рукой куда-то в сторону, и я, проследив за ней взглядом, обнаружил сбившуюся в кучку группу дозорных, около которых замерла толпа теней, Шаалис вокруг которой сверкало нечто, напоминающее клетку, и... Альбус Дамблдор, точнее его тело. И выглядело оно действительно неважно: сразу видно, что использовать его начали далеко не сразу после похорон.

— Зачем тебе всё это? Или это план отца?

— Ты ведь не думаешь, что я отвечу? — несколько грустновато улыбнулся Кайрис, ну или скорее продемонстрировал подобную эмоцию, поскольку верить в её искренность в данный момент было проблематично, — вот как мы поступим, брат. Нам нужен твой врождённый дар, твоё особое зрение, присущее всем кровным Мортемам. И у меня есть два варианта его забрать: вырвать силой, либо в ходе специального ритуала получить как добровольный подарок.

— Угу, уже бегу дарить, — огрызнулся я чисто на автомате, поскольку мысли в данный момент судорожно пытались от поиска путей к высвобождению, к попытке понять, за каких хреном им понадобился от меня этот самый "дар". Да и вообще я как-то привык считать его эдакой выработанной за многие века занятия некромантией способностью. Но, по всей видимости, это не так.

— Я не знаю, что с тобой станет в первом случае, но твои спутники точно погибнут, — мои слова оказались полностью проигнорированы, — а во-втором я просто заберу то, что нам нужно, и наши пути на этом разойдутся. Без жертв.

— И ты предлагаешь просто так взять и поверить тебе на слово? — собственный голос сочился сарказмом, но реальных идей, что делать попросту не было, — после всей этой лжи?

— Я никогда не обманывал тебя, — покачал головой Кайрис, — да, говорил не всё, но так было нужно. Уж кому как не тебе понимать, что порой ради собственных целей и нужд приходится поступаться многим. Не ты ли использовал в своих целях дозорных, директора Дурмстранга, Поттера и так далее? Заметь, я тебя за это никогда не осуждал, скорее наоборот.

Ответить на это мне было нечего, разе что попросту покрыть призрака матом, поскольку виноватым в том, что доставлял некоторым людям определённые неудобства, я себя действительно не чувствовал. Поступал так, как приходилось и всё тут — вариантов не было. И теперь в подобную позу ставят меня? Как же дерьмово ощущать себя пешкой...

Ну а предложенный выбор — его таковым и назвать-то можно лишь с большой натяжкой. Своё они и так и так получат, а я могу лишь дать волю гордыне, либо наоборот, смирить её. Или же на самом деле всё не так просто, и меня попросту вынуждают пойти на этот шаг? Неизвестно. Но то, что моя жизнь в руках этого... этих... в общем, тут сложно поспорить.

Тем временем призраку Кайриса видимо не понравилась подзатянувшаяся и пауза, его фигура подалась в сторону и... втянулась в тело Дамблдора, отчего то резко встрепенулось и перестало походить на безвольную марионетку. Так вот как они заставляют тела мёртвых творить магию... Но на этом действо не закончилось — одержимый труп направил палочку в сторону Шаалис и сверкающая клетка начала сжиматься. Я сразу и не понял, что вообще происходит, поскольку демонесса замерла зажатая этим заклинанием и не издавала ни звука, но вскоре появился странный, неприятный запах, следом за которым по нашей внутренней связи прошел лёгкий отголосок боли. А поскольку ранее никаких ощущений она не передавала, то...

— Прекрати! — осознание того, что мою слугу попросту уничтожают у меня на глазах, вызвало на удивление сильные эмоции. Я привык к этому созданию, привык считать её своей. Не собственностью, а просто своей и всё тут.

— Так ты согласен? — прозвучавший голос "Дамблдора" был искажён, но всё же узнаваем.

— Да! — в другой ситуации я, быть может, и упёрся, хотя бы из чистого упрямства, но сейчас меня действительно крепко ухватили за глотку.

Мгновение и клетка вновь расширяется, после чего тело демонессы безвольно оседает прямо на землю. Но всё же я чувствую, что наша связь не оборвалась. А следом Кайрис в теле покойного директора подходит ко мне, склоняется, отчего в лицо тут же ударило смрадом разложения, и помещает прямо на грудь небольшой кристалл в виде пирамидки. Причем штуковина выглядит смутно знакомой. Я где-то её уже видел?

— Прежде чем мы приступим, выслушай меня, брат. К сожалению, стирать вам память бесполезно, всё равно сразу всё поймёте, а потому логично и безопасней было бы убить вас при любом раскладе. Отец собирался поступить именно так, но, как уже говорилось, я тебе не врал и не желаю тебе смерти. А потом ограничусь советом — просто бросай это дело. Если сам не полезешь, куда не просят, то тебе больше ничего не угрожает. Иначе... сам понимаешь. Тебе ведь нет никакого дела до МакГонагалл, Поттера, Грегоровича и прочих. Хотя да.... та твоя напарница — неудачное стечение обстоятельств. И ведь она не одна такая — если бы вы не мешались, то мы бы достигли своих целей с куда меньшим количеством жертв.

— Я сейчас прям расплачусь от такой трепетной заботы о человеческом роде... — мрачно выдавил из себя я.

— Почему-то я так и думал, что ты так ответишь, — Кайрис изобразил тяжелый вздох, хотя дышать в мёртвом теле он явно не мог, — ладно, тогда приступим. Повторяй за мной...

* * *

— Господин, очнись... Элион...

Ощущая, как меня всё сильнее тормошат, я, с трудом разлепив глаза, обнаружил нависшее над собой пятно, окликающее меня голосом Шаалис. Попытка сфокусироваться помогла лишь отчасти: пятно превратилось в более осмысленную фигуру, но картинка упорно продолжала расплываться. Что же этот ублюдок чертов со мной сотворил? Ну, с другой стороны хоть убивать действительно не стал, а ведь действительно мог бы.

— Что с остальными? — воспоминание о брате и его поступке мгновенно сместило фокус интереса несколько в иную плоскость.

— Твои стражи лежат без движения, но я чувствую в них жизнь.

— Это хорошо... — попытка пошевелиться показала, что к земле я больше не "приклеен", но левая рука по-прежнему в жестком захвате. Так что протирать глаза пришлось одной правой, что сделало картинку ещё чуть более четкой. — Ты не видела мою палочку?

Как оказалось, видела и даже успела подобрать, так что очень скоро я высвободился и при помощи Шаалис даже смог приподняться до сидячего положения. На большее сил пока не хватало — тело сковывала даже не слабость, а какая-то странная вялость. Да и зрение по-прежнему подводило. Но всё равно было очевидно, что ни тела Дамблдора, ни его нового обитателя, ни теней вокруг не было. Мы по-прежнему были на территории руин, но враги куда-то смылись. Точнее, сделали свои дела и вальяжно свалили, оставив всех остальных.

— Помоги подняться, — попросил я, — нужно посмотреть, что с дозорными.

Чтобы встань на ноги, мне пришлось буквально вцепиться в демонессу, хотя той, скорее всего, сейчас тоже не сладко было. Но она молчала, а потому мне плакаться о жестокой жизни было бы особенно противно, и приходилось бороться с собственной слабостью. Шаг, другой, третий — тело постепенно приходило в норму.

К тому моменту, как мы доковыляли до лежащих грудой дозорных, я более-менее расходился, да и картинка перед глаза приобрела привычную четкость. Ну, почти — что-то неуловимое всё же было не так, но учитывая, что хотел от меня Кайрис, нужно радоваться, что вообще не ослеп. И что нас всех не поубивали...

Мои сопровождающие оказались живы и даже почти здоровы, их попросту вырубили чем-то типа пресловутого "ступефая". Так что привести их в сознание оказалось несложно, после чего мы все вместе аппарировали обратно к штабу. Подозреваю, что выглядели мы при этом потрёпанными и побитыми, но собственно нас действительно поимели так, как хотели, так что неудивительно, что "явление народу" не осталось незамеченными.

— Элион, что с тобой? — как назло в холле штаба обнаружился Поттер в сопровождении Нимфадоры, которая тут же кинулась к нам.

— Пока не знаю, — мрачно отозвался я, — а что, так плохо выгляжу?

— Твои глаза...

Услышав это, я мгновенно крутанулся на пятках и в два шага оказался около расположенного подле входа ростового зеркала. А с него на меня смотрел хмурый подросток лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Смотрел глазами грязно-серого цвета.

Глава 26.

— Значит, Малиор и Кайрис Мортем... однако, — протянул Харт, со смесью тревоги и недоверия поглядывая на меня, — уж с кем-кем, а с мёртвыми мне воевать как-то не доводилось... Ты точно в этом уверен?

— Нет, мне просто показалось. — Огрызнулся я. Кипящая внутри злость требовала выхода, но добраться до её источника не представлялось возможным и потому приходилось хоть как-то себя сдерживать. — А потом мы посовещались с мужиками и решили вас разыграть. Для такого дела я даже нашел своего брата близнеца, сворил оборотку и...

— Ладно-ладно, не кипятись, — устало отмахнувшись рукой, остановил меня капитан, — сам понимаю, что такое на ровном месте никто выдумывать никто не станет, да и факты говорят сами за себя. Но вас могли ввести в заблуждение, потому что иначе всё слишком уж спонтанно и неожиданно.

— На самом деле — нет, — с трудом подавив кипящие внутри чувства, произнёс я, — точнее, теперь стало понятно, что ничего случайного тут нет.

— То есть? — тут же заинтересовался Харт.

— Всё началось в девяносто пятом году. Или девяносто шестом? В общем, в конце моего первого года обучения в Хогвартсе, я, с помощью Волдеморта, попал на закрытую защитным полем территорию особняка дома Мортем, — делиться деталями своих похождений совершенно не хотелось, но ситуация явно была не из тех, когда стоило секретничать.

— Волдеморт? Интересные у тебя помощники. Только если я правильно помню отчёты, тогда он ещё не возродился.

— Всё верно, тогда он обитал в теле Квиринуса Квиррелла, одного из преподавателей Хогвартса. Там у них с Дамблдором свои игрища были, которые к нашему делу не относятся, но мне довелось в них поучаствовать, и в качестве ответной услуги я попал на закрытую территорию. Там в надежде получить ответы о своем происхождении я призвал дух отца, и поначалу всё было неплохо. Поначалу... — да уж, воспоминания о том дне были далеки от приятных, — он открыл мне вход в тайный подвал и как-то смог показать свои собственные воспоминания. Целый шквал воспоминаний, после которого я попросту вырубился. А когда очнулся, обнаружил себя в совсем другом месте, да ещё и в компании Шаалис. Несколько часов моей жизни просто выпали из памяти, но с помощью демона удалось понять, что действовал в этот период я вполне активно.

Пожалуй, если смотреть с такой колокольни, то можно и демонессу в шпионы записать. Но обдумывая этот вариант, я пришел к выводу, что это крайне маловероятно. Её подобные создание единовременно могут иметь только одного "заказчика", а она сейчас так вообще завязана на меня.

— Малиор как-то смог взять тебя под контроль, — всё правильно понял капитан.

— Да, хоть я и не знаю, как это у него получилось. В последующие часы я узнал очень много интересного, да и в целом забот у меня было выше крыши, Дамблдор на пару с Волдемортом так и норовили меня взять под свой контроль, так что в итоге тот эпизод остался без должного внимания. Я-то думал, что дело в усыпальнице, последние почести, достойное погребение и всё такое. Как оказалось — зря. А ведь если так подумать, то слишком уж часто мне везло в ключевых моментах.

— То есть?

— Если я прав, то всю дорогу меня аккуратно направляли в нужную отцу сторону. Штурм руин, одержимость, смерть Волдеморта и Дамблдора — всё было спланировано. Сомневаюсь, что прям каждый шаг вымерялся, но общее направление наверняка контролировалось. В результате под влияние отца попадает бедолага Грегорович, который, скорее всего, полез на место боя в поиске даров смерти. Или сначала под контроль было взято другое тело, а палочкодел попался, когда полез со своим былым имуществом к телу Дамблдора? Не знаю, да и неважно наверное.

Забавно. А ведь я как-то привык считать, что мой отец пусть и был той ещё скотиной, но по большей части оказался жертвой нападения. Но может Дамблдор с Волдемортом были не так уж и не правы, когда грохнули его?

— И теперь ты в бешенстве от осознания того, как тебя использовали всю дорогу. Понимаю...

— Ни хрена вы не понимаете! — всю дорогу я старался держать себя в руках, но это снисходительно-понимающий тон никак не помогал моему самоконтролю, — осознать, что всё, что ты считал своими собственными достижениями, пусть во многом там просто повезло, на деле лишь подачки для послушного пёсика. Да я...

— Возьми себя в руки. — Голос Харта прозвучал совсем негромко, но вместе с тем меня, что называется, проняло. На мгновение показалось, что меня сейчас попросту прибьют, чтобы не выслушивать эти излияние. И не сказать, чтобы я испугался или запаниковал, но злость немного поутихла.

— Простите, сэр, — нехотя выдавил я из себя.

— Что теперь будешь делать? — как ни в чем небывало продолжил мой начальник, — по сути, твой брат, если ты продолжаешь считать Кайриса Мортема таковым, был прав, и ты можешь просто уйти с чистой совестью.

Вообще, предложение брата было более чем логичным, но, наверное, я как-то незаметно успел перестать быть одиночкой, которому плевать на всех, кроме пары-тройки близких людей. А может быть дело в том, что отныне я не смогу быть уверенным своих решениях? Вот как теперь их принимать, когда непонятно, твои они или тебе их навязали?

— Угу, а потом выяснится, что меня отпустили далеко не случайно. Или наоборот, ждут, что я останусь и... А-а-а, бесит!— подобная двойственность жутко раздражала, и я видел только один способ от неё избавиться, — ну ж нет, теперь я успокоюсь только в том случае, когда лично смогу убедиться, что грёбаный папаша больше никогда не сможет заглянуть в наш мир. Да и братца-ублюдка туда же.

— Я тебя понял, — кивнул капитан, — мои люди уже прочесали руины — родовая усыпальница разрушена и в ней, очевидно, уде нет останков Малиора и Кайриса. А без них, я так понимаю, упокоить духов не получится?

— Если и можно, то я таковых способов не знаю. Так что могу точно сказать — если хотите их найти, то ищите пропавший саркофаг. Куда его перенесли, там они и укрылись. Если, конечно, пытаться их остановить уже не стало слишком поздно, — а ведь подобный расклад вполне вероятен и тогда нам остаётся... что? Молиться? Бежать?

