По праву силы

После "разминки", ополоснувшись в ведре с холодной водой, которое обнаружилось в углу комнаты, бывший генерал надел на себя черный комбинезон из грубой и прочной ткани, засунул ноги в кожаные сапоги, а затем накинув на плечи легкий черный плащ, стремительным шагом вышел в коридор.

Находящиеся на посту "бесы", вытянулись по стойке "смирно", хоть и до этого продолжали демонстрировать ровную осанку. Сородичи же, еще несколько минут назад вслушивавшиеся в звуки доносящиеся из-за двери, в первые мгновения растерялись.

— кто проведет меня к главнокомандующему?

* * *

Рабочий кабинет Гордона, совершенно не впечатлял. Это было сравнительно небольшое помещение, в котором из мебели находились только письменный стол, кресло хозяина, два книжных шкафа, и пять стульев для посетителей. Дощатый пол был покрашен в красное и отмыт до блеска, стены и окна закрывали тяжелые занавески золотого цвета, а с потолка свисала люстра с пятью масляными лампами.

Карлуса впустили к главнокомандующему без очереди и ожидания, и даже охрана стоявшая по ту сторону двери, не попыталась провести обыск на наличие оружия. Бывшему генералу хотелось бы верить, что отец ему настолько доверяет, но более правдоподобно выглядела теория того, что глава семьи считает, что нужен сыну живым на занимаемой должности... да и со способностями "стального сердца", для убийства сородича ему оружие не нужно.

— все же очнулся. — Увидев сына в дверях своего кабинета, хмыкнул Гордон. — Может быть объяснишь, что это вообще было? Все же мое положение, во многом держится на обещании лояльным наместникам, посвятить их в жрецы нового бога, что без тебя сделать крайне проблематично.

Фыркнув, бывший генерал взял ближайший к себе стул, поставил его спинкой к столу, и уселся верхом, сложив руки на спинке и устроив сверху подбородок.

— оказалось, что если слишком много и часто проводить жертвоприношения, то в определенный момент, даже тела "дьяволов" подходят к границе физических возможностей. — Умиротворенным голосом начал вещать Карлус. — Мое тело перешло эту границу во время последнего жертвоприношения на арене, и как сказал "Плакальщик", оно начало изменяться.

— изменяться... мутировать? — Нахмурив лицо, сложив руки на столе и наклонившись вперед, что бы лучше рассмотреть сына, спросил хозяин кабинета.

— думаю правильнее будет сказать, "эволюционировать". — Изобразив пожатие плечами, отозвался "стальное сердце". — Нужно проследить, как изменения будут происходить с другими жрецами.

— ты уверен что они будут происходить? — Главнокомандующий, облаченный в черный комбинезон и красную бархатную накидку, в вопросительном жесте вздернул брови, все еще пытаясь обнаружить какие-то внешние изменения в облике сына.

— ты не хуже меня знаешь наших сородичей. — Карлус вновь изобразил пожатие плечами. — После того что произошло на арене, я уверен что уже инициированные жрецы, начнут массово приносить жертвы, что бы получить всю возможную силу.

— не думаю что им позволят творить все, что только взбредет в головы. — Гордон позволил себе усмехнуться. — Моим указом, все уже посвященные жрецы, становятся особым отрядом, и поступают под командование лично главнокомандующего.

— и как тебе это позволили? — Бывший генерал даже не пытался скрыть удивление и выпрямив спину, немного отстранился от спинки стула.

— где-то пришлось угрожать, кого-то подкупать, кому-то обещать новую должность и земли... не все в нашем мире решается грубой силой, сын. — Поучительным тоном заявил глава семейства.

— и это говорит тот, кто занял свою должность пройдя по трупам конкурентов. — Скептично заметил "стальное сердце".

— получить мантию главнокомандующего, это только половина задачи, теперь мне нужно ее удержать. — Невесело заметил хозяин кабинета. — Можно конечно всем угрожать, что в случае неповиновения натравлю своего сына с десятком других жрецов, но это будет значить лишь то, что при каждом удобном случае, каждый приближенный к власти сородич, будет стараться нарушить распоряжение, каким либо образом "неправильно поняв" поставленную задачу. В условиях ведущейся войны, подобное недопустимо.

— к слову о войне: как на смену власти отреагировали командующие армии вторжения? — Карлус поудобнее устроился на стуле, и устроил подбородок на перекрещенных руках, уложенных на спинку стула.

— немного повозмущались, выдвинули некоторые требования... и продолжили наступление по фронту. Почти все танки уже уничтожены диверсантами одаренных людей, а вот артиллерия из пушек, показала свою высокую эффективность. — Прекратив бесполезные попытки высмотреть какие-то внешние изменения, главнокомандующий откинулся на спинку кресла и уложил руки на подлокотники. — Оказалось, что испортить простую пушку, в разы тяжелее чем сложную в управлении и обслуживании, а так же дорогую военную машину.

— насколько я знаю, в тех пушках которые отправили в армию вторжения, попросту нечему ломаться. — Фыркнул бывший генерал.

