По праву силы

ПРОЛОГ.

Чистое синее небо, освещали лучи закатного солнца, и любой разумный глядя лишь вверх, мог бы обмануться безмятежностью этого вечера. В это же время, на грешной земле, среди каменной пыли и копоти оставшейся от недавно бушевавшего огня, по руинам города-крепости, называемого "Одинокий утес", сновали краснокожие и беловолосые существа, отличающиеся от людей лишь наличием коротких рогов, вертикальных зрачков, а так же загнутых когтей на руках и ногах. Они были облачены в кожаные доспехи с железными нагрудниками, и вооружены круглыми стальными щитами, короткими копьями и мечами.

Тут и там, под развалинами обрушившихся домов, обнаруживались трупы защитников города, судьбе которых выжившим оставалось только позавидовать. Всех пленников, от рядовых солдат и офицеров армии империи, заковывали в кандалы, или связывали руки и ноги тонкими но прочными веревками, впивающимися в кожу и не позволяющими делать резких движений. Раненым не собирались оказывать помощь, но и добивать их не спешили, по приказу генерала стаскивая всех в одну живую кучу из стонущих, рыдающих и матерящихся тел.

Процессом руководили человекоподобные существа, с кожей насыщенно красного цвета, хищными чертами лиц, головами не имеющими признаков волос и длинными рогами загнутыми назад, и достигающими размеров до тридцати-сорока сантиметров. Бугрящиеся жгуты мышц, не в силах были скрыть даже полные доспехи из начищенной до блеска стали, которые превращали "дьяволов", в подобие живых крепостей.

Генерал армии федерации, Карлус "стальное сердце", собирался провести ритуал, сведения о котором получил от одного из пленников, в обмен на обещание сохранить его жалкую жизнь. Никто не мог бы сказать, что благородный "дьявол" не держит свое слово, и сейчас, когда проходил последний этап подготовки, человек поделившийся знаниями, сидел в специально собранной клетке, в десятке шагов от места событий. Его руки и ноги были обрезаны до локтей и колен, а на лбу красовался ожег от печати генерала.

На ровном участке земли, трудами пленников избавленной от растительности, был начерчен круг разделенный пополам прямой линией. В серебряном кубке, плескалась кровь забранная у предателя, рядом с символом, стройными рядами стояли "бесы", вооруженные короткими мечами, и облаченные в железные доспехи, тускло блестящие в закатных лучах.

Карлус вышел на середину символа, и в последний раз убедился в том, что ничего не напутал, и инструкции полученные от человека по имени Федор, исполнены в точности. Одеты на "дьяволе" были лишь черные шерстяные штаны, оголенный торс демонстрировал немалую физическую силу, а острые изогнутые когти на руках и ногах, вгоняли в трепет слабых волей разумных.

— ведите первого. — Гулким низким голосом, приказал генерал.

На самом деле, в произнесении приказа в слух, не было никакого смысла, ведь "дьявол", мог отдать мысленный приказ любому из "бесов", которые находились в военном лагере, или его окрестностях. Вокруг Карлуса не было ни одного его сородича, так как всех их он отправил разбирать руины, просто на тот случай, если ритуал пойдет не по плану, и предводитель воинства на время станет беззащитным. Вряд ли хоть один "дьявол", откажет себе в удовольствии, возвыситься за счет более слабого конкурента... и уж точно, заместители не упустят возможность, занять место командира.

"жалкие падальщики, достойные лишь подъедать объедки с моего стола".

Лицо генерала исказила зловещая и самодовольная усмешка, впрочем продержавшаяся не дольше двух секунд. В конце концов, в сравнении с главнокомандующим, способным в одиночку контролировать более тысячи "бесов" одновременно, сам Карлус был точно таким же "падальщиком", мечтающим взобраться на самую вершину. Вся жизнь мужчин их народа, состояла в постоянной борьбе за силу и власть, которая оканчивалась только с потерей жизни. намного проще было самкам, которых берегли из-за их немногочисленности, а иногда, в самые тяжелые времена, генерал даже завидовал "бесам", жизнь которых была простой и понятной, и заключалась лишь в исполнении приказов и продолжении рода.

"есть те, кто рожден править, и те, кто рожден подчиняться".

Эту простую истину, еще в раннем детстве осознает каждый "дьявол". Кто-то раньше, а кто-то позже, но после подчинения своего первого "беса", ребенок уже никогда не задумается о том, что эти слабые беловолосые существа, имеют право на собственные желания и стремления.

Двое подчиненных, вывели на площадку избитого израненного человека. Черноволосый мужчина лет тридцати, был абсолютно гол, его запястья и лодыжки стягивали браслеты соединенные тонкими на вид, но невероятно прочными цепочками. Не смотря на свое положение и состояние, побежденный враг продолжал сохранять невозмутимое, и даже презрительное выражение на правильном лице, украшенном несколькими глубокими царапинами.

"одаренный... ошибка природы, нарушающая все неписанные законы! Как же я вас ненавижу".

Поставив пленника на колени перед своим командиром, "бесы" вернулись в общий строй, где замерли подобно статуям. Карлус глубоко втянул воздух ноздрями, и медленно выдохнул, освобождая разум от посторонних эмоций. Как бы он не относился к людям в общем, и одаренным в частности, но офицеров империи нельзя было не уважать за силу, мастерство и мужество.

Перед внутренним взором "дьявола", вновь появилась картина того, как облаченные в кожаную броню люди, спрыгивают с высокой крепостной стены, а затем под обстрелом из арбалетов и орудий военных машин, бегут прямо на ряды его армии. Это была отчаянная контратака, которая не смотря на все предпринятые меры, увенчалась частичным успехом. Нет, никто не скажет генералу ни слова за гибель сотен "бесов", в конце концов они быстро плодятся, и уже следующее поколение, позволит нетолько восстановить численность воинства, но и увеличить его на несколько тысяч. А вот за сломанную двумя одаренными машину, придется отчитываться перед советом федерации. За всю прошлую компанию против "орков", подобных потерь не было, эта же война только началась.

— как твое имя, человек? — Спросил "дьявол", которому пришлось наклонить голову, что бы заглянуть пленнику в глаза.

— это не имеет значения, монстр. — Без тени эмоций, отозвался мужчина.

— возможно ты и прав. — Левой рукой Карлус схватил жертву за плечо, и без видимых усилий оторвал от земли, заставив зависнуть на уровне своего лица. — Поздравляю тебя: ты станешь очередной ступенью, которую я пройду на пути своего возвышения.

По мысленной команде, один из беловолосых подчиненных, поднес своему командиру кубок с кровью, и тут же убежал на прежнее место. Генерал в три глотка выпил густую жидкость, и отбросил сосуд в сторону, не заботясь о том, что может в кого-то попасть.

— кровь за силу. — Взмах рукой, и острые когти вспарывают живот человека, разрывая в клочья кожу и мышцы, заставляя хлестать кровь и вываливаться внутренние органы из получившейся раны.

Лицо офицера армии империи, искривилось от чудовищной боли, и побелело настолько, что сравнялось по цвету с волосами "бесов", но из горла так и не вырвалось ни звука, а в глазах лишь вспыхнула всепоглощающая ярость. Дар сильного "электрокинетика", поддерживал жизнь своего хозяина, не позволяя ему потерять сознание от болевого шока.

— дух за могущество. — Прогудел голос Карлуса, за мгновение до того как его окровавленные когти вскроют горло мужчины.

Тело жертвы содрогнулось, на этот раз раздался глухой хрип, а в воздухе кроме запаха крови, запахло экскрементами.

— жизнь за жизнь. — Проговорил "дьявол", единственным ударом проламывая грудную клетку, и стискивая в пальцах все еще трепещущее сердце.

"даже если ритуал не сработает, стоит повторять подобное после каждой победы... получится хорошая традиция".

С силой швырнув мертвое тело об землю, "дьявол" раздавил кусок плоти, все еще сжимаемый в руке, и стал ждать эффекта. Прошла секунда, вторая, третья... восьмая, а затем, от трупа начал подниматься едва заметный кровавый туман. Увидеть его удалось только потому, что Карлус специально высматривал что-то необычное, и на самом деле уже начал подозревать, что жалкий предатель, попросту обманул его, пытаясь спасти свою ничтожную жизнь.

"радуйся, Федор, ты будешь жить так долго, насколько хватит твоих собственных сил. Возможно я даже стану основоположником новой моды на домашних питомцев".

Это были последние мысли "дьявола", прежде чем алый туман начал впитываться в его тело, а сознание погрузилось в темноту...

...генерал пришел в себя, лежа на холодной ровной поверхности, на ощупь определенной как какой-то метал. Открыв глаза и приподнявшись на руках, он обнаружил, что лежит на золоте, а из одежды на нем не осталось даже штанов.

"ну и плевать, мне стесняться нечего".

Рывком поднявшись на ноги, Карлус расправил плечи, сжал и разжал кулаки, и только после этого осмотрелся по сторонам. За пределами небольшого пространства, за двенадцатью мраморными колоннами, клубилась тьма, настолько густая, что казалось ее можно потрогать руками. А затем, взгляду предстал белоснежный трон, на котором сидело существо в красном плаще с капюшоном скрывающим лицо.

"значит, это и есть "Плакальщик"? не впечатляет".

Стоило мысли прозвучать в голове, как на плечи "дьявола", обрушилось чудовищное давление, заставившее упасть на одно колено, склонить голову и упереться руками в пол, что бы не упасть окончательно. А затем была тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием генерала, который боролся с неведомой силой, что бы не опозориться в собственных глазах и не распластаться по ровной поверхности подобно какой-то сломанной кукле.

Здравого смысла Карлусу хватило, что бы не начать ругаться, да и все имеющиеся силы уходили на борьбу с навалившейся тяжестью. Казалось что еще немного, и гордый воин сдастся... но личный позор по воле существа в плаще, откладывался на неопределенный срок.

— скажи мне, смертный, почему я не должен убить того, кто прошел инициацию, против воли моих жрецов? — Хриплый, рычащий голос, заполнил все пространство, проник в самую душу, заставил почувствовать собственную ничтожность перед чем-то несоизмеримо более сильным и величественным. — Говори, насекомое, и если твой ответ устроит меня, твоя жизнь останется неприкосновенной.

Давление исчезло, так что "дьявол" мог бы подняться на ноги, но что-то подсказывало ему, что в данной ситуации, лучше будет проявить уважение... даже если это больше похоже на раболепие.

— ты — бог силы, развития и превосходства. — Горло генерала пересохло, и каждое слово приходилось из себя буквально выдавливать. — Люди слишком слабы, что бы в полной мере оценить твое покровительство, и только "дьяволы" по настоящему достойны получить силу. Мы будем приносить жертвы, знаменуя каждую победу, возведем храмы в твою честь, с твоим именем на устах, заставим склониться все иные народы...

— варвар. — Совсем негромко, но отчетливо произнес "Плакальщик", и в этом слове, Карлус почувствовал для себя приговор. — Что ты знаешь об истинной силе, смертный? Что тебе ведомо о по настоящему великих победах над грозными врагами, равными или даже превосходящими тебя по силе, уму и хитрости? Да, я бог силы, но мне совершенно не доставляет удовольствия, когда безумные жрецы, упивающиеся иллюзией власти и безнаказанности, начинают приносить в жертву женщин, стариков и детей, которые даже оружие в руках держать не могут. Что ты знаешь о развитии, когда целые поколения ученых, тратят свои жизни ради незначительного открытия, которое подтолкнет их народ на путь истинного величия? Что ты знаешь о превосходстве высшего, ставшего таковым по праву, перед жалкой пародией, лишь считающей себя "высшим существом"?

Тело "дьявола" охватили языки золотого пламени, заживо сжигающие его плоть. Попытка закричать, провалилась из-за того, что горло сдавила невидимая хватка, оторвавшая генерала от пола, и поднявшая на высоту пары метров. Только спустя пол минуты Карлус осознал, что мясо, а вместе с ним и кожа, восстанавливаются почти мгновенно, только затем, что бы снова и снова сгорать в огне.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Краснокожий гигант, нелепо дернув конечностями, звонко шлепнулся на золотой пол, распластавшись по нему словно кривая звезда. Кое как собрав силы, он поднялся на ноги и яростно взглянул на своего мучителя, готовясь хотя бы попытаться продать свою жизнь подороже...

— ха-ха-ха... глупый смертный. — "Плакальщик" поднял голову, позволяя увидеть что у него под капюшоном, вместо лица клубиться кровавый туман. — Проведя ритуал взывая к моей силе, ты добровольно посвятил свою душу мне, как своему богу. В моем праве карать, миловать и награждать своих жрецов, даже если они стали таковыми по собственной глупости. Что-то не нравится? Обратись за защитой к другому богу... ах да, в вашем мире нет других богов.

— ррр... кха-кха. — Ярость, которая буквально "вскипела" в душе "дьявола", была жестоко подавлена ощущением жидкого пламени заполнившего легкие.

— слушай внимательно, смертный. — Бог усилием воли заставил генерала вновь упасть на колени. — Не смотря на то, что ты стал моим последователем, против воли первого жреца, я дам тебе шанс нетолько на жизнь, но и на получение истинного могущества. Твой народ дик, жесток и бесконтролен... а потому интересен мне. слушай мою волю: стань предводителем своих сородичей, научи их сражаться только с теми, кто достоин боя и смерти, развивай науку и искусства... если за десять лет, из кучки озлобленных варваров вы станете достойной расой, моя щедрость будет огромна. Ну а если же вы так и останетесь дикарями с технологичными игрушками, все жрецы посвященные в мою силу, распрощаются с жизнями, а ритуалы перестанут иметь хоть какой-то эффект.

Повисла тишина, во время которой Карлус осознавал услышанное.

— ты согласен на мои условия, смертный? — Подобно грому, пророкотал голос "Плакальщика".

Склонившись в низком поклоне, как перед более сильным, "дьявол" ответил:

— твоя воля будет исполнена, бог.

Как такового выбора у генерала не было, и он прекрасно осознавал, что в случае отказа, смерть будет неизбежна. Пока же, появлялась отсрочка как минимум в десять лет, за которые придется совершить практически невозможное...

...Карлус осознал себя стоящим в центре символа, изображающего круг разделенный на две равные части. Тело жертвы, сломанной куклой лежало у его ног и выглядело так, словно из него вытекла вся кровь, оставив только иссушенную плоть.

"значит, никаких убийств женщин, детей, стариков... это будет не просто, но я справлюсь".

— обновить символ! Ведите только воинов и взрослых мужчин. — Голос Карлуса гудел от переполняющей его силы, заставляя "бесов" подчиняться, даже без ментальных "пинков". — Женщин и детей, подготовить к перевозке в федерацию, стариков и больных убить. Незачем зря тратить припасы.

Строй краснокожих и беловолосых существ, пришел в движение. Не произнеся ни слова, они будто муравьи в муравейнике, стали перемещаться по лагерю, выполняя распоряжение генерала. Сам "дьявол", раз за разом повторял один и тот же алгоритм действий, принося в жертву "Плакальщику", всех солдат армии империи, которых удалось захватить в "Одиноком утесе".

Сознание мутилось от эйфории, сила в теле бурлила словно вода в чайнике, грозя выплеснуться наружу. Остальные же рогатые гиганты, были вынуждены заниматься порученной им работой по разборам трофеев и завалов, на разные лады ругая своего слишком наглого, самоуверенного и безрассудного сородича. Недовольство командующим армией вторжения, все нарастало, и недалек был тот час, когда заместители и старшие офицеры, переборов личную неприязнь друг к другу, решат объединиться против общего врага.

ПО ПРАВУ СИЛЫ.

Карлус проснулся ранним утром, и тут же вспомнил события прошедшего вечера, и последовавшей за ним ночи. Растянув губы в самодовольной улыбке, он повернул голову налево, что бы посмотреть на двух краснокожих и беловолосых девушек, одна из которых не дышала, а другая жалобно поскуливала, словно какое-то животное. Самодовольство тут же сменилось раздражением на себя за то, что не смог сдержать свой темперамент, да еще и силы не рассчитал, из-за чего одна из двух личных служанок мертва, а вторая получила ряд повреждений и даже если поправится, в ближайшие дни не сможет выполнять свои обязанности.

"и все равно, оно того стоило. Слышишь, бог? Я ни о чем не жалею, и выполню твою волю в лучшем виде".

Поднявшись с постели, которая представляла из себя большой матрац, застеленный несколькими пушистыми пледами, "дьявол" осмотрел бардак царящий в его шатре. Лицо тут же скривилось в недовольной гримасе от осознания того, что самому придется искать одежду и броню. С улицы же начали доноситься подозрительные звуки похожие на борьбу, а затем раздался скрежет столкнувшегося металла.

Вся сонливость тут же пропала, как будто ее и не бывало. Генерал подхватил с пола широкий круглый щит, схватился за рукоять полуторного меча, обнаруженного рядом с парадными доспехами, и как был голым, так и выбежал под открытое небо.

Звуки боя, происходящего прямо у стен шатра генерала армии, могли означать лишь две вещи: имперцы каким-то образом пробрались в лагерь и вырезали всю армию не подняв при этом тревогу, или же кто-то из сородичей, решился попробовать сместить своего прямого командира. Как и ожидал Карлус, верным оказался второй вариант, но вопреки логике и здравому смыслу, он испытал не злость или страх, а почти детскую радость. Шанс испытать свои новые возможности, и доказать остальным подчиненным свою силу, упускать было нельзя.

Тем временем, в рассветных лучах, трое "дьяволов", закованных в стальные доспехи с ног до головы, сопровождаемые полусотней "бесов", так же облаченных в железную броню, при помощи мечей и секир, успешно уничтожали личную охрану Карлуса. Два десятка бойцов, вооруженных парными клинками и одетых в позолоченные сегментарные доспехи, некоторое время сдерживали напор противников, но силы были слишком не равны.

Почему же бунтовщики, не взяли под контроль "бесов" из охраны? причиной тому была личная "привязка" слуг к своему хозяину, на протяжении всего их детства, регулярно "обрабатывавшего" их своей ментальной силой. Благодаря этому способу дрессировки, личные слуги могли не обращать внимания на все попытки других "дьяволов", хоть как-то на них повлиять.

Все остальные, кто находился в лагере, с интересом следили за происходящим, не спеша вмешиваться и принимать сторону генерала или его противников. все "общие" "бесы", были отправлены на периметр охраняемой территории, так что воспользоваться ими в своих целях, не могла ни одна из сторон.

— Карлус! Неужели мы застали великого генерала врасплох, или ты решил устрашить нас видом своего достоинства? — Один из трех "дьяволов", оттолкнул от себя "беса", попытавшегося попасть клинком меча, в зазор между шлемом и нагрудником. — Должен тебя расстроить, ты не показал нам ничего достойного внимания.

— нет Артур, скорее всего он решил забить нас до смерти своей "дубинкой". — Поддержал товарища второй бунтовщик.

— ну или рассмешить до такой степени, что бы мы не могли сражаться. — Хмыкнул последний заговорщик, одноручной секирой, разрубая своего противника от левого плеча, до середины груди.

"отступайте к шатру и перегруппируйтесь. Ждите дальнейших команд".

Мысленный приказ был выполнен моментально, и оставшиеся восемь охранников, в пару секунд оказались за спиной своего хозяина. Генерал крутанул меч в руке, привыкая к его уменьшившемуся весу, оскалился в хищной улыбке, и оценивающе оглядел своих противников в количестве тридцати двух штук, из которых лишь трое были его сородичами.

Шлемы, плотно прилегающие к головам, но оставляющие открытыми рот, нос, глаза и часть лба, (где росли рога), позволяли увидеть эмоции, обуревающие врагов. Не смотря на подавляющее численное преимущество, и тот факт что генерал был гол, из защиты имея один только щит, никто не спешил радоваться и заранее праздновать победу. Карлус "стальное сердце", был известен в федерации нетолько как удачливый полководец, но еще и умелый мечник, сравниться с которым во всем государстве, могли не больше сотни "дьяволов".

Генерала можно было "завалить телами", потеряв при этом всех оставшихся "бесов" лично преданных бунтовщикам, но ведь и его охрана не станет стоять в стороне. Лично же сражаться с командующим армии, не хотел ни один из троицы, разумно опасаясь получить смертельный удар, за счет которого заговорщики сумеют добраться до своей жертвы.

— ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха! — Карлус смеялся настолько радостно, словно ему подарили давно желаемую игрушку, и при этом рассказали веселую историю... и это нервировало еще больше. — Неужели под вашими "скорлупками", у вас нет яиц?

Артур скрипнул зубами, и отдал своим подчиненным приказ об атаке. Тут же пятнадцать "бесов", метнулись к обнаженному "дьяволу", с отчетливым намерением устроить ему передозировку железа в организме. В ответ на это, генерал презрительно фыркнул, и шагнул на встречу, единым движением нанося удар краем щита по занесенным для удара рукам ближнего противника...

...взмах мечом, лязг столкнувшегося металла, удар щитом по голове, уворот от лезвия вражеского клинка, пинок под колено замешкавшегося "беса" и еще один взмах меча, после которого беловолосая голова покатилась по земле. Карлус непрерывно перемещался по небольшой площадке, ставшей полем неравного боя... неравного для его врагов. Для многих неприятной неожиданностью стала скорость движений генерала, а так же сила его ударов, после которых на полностью железных щитах, оставались вмятины и зазубрины.

Полоса заточенной стали, мелькала в воздухе с невообразимой скоростью, сам же "дьявол", будто танцевал среди слишком медленных и слабых "бесов", которые все вместе, сумели оставить всего-навсего четыре царапины на кроваво красной коже. Бунтовщики, так и не решились напасть на командующего армией лично, не желая рисковать своими жизнями, и в их головах с каждой секундой все сильнее крепла уверенность, что стоило забыть о традициях, и вместо того что бы устраивать "честную" дуэль за власть, безопаснее было просто выстрелить из главного орудия одного из танков по шатру генерала.

Вот Карлус увернулся от очередного выпада, крутанул кистью руки, в которой была зажата рукоять меча, и голова одного из двух оставшихся "бесов", присоединилась к тем же частям тел его товарищей. В этот момент раздался неприятный хруст, и клинок генерала, переломился, оставляя в его распоряжении чуть больше чем треть лезвия.

Возликовавшие было бунтовщики, услышали глухое рычание, а в следующий миг их враг с силой отшвырнул свое оружие, перехватил руку последнего "беса", в которой тот держал свой меч, и раскрытой ладонью ударил в ничем не защищенное лицо. Кривые когти легко вспороли кожу, но это было не самое страшное для обладателя белых волос: сила удара оказалась настолько велика, что голову резко откинуло назад, и шея сломалась с жалобным хрустом.

— кровь за жизнь. — Голосом, похожим на рычание неведомого зверя, произнес Карлус, бросаясь в атаку на оставшихся противников.

Рывок вперед, прямой удар прямо по изображению огненной птицы, находящемуся на середине нагрудной брони, и "дьявол" не успевший отреагировать на угрозу, отшатывается на два шага назад, нелепо взмахивая руками что бы не упасть. Пинок ногой в бок второго заговорщика, удался даже более удачным, заставляя противника упасть на одно колено и закрыться обеими руками от повторного удара. А затем третий из бунтовщиков, полоснул своим мечом по ничем не защищенному левому боку генерала.

Адреналин бурлящий в крови, не позволил почувствовать боль, и вместо того что бы отскочить или защищаться, Карлус снова атаковал свою первую цель, обрушивая свои кулаки на крепкую броню. Метал гнулся, не в состоянии уберечь владельца доспехов от впавшего в боевое безумие "дьявола", а в это же время, двое других заговорщиков, оказались атакованы в спину "бесами", оставшимися от личной охраны командующего армией, и о существовании которых все уже успели позабыть.

Карлус бил кулаками, локтями, коленями и стопами, заставляя жертву уйти в глухую оборону. За его спиной произошла короткая стычка, по итогам которой выжили лишь двое личных "бесов", которым все же удалось найти уязвимые места в броне "дьяволов". Теперь бойцы ждали того, что хозяин прикажет убить и третьего заговорщика... но на Артура, у генерала были другие планы.

Наблюдатели, безмолвно стоявшие у своих палаток и шатров, с предвкушением ожидали итогов короткого но кровавого противостояния. Никто не сомневался, что "стальное сердце", устроит из смерти своего врага, целое представление, что бы остальные еще дважды подумали, прежде чем бросать вызов командующему.

— вот и все. — Тяжело дышащий генерал, по обнаженному телу которого вперемешку стекали капли пота и крови, навис над безвольно упавшим телом сородича. — Что ты теперь скажешь, мерзкая тварь?

— п-пощады. — Едва слышно из-за выбитого из легких воздуха, просипел Артур. — Я готов выплатить откупные...

Карлус презрительно фыркнул, сплюнул на землю кровь из прокушенной губы, наклонился и обеими руками схватился за рога своего противника.

— нет... ааа!

Душераздирающий вопль, огласил окрестности военного лагеря, заглушая хруст ломающихся рогов. Для любого "дьявола", подобное наказание было сравнимо с кастрацией без обезболивающих... и если бы Артуру был дан выбор, еще не известно, что бы он предпочел. Но это было только начало, и выжившие в бойне "бесы", начали рисовать на земле символ круга, разделенного на две равные части прямой чертой.

Сильные руки, вооруженные крепкими острыми когтями, вспороли и разорвали на части железный "панцирь" доспехов Артура. Следом в клочья был разорван и поддоспешник из плотной серой ткани, пропитавшейся потом и кровью "дьявола". Генерал схватил жертву за плечи, и рывком поднял на ноги, не обращая внимания на затуманенные от боли глаза и тихие завывания. Встав на рисунок одноразового алтаря, он громко и отчетливо произнес:

— кровь за силу. — Взмах правой рукой, и живот недавнего бунтовщика, обзавелся глубокой рваной раной.

Новая боль привела Артура в чувства, и он даже попытался защититься, схватившись за левую руку генерала, когти которой впивались в плоть и не позволяли отстраниться.

— дух за могущество. — Невозмутимо продолжил Карлус, вспарывая глотку сородича.

Безмолвные наблюдатели, ставшие свидетелями жестокости, чрезмерной даже для "стального сердца", непроизвольно поежились, а некоторые сделали шаг назад, кладя руки на оружие.

— жизнь за жизнь. — Сильный и точный удар, пробил грудную клетку краснокожего гиганта, и через мгновение, одно из двух его сердец было вырвано. К радости генерала, этого оказалось достаточно для завершения жертвоприношения, так как второе сердце, остановилось из-за болевого шока и кровопотери от нанесенных ран.

В напряженной тишине, труп Артура, рухнул на землю, а затем от него стал подниматься кровавый туман, начавший впитываться в Карлуса. Вместе с этим, все раны командующего армией федерации, на глазах заживали, не оставляя после себя ни единого следа.

— есть еще желающие оспорить мое право главенства? — Кровожадно оскалившись, спросил "дьявол", у ног которого лежала иссушенная туша поверженного врага.

Три долгих секунды царила тишина, а затем один из младших сородичей генерала, вскинул к небу сжатую в кулак правую руку, и начал скандировать:

— Карлус! Карлус! Карлус...

Его крик поддержали все остальные, и пусть многие из присутствующих предпочли бы, что бы победу одержали бунтовщики, но продемонстрированную силу нельзя было не уважать. На какое-то время, все заговорщики решили затаиться, а еще до наступления вечера, доклад о всем произошедшем, был отправлен в столицу федерации.

* * *

Карлус прохаживался вдоль не такого уж и длинного строя пленных, захваченных в "Одиноком утесе". Женщины и дети, все здоровые и пригодные для самых разнообразных целей от использования в качестве рабов и постельных игрушек, до опытов немногочисленных вивисекторов. Печально было это признавать, но среди "дьяволов", действительно было крайне мало тех, кто всерьез занимался наукой, а о художниках и музыкантах даже заикаться не стоило, так как всех их можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Настроение генерала, еще утром бывшее просто великолепным, с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Заметившие перемены в своем лидере офицеры, предпочли предоставлять доклады через "бесов", дабы не попасть под вспышку гнева "стального сердца".

Основная проблема заключалась в том, что Артур, (пожри его душу "Плакальщик"), догадался использовать в своей попытке захвата власти, сразу двух пилотов танков. И ладно бы он подговорил членов экипажа одной машины... эта потеря была бы неприятной, но вполне терпимой, но этому недоумку удалось уговорить сразу двух пилотов, занимающих одну и ту же позицию управляющего ходовой системой. Их напарники, специализирующиеся на управлении башенными орудиями, в теории могли управлять и гусеницами, только вот при этом, значительно падала эффективность "железных монстров", не говоря уже о каких-то сложных маневрах.

Учитывая что при штурме города-крепости, был потерян всего один танк с экипажем, Артур совершил успешную диверсию. Наверное, узнай об этом император, дал бы "дьяволу" медаль за совершенный подвиг, и какое ни будь громкое посмертное звание.

"мразь! Если бы ты уже не был мертв, я убил бы тебя с огромным удовольствием".

Вес доспехов, ранее кажущихся несокрушимой защитой, способной уберечь даже от одаренных людей, совершенно не ощущался из-за возросшей физической силы, и это заставляло чувствовать себя голым. Висящий за спиной двуручный меч, тоже не внушал большого доверия, и его хотелось заменить на что-то более внушительное и тяжелое.

Вернув свой взгляд к строю пленных, Карлус скрипнул зубами, понимая что без принесенных вчера в жертву мужчин, а так же убитых стариков и калек, их слишком мало. Недоброжелатели из столицы, получат еще одну причину обвинить генерала во всех своих грехах от расхищения казны, до гибели скота на пастбищах.

"даже забавно, что политики в расе прирожденных воинов, не отличаются от своих коллег людей и "орков". Интересно, как с этим справляются "эльфы"?".

Шумно втянув носом воздух, командующий армии федерации, слегка поморщился, почуяв запах пота, крови, экскрементов, а так же человеческих самок, находящихся в периоде полового созревания. Сложно было сказать, какое именно чувство в нем было сильнее, животное возбуждение или отвращение.