— Не стало, — отрезал Харт, после чего стремительно приблизился ко мне и, угрожающе нависнув, посмотрел прямо в глаза, — даже думать о таком не смей. У нас достаточно сил, чтобы бросить вызов кому угодно, нужно лишь найти укрытие Малиора и окончательно его упокоить. И всё, точка, других вариантов нет. Ты меня понял?

— Да, сэр, — мне совершенно не нравилось то, как начал раз за радом давить на меня Харт, но вынужден был признать, что его влияние вновь помогло мне взять себя в руки, — в таком случае ничего не изменилось и сейчас самое главное выяснить их конечную цель, а так же метод её достижения.

— С первым всё яснее ясного. Зачем двум покойникам становить "повелителями смерти"? Тут только один вариант — чтобы вновь ожить. Но вот что им для этого требуется и причем тут вообще ты? Непонятно.

— Я знаю только один способ, как всё это выяснить. Скажу сразу, он вам вряд ли понравится, а министерские вообще будут в полном восторге, но критические ситуации требуют соответствующих решений, верно?

* * *

— Он здесь? — спросил я у Шаалис и, получив утвердительный кивок, захлопнул испещрённую рунами дверь. Всё, никуда не денется.

Идея, которую я собирался реализовать, была не только спорной с точки зрения... да практически с любой, но и рискованной. Вот только боюсь, что в сложившейся ситуации иных вариантов просто нет. Всё! Хватит с меня взвешенных и обдуманных решений, которые читают как открытую книгу. А если импульсивные действия приведут меня в могилу, то я и так одной ногой в ней стою. Терять уже практически нечего.

Рассказывать капитану детали я наотрез отказался, что вполне могло навести его на определённые подозрения, особенно после моего "чудесного" возвращения, но после недолгих раздумий он всё же дал добро. Видимо, не хуже моего понимал, в какой заднице мы оказались. И все мои требования, а именно убрать всех сотрудников из подвального уровня, оказались выполнены, после чего я начал шустро делать брешь в собственных же защитных структурах. Ну а дальше оставалось дело за малым — подготовить всё для ритуала и послать слугу за "клиентом".

Подвальная комната, в которой я решил осуществлять свою задумку, была пусть и редко, но без особых просветов покрыта рунами, а в центре, прямо на полу, виднелась здоровенная октаграмма, в самом центре которого можно было распознать ещё один пентакль. Вот такая вот монструозная конструкция, но по моим прикидках всё должно было сработать. Конечно, ничего подобного ранее я не делал, но в этом деле я всё же не новичок.

Ах да, маленькая, но важная деталь — в центре данной схемы лежало бессознательное тело Гарри Поттера, кожу которого так же покрывали свежие порезы, образовывающие характерные узоры. И стоило мне только к нему приблизиться, как дверь сотряслась от удара, причем нанесён он был не снаружи, а изнутри.

— Даже не пытайся! — Громко оповестил я пустоту. Мне было прекрасно известно, что мы с демонессой здесь не одни, но наличием артефакта я не озаботился. Не о чем нас с ним говорить. — Шаалис, начинаем.

Замерев рядом с бессознательным телом парня, я неторопливо закатал рукава, после чего достал кинжал. В это же время демонесса подошла ко мне и опустилась на колени лицом ко мне. Несколько глубоких вздохов и я наношу глубокий порез сначала на запястье правой руки, а потом и на левой, после чего развожу их широко в стороны. В душе тут же поднимается привычная волна эйфории от переполняющей тело мощи, но я уже давно привык сдерживать её и потому спокойно жду, пока она, вместе с моей кровью, стекает на пол.

Сосредоточившись на самоконтроле, я быстро теряю счёт времени, но мне оно и не требуется. В тот момент, когда вся сложная рунная вязь на полу оживает алым светом, я начинаю речитатив заклинания и, даже не думая остановить кровь, опускаю руки на плечи Шаалис. Порядком ослабшее ощущение собственной мощи мгновенно сменяется нарастающей волной холода. Магия стремительно покидает моё тело.

Терпеть, терпеть и не прекращать озвучивать текст. Терпеть, игнорируя новые удары в дверь. Кажется, они звучат уже не только изнутри, но и снаружи? Ну и плевать, сейчас всё это не имеет никакого значения. Внутренний резерв исчерпан и теперь вместе с холодом подступает слабость. Но ещё рано, нужно держаться, нужно влить в слугу больше сил. Терпеть...

— Господин, — голос демонессы звучит непривычно властно и она, поднявшись на ноги, отстраняется от меня.

— Действуй, — а вот собственный голос тих и безэмоционален. Я выжат практически до капли. Сил едва хватает на то, чтобы остановить кровотечение, после чего я едва не рухнул на пол возле Поттера.

Тяжело хватая ртом воздух, я сажусь прямо на пол и пытаюсь перевести дух, хотя и понимаю, что физическая истощённость лишь кажется таковой. Мне остаётся только следить за тем, как переступает по комнате внезапно ставшей какой-то величественной фигура Шаалис, подходит к выходу, протягивает к чему-то руки и вновь разворачивается обратно. Времени чтобы пересечь помещение требуется совсем немного, но именно в этот миг дверь слетает с петель и внутрь влетает десяток дозорных во главе с Хартом, за спиной у которого маячит вездесущая Тонкс.

— Что ты творишь?! — ошарашенно обводя взглядом сияющую комнату, чуть ли не орёт капитан, тогда как его сопровождающие, словно повинуясь некому седьмому чувству, берут демонессу на прицел палочек. Всё верно, именно она самое опасное здесь существо.

— Сейчас сами всё увидите, — устало выдавил я из себя.

Команды к атаке так и не прозвучало, а потому Шаалис спокойно добирается до бессознательного тела Поттера, склоняется над ним, чуть ли не ложась сверху, её губы оказываются на одном уровне с ним, долгий выдох и... всё заканчивается.

Вместе с "подсветкой" словно спадает наваждение. Демонесса вновь кажется самой собой и отстраняется от зашедшегося судорожным кашлем тела, дозорные приходят в движение, да и я чувствую себя самую малость лучше, чем мгновение назад.

— Помогите подняться, — вяло прошу я, и вскоре Тонкс помогает мне принять вертикальное положение. Та же участь ожидает и задыхающегося от кашля "Поттера", только поднимают его сразу двое дозорных, вокруг которого очень быстро собираются все присутствующие.

— Что ты сделал? — глаза капитана едва ли не молнии мечут, но сейчас это не производит на меня никакого впечатления. Слишком устал.

— Ну-у-у... Формально я позаботился о его защите. Нет, серьёзно — за него-то теперь можно не беспокоиться.

— Конкретнее! — рявкает Харт, который, похоже, уже трижды пожалел, что развязал мне руки. А ведь это он ещё главного сюрприза не знает...

— Элион... кха... что же ты... кха... натворил, — словно вторя моим мыслям, вместе с кашлем выдавливает из себя слова "Поттер".

— Исключительно то, что должен был. — Спокойно отозвался я и, собрав остатки сил, со всего маху засадил "Поттеру" кулак прямо в челюсть, отчего тот не рухнул только благодаря поддерживающим его дозорным. И никто даже не попытался меня остановить, явно не ожидая ничего подобного. — Ты бы знал, как я давно мечтал об этом, Альбус.

Капитан Харт быстро сориентировался в произошедшем и едва ли не пинками погнал всех лишних свидетелей из подвала. Даже Шаалис умудрился выпереть, хотят тут не обошлось без моего молчаливого согласия. Так что вскоре на месте проведённого ритуала остались только я, сам капитан и с трудом приходящий в себя "Поттер", после чего в зале повисла тяжелая тишина. Мне начинать было вроде как не с руки, да и вымотался я изрядно, временно получивший тело призрак едва прокашлялся и теперь спешно латал оставшиеся после ритуалы порезы, ну а капитан видимо пытался осмыслить произошедшее.

— Альбус Дамблдор надо полагать? — наконец, нарушил тишину Харт, и в его голосе чувствовалось нешуточное напряжение. Ну, оно и понятно.

— Верно, — потирая пострадавшее место отозвался тот. Жаль, но знатным синяком мне, скорее всего, полюбоваться не доведётся: вылечит раньше, чем проявится.

— И давно? — с небольшой заминкой прозвучал следующий вопрос. Причем был он, что называется "в точку". Быстро же капитан соображает, даже немножко завидно.

Теперь уже Дамблдор не стал спешить с ответом, явно раздумывая, что стоит говорить, а что нет. Уверен, подобного варианта развития событий он просто не предполагал и сейчас лихорадочно пытается решить, как себя вести. Вот только я давать ему продыху не собирался, иначе ничего стоящего из него потом не вытрясешь.

— Мои приключения с последующим побегом начались именно с его подачи, — вместо "Поттера" ответил я, — и поверьте, у меня было достаточно резонов не придавать этот факт гласности. А единственное важное, что удалось вытянуть из этого козла, информацию про дары смерти, я вам тут же передал.

— Полгода значит... но как это возможно? — да уж, на бедного Харта только что вывалили одно, а теперь сразу и другое, — ладно ещё Мортемы, тут можно всё списать на специфику их интересов, но вы?!

— У меня остались незаконченные дела, и потому я задержался в этом мире, — всё же дал ответ Дамблдор, недовольно поглядывая на меня. Угу, уже боюсь. В нынешнем-то теле он явно не настолько силён, как в прошлом, пусть и по-прежнему опасен. Да и не станет он впустую рисковать телом Поттера... если конечно вся его забота о пацане не была напускной.

— Ага, задержался, как же. — Не скрывая скепсиса, прокомментировал я уже известную мне сказку. Только если раньше у меня были лишь определённые подозрения на этот счёт, то теперь, когда удалось провернуть этот ритуал, я окончательно убедился, что дедушка многое недоговаривает. — Никакой ты не призрак, верно? Они не способны к магии и если отбросить моих дражайших родственничков, то я знаю только одного мага, который мог колдовать в таком состоянии — Волдеморта. Ты пошел по его стопам и где-то припрятал якорь души, да?

Изложив своё виденье ситуации, я замолк, ожидая грядущих оправданий или отмазок. Да и капитана моя теория, похоже, заинтересовала. Вот только ответ я получил совсем не тот, который ожидал услышать.

— Я никогда и не говорил тебе, что стал обычным призраком, — совершенно спокойно ответил Дамблдор на мои обвинения, — это ты уже сам додумал, а резона разубеждать тебя у меня не было.

— Да плевать! — по сути, старик был прав и если напрячь память, то он ничего такого не говорил, но этот факт меня мало смутил, — что тебя тут удерживает?

Стоило нашим взглядам пересечься, и я сразу понял, что бывший директор совсем не желает делиться своими секретами. А ещё он бы с удовольствием поставил кое-кого на место, ну или хотя бы попытался. Пожалуй, если бы оба соответствовали своему внешнему виду, то сейчас здесь разгорелась бы банальнейшая драка, но всё же это была лишь видимость, да и присутствие капитана вносило свои корректировки. Случись что и он будет на моей стороне, а не наоборот. Впрочем, будь оно иначе, я бы даже после всего случившегося не решился на подобный эксперимент.

— Фениксы это существа, свободно пересекающие грань между жизнью и смертью в обе стороны, а потому при определённых условиях они могу удерживать душу признанного ими человека. — Видимо что-то решив для себя, Дамблдор сдал назад и начал вещать. — Я должен был убедиться, что Том действительно мёртв и... не только, так что попросил Фоукса о последнем одолжении. Предполагалось, что к данному моменту я уже закончу со своими делами и окончательно перейду в иной мир, но ситуация изменилась и я вынужден был задержаться ещё сильнее.

Феникс в качестве временного живого крестража? Никогда ни о чем подобном не слышал, но почему бы и нет? Животное действительно неимоверно редкое и необычное. С другой стороны с Дамблдора сталось бы нам наврать, так что тут всё неоднозначно. Хотя даже если так, тут в первую очередь важен именно сам факт того, что он ещё в какой-то степени жив, и значит, через тело контроль над ним не получить. А ведь именно этого я опасался больше всего.

— М-да... Зря я согласился на перевод в Англию, ох зря... — протянул Харт, переводя взгляд с меня на Дамблдора и обратно, после чего тяжело вздохнул и продолжил, — ладно, что и как понятно, остаётся вопрос "зачем".

— О, тут всё просто, — слова капитана явно адресовались мне, а уж я играть в молчанку точно не планировал, — для начала, вместо уязвимого, нуждающегося в постоянной защите Поттера мы получаем сильного и опытного бойца. Далее, уверен, что эта скотина сказала далеко не всё, что знает или предполагает, а расспросить его с пристрастием ранее возможности не было. Ну и третье, наверное самое важное, думаю с ним Геллерт Гриндевальд станет посговорчивее.

— Я не скрываю ничего такого, что могло бы нам помочь. Но Геллерт долгие годы искал дары смерти и действительно может знать о них что-то такое, чего не знаю я, — подчёркнуто нехотя, поддержал меня Дамблдор.

— Вижу, хоть в чем-то вы пришли к согласию, что радует. Но прежде, чем я отправлюсь собирать своих людей, вы оба приносите мне клятву неразглашения. Никто не должен знать о том, что тут произошло, понятно? Никто!

* * *

Нурменгард выглядел мрачно и величественно, эдакий хмурый брат Хогвартса, который также производит неизгладимое впечатление при первом визите, но играет совершенно иную роль. Хотя-я-я... для меня ведь английская школа тоже была своего рода тюрьмой, так что тут смотря с какой стороны посмотреть. Сидишь такой по несколько месяцев без возможности покинуть замок, а младшим курсам даже в Хогсмид нельзя — чем не тюрьма?

Атмосферности происходящему добавлял и тот факт, что нас с "Поттером" охраняли так, словно конвоируют самых опасных преступников в мире. Три десятка магов во главе с самим капитаном Хартом — практически все свободные силы, что мог выделить дозор для охраны ВИП персон, пока остальные продолжают начатую на днях зачистку. Ну и Тонкс конечно, которая хоть и была в курсе произошедших метаморфоз, как и все те, кто столь не вовремя ворвался в подвал, но данный ей приказ охранять Мальчика-Который-Выжил никто не отменял. Для полного комплекта не хватало только Шаалис, но Харт сразу предупредил, что на территорию одного из самых охраняемых заведений магической Европы демона никто не пустит. В принципе, чего-то такого я и ожидал, так что спорить особо не пытался.