— ты почти прав, но это все равно не мешает людям, раз за разом выводить их из строя. — Глава семейства взял с края стола лист бумаги, и пробежавшись глазами по ровным строчкам текста, начал перечислять. — Восемь оплавленных стволов; двенадцать детонаций снарядов еще до выстрела; шестьдесят два "дьявола" и сто сорок семь "бесов", замороженных до смерти, зажаренных молниями, или сожженных прямо в палатке... и это все произошло за последние три дня. У меня требуют подкреплений и новой техники, иначе наступление "захлебнется" в собственной крови.

— и в чем проблема? — Не понял "стальное сердце". — Под стенами столицы, собралась армия ничуть не меньше той, которая сейчас сражается с имперцами.

— проблема в том, что я не могу отправить на фронт наместников и их свиту... пока не могу.

— может быть я чем ни будь помогу? — Для соблюдения приличия, осведомился "стальное сердце".

— если у тебя есть личная армия в тысячу "дьяволов" и десять тысяч "бесов", можешь отправить их на помощь силам вторжения. Нет? Очень жаль. — Главнокомандующий прикрыл глаза и помассировал переносицу. — Выкладывай, чего тебе самому от меня нужно?

— с чего ты взял, что мне что-то нужно? — Изобразил намек на возмущение Карлус.

— в ином случае, ты бы не стал помогать мне с захватом власти в федерации, а изначально отправился в столицу, где получил бы какое ни будь формальное назначение, и всю оставшуюся жизнь не знал бы тревог.

"и жил бы в золотой клетке, проводя ритуалы инициации для всех, на кого укажет глава государства, а если бы пытался возмущаться, то меня переселили бы в подвалы, где пытками выведали все необходимые знания, а потом целыми днями сцеживали бы кровь".

— я хочу построить храм, наподобие "школы меча" в империи. Туда будут приниматься только дети, уже умеющие ходить и могущие держать в руках тренировочное оружие. их будут обучать рукопашному бою, владению мечом и копьем, а так же пению и рисованию. — Четко проговаривая слова и следя за реакцией отца, заявил "стальное сердце".

— пению и рисованию? — Хозяин кабинета удивленно вскинул брови. — Это еще зачем?

— бог считает, что наша раса слишком... дикая, и хочет что бы я это изменил. — Честно признался Карлус.

— ха... ха-ха-ха-ха... — Гордон смеялся долго, вздрагивая всем телом и зажмурив веки, из-под которых начали течь слезы. — Знаешь, сын, я хочу это увидеть своими глазами. Плевать на то, сколько будет стоить строительство и какие ресурсы понадобятся... однако, тебе придется пойти на некоторые уступки.

— какие же? — Терпеливо дождавшись пока главнокомандующий успокоиться, спросил бывший генерал.

— во-первых: за тем, чему и как ты будешь обучать детей, станут следить мои наблюдатели, а так же наблюдатели наместников, пожелавших участвовать в эксперименте. — Начал перечислять старший сородич.

— это допустимо, главное что бы они не вмешивались в процесс. — Согласился "стальное сердце".

— во-вторых: тебе придется провести инициацию родителей тех детей, которых отправят в храм. Этот пункт обязателен и не обсуждается.

Карлус молча кивнул, понимая что спорить сейчас не в его интересах.

— в-третьих: до начала строительства, тебе придется доказать, что это вообще будет иметь смысл. — Гордон замолчал и внимательным взглядом посмотрел на сына.

— и каким же образом я должен это доказать? — Поторопил отца бывший генерал.

— в подкреплении, которое решено отправить на фронт с империей, будут находиться две с половиной тысячи "дьяволов". У тебя десять дней, что бы инициировать хотя бы половину. — Главнокомандующий вскинул левую руку в останавливающем жесте, не давая прозвучать возражениям. — Мне все равно, как ты это сделаешь, можешь использовать любые ресурсы "1" и "14" городов. Соответствующие приказы будут отданы еще до вечера.

— ты хоть представляешь, сколько жертв потребуется? — Все же попытался возмутиться Карлус.

— неподалеку от столицы, имеются несколько стад мясных кабанов. Я прикажу пригнать их всех к воротам. Ты согласен на эти условия?

— как будто у меня есть выбор. — Младший из "дьяволов" недовольно фыркнул.

— как говорил мой дед: "даже если тебя съели, есть целых два выхода". — Оскалился главнокомандующий. — Что же, аудиенция окончена, ты можешь быть свободен, а мне еще нужно подготовиться к совету наместников.

Молча поднявшись со стула, бывший генерал направился к выходу, но когда ему оставалось сделать всего пару шагов, в спину донеслись слова:

— нам очень повезло в том, что сейчас идет война, и никто не желает устраивать полномасштабный перераздел власти. В ином случае, даже твои особые способности, не стали бы значимой причиной идти на уступки, для наших недоброжелателей.

* * *

Как и обещал Гордон, на следующий день ближе к обеду, к стенам столицы пригнали стадо кабанов голов в пятьсот, и по словам связного "беса", еще два таких же стада были на подходе. Карлус решил не терять зря времени, и сообщил, что приступает к инициации добровольцев.