Карлус был не из тех, кто категорично отказывался от половых связей с представительницами иных рас, в конце концов среди "дьяволов" самки были редкостью, а потому ценились как сокровища. С другой стороны, самцам, подверженным влиянию инстинктов, не смотря на развитой разум, нужно было с кем-то "сбрасывать напряжение". Несчастных, которые пытались найти себя в объятиях представителей своего пола, убивали без сожалений, но не из-за ненависти или брезгливости, а из жалости. Таким образом, единственным способом удовлетворять потребности, оставалось тесное общение с самками иных рас.

Сам Карлус, только достигнув возраста, когда дети начинают видеть отличие между полами, обратился за советом к отцу, а старший "дьявол", после того как отсмеялся, подарил сыну его первую служанку "беса". С тех пор прошло немало лет, и ребенок вырос сперва в сильного юношу, а затем и в мужчину с огромными амбициями и немалым потенциалом. Проходя путь от младшего офицера до генерала целой армии, он успел опробовать пленных самок людей, "орков" и даже "кошек-рабов", а иногда даже сожалел, что ни одна из них не может дать от него потомство.

Что мешало Карлусу найти самку среди сородичей? Его статус второго сына, надежно лишал возможности продолжить свой род... пока он не докажет свою силу. Еще тяжелее было третьему сыну и более младшим братьям, чья участь стать свитой первого сына, была предрешена при рождении.

"о чем-то не том я думаю".

Передернув плечами, "дьявол" еще раз осмотрел женщин и детей. Их следовало отправить в один из городов федерации, вместе с другими трофеями, а так же сломанным танком. Караван будет нуждаться в охране, а значит придется выделить нескольких офицеров, и пару сотен "бесов", на случай если в окрестностях имеются диверсионные отряды, которые попытаются спасти пленных. Танк, получивший удар сразу от двух "криокинетиков", не мог передвигаться сам, а значит для его буксировки нужно выделить еще одну машину, и еще одну для охраны... и еще две для буксировки "стальных монстров", которые из-за Артура, лишились членов своих экипажей.

"самое страшное оружие нашего времени, стало бесполезной грудой метала, всего лишь из-за гибели двух "дьяволов". Какой идиот решил, что в армии не должно быть запасных пилотов: "что бы не провоцировать ненужную борьбу за право находиться в действующем экипаже"".

От досады хотелось сплюнуть на землю, а еще лучше смачно харкнуть в самодовольную рожу того ничтожества, за роскошью столичных дворцов, забывшего как держать в руках меч. А ведь в день отправки, логичным казалось то, что члены экипажей танков, будут находиться в самом безопасном на поле боя месте, и если уж их умудрятся убить, то и от машины мало что останется.

"в задницу этих "железных монстров"! раньше воевали своими силами, без помощи этих технологичных игрушек, и теперь справимся".

Приняв решение, генерал начал отдавать приказы о снаряжении каравана, который в качестве охраны будут сопровождать почти все имеющиеся танки. При себе, Карлус оставлял только четыре машины, на которые возлагал обязанность по запугиванию будущих противников. таким образом, он оставлял в расположении армии лишнюю пару сотен "бесов", а еще сумел собрать нескольких запасных пилотов, на случай если еще кто-то из них умрет прямо перед сражением с имперцами.

За идею отправить военные машины обратно в федерацию, у "дьявола" был еще один немаловажный довод: за гибель обычных войск, ему не грозит ничего кроме штрафов и возможного понижения в звании, а за потерю ценных образцов военной промышленности далекого прошлого, можно было лишиться головы. Еще не скоро найденный во время раскопок завод, сможет производить нечто подобное "железным монстрам".

* * *

Тем же вечером, Карлус и другие старшие командиры, сидели в шатре генерала на складных стульях, устроившись вокруг стола, на котором была расстелена карта местности. Караван с пленными, уже отправился в федерацию, и теперь в лагере оставалось ровно одиннадцать тысяч "бесов", полторы сотни "дьяволов" и четыре танка с восемью полными экипажами.

Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе загорелись звезды и луна, но в шатре благодаря множеству масляных ламп, было светло как днем.

— друзья мои, перед нами лежит непростой выбор наших дальнейших действий. — Не скрывая иронию в голосе, обратился к собравшимся командующий армии. — Готов поставить свои рога на то, что имперцы ждут от нас атаки на один из этих двух городов-крепостей.

Когтистый палец ткнул в две ярко красные точки на карте.

— но мы ведь так не поступим? — На половину вопросительно, на половину утвердительно, произнес "дьявол", единственный прибывший на совещание не в доспехах а в белой рубашке, черных штанах и кожаных сапогах.

— ты прав, Грегор. — Карлус оскалился в улыбке, обводя своих сородичей хищным взглядом, в котором отчетливо читалось желание, выпотрошить их всех на алтаре... мешало этому только осознание, что в одиночку он не справится с управлением столь большим количеством "бесов".

Кто-то отводил взгляд, встретившись с глазами генерала, кто-то упрямо принимал вызов демонстрируя свой характер. В данный момент, они были похожи не на офицеров армии, а на стаю хищных зверей, сражающихся за лидерство. Пока что, "стальное сердце" доказал свою силу, и в ближайшее время, никто из подчиненных не осмелится оспаривать его власть... но любая ошибка и проявление слабости, могли стать причиной того, что сородичи помогут упасть споткнувшемуся лидеру.

— и каков же наш план? — Подал голос молодой "дьявол", устроившийся на стуле у самого выхода из шатра.

— к "Одинокому утесу", в данный момент спешат гвардейские отряды империи. В достаточной степени закрепиться в руинах мы не можем, да это на самом деле бессмысленно, ведь имперцы тогда перехватят инициативу...

— генерал, зачем вы отослали танки обратно в федерацию? — Перебил командира один из старших офицеров, чья грузная фигура, даже сидя возвышалась на пол головы над почти всеми присутствующими. — Во время штурма, эти машины доказали свою эффективность как против укреплений, так и против одаренных.

— все элементарно, Скорпиус... "железные монстры" действительно обладают огромной разрушительной силой, при этом они медлительны и неповоротливы. Во время штурма, на нашей стороне был эффект внезапности, да и противники оказались лишены возможности маневра. Имперская гвардия — это элита, которую обучали сражаться не только атакуя "лоб в лоб", но и совершать диверсии, подготавливать ловушки и тому подобное. Скажи, мой дорогой друг, сколько времени понадобится "темной страже", что бы уничтожить наши запасы топлива, или подорвать обоз с боеприпасами?

— из-за твоих беспочвенных опасений, мы лишились сильнейшего своего оружия... — Начал говорить еще один молодой гигант, но был прерван самым радикальным способом.

Карлус, который еще секунду назад сидел перед столом с картой, рывком поднялся на ноги, и оказавшись перед оратором, схватил его за горло левой рукой.

— мал ты еще, "бесенок", выставлять мне свои претензии и "тыкать"... — Злобно пророкотал голос командующего армией, в то время как оторванная от пола жертва, пыталась вдохнуть немного воздуха через сдавленное горло.

Присутствующие потянулись к длинным кинжалам, которые были единственным оружием, разрешенным на подобных совещаниях.

— генерал, не стоит убивать детей за то, что они ведут себя как дети. — Совершенно спокойно произнес Грегор, оказавшийся единственным, кто никак не отреагировал на произошедшее. — в конце концов, в его возрасте мы и сами позволяли себе совершать ошибки.

Карлус и сам не хотел убивать сопляка, осмелившегося слишком отчетливо проявить свое недовольство. Пренебрежительно фыркнув, он разжал хватку, позволяя младшему сородичу упасть на стул, который жалобно хрустнув, развалился под весом закованного в броню "дьявола".

— командующий, а вы не хотите рассказать нам о том, что произошло во время казни Артура? — Решил перевести тему Скорпиус, заодно задав интересующий вопрос. — Мы все видели, что случилось с его телом, так же как и наблюдали за заживлением ваших ран.

"я уже начал думать, что никто не решится спросить".

Карлус вернулся к столу, и уселся на свое место, складывая руки на столешнице перед собой. Несколько секунд он молчал, изображая задумчивость, а затем спросил:

— что вы знаете о таких вещах как магия и боги?

Присутствующие "дьяволы" переглянулись, и в их глазах промелькнула искра сомнения в здравости ума генерала. У некоторых даже появилось желание, попробовать довершить то, что не удалось сделать Артуру, ведь безумие у командующего, могло стать общей проблемой.

— то, что в старых сказках называют "магией", очень похоже на способности одаренных людей, а единственный бог о котором имеются упоминания, по тем же историческим хроникам был мертв еще во времена войны древних. — Отозвался Грегор, чем привлек к себе общее внимание. — Что? В отличие от вас, я не только железками махать учился, но еще и столичную библиотеку посещал.

"м-да... при случае, нужно будет посетить эту библиотеку".

Карлус дернул уголком губ, и как ни в чем не бывало, заговорил:

— после захвата "Одинокого утеса", в мои руки попал человек, являющийся жрецом самого настоящего, живого бога. В обмен на сохранение его никчемной жизни, я получил знания о том, как стать посвященным, и как проводить ритуалы.

— только не говори, что пленных ты перерезал, принося их в жертву какому-то божку. — Недовольно произнес один из офицеров "среднего звена", но под яростным взглядом командующего, предпочел замолчать и попытаться втянуть голову в плечи.

— по результатам утреннего происшествия, вы, друзья мои, могли убедиться, что проводимые мной жертвоприношения, действительно дают свой эффект. — Карлус усмехнулся, увидев задумчивые выражения лиц своих сородичей.

"правильно, заставляйте головы работать по назначению... только не перетрудитесь с непривычки".

— генерал, поясните пожалуйста подробности. — Попросил Грегор, всем своим видом выражая крайнюю степень любопытства. — И не о том ли пленном вы говорите, который сидит в клетке?

— о нем. — Подтвердил командующий. — Но как источник знаний, он теперь бесполезен, так как я приказал вырезать ему язык.

— какая славная жизнь его теперь ждет. — Хмыкнул Скорпиус, вспомнив молодого парня с обрезанными конечностями.

— что поделать: я обещал ему жизнь, но не здоровье. — Карлус сделал намек на движение, будто хочет развести руками.

"Дьяволы" посмеялись, оценив юмор своего командира по достоинству, и даже взгляды их стали более уважительными.

— и все же, нам бы хотелось узнать, что именно дает служение этому богу? — Вернул разговор в прежнее русло Грегор. — И я надеюсь вы не будете играть в тайны, и расскажите нам, как стать... "жрецами".

Лица присутствующих нахмурились. Сама мысль о том, что бы кому-то поклоняться, казалась странной для существ, с раннего детства стремящихся к лидерству и подчинению окружающих.

— о, разумеется я не буду утаивать столь важные знания, которые могут дать нам возможность нетолько сравняться с сильнейшими одаренными людей, но и превзойти их. — Произнес Карлус, растягивая слова, словно наслаждаясь звучанием своего голоса. — Каждая жертва, принесенная богу по имени "Плакальщик", отдает часть своей силы своему убийце. Сила, скорость, здоровье... вероятно это не все, что получает жрец, но...

— всегда есть "но". — Фыркнул кто-то из младших офицеров, за что получил звонкий подзатыльник, способный отправить в беспамятство человека или "беса".

— мне можно продолжать? — Ехидно спросил командующий армией федерации, окинув взглядом слушателей. — Благодарю. Итак: за принесение жертв богу, жрец получает частицу силы убитого, который может быть как разумным существом, так и животным. Как вы заметили, я принес достаточно много жертв, и результат этого был виден при сегодняшней попытке бунта. Однако бог, предупредил меня о том, что гибель мирного населения на алтарях, не приносит ему удовольствия, и если я нарушу его волю, то лишусь уже своей жизни. те же условия, стоят и перед теми, кого я сделаю посвященным в новую веру.

— нам нужны доказательства, что это не пустая болтовня. — Заметил Скорпиус, поднявшись со своего места. — Продемонстрируй свою силу, и тогда мы может и поверим.

"ну, ты сам попросил, "друг мой"".

Карлуса не нужно было просить дважды, и спустя всего пару секунд, он уже стоял рядом с "дьяволом", осмелившимся столь неосторожно бросить ему вызов.

Миг, и когтистые пальцы сминают броню нагрудного "панциря", второй миг, и Скорпиус отрывается от земли. Генерал не собирался убивать опытного и полезного офицера, а потому вместо нанесения удара, просто швырнул свою жертву через весь шатер, пробивая его тушей одну из тканевых стенок.

— мне продолжить, или вопросов больше нет? — Состроив самое невозмутимое выражение лица, спросил "стальное сердце".

* * *

За прошедшую ночь, армия "бесов" сократилась с одиннадцати тысяч, до десяти тысяч пятисот бойцов. Причина тому была не в нападении имперцев, не в появлении отрядов ополченцев, не в диверсии "орков" или "эльфов", и даже не в очередной попытке захвата власти. Все было гораздо проще, и вместе с этим страшнее для краснокожих и беловолосых слуг, не имеющих права голоса, и даже возможности защитить себя от произвола хозяев.

После демонстрации своих возросших возможностей, Карлус предложил добровольцам, пройти инициацию в жрецы "Плакальщика". Так как он совершенно не собирался плодить себе конкурентов, пришлось придумывать клятвы и контракты, по котором все "дьяволы", решившие получить почти дармовую силу, становились его личными подчиненными. Разумеется, никакой мистической силы клятвы не несли, но этого было и не нужно, так как своеобразное понятие чести, должно было удерживать сородичей не хуже крепкого поводка. И пусть от возможного предательства это не застраховывало, но перспектива получить несколько десятков преданных сподвижников, делала риск оправданным.

В связи с тем, что инициация невозможна без жертвоприношения, (ну или просто Карлус не знал иного способа), полторы сотни "бесов", были обречены на смерть. А после первых жертв, ощущающие эйфорию новоявленные жрецы, поспешили принести свои вторые и третьи подношения своему кровавому богу. Если бы генерал своей волей не запретил убивать подчиненных, то велика была вероятность, что уже к следующему вечеру, его воинство попросту прекратило бы свое существование.

Каждый "дьявол", во время принесения первой жертвы, удостоился аудиенции с "Плакальщиком". Никто не выдавал подробностей своего разговора, но "стальное сердце" был уверен, что бог объяснил им правила, а так же указал их неоднозначное место... злые взгляды бросаемые на Карлуса, как бы намекали на это.

"ничего, зато теперь вы будете более сдержанными. Ну а если кто-то нарушит волю "Плакальщика" и умрет, это только пойдет на пользу всем остальным".

Непредусмотренная генералом проблема, заключалась в том что запрет на принесение в жертву мирного населения, не распространялся на солдат собственной армии. Сейчас мысли и желания подчиненных, удалось направить в военное русло, напомнив о скором столкновении с гвардейцами империи, о том же что будет происходить в федерации в мирное время, не хотелось даже задумываться.

"похоже, сегодня я сделал первый шаг к полному уничтожению "бесов"".

Так думал командующий армией федерации, встречая новый рассвет на пороге своего шатра. Он не обманывался на счет своих сородичей, готовых резать друг другу глотки за получение большей власти и силы, так что если вскоре появятся специальные фермы, на которых станут выращивать разумных, специально для жертвоприношений, это будет совершенно не удивительно. Единственным способом не позволить "дьяволам" начать уничтожать друг друга, пока что является только война с другими расами, против которых краснокожие гиганты смогут объединиться в единую стаю.

"в любой стае должен быть сильный вожак, способный приструнить любого возмутителя спокойствия. Главное что бы враги не закончились, пока я не займу полагающееся мне место".

Перед мысленным взором Карлуса, стоял величественный и грозный замок, заполненный верными ему войсками, и окруженный деревнями и городами. По мнению "дьявола", федерация устарела, так же как и все остальные государства современного мира. Его мечтой было создать военизированное общество с четкой иерархией, суровыми но справедливыми законами... с Карлусом во главе.

Ни раз и не два, "стальное сердце" задумывался, пойдет ли ему корона императора, или плащ правителя федерации, но в итоге пришел к мнению, что оба эти атрибута будут дополнять друг друга. что же касается республики и "единства": эти государства уйдут в историю безвозвратно, не оставив после себя и следа.

Лагерь, и без того не затихавший всю ночь, причиной чему были кровавые жертвоприношения собственных солдат, наполнялся суетой "бесов", собирающих вещи для перехода, а так же запахами готовящейся еды. Новоявленные жрецы, после того как их отпустила первичная эйфория, оценили нанесенный армии ущерб, сравнили свои возросшие силы с тем что было раньше, и пришли к выводу, что оно того не стоило, и вообще нужно было остановиться на первых жертвах.

"потеря пяти сотен бойцов, может плохо сказаться на нашей боеготовности".

Нахмурившись подумал генерал, но быстро прогнал из головы тревожные мысли. Близился завтрак, после которого они выдвигались на встречу основным ударным силам империи. Как бы "дьявол" хотел увидеть выражение лиц командиров гарнизонов городов-крепостей, когда они поймут, что на них не собираются нападать... в ближайшее время.

По логике, армия федерации сейчас должна была выдвигаться к одному из двух ближайших крупных пограничных укреплений империи, что бы обезопасить себя от возможного удара во фланг или тыл, а затем медленно продвигаясь вглубь вражеских территорий, последовательно захватывать города и деревни, сражаясь с местными гарнизонами, ополчениями крестьян и дружинами князей, тратя драгоценное время и силы. Не стоит забывать и о воинах, которых придется оставлять для контролирования территории и уничтожения диверсионных отрядов. Для всех этих целей, оставшихся десяти с половиной тысяч "бесов", слишком мало, даже если не учитывать, что против каждого одаренного, нужно выставлять как минимум четверых бойцов.

План командования был рискованным, и в случае успеха мог принести огромный успех. Карлус, с подчиненными ему войсками, не отвлекаясь на иные цели, после уничтожения "Одинокого утеса", должен был устремиться к столице империи, "Расцветному городу". Даже при наличии танков, успешный захват был крайне маловероятен, но от генерала этого никто и не требовал. Наличие ударной армии под стенами столицы, заставит имперцев оттянуть свои силы от границ и из гарнизонов городов, что в свою очередь позволит основным силам вторжения "дьяволов", без лишних потерь преодолеть самый надежный рубеж обороны людей.

Как подозревал "стальное сердце", данный план не подразумевает его выживание, так же как и сохранение жизней его подчиненных. С сородичами, генерал собирался поделиться своими мыслями только тогда, когда они уже достаточно углубятся во вражескую территорию, а следовательно будут лишены возможности сбежать.

Нет, Карлус вовсе не собирался героически погибать в сражении с численно превосходящим врагом, но и отказаться от выполнения задания главнокомандующего, ему не позволили бы. По собственному плану "дьявола", его войско совершит быстрый переход на встречу имперской гвардии, вступит в кровавое, и скорее всего безнадежное сражение, и потеряв примерно две трети своей численности, в панике разбежится прятаться в полях и лесах. При угрозе полномасштабного вторжения, вряд ли люди смогут выделить большое количество поисковых отрядов, так что шансы затаиться и переждать самое опасное время, очень даже неплохие.

Но "стальное сердце" не был бы "дьяволом", если бы строил свою стратегию, планируя обязательное поражение. Шанс одолеть гвардию в открытом сражении был крайне низок, но он все же имелся, и немалую роль в этом играли танки. Почему же тогда почти все "железные монстры", вместо того что бы быть взятыми для сражения, отправились обратно в федерацию? Просто Карлус, в своих замыслах, предпочитал не полагаться исключительно на технику, всех возможностей которой не знал.

Танки были хорошо бронированы, имели разрушительное оружие... и пожалуй это все их положительные черты. Машины требовали топлива, запас которого был ограничен, они были слишком заметными, шумными и неповоротливыми, хоть и спокойно прокладывали себе дорогу через любую местность. Во время штурма "Одинокого утеса", одаренные доказали, что толстая броня не является надежной защитой, и всего из-за двух "героев", грозная передвижная крепость, может превратиться в бесполезную груду железа. В отличие от "орков", которые сражались яростно и открыто, пытаясь победить количеством и грубой силой, люди были хитрее, умнее и опаснее, а значит давить их гусеницами, это плохая идея.

Четыре танка, оставшиеся в распоряжении Карлуса, должны были выполнять роль приманок, ну и артиллерии разумеется. А еще, в этих машинах, кроме "дьяволов", управляющих пушками и ходовой частью, находились "бесы", готовые по мысленному приказу генерала, активировать систему детонирования боеприпасов.

"ни при каких обстоятельствах, враг не должен получить действующие образцы новых технологий".

В голове, как наяву, прозвучали слова главнокомандующего. Можно было даже начать подозревать, что лидер государства, научился устанавливать телепатическую связь нетолько с "бесами". Однако эта глупая мысль, тут же была отметена, так как давно было доказано, что в голову "дьявола", даже телепаты людей, могут пробиться только после того, как напоят жертву специальными веществами, подавляющими естественное сопротивление.

Тем временем, пока генерал был погружен в воспоминания и размышления, в лагере шел завтрак.

КРОВЬ И ПЕПЕЛ.

От рассвета и до заката, колонны "бесов" маршировали по опустевшим дорогам империи. Все встреченные на пути деревни и маленькие города, были либо заброшены, либо вообще сожжены беженцами. В поселениях попадающихся армии федерации, не было нетолько ценных трофеев, но даже продуктовых припасов.

Если бы не четыре танка, которые тащили за собой вереницы повозок с продуктами, топливом, боеприпасами и запасными комплектами брони и оружия, то Карлусу пришлось бы организовывать охоту, и отпускать в разных направлениях поисковые отряды, тем самым замедляя движение и "распыляя" силы.

"что бы сказали изобретатели этих военных машин, если бы узнали что мы их используем как тягловую силу?".

Губы "дьявола", сидящего на броне танка, и прислонившегося спиной к башне с орудиями, растянулись в широкий оскал, долженствующий изображать улыбку. Перед внутренним взором, словно наяву, ученые людей хватались за головы и вырывали себе волосы.

"хмм, вряд ли реакция была бы настолько острой... но все равно забавно".

С того дня, как армия федерации покинула окрестности "Одинокого утеса", прошла ровно седьмица, и за это время не произошло ни одного столкновения с военными силами империи. С одной стороны это было хорошо, так как позволяло сохранить скорость движения и жизни солдат, но с другой стороны, полное отсутствие крестьян в деревнях и горожан в городах, говорило о готовности врага к прямому столкновению.

Другие "дьяволы", интуитивно ощущая приближающуюся угрозу, присмирели, и пока что больше не пытались перехватить бразды управления воинством. По утрам и вечерам, сородичи стали устраивать тренировки, во время которых в полном комплекте брони, сражались на мечах и копьях. Порой начинало казаться, будто они готовятся к экзамену, пытаясь вспомнить все, чему их учили мастера.

Даже "бесы" нервничали, и хоть на первый взгляд это было незаметно, но для привыкшего подмечать разные мелочи генерала, сей факт был очевиден. К счастью, беловолосые солдаты, были полностью подконтрольны своим командирам, так что о бунте с их стороны, дезертирстве или ударе в спину во время сражения с имперцами, можно было не переживать.

Теоретически, любой "бес" мог избавиться от контроля "дьяволов", для этого нужно было всего-навсего удалить себе рога. Нужно заметить, что рога следует удалять целиком, не оставив даже "пеньков", так как даже самый мелкий осколок рога, остается приемной антенной для ментальных команд хозяина. Только одной особи прирожденных слуг, за всю известную историю федерации, удалось обрести свободу, но достигнуто это было при помощи двух исследователей "дьяволов", которые и проводили операцию. Подопытный, за которым следили круглыми сутками, сошел с ума через четыре дня, и при помощи обычной вилки, вскрыл себе горло.

"рабы стремятся стать свободными, а получив свободу, совершенно не знают что с ней делать".

Карлус фыркнул, и покосился на ровные ряды своих воинов. Мерное гудение двигателя танка, убаюкивало и вызывало странные мысли, которые в иной ситуации не пришли бы в голову генералу. Другие "дьяволы", либо ехали внутри танков, либо разместились на повозках с продуктами и оружием, и только младшие офицеры, маршировали среди рядовых солдат.

Появление пятерки "бесов", отправленных в дальний дозор, вызвало оживление в душе "дьявола", который чувствовал себя очень неуютно из-за того, что нет никаких сведений о силах противника. Даже крестьянские ополчения и диверсионные отряды, не тревожили покой армии федерации, словно их специально заманивали вглубь вражеских земель.

Из доклада "бесов", стало ясно что в половине дня пути, на берегу небольшой реки, неподалеку от которой росла роща лиственных деревьев, гостей поджидают силы имперской гвардии. Приблизительно две тысячи одаренных, среди которых были обладатели красных, синих, зеленых, черных, желтых и фиолетовых плащей, а так же еще четыре тысячи обычных солдат, некоторые из которых подготавливали местность, а другие крутились рядом с двухколесными колесницами, запряженными кабанами.

"однако... теперь понятно почему нас не пытались "пощипать" по пути: они просто уверены в своей победе. Придется разочаровать имперцев, ведь я не собираюсь умирать или проигрывать".

Через два часа пути в прежнем темпе, Карлус приказал остановиться и разбить лагерь. Следовало дать бойцам отдохнуть перед предстоящей битвой, да и время до заката осталось не больше пяти часов. Сородичи, узнавшие об обнаружении сил противника, устроили совещание, на котором выдвигали самые нелепые планы действий. У командующего армией федерации, вынужденного слушать весь этот бред, непроизвольно возник вопрос о том, это ему так повезло или же все офицеры "дьяволы" не имеют ни малейшего понятия о тактике и стратегии.

"если первое, то тогда понятно, почему командование не ожидает нашего выживания. Если же второе... тогда я удивлен, что федерацию все еще не захватили "орки" или люди".

С печалью вспомнив свою свиту, каждого из бойцов которой обучали те же мастера что и Карлуса, генерал с сожалением вздохнул. Сейчас, помощь верных соратников, чьи семьи служили его отцу, была бы абсолютно бесценна. Однако, в сложившихся условиях, приходилось полагаться только на имеющиеся ресурсы, при этом пытаясь вспомнить, кому же он успел так навредить, что бы быть зачисленным в армию смертников.

Первоначальный план "слить" бой и скрыться на территории империи вместе с частью войск, был признан невыполнимым, наивным и трусливым. Слушая споры сородичей, Карлус лихорадочно придумывал план, который позволит ему нетолько выжить, но и победить.

"две тысячи одаренных, да непросто офицеров, а настоящих гвардейцев. Без диверсии тут не обойтись".

Тут "дьяволу" вспомнилась техника безопасности обращения с боеприпасами для танков. Губы вновь растянулись в кровожадном оскале, а глаза хищно прищурились... увидевшие это офицеры, поспешно замолчали, прекращая свои шумные диспуты.

* * *

Лагерь был собран задолго до рассвета, и "бесы" построившиеся в походный порядок, выступили к позициям имперцев. С отставанием минут в пять, двигателями зашумели танки, потянувшие за собой вереницы повозок.

И "дьяволы" и их не совсем добровольные слуги, благодаря своим глазам, прекрасно видели ночью, а вот люди, не смотря на свои разносторонние таланты, подобным похвастать не могли, и поэтому не заметили диверсантов, пробравшихся в их укрепления, с очень опасным грузом в сумках за спинами.

Всего одна мысленная команда от Карлуса, послужила причиной целой серии взрывов, прозвучавших в предутренней тишине особенно громко. Диверсанты, которым пришлось вызывать детонацию снарядов вручную, погибли от осколков, но благодаря их усилиям, имперцам был нанесен немалый ущерб как в живой силе, так и их оборонительным рубежам. К сожалению, одаренные почти не пострадали, так как приближаться к их палаткам, было слишком рискованно из-за возможного обнаружения и срыва всей операции.

Орда "бесов", разделилась на три части, две из которых состояли из четырех тысяч бойцов, а одна из двух тысяч. Первая часть воинства, сходу атаковала позиции имперцев, которые хоть и успели восстановить порядок в своих рядах, но были лишены возможности использовать колесницы, по причине гибели почти всех кабанов, вторая группа встала в защитное построение перед танками, начавшими обстреливать позиции людей из своих орудий, ну а третья, (самая маленькая), по широкой дуге заходила в тыл вражескому войску.

При свете факелов и костров, не так удобно сражаться как днем, но "бесам" это совершенно не мешало использовать арбалеты и метательное оружие. простые солдаты людей, оказались совершенно не готовы противостоять натиску краснокожих, что абсолютно не мешало гвардейцам, "перемалывать" всех, кто только попадался им на пути. Вспышки молний, зарево огня, потоки холода... одаренные не стеснялись использовать сильнейшие свои способности, даже если на пути атаки попадались союзники.

Если в столкновении "беса" и простого рядового солдата империи, размен шел "один к двум" в пользу краснокожих, то с участием гвардейцев, потери составляли в среднем восемь бойцов за одного одаренного. Ситуация была бы совсем критичной, если бы не танки и их пушки, выстрелы которых не позволяли имперцам полностью захватить инициативу.

Постепенно натиск "бесов" иссяк, а затем гвардейцы заставили их отступить. Что бы происходящее не превратилось в бойню, танки посылали снаряды вплотную к своим же бойцам, нередко задевая их осколками или даже вспышками взрывов. Если бы не контроль осуществляемый "дьяволами", то большая часть войска Карлуса, уже разбежалась бы.

От дружественного огня, погибало ничуть ни меньше "бесов", чем под атаками мечей и особых способностей одаренных. Гвардейцы так же несли потери, и не слишком активно рвались вперед, так что у генерала войска федерации, даже появилась надежда на то, что замысел удастся исполнить.

А затем был получен доклад от "дьяволов", отправленных вместе с третьей группой "бесов" в обход позиций людей. Сородичи сообщали, что попали прямо в засаду "темной стражи", и у них нет никакой возможности отступить. Просьба о помощи была проигнорирована, так как ослаблять собственную охрану Карлус не собирался. Еще примерно через пятнадцать минут, стали приходить доклады о появлении малых отрядов противника на флангах и в тылу основной армии "дьяволов".

"ну что, Карлус, не хотел умирать героем? Где же хитрый план или страшное оружие, которое позволит одержать победу в этом сражении?".

— собрать отряд прорыва, развернуть танки, разделить резервную армию на две половины и начать прорыв на флангах. — Дублируя приказы мысленными командами, зло прорычал генерал, готовясь лично вступить в битву.