— Ради общего блага. — Мрачно обронил замерший с запрокинутой головой Дамблдор. Проследив за его взглядом, я обнаружил, что над вратами виднеется тонкая, ажурная арка, явно складывающаяся в некую надпись. Видимо её перевод только что и был озвучен. — Вот уж не думал, что всё-таки окажусь здесь

— "Судя по местному девизу, тебе здесь самое место", — мысленно усмехнулся я но, дабы не обострять и без того хреновые отношения, озвучил совсем иное, — а что, раньше не доводилось посещать былого приятеля?

Не сказать, чтобы меня особо волновал данный вопрос, да и с историей взаимоотношений великих магов я был знаком поверхностно, но сама по себе реакция бывшего директора меня интересовала.

— Наши пути давно разошлись, а унижать побеждённого видом наслаждающегося жизнью победителя было бы слишком жестоко, — туманно отозвался мой собеседник.

— Кто бы говорил про жестокость... — в памяти мгновенно всплыло то, как эта сволочь похитила меня из Дурмстранга, а потом принудила написать прошение о переводе. До сих пор злость берёт.

— Я обошелся с тобой гораздо мягче, чем следовало бы. Да и победителем в конечном итоге оказался именно ты.

Пока мы пререкались, во вратах прорезалась небольшая калитка, через которую наружу вышла пятёрка магов в иссиня-черных мантиях. Старший из них тут же направился к капитану и начал что-то втирать на немецком, так что понимал я лишь отдельные слова, а Харт в свою очередь отвечал ему тем же. После короткого обмена фраз, капитан достал какие-то бумаги и протянул их местному стражу, что сразу сделало понятным суть разговора: очевидно, местный требовал какие-то разрешения от МКМ или что-то в таком духе.

Изучив бумаги, смотритель Нурменгарда что-то крикнул в сторону ворот, и вскоре одна из их створок пришла в движение, открывая нам путь внутрь. Там нас тоже не оставили без сопровождения, более того, большая часть охраны осталась во внутреннем дворе, после чего остальные двинулись внутрь тюрьмы. В отличие от Хогвартса здесь не было места кривым коридорам и безумным лестницам, лишь чёткие, прямые переходы, в стенах которых располагались двери в камеры. Но ни одна из них не была нашей целью, нас вели глубже, пока мы не достигли винтовой лестницы, ведущий, по всей видимости, в одну из башен. И уже там, поднявшись на пару десятком метров вверх, наш сопровождающий замер около двери, в которую упирался подъём.

— Сопровождающие ждать. Посетители всё оружие сюда, — на ломанном английском выдал смотритель, указывая рукой на небольшой шкафчик около двери.

— Выполняйте, — тут же добавил капитан, который, похоже, не собирался заходить внутрь. Да и вообще, как выяснилось, потенциальными посетителями оказались только мы с Дамблдором. Узник там что, сам выбирает, кого впускать, а кого нет? Или я чего-то не понимаю?

Первым, храня равнодушный вид, подчинился бывший директор и вложил в специальный держатель свою, то есть Поттера палочку, и другого оружия у него не оказалось. Мне же в свою очередь пришлось выкладывать и запаски и кинжал — эдакий небольшой арсенал по меркам магов. Только после этого нас пропустили в небольшой предбанник, длинной буквально в метр, а шириной и того уже, ведущий к следующей двери. Причем последняя была заперта и не открывалась до того момента, как оказалась закрыта первая. Видимо, такая у них тут система безопасности.

Наконец, мы достигли цели своего назначения, коей оказалось на удивление просторное округлое помещение, стены и пол которого были засланы коврами, местами виднелось даже пара шкур животных, да и мебели было ровно столько, чтобы не создавалось ощущение пустоты. Лишь одна из стен помещения была прямой и имела ещё одну дверь, скорее всего там располагался санузел.

За рабочим столом недалеко от входа сидел одетый в коричневую, напоминающую монашескую хламиду, лысоватый старик. Это и есть Геллер Гриндевальд, человек едва не поставивший на колени всю магическую Европу? Да уж, стареть страшно... Разумеется, наше явление не оказалось незамеченным и обитатель этой "камеры" вовсю разглядывал нас. Причем никакого удивления в его взгляде не было, словно не посторонние подростки зашли, а старые знакомые, наведывающиеся каждую неделю.

— Юный Мортем, я знал, что рано или поздно мы встретимся, — на лице старика мелькнула кривоватая усмешка, — правда, твои глаза говорят мне, что вы именно запоздали. Впрочем, это не мои проблемы.

— Вы ждали меня? — я оказался откровенно удивлён тому факту, что меня, оказывается, ждали. С чего бы это?

— Отчасти. Я ждал того, кто придёт вместе с тобой, но почему-то вижу лишь юного спасителя Британии. Где же спрятался старый пройдоха? — негромко рассмеялся странный маг, но резко оборвал свой смех, — или же он уже здесь. Так ведь, Альбус?

Глава 28.

Да уж, если ты идёшь на какую-то встречу, и там тебя сходу ошарашивают, то это плохой признак. Очень плохой. Вот откуда узнику Нурменгарда взять такие сведения? Ладно ещё обо мне мог что-то выяснить, может у него там доступ к прессе есть или ещё что. Но про Дамблдора-то он как узнал?

— Как ты понял? — похоже, мой невольный спутник задавался тем же вопросом.

— А! Значит я всё же прав! — на лице Гриндевальда вновь проявилась та неприятная усмешка, после чего поднялся со своего места, подошел ближе и начал неторопливо обходить нас по дуге, словно изучая со всех сторон. Основное внимание при этом уделялось, разумеется, Дамблдору. Я в свою очередь следил за каждым его движением, невольно опасаясь одного из самых опасных магов Европы, пусть он ныне и лишен сил, а вот "Поттер" замер истуканом, словно ничего необычного не происходит.

— И откуда вы знали, что я приду? — мне так же было что спросить.

— А кто сказал, что я буду отвечать на ваши вопросы? — узник продолжал пристально рассматривать своего старого знакомого в старом обличье. Причем руки его странно подёргивались, то чуть уходя вперёд, то отдёргиваясь назад, словно он хочет коснуться его и проверить, не иллюзия ли это, но почему-то не решается.

— У нас нет времени играть в твои игры, Геллерт, — сухо произнёс Альбус Дамблдор. Видать, происходящее ему тоже было не по нутру.

— И это говорит тот, кто тралил всё своё время на свою любимую игрушку, Хогвартс, и даже ни разу не навестил старого друга? — с эдаким наигранным возмущением в голосе, отозвался Гриндевальд, — все мы во что-то да играем... либо играют нами. И в этом нет ничего плохого, как, впрочем, и хорошего, но стоит нам заиграться и жизнь напомнит о своих правилах. Верно я говорю, Альби? Ты ведь испытал это простое правило на своей шкуре? Зачем же теперь рискуешь чужой?

— Я не просил об этом.

— А-а-а, так значит, тут уже юный Мортем подсуетился! — внимание узника Нурменгарда всё же переключилось на меня, — впечатляет! Такой молодой, а уже начал играть чужими жизнями. Ну и молодёжь пошла... Альбус, ты там их воспитанием вообще занимаешься?

— Вы не похожи на того, кто жестко расплачивается за свои ошибки. — Похоже, сразу ответа нам действительно не видать, так что придётся подстраиваться под чужие правила. Так что я попросту озвучил сходу возникший у меня вопрос, заодно пытаясь увести разговор в сторону от не особо приятной для меня темы.

— А это смотря с какой стороны посмотреть, парень. Тебе может показать, что у меня тут неплохие условия проживания, но это только потому, что ты не понимаешь сути моего наказания.

— То есть? — если честно, то я просто не понял, к чему он клонит. Тюрьма она тюрьма и есть, назначение у неё всегда одно.

— Те бедолаги внизу мучаются в тесных, сырых и мрачных камерах, отсчитывая оставшие до обретения свободы дни. Но каждый день кажется им невыносимо долгим, а занять себя нечем, отчего некоторые отказываются от еды и сводят счёт с жизнью, либо просто сходят с ума. Мне же заранее известно, что уже никогда отсюда не выйду, а потому условия существования призваны позволить мне протянуть подольше. Всё ещё не понимаешь? Жизнь, вот самое страшное наказание в этом мире. Ни смерть, ни лишения, ни пытки — жизнь.

— То-то большинство так старательно за неё цепляются, — чем больше он говорил, тем более странными мне казались доводы Гриндевальда. Мне-то всегда казалось, что всё ровно наоборот.

— Так поступают лишь пустышки, которые даже не пытались совершить ничего стоящего. Тебе простительно, ты ещё слишком молод, но если дожив до моих лет, ты будешь изо всех сил цепляться за жизнь, то у меня для тебя плохие новости. Таким как я или он, — узник кивнул в сторону хранящего молчания Дамблдора, — всегда есть о чем вспомнить. Ошибки прошлого никогда не оставляют тебя и чем масштабней эти ошибки тем хуже. Не проходит и дня, чтобы я не вспомнил об осаде Дурмстранга или решении не лезть в Британию. Тысячи мелких просчётов и оплошностей допущенных в ходе той или иной компании, последствия собственной гордыни, самоуверенности, глупости...

— Ты так и не раскаялся в содеянном, — в голосе Альбуса Дамблдора послышалось осуждение. И слышать подобные эмоции в исполнении Поттера было откровенно непривычно.

— Раскаялся? — удивлённо переспросил Гриндевальд, после чего зашелся заливистым смехом, — возможно. Иногда я думаю, что зря начал ту войну, и что действовать можно было иначе. А что насчёт тебя? Никогда не задумывался о том, что было бы протяни ты мне руку помощи?

— Нет, — отрезал Дамблдор, но поспешность ответа говорила сама за себя, — хватит в пустую тратить время, Геллерт. Говори, чего хочешь.

— Ты и так знаешь, Альбус, — с хитрым прищуром, узник покосился на покойного директора. И само собой я не понял, о чем идёт речь.

— Нет, — а вот мой спутник такой проблемы явно не испытывал, — не за пустые обещания поделиться информацией, которой ты возможно и не владеешь.

— Хорошо, тогда дай слово, что сделаешь это, если я расскажу всё то, что вы так хотите узнать. Уж поверь, я знаю, зачем вы пришли и могу многое рассказать.

В просторной камере повисла тишина, нарушаемая лишь приглушенным свистом ветра снаружи. Интересно, что же такое Гриндевальд мог хотеть от человека, который его победил? Сомневаюсь, что Дамблдор мог его освободить — насколько я помнил, тот был лишен магии и связан множеством клятв, так что удерживают его не стены тюрьмы. Но что ещё? Какую-то важную, личную вещь? Это уже больше похоже на правду.

— Хорошо, — наконец, принял решение Альбус Дамблдор, — обещаю.

— Вот и чудненько, — буквально просиял Геллерт Гриндевальд, расплываясь в широкой улыбке, отчего сразу стал похоже на добродушного пенсионера, — тогда начнём с ваших первых вопросов, поскольку они связаны между собой. Не так давно один мой старый друг написал мне о том, что кто-то вновь начал большую игру, и что в результате к нему заглянул один считающийся погибшим паренёк. Причем он уже влип в историю, но как-то смог отбиться и выжить, что самому ему явно было не по силам.

— Гельмут Штраут?! — вот тебе и безобидный старичок, который незаслуженно пострадал от послевоенных репрессий. А он оказывается на короткой ноге с тем, кому служили его потомки. Ложь... кругом сплошная, мать его, ложь.

— Именно, парень, именно. А поскольку я уже был о тебе наслышан к тому времени, ещё бы, ведь именно с твоей подачи погиб великий Альбус Дамблдор, то было несложно сделать соответствующий вывод о том, кто же помог тебе уцелеть. Ты ведь задействовал свою птичку, верно Альби? Но вот того, что ты умудришься впихнут старого упрямца новое тело я никак не ожидал. Что тут сказать, ты меня впечатлил.

— Так он знал про дары смерти?! — похвала прошла мимо меня, поскольку сейчас меня заботило совсем иное, — но почему же ничего не сказал?

— Он не знал, кто начал охоту, но да, про дары знал. В конце концов, его род веками хранил у себя один из артефактов. Но он, судя по тому, что Гельмут уже в лучшем мире, теперь в руках охотника. Вы ведь уже выяснили кто это? Хотят, не отвечайте, мне всё равно. Ну а не сказал он ничего сразу по двум причинам. Во-первых, надеялся справиться сам, хотя я его и предупреждал, что в его возрасте это слишком рискованно. Во-вторых, я попросил его об этом в надежде, что поиски приведут вас сюда. И, как видите, не прогадал.

Прекрасно, просто прекрасно — мной вновь манипулировали. КАК! ЖЕ! ВСЁ! ЭТО! БЕСИТ!

— Злишься? Ничего парень, все через это проходили, — в голосе бывшего покорителя магической Европы прозвучало вполне себе искренне соболезнование, но от того мне стало лишь горше. Теперь меня ещё и незнакомцы начали жалеть...

— Значит один артефакт был у того некроманта. — Спокойный голос Дамблдора заставил меня отвлечься от собственных чувств, и я даже не сразу понял, о чем он говорит. Лишь несколько мгновений спустя до меня дошло, что именно только что говорил Гриндевальд. У Штраута был один из даров?! — Сколько же их всего?

— Ага, переходим к главному, — добродушно закивал узник Нурмергарда, — знаешь, а я ведь всегда думал, что однажды ты придёшь ко мне, потому что попытаешься использовать дары смерти, но не сможешь. Неужели всё-таки не пытался? Даже Ариану? Друг мой, остаётся только позавидовать твёрдости твоих принципов. Пожалуй, поспорить с ними может только твоя же твердолобость... Ты так был уверен в своём понимании сказки, что даже предположить не мог того, что их куда больше, чем три.

— Так сколько же? — с нажимом повторил "Поттер".

— Пять. Считается, что их создал маг, настолько сильный, что при жизни его считали воплощением самой Смерти. Всё же её культы, как бы они не назывались, были популярны во все времена. Артефакты достались его наследникам и разошлись по миру, а известные по сказкам братья Певереллы, скорее всего, банально убили владельцев и присвоили себе имущества. Ну а потом, как водиться, подкорректировали данную историю Мантия, что скрывает даже от духов павших. Камень, что может заменить некроманта средней руки. Палочка... хороший инструмент, подходящий любому владельцу, но что-то мне подсказывает, ни ты ни я не использовали её по назначению. Следующий — глаз смерти, — сказав это, Гриндевальд весьма красноречиво посмотрел на меня.