Для создания нормального алтаря, не было ни мастеров ни времени, а потому "дьяволам" пришлось обходиться одноразовыми символами в виде круга, разделенного на две равных части ровной линией.

Кандидат подходил к бывшему генералу, делал несколько глотков крови из серебряного кубка, выслушивал инструкции и направлялся к символу начерченному на земле. После убийства своего кабана, и окончания процесса впитывания кровавого тумана, его место занимал следующий претендент.

Что бы самому не рухнуть от истощения и из-за потери крови, Карлус через каждых десятерых добровольцев, сам проводил жертвоприношение, за счет убиваемого животного полностью восстанавливая свои силы. Инициация превратилась в своеобразный конвейер, не прерывающий работу ни на минуту.

Отданные под командование "стального сердца" бесы, подводили живых кабанов к обновленному рисунку на земле, а затем уносили в сторону полевой кухни, усохшую тушу, которую на месте разделывали и избавляли от шкуры.

Чем-то это было похоже на заготовку припасов, только вместо одного мясника который резал бы сотни животных, были сотни мясников, каждому из которых доставалось по одному кабану. Процесс не прервался даже после заката, просто слугам пришлось устанавливать шесты с привязанными факелами и масляными лампами.

Благодаря лично приносимым жертвам, Карлус не чувствовал усталости или голода, даже наоборот, его тело буквально пульсировало от переполняющей силы, и с каждым разом все тяжелее было удержаться от того, что бы не начать безумно хохотать во весь голос. А вот помощники, занимающиеся подводом животных и последующей разделкой туш, подобной выносливостью похвастаться не могли, да и никто не собирался тратить ценный ресурс, что бы проводить инициацию "бесов". Приходилось обладателям белых волос, работать в две смены по четыре часа, сменяя друг друга и поочередно отдыхая где-то в стороне от основного места событий.

Ночь пронеслась совершенно незаметно, затем на востоке начало подниматься солнце, а очередь из желающих пройти инициацию, даже не думала уменьшаться. Если бы бывший генерал точно не знал, что солдаты отца внимательно следят за списком добровольцев, то мог бы решить, что некоторые из них подходят по два, а-то и три раза. Несколько раз, стражники вылавливали горожан, которые пытались затеряться среди кандидатов отправляющихся на фронт, что бы пройти посвящение "Плакальщику". Таких "умников" уводили к воротам, по пути объясняя всю ошибочность их суждений, и если учитывать то что подобные случаи не повторялись, объяснения оказывались достаточно убедительными.

"после того как закончу, два... нет, все же три дня, буду спать, есть и снова спать".

В среднем, для одного краснокожего великана, инициация занимала пять минут. За час, ритуал успевали совершить двенадцать добровольцев, за десять часов их количество перевалило за сотню, а спустя первые сутки, количество жрецов "Плакальщика" возросло на четверть тысячи. За вторые сутки усердной работы, посвящение прошли еще три сотни "дьяволов".

Пять дней без перерыва, Карлус занимался одной и той же работой, и пусть его тело не уставало и даже становилось сильнее и выносливее после каждого самолично проведенного жертвоприношения, но это не отменяло усталости разума. Перед глазами мелькали незнакомые лица, звуки и стали доноситься словно через стену из ваты, цвета померкли став блеклыми а контуры предметов размытыми. В какой-то момент, вместо того что бы надрезать ножом ладонь, он едва не отсек себе часть кисти, и только исцеление, сопровождающее впитывание кровавого тумана в тело, спасло "стальное сердце" от потери двух пальцев.

Это был последний сигнал о том, что усталость игнорировать больше нельзя, и бывшему генералу пришлось объявить перерыв на неопределенное время. Кандидаты, еще не успевшие пройти инициацию, недовольно что-то загомонили, но их быстро успокоили посланники главнокомандующего, ну а "бесы" были только рады возможности нормально выспаться.

"меня уже тошнит от вида и запаха крови кабанов".

Это было последней мыслью, пришедшей в голову краснокожего великана, прежде чем сознание погасло, погружая разум в блаженную тьму. Он даже не понял, что лежит на матрасе, расстеленном в палатке, установленной рядом с местом проведения ритуала.

Спал Карлус целых шестнадцать часов, а после пробуждения почувствовал чудовищный голод. К счастью, рядом были огромные запасы мяса, жареного и копченого, а для ценителей даже вареного с овощами и запеченного в тесте. Поздний обед затянулся до ужина, после чего посвящение новых жрецов, вновь набрало прежние темпы.

Как бы это не было удивительно, но с поставленной отцом задачей, Карлус справился почти полностью. Инициацию в отведенные сроки не успели пройти чуть больше трех сотен краснокожих великанов, но их недовольство никого особенно не волновало. Бывший генерал получил благодарность от нового совета командующих, а так же заверение в том, что строительство храма начнется в ближайшие дни, а затем был отправлен отдыхать и набираться сил.