Осознание того, что он завел свою армию в ловушку, больно било по самолюбию, но умирать "дьявол" не собирался, даже если ему придется в одиночку прорываться из окружения.

"боеприпасы...".

— подготовить повозки к подрыву по моей команде.

Ярость заклокотавшая в груди, придавала дополнительных сил и уверенности. С каким бы удовольствием Карлус лично разорвал на куски имперских гвардейцев, "темную стражу", самого императора, а еще главнокомандующего федерации и его советников. Только ради того что бы осуществить свои желания, стоило выжить, стать сильнее и в итоге осуществить мечту.

Вокруг генерала постепенно собирались другие "дьяволы", облаченные в тяжелую броню, и вооруженные длинными мечами, которые для человека или "беса", могли бы считаться двуручниками. Всего их было сто восемьдесят, остальные семьдесят младших офицеров, сражались среди своих подчиненных, и были обречены на бесславную гибель.

* * *

Карлус был зол... можно даже сказать, что он был в дикой ярости, из-за которой путались мысли, а перед глазами стояла кровавая пелена. Из горла вырывалось звериное рычание, ноздри раздувались шумно втягивая воздух, напряженные глаза смотрели прямо перед собой немигающим взглядом. В эти минуты, "дьявол" полностью оправдывал название своей расы.

Прорыв с самого начала пошел не так как планировалось, и танки, которые были должны проделать брешь в рядах окружения, в течении пяти минут, превратились в груды дымящегося железа. Генерал и сто пятьдесят его сородичей, бежали плотным строем в виде "клина", на острие которого находился сам командующий армией вторжения... точнее тем, что от нее осталось. Остальные тридцать "дьяволов", вместе с пятью сотнями "бесов" и оставшимися двумя танками, пытались прорваться в противоположном направлении, и судя по ярким вспышкам "пирокинеза" и "электрокинеза", отсветы которых были видны за сотни метров, дела у них шли ничуть не лучше.

Восемь... всего восемь одаренных потребовалось, что бы остановить стальные военные машины древней федерации. Слаженная атака огнем, превратила передвижные крепости в раскаленные консервные банки, внутри которых зажарился экипаж, а затем взорвались боеприпасы. Слабое удовлетворение вызывало только то, что "красные гвардейцы", увлекшиеся уничтожением техники, совершенно не ожидали, что один из краснокожих гигантов, не будет уступать им в скорости и ловкости, а физически, даже тренированные люди были гораздо слабее хозяев федерации.

Размахивая тяжелым мечом словно пушинкой, Карлус успел отрубить одну голову, ударом кулака смять грудную клетку вместе с кожаной броней укрепленной железными пластинами, и располовинил по диагонали еще два тела, прежде чем имперцы осознали происходящее. Как же приятно было видеть удивление и страх на лицах одаренных, которые в миг лишились части своих преимуществ, делающих их почти непобедимыми в схватке "один на один". Превосходная броня, полностью состоящая из отличного железа, с кожаным поддоспешником пропитанным специальными маслами не пропускающими электричество, спасли своего владельца сперва от слабой молнии, а затем и от нескольких потоков огня.

Чувствовать, что тебя пытаются зажарить заживо, "дьяволу" очень не понравилось, а вот слышать хруст костей, звук рвущейся кожи и крики боли, было наоборот приятно. Если бы не необходимость спасать свою жизнь бегством, то генерал не отказал бы себе в удовольствии, подольше побыть на поле боя. К счастью подоспевшие сородичи сумели привести командира в чувства, (хук слева в челюсть, поставил мозги на место), и вернув своим порядкам привычный строй, они продолжили бежать, прикрываясь щитами и отмахиваясь мечами.

На востоке уже появились первые лучи восходящего солнца, а остатки армии федерации все бежали и бежали, не зная усталости, и ощущая жуткую злобу на самих себя, за проявленную слабость перед лицом врага. Хуже всех чувствовал себя Карлус, который после взятия "Одинокого утеса", начал считать себя великим полководцем, и чуть ли не непобедимым стратегом. Вдвойне обидно было осознавать, что его обыграли как несмышленого "бесенка", заведя в хорошо подготовленную ловушку.

В том что имперцы знали о танках, и как против них бороться, не оставалось никаких сомнений, слишком уж эффективно действовали одаренные. Удивляло то, что за прорвавшимися сквозь окружение "дьяволами", не отправили погоню, хоть у гвардейцев и "темной стражи", было более чем достаточно сил, дабы завершить сражение в свою пользу.

"а может быть у них есть еще какой-то план? Нас хотят использовать, или вообще поймать живыми для опытов? Тогда на их месте, я бы гонял жертв, не давая ни минуты для передышки, а заодно травил неприятными, но не смертельными ядами, все источники питьевой воды".

По знаку Карлуса, отряд снизил скорость переходя с быстрого бега на легкую трусцу. Не смотря на оружие и тяжелые доспехи, они могли поддерживать такой темп не меньше десяти часов, и после этого остались бы способны драться. В крайнем случае, "дьяволы" могли впасть в состояние, называемое "кровавым безумием", когда организм мобилизовывал все имеющиеся резервы, отключая болевые рецепторы. Даже "бесы" обладали подобной способностью, но выраженной гораздо слабее.

Солнце уже значительно поднялось над горизонтом, поле боя осталось далеко позади, впереди виднелась полоса леса, а справа и слева расстилалась равнина. Попытавшись увидеть признаки погони, генерал потерпел сокрушительное поражение, на секунду в голове даже мелькнула мысль, что имперцы попросту забыли о беглецах.

"вот уж врядли такое возможно: скорее всего за нами следуют, просто на таком большом расстоянии, что невооруженным взглядом не видно".

Зачем людям прибегать к таким сложностям, когда они могли бы навалиться большим количеством, и перебить всех до одного, Карлус не знал, да по правде и не хотел знать. в конце концов, ими могли заинтересоваться "темные стражники", а об этой организации, даже в федерации ходили очень неоднозначные слухи.

Гораздо важнее сейчас было решить, что же "дьяволам" делать дальше: попытаться спрятаться где ни будь в лесах, или же бежать к границе, в надежде избежать встречи с поисковыми группами и соединиться с основными силами вторжения.

"интересно, мы смогли отвлечь на себя достаточное количество войск империи, или все это было напрасно и сейчас наши армии пытаются прорваться через усиленные пограничные укрепления?".

К полудню, беглецы значительно сократили расстояние между собой и лесом, и в очередной раз убедившись что не видит погони, Карлус принял решение, сделать короткий привал. После переклички выяснилось, что живыми из окружения удалось выбраться всего семидесяти двум бойцам, включая самого генерала, и среди них не было ни одного "беса". Попытка одного молодого "дьявола", выразить свое возмущение командующим, была прервана несильным ударом в живот, оставившим вмятину на доспехе, а так же фразой, произнесенной почти ласковым тоном:

— еще одно слово, сопляк, и ты будешь разжалован в "бесы", со всеми вытекающими из этого последствиями. — Взгляд, мимолетно брошенный на загнутые рога, сложно было расценить как-то двусмысленно.

После непродолжительного совещания, командир решил, что отряду стоит добраться до леса, там переночевать, а затем попытаться пробраться к границе, для соединения с основными войсками. Идея остаться на территории империи, что бы нападая на караваны снабжения, усложнить положение на фронте, была единогласно отвергнута. На самом деле, "стальному сердцу" не слишком хотелось геройствовать, и предложение он внес исключительно для того, что бы оставить подчиненным иллюзию выбора.

Так как припасы с собой никто не взял, да и фляги с водой обнаружились только у трети "дьяволов", надолго задерживаться на одном месте они не стали. Построившись в колонну по двое, краснокожие великаны сразу же взяли высокий темп, почти физически ощущая на себе чужое внимание.

В одиночку, Карлус уже скорее всего добрался бы до опушки, да и скрываться от вероятных преследователей, было бы куда проще. Однако бросить своих подчиненных, генералу не позволяла гордость, и совсем немного, долг командира заботиться о судьбе подопечных. Где-то на грани сознания, какой-то тихий голосок нашептывал, что всех их можно зарезать на алтаре, усилив себя еще немного, и став по настоящему сильным и опасным даже для опытных одаренных.

"не хватало мне еще внутреннего голоса, требующего всех убить и принести в жертву... ррр, как же все это бесит!".

* * *

Вечер встретил беглецов, уже среди стволов высоких и стройных деревьев, от которых в разные стороны тянулись тонкие переплетающиеся ветки, а почти все свободное пространство вокруг, занимали колючие кустарники. Продолжая неостановимо прорываться вперед, "дьяволы" были похожи на разъяренных кабанов в посудной лавке, столько же шума создавал каждый из них.

Ветки ломались, кусты затаптывались, доспехи скрежетали и звякали, ну а сами краснокожие гиганты, тяжело дышали и глухо рычали, распугивая все местное зверье. Позади отряда оставалась тропа, видная даже не искушенным в искусстве идти по следу разумным.

Карлус не стал уходить вглубь леса, прекрасно понимая что там все равно будет не скрыться от преследователей, а подчиненные, вынужденные прорываться через еще более густые заросли, впустую растратят оставшиеся силы. Когда солнце зашло, они наконец решили остановиться и отдохнуть, выбрав для этой цели маленькую полянку, окруженную все тем же ненавистным уже кустарником.

Спать было решено прямо в доспехах, держа под рукой оружие. так как еды никто не захватил, воинам пришлось ограничиться водой из небольшого родника, а так же жеванием листьев с кустов. К счастью, организмы "дьяволов", были рассчитаны на то, что бы обходиться без пищи целыми седьмицами.

Распределив ночные дежурства, генерал устроился под деревом, среди кустов, на некотором отдалении от сородичей. Основных причин не спать среди подчиненных было две: рычащий храп некоторых "дьяволов", а так же здравое опасение за свою жизнь. Как бы там ни было, вероятность того что кому ни будь в голову придет идея избавиться от командира, оставалась достаточно велика, а через заросли кустов бесшумно пройти невозможно, что позволит вовремя проснуться и оказать достойный отпор.

Как оказалось чуть позднее, паранойя Карлуса сослужила неплохую службу. Когда почти все "дьяволы" спали, а четверо дозорных отчаянно боролись с сонливостью, на полянку прибыли бойцы империи, отправленные в погоню за беглецами. Это были "темные стражники", численность которых была не меньше сотни.

Используя специальные трубки, они выдували дротики с ядом, точно выцеливая уязвимые места в броне краснокожих великанов. Сразу же как первый дозорный начал заваливаться закатив глаза, на начавших просыпаться солдат федерации, напали одаренные, вооруженные кинжалами с волнистыми лезвиями, а так же шприцами с длинными толстыми иглами.

Подобие боя продолжалось не дольше тридцати секунд, а по итогам, две трети "дьяволов" получили смертельные раны и истекли кровью, а оставшиеся жертвы получившие дозу сильнейшего успокоительного, связывались толстыми прочными веревками, лишаясь возможности шевелиться.

— может быть еще и рога отпилим? — Спросил один из оперативников "темной стражи" у своего командира. — Нести будет проще, да и они когда очнутся, не будут пытаться сопротивляться.

— ученым нужны целые подопытные. — Меланхолично отозвался его товарищ.

— жаль... я-то думал, сувениров наберу. — Хохотнул третий голос. — Только представьте, какие получились бы вешалки.

— здесь почти полсотни трупов, если хочешь, можешь собирать свои трофеи. — Произнес второй голос.

Карлус лежал неподвижно, вслушиваясь в разговоры людей, которые торопливо разоблачали его сородичей, избавляя и без того тяжелые тела, от громоздких доспехов. Пока что его еще не заметили благодаря кустам и ночным теням, отбрасываемым деревьями, но стоило хоть кому-то начать обходить территорию, как убежище тут же будет раскрыто, не взирая на все несовершенство людского зрения.

Нужно было принимать решение, что теперь делать: уповать на то что его не найдут, попытаться убежать от многократно превосходящего численностью противника, или же вступить в заведомо проигрышный бой.

"да уж... паршивый из меня командир получился. И армию угробил, и подчиненных теперь собираюсь бросить, что будет дальше?".

— я думал наше задание будет сложнее. — Произнес новый голос с края поляны.

— ну да, мне тоже казалось что "дьяволы", должны оказать большее сопротивление. — Поддержал его человек, заговоривший самым первым.

— все дело в том, что мы хорошо подготовились, тщательно спланировали все действия, ну и разумеется без удачи не обошлось. — Поучительным тоном заговорила какая-то самка. — Стоило бы хотя бы половине этих великанов подняться на ноги, и мы бы не обошлись без потерь. "Дьяволы" конечно медлительные, но в лесу, где пространство для маневра ограничено, мы бы потеряли основное свое преимущество.

— ты еще скажи, что нам бы не удалось использовать свой дар. — Хмыкнул третий человек.

Дальше Карлус уже не прислушивался к голосам, так как его привлек совершенно другой звук. Кто-то пилил что-то прочное и твердое, и генерал совершенно не сомневался в том, что люди решили изуродовать тела его сородичей. Любви к подчиненным он не испытывал, да и чувство долга как командира, все это время упорно молчало, но надругательство над телами мертвецов, вызвало дикую ярость.

"твари! Всех порву!".

Совершив рывок из положения "лежа", Карлус с треском веток вылетел из кустов и встав на ноги, оказался прямо перед молодым парнем в свободном черном комбинезоне, с короткими черными волосами, большими карими глазами и очень удивленным лицом. Противник еще только вскидывал руки, в которых держал длинные кинжалы, в защитном движении, когда "дьявол" одним точным ударом когтей, снес верхнюю половину его головы. Тут же был совершен еще один рывок к следующей жертве, и уже левый кулак смял лицевые кости черепа какой-то светловолосой самки. Третий рывок, и удар правого кулака, наткнулся на выставленный блок, который хоть и спас жизнь еще одного человека, но отчетливый хруст в руках намекал на переломы.

В этом бою, генерал целиком и полностью решил положиться на оружие, дарованное ему природой, прекрасно понимая что среди деревьев, мечом особенно не помашешь.

В какой-то миг, Карлусу начало казаться, что воздух вокруг него загустел до состояния киселя, и каждое последующее движение приходилось совершать с усилием преодолевая это сопротивление. К счастью для "дьявола", его противники тоже оказались подвержены воздействию странной аномалии, так что в скорости генерала не превосходили. Еще одной положительной чертой происходящего стало то, что зрение как будто стало четче, позволяя разглядеть малейшие перемещения людей, проанализировать их, и адекватно отреагировать.

Стоило одному из "темных стражников" вскинуть безоружные руки, а на его пальцах появиться первым синим искрам, как тело краснокожего гиганта, закованного в громоздкую броню, рванулось в сторону, уходя с траектории атаки "электрокинетика". Направленный в голову клинок длинного и тонкого меча, был отражен наручем, а неудачливый убийца, схваченный за плечо, против своей воли стал щитом от атаки холодом. Рот человека открылся в беззвучном крике, а затем все тело покрыл слой инея, превращающего жертву дружественного "огня", в ледяную скульптуру.

Люди пытались разорвать дистанцию, оказавшись на как можно большем расстоянии от "дьявола", для того что бы успеть использовать дар. Только "стальное сердце" понимал, что если даст возможность своим противникам использовать сильнейшие свои способности, то это будет последняя ошибка в его жизни. по этой причине, командующий уничтоженной армии, раз за разом сближался с группами из четырех-пяти "темных стражников", где со всей доступной силой и скоростью, наносил серию ударов когтями, не слишком заботясь о том, куда именно попадает.

Во время одной из схваток сразу с тремя противниками, молодой "пирокинетик" ударил Карлуса ладонью по нагрудной броне. Тут же метал раскалился, а краснокожий великан почувствовал, что его пытаются прожарить заживо. Сокрушающий удар локтем, смял грудную клетку одаренного, но выигранного им времени хватило, что бы соратники смогли занять удобные позиции для слаженной атаки.

"я здесь не умру!".

— ррра! — Напрягая все свои силы, "дьявол" прыгнул вперед, распластавшись над землей в коротком полете, после которого кувырком по земле вломился в густые заросли кустарника.

Стоило миру прекратить кружиться, как генерал несуществующего войска, вскочил на ноги и пригибаясь к земле, бросился бежать вглубь леса, своей тушей проламывая преграды из переплетения тонких веток. Часть атак одаренных, все же настигла свою жертву, но броня, отличающаяся превосходным качеством даже от тех образцов, которыми владели другие офицеры отряда, с честью выдержала испытание, впрочем при этом придя в полную негодность.

* * *

(отступление).

На поляне, где только что бушевало сражение с самым настоящим монстром, теперь царила гнетущая тишина, нарушаемая стонами раненых, глухими ругательствами, а так же рычащим храпом пленных, которых отчаянно хотелось прирезать. Каждый "темный стражник", в полной мере осознавал, что произошедшее является виной их расслабленности и самоуверенности, которые были вызваны неожиданно легкой победой над врагами, умудрившимися вырваться из тщательно подготовленной ловушки.

— доклад. — Потребовал сотник у отрядного медика, после быстрого осмотра пострадавших.

— семеро мертвы, еще четверо скончаются в ближайшие часы, и двадцать бойцов получили травмы разной степени тяжести. — Отчитался хмурый немолодой мужчина с седыми прядями в густой иссине черной шевелюре.

— б*ядь! П*дец! Е*аная тварь! — Закричал парень, получивший переломы костей обоих предплечий. — Я ему задницу на лоскутки порву...

— молчать. — Голос командира, негромкий но полный властности, заставил утихнуть даже тех, кто получил серьезные травмы. — Первому десятку следует проверить окрестности, на случай если таких зверей у "дьяволов" не один, второй десяток должен пойти по следу монстра, но не вступать с ним в сражение до подхода подкрепления. Всем остальным, собрать пленников и раненых, и отнести их к повозкам. Выполнять.

После этих слов, растерянность с лиц "темных стражников" пропала словно ее и не было, и на поляне закипела работа. Сам же сотник, командовавший операцией по захвату и уничтожению последнего вражеского отряда, готовился к последствиям собственной легкомысленности, ставшей причиной гибели нескольких отличных парней и девчонок. Но куда важнее было донести до командования сведения, что у федератов появились бойцы, по скорости и ловкости, не уступающие тренированным одаренным, а по силе даже превосходящие их ровно настолько же, насколько обычный "дьявол", превосходит обычного человека.

Конечно, если бы не эффект внезапности, и не ограничивающий маневренность воинов лес, столь больших потерь удалось бы избежать... но с другой стороны, будь в отряде не один, а хотя бы десяток таких монстров, и оперативникам "темной стражи", было бы очень плохо.

Мужчина поморщился, вспомнив чудовищную выносливость врага, который нетолько выжил после атаки, способной превратить любого разумного в дымящееся жаркое, но и двигался после этого так, словно совершенно не получил урона.

"однозначно: эти монстры, гораздо опаснее тех металлических машин".

Живое воображение, тут же нарисовало несколько картин того, как новые "дьяволы", малыми группами вырезают целые города, уничтожают гарнизоны фортов, выигрывают схватки с "мастерами меча", а так же охотятся на одаренных. Учитывая скорость взросления новых особей, уже лет через десять-пятнадцать, самые худшие фантазии могут стать реальностью.

Мотнув головой, сотник отогнал от себя тревожные мысли, и что бы заняться хоть каким-то полезным делом, стал помогать раненым обрабатывать повреждения, нанесенные похожими на кинжалы когтями.

(конец отступления).

* * *

Оторвавшись от преследователей, Карлус начал срывать с себя оплавленные и погнутые элементы брони, начавшие сковывать движения. Нагрудник, наплечники и набедренники, отправились в очередные заросли кустов, а на "дьяволе" надетыми остались только наручи, поножи, и плотный поддоспешник. Бежать сразу стало легче, да и дыханию полной грудью, более ничего не мешало, (боль от ушибов не в счет, так как болевой порог краснокожих великанов, гораздо выше чем у прочих разумных, и уступает разве что "оркам").

Через какое-то время, ощущение чужого внимания вернулось, заставляя изо всех сил напрягать органы чувств, что бы обнаружить врагов. То и дело до слуха доносились хруст веток, шелест листвы, а иногда, на периферии зрения, мелькали черные силуэты, очень похожие на людей. Сомнений в том, что это одаренные, отправленные в погоню за беглецом, не возникало, но оставался вопрос о том, почему же они не нападают?

"ждут пока я упаду от усталости? Даже не смешно: всем известно, что "дьяволы" выносливее людей, и даже одаренные, не могут сравниться в этом с нами".

Решив лишний раз не испытывать судьбу, Генерал увеличил темп бега, желая оторваться от "темной стражи". Связного плана, как же выпутаться из сложившейся ситуации, у него не было, а потому приходилось действовать по обстоятельствам.

Без громоздких доспехов, передвигаться по лесу оказалось намного легче, но все же краснокожий великан, не мог похвастать грацией своих преследователей, которые словно в насмешку, почти танцуя проходили там, где ему приходилось проламываться грубой силой. В конце концов, наплевав на надежду скрыться от людей среди деревьев, командир уничтоженной армии, стал смещаться к опушке леса, что бы выйти на открытую равнину, где он сможет в полной мере воспользоваться большей длинной ног и выносливостью. Возрастала вероятность того, что к погоне присоединяться другие люди, или "темные стражники" начнут использовать свой дар и метательное оружие, но в ином случае, финал мог быть еще менее приятным.

На востоке уже посветлело небо, потускнели звезды а затем и начался восход солнца. Карлус с треском ломаемых веток вырвался из зарослей кустарника, и оказавшись на открытом пространстве, предвкушающе оскалился. Глубоко дыша, втягивая свежий воздух через раздувающиеся ноздри, он полностью сконцентрировался на беге, до предела напрягая натруженные мышцы. Оба сердца стучали громко но ровно, обещая еще по крайней мере несколько часов надежной работы.

Поколение за поколением, отсеивая слабых и не способных выдерживать конкуренцию в обществе, "дьяволы" превращались в настоящие живые машины из плоти и крови, заменяющих сталь и машинное масло. Малое количество рождающихся самок, заставляло самцов конкурировать между собой, порой переходя к откровенной жестокости, лишь ради единственного желания продолжения рода.

Делая широкие шаги, словно летя прямо над землей, двигаясь плавно и равномерно, как и положено хищнику, Карлусу стоило поблагодарить предков за ту естественную селекцию, которую они проводили на протяжении сотен лет. Когда-то давно, во время великой войны между тремя могущественными государствами, ученые пытались создать идеальных солдат, и теперь потомки их созданий, вплотную приблизились к тому результату, которого они желали достичь.

Выбежавшие на опушку леса "темные стражники", как и было им приказано последовали за "дьяволом" на некотором отдалении, не приближаясь но и не позволяя ему оторваться. Людям было очень тяжело, ведь теперь, на открытом пространстве, краснокожий великан мог не сдерживаться, и там где он совершал один шаг, имперцам приходилось делать два или даже три.

В самом начале марафона проходящего через широкую равнину, у преследователей был неплохой шанс догнать Карлуса за счет использования дара, а затем окружив, при помощи "пирокинеза" и "криокинеза", атаковать лишившуюся брони жертву. Однако их командиром была совершена ошибка, и вместо того что бы перейти к решительным действиям, они вступили в противостояние выносливости... в котором заранее были обречены на поражение.

Где-то около полудня, Карлус заметил что его преследователи начали отставать, причем не из-за того что стараются удерживать какую-то определенную дистанцию, а потому что у них просто кончаются силы. Это могла быть обычная провокация, призванная заманить генерала в ловушку, но чувствуя что и сам долго не продержится, он решил рискнуть.

Темп бега упал, и люди снова сократили дистанцию, с воодушевлением восприняв частые оглядывания своей жертвы, приняв это за признаки волнения из-за усталости. В то же время "дьявол", ускорив собственное дыхание, выводил свой организм на пик физических возможностей, одновременно разжигая в себе злость. Бегущие ломанной линией "темные стражники", из-за убаюкивающей монотонности бега, упустили тот момент, когда краснокожий великан резко припал на одно колено разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, а затем на огромной скорости, рванул прямо на них.

К своей чести, люди быстро справились с удивлением и поспешили рассредоточиться, выхватывая короткие клинки и готовясь вступить в бой. Никому из них даже в голову не пришла мысль отступить, так как выносливость давно была на пределе, а враг демонстрировал слишком большую скорость что бы от него убежать.

От первой молнии, выпущенной из рук золотоволосой девушки, Карлус ушел длинным прыжком, от потока огня просто уклонился закрыв лицо левой рукой, а затем начался рукопашный бой. Правым наручем блокировав меч, сумевший надрубить метал элемента доспеха, генерал со всей силы, увеличенной скоростью и инерцией тела, врезал коленом по ребрам темноволосому парню с синими глазами. Никакой дар не спас противника от переломов, а судя по тому, что колено погрузилось в плоть едва ли не на десяток сантиметров, прежде чем безвольная туша была откинута, с этой стороны угроз ждать больше не следовало.

Крик девушки резанул по ушам, новые молнии заискрились в ее руках, а воздух снова стал похож на кисель, заставляя весь мир замедлиться до неприличия. Преодолевая невидимое сопротивление, командующий мертвой армии, позволил кинжалу следующего противника пробить свою левую ладонь, а в следующий миг, когтями правой руки, вскрыл живот уже празднующего победу имперца.

Выдернув клинок из ладони, "дьявол" метнул свой трофей в обезумившую самку, метающую молнии в разные стороны, совершенно не заботясь о том, что попадает еще и по союзникам. Видимо удача в этот день была на стороне "стального сердца", так как попадание оказалось удачным, и острая сталь пробила правую половину груди противницы, заставляя ее вскрикнуть и нелепо взмахнув руками, упасть на спину.

Порадоваться успеху Карлус не успел, так как его обожгло пламя, воспламенившее рукав поддоспешника, а так же повредившее левую половину лица.

Находясь в состоянии "кровавого безумия", генерал метался по полю боя, сцепляясь то с одним противником, то с другим, а затем совершенно внезапно, стало нескем сражаться.

— ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха! — Упав на колени, и схватившись правой рукой за ноющую тупой болью грудь, "дьявол" запрокинул голову к небу и безумно расхохотался, роняя непрошенные слезы из единственного уцелевшего глаза.

Изрезанный клинками, обожженный огнем, местами замороженный и подпаленный молниями, весь в крови как своей так и чужой, он выглядел по истине устрашающе. Но истерика не продлилась слишком долго, и меньше чем через минуту, способность мыслить адекватно, вернулась к командиру уничтоженной армии.

"переоценил я себя... слишком переоценил. Даже измотанные долгим бегом одаренные, оказались слишком опасны. А ведь это даже не самые сильные из них".

Течение мыслей прервал тихий стон со стороны золотоволосой девушки, которая получила ранение в грудь. Карлус тут же вспомнил строение тел людей, и понял что ранение было хоть и серьезным, но для одаренной самки, вовсе не смертельным. Почему же она выпала из боя и не попыталась помочь товарищам?

"скорее всего упала неудачно и потеряла сознание... сейчас очнется, и постарается меня прожарить до хрустящей корочки. А что если...".

Стараясь не делать резких движений, генерал начал ползти на коленях, когтями нарисовав на земле круг, а затем разделив его на две равные части прямой линией. Самку, начавшую шевелиться, пришлось оглушить несильным ударом по макушке, а затем перетащить на середину символа.

— кровь за силу. — Хриплым, "каркающим" голосом, произнес Карлус, ударом здоровой руки вскрыв живот лежащей на спине жертве.

Видимо от боли, или еще по какой-то причине, но самка пришла в себя, только для того что бы увидеть, как окровавленные когти стоящего рядом с ней на коленях дьявола, опускаются на ее шею.

— дух за могущество.

Собравшись для последнего усилия, "стальное сердце" еще раз занес руку для удара, и когтями пробил грудную клетку со словами:

— жизнь за жизнь.

Жертва в последний раз дернулась, и замерла, а Карлус стал ждать результата. Прошла секунда... вторая... третья...

— ты смеешься надо мной, бог? — С нотками обиды в голосе, спросил "дьявол", по непонятной даже ему причине, глядя в глаза принесенной в жертву самки. — Уж она-то точно не была мирной крестьянкой, или горожанкой.

Словно отзываясь на эти слова, от мертвого тела начал подниматься алый туман, тут же впитывающийся в краснокожего гиганта. Многочисленные раны затягивались на глазах, оставляя после себя безобразные шрамы, ожоги и обморожения уменьшились в площади но не прошли окончательно. Левая рука начала двигаться, но не вернула себе нормальный вид, оставшись изуродованным куском мяса, так же как и лицо не исцелилось.

— уже лучше. — Генерал поднялся на ноги и расправил плечи. — Все равно отвратительно... жаль остальные уже мертвы.

Немного подумав, "дьявол" подобрал с земли короткий меч, который для него был все равно что длинный кинжал, затем подошел к одному из убитых мужчин, и в несколько движений отделил его руку.

— приятного мне аппетита. — Криво усмехнувшись, произнес "стальное сердце", прежде чем впиться зубами в свежее кровоточащее мясо.

Не желая дожидаться новых преследователей, командующий уничтоженной армии, побрел в направлении, где по его мнению находилась граница федерации.

* * *

Маленькая деревня из восьми одноэтажных домов, горела ярким пламенем пожара, что на фоне зарождающейся зари, смотрелось одновременно красиво и чуточку печально. В эти предрассветные часы, ветер почти не дул над равниной, и потому языки огня, свободно устремлялись к небу срываясь с крыш опустевших жилищ.

Нужно было скорее бежать, ведь если кто-то увидит пожар, вскоре прибудет отряд военных, или же дружина какого ни будь князя... а с этими монстрами в человеческом обличии, пока что встречаться было рано. Только Карлус не мог себя заставить, отвести взгляд от огня и снова начать бежать. Перед внутренним взором же, раз за разом повторялись события этой ночи.

Уже прошло четыре дня с тех пор, как "дьявол" уничтожил отряд преследователей, и теперь скрывался от групп одаренных, упорно прочесывающих как равнину, так и встречающиеся на ней рощицы. Спать удавалось только урывками по два-три часа, да и-то только найдя какую ни будь яму или заросли кустарника, в которые можно было забраться так, что бы крупное краснокожее тело не было видно со стороны. Что бы обученные кабаны не нашли след по запаху, генерал обмазался грязью и натерся травами, чувствуя себя самым настоящим дикарем, или даже хищным зверем по следу которого идут охотники.