— То есть...

— Ты ведь видел мёртвых, верно? Без помощи артефактов, ритуалов и прочего, да? А так же был способен своими глазами увидеть последние мгновения из жизни павших? — Мне оставалось лишь кивнуть. — Никогда не задумывался, почему о такой возможности не написано в каких-либо трудах по некромантии?

— Написано, в родовых... — Возразил я и тут же понял, всю несостоятельность своих слов, за что и оказался "вознаграждён" снисходительным взглядом. — Но тогда выходит, что я — потомок того самого мага?

— Как и весь род Мортем, по всей видимости. А так же целый сонм прочих разумных, но прямую связь и дар, живущий в крови, сохранили только вы. Раньше было больше, но некромантия в последние века не в почёте, — маг криво усмехнулся, явно показывая, что именно имел ввиду под своими последними словами.

— И при этом меня отказались считать частью рода? — всё это с трудом укладывалось в моей голове, — какая ирония...

— Что с пятым? — Дамблдор вновь терпеливо дождался, пока будут выяснены все второстепенные вопросы и перевёл беседу в конструктивное русло.

— Кинжал, которым можно убить даже дух, напрочь вымарав его из нашей реальности. Самый мощный, но и одновременно бесполезный, пади ещё ударь физическим объектом бестелесную сущность, из артефактов. Именно им владел мой старый друг, Гельмут Штраут.

— Но он убит и тогда выходит, что у Малиора уже всё собрано? — впервые с момента временного возрождения, в голосе "Поттера" послышалась растерянность, — не понимаю...

— Так всё затеял Малиор Мортем? Забавно. Покойнички что-то многое себе позволять стали, верно, парень? — неуместно весёлым тоном изрёк Геллерт Гриндевальд и... подмигнул мне, — но собрать артефакты мало, нужно ещё знать, как их использовать. Я, например, так и не смог этого узнать.

— У них была какая-то книга, которую я сам им и принёс, — признаваться в собственных ошибках всегда тяжело и тот факт, что меня обманули тут мало что менял, — скорее всего, она была нужна именно для этого.

— Тогда просто не знаю, — пожал плечами узник, — в любом случае, я рассказал вам всё, что знал и теперь жду оплаты. Альбус?

— Хорошо. — Было понятно, что Дамблдор, как собственно и я сам, разочарован итогом беседы. Вроде как столько всего узнали, подошли к самой сути и... всё впустую? — Элион, подожди за дверью... пожалуйста.

Спорить не было никакого желания, так что я удалился в "предбанник", даже не задав банального вопроса "зачем". В голове крутились отрывки того, что поведал нам Геллерт Гриндевальд и целостной картины никак не получалось. Если отец с братом получили всё, что хотели, то что теперь? Может они просто свалили куда подальше? Нет, не вяжется. Судя по предупреждению Кайриса, они готовы к попыткам им помешать, а значит, сами по себе эти попытки возможны. К тому же он вроде как говорил, что было бы лучше меня убить, типа слишком много знаю. Опять же не вяжется с тем, что они уже получили всё, что хотели.

Ещё раз — книгу и взгляд смерти они получили от меня, палочку взяли в саркофаге Дамблдора, камень у МакГонагалл, мантию во время штурма особняка, кинжал у Штраута. Что я упускаю? Книга, зрение, палочка, камень, мантия, кинжал... Хмм...Кинжал...

— Твою же мать... — прошептал я, осознавая себя полным идиотом. Неужели старый некромант и тут умудрился начудить? Мог ли он отдать мне тот нож, зная, что рискует умереть в ближайшие дни? Вполне.

Нужно было срочно вернуться обратно и узнать у Гриндевальда, является названый им кинжал и тот ножик одним и тем же предметом. Раз он искал эти артефакты, то тот, которым владел его знакомый, он как минимум должен был видеть. Но стоило мне открыть дверь, как рвущийся наружу вопрос так и застрял в глотке. Геллерт Гриндевальд неподвижно лежал на полу, а подле него, опустившись на колено, располагался хрупкий подросток. Причем именно в этот момент он характерным движением провёл ладонью по лицу узника, по всей видимости уже бывшего, закрывая тому глаза...

Глава 29.

— Ты какого натворил? — будучи ошарашенным зрелищем убитого, а сомнения по поводу этого факта практически сразу отпали, прямо в собственной камере Геллерта Гриндевальда я невольно перешел на шепот. Подозреваю, что за это нас местные по головке не погладят, а я ведь по любому огребу за компанию

— Неужели нельзя хоть раз сделать то, что тебя просят? — Дамблдор перевёл на меня недовольной взгляд и, видимо вспомнив с кем имеет дело, тяжело вздохнул, — это именно то, чего он от меня хотел.

— Умереть? — узник, конечно, говорил, что жизнь для него наказание, но чтобы настолько же, — а к чему такие сложности? Самому что ли ни как? Раз так хотелось, то взял бы да повесился или с башни вниз сиганул.

— Он не мог, — терпеливо, а ведь было видно, что его данный разговор совсем не радует, пояснил "Поттер", — когда его пленили, то прежде чем лишить магии, заставили принести ряд клятв. В то время он был совершенно разбит и даже не думал сопротивляться, а в результате он не мог ни совершить самоубийства, ни попросить кого-либо об этом. Думаешь, я ни разу за полвека не добрался до Геллерта, потому что как-то особо сильно ненавидел? Наши с ним дороги разошлись давно, но и связывает нас немало, тем более столько лет прошло. Нет, меня сюда попросту не пускали.

— Однако. — В таком ракурсе Азкабан вдруг стал не таким уж и зверством. Хотя нет, всё равно зверство форменное, но стало понятно, что в других странах тюремная система гуманностью тоже не блещет. — Сурово они с ним. Хотя, наваренное, заслужил.

— Более чем заслужил. Я бы не оказал ему этой милости, если бы наше общее дело, тут он всё правильно рассчитал. Но что сделано, то сделано, нужно уходить отсюда, пока смотрители не спохватились.

— Скандал будет знатный, — и черт бы с ним, да вот только мне ведь по любому перепадёт. Дамблдора-то в Поттера именно я подселил, и забыть об этом маленьком фактике мне точно не дадут.

— Сейчас это мелочи, — угу, расхлёбывать-то последствия не ему, — так что поспешим.

— Погоди, — остановил "Поттера" я, вспомнив зачем вообще вернулся, — наш покойный знаток утверждал, что у Штраута хранился артефактный кинжал. Но в тот день, когда мы до него добрались, он подарил мне нож для ритуалов на крови. Так не может ли...

— Где он сейчас? — перебивая меня, требовательно спросил, да он скорее потребовал в вопросительной форме, Дамблдор.

— Я отдал его Поттеру.

Наблюдая за тем, как буквально вытянулось лицо подселённого в новое тело Дамблдора, мне было совсем не до смеху. Не в последнюю очередь потому, что видеть подобные эмоции у настоящего владельца тела мне уже приходило, но главным всё же было то, что ситуация, мягко говоря, не располагала. А когда тот стал судорожно рыться в немногочисленных карманах, стало совсем уж грустно — что-то мне подсказывало, что ничего он и не найдёт.

— Скорее всего, он оставил его в своей комнате, — подвёл итог безуспешным поискам Альбус Дамблдор, — и тогда мы тем более не имеем права задерживаться.

С третьей попытки мы всё-таки покинули камеру, закрыли за собой дверь и, дождавшись пока откроется следующая, оказались на лестнице, где нас по-прежнему ждал капитан Харт с парой дозорных и сопровождающим смотрителем Нурмергарда.

— Удалось что-нибудь выяснить? — сходу поинтересовалось начальство, окидывая придирчивым взглядом нас обоих, словно оставь нас на минуту без внимания и мы чего-нибудь учудим. И ведь учудили...

— Да. Я вам на обратном пути всё расскажу, а пока нужно вернуться обратно как можно скорее.

Но с реализацией этого простого и понятного плана сходу возникли затруднения. Прежде чем мы забрали своё оружие, нас тщательно обыскали, видимо опасались, что мы заберём какие-нибудь записи или что-нибудь такое. В целом, такой резон был понятен, ведь один из сильнейших магов мира мог знать очень и очень многое. Вот только мы спешили, а потребовать от местных ничего не могли — тут и так не знаешь на что надеяться, лишь бы смотрители сходу не пошли проверять самочувствие пленника.

Только после этого нас повели вниз, причем опять же, крайне неторопливо. То ли по каким-то своим причинам, то ли видя что я активно что-то пересказываю Харту. Но, опять же, это было очень не ко времени.

— "Господин, ты меня слышишь?!" — до неприятного громкий голос в голове оказался полной неожиданностью, заставляя меня не только замолкнуть на полуслове, но и замереть на месте. Впрочем, быстро пришло осознание, что, во-первых, голос знакомый, а во-вторых, таким способом связи мы уже раньше пользовались. Только тогда инициатором диалога всегда был я, а сейчас она сама достучалась до меня, да ещё и через полевропы. Хотя, учитывая некоторые изменения в моей физиологии, вполне можно предположить, что наша связь стала прочнее.

— Элион? — моя внеплановая остановка не осталась без внимания, и мне осталось лишь жестом показать капитану, чтобы не отвлекал.

— " Что случилось, Шаалис?" — последующей мыслью было очевидное предположение, что "докричались" до меня явно не от нечего делать.

— "Я снова чувствую их..."

— Капитан, кажется у нас проблемы, — вот и появилась причина поспешить, но почему-то она совершенно меня не радовала.

* * *

Дальнейший путь мы проделали чуть ли не галопом: сначала до внутреннего двора, там подобрать остальных дозорных, за ворота, покинуть предел антиаппарационной зоны вокруг тюрьмы... На всё про всё ушло едва ли пара минут, после чего был спешно создан и активирован обратный портал, а потом ещё и аппарация к штабу... В общем риск в результате такой спешки был велик, поскольку до места назначения мы добрались не только взмыленные, но и с едва ли не наружу лезущим нутром. И всё равно опоздали...

Штаб встретил нас видом толпы собирающихся со всей округи зевак и в щепы разнесённой входной двери. И, судя доносящимся изнутри звукам, ещё ничего не закончилось, хотя на полноценный бой вялые отзвуки заклинаний и не походили. С другой стороны там и обороняться-то особо некому было, почти все либо на операциях, либо с нами. Тем не менее, спешить капитан Харт не стал, чем вызвал моё невольное уважение, поди прими взвешенное решение, когда больше всего хочется ломануться внутрь, с одновременным раздражением, ведь внутри находится Шаалис.

— Матиас, берёшь свою пятёрку, перекрываешь вход и разгоняешь зевак, — буквально скороговоркой выплюнул капитан, — остальные за мной.

Однако одним из первых попасть внутрь попытался на он, а Дамблдор, видимо забыв, что большинство присутствующих считают его путь и не совсем обычным, но подростком. И стоило ему обозначить свои намерения, как я поймал вопрошающий взгляд Тонкс, которая явно не знала, идти следом за своим подопечным или же попытаться его остановить. Но как-либо ответить я ей не успел, поскольку дозорные без лишних нежностей просто оттёрли его в сторону, направившись внутрь.

Так и вышло, что наша тройка стала замыкающей и последней проникла внутрь, отчего по большей части мы оказались лишь наблюдателями. Ведомые Хартом дозорные шустро растеклись по холлу, ввязываясь в бой с немногочисленными фигурами в тёмных мантиях с серебряными масками закрывающими лица.

— "Шаалис!" — очередная попытка связаться со своей слугой осталась без ответа. Я успел проинструктировать её на тему ножа и необходимости предупредить остальных, но к тому моменту, как мы покинули тюрьму, она перестала отвечать и это мне совсем не нравилось. Наша связь всё ещё чувствовалась, что несколько обнадёживало, но она казалось какой-то слабой, неустойчивой...

— Альбус, Тонкс, мы идём вниз, — и это была не просьба о помощи, а констатация факта.

Даже не проверяя, как они отреагировали на мои слова, я, на ходу уклоняясь от луча шального заклинания, устремился в сторону лестницы вниз. Около неё уже валяется несколько тел, причем серых тонов там было куда больше, чем тёмных. Похоже, оставшиеся в штабе дозорные не дали застать себя врасплох и отступили наверх, сдерживая врага. Причем, судя по всему, наверху до сих пор идёт бой, но там разберутся и без меня.

Считанные секунды требуются для того, чтобы оказаться на подвальном этаже... и упереться в заслон из тройки пожирателей, перекрывающих коридор. В мою сторону тут же отправляется залп из трёх заклинаний, но все они встречают на своём пути мою излюбленную сеть света. Золотистые нити натягиваются, прогибаясь под суммарной мощью атакующих, но держат удар — это заклинание так быстро не проломить.

В голове тут же возникает множество вариантов на тему того, чем продавить сразу троих противников, но на деле всё, чем я могу ответить, это практически бесполезный против опытных магов огненный шар из левой руки, который оказывается играючи отражен. Будь у меня немного времени или пространство для манёвра и я бы как-нибудь выкрутился, но в нынешнем виде ситуация складывается крайне неблагоприятная... точнее так было бы, если бы я оказался тут один, но рядом со мной уже стоят две фигуры с палочками наизготовку.

Не хотелось бы принижать заслуги Нимфадоры, которая тут же вступила в бой, но пробиться через заслон оказалось легко именно при помощи Дамблдора, который в буквальном смысле смял сопротивление, каким-то хитрым заклинанием стянув тройку пожирателей в одну точку. Судя по своеобразному хлопку и порыву ветра, он просто убрал воздух из зоны, где они стояли, после чего нам оставалось лишь оглушить дезориентированного противника и рвануть дальше по коридору.

Пропустить первую и вторую комнаты, они давно пустуют, следующая принадлежит мне, но внутри ни души. А вот в комнате Поттера обнаружилась ещё пара пожирателей, но в отличие от своих коллег эти были поглощены своим делом и попадали без сопротивления. И их счастье, что я сначала бил, а уже потом смотрел по сторонам.

— Мерлин... — прозвучал едва слышный шепот Тонкс, и девушка тут же покинула комнату.

Её можно было понять — посреди комнаты в луже мутновато-белёсой жидкости лежало изуродованное, перебитое надвое в районе живота тело Шаалис. Уродливые бугры чуть ли не наизнанку вывернутой плоти оставленных чем-то типа взрывов, глубокие борозды сочащихся "кровью" шрамов...

— За что они с ней так, — собственный голос прозвучал глухо и растерянно. Про пожирателей многое можно сказать, но безумными садистами, которые вместо дела будут заниматься пытками, их не назовёшь.

Молчаливый тычок пальцем Дабмлдора быстро указал причину — вопреки своему состоянию, верхняя часть тела демонессы ещё "жила", крепко прижимая к груди тот самый нож. Сразу стало понятно, что и как произошло: Шаалис как могла выполняла мой приказ, не дав врагам сходу завладеть вожделенным артефактом. Те, скорее всего, поначалу попытались изгнать демона, но не получилось и его решили попросту уничтожить, но не успели...

— Мы подоспели вовремя, — похоже, к тем же выводам пришел и покойный директор, — и теперь у нас отличный шанс перехватить инициативу.

Но какие-то там шансы сейчас волновали меня меньше всего, поскольку что-то мне подсказывало, что даже для подобного создания такие повреждения уже чересчур. Когда убивали овладевшего мною демона, от него ведь немногим больше оставалось, когда он окончательно издох, а терять Шаалис я не собирался. Рухнув на колени рядом со своей слугой, я положил на неё руки и начал переливать силу, отчего отдельные раны начали затягиваться прямо на глазах, но их было много, слишком много. Да и как восстанавливать настолько глобальные повреждения? К тому же я и близко не восстановился после недавно проведённого ритуала.

Неожиданно мне на плечо легла рука — кто-то пришел на помощь, делясь своей силой. Процесс восстановления пошел активней, но сразу было понятно, что и этого даже близко не хватит. Нужен был другой источник энергии, но даже если бы я вновь пустил себе кровь, то много бы это не дало, зато себя бы я точно загнал на больничную койку. Нет, не вариант. Взгляд заметался по комнате в наивной надежде найти что-то такое, что поможет. И нашел — тело бессознательно пожирателя.

— Альбус, найди капитана, и займитесь делом. — С трудом выдавил я из себя, после чего протянул руку за ножом, хватка вокруг которого тут же разжалась. Сейчас мне не до споров, потому легче просто избавиться от потенциальной помехи, а в плане времени многого мне и не требовалось.

Глава 30.

— Сначала ты силком вживил меня в тело Гарри, не спрашивая разрешений и не ставя никого в извечность, а теперь ещё и это... Мальчик, если раньше ты ходил по грани, то теперь точно перешагнул её.

Разумеется, тот факт, что я самым наглым образом организовал человеческое жертвоприношение в подвале штаба дозора, очень быстро стал известен начальству и оно, вот уж сюрприз, совершенно не обрадовалось. Но жизнь, если можно так сказать, Шаалис была для меня слишком важна, а вот жизнь пленного пожирателя — наоборот. Так что в тот момент я особо не раздумывал, да и сейчас не считаю себя неправым.

— Не тебе учить меня жизни, старик, — огрызнулся я, поглядывая на Харта. Нравоучения Дамблдора меня скорее раздражали нежели реально волновали, но вот капитан в случае чего мог устроить мне весёлую жизнь прямо здесь и сейчас. Хотя я очень сильно сомневаюсь, что до подобного дойдёт. Не в нынешних реалиях.

— Он прав, Элион, и если бы не эти обстоятельства, то сейчас у тебя были бы большие проблемы, — подтвердило мои догадки начальство.

— Только благодаря Шаалис мы не только успели вовремя вернуться, но и сохранили артефакт. И после этого я должен был оставить её умирать?

— Именно об этих обстоятельствах я и говорил, — разумеется, я сразу понял, о чем шла речь, но всё же озвучить подобное будет совсем не лишним. На Дамблдора моралью давить точно бесполезно, он её мгновенно вывернет до неузнаваемости, и сам со всех сторон виноватым окажешься, а вот Алекс Харт вроде как вменяемый человек.

— А в другой ситуации я бы ничего подобного и не сделал, сэр.

— Очень на это надеюсь, — недовольно процедил мой босс, явно не особо поверив в искренность моих слов. Ну да и черт с ним, прибегать к подобным средствам без веской необходимости я действительно не собирался. А то загремишь потом на свиданку с дементорами или посадят под замок, отобрав даже право самому оборвать свою жизнь.

— Ты слишком мягок с ним, Алекс, — само собой просто взять и промолчать Дамблдор не мог по определению, — не повторяй моих ошибок.

— Не собираюсь, и именно по этой причине мы работаем с Элионом на добровольной основе, — такой отповеди, а ведь намёк был более чем прозрачен, покойный директор явно не ожидал и потому недовольно замолк, становясь как никогда похожим на настоящего Поттера, — но всё же давайте вернёмся к насущным проблемам. С самим нападением всё понятно, за штабом следили и подобрали подходящий для атаки момент. Я ведь никаких контрмер на такой случай и не планировал ввиду полной бессмысленности подобного нападения.

Ну да, тут сложно поспорить. Те, кого дозорные арестовывают, попадают либо в министерство, либо сразу в Азкабан, а в самом штабе брать нечего. Точнее, мы так думали, попросту не зная о находящемся у нас под самым носом артефакте. Сей ножик, к слову, сейчас спокойно лежал на столе между нами и выглядел он по-прежнему неприглядно. Пожалуй, не случись нападения, то я бы до сих пор не верил, что это тот самый дар смерти. А вообще мой папаня всё отлично рассчитал, видимо по этой же причине тени в атаке не участвовали, и без толики удачи в лице Гриндевальда и Шаалис нас бы вновь поимели.

— Но как они вообще поняли, что артефакт у нас? — тем временем продолжил свою мысль Харт, — если судить по смертям некромантов, то изначально поиски шли без знания точного местонахождения артефакта. А тут такой точный удар и это при том, что мы сами не знали о том, что он у нас.

— Возможно теперь, когда у них есть четыре артефакта из пяти, появился способ точечного поиска, — я тоже уже задумывался над данным вопросом и пришел к двум, достаточно реалистичным теориями, — или может дело в той книге. Но по мне так теперь это не важно, главное пятый артефакт у нас и враг известен — остаётся только найти его и устранить угрозу.

— Если бы всё было так просто, — капитан моего оптимизма явно не разделял, — как ты уже говорил, чтобы найти Малиора, нужно искать саркофаг. Международные перемещения отслеживаются, да и далеко такую махину не закинуть, а значит, островов он не покидал. Точнее острова, Ирландию тоже можно откинуть. Остаётся Англия и Шотландия, а это немалая территория и спрятаны останки Мортемов могут быть где угодно.

— Не думаю, что они перемещали саркофаг только для того, чтобы спрятать, — подключился к обсуждению Дамблдор, — мы мало что знаем о то, что Малиор собирается сделать с этими артефактами, и лишь предполагаем, что попытается вернуть себя к жизни. Но если исходить именно из такого расклада, то для воздействия подобного порядка помимо даров смерти им нужен сильный магический источник.

— Или достаточное количество людей для жертвоприношения, — я так же внёс свою лепту, за что и удосужился недовольных взглядов. Мол, лучше и не напоминай.

— Значит, либо мощный магический источник, либо возможность без лишнего шума найти людей для жертвоприношения, — подвёл итог капитан, — соответствующих источников в стране не так много, а вот украсть даже сотню-другую маглов можно практически повсеместно и хватятся их не сразу. Тут остаётся только тщательно следить за всевозможными происшествиями.

На этом наше внеплановое собрание и закончилось. Харту ещё предстояло навести порядок на подведомственной территории, Дамблдор неожиданно вызвался ему помогать, ну а я, отправился в подвал. Нужно было проверить состояние Шаалис, поскольку ритуал-то я провёл, физическое тело восстановил, но демонесса так и не очнулась. И именно последнее меня напрягало, поскольку такое понятие, как потеря сознания, для потусторонних сущностей неприменимо.

— Ну что, не сожгли тебя на костре? — не успел я дойти от кабинета капитана до лестница, как навстречу мне поднялась вездесущая Тонкс.

— Как видишь, — развёл я руками, мысленно радуясь, что девушка так легко отнеслась к моим действиям, — но клятвенно пообещали, что в следующий раз — обязательно.

— И правильно сделали, — следом за девушкой показался и её наставник, — в Азкабан сажают и за меньшее. Твоё счастье, что у нас договор с дозором.

Выглядел старый аврор предельно раздраженным, но мне сходу показалось, что причина тут совсем не во мне. Скорее он просто брюзжал для порядка. А прибыл он, по всей видимости, для того, чтобы разобраться в произошедшем и мне не оставалось ничего иного, кроме как кинуть вопрошающий взгляд на Нимфадору. Сказала ли она ему про нынешнее состояние Поттера или нет? Едва заметное покачивание головой стало мне ответом. Вот и славно, а то со старика станется мне какую-нибудь подлянку организовать.

— Хватит мне тут перемигиваться, — проскрежетал Моуди, — Пташка, разве я отменил свой приказ? Нет? Вот и иди, ищи Поттера. А ты... где сейчас Харт?

— У себя в кабинете и Поттер там же. Мы как раз обсуждали... всё это.

Кивнув, аврор вместе со своей ученицей направился к моему начальству, тогда как я продолжил свой путь вниз. И в собственной комнате меня ждал немалый сюрприз.

— А это что ещё такое? — удивлённо произнёс я, глядя на маленькое, серое "солнышко", которое Шаалис перекатывала из ладони в ладонь. Причем процесс настолько погладил демонессу, что отреагировала на моё появление, только после того как я озвучил свой вопрос.

— Ой! Господин, смотри — это мой собственный прислужник! — радостно воскликнула Шаалис, наконец, обратив на меня внимания. И, судя по её энтузиазму, чувствует она себя прекрасно, что не могло не радовать.

— То есть? — не удержавшись, я протянул руку к "солнышку", но то пугливо отпрянуло в сторону. А вот стоило повторить то же действие, но уже левой рукой, и то послушно нырнуло в ладонь, тем самым вызывая странное ощущение, чем-то похожее на смесь покалывания и щекотки. Забавно.

— Ну-у-у... сложно подобрать ваши слова, — демонесса на несколько секунд замолкла, — это слабая и лишенная интеллекта сущность... но она моя! Она меня слушается, признаёт своей... владыкой?

— И откуда она взялась? — что-то подобное я уже видел, когда создавал своих стражей, только гораздо сильнее и опасней. Определённо это демон, пусть и крайне слабый, но даже такого можно использовать для создания какого-нибудь артефакта или ещё для чего.

— Не знаю, — тут же погрустнела Шаалис, но такой перепад настроения продлился считанные мгновения, после чего она вновь едва ли сиять не стала.

Зато, кажется, я догадывался. Я залил в свою слугу прорву энергии, но, в отличие от ритуала с привязкой Дамблдора к телу Поттера, никак её не использовал. Сама она её тоже в себе долго удерживать не смогла, вполне возможно, что её временная отключка связанна именно с этим, и в результате отделила её. Прямо как простейшие организмы нашего мира.

— А себя ты как чувствуешь? — руководствуясь своей теорией, я поспешил уточнить некоторые моменты.

— Как обычно. Или нет... не знаю, — понятно, тут придётся подождать, пока спадёт эйфория после такой накачки. Но если я прав, она должна стать чуть сильнее и в перспективе... Хотя какая тут перспектива, не запускать же мне конвейер жертвоприношений. Даже если возникнет такая идея, то поймают меня быстро.

— Хорошо. А спрятать её ты можешь?

— Как?

— Ну, ты же раньше могла уйти в свой домен, или как ты там называло это место. — Пояснил свою идею я. После краткой паузы Шаалис неуверенно протянула руки к "солнышку", взяла его в ладони и оно послушно испарилось. — Теперь попробуй сама.

А вот тут последовал облом. Со слов слуги выходило, что она чувствует "окно", но не может в него пройти. И всё же это уже было больше, чем ничего. На основании того, что я когда-то узнал про иные миры от самой Шаалис, можно было предположить, что теперь она владелец эдакого собственного минимирка, но он слишком мал, чтобы она в него влезла. Но опять же в перспективе его можно расширить. Наверное... Поскольку вполне вероятно, что всё это лишь пустые домыслы, а на деле происходит нечто, о чем я и малейшего понятия не имел.

Определённо, был немалый интерес попытаться поэкспериментировать с новыми возможностям и попробовать создать того же стража. Слабенького, конечно, но хоть какого-то. Или простенький артефактик замутить. Но сейчас, сразу после головомойки от начальства и Дамблдора, заниматься подобными вещами явно не следовало. Отложим на будущее.

Пока же стоит сконцентрироваться на нашей теневой войне. Если честно, то после всех этих событий я был уверен, что данная история подходит к концу. Вообще, если так прикинуть, то у папани всё почти получилось. Как ни крути, а нам повезло — брат решил меня пощадить, Штраут учудил с ножом, моё принятое на эмоциях решение с временным возрождением Дамблдором оказалось к месту, Шаалис пресекла последнюю атаку... Если бы не все эти совпадения, то мы бы так и не узнали, кто и зачем всё это провернул. Ну, или в лучшем случае, получили бы только отдельные элементы данной мозаики. Но всё же мы смогли выяснить всё необходимое, и теперь оставалось лишь поставить жирную точку.

Однако мои ожидания оказались преждевременными — поток событий не только не пресёкся, но и не думал сбавлять обороты. Спустя считанные часы стало известно, что потеряно сообщение с Хогвартсом: каминная сеть замка была заблокирована, а системы защиты активированы. И поскольку никто толком не знал, что произошло, то вывод напрашивался очевидный — школа захвачена. Источник и люди для жертвоприношения, да?

Глава 31.

С пригорка открывался великолепный вид на Хогвартс, который со своими башенками, арками и переходами словно сошел со страниц сказок. Только вот в нашем случае сказка вырисовывалась уж больно мрачная. Да и вторая, та, что про "Дары Смерти", оказалась ничуть не лучше. Даже страшно представить, какие подробности могут всплыть, если копнуть поглубже в других полузабытых историях магического мира.

— Население Хогсмида эвакуировано, господин министр, — рапорт запыхавшегося аврора, оторвал меня от процесса созерцания округи.