На деревню Карлус набрел совершенно случайно, но не мог отказать себе в возможности восстановить силы и нормально поесть. Дождавшись ночи и убедившись что в окрестностях нет отрядов солдат или гвардейцев, командующий уничтоженной армии, направился к первому дому, который находился на некотором отдалении от остальных. Когда до цели оставалось не больше полусотни метров, из жилища вышел высокий, (для человека), худощавый старик, одетый в белоснежное трико, и вооруженный полуторным обоюдоострым мечом.

Как понял "дьявол", это был выпускник "школы меча", который по какой-то причине не вернулся в монастырь, что бы провести свою старость за обучением новых поколений воинов, а поселился в уединенной деревне. Сам бой был стремительным, и окончился после обмена первыми же выпадами. Не было никаких громких фраз, никакого противостояния взглядов или прочей чуши, которую так любят вставлять в истории о воинах и героях всех народов.

Рывок старика был стремителен, а удар нацеленный в шею, должен был снести голову краснокожего великана... только "мастер меча", совершенно не ожидал, что противник не будет уступать ему в скорости. Быстрый шаг на встречу врагу, и резкий удар кулаком в худощавую грудь, отшвырнул человека на несколько метров назад. Удивительно было то, что хоть ребра и хрустнули, но жертва оставалась жива и даже меч из хватки узловатых пальцев не выпал.

Не давая противнику прийти в себя, Карлус в несколько мгновений оказался рядом со стариком, и опустившись на одно колено, обрушил кулак на морщинистое лицо. Взмах когтями вскрывшими горло, оборвал жизнь старого воина, не сумевшего защитить свой дом от более сильного врага.

Дальше все было проделано строго по заранее придуманному плану: на земле были вычерчены символы в виде круга, разделенного на две равные части ровными линиями, в количестве равном числу домов в деревне. После этого, "дьявол" поочередно врывался в жилища, беспощадно убивал женщин, стариков и детей, если таковые обнаруживались, а затем тащил оглушенных мужчин на алтари, где проводил жертвоприношение "Плакальщику".

У простых крестьян не было и шанса противостоять Карлусу, так что процесс "зачистки" продлился не больше часа. Следом за хозяевами, на алтари последовали кабаны и кролики, в небольшом количестве обнаружившиеся в сараях. В одном из домов, "дьявол" утолил голод припасами, найденными на кухне.

После каждого жертвоприношения, генерал ни только чувствовал эйфорию от переполняющей силы, но так же раны, густо покрывающие тело, ускоренно исцелялись, не оставляя после себя и следа. Особенно радостным было обнаружить, что на восьмой жертве, начал регенерировать левый глаз, уже видящий свет и тени.

"я все больше убеждаюсь, что сделал абсолютно правильный выбор, когда решил рискнуть и стать жрецом "Плакальщика"".

Такие мысли крутились в голове Карлуса, когда он ощупывал лицо и левую руку, уже не доставляющую болевых ощущений. Печалило только то, что от принесения в жертву простых людей, было даже меньше толку чем от убийств взрослых кабанов. Возможно таким образом бог, показывал что ему не нужны жизни крестьян, а может быть животные действительно отличались большей силой.

Найдя вместительный дорожный мешок, и набрав в него припасов, "стальное сердце" решил "замести следы". Стащив все тела в один дом, он обошел деревню, в каждом жилище разводя костер, и задержался на окраине на несколько минут, что бы посмотреть как пламя пожирает деревянные постройки.

Забрав с собой меч старика, а так же дорожный плащ накинутый на плечи и достающий только до середины бедер, но все равно защищающий от непогоды гораздо лучше тех лохмотьев, в которые превратилась верхняя часть поддоспешника, генерал продолжил свой путь к границе, почти физически ощущая, как истекает безопасное время.

* * *

Еще три декады, Карлус прятался от поисковых отрядов, для пропитания охотился на диких животных или пробирался в деревни, но ни единого раза более не рисковал устраивать бойню. За каждым кустом ему чудились силуэты имперской "темной стражи", на дорогах все чаще появлялись армейские патрули вооруженные арбалетами и сопровождаемые как минимум двумя одаренными.

В своей способности справиться с патрулем "дьявол" не сомневался, но все же у него хватало здравого смысла, что бы не начать считать себя самым сильным, неуязвимым и бессмертным.

Из примера многих своих предков генерал знал, что самоуверенность часто приводит даже самых успешных военачальников, к бесславной гибели, а-то и к позорной казни на потеху публике.

Взяв во внимание тот факт, что ночью он видит гораздо лучше людей, командующий уничтоженной армии, днем начал отсыпаться, прячась в каких ни будь ямах, не брезгуя даже затаиваться в покрытых тиной маленьких озерах. Один раз ему даже пришлось прыгать в отхожую яму, когда рядом с очередной деревней, в которой нужно было пополнить продовольственные припасы, неожиданно появился отряд "красных гвардейцев", состоящий из четырех десятков одаренных.

Такое количество обученных "пирокинетиков", могло бы уничтожить Карлуса совершенно не напрягаясь, и никакая скорость с силой, не спасли бы от слаженных действий одаренных. Выбраться из укрытия удалось только глубокой ночью, а вонь людских отходов, сопровождала краснокожего великана на протяжении пяти суток, не смотря на все попытки отмыться в встречающихся речках.

Удача сопутствовала Карлусу, иначе сложно объяснить, каким образом ему удавалось на считанные минуты расходиться с поисковыми отрядами и армейскими дозорами, а в дополнение к этому, на тринадцатый день пути, небо затянули тяжелые серые тучи, пролившиеся ливневым дождем, который перешел в затяжную морось. В таких условиях, о том что бы искать чей-то след, не могло идти и речи.

Бежать ночью, да еще по мокрой от дождя траве, было нетолько тяжело но и опасно. Ни раз и не два Карлус поскальзывался, спотыкался, падал и прокатившись кубарем, вновь вскакивал на ноги что бы продолжить бег.

Ничто не может продолжаться бесконечно, вот и путь "стального сердца", наконец вывел его к границе боевых действий. Насколько можно было узнать из разговоров солдат, подслушанных темными вечерами подбираясь к границе круга света, отбрасываемого кострами, войска империи отступали под натиском орд федерации. Десятки тысяч "бесов", тысячи "дьяволов", несколько сотен пушек установленных на колесницы, ну и разумеется танки, успешно громили одно укрепление за другим. После первых дней, когда обе стороны понесли огромные потери в отчаянных битвах, сейчас командиры старались беречь своих подчиненных, предпочитая отступать в тех случаях, когда шансы удержать позицию были ниже чем пятьдесят процентов.

Генерала немного удивил тот факт, что и его сородичи осторожничают, организовывают серьезную оборону во время ночных стоянок, не рискуют захватывать города без предварительной тщательной "обработки" при помощи артиллерии. А вот известие о том, что вместо сложных в создании и обслуживании, а так же медлительных и неповоротливых танков, федерация ограничилась передвижными пушками, сильно порадовало.

Как показала практика, стальная броня самоходных крепостей, не слишком хорошо защищает от одаренных, которые в свою очередь не жалеют сил и жизней, что бы уничтожить самое опасное по их мнению оружие.

При приближении к линии фронта, двигаться пришлось с удвоенной осторожностью, прислушиваясь к каждому шороху и принюхиваясь к запахам, (солдатам редко удавалось мыться, а постоянно нося кожаные доспехи, они потели и пропитывались этим запахом насквозь). Кроме участившихся патрулей, приходилось так же обходить временные лагеря и укрепленные форты, постепенно превращающиеся в полноценные крепости с высокими и толстыми стенами из камней и мешков с землей.

В какой-то момент, восприятие мира неуловимо изменилось. Карлусу потребовался целый час, что бы проанализировать свои ощущения и понять, что же происходит. Оказалось, что знакомым, и одновременно незнакомым ощущением, было присутствие небольшого количества "бесов" в его зоне ментальной чувствительности.

Скольких волевых усилий генералу стоило не рассмеяться в голос, даже он сам не смог бы сказать, но все же эмоции удалось взять под контроль. Не секунды ни сомневаясь, "стальное сердце" отправил мысленный доклад о том, что произошло с его армией и о своих похождениях... впрочем не став упоминать о своем становлении жрецом иномирового бога, а-то его могли заранее причислить к сошедшим с ума, от которых проще избавиться, чем заниматься лечением. При возвращении к сородичам, командующего уничтоженного войска, и без того ожидало множество проблем от обвинений в гибели подчиненных и потере ценной военной техники, до предательства или дезертирства.

Карлус даже не сомневался, что его разжалуют из генералов в старшие, или даже младшие офицеры, что впрочем не было так уж страшно. Все равно в данной войне, построить карьеру было очень сложно по той простой причине, что все самые "теплые" места, заняли близкие родственники и соратники главнокомандующего. В таких условиях, приемлемым результатом было бы даже увольнение со службы с позором, после чего можно будет с легкой душой отправиться в родительский дом.

"главное, что бы меня не решили показательно казнить... но тут репутация семьи, должна стать хорошей защитой от слишком сурового приговора".

Еще два дня краснокожий великан обходил посты имперцев, выходя к линии фронта, и стараясь непрерывно транслировать сородичам свои планы и то, что удавалось узнать о силах врага. А на утро третьего дня, командующий уничтоженной армии, неожиданно для себя вышел на встречу разведывательному отряду из пяти "дьяволов" и дюжины "бесов". Сородичи быстро окружили генерала, разоружили, напоили из фляг, обыскали, а затем связали руки за спиной, и повели в свой лагерь.

Из слов командира, стало понятно, что их специально отправили на встречу Карлусу, предварительно начав имитировать атаку сразу в нескольких направлениях, что бы отвлечь силы имперцев.

— столько трудов, и все ради одного меня... я растроган. — Хрипло произнес Карлус, впервые за долгое время пользуясь своим голосом по назначению.

— в этом нет ничего удивительного. — Отозвался незнакомый офицер, облаченный в кожаную броню со стальным нагрудником, на котором была изображена огненная птица. — Не смотря на то, что ваша армия была полностью уничтожена, вы все еще остаетесь генералом, а следовательно ваше спасение является одной из приоритетных целей...

— или мое устранение, в случае захвата имперцами. — Хмыкнул краснокожий великан одетый в грязные лохмотья. — Не нужно объяснять мне общеизвестные правила.

Собеседник пожал плечами, и немного помолчав, все же добавил:

— командование считает, что вы можете обладать ценными разведывательными сведениями.

"неужели подкупленные шпионы, все как один отказались сотрудничать, или их всех переловила "темная стража"?".

Верилось в это с трудом, но озвучивать свои мысли молодому сородичу, командующий уничтоженной армии не собирался.

"МИЛЫЙ" ДОМ.

Как же приятно было спать на чистой постели, пусть она и представляла из себя жесткий матрац расстеленный на голой земле, и застеленный грубым покрывалом... в сравнении с заросшими колючим кустарником ямами, это было вообще императорское ложе. Из тесной палатки, у входа в которую постоянно дежурил "дьявол" с парой "бесов", совершенно не хотелось выходить на улицу, где с затянутого тучами неба, продолжал моросить мерзкий дождь.

По прибытию в лагерь основных войск федерации, Карлуса тут же взяли под арест, приставили постоянных надсмотрщиков, и только после этого удосужились оказать помощь лекаря. Вместо доспехов, разжалованному генералу выдали бесформенную серую одежду состоящую из штанов и рубашки, а так же сандалией с деревянной подошвой на босые ноги. Всего перевязанного бинтами, остро пахнущими целебными мазями из трав, арестанта плотно накормили кашей с мясом, дали разбавленного водой вина, и после приказа дожидаться дальнейших распоряжений, отправили отсыпаться.

Между делом стало известно, что из уничтоженной армии сумели спастись еще трое сородичей, один из которых даже сохранил отряд из четверых "бесов". Все они были тщательно допрошены, награждены за смелость и особые заслуги, а затем опять отправлены на фронт. Сложно было сказать, как им вообще удалось уцелеть в той бойне, а затем еще добраться до границы и присоединиться к основным войскам... скорее всего дело было в том, что их не заметили в общей "свалке", а затем имперцы сконцентрировали свое внимание на отряде Карлуса, что позволило выжившим сбежать.

"и все равно, что-то тут не сходится".

Бывший генерал лежал на спине, смотрел единственным открытым глазом в свод палатки, и все сильнее хмурился. Он осознавал, что добрался до фронта не самым прямым путем, но учитывая разницу в силе и скорости между ним и его бывшими подчиненными, сородичи должны были либо попасться патрулям, либо все еще прятаться где-то на территории империи.

Голову занимал еще один немаловажный вопрос: рассказали ли офицеры его бывшей армии, о ритуалах жертвоприношений и боге "Плакальщике"? если рассказали, то что именно? А если не рассказали, то почему? Возможность усиливать себя при помощи убийств животных и врагов, была отличной возможностью возвыситься в иерархии федерации, но если командование потребует инициировать как можно больше жрецов, у Карлуса не будет возможности отказать, ведь становиться преступником в собственной стране, это попросту глупо.

"а ведь мои бывшие подчиненные, уже могли нетолько передать знания, но и инициировать жрецов".

Мысли становились путанными, тепло и удобная постель нагоняли сонливость, утомленный разум требовал отдыха. Краснокожий великан, решив отложить решение проблем на более позднее время, провалился в глубокий сон...

...осознал себя Карлус лежащим на гладком холодном полу, состоящем из чистого золота. Осмотревшись по сторонам, он увидел двенадцать белых колонн, позади которых находилась черная пустота, в которой мерцали тусклые разноцветные искры, а между двумя из колонн стоял белоснежный мраморный трон, на котором сидело существо в алом плаще.

— приветствую тебя, смертный. — Пророкотал голос из-под низко опущенного капюшона.

Бывший генерал попытался подняться на ноги, и у него это легко получилось. На теле не было никаких ран, оба глаза замечательно видели, и даже застарелых шрамов на коже не осталось. Из одежды на краснокожем великане были надеты только свободные черные штаны, ткань которых была ему совершенно незнакома.

— неужели я умер? — Задал первый пришедший в голову вопрос Карлус.

— нет, смертный, ты всего лишь спишь, а проекция твоей души призвана мной для разговора. — Спокойным, даже скучающим голосом, отозвался "Плакальщик".

— и чем же жалкий смертный, заслужил такую честь? — Бывший генерал понимал, что ехидство сейчас неуместно, и если бог только пожелает, жизнь может стать еще сложнее, или же вообще безвременно оборвется... но сдержать себя так и не смог.

— твои похождения позабавили меня, смертный. — Как будто ничего не произошло, раздался спокойный голос из-под капюшона. — По этой причине, я решил тебя наградить... тем более что для меня, это совершенно ничего не будет стоить.

— гхм, не сочти за наглость, бог, но о какой награде ты говоришь. — Прищурившись, Карлус неосознанно начал разминать кисти рук.

— все просто: в народе "дьяволов", может быть только один старший жрец, способный проводить инициацию младших. Пока ты жив, ни один твой сородич, не сможет стать старшим жрецом... но им об этом знать не нужно. — "Плакальщик" помолчал, давая собеседнику осознать услышанное, а затем продолжил. — Как ты понимаешь, твои бывшие подчиненные рассказали о возможности становиться сильнее, путем принесения жертв на алтарях, и они даже продемонстрировали сам ритуал и его эффекты...

— но не смогли никого инициировать. — Бывший генерал оскалил зубы в широкой улыбке.

— именно. — Бог медленно качнул капюшоном в знак согласия. — Теперь лишь от тебя зависит, какое положение в своем народе ты займешь, а так же сможешь ли выполнить мое задание. Советую не слишком сильно зазнаваться и найти себе союзников. Теперь ступай, твое общество мне наскучило...

...вздрогнув, Карлус проснулся все в той же палатке. Он тяжело дышал, сердца громко стучали в груди, повязки взмокли от пота и выступившей крови.

— хах... душевно поговорили. — Переведя дух, усмехнулся краснокожий великан, прежде чем снова погрузиться в сон, на этот раз уже самый нормальный и без присутствия посторонних сущностей.

* * *

На следующий день, сразу после завтрака состоящего из каши с кусочками вареного мяса, Карлуса отвели на допрос в один из центральных шатров. Дознаватель, в роли которого выступал молодой и нетерпеливый "дьявол", раз за разом задавал компрометирующие вопросы, лишь немного меняя их формулировку и постоянно пытаясь заставить бывшего генерала запутаться и взболтнуть что-то лишнее. Если бы не другие офицеры, которые в количестве пятнадцати краснокожих великанов, сидели на складных стульях по периметру шатра, он бы не удержался и перешел к более жестоким методам, нежели использование сыворотки правды.

Карлус, сидя на неудобном низком табурете, искренне веселился, наблюдая за потугами молодого сородича, при этом даже не думая врать при ответах на вопросы. В конце концов, как говаривал в далеком детстве отец, "лучшая ложь, это не высказанная до конца правда".

По итогам двух часов выяснения произошедшего с уничтоженной армией, бывший генерал лишился своего звания по причине не соответствия столь высокой должности... но вот для изгнания из войск федерации с позором, или же показательной казни, обвинений было слишком мало. Оставшийся недовольным дознаватель, под смешки старших сородичей удалился из шатра, а затем за допрос взялись уже сами офицеры, которых интересовала совершенно иная тема.

Карлусу пришлось рассказать, как он сам стал жрецом "Плакальщика", какие при этом условия пришлось выполнить, какое задание он получил, а так же какие способности приобрел. Краснокожие великаны думали недолго, и уже через четверть часа, под охраной из полутысячи "бесов", за пределами главного лагеря, они проходили инициацию, принося в жертву тягловых кабанов. К облегчению бывшего генерала, и нескрываемой радости добровольцев, процедура прошла успешно.

А дальше были торги, жестокие в своей неуступчивости. Офицеры войска федерации, хотели инициировать как можно большее количество бойцов, что бы создать из жрецов отдельный ударный легион, ну а старший жрец пытался получить плату за каждого инициированного, а так же требовал поддержки в создании храмов "Плакальщика" как в столице, так и по всему государству. Разумеется, в создаваемой религиозной структуре, он видел лишь себя в качестве главы и руководителя.

Споры продолжались до самой ночи, и в итоге обе стороны все же пришли к взаимовыгодному соглашению. После того как бывший генерал проведет ритуал посвящения для сотни "дьяволов", его вместе с отрядом сопровождения, решили отправить в столицу. Решение о строительстве храмов, мог принять только верховный главнокомандующий и его советники, офицеры же, в письмах выражали свою поддержку, ну и просили родственников, поддержать начинание Карлуса своими финансами, (опять же, только после инициации глав семей).

Нельзя сказать что бывший генерал был недоволен, в конце концов ему удалось договориться о создании новой организации, которая будет только набирать свое влияние с течением времени... но только если правильно все организовать. Вряд ли главнокомандующий откажется от возможности усилить своих воинов, и усилиться самому, и остается только надеяться, что он не заподозрит угрозы для своей власти.

"нужно будет связаться с отцом: мне понадобятся все финансы которые сможет дать семья, а так же свита и обслуживающий персонал".

Очень непросто было не впасть в мечтательное состояние, расплываясь при этом в совершенно дурацкой улыбке. Впереди Карлуса ожидало множество долгой и тяжелой работы, а времени для выполнения приказа "Плакальщика", на самом деле было очень и очень немного.

"придется взять пример с имперцев, и создать закрытое учебное заведение для детей... хе-хе, это будет даже забавно".

Уже на следующий день, сотня "дьяволов" выбранных старшими офицерами, была построена за пределами главного лагеря. Сражения с войсками империи взяли короткий перерыв, и сейчас было идеальное время для проведения разнообразных мероприятий, вплоть до агитационной работы.

Назначенные добровольцы, без сомнений пили из серебряного кубка кровь Карлуса, затем под его присмотром чертили на земле круг, разделенный на две равные половины прямой чертой, после чего произнося ритуальные фразы, убивали жертвенных кабанов. Мясо усохших животных, тут же сдирали с костей и уносили на кухню "бесы". Процедура, из-за желания придать ей некую торжественность, затянулась на долгие часы, а когда последний кандидат прошел инициацию, солнце уже давно миновало зенит и теперь клонилось к закату.

Бывший генерал вернулся в свою палатку жутко истощенным, и рухнув на жесткий матрац, предался чревоугодию. По его мысленному приказу, приставленные для наблюдения и защиты "бесы", принесли множество разнообразной еды, среди которой было как жареное и вяленое мясо, так и овощи, каша, а так же немногочисленные сладости в виде выпечки и засахаренных фруктов.

* * *

По дороге стучали четыре широких колеса двухместной повозки, запряженной шестью крупными кабанами. Транспортное средство было похоже на железный прямоугольник, с широкими окнами по бокам и спереди. Изнутри, друг напротив друга, стояли два удобных широких кресла, между которыми разместился откидывающийся к боковой стенке столик.

Карлус ехал лицом вперед, место напротив него занимал командир охраны, на столе между ними стояла игровая доска с фигурами покрашенными в белый и красный цвета. Ни бывший генерал, ни его сопровождающий, не были настроены на разговор, а потому молча переставляли фигуры, время от времени отхлебывая из объемных чаш с густым сладким вином.

Ветер разогнал тучи, и теперь на чистом небе светило яркое солнце, лучи которого отражались от железных элементов брони двух дюжин "бесов", которые сопровождали карету, передвигаясь на двухколесных открытых колесницах, каждая из которых была запряжена двумя кабанами. Они растянулись длинной колонной на не такой уж и широкой дороге, и постоянно подгоняли животных, стремясь как можно быстрее добраться до пункта назначения.

Граница уже давно осталась позади, и теперь процессия ехала уже по землям, давно принадлежащим федерации. Вопреки слухам, ходившим в империи, здесь не было выжженной земли, чахлых больных деревьев, вонючих ям с отходами и трещин в земле, из которых выплескивается жидкий огонь, да и толп рабов, умирающих от истощения на плантациях, так же не наблюдалось.

Что касается рабства: "дьяволы" вообще не понимали его смысла, ведь всегда рядом были "бесы", которым можно было поручить любую работу, и они даже не попытаются отказаться. Те немногие одаренные, которые переходили на сторону краснокожих великанов, жили в почти идеальных условиях, но за это должны были выполнять некоторые поручения, вплоть до оплодотворения самок своего вида, выкраденных из империи.

На протяжении многих поколений, ученые федерации, упорно пытались получить жизнеспособное потомство от человека и "беса", объединяя в гибриде все самые полезные качества. Одаренные "бесы", способные испепелять или замораживать врагов своих хозяев, или же полностью подконтрольные воле "дьяволов" люди... вот что было истинной целью кражи человеческих детенышей из их государства. Слухи о том, что краснокожие великаны создают армию из дрессированых одаренных, были абсолютной глупостью, в которую почему-то охотно верили шпионы соседних государств.

"кто в здравом уме будет создавать на своей территории военную силу, которую не сможет полностью контролировать?".

От одной мысли о том, что кто-то из "дьяволов" решит создать отряд из одаренных людей, Карлуса передергивало. Люди уже ни раз доказывали, что сломить волю каждому из них, попросту невозможно, и всегда найдется кто-то, кто организует восстание. Если же выращивать одаренных с малых лет, не притесняя их и относясь к ним как к своим детям, все равно найдутся недовольные, желающие вернуться на родину предков, а заодно отомстить своим воспитателям. Из обрывков сведений, которые бывшему генералу удавалось узнать у разведки, "орки", как раз пытающиеся создать отряды из одаренных людей, раз за разом вынуждены подавлять мелкие восстания и устранять разнообразных мстителей и лидеров сопротивления.

"глупые зеленокожие варвары, сами создают себе дополнительные проблемы".

Посмотрев в окно кареты, "стальное сердце" увидел зеленую равнину, заросшую высокой травой, а вдали виднелась стена небольшой деревеньки. Каждое поселение федерации, вне зависимости от того, город это или маленький хутор, было окружено трехметровой деревянной, глиняной или каменной стеной. Стены окружающие города, достигали высоты в десять, а-то и пятнадцать метров, а ворота дополнительно укреплялись железными решетками.

Как и люди, "дьяволы" и "бесы" были всеядны, и при желании некоторое время могли бы питаться даже листвой с деревьев, (в самом крайнем случае, если внутренних резервов не хватает, а голод просто невыносим), но при всем при этом, обе краснокожие расы, предпочитали именно мясную пищу. Обширные поля, засеянные разными злаками, примерно на половину уходили на прокорм многочисленных стад кабанов и крупных мясных кроликов. Одной из традиций краснокожих великанов, было убийство своей первой добычи голыми руками, и съедение вырванного из груди сердца.

Быт жителей федерации, мало отличался от того, что происходило в империи. Существовали те же города и деревни, вместо князей и императора, существовали главнокомандующий и наместники, в военное время исполняющие обязанности комендантов городов. Значительное отличие было в том, что в то время как у людей на полях работали крестьяне, "дьяволы" обеспечивали лишь контроль над "бесами", полностью посвящая себя совершенствованию боевых навыков, и личных маленьких хобби. Самым любимым развлечением во всем государстве были гладиаторские бои, на которых выступали как захваченные пленники, так и законопослушные граждане.

Сам Карлус, в дни своей молодости, пару раз выходил на арену против сородичей, но до нанесения смертельного удара у них так не доходило. Стараясь смотреть на традиции своего народа беспристрастно, он все чаще замечал, что "дьяволы" порой ведут себя словно хищные звери, не интересующиеся ничем кроме войны, сражений, продолжения рода и удовлетворения первичных потребностей.

Даже дворец главнокомандующего, представляющий из себя пятиэтажное здание из белого и розового камня, являлся скорее крепостью рассчитанной на отражение штурма и длительную осаду, чем на украшение столичного города. Единственный художник, лицо которого было запечатлено в памяти, был сумасшедшим маньяком, рисующим на земле картины, вместо красок используя кровь своих жертв. Несколько лет он сражался на гладиаторских боях, из-за спиленных рогов, все больше сходя с ума, и в итоге одной из ночей, перегрыз себе запястья и истек кровью прямо в камере.

"и вот это общество мне нужно изменить...".

Карлус молча перевел взгляд от окна, за которым медленно проплывали широкие поля с невысокими холмами, и уставился на фигуры стоящие на доске. Сопровождающий молча ждал своего хода, не пытаясь начать разговор. Внезапно в голову пришла мысль, простая но при этом показавшаяся гениальной.

"что же, мои дорогие собратья, если хотите легко получить силу, придется вам научиться рисовать и петь".

Губы сами собой растянулись в широком оскале, а глаза хищно прищурились, что заставило командира охраны внутренне напрячься и потянуться к кинжалу на поясе. В отличие от своего спутника, "стальное сердце" был одет в серый комбинезон и не имел при себе оружия, но при необходимости защищать свою жизнь, благодаря множеству уже принесенных жертв, легко мог победить вооруженного сородича.

— мне нужно увидеться с отцом. — Произнес бывший генерал, тоном не терпящим возражений.

— у нас приказ прибыть в столицу, и предстать перед главнокомандующим в самые кратчайшие сроки. — Напряженно ответил сопровождающий.

Взгляд "стального сердца", впился в глаза сородича, имя которого он так и не удосужился запомнить. Командир охраны боялся, но его упрямство и чувство долга, все же побеждали в неравной борьбе.

"как жаль... так редко встречаются исполнительные подчиненные".

Неуловимым для глаз рывком, Карлус навис над сородичем, и одним ударом по лицу, сокрушил кости черепа. Далее, две долгих секунды понадобилось, что бы перехватить контроль над "бесами", но к счастью среди них, не оказалось ни одного личного слуги.

На ближайшей развилке, процессия отклонилась от изначального маршрута, направляясь к владениям одной из семей, до последнего времени находящейся в нейтралитете по отношению к главнокомандующему.

* * *

Город "14", входил в пятнадцать крупнейших поселений федерации, и его окружала двенадцатиметровая каменная стена с четырьмя тяжелыми двустворчатыми воротами, расположенными по сторонам света. Вокруг, насколько хватало зрения, раскинулись поля, засеянные пшеницей и прочими зерновыми культурами, и только несколько дорог, рассекали эти плантации на неравные части.

Приближение кареты, сопровождаемой колесницами с вооруженными "бесами", не вызвало у охраны никаких вопросов, тем более что прежде чем въехать в ворота, Карлус отправил сообщения "бесам" на стене, в котором сообщал свою личность и цель прибытия. Расчет был на то, что никто не решится останавливать сына наместника, и он полностью оправдался.

Улица, ведущая от ворот до крепости в центре города "14",, была освобождена от прохожих в кратчайшие сроки, а сам глава семьи, уже встречал отпрыска во дворе внутренней стены. Пусть телепатия "дьяволов" и была ущербна, но при помощи адъютантов "бесов", передавать сообщения на средних дистанциях, становилось гораздо удобнее. Тем же имперцам и республиканцам, о подобном оставалось мечтать, и только "единство", превосходило данный вид связи на пару порядков как по скорости, так и по расстояниям.

Карета и колесницы, с шумом промчались по освобожденной улице, притормозили перед стеной крепости и проехав по мосту над широким но неглубоким рвом, дно которого было усеяно кольями, остановились на просторном внутреннем дворе. Тут же вновь прибывшие были взяты на прицел стационарных арбалетов, лучников и пращников, уже раскрутивших оружие над головами. Когда Карлус показался на открытом пространстве совершенно без оружия и брони, все немного расслабились, но не уменьшили бдительности.

Охрана из "бесов", сопровождавшая бывшего генерала всю дорогу с фронта, синхронно извлекла из ножен мечи... а в следующую секунду, под изумленными взглядами членов семьи, вышедших из трехэтажного каменного дома, воины молча вскрыли себе животы.

Крупный "дьявол", облаченный в позолоченный стальной нагрудник, надетый поверх кожаной брони, устремил на сына требовательный взгляд. От его внимания не укрылось то, что "стальное сердце" выглядел изможденным, будто не спал несколько дней.

— они знали слишком много. — Кивнув на убивших себя "бесов", произнес Карлус, чувствуя при этом немалое облегчение от того, что ему больше нет нужды каждую секунду контролировать подчиненных, норовящих сбежать и поднять тревогу.

Никогда раньше бывшему генералу, не приходилось сталкиваться с настолько своевольными "бесами", которые даже находясь в подчинении сильного "дьявола", стараются выполнить чей-то чужой приказ.

"неужели это эффект каких-то ментальных закладок?".

— объяснись. — Потребовал глава семейства, а по совместительству еще и наместник города.

Вместо слов, Карлус подошел к одному из трупов, забрал у него круглый щит из железа, а затем без видимых усилий смял его в руках.

— нам нужно кое что обсудить. — Утомленным голосом произнес "стальное сердце".

— закрыть город, поднять гарнизон по тревоге, зарядить настенные метатели. — Решительно начал раздавать приказы отец Карлуса, немигающим взглядом смотря на изуродованный щит в руках сына. — Закрыть ворота в крепость и никого не пропускать... иди за мной.

Махнув рукой, старший "дьявол" резко развернувшись, направился к входу в дом, при ходьбе привычно придерживая рукоять длинного меча, висящего на поясе. Два младших брата, удивленно взирая на родственника, расступились освобождая дорогу, а затем пристроились за спиной Карлуса.

Крепость представляла из себя правильный четырехугольник, окруженный рвом, в который сбрасывались и выливались помои. Пятнадцатиметровая стена, целиком состояла из каменных блоков, скрепленных между собой цементом, а в углах находились двадцатиметровые башни, на вершинах которых размещались дозорные и стационарные арбалеты. Внутри периметра стены, помещались жилые и хозяйственные постройки, в большей части так же сложенные из камня. Город "14", образовался вокруг крепости в те времена, когда некоторые "дьяволы", в обход законам федерации, пытались расширить собственные владения за счет соседей, (с тех времен и пошла традиция, даже мелкие деревеньки окружать подобием крепостной стены).

Поднявшись по двум крутым лестницам и пройдя по широкому коридору с высоким потолком, все четверо краснокожих великанов, вошли через двустворчатую дверь, в светлую комнату, из мебели в которой было кресло, массивный письменный стол, стул для посетителей, и книжный шкаф у левой стены.

Опустившись в свое кресло, Гордон, (отец семейства и наместник города), Жестом указал Карлусу на стул, а затем потребовал:

— рассказывай, во что ты умудрился вляпаться, и чем это нам грозит?

Младшие братья, поняв что разговор предстоит серьезный, встали по бокам от двери, и положили руки на короткие клинки, притороченные к поясам.

— скажи, отец, как ты относишься к богам? — Бывший генерал решил начать издалека, постепенно подготовив родственников к новостям, а затем и поделившись своими планами.

— не тяни. — Поторопил Гордон.

— хорошо. — "Стальное сердце" вскинул руки в защитном жесте, и заговорил монотонным голосом. — Все началось в тот день, когда моя армия брала штурмом "Одинокий утес". Ты ведь помнишь, какое задание мне было поручено?

— помню, поэтому и приказал подготовиться к отражению атаки. Раз ты жив и прибыл сюда...

Бывший генерал жестом попросил отца прерваться и продолжил свое повествование. Карлус не утаил того, что в его руки попал какой-то крестьянин, рассказывающий о каком-то боге, и признался что в начале, совершенно не верил словам человека, а просто хотел развлечься. Далее были поведаны подробности о ритуале, краткое описание встречи с "Плакальщиком", рассказ о проведении инициации всех офицеров армии...

Монолог затянулся надолго, в основном по той причине, что "стальное сердце" слишком увлекся описанием своих похождений по землям империи. Слушатели не перебивали и даже почти не шевелились, но по взгляду Гордона, легко было понять что он не верит услышанному, и раздумывает над тем, как бы обезвредить сошедшего с ума потомка. Когда же Карлус замолчал, глава семьи задал всего один вопрос:

— ты понимаешь, что без доказательств я поверить в это не могу?

— понимаю. — Кивнул бывший генерал.

— тебе предоставят все необходимое для жертвоприношения, но если это не сработает... — Гордон многозначительно замолчал. — Когда ты сможешь приступить?

— прямо сейчас. — Тут же отозвался Карлус, ощущая жуткую усталость, но поддерживая себя внутренней злостью.

— хорошо, "бесы" уже подготавливают площадку во дворе перед домом. Ты хотел что-то еще? — Наместник попытался изобразить дружелюбное выражение, но получилась у него лишь раздраженная гримаса.

— как ты смотришь на то, что бы стать новым главнокомандующим? — С весельем в голосе, спросил бывший генерал, жаждущий расплатиться с теми, кто отправил его на самоубийственное задание.

— плох тот "бес", который не мечтает стать "дьяволом". — Расплывчато ответил Гордон.

* * *

Для ритуала, решили использовать небольшой дворик за жилым домом. Слуги к моменту прибытия хозяев, уже убрали весь мусор, привели жертвенных животных, и разогнали любопытных подростков. Уже темнело, но не смотря на то что свет "дьяволам" нужен был в меньшей степени чем людям, по периметру загорелись масляные лампы, разгоняющие сгустившийся мрак.

Карлус демонстративно медленно начертил на земле символ, выбрал самого здорового и толстого кабана, избавился от всей одежды кроме штанов, а затем начал основное представление. Четко выговаривая фразы, "кровь за силу", "дух за могущество" и "жизнь за жизнь", он своими когтями выпотрошил животное, отчаянно дергавшееся в хватке левой руки. После того как кровавый туман впитался в кожу бывшего генерала, и его шрамы еще немного зажили, наступил следующий этап демонстрации.

Карлус инициировал одного из младших братьев, а после этого и отца.

— ну, теперь веришь? — Глядя насмешливым взглядом в глаза родителя, спросил "стальное сердце".

Они стояли все на той же площадке, одетые в одни лишь штаны. Тела краснокожих великанов, бугрились жгутами мышц, а на их коже отражались неровные отсветы дрожащего света.

— верю. — Хрипло ответил Гордон. — Скольких ты успел...

— до отбытия из лагеря, целую сотню. — Не дав договорить, ответил на вопрос родителя бывший генерал.

— много. — Недовольно скривился наместник "14" города.

— иначе меня бы просто скрутили, не смотря ни на какую личную силу, а затем все равно выпытали бы все, что им нужно. — Карлус зло прищурился. — Как ты понимаешь, я совсем не хочу становиться производителем крови для инициации.

— почему люди могут инициировать других столько сколько захотят? — Задал интересующий его вопрос Гордон.

— бог выбрал своего первого жреца из их народа, я же взял это право при помощи силы. — Выдвинул свое предположение "стальное сердце", слегка пожав плечами.

— хм... значит, если мы сможем поймать жрецов людей, то инициацию можно будет пройти и без твоей помощи? — Взгляд главы семейства стал испытующим.

"а ведь верно... если, точнее "когда" командование догадается, мы потеряем свое преимущество".

— вижу ты уже понял. — Гордон удовлетворенно хмыкнул. — Какой бы у тебя не был замысел, когда ты убивал своего сопровождающего и ехал сюда, для его исполнения у нас крайне мало времени.

— ты согласен мне помочь? — Бывший генерал не смог до конца скрыть удивление, чем вызвал снисходительный взгляд и легкую усмешку.

— я уже тебе помогаю, и начал это делать в тот момент, когда не попытался арестовать, а приказал защищать. — Глава семьи помедлил, а затем добавил. — Кроме того, мне хочется занять место главнокомандующего, даже если для этого нужно ввязаться в какую-то авантюру.

— а как же остальные? — Предпринял последнюю попытку Карлус.

— мать и сестра, будут только рады, а братья поддержат и прикроют спину. — Видя сомнения сына, Гордон постарался его поддержать. — Мы с тобой одной крови... мы все — одна стая.

"неужели я обманывался всю жизнь, на счет своей семьи? Стоп!".

— сестра?

ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ТРОНУ.

Столица федерации... хотел бы Карлус сказать, что это прекрасный и величественный город, подавляющий всех прибывающих несокрушимостью и монолитной мощью бастионов, но это является правдой лишь от части. Высокая стена с четырьмя воротами и восемью башнями, действительно впечатляла и создавала иллюзию несокрушимости, но вот то что находилось за воротами, сложно было назвать "великолепием".

Двух и трехэтажные дома, в основном каменные но не редко один или два верхних этажа были сложены из бревен, размещались в защищенном стеной периметре без всякой системы, создавая запутанный лабиринт из улочек и переулков. Даже главная дорога, ведущая от ворот к дворцовой площади, не избежала участи своих более мелких товарок, и на всем своем протяжении, изгибалась под разнообразными углами.

В небе, по которому плыли бесформенные пятна облаков, светило яркое жаркое солнце, а ветер словно затаившись, не желал облегчать судьбу путников. Аромат выгребных ям, готовящейся пищи, сушащегося на веревках белья, смешивался в настолько отвратительную вонь, что приходилось дышать через раз, что бы не лишиться обоняния. Однако горожане, вели себя так словно не замечают неприятного запаха...

"привыкли".

От стен "14" города, Карлус вынужден был идти пешком и босяком, со скованными за спиной руками, а так же ограничивающими шаг кандалами на ногах. Цепи были достаточно толстыми и прочными, что бы их невозможно было разорвать даже с его физической силой, ну а бежать, когда длинна шага составляет всего сорок сантиметров... это было бы смешно. Одет он был в одни только короткие хлопковые штаны белого цвета, оканчивающиеся на середине лодыжек, и отлично контрастирующие с насыщенно красной кожей, исполосованной множеством более бледных шрамов, часть из которых почти сошла. Левый глаз полностью восстановился и теперь видел едва ли не лучше правого, хотя скорее всего, это был лишь самообман.

В сотне шагов позади бывшего генерала, в карете запряженной шестеркой крупных кабанов, ехал Гордон, облаченный в позолоченные доспехи, и с синим плащом на плечах. Наместника сопровождали три десятка "дьяволов", каждый из которых успел пройти инициацию до того как Карлус был закован в цепи. Кроме того, главу семейства сопровождала сотня "бесов", являющихся личными слугами, а потому ими не мог руководить никто кроме хозяина.

Краснокожие великаны из свиты, были закованы в стальную броню, тускло мерцающую на солнце, а в качестве оружия у них были мечи, круглые щиты, и копья с длинными широкими наконечниками листовидной формы. Беловолосые же "марионетки", могли похвастаться отличной кожаной броней с стальными нагрудниками, короткими мечами и круглыми щитами, а так же висящими на ремнях за спиной арбалетами.

На третий день пути, процессию остановил отряд, выдвинувшийся им на встречу из столицы. Полсотни "дьяволов" и полтысячи "бесов", а так же десяток короткоствольных литых пушек, установленных на повозки запряженные крупными кабанами, должны были убедить наместника "14" города, отдать пленника под суд главнокомандующего.

Карлус едва не расхохотался, когда услышал что его обвиняют в измене своему государству, и судить его будет высший командный состав. Однако Гордон не собирался так просто отдавать сына, и произнес прочувственную речь о том, что недостойный отпрыск опозорил семью, и теперь должен понести наказание, привести которое в исполнение, право имеет только тот кто дал ему жизнь.

Командир отряда, который должен был доставить бывшего генерала в столицу, немного подумав предложил свою помощь в сопровождении преступника. Пусть в его распоряжении и было больше сил, но сражение с одним из наместников, явно не подняло бы репутацию офицера, в глазах коллег Гордона, да и победу еще нужно заслужить.

И вот они наконец подошли к "1" городу, и не задерживаясь у ворот, стройными рядами прошествовали по главной улице. Столь многочисленная процессия, не могла не привлечь внимания горожан, и некоторые из них успели задать вопросы чеканящим шаг "бесам". На самого Карлуса поглядывали с интересом и непониманием, ведь раньше подозреваемых в предательстве казнили прямо на месте захвата, и уж точно ни одного из них не судили во дворце главнокомандующего.

Ближе к центру города "1", улицы становились шире а пространство между домами свободнее. Некоторые здания достигали уже четырех этажей в высоту, и внешне напоминали миниатюрные башни с узкими окнами-бойницами, а так же укрепленными железом дверьми. Захват каждого такого дома, должен был напоминать штурм крепости, а если учитывать что все окружающее пространство простреливалось из соседних домов, то в итоге получался неплохой рубеж обороны, надежно защищающий подступы к дворцу главнокомандующего.

Центральная площадь была просторной, вымощенной плотно подогнанными друг к другу булыжниками, а еще на ней совершенно не было укрытий. Сам дворец, сооружение по истине внушительных размеров, имел три этажа основного корпуса и небольшую надстройку еще на два этажа ближе к середине крыши, три высоких башни на трех углах, а так же широкое крыльцо с каменной лестницей из дюжины ступенек, и нависающим над ней балконом с высоким бортиком, за которым при желании можно было спрятаться от стрел.

Лестница вела к площадке, расположенной перед широкими двустворчатыми дверями, состоящими из бронзы и висящими на массивных петлях. Балкон третьего этажа, был достаточно просторным, что бы на нем одновременно могли разместиться до десятка краснокожих великанов, при этом не мешая друг другу. Перед самой лестницей, и на каждой ступеньке вплоть до площадки, стояли по два "дьявола", доспехи которых были раскрашены в красное, а в руках были зажаты древки боевых секир, на лезвиях которых при внимательном осмотре, можно было увидеть царапины и неглубокие зазубрены.

"почетный караул".

При виде этих безмолвных стражей, Карлус не удержался от пренебрежительного хмыка... все же всем было известно, что только неудачники не сумевшие пробиться в высший командный состав, становятся стражами входа во дворец. Время от времени сюда ссылают слишком много о себе возомнивших деятелей, посмевших вызвать недовольство у главнокомандующего.

Однако, насладиться видом позора сородичей, бывшему генералу не позволил удар рукоятью меча в область лопаток от одного из сопровождающих. Арестанта бесцеремонно заставили поторопиться, а Гордона, пожелавшего присутствовать на суде, вежливо попросили разоружиться, а так же оставить на площади всю свою свиту и охрану.

День едва перешел за половину, и солнце ярко освещало "1" город, позволяя его жителям прочувствовать все прелести запаха гнилой еды, вылитых в яму у дома помоев, и многочисленных отхожих мест. Бывший генерал был даже рад скрыться от всего этого, в прохладе полумрака дворца главнокомандующего, и даже кольцо из дюжины охранников, не портило хорошего настроения.

Подниматься по высоким ступенькам со скованными ногами, было немного неудобно, так как длинна цепи не позволяла сделать широкий шаг. Быстрее было бы, если бы Карлус просто прыгал вверх, но подобное поведение было слишком недостойным для гордого и даже горделивого существа.

"скоро все закончится, и я смогу немного отдохнуть".

Эта мысль прозвучала в голове у арестанта, в тот момент когда он перешагивал через порог дворца. Массивные двери, так же бесшумно как и распахнулись, захлопнулись за спиной многократно уменьшившейся процессии, теперь состоящей всего из полутора десятков "дьяволов", в число которых входили Карлус и Гордон.

Внутри дворца было прохладно, а царящий полумрак, разгоняли только масляные лампы закрепленные в держателях на стенах. В свете дрожащего огня, бывший генерал рассматривал ровный холодный пол, ответвляющиеся от основного коридора проходы, а так же окованные железом двери. Никаких картин, статуй или гравюр здесь не было, и если раньше Карлус не обратил бы на подобное никакого внимания, как и большинство его сородичей интересы которых сосредоточены в других областях, то теперь, когда нужно было из воинственных дикарей превращать народ в высокоразвитую расу... в душе начала возникать легкая паника.

"спокойно: сперва следует захватить власть, а затем можно будет заняться решением других задач".

Как когда-то говаривал Гордон, сейчас горделиво шагающий рядом с скованным кандалами сыном: "задачи нужно решать по мере их поступления и важности".

На данный момент, самой важной задачей для Карлуса, было не умереть и не оказаться пленником в какой ни будь глубокой и темной камере, где его прикуют к стене цепями, и будут откармливать для того, что бы сцеживать кровь для проведения инициации очередного жреца "Плакальщика". Все остальное должно было мало волновать разум опытного воина, но волнение все же брало свое, заставляя мысли бешено метаться от темы к теме, часть которых показалась бы совершенно несуразной при данных обстоятельствах.

Дойдя до конца коридора, какое-то время процессия стояла перед еще одними двустворчатыми дверями, за которыми находился приемный зал, где и должен был проходить суд над бывшим генералом. Ждать пришлось долго, приблизительно две трети часа, и только после этого с той стороны раздался голос, дозволяющий войти. Створки резко распахнулись, и конвоиры буквально втолкнули арестанта внутрь, заставляя его быстро семенить ногами, а затем и вовсе упасть на колени.

Просторное и светлое помещение встретило Карлуса взглядами семи пар глаз "дьяволов", сидящих в глубоких троноподобных креслах, а так же облаченных в легкие позолоченные доспехи, которые были скорее украшением нежели настоящей броней. Тот сородич что сидел в центре, носил еще и накидку из ярко красного бархата, нижний край которой утяжеляли маленькие железные гирьки в количестве двух десятков.

Створки дверей захлопнулись, отрезая зал от остального дворца, охранники сопровождавшие арестанта вскинули оружие в знак приветствия главнокомандующего, и в этот момент пока все отвлеклись, бывший генерал начал действовать. Мир привычно замедлился, воздух стал плотным и вязким и его сопротивление приходилось преодолевать прилагая немалые усилия. Спрятанный в левом браслете наручных кандалов ключ, выпал в ладонь, а затем отсчитывая удары сердца, бывший генерал стал вскрывать замки.

Гордон в свою очередь, так же не стал терять времени и ударом когтей, пробил голову ближайшего к себе охранника, после чего вырвал меч из его ослабевших рук. Остальные стражники отреагировали на внезапную угрозу и окружили наместника "14" города, давая тем самым необходимые секунды Карлусу. Главнокомандующий и его соратники, наблюдали за происходящим с легкой заинтересованностью, ожидая дальнейшего развития ситуации.

Стоило последнему браслету оказаться вскрытым, как "стальное сердце" стремительно поднялся на ноги, и двумя ударами кулаков, разбил головы ближних к себе охранников, а затем преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, кинулся в атаку на главнокомандующего. К своей чести, немолодой уже "дьявол", нетолько понял грозящую ему опасность, но успел подняться с трона и выхватить меч. К сожалению, его движения были слишком медлительны, что бы успеть за Карлусом, да и физическая сила у них была на совершенно разном уровне.

Острые кривые когти, почти без сопротивления разорвали тонкую броню нагрудника, а затем резкий удар пробил грудную клетку. Вырвав одно из сердец сородича, бывший генерал второй рукой просто разодрал его шею.

Расправа над шестью советниками главнокомандующего, была столь же стремительной и беспощадной. К тому моменту когда "стальное сердце" обернулся к своему отцу и его противникам, вживых от отряда осталось всего пятеро, и они совершенно не демонстрировали желания продолжать битву отступив к дальней стене.

Гордон, отбросив окровавленый меч, с видом хозяина положения, подошел к трупу бывшего главнокомандующего, снял с него накидку, и под немелодичный звон маленьких гирек, накинул ее на свои плечи.

* * *

К сожалению для Карлуса и Гордона, что бы занять должность главнокомандующего, претенденту нужно было нетолько убить владельца этого титула, но и самому выжить после этого. Известие о гибели лидера, в считанные минуты облетело "1" город, и через "бесов" находящихся в узловых точках информационной сети, слухи стали распространяться во все уголки федерации. Наместники городов, уже этой ночью начали готовить свои отряды для похода на столицу, и только армия вторжения углубившаяся на земли империи, осталась в неведении о случившемся.

Однако, прежде чем искать способы склонить на свою сторону наместников, Гордону нужно было разобраться с противниками внутри столицы. Прибывшие в его свите краснокожие великаны, хоть и превосходили сородичей в силе и скорости, благодаря чему выигрывали все поединки "один на один", но их было слишком мало, что бы взять ситуацию под контроль. Убийцам главнокомандующего еще повезло, что после известия о гибели лидера, "дьяволы" проявили свою хищную, даже дикую натуру, начав между собой выяснять, кто же должен занять освободившееся место.

Бои начались на главной площади вокруг дворца, а затем подобно пожару, стали распространяться по всему "1" городу. Мечи и копья окрасили улицы кровью, недавние соседи словно обезумившие, вцеплялись друг другу в глотки, и на фоне общего беспорядка, свита Гордона, успешно оборонялась заняв позицию на ступеньках дворца.

Тем временем Карлус, пользуясь своим подавляющим превосходством над сородичами, вооружившись кривым мечом отобранным у одного из стражников, метался по погруженным в полумрак коридорам, врывался в комнаты и залы, и нес смерть всем, кто только попадался ему на пути. Впав в состояние "кровавого безумия", он не ощущал ранений и не испытывал иных эмоций, кроме дикого желания убивать. Слуги и родственники мертвого главнокомандующего, ничего не могли противопоставить монстру, в которого превратился жрец "Плакальщика", и даже арбалеты и примитивное огнестрельное оружие не помогали по той простой причине, что в бывшего генерала невозможно было прицелиться.

После того как сын зачистил первый этаж и поднялся на второй, Гордон вооружившийся мечом и щитом, с накидкой из красного бархата с маленькими железными гирьками закрепленными на нижнем крае ткани, проследовал к главному входу и впустил свою свиту внутрь дворца, после чего надежно запер дверь.

— Карлус занимается стражей и прислугой, помогите ему но на глаза старайтесь не попадаться. Все трупы соберите в одном помещении, выживших подготовьте к принесению в жертву. — Распорядился наместник "14" города. — Проверьте, есть ли другие входы и выходы, подготовьтесь отражать штурм.

Пояснять, кто чем должен заниматься, Гордону не пришлось так как "дьяволы" точно знали свою область деятельности. Наблюдая за тем как подчиненные разбегаются по ответвлениям коридоров, краснокожий великан самодовольно усмехнулся и с удовольствием провел рукой по ткани накидки. Где-то наверху резвился сын, сумевший продемонстрировать способности, вряд ли доступные даже одаренным "мастерам меча", и после вида того как он расправился с приближенными мертвого главнокомандующего, желания пытаться остановить бойню совершенно не возникало.

"хоть бы он самок не убил...".

Промелькнула в голове обеспокоенная мысль, тут же вытесненная более важными заботами.

Некоторые лидеры "дьяволов", сумели объединиться и договорившись о том что решат свои разногласия позже, начали вырезать менее сообразительных сородичей. Три крупнейшие группировки за несколько часов навели в "1" городе относительный порядок, собрав вокруг себя сторонников и загнав противников в их укрепленные дома. Дворец главнокомандующего был взят в плотное окружение, но на приступ твердыни никто не стремился отправляться. Поздней ночью после совещания, было решено взять противника измором, а самим подготовиться к встрече армий наместников, каждый из которых попытается заявить права на титул главнокомандующего.

Утро столица встретила напряженной тишиной, а примерно через час после рассвета, к стенам подошли первые отряды из ближайших городов. Десятки "дьяволов" и сотни "бесов", разбивали лагеря на некотором удалении от опасной зоны поражения метательных машин. Разумеется, на штурм никто идти не собирался, и военные силы стягивались скорее для того, что бы продемонстрировать личное влияние нежели действительно попытаться победить конкурентов грубой силой. Первая волна беспорядков, вызванная смертью правителя уже прошла, и даже в самые "горячие" головы успела прийти мысль, что необходимо провести переговоры.

Благодаря тому что "бесы" могли озвучивать ментальные послания "дьяволов", у краснокожих великанов даже не возникло необходимости отправлять в лагеря возможных противников своих посланников. По правде говоря, слуги в данной ситуации, оказались пригодны исключительно для поддержания связи и наведения порядка после боев между хозяевами, так как ментальные установки мешали причинять вред представителям правящей расы.

Гордон, оказавшийся в осаде во дворце, расположенном в центре осажденного города, потратил немало времени для того, что бы его вообще согласились выслушать. Понимая, что находится в весьма шатком положении, наместник "14" города перешел к главным доводам за его избрание на должность главнокомандующего. Пока что, именно его сын был единственным, кто мог провести инициацию в жрецы "Плакальщика", и всем сторонникам было обещано внеочередное проведение ритуала.

Постепенно с течением времени, количество прибывших к столице наместников увеличивалось и торги становились более оживленными. Ближе к вечеру, когда солнце почти касалось земли своим краем, было принято неоднозначное решение, одинаково не устраивающее всех, а потому наиболее приемлемое:

— через пять дней, на главной арене столицы будет проведен турнир. Каждый претендент на должность главнокомандующего, имеет право выставить своего бойца, и тот кто одержит итоговую победу, принесет своему покровителю желанное звание. До тех пор, все сражения между гражданами федерации строго запрещены и будут караться по законам военного времени. В качестве жеста доброй воли от наместника Гордона, его сын Карлус, проведет инициацию добровольцев в количестве двух десятков ежедневно.

Эту короткую речь, составленную после долгих споров и обсуждений, избранные для связи между отдельными лагерями "бесы", озвучили одновременно.

Не все были довольны тем, что судьба государства решиться по итогам гладиаторских боев, но в ситуации когда лидер мертв а страна участвует в войне, сильно привередничать не приходилось.

* * *

Проснувшись еще до рассвета, Карлус с удовольствием потянулся и зажмурив глаза, растянул губы в счастливой улыбке. Он лежал на широкой мягкой кровати, в одной из комнат восточной башни дворца главнокомандующего, а рядом с ним, тихо посапывая милым носиком, дремала утомленная "дьяволица". В воздухе витал аромат молодой самки, уже на протяжении трех ночей демонстрирующей свой темперамент, так что на спине у бывшего генерала появлялось все больше неглубоких шрамов, оставляемых острыми коготками.

"хотя бы сегодня нужно спросить, как ее зовут".

Напомнил себе "стальное сердце", покосившись на густую копну черных волос, из которых торчали два длинных изящных рога. Лицо самки было достаточно красивым, не смотря на наличие внушительных клыков, демонстрируемых при каждом удобном случае. Однако у партнерши Карлуса, были и иные достоинства кроме лица, ядовито зеленых глаз с вертикальными зрачками, и длинных изогнутых рогов... например груди, полушария которых едва помещались в ладони краснокожего великана, плоский живот и горячие широкие бедра. Кожа насыщено красного цвета, напоминала свежую кровь, а сладковатый запах, заставлял терять над собой контроль, желая уничтожить любого кто посмеет отнять это сокровище.

Теперь бывший генерал понимал, почему самки живут в отдельных комнатах и кроме своего самца ни с кем не общаются. Все "дьяволы" хищники и собственники, и в отношении матерей своих детей, собственничество проявляется в разы сильнее обычного.

Двоякие ощущения вызывало то, что самка бывшему генералу досталась как ценный трофей, ранее принадлежавший ныне мертвому главнокомандующему. Она была одной из четырех наложниц, и успела родить двух сыновей и дочь, а за обещание пощадить малолетнего сына, добровольно согласилась стать женой "стального сердца".

Лежа в измятой постели, краснокожий великан неспешно размышлял о том, что успело произойти с того дня, как их маленький отряд захватил дворец. Гордон уже примерил на себя мантию главнокомандующего и не расстается с ней нигде, в мечтах уже перестраивая федерацию по своему усмотрению. С момента заключения договора о турнире было инициировано восемьдесят младших жрецов, и что-то подсказывало, что некоторых из них придется встретить на арене.

"хорошо, что никто не догадался выставить условие, что мне нельзя участвовать в боях в качестве бойца своего отца".

Плотнее прижав к себе начавшую ворочаться во сне самку, Карлус глубоко вздохнул. В эти минуты тишины и покоя ему казалось, что жизнь удалась и большего желать уже ненужно. Однако стоило вспомнить о задании данном богом, и о войне с имперцами, а так же недобитых республиканцах, как кровь в жилах начинала закипать, требуя активной деятельности.

Солнце взошло, и сквозь стекло узкого окна пробились яркие золотистые лучи, а еще через несколько минут в дверь кто-то начал стучать. Недовольно что-то проворчав, "дьяволица" широко зевнула, при этом длинным язычком облизнув острые клыки, затем оттолкнулась от туши своего партнера, и встав в колено локтевую позу, эротично выгнула спину прижавшись грудью к постели и оттопырив ягодицы.

Рот Карлуса наполнился вязкой слюной, ноздри раздулись улавливая усилившийся сладковатый аромат, а оба сердца начали отбивать быстрый ритм, разгоняя по организму горячую кровь. Приподнявшись на одном локте, он запустил пальцы второй руки в густую шевелюру самки, и грубо повернул ее лицо к своему, яростно впиваясь в губы поцелуем.

Стук повторился, отвлекая "дьяволов" от приятного процесса, и заставляя отстраниться друг от друга что бы окликнуть посетителя.

— что нужно? — За дверью стоял не "бес", из-за чего шум нельзя было проигнорировать.

— Гордон приказал собираться. — Раздался голос с той стороны двери. — Через час мы отправляемся на стадион.

— что-то еще? — Бывший генерал был раздражен, и даже не пытался скрыть сей факт.

— пока что нет. — Отозвался посетитель, так и не решившийся войти в комнату.

— передай Гордону, что я буду вовремя, так что пусть не волнуется на счет своего поста.

Ответа на этот раз не последовало, и "стальное сердце" уже хотел вернуться к прерванному делу, но самка отстранилась и освободив свои волосы, уселась на колени, сложив руки под грудью, чем только подчеркнула ее размер.

— тебе пора собираться. — Строго произнесла партнерша.

— еще успею. — Легкомысленно отозвался Карлус.

— не слишком ли ты самоуверен? — Голос краснокожей красавицы наполнился ехидством. — Неужели уже решил, что являешься самым сильным и непобедимым? Самоуверенность еще никого не довела до добра... мой прежний супруг тому подтверждение.

"да что она вообще себе позволяет?!".

Приступ злости удалось подавить, выдав короткий горловой рык.

— я не самоуверен, а уверен в себе. — Усмешка расцвела на лице бывшего генерала.

— поверю на слово. — Фыркнула партнерша. — Однако, тебе все же следует поторопиться.

— еще успею. — "Стальное сердце" ускорившись оказался рядом с краснокожей красавицей, и прежде чем она успела хотя бы вскрикнуть, повалил ее спиной на постель нависнув сверху. — Еще успею...