Именно здесь, около разом опустевшей магической деревушки был спешно организован временный штаб, в котором присутствовали практически все ключевые представители власти. Руфус Скримджер, Аластор Моуди, Амелия Боунс, Алекс Харт, ну и мы с "Поттером", что, скорее всего, вызывало немало вопросов у половины присутствующих. И вся эта компания пыталась решить, что и как теперь делать.

— Хорошо, — кивнул Скримджер, — никаких новостей или попыток выйти на связь по-прежнему нет?

— Нет.

— Ясно, можешь идти.

— И мы по-прежнему не знаем, что происходит в школе, — мрачно прокомментировала отсутствие подвижек глава департамента магического правопорядка.

— Всё мы прекрасно знаем, — раздраженно отозвался Моуди, — Хогвартс захвачен.

— Но кем? И главное как?

— Вы прекрасно знаете кем, — в тон главе аврората, добавил мой босс, который, как и все присутствующие был явно не в духе. И я прекрасно его понимал.

— Не пойми каким образом возродившимся Некромантом, который взял под контроль тела Альбуса Дамблдора и Волдеморта, а заодно руководящий оставшимися на свободе пожирателями? — Голос министра буквально сочился сарказмом и, если честно, судить его за это было сложно. Скажи мне пару месяцев назад о таком событии, я бы ни за что не поверил. — Извините, но эта история попахивает бредом. К тому же она не отменяет второго моего вопроса — уже в сам факт того, что кто-то с наскока захватил Хогвартс сложно поверить, но чтобы это сделали так, чтобы ни один ученик или преподаватель не сумел дать знать о происходящем? Не верю.

— Захватить замок действительно сложно, пусть и реально, но активация защитных систем говорит за себя, — спокойно проговорил Аластор Моуди, после чего буквально взорвался яростным рыком, — этот слизняк Снейп предал нас! А я ведь говорил, что меченым нельзя доверять!

— Чтобы кого-то предать, нужно сначала кому-то служить, а не быть подневольной марионеткой. Верно? — негромко, чтобы меня расслышал только Дамблдор, пробормотал я. Предположение главы аврората выглядело вполне реалистичным, особенно учитывая то, как мне описывал Северуса Снейпа Тёмный Лорд. И кто только додумался сделать его директором? Хотя и так понятно кто — министр магии Англии.

— Верно, — недовольно отозвался "Поттер", которому явно было что сказать, но данное капитану слово пока держалось. Хотя я бы посмотрел на лицо Скримджера, если бы он узнал, что под рукой у нас имеется Альбус Дамблдор, потому что именно этого штриха не хватает для окончательного превращения расклада в полный маразм.

— Это лишь твой домыслы, Аластор. — Похоже, выводы аврора Скримджеру крайне не понравились, потому что эти слова он чуть ли змеёй не прошипел. Видать пригрелся он в кресле министра за прошедшие месяцы и если в августе был готов казнить меня в теле Поттера, то теперь упорно держался за своё место. — Дамблдор всегда подчёркивал, что верит Северусу Снейпу.

Услышав подобный выверт, я еда откровенно не заржал, а вот мой сосед аж закашлялся. Какая же ирония...

— Тогда объясни мне, какого мордреда защита замка не пускает нас внутрь? Перенастроить её мог только действующий директор.

Ответа на этот, вполне ожидаемый вопрос, у министра не нашлось, отчего образовалась небольшая пауза. Мы в своём кругу уже обсудили расклад и Дамблдор, как человек безусловно сведущий в делах Хогвартса, первым пришел к выводу, что силовой захват крайне маловероятен. Но вот то, что школу по каким-либо своим причинам мог добровольно передать врагу Северус Снейп, он не предположил. А ведь подумал об этом, на сто процентов уверен, что подумал.

— Вне зависимости от того, кто и как захватил Хогвартс, мы должны решить, что теперь делать, — по всей видимости, капитан Харт понял, что споры заходят в тупик и решил выступить на этом собрании в качестве голоса разума.

— Вариантов тут не много, — поддержал я начальство, тут же ловя на себе недовольные взгляды англичан, — можно ворваться в замок силой, но если школа действительно захвачена, то в этом случае могут пострадать ученики. Либо ждать, но если всё это результат какого-то сбоя или что-то в таком духе, то каждая впустую потраченная минута чревата возможными жертвами.

Если так подумать, то для того, кому придётся принимать решение, вилка выходит крайне неприятная. Я-то уверен в том, что это дело рук моего папани, но Скримджер нет, а последнее слово именно за ним. Тут даже злорадствовать как-то не хочется. А если ещё вспомнить о том, что в самое ближайшее время ему накинут головной боли из-за смерти Геллерта Гриндевальда, то мне было почти его жаль. Почти.

— Моргану тебе в... — Злобно шикнул министр, отчего сунувшийся было в нашу сторону аврор испуганно отшатнулся, после чего, сделав несколько медленных вдохов-выдохов, поинтересовался с воистину ледяным спокойствием в голосе. — Насколько вы уверены в свой теории?

Вот таким он куда больше походил на того ублюдка, что чуть не скормил меня дементору. И пусть воспоминание далеко не самое приятное, но в случае кризиса лучше иметь дело с подобным кадром, нежели с чинушей, которого ничего кроме своего положения не волнует.

— Процентов на девяносто, — констатировал капитан. Интересно, на что же он отвёл оставшиеся десять? На случайное совпадение?

— Хорошо. Значит, пока что не будем принимать поспешных решений, но все свободные люди нужны мне здесь, — принял решение Скримджер, после чего повернулся в сторону так и замершего в нерешительности аврора, — а ты чего хотел?

— Господин министр, из главных ворот Хогрватса вышел человек и движется в нашу сторону.

— А вот и переговорщик... — многозначительно поглядывая на своего босса, произнёс Моуди.

Разумеется, вся болтовня мгновенно затихла, ведь все присутствующие, едва ли не синхронно повернулись в сторону замка и начали выглядывать гостя, неторопливо бредущую по дороге от замка к деревне фигуру. Оная быстро стала объектом пристального интереса и вскоре ей на встречу вышла группа авроров, после чего отконвоировала к нам. "Переговорщиком" оказался ни кто иной, как Филиус Флитвик, причем, выглядел он изрядно помятым, и при ходьбе едва заметно преподал на левую ногу, но при этом умудрялся сохранять свою хищную позитивность.

— Приветствую господа, — короткий поклон в нашу сторону и дополнительный в направлении Амелии Боунс, — дамы.

— Что происходит, Филиус? — самым нетерпеливым оказался Аластор Моуди, который буквально впился взглядом в лицо полугоблина. Словно, а может и буквально, подозревает в измене.

— А на что это похоже? — недоуменно развёл руками тот, — меня прислали сообщить вам, что Хогвартс взят под контроль пожирателями смерти. Причем, что самое странно, среди них я видел Альбуса, хоть и выглядел тот крайне паршиво. Я, конечно, помню, что его тело исчезло, но как-то не думал, что своим ходом...

От меня не укралось, как побледнел министр при упоминании тела Дамблдора, да и Амелия Боунс тоже далеко не обрадовалось. Теперь-то не поспоришь с тем, что мы им рассказали и оба, небось, прикидывают, насколько страшным противником может быть мой неугомонный папаня. Ещё каким страшным...

— И чего они хотят? — а вот глава явно предпочёл не чужие реакции отслеживать, а заняться делом.

— Какой-то артефакт. Сказали, вы знаете, о чем идёт речь. И если через час его не передадут вместе со мной, то они начнут убивать заложников.

* * *

Час... Совсем небольшой срок, но и за него при должном подходе можно успеть многое. Например, подтянуть все доступные резервы и выяснить, что да как происходило в Хогвартсе. Со слов Флитвика выстраивалась следующая цепочка событий: с утра всё было в порядке, шли обычные занятия и ничто не предвещало беды, но во время обеда, когда в большом зале собрались все ученики, Северус Снейп куда-то отошел, а чуть позже оказалось, что все выходы заблокированы. А следом словно из-под земли нарисовались джентльмены с серебряными масками скрывающими лица..

Правда, было их не особо много, всего около двух десятков, всё-таки мы немало их перебил, да Малфой неплохо постарался, но против преподавателей, из которых только пяток что-то мог в боевом плане... Хотя даже так, при поддержке учеников, особенно старшекурсников, они вполне могли отбиться, но было ещё два дополнительных фактора. Первый — члены зелёного факультета, которые по понятным причинам без всякого восторга воспринимали происходящее в стране. Ну а второй — явление трупа Дамблдора во всей красе так сказать.

— Значит всё-таки Снейп...

— Если так подумать, то в последние дни он был каким-то дёрганным. Я-то думал, что опять на зельеварском поприще дела не ладятся или ноша директора оказалась слишком тяжела, но такого никак не ожидал.

Пока из профессора продолжали выпытывать все подробности произошедшего, Дамблдор, видимо услышав всё, что хотел, аккуратно потащил меня в сторонку. Само собой меня тут же заинтересовала такая секретность, и я не стал упираться, привлекая к неизбежной возне внимание.

— Учитывая обстоятельства, я вынужден признать, что временное подавление Гарри не самая плохая идея, — в полголоса, выдал мне покойный директор, и говорил он на полном серьёзе, без намёка на сарказм или иронию.

— И с чего же это такая перемена? — так же негромко отозвался я.

— Я не верю, что Северус сделал это из-за обещания неких абстрактных благ или угроз. Трепетной любовью к пожирателям он так же не страдает и вряд ли поверил в возрождение Тома. Следовательно, его взяли чем-то другим, но у него немного слабостей, на которые можно надавить. Я бы даже сказал, что всего одна.

— Какая же? — тут же заинтересовался я.

— Лили Эванс, покойная мать Гарри.

— Оу... Думаешь ему пообещали её возродит? Тогда тем же трюком могли приманить и Поттера, так? — после таких откровений только последний тугодум не понял бы, к чему клонит старик, — но с таким подходом, любой человек наш потенциальный враг. И ты в том числе.

— Сомневаюсь, что при наличии артефактов можно возродить всех кого вздумается, это уже за гранью мыслимого, — возразил Дамблдор, — но если убедить окружающих в самом факте такой возможности, то сделать можно многое, а значит нужно как можно быстрее решить нашу проблему.

— Целиком и полностью "за", но никто не пойдёт на штурм Хогвартса, рискуя жизнями учеников, — напомнил я о нашей главной на данный момент проблеме.

— Да, ни Алекс, ни тем более Руфус не станут рисковать детьми, а значит, они согласятся на обмен и передадут кинжал. И именно этот момент будет лучшим для наших действий. Мы проникнем в замок и нанесём неожиданный удар в самое сердце врага.

— Всё это замечательно, но каким образом мы попадём внутрь? — понятное дело, что старик имеет конкретный план, но на данный вопрос ответа лично у меня не было, — я, конечно, слышал, что старшекурсники пользуются некими тайными ходами, но сильно сомневаюсь, что в случае реальной осады Хогвартс остаётся проходным двором. Да и что мы сможем сделать вдвоём?

— Многое. Элион, может показаться, что твой отец до сих пор играет нами как пешками, но это не так, уж поверь тому, кто годами занимался тем же. — Ну, в таких делах у него, пожалуй, действительно богатый опыт. — Никто не в состоянии столь тщательно просчитать все возможные отклонения и случайности.

— Допустим. И всё же, как нам попасть внутрь? У тебя заготовлен какой-то трюк или...— повторил я свой вопрос, но оборвал сам себя, вспомнив один занятный момент своего проживание в Хогвартсе, — твой феникс? Помнится, он как-то переносил меня из школы в хижину.

— Верно. И это вторая причина, по которой моя привязка к телу Поттера стала удачным твоим решением. Думаю, Фоукс успел восстановить достаточно сил, чтобы перенести меня в замок.

— Кажется, до этого звучало слово "мы"? — не сказать, чтобы я прям горел желанием лично броситься в бой, но задумка Дамблдора от меня по-прежнему ускользала.

— Попав внутрь, я смогу открыть для вас один из путей в Хогвартс. Твоей же задачей будет убедить остальных пойти на этот риск.

Глава 32.

— Они начали выпускать заложников!

— Хорошо, ждём, — кивнул своему подчинённому притаившийся в самом тёмном углу таверны Аластор Моуди, после чего переключил своё внимание на меня,— ты точно уверен, что мы сможем отсюда попасть в замок?

— Да, — лаконично отозвался я, хотя таковой уверенности, само собой, не испытывал. Зато я прекрасно понимал сомнения Моуди, поскольку в данных обстоятельствах инкогнито Альбуса Дамблдора начинало играть против нас. Расскажи аврору свой план сам старик и, уверен, тот бы не колебался. Но сожалеть о решениях, тем более, если их принимал не ты, это пустая трата времени. К тому же резон в нынешней секретности вполне понятный — иначе мне же первому и достанется за то, что я сделал с Поттером.

Пока капитан Харт и министр Скримджер контролировали процесс передачи артефакта в обмен на освобождение учеников, смешанная полусотня из лучших бойцов разных подразделений, в число которых не пойми зачем включили и меня самого, ожидали своего часа в таверне "Кабанья голова", что располагалась на отшибе Хогсмида. Именно это место указал мне старик, при этом не давая больше никаких конкретных указаний. То ли считал, что я и так разберусь, то ли и сам не знал — непонятно.

Ну а сам "Поттер" сейчас был в безопасности под присмотром всё той же Нимфадоры. Точнее, так должны думать, а на деле всё совсем иначе, но поскольку девушка знала о реальном его обитателе, то без вопросов согласилась организовать нам прикрытие. Ну, как без вопросов — на деле она явно не особо обрадовалось тому факту, что всё "веселье" опять пройдёт мимо неё. Но, к счастью, впадать в детство и устраивать разборки на ровном месте не стала.

Время тянулось медленно, и я периодически ловил на себе изучающий взгляд Моуди, а так же буквально физически ощущал, как постепенно тает его терпение. Но всё же ожидаемое нами событие случилось раньше, чем тот решил задать мне пару-тройку вопросов с пристрастием. В один момент здание кабака ощутимо вздрогнуло и откуда-то снизу послышалось шуршание со скрипом. Само собой всё это не осталось без внимания и вскоре мы обнаружили появившийся прямо в каменной кладке подвала проход, примерно полтора на два метра.

— И кто же это нас так вежливо приглашает, а? — словно бы в никуда обронил старый аврора, "люмосом" разгоняя царящую в тоннеле тьму, но я-то прекрасно понимал, кому предназначался вопрос.