...улицы столицы уже были отчищены от трупов и следов разрушений, но тут и там все еще виднелись следы засохшей крови, отмывать которую придется не одну декаду. Довольно часто на дорогах встречались отряды стражи, следящие за порядком и не позволяющие собираться в одном месте, слишком большому количеству вооруженных граждан.

Карлус шел от дворца главнокомандующего, в окружении дюжины "бесов" и четверых "дьяволов" из числа свиты Гордона. На нем были надеты кожаные доспехи с стальным нагрудником и шлемом, а в ножнах за спиной висел длинный широкий меч. На лице играла слегка глуповатая улыбка, а в теле ощущалась приятная усталость, вызванная поспешностью во время утренних ласк.

"теперь и умереть не жалко... хотя нет, все равно жалко будет умирать".

Почему бывший генерал отказался от полностью металлических доспехов? Просто благодаря возросшей скорости и силе, он наконец понял одаренных людей, часто сражающихся вообще в каких-то тряпках, защитные свойства которых весьма сомнительны. Если на максимуме своих возможностей, "стальное сердце" не сможет парировать или уклониться от удара, то даже самые крепкие доспехи, вряд ли смогут его защитить, но при этом будут стеснять движения, мешая использовать весь свой потенциал. Именно кожаная броня с железным нагрудником, по мнению краснокожего великана, обеспечивали наилучшую защиту, при этом сохраняя максимальную подвижность.

Прав Карлус или нет, ему предстояло узнать уже совсем скоро. Впереди виднелась стена стадиона, являющегося вторым по величине сооружением "1" города, а по занимаемой площади он вообще не имел конкурентов во всей федерации. Впечатление только дополняли толпы горожан, кажущихся мелкими насекомыми на фоне монолитной стены.

Благодаря своей охране, бывший генерал беспрепятственно добрался до входа, а затем по коридору расположенному под трибунами, проследовал к одному из выходов на арену. У арки с поднимающейся решеткой, в полном боевом облачении состоящем из сверкающих блеском доспехов, уже стояли еще четверо "дьяволов", так же сопровождаемых своими охранниками.

"два меча, копье и секира".

Мысленно отметил оружие противников "стальное сердце", молча подходя к свободному участку стены, на который тут же и оперся спиной.

Время ожидания текло медленно и словно неохотно, что усугублялось гнетущим молчанием бойцов и их сопровождающих. Со стороны арки, то и дело доносились чьи-то голоса, споры и разговоры, а иногда и угрозы. Зрители занимали свои места, но так как желающих было слишком много, возникали проблемы с их размещением.

Наконец шум начал затихать, и распорядитель турнира озвучил правила поединков:

— одновременно на арене присутствуют четверо бойцов, и в случае гибели одного из них, из залов ожидания выходит следующий претендент. Бои ведутся до того момента, пока не останется один победитель. К использованию разрешены любые виды оружия кроме огнестрельного а так же арбалетов и луков, участвовать имеют право только представители расы "дьяволов".

Одним из условий, благодаря которым Гордону вообще разрешили участвовать в турнире, было то что его боец выйдет на арену в числе первой четверки. Краснокожие великаны не были сильны в интригах, больше предпочитая полагаться на грубую силу и оружие, но и идиотами прущими напролом они не были, и понимали, что больше всего шансов будет у тех, кто выйдет на бой в числе последних.

Когда решетка перегораживающая арку вздрогнула и ушла вверх, бывший генерал ни секунды не сомневаясь сделал несколько шагов вперед. Стоило ему оказаться в квадрате арены, прямо под открытым небом, по которому неспеша плыли пятна бесформенных облаков, как решетка с лязгом опустилась на место. Из трех других проходов, так же вышли сородичи, облаченные в начищенные до блеска новенькие доспехи.

"два меча и булава".

Отметило сознание оружие противников, пока Карлус разглядывал трибуны, на которых столпилось не меньше нескольких тысяч "дьяволов" и "бесов", одетых в красные, золотые и белые цвета, от яркости которых рябило в глазах. только возвышение с местом для главнокомандующего и его сопровождающих, оставалось сиротливо дожидаться нового хозяина.

— начали! — Прокричал распорядитель, с силой опуская деревянную колотушку на позолоченный гонг.

Выйдя еще на несколько шагов вперед, Карлус неспешно выхватил свой меч и стал ждать действий противников. неладное можно было понять сразу же, хотя бы потому что троица "дьяволов", обмениваясь взглядами начала окружать бывшего генерала.

"похоже, от меня решили избавиться... жаль-жаль".

— это будет даже интересно. — Растянув губы в самом кровожадном оскале, заявил "стальное сердце".

Под подбадривающие крики с трибун, один из бойцов вооруженных мечом, закричав во весь голос, (не иначе как от страха), и стремительно сократил расстояние со своей целью, первым же ударом пытаясь снести Карлусу голову. К сожалению для безымянного краснокожего великана, стремительными движения были только для него самого, в то время как враг успел упасть на одно колено, и небрежным взмахом своего клинка, подрубить выставленную вперед ногу.

В следующую секунду бывший генерал снова стоял на ногах, но находился вплотную к своей первой жертве, с ненормальным удовольствием наблюдая за тем как в глазах с вертикальными зрачками начинает плескаться животный ужас. Удар свободной рукой в живот, отбросил массивную тушу назад, а из-за поврежденной ноги жертве так и не удалось устоять.

От попытки размозжить голову булавой, Карлус ушел просто наклонившись, одновременно с этим перехватывая руку второго противника, и с силой дергая его на себя. Из-за слишком плохой реакции, выпад второго мечника достиг не тела "стального сердца", а поразил грудь второго безымянного напарника. Пользуясь секундным замешательством, сын Гордона оттолкнул тело послужившее ему щитом, и нанес сокрушительный удар рукоятью меча, прямо в лицо жертвы, дробя кости черепа.

Два раза лязгнули решетки, и на арену вышли двое новых противников, один из которых был вооружен коротким копьем с листовидным наконечником, а второй полуторным мечом.

"произвол! Живы еще двое!".

Взмах клинком, и боец получивший рану в грудь от напарника, лишился своей головы.

— вот теперь все правильно. — Бросив быстрый взгляд на раненого сородича, безуспешно пытающегося опереться на подрубленную ногу, Карлус только скривился от раздражения.

Двое других противников, так же обратили внимание на раненого, а через секунду, короткое копье пробило его грудь. Еще раз лязгнула решетка, и на арену вышел боец вооруженный короткими парными мечами.

— минус три... осталось шестнадцать. — Хмыкнул бывший генерал.

— о, да ты умеешь считать. — Хохотнул боец вооруженный копьем. — Я думал что такому уродцу, подобные навыки не нужны.

Вместо ответа, "стальное сердце" ускорился до своего предела, и тут же весь мир вокруг почти замер. Воздух стал густым и вязким, а каждое движение требовало огромных усилий. Что бы сократить расстояние до шутника, а затем взмахом своего оружия перерубить древко копья и вонзить клинок в грудь, потребовалось десять субъективных секунд, в реальном же времени не прошло и двух.

— есть еще шутники, которым не нравится моя внешность? — Почти ласково спросил бывший генерал.

Ответом ему был лязг опускающейся решетки, перед которой стоял молодой "дьявол" вооруженный железным ломом, который выдавал за посох.

Только ускорив свои движения и восприятие до предела, Карлус заметил что лицо нового противника ему смутно знакомо. Попытавшись вспомнить, где же мог видеть этого сородича, бывший генерал скривился в злой улыбке, так как это оказался один из жрецов "Плакальщика", инициированных в самый первый день перемирия. Противник тем временем, не стоял статуей, а перехватив свое оружие посередине, начал вращать словно лопасти ветряной мельницы.

"сколько же жертв ты принес за эти дни? Наверняка от алтаря отходил только затем что бы поесть и поспать... и все равно это тебя не спасет".

Двое краснокожих гигантов, кружили по арене с невероятной для их габаритов скоростью и ловкостью, а оставшиеся два противника, предпочли отступить в сторону что бы не мешать, и теперь заворожено следили за потрясающим зрелищем. Зрители на трибунах замолкли и неосознанно затаили дыхание ожидая развязки, каждый из них был воином и понимал, что первый же пропущенный удар, может решить исход противостояния.

Карлусу приходилось демонстрировать всю свою ловкость, скорость, гибкость и даже интуицию, время от времени только чудом избегая встречи с железным посохом, со свистом рассекающим воздух. Ответные уколы мечом, либо отводились в сторону, либо противник просто отступал на шаг назад или в сторону, после чего сразу же контратаковал. Это могло бы продолжаться очень долго, так как у обоих бойцов была чудовищная выносливость... но природная кровожадность "дьяволов", просто требовала атаковать, даже если это несло большой риск.

Что бы добиться успеха, бывший генерал пошел на крайние меры и при очередном взмахе посохом не уклонился полностью, а подставил под скользящий удар свое левое плечо. Рука прострелила болью, в глазах оппонента мелькнуло торжество, и этого мгновения утраты концентрации хватило, что бы вогнать свой меч под ребра новоявленного жреца, при этом прорезав доспехи словно бумагу. О том, что бы извлечь оружие из туши жертвы, не могло идти и речи, так что "стальному сердцу", целой рукой пришлось выхватывать железный посох из ослабевшей хватки его владельца.

"тяжелый... одной рукой не по вращаешь, а вторая слушается плохо. Будет серьезная гематома".

Пинок, и непонятно каким образом продолжавший стоять краснокожий великан, безвольно валится на землю, а в следующую секунду на его голову опустился один из концов железного посоха. Раздался лязг опускающейся решетки, и этот звук послужил сигналом для всех кто находился на арене. Трибуны возбужденно зашумели, "дьяволы" вскинули оружие и начали наступать на своего сородича...

...семнадцатый гладиатор был облачен в целиком кожаные доспехи без металлических вставок, а его оружие представляло из себя два коротких прямых клинка на длинных деревянных рукоятях. Восемнадцатый боец носил стандартные доспехи, и вращал в руках по кистеню на полуметровых цепях, оканчивающихся шипованными железными шарами. Девятнадцатый воин, отличался от восемнадцатого только своим оружием, которое являлось двумя боевыми топорами с широкими лезвиями.

По одиночке каждый из них, не представлял для Карлуса никакой угрозы, да и все вместе они не были бы слишком опасны, так как в команде работать не умели. Однако имелось одно существенное "но", кардинально меняющее расклад сил: "стальное сердце" был измотан и изранен в предыдущих боях. Левая рука, не успевшая отойти от удара железной палкой, получила несколько глубоких ран стесняющих движения, на лице наливалась опухоль от пропущенного из-за самоуверенности удара кулаком, по левому бедру из неглубокой но от того ничуть не менее неприятной раны, текла горячая кровь... и это были только самые заметные повреждения.

В дополнение ко всему уже перечисленному, мышцы ныли от усталости, перед глазами все мутилось, и только адреналин в крови и собственное упрямство, не позволяли генералу упасть в обморок. Не стоило и мечтать о том, что бы еще раз использовать ускорение, так как оба сердца неровным стуком намекали на то, что итак слишком перегружены.

Внезапно, привычный ход событий нарушился: краснокожий великан вооруженный топорами, мягко шагнул за спину своему товарищу с кистенями, и слитным ударом вонзил оба лезвия ему в плечи. Арену огласил крик боли и ярости, который был прерван ударом обуха топора, по затылку раненой жертвы. Приложенная сила была столь велика, что даже шлем не защитил голову, и безвольная туша, словно марионетка с обрезанными нитями, рухнула на утоптанную землю.

Не успели присутствующие на турнире зрители и участники опомниться, а воин вооруженный топорами, налетел на второго своего напарника, на этот раз не церемонясь и нанося размашистые рубящие удары с целью убить оппонента. Противостояние продолжалось долгих двенадцать секунд, за которые враги успели обменяться чувствительными но неопасными ранами, но в итоге все же семнадцатый участник, не успел за движениями сородича, в результате чего лишился части головы.

Собравшись с силами и немного восстановив дыхание, Карлус приготовился к сложной схватке, но у девятнадцатого участника было свое мнение на этот счет. Посмотрев в глаза бывшего генерала, краснокожий великан неприятно усмехнулся... и из его рук выпали рукояти топоров.

— я сдаюсь. — Громко и отчетливо произнес "дьявол". — А тебе следует закончить турнир.

Проследив взглядом в направлении кивка неожиданного союзника, Карлус увидел оглушенного бойца с поврежденными руками. От всколыхнувшейся в груди злости, из горла вырвалось глухое рычание, а ноздри широко раздулись шумно втягивая воздух с запахом крови и дерьма. В этот момент "стальное сердце", чувствовал себя так, словно ему в лицо смачно плюнули, после чего издевательски похвалили за проделанную работу.

"тише-тише, сейчас не время и не место демонстрировать свой характер. Да и не в том я состоянии, что бы кому-то что-то доказывать".

Продолжая следить за сдавшимся "дьяволом" краем глаза, бывший генерал подошел к бесчувственной жертве. Тут ему в голову пришла любопытная идея, воплощение которой в финале турнира, должно было быть весьма... символичным.

Что бы начертить на земле залитой кровью символ круга, разделенного на две равные части ровной линией, много времени не понадобилось. Сложнее было перетащить тело жертвы на середину одноразового алтаря, чему активно мешали полученные раны и ушибы.

— кровь за силу. — Низким, рокочущим голосом произнес бывший генерал, вонзая меч в живот неудачливого противника, и медленно расширяя рану.

Краснокожий великан все еще был жив, на что намекало наличие пульса, (Карлус успел нащупать пульсирующую жилку на шее), но даже боль не заставила его прийти в себя.

Второй взмах мечом, сопровождался следующими словами:

— дух за могущество.

Клинок глубоко погрузился в плоть, едва не перерубив шею.

— жизнь за жизнь.

Опустившись на одно колено и отбросив меч, бывший генерал с силой ударил пальцами правой руки по нагрудной пластине. Раздался хруст, кисть прострелила боль, но все это было не важно, так как ритуал оказался завершен. Кровь жертвы превратилась в туман, начавший втягиваться в тело жреца, попутно исцеляя его раны.

Ощущение эйфории захватило Карлуса, и ему едва удалось удержать себя, что бы не начать хохотать в полный голос, запрокинув голову к небесам. Объявление победителя, и присвоение Гордону звания главнокомандующего, прошли будто в тумане, и уже уходя с арены, "стальное сердце" почувствовал чудовищную боль во всем теле, сковавшую мышцы и даже мысли. Если бы не подоспевшие "бесы", то теряющий сознание бывший генерал, мог бы нелепо умереть, разбив голову об каменный пол.

ХРАМ НА КРОВИ.

Холодный золотой пол обжигал голую кожу, воздух врываясь в легкие, приносил ощущение спокойствия и безмятежности, где-то вдалеке, виднелись тусклые искры перемигивающиеся в безграничной пустоте. Казалось что только двенадцать мраморных колонн, удерживают тьму от того, что бы обрушится на тело маленького и слабого смертного существа.

"я умер?".

— к моему глубочайшему сожалению... нет. — Раздался ответ гулким низким голосом, похожим на далекий раскат грома. — Просто ты достиг предела физических возможностей смертного тела, и последнее жертвоприношение запустило начало изменений в организме.

— и...? — Краснокожий великан, все еще туго соображая, никак не мог найти нужных слов.

— ты станешь быстрее, сильнее, выносливее, усилится регенерация а так же прочнее станет кожа. — Снизошел до объяснений "Плакальщик". — Признаюсь честно, это первый подобный случай на моей практике, остальные жрецы не настолько помешаны на ежедневных жертвоприношениях, да еще в таких количествах как это делаешь ты.

— а...? — Начал было говорить "стальное сердце", но был прерван новым монологом бога.

— все же эту силу даровал я, а это значит что для меня не составляет труда проследить все возможные изменения. К примеру какой ни будь "псионик", принося в жертву разумных существ, увеличивал бы не физические данные, а потенциал своего дара, а вот убийство на алтаре животных, наоборот способствует развитию тела. То же самое касается и иных даров.

— иных даров? — Удивление бывшего генерала было настолько сильным, что смогло пробиться через пелену апатии.

Опираясь на локти, краснокожий великан сумел принять сидячее положение, и внимательнее осмотрелся вокруг. Как и при прошлом посещении этого места, он находился на золотом диске, по краям которого возвышались двенадцать колон, за которыми клубилась тьма. На белоснежном троне сидело существо в кроваво красном плаще и перчатках.

"а можно ли кровавый туман называть "существом"?".

— рано вам, смертные, видеть мой истинный облик. — Нагло читая мысли своего жреца, ответил "Плакальщик". — Только те, кто докажут свою преданность и достоинство, смогут предстать предо мной... остальным же придется удовольствоваться этим обличием.

— я принес уже множество жертв... — Попытался было возмутиться Карлус, но снова был прерван.

— ты делал это лишь ради себя и увеличения собственной силы. Даже другие жрецы были тобой инициированы, лишь ради того что бы продемонстрировать свою значимость в чужих глазах. — Край капюшона приподнялся, позволяя увидеть клубящийся под ним кровавый туман. — Как ты думаешь, что произойдет если я объявлю, что после твоей смерти, убийца сам сможет проводить инициацию добровольцев?

Вопрос заставил вздрогнуть и поморщиться, картины рисуемые воображением совершенно не радовали.

— ты не посмеешь. — Прошипел "дьявол".

— и кто мне помешает, другие боги? Ах да, совсем забыл: в вашем мире нет других богов, а благодаря мне, их появление и не предвидится. — "Плакальщик" вновь наклонил голову, опуская капюшон ниже. — Однако, тебе не следует беспокоиться... пока что меня устраивает твоя персона в качестве верховного жреца твоего народа. Но не советую расслабляться и "почивать на лаврах", ведь ты еще даже не начал исполнять мое задание.

— первый этап подготовки я уже завершил. — Не согласился Карлус. — Теперь, когда на посту главнокомандующего находится Гордон, любые мои начинания будут поддерживаться на государственном уровне.

— ты так веришь в своего отца? А ведь от него, в качестве верховного жреца, может быть куда больше пользы чем от кровожадного убийцы. — Бог немного помолчал, а затем произнес. — Может быть ты и прав: у животных вроде вас, очень силен стайный инстинкт... жаль что он не мешает вам грызться между собой за право лидерства.

Бывший генерал смолчал на это не завуалированное оскорбление, прекрасно понимая что собеседник его банально провоцирует. Чего хотел добиться "Плакальщик", краснокожий великан не знал, да и по правде говоря, не собирался об этом задумываться. Что ему было понятно точно, так это то, что грубить существу, способному убить тебя несколькими десятками способов, при этом не прилагая особых усилий, ни в коем случае не стоит.

— ты что-то говорил о дарах? — Решил перевести тему разговора "стальное сердце".

— для этого необходимы настоящие алтари, а не рисунки на земле, которыми вы пользуетесь. — Охотно отозвался громоподобный голос. — Правильно созданный алтарь, является меткой обозначающей что эта земля, принадлежит определенному богу. На "своей" земле, божество обладает определенными возможностями, ограниченными только количеством энергии веры, которое ему поступает. К примеру боги природы, способны за символическую плату, благословить поля на высокий урожай, животных на здоровье и плодовитость... вас, смертные, это тоже касается. Одни боги воплощают собой войну, другие управляют стихиями, погодой, пространством и даже временем, но это вовсе не значит что какая ни будь богиня плодородия, защищая своих жрецов и последователей, не сможет уничтожить своих врагов. Просто на подобные, нехарактерные действия, ей придется потратить несколько большее количество энергии. Слышал я об одном обезумившем божестве жизни, которое превратило свой мир в пустыню заселенную хищными насекомыми, попутно уничтожив всех своих собратьев и созданные ими народы... м-да, безумие способно даже самых добрых разумных, превращать в кровавых чудовищ, в сравнении с которыми даже закоренелые маньяки, не более чем неумелые подражатели.

— гхм... а... — Неожиданно для себя, бывший генерал замялся, не зная как продолжить разговор. — Какие направления воплощаешь ты?

— силу, развитие, превосходство. — Не задумываясь ответил "Плакальщик", а затем в его голосе появилось веселье. — В отличие от большинства, я не стал ограничивать себя выбором чего-то одного: сила может быть как физическая, так и магическая, и даже экономическая, так же как и развитие не ограничивается разумом, технологиями или чем бы то ни было еще. Ну а о превосходстве вообще не следует упоминать, так как любой кто участвует в соревновании или войне, стремиться превзойти конкурента. Мне даже не нужно извращаться как воплощениям любви и войны, которые ради своих целей используют любовь к сражениям, или же войну за какие-то чувства.

"самый хитрый что ли?".

— отнюдь: богам жизни и смерти, света и тьмы, и некоторым других их коллегам, вообще не приходится ничего придумывать, так как они получают своих последователей просто потому, что разумные рождаются, живут и умирают в их мирах. Однако... что-то мы заболтались. Знания о том как создавать полноценные алтари, уже есть в твоей голове, так что советую не тратить зря время, задание само себя не выполнит...

...пробуждение было на удивление приятным: ничто не болело, никто не шумел поблизости, тело лежало на мягкой кровати укрытое тонким но теплым одеялом. Самое же приятное заключалось в том, что рядом пристроилась черноволосая "дьяволица", одетая в великолепный костюм из собственной кожи. Ее тихое сопение умиротворяло и позволяло без посторонних эмоций, обдумать все случившееся.

"я жив и не скован кандалами... да еще и самка под боком, и это может значить только то, что наша с отцом авантюра, полностью себя оправдала. Оба глаза видят великолепно, слух кажется стал даже острее чем был раньше, руки и ноги не повреждены и двигаются легко...".

Глубоко втянув ноздрями воздух, Карлус на несколько секунд был вынужден замереть, что бы расшифровать гамму запахов, которые учуял нос. Здесь был сладковатый аромат лежащей рядом самки, кисловатый привкус пота, запах крови и чего-то совершенно незнакомого.

После нескольких минут отдыха, бывший генерал начал подниматься с постели, но был схвачен за плечи и прижат спиной к кровати, а над ним нависла недовольная "дьяволица".

— и куда это ты собрался, дорогой? — Ласково "промурлыкала" она, совершенно не стесняясь того, что тяжелая грудь почти касалась лица Карлуса.

— мне нужно поговорить с Гордоном. — Заявил "стальное сердце", чувствуя как гормоны в организме отстраняют от управления телом разум, беря ситуацию под собственный контроль.

— полтора дня ты лежал без сознания, а только придя в себя, сразу же бежишь к папочке... может быть я ошиблась с выбором самца?

"да что себе позволяет эта самка? Стоп! Как полтора дня?".

Легко освободившись, одной рукой оперевшись об кровать, второй рукой бывший генерал повалил свою партнершу на спину, и теперь сам навис над ней, Уперевшись испытующим взглядом в удивленно распахнутые глаза.

— ты сказала "полтора дня"? поясни.

— позавчера после полудня, тебя принесли "бесы" нового главнокомандующего, напоили водой и приказали дожидаться пробуждения. Раз в несколько часов приносили какие-то лекарства, которые заставляли выпить. За дверью стоит охрана из дюжины "бесов" и двух "дьяволов"... они не впускают и не выпускают никого, без личного разрешения главнокомандующего.

"а отец времени зря не терял".

Немного поколебавшись, Карлус приник губами к губам самки. Разум говорил, что нужно как можно быстрее узнать о положении дел, а затем приступать к осуществлению следующего этапа замысла... но внутренний голос утверждал, что еще за час, ничего катастрофичного не произойдет, а напряжение перед разговором с Гордоном, сбросить просто необходимо. И он сбрасывал "напряжение", совершенно не считаясь с желаниями самки, которая была не слишком-то довольна подобным положением дел. В полной мере удалось ощутить возросшую выносливость, которая распространялась на весь организм.

После "разминки", ополоснувшись в ведре с холодной водой, которое обнаружилось в углу комнаты, бывший генерал надел на себя черный комбинезон из грубой и прочной ткани, засунул ноги в кожаные сапоги, а затем накинув на плечи легкий черный плащ, стремительным шагом вышел в коридор.

Находящиеся на посту "бесы", вытянулись по стойке "смирно", хоть и до этого продолжали демонстрировать ровную осанку. Сородичи же, еще несколько минут назад вслушивавшиеся в звуки доносящиеся из-за двери, в первые мгновения растерялись.

— кто проведет меня к главнокомандующему?

* * *

Рабочий кабинет Гордона, совершенно не впечатлял. Это было сравнительно небольшое помещение, в котором из мебели находились только письменный стол, кресло хозяина, два книжных шкафа, и пять стульев для посетителей. Дощатый пол был покрашен в красное и отмыт до блеска, стены и окна закрывали тяжелые занавески золотого цвета, а с потолка свисала люстра с пятью масляными лампами.

Карлуса впустили к главнокомандующему без очереди и ожидания, и даже охрана стоявшая по ту сторону двери, не попыталась провести обыск на наличие оружия. Бывшему генералу хотелось бы верить, что отец ему настолько доверяет, но более правдоподобно выглядела теория того, что глава семьи считает, что нужен сыну живым на занимаемой должности... да и со способностями "стального сердца", для убийства сородича ему оружие не нужно.

— все же очнулся. — Увидев сына в дверях своего кабинета, хмыкнул Гордон. — Может быть объяснишь, что это вообще было? Все же мое положение, во многом держится на обещании лояльным наместникам, посвятить их в жрецы нового бога, что без тебя сделать крайне проблематично.

Фыркнув, бывший генерал взял ближайший к себе стул, поставил его спинкой к столу, и уселся верхом, сложив руки на спинке и устроив сверху подбородок.

— оказалось, что если слишком много и часто проводить жертвоприношения, то в определенный момент, даже тела "дьяволов" подходят к границе физических возможностей. — Умиротворенным голосом начал вещать Карлус. — Мое тело перешло эту границу во время последнего жертвоприношения на арене, и как сказал "Плакальщик", оно начало изменяться.

— изменяться... мутировать? — Нахмурив лицо, сложив руки на столе и наклонившись вперед, что бы лучше рассмотреть сына, спросил хозяин кабинета.

— думаю правильнее будет сказать, "эволюционировать". — Изобразив пожатие плечами, отозвался "стальное сердце". — Нужно проследить, как изменения будут происходить с другими жрецами.

— ты уверен что они будут происходить? — Главнокомандующий, облаченный в черный комбинезон и красную бархатную накидку, в вопросительном жесте вздернул брови, все еще пытаясь обнаружить какие-то внешние изменения в облике сына.

— ты не хуже меня знаешь наших сородичей. — Карлус вновь изобразил пожатие плечами. — После того что произошло на арене, я уверен что уже инициированные жрецы, начнут массово приносить жертвы, что бы получить всю возможную силу.

— не думаю что им позволят творить все, что только взбредет в головы. — Гордон позволил себе усмехнуться. — Моим указом, все уже посвященные жрецы, становятся особым отрядом, и поступают под командование лично главнокомандующего.

— и как тебе это позволили? — Бывший генерал даже не пытался скрыть удивление и выпрямив спину, немного отстранился от спинки стула.

— где-то пришлось угрожать, кого-то подкупать, кому-то обещать новую должность и земли... не все в нашем мире решается грубой силой, сын. — Поучительным тоном заявил глава семейства.

— и это говорит тот, кто занял свою должность пройдя по трупам конкурентов. — Скептично заметил "стальное сердце".

— получить мантию главнокомандующего, это только половина задачи, теперь мне нужно ее удержать. — Невесело заметил хозяин кабинета. — Можно конечно всем угрожать, что в случае неповиновения натравлю своего сына с десятком других жрецов, но это будет значить лишь то, что при каждом удобном случае, каждый приближенный к власти сородич, будет стараться нарушить распоряжение, каким либо образом "неправильно поняв" поставленную задачу. В условиях ведущейся войны, подобное недопустимо.

— к слову о войне: как на смену власти отреагировали командующие армии вторжения? — Карлус поудобнее устроился на стуле, и устроил подбородок на перекрещенных руках, уложенных на спинку стула.

— немного повозмущались, выдвинули некоторые требования... и продолжили наступление по фронту. Почти все танки уже уничтожены диверсантами одаренных людей, а вот артиллерия из пушек, показала свою высокую эффективность. — Прекратив бесполезные попытки высмотреть какие-то внешние изменения, главнокомандующий откинулся на спинку кресла и уложил руки на подлокотники. — Оказалось, что испортить простую пушку, в разы тяжелее чем сложную в управлении и обслуживании, а так же дорогую военную машину.

— насколько я знаю, в тех пушках которые отправили в армию вторжения, попросту нечему ломаться. — Фыркнул бывший генерал.

— ты почти прав, но это все равно не мешает людям, раз за разом выводить их из строя. — Глава семейства взял с края стола лист бумаги, и пробежавшись глазами по ровным строчкам текста, начал перечислять. — Восемь оплавленных стволов; двенадцать детонаций снарядов еще до выстрела; шестьдесят два "дьявола" и сто сорок семь "бесов", замороженных до смерти, зажаренных молниями, или сожженных прямо в палатке... и это все произошло за последние три дня. У меня требуют подкреплений и новой техники, иначе наступление "захлебнется" в собственной крови.

— и в чем проблема? — Не понял "стальное сердце". — Под стенами столицы, собралась армия ничуть не меньше той, которая сейчас сражается с имперцами.

— проблема в том, что я не могу отправить на фронт наместников и их свиту... пока не могу.

— может быть я чем ни будь помогу? — Для соблюдения приличия, осведомился "стальное сердце".

— если у тебя есть личная армия в тысячу "дьяволов" и десять тысяч "бесов", можешь отправить их на помощь силам вторжения. Нет? Очень жаль. — Главнокомандующий прикрыл глаза и помассировал переносицу. — Выкладывай, чего тебе самому от меня нужно?

— с чего ты взял, что мне что-то нужно? — Изобразил намек на возмущение Карлус.

— в ином случае, ты бы не стал помогать мне с захватом власти в федерации, а изначально отправился в столицу, где получил бы какое ни будь формальное назначение, и всю оставшуюся жизнь не знал бы тревог.

"и жил бы в золотой клетке, проводя ритуалы инициации для всех, на кого укажет глава государства, а если бы пытался возмущаться, то меня переселили бы в подвалы, где пытками выведали все необходимые знания, а потом целыми днями сцеживали бы кровь".

— я хочу построить храм, наподобие "школы меча" в империи. Туда будут приниматься только дети, уже умеющие ходить и могущие держать в руках тренировочное оружие. их будут обучать рукопашному бою, владению мечом и копьем, а так же пению и рисованию. — Четко проговаривая слова и следя за реакцией отца, заявил "стальное сердце".

— пению и рисованию? — Хозяин кабинета удивленно вскинул брови. — Это еще зачем?

— бог считает, что наша раса слишком... дикая, и хочет что бы я это изменил. — Честно признался Карлус.

— ха... ха-ха-ха-ха... — Гордон смеялся долго, вздрагивая всем телом и зажмурив веки, из-под которых начали течь слезы. — Знаешь, сын, я хочу это увидеть своими глазами. Плевать на то, сколько будет стоить строительство и какие ресурсы понадобятся... однако, тебе придется пойти на некоторые уступки.

— какие же? — Терпеливо дождавшись пока главнокомандующий успокоиться, спросил бывший генерал.

— во-первых: за тем, чему и как ты будешь обучать детей, станут следить мои наблюдатели, а так же наблюдатели наместников, пожелавших участвовать в эксперименте. — Начал перечислять старший сородич.

— это допустимо, главное что бы они не вмешивались в процесс. — Согласился "стальное сердце".

— во-вторых: тебе придется провести инициацию родителей тех детей, которых отправят в храм. Этот пункт обязателен и не обсуждается.

Карлус молча кивнул, понимая что спорить сейчас не в его интересах.

— в-третьих: до начала строительства, тебе придется доказать, что это вообще будет иметь смысл. — Гордон замолчал и внимательным взглядом посмотрел на сына.

— и каким же образом я должен это доказать? — Поторопил отца бывший генерал.

— в подкреплении, которое решено отправить на фронт с империей, будут находиться две с половиной тысячи "дьяволов". У тебя десять дней, что бы инициировать хотя бы половину. — Главнокомандующий вскинул левую руку в останавливающем жесте, не давая прозвучать возражениям. — Мне все равно, как ты это сделаешь, можешь использовать любые ресурсы "1" и "14" городов. Соответствующие приказы будут отданы еще до вечера.

— ты хоть представляешь, сколько жертв потребуется? — Все же попытался возмутиться Карлус.

— неподалеку от столицы, имеются несколько стад мясных кабанов. Я прикажу пригнать их всех к воротам. Ты согласен на эти условия?

— как будто у меня есть выбор. — Младший из "дьяволов" недовольно фыркнул.

— как говорил мой дед: "даже если тебя съели, есть целых два выхода". — Оскалился главнокомандующий. — Что же, аудиенция окончена, ты можешь быть свободен, а мне еще нужно подготовиться к совету наместников.

Молча поднявшись со стула, бывший генерал направился к выходу, но когда ему оставалось сделать всего пару шагов, в спину донеслись слова:

— нам очень повезло в том, что сейчас идет война, и никто не желает устраивать полномасштабный перераздел власти. В ином случае, даже твои особые способности, не стали бы значимой причиной идти на уступки, для наших недоброжелателей.

* * *

Как и обещал Гордон, на следующий день ближе к обеду, к стенам столицы пригнали стадо кабанов голов в пятьсот, и по словам связного "беса", еще два таких же стада были на подходе. Карлус решил не терять зря времени, и сообщил, что приступает к инициации добровольцев.

Для создания нормального алтаря, не было ни мастеров ни времени, а потому "дьяволам" пришлось обходиться одноразовыми символами в виде круга, разделенного на две равных части ровной линией.

Кандидат подходил к бывшему генералу, делал несколько глотков крови из серебряного кубка, выслушивал инструкции и направлялся к символу начерченному на земле. После убийства своего кабана, и окончания процесса впитывания кровавого тумана, его место занимал следующий претендент.

Что бы самому не рухнуть от истощения и из-за потери крови, Карлус через каждых десятерых добровольцев, сам проводил жертвоприношение, за счет убиваемого животного полностью восстанавливая свои силы. Инициация превратилась в своеобразный конвейер, не прерывающий работу ни на минуту.

Отданные под командование "стального сердца" бесы, подводили живых кабанов к обновленному рисунку на земле, а затем уносили в сторону полевой кухни, усохшую тушу, которую на месте разделывали и избавляли от шкуры.

Чем-то это было похоже на заготовку припасов, только вместо одного мясника который резал бы сотни животных, были сотни мясников, каждому из которых доставалось по одному кабану. Процесс не прервался даже после заката, просто слугам пришлось устанавливать шесты с привязанными факелами и масляными лампами.

Благодаря лично приносимым жертвам, Карлус не чувствовал усталости или голода, даже наоборот, его тело буквально пульсировало от переполняющей силы, и с каждым разом все тяжелее было удержаться от того, что бы не начать безумно хохотать во весь голос. А вот помощники, занимающиеся подводом животных и последующей разделкой туш, подобной выносливостью похвастаться не могли, да и никто не собирался тратить ценный ресурс, что бы проводить инициацию "бесов". Приходилось обладателям белых волос, работать в две смены по четыре часа, сменяя друг друга и поочередно отдыхая где-то в стороне от основного места событий.

Ночь пронеслась совершенно незаметно, затем на востоке начало подниматься солнце, а очередь из желающих пройти инициацию, даже не думала уменьшаться. Если бы бывший генерал точно не знал, что солдаты отца внимательно следят за списком добровольцев, то мог бы решить, что некоторые из них подходят по два, а-то и три раза. Несколько раз, стражники вылавливали горожан, которые пытались затеряться среди кандидатов отправляющихся на фронт, что бы пройти посвящение "Плакальщику". Таких "умников" уводили к воротам, по пути объясняя всю ошибочность их суждений, и если учитывать то что подобные случаи не повторялись, объяснения оказывались достаточно убедительными.

"после того как закончу, два... нет, все же три дня, буду спать, есть и снова спать".

В среднем, для одного краснокожего великана, инициация занимала пять минут. За час, ритуал успевали совершить двенадцать добровольцев, за десять часов их количество перевалило за сотню, а спустя первые сутки, количество жрецов "Плакальщика" возросло на четверть тысячи. За вторые сутки усердной работы, посвящение прошли еще три сотни "дьяволов".

Пять дней без перерыва, Карлус занимался одной и той же работой, и пусть его тело не уставало и даже становилось сильнее и выносливее после каждого самолично проведенного жертвоприношения, но это не отменяло усталости разума. Перед глазами мелькали незнакомые лица, звуки и стали доноситься словно через стену из ваты, цвета померкли став блеклыми а контуры предметов размытыми. В какой-то момент, вместо того что бы надрезать ножом ладонь, он едва не отсек себе часть кисти, и только исцеление, сопровождающее впитывание кровавого тумана в тело, спасло "стальное сердце" от потери двух пальцев.

Это был последний сигнал о том, что усталость игнорировать больше нельзя, и бывшему генералу пришлось объявить перерыв на неопределенное время. Кандидаты, еще не успевшие пройти инициацию, недовольно что-то загомонили, но их быстро успокоили посланники главнокомандующего, ну а "бесы" были только рады возможности нормально выспаться.

"меня уже тошнит от вида и запаха крови кабанов".

Это было последней мыслью, пришедшей в голову краснокожего великана, прежде чем сознание погасло, погружая разум в блаженную тьму. Он даже не понял, что лежит на матрасе, расстеленном в палатке, установленной рядом с местом проведения ритуала.

Спал Карлус целых шестнадцать часов, а после пробуждения почувствовал чудовищный голод. К счастью, рядом были огромные запасы мяса, жареного и копченого, а для ценителей даже вареного с овощами и запеченного в тесте. Поздний обед затянулся до ужина, после чего посвящение новых жрецов, вновь набрало прежние темпы.

Как бы это не было удивительно, но с поставленной отцом задачей, Карлус справился почти полностью. Инициацию в отведенные сроки не успели пройти чуть больше трех сотен краснокожих великанов, но их недовольство никого особенно не волновало. Бывший генерал получил благодарность от нового совета командующих, а так же заверение в том, что строительство храма начнется в ближайшие дни, а затем был отправлен отдыхать и набираться сил.

Мышцы гудели, голова отзывалась тупой болью, глаза слипались и слезились... но "стальное сердце" чувствовал глубокое удовлетворение от проделанной работы. И даже если все новоявленные жрецы погибнут, так и не раскрыв весь потенциал своих новых сил, это было уже не его заботой.

* * *

Ровно две седмицы, Карлус жил в "1" городе после того, как завершил задание главнокомандующего. Половину этого времени он бессовестно потратил на отдых в компании своей самки, (имени которой так и не спросил), а затем был вынужден бегать на встречи с наместниками городов, заинтересовавшимися идеей создания храма, поставщиками материалов и архитекторами. Как же он был рад тому, что сородичи не слишком много времени уделяют экономическим манипуляциям, а все постройки опираются на уже имеющиеся планы.

Место было выбрано в первые же дни, и на карте оно располагалось точно между "1", "4" и "6" городами, на небольшом естественном возвышении, которое уже нельзя было назвать холмом, но и горой еще не являлось. Рядом протекала широкая спокойная река, вокруг расстилались зеленые поля, до ближайшей деревни идти нужно было не меньше двух часов. Немного неприятно было узнать, что рядом с храмом, совет командующих решил разместить небольшой гарнизон военных, которые должны были следить за безопасностью детей, а кроме того, они же были гарантией лояльности самого бывшего генерала, что бы он не надумал предпринимать какие либо действия против властей. Это был вполне разумный ход, ведь обученные жрецы, с раннего детства слушающие пропаганду своих наставников, могли стать опасным оружием.

Но вот со всеми организационными вопросами было покончено, и "стальное сердце" вместе с большим караваном строителей и материалов с инструментами, отправился на место возведения своего будущего храма.

"мой дом — моя крепость".

Часто звучала мысль в голове краснокожего великана. По этому принципу жил его отец, а до этого и его отец, и отец отца... и все вместе они воплотили эти слова в камень, превратив свою обитель в неприступную цитадель.

Карлус не собирался отступать от привычек своей семьи, а потому из всех предложенных ему вариантов будущего строительства, выбрал то, что наиболее подходило под название "замок". Внешняя стена будет иметь четыре угла с обзорными башнями и среднюю высоту в восемь метров, в дополнение к чему по верхнему краю будут расположены короткие шипы, между которыми можно будет натянуть колючую проволоку. Внутренний двор будет разделен на тренировочную площадку и складские помещения. Центральное здание, в плане выглядело как башня, внутри которой можно расположить жилые помещения, кухню, арсенал, и в зависимости от количества этажей, еще много иных залов и комнат.

Конечно, до настоящего замка храму будет далеко, так же как и до "школы меча", расположенной в империи и занимающей огромную площадь. Однако, это было только начало, и если проект будет приносить пользу, в будущем можно будет расширить занимаемое пространство, в перспективе даже избавившись от наблюдателей совета командующих. Пока же, следует с самым счастливым видом принимать то, что Карлусу подарят главы государства, при этом уверяя их в своей полной преданности идеалам федерации.

А пока бывший генерал витал в своих мечтах, караван неспешно приближался к месту возведения первого в этом мире полноценного храма "Плакальщика". И пусть в империи жрецы появились много раньше, да и проблем с их инициацией не имелось, но те комнатки в подземных убежищах с установленными в них алтарями, не шли ни в какое сравнение с тем, что запланировали краснокожие великаны.

"скоро, бог... уже скоро твой приказ будет выполнен и ты признаешь, что именно мы достойны твоего покровительства, а не эти мелкие жалкие существа".

* * *

С чего начинается любое строительство? С расчистки территории и выравнивания земли, а так же заготовки материалов и размещения рабочих.

Пока большая часть подчиненных, занималась выравниванием площадки на вершине высокого холма, (или все же маленькой горы?), сам Карлус, десяток его сородичей и две дюжины "бесов", нашли внушительных размеров валун, и начали вытачивать из него алтарь. Это был не мрамор, ни оникс и не какой ни будь другой сорт ценного камня, а самый обыкновенный булыжник, просто очень большого размера... однако сей факт, ничуть не беспокоил ни бывшего генерала, ни его помощников.

Со временем, камень приобрел форму плоского круга, имеющего высоту в один метр а диаметр в два с половиной. Когда были сточены все неровности и "дьяволы" приступили к полировке, "стальное сердце" начал видеть сны, в которых ему показывали руны и их порядок нанесения на боковую поверхность алтаря. Просыпаясь утром, он продолжал четко помнить все то, что многократно проделывал во сне, а после завтрака брал в руки инструменты для работы с камнем, и шел к заготовке алтаря.

Карлус был настолько погружен в нанесение символов, что даже упустил тот момент, когда расчистка площадки для строительства завершилась, а архитекторы, своевольно приступили к возведению храма, при этом меняя изначальный план по своим собственным желаниям. Если бы почти каждый день бывшему генералу не приходилось проводить инициацию для прибывающих групп "дьяволов", то он вообще мог бы выпасть из жизни.

Светило ли на небе солнце, или из низких туч моросил дождь, "стальное сердце" не замечал подобных мелочей, продолжая тщательно отображать в камне те знаки, которые отпечатались в его разуме во время сна. Он даже забывал проводить жертвоприношения, которые раньше считал ежедневной необходимостью. Сородичи и подчиненные, видя подобную увлеченность своего лидера, старательно избегали возможностей помешать ему, радуясь отличному шансу проворачивать свои дела от его имени.

К счастью для Карлуса, и к разочарованию его окружения, ни одна работа не может длиться вечно. После того как на боковой стороне алтаря, был выгравирован последний знак, краснокожему великану оставалось проделать борозду в верхней поверхности, которая зрительно разделяла круг на две равные части.

"и что же это со мной было?".

Это была первая мысль, пришедшая в голову бывшего генерала, после того как он полностью завершил работу над алтарем. Оставалось только окропить камень кровью жертвы, но это можно было сделать и позже, а вот разобраться в происходящем вокруг, следовало незамедлительно. Проходя через лагерь, в котором жили строители, он заметил что количество рабочих увеличилось едва ли не втрое, в сравнении с тем, что было в день прибытия на это место. По обрывочным разговорам, и после нескольких уточняющих вопросов, удалось узнать что строительство продолжается уже не менее четырех декад.

Стиснув зубы, что бы не разразиться громогласной ругательной конструкцией, краснокожий великан прошел к тому месту, где все это время возводили будущий храм. Чем ближе к вершине большого холма он подходил, тем больше вокруг становилось суетящихся "дьяволов" и "бесов", которые внешне напоминали каких-то насекомых, копошащихся вокруг своего улья.

"что-то здесь происходит неправильное, но вот что?".

Окинув пространство взглядом, бывший генерал не нашел ничего необычного... в конце концов, в строительстве он понимал чуть больше чем совсем ничего, так что сказать "правильно" или "неправильно" работают подчиненные, попросту не имел знаний. А затем что-то как будто щелкнуло в голове, и осознание, как озарение, снизошло на разум.

"ненавижу проклятых телепатов!".

Лицо краснокожего великана исказила гримаса ярости, кулаки сжались до хруста в суставах, ноздри раздулись шумно втягивая воздух. Все, кто в этот момент находился неподалеку от "стального сердца", шарахнулись в разные стороны как перепуганные грызуны, увидевшие охотника. Жажда крови, излучаемая "дьяволом", была ощутима физически, и даже сородичам от этого становилось сильно непосебе.

Что же вызвало такую реакцию Карлуса? На первый взгляд, все было абсолютно нормально: "бесы" и "дьяволы" мирно работали, словно единый и хорошо отлаженный механизм. Вся неправильность была именно в том, что "дьяволы", по доброй воле, никогда не будут выполнять ту же работу что и "бесы", даже если это позволит ускорить процесс. Здесь же было видно, что сородичей бывшего генерала, никто не принуждал помогать расе слуг, и они сами решили перейти от руководства и управления, к грубому физическому труду.

Вспышка ярости прошла столь же стремительно, как и возникла, но никто так и не решился подойти к Карлусу ближе чем на пять шагов, таким образом вокруг него появилось свободное пространство. Рабочие боязливо, неприязненно а иногда и озлобленно поглядывали на "стальное сердце", однако молчали и продолжали заниматься своими делами.

"когда я найду того, кто это сделал, он будет умирать долго и мучительно, так что сама смерть для него станет не наказанием, а избавлением от мучений".

Оскалившись в предвкушении, Карлус широким шагом направился к вершине холма, желая своими глазами увидеть результат работы всей здесь собравшейся толпы. По пути, тренированным взглядом он отмечал, что все встречные сородичи, подходили к нему во время работы над алтарем, для прохождения инициации.

Представшее глазам Карлуса зрелище, ошеломляло, радовало и при этом немного пугало. Внешняя стена храма, уже достигла трех метров в высоту, а состояла она из бетонных блоков, плотно подогнанных друг к другу и скрепленных между собой тонким слоем цемента. Пространство оставленное для ворот, в ширину достигало шести метров, что было на треть больше изначально запланированного. внутри огороженного периметра, царила все та же суета: в корытах замешивался цемент, в формы для блоков заливался бетон и укладывались железные прутья, кто-то возил телеги и таскал мешки, кто-то стучал молотками или работал пилой. Место возведения центральной башни, было отмечено столбами, между которыми была натянута веревка, за которой разворачивалась своя кипучая деятельность, заключающаяся в основном в выкапывании котлована.

"мир сошел с ума: "дьяволы" работают землекопами, в то время как бесы заливают цемент и занимаются кладкой стен. А может с ума сошел я, и все это мне просто мерещится?".

Осмотревшись по сторонам, ткнув себя когтями в ладонь что бы убедиться что не спит, бывший генерал направился к архитекторам, склонившимся над переносным столом, на котором стояла деревянная модель готового храма, рядом с которой разместились какие-то бумаги.

— у вас пять минут что бы объяснить, что здесь происходит. — Сходу заявил "стальное сердце", взглядом и жаждой убийства, придавливая своих будущих жертв к земле. — Если ответ меня не устроит, то уже этим вечером, алтарь будет окроплен вашей кровью.

Краснокожие великаны, одетые в светло желтые комбинезоны, переглянулись между собой, и вперед выступил самый старший из них, отличительной чертой которого был чуть подпиленный левый рог.

— господин Карлус, все работы опережают намеченный график на четыре дня, при этом скорость не сказывается на качестве строительства. Мы могли бы работать и быстрее, но поставки блоков задерживаются, а идея заниматься заготовкой материалов прямо на месте, имеет ряд своих недостатков. К примеру: на скорость застывания бетона, мы никак повлиять не можем, а использовать на строительстве плененных имперцев, запретил еще главнокомандующий Гордон. Тем не менее, внешняя стена будет завершена не позднее чем через пять декад, а смотровые башни будут достраиваться еще полторы декады. Быстрее кладку делать нельзя, так как цемент должен хоть немного "схватиться". Котлован центральной башни, почти выкопан силами добровольцев, и вскоре мы приступим к заливанию фундамента...

— добровольцы? — Бывший генерал обвел рукой пространство, где в куче земли копались "дьяволы", отбирающие крупные булыжники и мелкие камушки, раскладывая их по двум разным кучам. — Ты хочешь сказать, что все они добровольцы?

— так точно. — Архитектор вытянулся в полный рост, расправил плечи и выпятил грудь, при этом неосознанно пытаясь вжать голову. — Некоторые инициированные "дьяволы", изъявили желание остаться и помочь со строительством, заявляя что в денежных вознаграждениях не нуждаются. Вы были заняты алтарем, и мы решили не беспокоить вас по таким пустякам.

"пустякам?! Пожалуй я не хочу знать, что по его мнению является серьезным происшествием".

— это мы обсудим позже. — Решил Карлус. — Докладывай дальше.

— четырнадцать дней назад, к нам приезжали представители из ближайших деревень: за скромную плату удалось нанять дополнительных рабочих и договориться о поставке продуктов по оптовым ценам. За все время работ, пятеро "бесов" получили травмы разной степени тяжести, а один сорвался со стены и упав на голову, сломал себе шею. Двое "дьяволов" получили легкие повреждения рук и ног, во время разгрузки повозок с бетонными блоками.

"нет... я его точно убью. Это он называет "пустяками"".

— что ни будь еще? Может быть приезжал главнокомандующий с инспекцией, имперские диверсанты просились на работу на кухню, или же "орки" с "эльфами" просили взять их в качестве разнорабочих? — Голос бывшего генерала, срывался на хриплое рычание, а прищуренные глаза почти светились от переполняющей их ярости. — Кто вообще решил, что "дьяволы" должны копать котлован?

— ну, я-я-я... я предлагал сперва обкопать и укрепить холм, что бы в случае осады, никто не попытался сделать подкоп, да и стены тогда будут несколько выше, что полезно во время противостояния одаренным, но после голосования было принято решение, сперва завершить основной проект, а уже после этого заняться дополнительной фортификацией.

"а идея-то не плохая, жаль что мне в голову не пришла".

Прозвучала мысль в сознании Карлуса, уже с огромным трудом сдерживающего себя, что бы не впасть в состояние "кровавой ярости". Несколько раз шумно втянув воздух через нос, и выдохнув через рот, он привел мысли в относительный порядок.

— посторонних с объекта убрать немедленно. Если они хотят работать, то пусть помогают где ни будь за стеной. — Совершенно спокойным, но не терпящим возражений голосом, приказал "стальное сердце". — Всех "дьяволов" вытащить из выкопанной ими ямы, отмыть и построить для прохождения инструктажа.

— но господин Карлус, скорость строительства существенно упадет и мы можем не уложиться в утвержденные сроки проведения работ. — Попытался возмутиться архитектор, но под взглядом бывшего генерала, стремительно "сдулся" и даже зрительно стал казаться ниже ростом. — Что нам делать с добровольцами? Мы же не можем их просто так прогнать, после того как они уже столько сделали.

— придумай для них какую ни будь работу, раз уж им так хочется чувствовать себя полезными. — Уже разворачиваясь к собеседнику спиной, произнес Карлус. — Я все сказал.

Настроившись на находящихся в округе "бесах", бывший генерал отдал приказ, приготовить пару кабанов для жертвоприношения. Приказ был не адресованным кому-то конкретному, а потому заняться его исполнением, мог любой из рабочих.

В глубине души краснокожий великан понимал, что для дела лучше было бы оставить все так, как есть сейчас, и не пытаться лезть со своими советами к тем, кто лучше знает как выполнять свою задачу, но осознание того, что подчиненные принимали важные решения, даже не посоветовавшись с командиром, не позволяло действовать максимально рационально. Это было похоже на детскую обиду, и хоть "стальное сердце" все это осознавал, но ничего с собой поделать не мог, так как слишком сильна была ущемленная гордость.

* * *

Строительство продолжалось, но как и предупреждали архитекторы, скорость существенно упала. Пусть "бесов" было много, но их все равно не хватало что бы успевать везде, да еще и там где легко справлялся один "дьявол", им приходилось работать вдвоем, а-то и втроем. На предложение одного из советников, начать проводить инициацию для слуг, что бы они становились выносливее и сильнее, Карлус ответил ударом в челюсть справой руки, от которого громко клацнули зубы. Популярности бывшему генералу, это действие не добавило, что впрочем не слишком сильно расстраивало "стальное сердце".

Для добровольцев и "бесов" нанятых в деревнях, так же нашли работу: они превращали в неприступную крепость склоны холма, устанавливая на них невысокие, многоярусные стены с площадками для арбалетчиков и копейщиков. Каждый ярус укреплялся большим количеством цемента, железными прутьями и колючей проволокой, и только одна дорога ведущая к воротам, оставалась относительно свободной.

Карлуса раздражало то, что материалы необходимые для крепости, расходуются на внешние укрепления, да и тот факт что работающие под его командованием строители проявляют меньше энтузиазма чем их коллеги, болезненно колол самолюбие. Все чаще в голове появлялась мысль, что следует отменить свои приказы, но это означало бы признать свою ошибку и окончательно уронить авторитет в глазах сородичей, как руководителя.

"можно тысячу раз быть сильнейшим воином, но если ты не умеешь командовать и отвечать за свои действия, на тебя будут смотреть как на неполноценного выскочку".

Не смотря ни на что, но к указанному в планах сроку, стена была достроена, и даже башни успели закончить, пусть для этого и пришлось полностью прекратить работы над фундаментом для центральной башни. Бывшему генералу приходилось разбираться в отчетах, проводить переговоры с поставщиками, требовать средства для закупки припасов из столичных казначеев, и при этом выгадывать время на проведение жертвоприношений, инициаций и личных тренировок.

По всем этим, и некоторым другим причинам, "стальное сердце" даже обрадовался прибывшей инспекции, которую возглавлял его старший брат. Он даже лично вышел на дорогу, что бы поприветствовать родственника и провести ему экскурсию по стройке.

Полдень миновал несколько часов назад, и солнце уже успело миновать примерно треть пути от своей верхней точки на небесах, до линии горизонта. Рваные облака белого и серого цветов, создавали причудливый узор на синем фоне, стремительно несясь над землей, подгоняемые порывами сильного ветра.

Прибыло четыре закрытых кареты, в каждой из которых сидело сразу по два "дьявола", а так же двенадцать двухколесных колесниц, на которых прибыло двадцать четыре "беса", облаченных в кожаные доспехи с железными нагрудниками, и вооруженных двухзарядными арбалетами.

Сам Карлус, предпочитал носить облегченную версию полной железной брони, которая не мешала движениям и не создавала неудобств при быстрых скоростных схватках. Прибывшие сородичи, если не считать алых плащей, были одеты в самые обычные доспехи.

— давно не виделись, Карлус. — Старший брат, на груди у которого красовалось изображение огненной птицы, так же нарисованное на всех доспехах и даже дверцах карет, шагнул на встречу бывшему генералу. — Рад видеть тебя живым и здоровым.

— и я рад нашей встрече, Георг. — Широко оскалив зубы в хищной улыбке, отозвался "стальное сердце". — Что привело тебя в нашу глушь? Неужели столица стала настолько скучным местом.

— ха-ха, не тебе мне говорить о скуке. Сидишь тут, бед не знаешь и наверняка даже слухи о том что происходит в федерации и на границах, не слушаешь. — Обвинительным тоном заявил старший брат.

— уверен, ты готов исправить это недоразумение. — Обреченно произнес Карлус.

— раз ты так просишь... я просто не в силах отказать своему младшему брату. — Закончил Георг, а затем рассмеялся, и бывший генерал его поддержал.

Сперва они обошли внешние укрепления, готовые чуть меньше чем на половину, но уже выглядящие достаточно внушительно, и только после этого по дороге, поднялись в саму крепость. Стена впечатлила инспекцию и высотой и толщиной, а вот царящий внутри периметра бардак, вызвал лишь взгляды недоумения.

— как всегда, хватаешься за все сразу, и в итоге не успеваешь ничего. — Печально произнес старший брат. — Карлус, когда же ты научишься нормально планировать свои действия? Готов поспорить, что и армию ты потерял, исключительно из-за собственной гордыни и поспешности.

— меньше говори, старший брат. — Огрызнулся бывший генерал. — Тебя там не было...

— а мне и не нужно было там быть, что бы понять, чем все закончится. — Георг примирительно поднял руки. — Ты хороший воин, неплохой командир малых групп, но совершенно никчемный руководитель.

— ррр. — Вырвалось из горла "стального сердца" после этих слов. — Может быть ты расскажешь, что мне следовало делать?

— например... закрепиться в "Одиноком утесе" до подхода подкреплений; не отсылать в резерв выделенные танки; в крайнем случае захватить какой ни будь городок или деревню, что бы устроить там плацдарм для войск вторжения. — Негромко но внушительно ответил Георг. — Личная сила, это не самое важное для того, что бы стать успешным командиром.

"если я убью его прямо сейчас, отец сильно расстроится?".

— пойдем, поговорим. — Старший брат махнул рукой в сторону входа в одну из смотровых башен.

Вдвоем, в молчании они поднялись по винтовой лестнице и вышли на квадратную площадку с низкими бортиками, на один из которых тут же уселся Георг. Лицо наследника семьи, более не выражало высокомерия и надменной покровительственности.

— рассказывай. — Потребовал бывший генерал, устремив свой взгляд на внешние укрепления.

— наше дело дрянь. — Без затей произнес старший из братьев. — Коалиция наместников, ранее поддерживающих прошлого главнокомандующего, все больше набирает военную силу и сторонников, а скоро мы не сможем отправлять их на фронт, что бы хоть немного снизить внутреннюю напряженность. Еще и заводской комплекс заработал в полную мощность и теперь кроме упрощенных танков и пушек, производит еще и самоходные орудия требующие всего одного стрелка и пилота. В общем: эта база может нам понадобиться гораздо раньше планируемого.

— а как же дети? — Сдержав эмоции, спросил "стальное сердце".

— в сложившейся обстановке, никто не отдаст добровольно своих родственников, которых могут использовать как заложников. Нет, ты получишь своих воспитанников... четвертых или даже пятых сыновей, которых все равно собираются отправить на фронт. Сможешь воспитать их верными себе? Если "да", то на это все равно не хватит времени, так как наши противники начнут действовать раньше.

— а жрецы? — Нахмурившись спросил младший из братьев.

Георг невесело усмехнулся, прежде чем произнес:

— в бою "один на один" они хороши, да и в ближних столкновениях с численно превосходящим противником тоже показывают великолепные результаты.

— "но"? — Поторопил собеседника бывший генерал.

— всегда есть "но". — Подтвердил старший из братьев, и украдкой осмотревшись, достал из поясной сумки небольшой предмет, который тут же передал Карлусу.

"это что еще за игрушка?".

Краснокожий великан, с недоумением рассматривал скромных размеров предмет, имеющий хищные очертания, и буквально источающий угрозу. Он представлял из себя деревянную рукоять к которой были прикреплены короткая трубка, цилиндр с шестью отверстиями вращающийся вокруг своей оси, курок заставляющий двигаться маленький молоточек на пружине.