— Друг, — буркнул в ответ я и сам же поморщился от такового определения. Из Дамблдора такой друг, что и враги не нужны.

— Да? Ну, тогда пойдём, посмотрим, что это за друг у нас такой нашелся, — не скрывая скепсиса, проворчал Моуди, — и ты, парень, держишься рядом со мной, понял?

— Вы меня в чем-то подозреваете?

— Я всегда, всех и во всём подозреваю, работа такая, — старый аврор одарил меня тяжелым, давящим взглядом своего единственного глаза, — а учитывая, кого нам приписывают во враги, то сам понимаешь... Кстати, как там продвигается обмен?

— Медленно. Флитвик ещё не передал им кинжал и пока всё спокойно, — тут же отозвался на запрос шефа неизвестный мне аврора, — Покойного Альбуса Дамблдора среди пожирателей никто не видел, зато был замечен Тот-Кого-Нельзя-Называть. Ну... то есть его тело.

Вообще, схема обмена получалось больно уж хрупкая и держится только на том, что одна сторона крайне не заинтересована в гибели учеников, а другая жаждет не только получить артефакт, но и успеть его использовать. Но если что-то пойдёт не так или кто-то заподозрит какой подвох, то аврорам с дозорными придётся силой продавливать защиту Хогвартса, начиная откровенную бойню. Само собой и министерские, и моё начальство всеми силами пытается избежать такого сценария.

И тут возникает маленькая проблемка. Если мы слишком затянем свою атаку, то враг успеет сделать всё, что планирует. А если слишком поспешим, то спровоцируем гибель детей. И, что самое паршивое, прикидывать время можно только на глазок. Но, в отличие от меня, Аластор Моуди, похоже, никаких колебаний не испытывал.

— Тогда выдвигаемся.

Тоннель оказался довольно длинным, что, в принципе, и ожидалось, но при этом прямым как палка. Более того, ощущение складывалось такое, словно изгибов не было не только в горизонтальной плоскости, но и в вертикальной, что было откровенно странно. Но как бы там ни было, нам оставалось только идти вперёд, растянувшись в длинную цепочку. Отмерять пройденную дистанцию в таких условиях было довольно сложно, но мы явно не прошли и половины дистанции до школы, как добрались до двери. Самой обычной двери, в которую без всяких переходов упирался данный ход. И открыв её, мы оказались уже в Хогварсте...

— Это было странно... — растерянно пробормотал кто-то позади и, что-то мне подсказывает, что подобная мысль возникла едва ли не у всей группы, включая меня самого.

— Пространственная магия высшей пробы, — ни капли не смутившись, отозвался Моуди, с палочкой наготове осматривая коридор школы, — готов поклясться, что мы не в подвале и даже не на первом этаже.

Оспаривать или как-то комментировать слова старого аврора я не стал, поскольку мои мысли быстро оказались заняты несколько другими вещами. Для начала Дамблдора, чего, пожалуй, и следовало ожидать, поблизости не было. Живучий старикан, открыв на проход, явно отправился куда-то по своим делам. В подвалы, скорее всего. Впрочем, он знает этот замок лучше любого из присутствующих, так что, наверное, знает, что делает. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Вторым же моментом, на который я обратил внимание, были картины. Пока я учился здесь, то успел привыкнуть к их имитирующим жизнь обитателям, но сейчас все они поголовно спали. Это мой папаня постарался или Снейп? Хотя нет, им точно нет смысла "отключать" потенциальных шпионов. Скорее вновь Дамблдор подсуетился, чтобы наше появление не раскрылось раньше времени. Мы, конечно, были готовы их нейтрализовать и сами, но всё же хорошо, что в данной ситуации он на нашей стороне.

Тем временем, идущие за нами маги минули дверь и собрались вокруг Моуди, который не преминул напомнить им прописные истины.

— Все помнят поставленную задачу? — Если мне не изменяла память, в первую очередь от нас требовалось перекрыть все входы в замок и взять пожирателей в клещи. И, само собой, всё это должно было быть проделано так, чтобы они ничего не заметили. — Если я потом узнаю, что из-за какого-то криворукого высерыша нас обнаружили раньше времени... дальше продолжать?

Как показала практика, нас занесло аж на восьмой этаж, что было, мягко говоря, странно, но обсуждать магические загадки сейчас было не место и не время. Не в последнюю очередь потому, что в пространстве между лестничными пролётами курсировали целые стаи хорошо знакомых нам теней. Причем летали они как-то откровенно вяло, кругами и, не обращая на нас никакого внимания.

— Такое ощущение, словно их оставили без управления, — пожалуй, других аналогий у меня и не возникало.

— Нам же лучше, — отозвался Моуди, бодро марширующий вниз по лестнице. Наличие протеза ему при этом явно не особо мешало, а своим коротким посохом он едва касался ступеней. Хотя чему тут удивляться, если я на своей шкуре ощутил, как ловок может быть этот человек и в каком качестве он использует вышеупомянутую деревяшку.

— Может, стоит уничтожить их, пока есть возможность?

— Сомневаюсь, что они никак не отреагируют, если их атаковать, а время и так поджимает, — старый аврора даже в такой ситуации отвечал так, словно сотню раз подобное переживал, — нет, будет действовать по плану, а если они очнуться, то теперь мы знаем, как защищаться.

Ну, пожалуй, в таком подходе определённый резон был. С учетом того, что нас достаточно много, и для борьбы с тенями применяются не только изгоняющие заклятия, но и патронусы, они действительно не казались такой уж проблемой. С другой стороны, если эти духи ударят в спину в разгаре боя, то потери будут неизбежны, но тут уже вопрос приоритетов и определяю их не я. Собственно у меня здесь своё понимание того, что стоит делать.

Добравшись до первого этажа, Моуди начал распределять людей и именно этот момент я решил использовать для того, чтобы по-тихому исчезнуть, но не тут-то было.

— Кажется, я ясно дал понять, чтобы ты не отходил от меня, — следом за этими словами меня крепко прихватили за плечо. Вот уж чертов параноик со своим артефактным глазом — ничего от него не укроешь.

— Не припоминаю, чтобы соглашался с этим требованием, — само собой, таковой мой ответ не особо понравился старому аврору, так что пришлось максимально быстро пояснять свои мотивы, — вы ставите целью защитить учеников, это понятно, но пожиратели просто тянут время, пока наш враг реализует свои планы.

— Допустим. И что ты предлагаешь?

— Насколько я знаю, в подвалах замка есть большой заклинательный чертог, — о нём мне рассказывал Дамблдор и, наверняка, сам он сейчас где-то там, — уверен, чтобы не затеял мой папаня, реализовывать свои планы он будет именно там.

А вот реакция на мои слова оказалась откровенно неожиданной. Аластор Моуди, даже особо не задумываясь, попросту кивнул и произнёс:

— Хорошо, идём.

— Эмм... и всё? Так просто? — откровенно удивился я, поскольку не рассчитывал на компанию. Разве ему не нужно руководить штурмовой группой?

— Министр слишком печется о своей заднице, поэтому все силы бросает на освобождение учеников, но сейчас нужно разобраться с источником проблем, а не разгребать последствия. К тому же, я прямо-таки жажду узнать, что же это у нас за друг такой.

* * *

Широкий и мрачный коридор подвального уровня замка заканчивался массивной двухстворчатой дверью, лишь самую малость не дотягивающей до гордого звания "ворота". Определённо, ранее в этой части Хогвартса мне бывать не доводилось, и это при том, что гостиная моего факультета располагалась именно на подземном уровне. Наверное, эта территория как-то скрывалась от учеников. Но, что куда страннее, дверь была распахнута и по ту сторону слышались отголоски чьего-то голоса, а сам проход был перекрыт какой-то полупрозрачной дымкой. И лишь когда мы подошли ближе, стало понятно, что это самая настоящая стена, образованная из зависших сплошной пеленой теней.

— Кажется, ты угадал, парень. — Едва слышно пробормотал Моуди и в тот же миг, словно только и ждал этой фразы, из-за ближайшей двери, так же открытой, выпорхнул феникс, садясь ему на плечо. Причем, выглядела магическая птица какой-то тусклой и потрёпанной, видать действительно не восстановилась после долгого удержания души в нашем мире. — Фоукс? А ты как здесь...

Старый аврор оборвал себя на полуслове, поскольку следом за фамильяром из проёма показался Дамблдор в своём нынешнем обличье и поманил нас к себе. Так и знал, что обнаружу его здесь.

— Какого ты здесь делаешь, Поттер? — Едва мы завернули в помещение, оказавшееся какой-то давно пустующей лабораторией, тут же прижал "парнишку" к стене Аластор Моуди. Ох и не позавидую я Тонкс, когда всё это закончится. — Тебя феникс принёс?

— Спокойней, Аластор, сейчас не время для твоей паранойи.

— Что? Стоп... нет... не может быть. Чего я ещё не знаю?! — аврор быстро среагировал на весьма характерное обращение по имени и наличие феникса. Похоже, кто-то решил обойти запрет Харта, что, пожалуй, в нынешней ситуации скорее плюс чем минус. В конце концов, этот ветеран не из тех, кто будет моралью прикрываться, а в первую очередь позаботиться о насущных проблемах. С другой стороны он наверняка поймёт, кто мог всё это организовать и огребать мы с Нимфадорой будем на пару...

— Может ты меня, наконец, отпустишь? — даже не думая сопротивляться, спокойно произнёс "Поттер".

— Альбус... козёл старый, — Моуди отшатнулся от Дамблдора, словно не веря в происходящее, и... залился негромким, хриплым смехом, — так и знал, что без тебя тут не обошлось. Ну, давай, вещай — ты ведь по любому в курсе всего происходящего.

— Всё, что нам удалось узнать, ты и так уже слышал. Могу лишь добавить, что сейчас в том зале Северус Снейп и Малиор Мортем проводят ритуал возрождения, который близок к своему завершению.

— Если бы ты не разводил секретов, я был бы здесь гораздо раньше, — быстро отходя от удивления, раздраженно процедил аврор. Подозреваю, у него сейчас тоже возникло не слабое желание как следует приложить старика, но, пожалуй, в данном случае он был бы не прав.

— Моё инкогнито это не моё решение, Аластор, — вторя моим мыслям, парировал Дамблдор, — к тому же вы и так явились вовремя. Элион, сколько тебе потребуется времени, чтобы проложить нам путь внутрь?

* * *

— Вы опоздали, — с мрачным торжеством констатировал Северус Снейп. Причем выглядел новоиспеченный директор бледнее обычного, и было совершенно непонятно, реакция ли это на наше появление или простая слабость после ритуала.

Мне потребовалось порядка тридцати секунд, чтобы влить в уничтожающую нежить сферу достаточно силы, и примерно столько же, чтобы расчистить путь, заодно обезопасив тылы, после чего мы вошли в просторный зал. И стоило нам оказаться внутри, как сразу стало ясно, что ритуал уже закончен. Как минимум валяющееся пластом тело Дамблдора, то есть его реальный труп, намекал на это. Неужели мы и вправду опоздали? Не знаю, может я стал излишне доверять старику в подобных вопросах, но почему-то мне казалось, что у него всё под контролем. Он ведь действительно мог организовать всё так, чтобы мы оказались здесь раньше. Ну, или хотя бы попытаться.

— Это мы ещё посмотрим, змеёныш, — нехорошо так усмехаясь, процедил аврор, на которого, в соответствии озвученным планом, отходит Снейп, и начал неторопливо обходить свою цель по дуге. Расчёт был очевиден — он освобождал место для главного поединка.

А то, что поединок состоится, можно было не сомневаться, поскольку в центре зала замерла обнаженная фигура мужчины, который с неподдельным интересом изучал нашу компанию. Из-за тусклого освещения и полного отсутствия волосяного покрова было сложно его узнать, но, скорее всего, это мой излишне деятельный папаня. Больше ведь некому здесь взяться. К тому же изображенная на полу мудрёная схема ритуала, точнее её нечитаемые в нынешних условиях остатки, по периметру которого лежали некие предметы. С такого ракурса и расстояния разобрать сложно, но ближайшим ко мне оказался переливающийся кусок такни, мантия-невидимка, что подталкивало ко вполне однозначным выводам.

Но сейчас это, не моя забота. Продолжая осматривать помещение, я быстро обнаружил искомое: хорошо знакомый мне саркофаг, размещённый около дальней стены зала. Вообще, это последнее прибежище моего брата, но, наверное, ничего не мешало и останки отца туда запихнуть. От него-то осталось всего-ничего — выжженное пятно на земле, то есть, по сути, прах, смешанный с грунтом. В любом случае, мне стоит как можно быстрее провести ритуал упокоения, чтобы нейтрализовать Кайриса и, тем самым, обезглавить пожирателей.

— Аластор Моуди, самая непослушная из собачонок Дамблдора, мой верный слуга, пусть и не без шероховатостей, но всё же справившийся со своей ролью и... Гарри Поттер надо полагать? — Прозвучавший негромкий, но отчетливо слышный голос не оставлял никаких сомнений в личности своего обладателя. Пусть я и слышал его всего однажды, но уж точно не забыл. Тот день вообще накрепко въелся в память. — Не знаю, как вы попали сюда и на что вообще рассчитывали, но мой юный друг сказал правильно — вы опоздали.

— Fiendfyre! — переход от слов к делу оказался резким, и если бы я не ожидал подобного, то попросту бы растерялся. Хотя даже с учетом того, что Дамблдор предупредил нас о планах бить без предупреждения, я никак не ожидал, что сходу увижу адское пламя. С другой стороны если уж и бить, то наверняка.

Поток пламени, чья мощь была сравнима лишь со сложностью его же контроля, устремился к Малиору Мортему, но тот, казалось, ни капли не удивился. Просто вытянул правую руку ладонью вперёд и одно из мощнейших стихийных заклинаний, послушно обтекло его с обеих сторон. И, то ли видя бессмысленность своих усилий, то ли не желая втягиваться в противостояние на уровне чистой силы, Альбус Дамблдор тут же оборвал поток пламени.

— Хм... нет, ты не Поттер. — Не без удивления, констатировал мой папаня, зато с таким видом, словно это не его только что попытались убить. Надо полагать, он так и не узнал о том, кто именно срывал попытки теней укокошить меня и Поттера, но теперь это упущение будет быстро исправлено. — Лишь внешняя оболочка, верно? Зато с крайне интересным содержимым. Так вот кто мне мешал всё это время — его великосветлейшество, Альбус Дамблдор. И почему же ты дал мне возродиться, старый паук, если мог остановить ритуал? Уж явно не по доброте душевной.