— один из первых образцов оружия, называемого "револьвер". — Пояснил брату Георг. — Нажимаешь на курок, молоточек бьет в специальную пластинку, от искры детонирует маленький заряд какой-то химической смеси, и из трубки вылетает конусовидный снаряд. Убойная сила невелика, и даже средние доспехи пробивает только с ближнего расстояния в десять шагов максимум, да и повреждения если не попасть в голову, совершенно не критичны... но если снаряд несет в себе яд, или выстрел произошел неожиданно, то даже у обученного бойца, принесшего полсотни жертв, шансов спастись почти нет. Шпионы докладывают, что уже изготовлено несколько десятков единиц дальнобойного оружия, при помощи которого можно убивать с расстояния в несколько сотен метров. Понимаешь о чем я?

— убийца может сидеть на крыше одного из домов, а ты даже не поймешь, что тебя убило. — Ответил "стальное сердце".

— именно. — Георг потер ладонью лицо. — Стоит им демонстративно убить нескольких наших сторонников из числа наместников, и остальные сразу же сменят сторону, что бы не последовать за товарищами.

— что планирует делать отец? — Бывшему генералу совершенно не нравились новости, которые принес старший брат, но сделать он ничего с этим не мог.

— сиди и не дергайся. — Георг встал и подошел к краю внешнего бортика. — Скоро сюда привезут настенные пушки, прибудет гарнизон "для охраны будущих жрецов", от тебя же требуется в кратчайшие сроки завершить возведение укреплений, построить башню и приготовиться к возможной осаде. Столицу мы не сдадим, но запасную базу иметь будет не лишним.

На этом разговор и окончился, а Карлус даже не спросил о том, как идут дела на фронте с имперцами. Вернув брату револьвер, он первым начал спускаться вниз, и не увидел того сожалеющего взгляда, который на него бросил Георг.

БЕССЛАВНЫЙ КОНЕЦ.

(отступление).

В лагере рабочих, находящемся у подножия холма, постепенно превращающегося в неприступную цитадель, набирало силу недовольство. И ладно бы недовольны были "бесы", их мнение никогда и никого не интересовало, но командующий Карлус, сумел настроить против себя еще и "дьяволов", стремящихся скорее достроить обитель для своего бога.

Храм возводился, но темпы работ совершенно не устраивали младших жрецов, которые каждый день тратили несколько минут на молитву "плакальщику", помимо ритуальных жертвоприношений на недавно созданном алтаре. Выполняющие большую часть работы "бесы", которые так и не были инициированы, но так же молились новому божеству как и их хозяева, а возможно даже с большим энтузиазмом, тоже ощущали недовольство своего покровителя, но не знали что могут предпринять.

До этого момента, недовольство сдерживал тот факт, что Карлус был единственным, кто из расы "дьяволов" способен проводить посвящение в жрецы, и это делало его неприкосновенным... в ином случае, на рогатую голову давно упал бы тяжелый бетонный блок, или что ни будь менее громоздкое но более убойное. Все изменилось после того как прибыла инспекция, проверяющая степень завершенности храма.

Один из гостей обратился к группе архитекторов с подозрительными вопросами о том, насколько они дорожат старшим жрецом, и готовы ли ради его защиты, сложить свои головы в сражении с братьями. Говорили они долго, так не о чем конкретном и не договорившись, но перед тем как делегация уехала, несколько "дьяволов" и даже "бесов", стали обладателями маленьких бумажных пакетиков с подозрительным белым порошком внутри.

Ночью, почти никто из строителей не спал, тратя время на молитву богу и попытку разобраться с его ответом. Те, кто пытался узнать, разгневается ли "Плакальщик", если они умертвят старшего жреца, получили уверенность в том, что богу совершенно неинтересна жизнь одного единственного смертного, если это поможет его последователям развиваться быстрее.

Тем самым, приговор ничего не подозревающему Карлусу, был подписан.

(конец отступления).

* * *

В такие моменты принято говорить: "ничто не предвещало...".

Утром, как и множество раз до этого, Карлус поднялся со своей постели, провел легкую разминку что бы разогнать кровь по организму, позавтракал и отправился на осмотр фронта работ. Все встречные хмурились, ворчали, бросали недовольные взгляды, но продолжали четко исполнять приказы. Ощущение того, что он что-то делает неправильно, не покидало бывшего генерала с тех самых пор, как был отдан приказ выгнать посторонних с территории крепости, но как либо исправить ситуацию, не хватало опыта, да и гордость мешала.

День прошел без инцидентов, некоторое разнообразие внесла необходимость инициировать еще восьмерых сородичей, трое из которых решили остаться и помочь в работе. Вечером же, выслушав отчеты от глав рабочих бригад, "стальное сердце" плотно поужинал, выпил немного вина, и с тяжелыми мыслями о грядущих проблемах, вернулся в свою постель. Сон пришел неожиданно быстро, и был достаточно крепким, что бы опытный воин не проснулся от шума приближающихся шагов...

...обнаруживать себя лежащим на холодном золотом полу, под потолком из густой тьмы, в окружении белоснежных колонн, для бывшего генерала стало уже настолько привычно, что он даже дергаться не стал. Потянувшись всем телом, глубоко вздохнув и Проморгавшись, краснокожий великан неспешно сел, и уставился на белоснежный трон, где как обычно сидело существо в кроваво красном плаще.

— чем жалкий смертный обязан столь высокому посетителю на этот раз? — Вскинув брови, и тщательно скрывая иронию, спросил Карлус.

— ты мертв. — Без тени эмоций, прозвучал ответ из-под глубокого капюшона.

— что?! — Резко подскочив, "стальное сердце" попытался оказаться рядом с "Плакальщиком", что бы схватить его за края плаща и вытребовать ответы на все вопросы, но уперся в невидимую стену, мягко вернувшую "дьявола" на середину площадки.

— возможно я неправильно выразился. — Насмешливо заговорил "Плакальщик". — Пока что, твое тело все еще живо, и твоя душа привязана к бренной оболочке... но это ненадолго.

— объясни. — Потребовал Карлус, и тут же почувствовал как невидимая сила сдавила горло.

— жалкое насекомое осмелилось что-то пищать? — С ленивым интересом спросил бог. — Что же, как воспитанный разумный я отвечу, но ты должен научиться держать эмоции под контролем, малыш.

— ррр. — Упав на колени, бывший генерал зарычал, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно бессильным.

— прямо сейчас, твои бывшие подчиненные несут твое усыпленное тело к тобой же созданному алтарю, что бы принести мне в жертву твои силу и душу. — Голос "Плакальщика" звучал мягко, словно он разговаривал с совсем маленьким ребенком, или же полнейшим дебилом. — Проснуться ты не можешь из-за того, что почувствовал себя самым сильным, великим и непобедимым, а поэтому перестал следить за окружением и даже не заметил что ужин отравлен. Да там было столько яда, что его можно было принять за особую приправу вроде перца или соли.

— но... ведь только я могу инициировать жрецов... — Стукнув кулаком об пол, с вялой надеждой заговорил бывший генерал.

— с чего ты это взял? — Голос из-под капюшона усмехнулся. — Смертный, это я даровал тебе эту способность, надежно заблокировав ее у остальных твоих сородичей. После твоей смерти, каждый жрец твоего мира, получит возможность посвятить одного ученика... почему только одного? Просто из-за лавинообразного роста маньяков, жаждущих получить силу любыми путями, критически быстро начало сокращаться число мирных жителей и животных. Это грозит нетолько гибелью цивилизации, но и полным уничтожением разумных на всей территории материка. Ограничение же, заставит жрецов более разумно подходить к выбору последователей, которые в свою очередь смогут провести ритуал, лишь после полного года в роли младшего жреца. Если же ситуация изменится, и мой культ будет стоять на грани уничтожения, никто мне не сможет помешать вновь изменить правила.

Карлус шумно дышал, пытаясь заглушить ярость и мыслить логически. Наконец, эмоции немного утихли, и в голове появилась очевидная мысль, которая тут же была озвучена:

— ты не стал бы вызывать меня на разговор без причины.

— правильно. — Бог приподнял край плаща, позволяя заглянуть под капюшон, что бы увидеть... горящие желтым огнем глаза с вертикальными зрачками. — Как глава организации, ты оказался не слишком хорош... и это мягко выражаясь. А вот в качестве бойца одиночки, выполняющего особые задания, можешь быть полезен. Я предлагаю тебе перерождение в новом мире, в новом теле... и возможно на этот раз, ты не забудешь начать развивать способности, которые я дарую всем своим жрецам.

— я приносил жертвы. — Вяло огрызнулся Карлус, заворожено глядя в два желтых глаза, просто подавляющие той силой, которая за ними скрывалась.

— жертвоприношение это не способность а умение. — С долей обреченности, объяснил бог. — Неужели так сложно понять, что жертвы можно приносить всем богам, и это вовсе не является уникальной способностью? Почти все твои сородичи, для которых ты провел посвящение, сумели это понять.

— и что же за способность, которую даруешь ты? — С вновь нарастающей злостью, спросил бывший генерал.

— первой способностью является прямое управление своей кровью, и кровью убитых тобой существ. — "Плакальщик" вытянул вперед правую руку, развернув ее ладонью вверх, и продемонстрировал шарик из крови, который начал менять свою форму, превращаясь то в кинжал, то в спицу, то в подобие щита. — Только люди, совершенно не интересуются дополнительными способностями, считая что гораздо важнее усиливать свой собственный дар и контроль над ним. Учитывая то, что начинать приходится с контроля над одной каплей крови, их можно понять... но даже среди имперцев уже есть несколько бойцов, на неплохом уровне освоивших прямое управление кровью. Сразу отвечу на твой вопрос: это не магия в прямом смысле слова, а самым близким аналогом является "псионика".

— б*ядь, почему ты раньше об этом ничего не говорил? — Не выдержал "стальное сердце".

— ты не спрашивал. — Усмехнулся "Плакальщик". — почему-то, абсолютное большинство уверено, что им все должны показывать и подобно рассказывать, а они потом решат, полезный им подарок дали или нет. Не забывай, смертный, я — бог, и относится ко мне следует соответственно. Так каков твой положительный ответ?

— какие еще дополнительные способности получают твои жрецы? — Скрипнув зубами, осведомился бывший генерал.

— управление кровью, это способность которую может развить каждый жрец, остальные мои дары следует сперва заслужить, доказав что ты достоин ими владеть. — Край кроваво красного плаща опустился, скрывая ярко желтые глаза. — Ты недостоин даже услышать о них.

— да кто ты такой... — Хотел было возмутиться краснокожий великан, как замолчал из-за того что его шею вновь сдавила невидимая хватка.

— я — бог. — Жестко произнес "Плакальщик". — С каждым твоим словом, мое желание и дальше с тобой сотрудничать, стремиться к нулю.

Хватка ослабла, позволяя вдохнуть.

— варианты? — Просипел "стальное сердце".

— хм... ты можешь согласиться на мое предложение, отправиться в новый мир где начать новую жизнь. В качестве оплаты за подобную доброту с моей стороны, нужно будет всего лишь исполнить одно поручение. — Показывая сжатый кулак и один оттопыренный палец, произнес бог. — Второй вариант: тебя убивают жрецы принося в жертву мне, ты лишаешься пяти процентов души и попадаешь в мою полную собственность, после чего отправляешься в другой мир, где выполняешь задания... и снова... и снова... и так до тех пор, пока я не решу, что долг отдан.

Карлус скривился, ни один из вариантов ему не нравился.

— третий вариант. — "Плакальщик" оттопырил третий палец перчатки. — Ты отказываешься от двадцати процентов своей души в мою пользу, моя сила в твоем теле уничтожает яд, и ты просыпаешься. После этого можешь попытаться отбиться от других жрецов и жить в свое удовольствие.

— я выбираю третий вариант. — Поспешно произнес Карлус.

— договор заключен. — Громогласно провозгласил голос из-под капюшона.

Тут же бывшего генерала скрутила чудовищная боль, словно от него отрывают кусок плоти...

...в следующий миг глаза распахнулись а из горла послышалось сдавленное сипение. Через секунду восстановились зрение и слух, еще через три вернулось ощущение тела.

"я в заднице самого жирного и вонючего кабана".

Над головой было далекое ночное небо, спина лежала на холодном камне алтаря, руки и ноги стягивали ремни, заставляющие чувствовать себя грубой пародией на звезду. Стоило повернуть голову на бок, как захотелось ругаться, кричать и плакать от отчаяния, ведь рука, обмотанная ремнем привязанным к столбу, вкопанному в землю вплотную к алтарю, оканчивалась обрубленной культей из которой даже кровь не текла. Та же картина ожидала при взгляде на вторую руку, и повторилась с ногами.

"и как я должен отбиваться в таком состоянии?!".

— о, господин Карлус, вы все же очнулись. Жаль-жаль, я совсем не хотел, что бы вы мучались в последние минуты своей жизни. но раз это случилось, значит это угодно богу. — Склонившийся над алтарем глава архитекторов, печально улыбнулся. — Как вы могли убедиться, мы на всякий случай подстраховались, все же ваши боевые навыки никто на себе проверять не хотел. Прошу, не дергайтесь и все закончится быстро.

— с*ка, паршивая тварь, уб*юдок! — Закричал во все горло Карлус, до которого только дошло, что и рога ему спилили, оставив пару коротких пеньков.

Краснокожий великан, одетый в одни только штаны, спокойно выслушал все оскорбления, печально вздохнул и удалился из поля зрения бывшего генерала.

— вам этого не простят, паршивые предатели!

У смерти тысячи лиц

На любом континенте земли,

Пред нею падают ниц,

И нищие и короли.

Пред нею трепещит душа,

В венах стынет горячая кровь,

Она лишь для тех не страшна,

С кем есть вера надежда любовь.

Кричать было бесполезно, так как не смотря на ту толпу "дьяволов" и даже "бесов", которая собралась вокруг алтаря, в свете дрожащего огня факелов было понятно по лицам, что ни один из них не придет на помощь.

Не покинь меня, не оставь в беде,

Где бы не был я, на какой земле.

Не оставь меня, будь всегда со мной,

Даже если все вокруг, станет вдруг золой.

Словно по какому-то сигналу, которого бывший генерал не услышал, толпа разумных начала опускаться на колени, и сперва в разнобой, а затем и хором, зазвучали так хорошо известные слова, врезавшиеся и отпечатавшиеся в сознании, будто клеймо на коже раба:

— кровь за силу; дух за могущество; жизнь за жизнь. Кровь за силу; дух за могущество; жизнь за жизнь...

Сотни "дьяволов" и "бесов" одетых в одни только штаны, стояли на коленях и монотонными голосами повторяли одну и ту же мантру, доводя себя до того состояния, когда разум начинает погружаться в транс. На их лицах был виден фанатичный восторг, а некоторые испытывали почти физическое удовольствие.

"а ведь это все, моя вина".

Карлус продолжал кричать срывая голос, извивался пытаясь вырвать конечности из пут, но все его старания заглушал монотонный хор сотен голосов.

У смерти тысячи лиц,

Ты не знаешь кто рядом с тобой,

И не видишь средь юных девиц,

Ту старуху с костлявой рукой.

Для нее нет ни стен не границ,

И всегда где-то рядом с тобой,

Быть может нас сохранит,

Вера надежда любовь.

Не покинь меня, не оставь в беде,

Где бы ни был я, на какой земле.

Не оставь меня, будь всегда со мной,

Даже если все вокруг, станет вдруг золой.

(ч. Обелиск).

Разум отчаянно метался, пытаясь хотя бы вспомнить того, кто теоретически мог бы прийти на помощь. Отец сразу отпадал, так как был далеко, и вряд ли стал бы рисковать своей жизнью и положением, что бы спасти неудачливого сына, ставшего тем более калекой. Старший брат? Это было бы здорово... но еще менее вероятно чем предыдущий вариант. Друзья? К сожалению бывший генерал, воплощал в себе многие худшие черты своей расы, и благодаря этому не сумел нетолько обзавестись друзьями, но даже хорошими приятелями. В конце списка вспомнилась самка, имени которой он так и не узнал, оставив свой трофей в столице.

"просто блеск! Впору начать верить в карму или еще какую ни будь ерунду... ха-ха, и это думает жрец, лично общавшийся с божеством".

В груди всколыхнулась настоящая ненависть направленная на всех, начиная от лицемерной твари "Плакальщика", фанатиков бормочущих молитвы своему покровителю, и заканчивая самим собой и своей слабостью. Из-за эмоций, "стальное сердце" упустил тот момент, когда над ним склонился глава архитекторов, в руке у которого был длинный острый кинжал.

— кровь за силу! — Во всю силу своего голоса закричал краснокожий великан, вонзая нож в живот жертвы.

— ааа! — Крик боли вырвался изо рта бывшего генерала, но был заглушен восторженным воплем толпы.

— дух за могущество. — Обрывая крик Карлуса, архитектор перерезал ему горло.

Радостные возгласы стали только громче и немного приблизились к алтарю, а последнее что услышал "стальное сердце", это были злорадные слова:

— жизнь за жизнь... бешеных зверей положено убивать, тварь.

Когтистая рука с размаха врезалась в грудь, разрывая плоть и проламывая ребра, а на затем пришли тьма и тишина...

...которые окончились на золотой площадке, огражденной мраморными колоннами. Как и во время прошлых посещений, здесь находился белоснежный трон, на котором сидело существо, облаченное в кроваво красный плащ. Отличие было в том, что на этот раз, капюшон был откинут, открывая вид на голову необычного ящера с шестью короткими рогами, темной чешуйчатой кожей, и желтыми глазами с вертикальными зрачками.

— ну ты и урод. — Произнес Карлус, этими словами выражая все, что думает о "плакальщике".

— я не давал тебе права голоса... раб. — Совершенно спокойно, даже с некоторой ленцой, произнес бог, и бывший генерал тут же почувствовал что не может произнести ни слова. — Ты можешь винить меня во всех своих бедах, но это не изменит того факта, что никто не заставлял тебя вручать права на свою жизнь в мои руки. А совсем недавно, тебе показалась хорошей идея, отдать мне еще и часть своей души... да-да, я тебя заставил, угрозами принудил и вообще шантажировал.

Взгляд узких зрачков наконец обратился на краснокожего великана.

— тебя, раб, ждет много работы... советую меня не огорчать.

Пространство пошло волнами, над головой бывшего генерала открылась сияющая синим воронка, в которую его и затянуло.

— время новых экспериментов пришло. — Оскалив клыки в улыбке, заявил Дискорд, взмахом руки развеивая иллюзии и поднимаясь с мраморного трона. — Нужно будет принести сюда какую ни будь подушку, а-то сидеть неудобно.

Эпилог.

Вершина башни, покрытая слоем тускло мерцающего в свете звезд "лунного серебра", словно парила в бескрайнем пространстве вселенной. Отсюда открывался прекрасный вид на созвездия и далекие галактики, кометы и проносящиеся мимо метеоры, астероидные пояса и прочий мусор, в данный момент кажущийся чем-то сказочным и прекрасным. Однако все это меркло, в сравнении с стройной фигурой прекрасной полубогини, облаченной в легкие доспехи из все того же "лунного серебра", состоящие из нагрудника, наплечников, наручей, поножей, а так же короткой юбки из металлических полос, едва достающей до колен. На голове у нее был надет изящный обруч инкрустированный сапфирами, на пальцах красовались перстни складывающиеся в кастеты, стоит только сжать кулаки.

Темно синяя шерстка, словно поглощала свет луны и звезд, становясь из-за этого почти черной, широкие мягкие крылья были сложены за спиной, грива развивалась на несуществующем ветру а между отдельными волосками пробегали маленькие белые искры. Зрачки вытянулись, став похожими на кошачьи, что выдавало целую бурю эмоций, которые однако не отражались на миловидной мордочке.

Вот Луна глубоко вздохнула, на кончике ее рога мелькнула вспышка, и узор, затейливо переплетающимися линиями покрывающий вершину башни, наполнился силой полубогини. Ждать пришлось совсем недолго, и вскоре в центре пятиконечной звезды, появился силуэт человека одетого в деловой костюм серого цвета. Он был невысокого роста, с залысинами в коротких волосах, с умиротворенным лицом и любопытным взглядом.

— если это рай, то я немного разочарован отсутствием золотых ворот и какого ни будь ангела на проходной... ну а если ад, то наоборот обрадован. — Ни к кому не обращаясь, для собственного успокоения, вслух заговорил мужчина.

Голос оказался вполне приятным "бархатистым" баритоном, возможно слегка высоким и хриплым... но это может определить только существо с идеальным слухом.

— это не ад и не рай. — Произнесла полубогиня.

Гость, до этого рассматривающий звезды через свою полупрозрачную руку, вздрогнул и медленно обернулся. Увидев хозяйку этого места, (которая для большего эффекта еще и крылья раскрыла), он замер, а спустя несколько секунд сказал:

— да...

— что-то не так? — Невинным тоном спросила Луна, слегка склонив голову к правому плечу, и мило прижав ушки к голове.

"как играет! Я бы ни за что не поверил, если бы точно не знал, что эта милашка в одиночку способна превратить средний мегаполис, в кучку дымящегося мусора... а ведь она еще не в форме".

"ну не всем же запугивать и подавлять слуг одним своим присутствием, да и к свету она все же ближе чем к тьме, хоть и пытается это скрыть".

"только ненадо делать из нас воплощение абсолютного зла. Что поделать, если жрецы попадаются исключительно такие, которые понимают только язык силы?".

"может быть стоит попытаться начать вербовку в иных сферах деятельности? Уверен, какой ни будь музыкант или художник, не полезет драться в первые же секунды...".

"Второй, Третий, заткнитесь и не мешайте мне наслаждаться представлением".

— просто после смерти, я ожидал увидеть нечто иное: ангелов, чертей, многорукого Шиву... эльфа или гнома на худой конец. — Отмерев отозвался мужчина.

— я вам не нравлюсь. — Печальным голосом произнесла полубогиня опустив голову и сложив крылья, при этом ее грива перестала развиваться а уши окончательно прижались к голове.

"м-да, так и хочется подбежать и утешить...".

— нет-нет, что вы. — Гость попытался отшагнуть, но не смог покинуть пределы пентаграммы. — Вы очень милая и красивая леди.

"а на лице крупными буквами написано, "только бы не ошибся с определением пола"".

"Третий, еще один ехидный комментарий, и я тебя сотру".

— вы правда так думаете? — Вскинув голову, Луна даже подпрыгнула на месте расправив крылья, широко улыбаясь и сцепив перед собой руки. — Меня зовут Луна.

— Григорий Владимирович, очень приятно познакомиться, Луна. — Как можно вежливее отозвался человек. — Вы не могли бы сказать, где я и как тут оказался?

— ну... вы умерли. — Полубогиня смущенно опустила взгляд к полу, и даже копытцем, одетым в серебряный накопытник, шаркнула по полу.

"переигрываешь".

— это я помню... сложно забыть падение с одиннадцатого этажа. — Последняя фраза была произнесена шепотом, при этом мужчина передернул плечами.

— понимаете, Григорий Владимирович, я являюсь богиней и мне нужны жрецы, что бы отправлять их души в иные миры. Таким образом, такие как я развиваются и "растут". Души жрецов родного мира для подобных целей не подходят, и поэтому приходится вылавливать души тех, кто недавно умер в других мирах.

— однако... это что-то вроде собеседования при приеме на работу? — Казалось человек совершенно не удивлен, а только лишь немного заинтересован. — И что нынче предлагают за работу молодые и красивые богини? И так понимаю, домой вы меня не отправите, даже если я очень попрошу?

— простите, но в родном мире вы уже умерли. — Луна виновато развела руками. — Если хотите, то можете переродиться там же, но младенцем.

— нет-нет, в своем мире я прожил достаточно и повидал всякого... гхм, прошу прощения но если можно, мне бы хотелось попутешествовать там, где существует магия, драконы, эльфы и тому подобное.

— вы... довольно легко восприняли свою смерть. — Заметила полубогиня.

— я фаталист. Если что-то случилось и этого не изменить, то и переживать не следует... так мне кажется и нужно жить. — Человек улыбнулся по доброму, словно дедушка общающийся с внучкой.

"только "внучка", на пару тысяч лет старше "дедушки"".

"и ты, Второй?".

"расслабься бос, все равно Цезаря из тебя не выйдет".

— есть несколько миров неподалеку, подходящих под ваши условия. Если вы согласны, то я дам вам частичку своей силы, что бы вы могли пользоваться магией и некоторыми особыми способностями.

— пожалуйста, Луна, чуть-чуть по подробнее о способностях и моих обязанностях. Как понимаю, я должен создать культ, победить чудовищ или что-то в этом роде?

— культ — это было бы конечно замечательно, но мне будет достаточно если вы посвятите еще хотя бы трех жрецов. В обязанности же будет входить уничтожение низших демонов, произвольно воскресшей нечисти, и отчищение душ зараженных стихийными выбросами стихий. Даже воздействие грубой мощи света, способно порождать страшных монстров, если конечно дать им время развиться.

— вас понял моя богиня. — Григорий вытянулся по стойке "смирно", и приложил правую ладонь к сердцу. — Разрешите нести возмездие во имя Луны?

Полубогиня улыбнулась.

— сперва о способностях: первой будет управление светом ночного светила... любого ночного светила. Как понимаете, в виду своей особенности, работать эта сила будет лишь ночью, но зато с ее помощью можно как защищаться, так и атаковать. Второй способностью является "покров тьмы", это свойство ауры позволяющее прятаться в тенях а при высоком контроле и на солнечном свете. Ауру так же можно использовать для защиты и атаки, но это в разы сложнее и опаснее, так что не советую использовать без крайней нужды. Ну и наконец моя гордость: сила "сноходца". На изначальном уровне развития, позволит контролировать свои сны, позже появится возможность гулять по чужим снам, материализовывать вещи из снов, которые кому-то снятся в данный момент, или прятаться внутри собственного сна вместе с материальным телом. Эта способность будет вашим самым сильным оружием, и развиваться она будет только при помощи вашего разума, так что все свойства даже перечислять не буду, так как все равно что ни будь да забуду.

— да уж, просто королевский дар. Постараюсь не нарушить вашего доверия.

— в таком случае, Григорий Владимирович, желаю вам удачи в новой жизни. — Луна взмахнула крыльями, и от нее отделилось маленькое темно синее облачко, внутри которого мерцали серебристые искорки.

Облачко пролетело разделяющее расстояние и врезалось в душу человека. Мужчина стал растворяться, но прежде чем окончательно исчезнуть успел произнести:

— иду нести возмездие во имя Луны.

Как только площадка на вершине башни опустела, названная полубогиня пошатнулась и чуть было не упала из-за накатившей слабости. Все же для нее ритуалы подобного уровня были в новинку, да и затрат энергии поддержание чар требовало таких, что обычный маг потерял бы сознание спустя пару секунд.

"там где не хватает своих сил, спасает энергия веры".

Шагнув из подпространства, (недавно овладел этой способностью на достаточном уровне), обхватываю луну за талию, и спиной прижимаю к себе, тут же мордой зарываясь в мягкую растрепавшуюся гриву. Ночная принцесса сперва дернулась, попытавшись вырваться, а затем обмякла, позволяя себя удерживать.

— когда ты говорил, что это будет тяжело, я и не представляла насколько. — Слабым голосом произнесла полубогиня.

— ты была великолепна, и справилась идеально. — Произношу, не прекращая тереться носом о макушку собеседницы.

— не боишься что я расскажу об этом способе Селестии?

— не расскажешь. — Усмехаюсь. — Ты обещала.

— но не клялась. — Заметила Луна, предприняв еще одну попытку освободиться... безуспешную попытку.

— но обещала. — Произношу уверенно, не позволяя зародиться даже ростку сомнений. — Кроме того, скоро я сделаю твоей сестре предложение...

— я буду подружкой невесты. — Тут же отреагировала ночная принцесса, наконец освобождаясь из хватки моих рук. — Давно пора, я еще в день твоего освобождения заметила, что вы неровно дышите друг к другу.

"бос, она тебя уела".

— подружкой не получится. — Растягиваю губы в ядовитой усмешке, от чего на мордочке полубогини появляется подозрительное выражение. — Не забыла? Ты должна мне одно желание... любое.

— ррр! — Ночная принцесса стремительно метнула в меня копье из лунного света, которое разбилось о невидимый противомагический барьер. — Бесчестный мерзавец! Как ты можешь пользоваться слабостью хрупкой девушки.

— это значит "да"? заметь, я ни к чему не принуждаю. — Отступаю на шаг от уже вполне материального копья, появившегося прямо из воздуха над моей головой.

— и как тебя только Флаттершай с Рэйнбоу терпят? — Вопрос сопровождался волной серебряных игл, отправленных взмахом крыла.

Переношу свое материальное тело на иной слой реальности, оставаясь зрительной и звуковой иллюзией.

— всего одно слово, "любовь". — Произношу разводя руками. — И кстати, именно одна из них недавно подняла тему, насчет твоего присоединения к нашей семье.

"это был бесчестный шаг с твоей стороны, бос".

"да ладно, от Рэйнбоу еще и не такого можно было ожидать... он же не признался, что это была Флаттершай. Вот так, "в тихом омуте..."".

Из Луны как будто воздух выпустили, и несколько секунд она стояла открывая и закрывая рот, а затем пошатнулась, заставляя меня вернуться на материальный слой реальности что бы подойти и приобнять.

— так какой будет ответ? — Спрашиваю мягко улыбаясь ночной принцессе.

"посвящается мирному миру, мудрому, доброму, вечному. Пусть все жестокость, жадность и зависть, остаются только на страницах развлекательной литературы".

"для тех, кто дочитал:

В рабочем кабинете канцлера галактической федерации, по разные стороны от письменного стола сидели Палпатин и Скайуокер. Между ними стояла шахматная доска, на которой был сделан всего один ход пешкой.

— вот так, мой юный друг, темные спокойно жили, никому не мешали, но тут пришли светлые и вероломно без предупреждения, напали на мирное поселение. Темным просто ничего не оставалось, как взяться за оружие и вырезать всех светлых, попутно жестоко над ними надругавшись. — Упоенно вещал немолодой уже мужчина в дорогом камзоле.

— канцлер... я конечно все понимаю. — Заговорил юноша в джедайской робе. — Но если на столе через пять минут не появятся обещанные молоко с шоколадным печеньем, я вернусь обратно в орден. Там хотя бы есть конфеты в виде лимонных долек... и забавный зеленый чебурашка".