Стоило прозвучать имени бывшего директора, как Снейп заметно дёрнулся, за что едва не поплатился, с трудом отразив мгновенно последовавший выпад Моуди. Но этот одиночный удар так же не перерос в схватку. Только если "Поттер", по всей видимости, берёг силы, то аврор скорее воспользовался удачным моментом, не планируя ничего сверх того. Эдакое предупреждение — твой противник я, не смей отвлекаться.

— Всё очень просто, Малиор, — Дамблдор ответил своему оппоненту столь же безразличной миной, — я знаю мало надёжных способов борьбы с мертвецами. Зато знаю множество способов убийств живого человека.

Отслеживая ход этой трепотни, я аккуратно, по широкой дуге обходил центр зала, продвигаясь в сторону саркофага. В конце концов, у меня здесь своя роль, а в большую драку до поры до времени лучше не лезть — целее будешь. К счастью, сильнейший из известных мне способов упокоения мёртвых не требовал особой подготовки. Впрочем, будь оно иначе, то и делать ставку именно на такой шаг не имело никакого смысла.

— Что-то непохоже, — усмехнулся наш враг и, не скрывая сарказма, добавил, — неужели это всё, на что способен великий светлый маг в своём нынешнем воплощении?

— А кто сказал, что я целил в тебя? — и вновь Дамблдор не остался в долгу, одарив своего противника доброй порцией иронии.

Малиор Мортем на мгновение замер, после чего резко обернулся, окидывая взглядом задетое пламенем пространство, и даже отсюда я услышал скрип его зубов. Ещё бы, ведь он стоял ровно в том месте, где проводилось возрождение, а потому вокруг него были разложены артефакты. И теперь все они, кроме того что оказался у него за спиной, были безвозвратно испорчены. Я, конечно, понимаю, что нужно было лишить врага столь важных вещей и, тем более, оставить его без палочки, которую он не преминул бы использовать против нас, но ведь среди них было то, что забрали у меня...

— Признаю, ты не потерял хватки, — не знаю, какое усилие потребовалось от моего папани, но эти слова он именно произнёс, а не процедил или выдавил из себя, — но попытка сразиться с опытным некромантом будучи гостем в чужом теле, не лучшая твоя идея.

Воскресший маг вновь вытянул вперёд правую руку, отчего Дамблдор тут же подобрался и перед ним образовался переливающаяся красноватыми оттенками полусфера. Кажется, это называлось "барьер Шарка", одно из сильнейших защитных заклинаний, уступающее излюбленным мною нитям света в мобильности, зато превосходящее их по прочности. Но никаких лучей или других эффектов не последовало... точнее так показалось на первый взгляд. С десяток секунд ничего не происходило, после чего тело подростка безвольно осело на землю.

— Мордред...

— Твоюж мать...

Наша с Моуди реакция оказалась практически синхронной, и это было бы забавно, если бы в тот момент мне не стало страшно до одури. Одним махом из выигрышной, по моей оценке, ситуации, мы оказались в глубочайшей заднице. И как теперь из неё выбираться, совершенно непонятно...

— Северус, разберись с Грозным Глазом, — скомандовал Мортема, но сам при этом посмотрел на меня. И этот взгляд мне о-о-очень не нравился.

— Профессор Снейп, — в голове судорожно метались мысли, ища хоть какие-то варианты, — догадываюсь, почему вы поступили так, как поступили. И если я изначально сомневался, что вы получите желаемое, то теперь это попросту невозможно.

Однако мои потуги оказались попросту проигнорированы и зельевар, ни слова не говоря, напал на аврора. Ну, пожалуй, попытка была действительно глупая — он ведь прекрасно понимает, что в случае нашей победы его ничего хорошо не ждёт.

— Напрасные попытки, Элион. — Слова отца, неторопливо направляющегося в мою сторону, прозвучали почти ласково. Вот только взгляд, в котором без труда читалась смерть, меня совсем не обнадёживал. — Кайрис сделал большую ошибку, когда даровал тебе жизнь. Надеюсь теперь, лишившись возможности полноценно возродиться, он осознает свою неправоту и больше не станет мне перечить. Это станет хорошим ему уроком.

— Можешь не благодарить, — чисто на автомате ляпнул я, судорожно разворачивая защиту. Сейчас всё будет зависеть от тех навыков, что я приобрёл за прошедшие годы. Заклинания высшей магии, неклассическое использование перекачанных силой чар, поглощение магии левой рукой — вот всё, на что мне реально оставалось рассчитывать. Но хватит ли этого против мага, которого сам Волдеморт считал достойным противником? Очень хотелось надеяться, что да.

— О, даже и не думал, мой дорогой слуга. Ты же не думаешь, что сможешь справиться со мной один на один?

Первое же полетевшее в меня заклинание приняла на себя сеть из нитей света и прогнулась под ударом так, что едва сходу не порвалась. Мощь атаки папани впечатляла, а потому мне оставалось лишь накачивать сеть магией и уплотнять плетенее, сужая и одновременно укрепляя свою оборону. Вот только второй выпад спокойно прошел через ставшие совсем крохотными ячейки сети, и я едва успел уклониться.

— Ты слишком молод и неопытен чтобы тягаться со мной, — прозвучал надменный комментарий. И это не была попытка развить болтовню для пущего унижения своего противника, скорее простая констатация факта.

— Сам знаю, — негромко буркнул я, одновременно нащупывая одну из заготовок. Основная надежда именно на такие удары, главное выбрать момент.

Новое заклинание — и вновь сеть оказывается бесполезна, но на этот раз я был готов, а потому принял луч на левую руку... и меня просто снесло в сторону, едва не вырвав её из плеча.

— Неужели ты думаешь, что я не изучил тебя?

Шипя от боли, я попытался подняться, но концентрация была мгновенно утеряна, и сеть тут же растаяла в воздухе. Похоже, Мортем использует какие-то заклинания околофизического уровня, то есть луч — это скорее видимость, а не суть, иначе я просто не понимал, как это вообще может происходить. Да уж, выходило, что буквально каждое слово, что я когда-либо говорил Кайрису, дошло до его ушей. И как мне теперь сражаться?!

Возможно, следующий же выпад стал бы для меня последним, но именно в этот момент я едва не ослеп от сияния уже знакомого мне потока света, который ударил в бок моему папани, сбивая того с ног и волоком таща по полу до самой стены.

— " Ты хорошо отвлёк его, Элион, а теперь не стоит тратить время впустую. Я его долго не удержу", — необычайное ощущение от чужой мысли, возникшей в голове, даже не удивило меня. Как-то не до того сейчас... Так что мне оставалось только одно — устремиться к кинжалу.

Буквально в два скачка я преодолел отделяющие меня от артефакта метры и... слишком поздно заметил луч убивающего проклятья. Времени увернуться не оставалось — лишь в последний миг успел прикрыться левой рукой. И этот жест отчаянья помог — руку с силой отбросило назад, едва не выворачивая из сустава, одновременно с чем в сторону брызнули телесного цвета чешуйки вместе с кровью. Но я был жив, а остальное неважно.

— "Здравствуй, Мальчик-Который-Выжил два", — промелькнула в голове совершенно нелепая мысль, одновременно с чем я краем глаза отметил, как Моуди отправляет Снейпа в полёт, буквально вбивая того в стену. Вот ведь скотина, успел оценить изменение обстановки и чуть меня не грохнул. Но, как говориться, чуть-чуть не считается.

Подобрав кинжал, я тут же рванул в сторону своего папани, который отчаянно сопротивлялся натиску вновь ставшего призраком Дамблдора, и даже сумел привстать. Даже неожиданного удара оказалось недостаточно, чтобы победить его и вскоре он бы отбился от атаки призрака, но именно в этот момент острая полоска металла вонзилась ему в шею. И ведь смерть от этого артефакта убивала саму душу.

— Туда тебе и дорога, ублюдок... — глядя в ошарашенно расширившиеся глаза, буквально выплюнул я.

Эпилог.

— Вот и вся история, — сидя в удобном кресле и поигрывая бокалом в руке, я ощущал усталость и опустошение, а так же неприятное подёргивание в пострадавшей конечности, но всё равно был воодушевлён и преисполнен оптимизмом. Точка в рассказе ознаменовала и своеобразную точку во всей это истории.

— Ты уверен? — спросила сидящая напротив Тонкс, которая, похоже, одновременно надеялась на это и была раздосадована тем, что всё случилось без её участия. И именно мне пришлось рассказывать ей о том, что произошло в замке. Впрочем, я был совсем не против такой компании — скорее даже наоборот.

— Хогвартс освобождён без потерь среди учащихся, мой папаня окончательно мёртв, брат упокоен, Дамблдор больше не давал о себе знать, но на всякий случай обряд проведён и над его телом, артефакты уничтожены, а все, кто мог вновь начать мутить воду в Англии либо мёртвы, либо в тюрьме. — В том числе и Северус Снейп. Пожалуй, свой срок он давно заслужил, но заступничество одного бородатого субъекта ранее уберегало его от такового исхода. — Так что у нас намечается прям-таки классический счастливый конец. Здорово, правда?

На самом деле оставалось изрядное количество неясностей. Например, мы так и не узнали, каким образом Малиор Мортем смог вернуться в мир живых и устроить нам весёлую жизнь. Что это за тени такие и куда они делись? А ещё у меня осталась пострадавшая от адского пламени, но всё же неплохо сохранившаяся книга на совершенно нечитаемом языке. Я даже символов таких никогда не видел, а спрашивать у местных поостерегся — сдаётся мне, я бы её больше не увидел. Тот же ножик Моуди мгновенно конфисковал без лишних сантиментов.

И всё же всё произошло как-то быстро и сумбурно, но, наверное, так и должно было быть, ведь главной сложностью было именно уцелеть на ранних этапах этой войны и узнать, кто мутит воду. Признаю, план отца был хорош и имел все шансы на успех, но нападение на штаб дозора уже попахивает экспромтом, а попытка обменять дар на заложников похожа на последний, отчаянный риск. И он себя не оправдал. Хотя, чего уж тут греха таить, по большей части в этом заслуга Дамблдора. Да, решающих факторов было много, в том числе и я сам подсуетился, но наибольший вклад внёс именно он. Да и в конце опять же без него нас, скорее всего, прикончили бы.

Выходило, что как только Малиор "отвязал" его от тела Поттера, тот, будучи вновь на поддержании у феникса, затаился. Я-то мгновенно списал его со счетов, забыв о том, что больше не в состоянии видеть подобные сущности, а Малиор Мортем был сфокусирован на мне. Оттого невольно возникал вопрос — неужели старик всё это заранее продумал?! Эти его планы попросту пугали, но когда они направлены не против тебя, то сложно считать их чем-то плохих. Вот так и становятся лицемерами... И, тем не менее, конкретно сейчас всё действительно кончилось. Хотя, признаюсь, убить человека не заклинанием, даже таким неприятным как призрачное пламя, а своими, так сказать, руками, оказалось крайне неприятно. Но ничего, как-нибудь переживу.

— Ну да, если не учитывать того факта, что погибли десятки людей, Хогвартс выглядит как поле боя, ученики поголовно в шоке, а министерство захлестнула волна негодования со стороны их родителей. Того и гляди случится очередная смена власти, — фыркнула в ответ на мой напускной оптимизм Нимфадора, — да и ты тоже немало потерял.

— От этой способности у меня ничего кроме проблем всё равно не было, — намёк на потерю особого зрения был более чем прозрачен, но я действительно не особо переживал по этому поводу.

По крайней мере — сейчас. Так-то она была довольно полезной и, что немаловажно, фактически уникальной, а потому в другой ситуации Дамблдор так просто бы не отделался. Привязал бы его душонку к какой-нибудь каменюге и закинул бы в самую глубокую выгребную яму, какую только нашел. Но если учесть, что без его помощи я бы не выжил, то черт с ним, пусть спокойно отправляется на тот свет. Да и про проблемы я сказал, не покривив душой. Магловские исследователи, первый визит Малфоя, дело Гросса... Как бы всё сложилось, если бы всего этого не было? Впрочем, к чему гадать о несбыточном.

— Тебе видней, — я поймал на себе оценивающий взгляд девушки, — что теперь будешь делать?

— Даже не знаю, — когда всё это завертелось, мне как-то было не до составления планов, — задержусь здесь на пару дней, чисто на всякий случай, а потом вернусь в Дурмстранг. Чёртовы выпускные экзамены на носу...

— Я не про конкретные планы, а вообще, — такая настойчивость в подобных вопросах отчасти меня удивила, но с другой стороны, зачем секретничать с человеком, который и так знает все мои грешки, ну, по крайней мере, значительную их часть, но не отвернулся от меня.

— Попытаюсь хоть пару лет пожить по-людски, без приключений и покушений на собственную жизнь, — н-да, а не с этих ли слов начались очередные приключения? — С Шаалис и её новыми способностями разве что попытаюсь разобраться...

— Спасибо, господин, — прозвучавший позади голос стал полной неожиданность, отчего я едва не подскочил на месте. Вот ведь... так расслабился, что успел забыть про присутствие демонессы.

— Знаешь, раньше всё хотелось узнать как можно больше, попытаться дорваться до знаний предков, но теперь как-то перегорел, — Наверное, полностью скрыть собственную заминку не удалось, ну да и черт с ним. Сегодня можно расслабиться и точка! — И вообще, как мне теперь зваться? С родом Мортем меня теперь уже ничего не связывает, да и не хочется ничего общего иметь после всего, что случилось. Вернуться к своей магловской фамилии Брукс? Придумать новую? М-да... пожалуй, если когда-нибудь оженюсь, то возьму фамилию супруги. Кстати говоря... а у тебя какие планы? Меня особенно интересует ближайший вечер.

В конце концов, а почему бы и нет? Да, прошедший год выдался на редкость тяжелым, но за черной полосой в жизни неизменно следует белая. Сейчас я вновь в своём теле и не должен ни от кого прятаться, имею поддержку неслабой организации и нахожусь в шаге от некогда столь желаемого диплома. И этого более чем достаточно — не нужны мне никакие мутные наследия предков. Очередная попытка начать новую жизнь, да? Надеюсь, на этот раз она будет поудачней, чем в прошлый...