— Там с магией творится что-то странное, нельзя ей там пользоваться, это все знают, — просветил нас гном. — А без магии мы уж сможем продержаться. Да и место для обороны там удобное. — Мне показалось, что Дранг снова что-то не договаривает. Как раз это и подтолкнуло меня к принятию решения.

— Ну что ж... — начал было я, но тут по нам ударили.

Кириэль среагировала первой.

На мгновение наш щит стал видимым, расцветившись десятком темно-красных пятен. Почти сразу, на грани восприятия глазом, они поменяли свой цвет до бело-желтого, а потом лопнули, разорвавшись красивыми ветвистыми молниями. Но не внутрь, а наружу. И не все. Два пятна разорвались без световых эффектов, все-таки пробив нашу защиту, но я уже сориентировался и помог Кириэль в постановке дополнительного щита. А в образовавшиеся отверстия рванулись смерчи, мигом подняв тучу пыли из мертвых растений, но быстро затихли, развеянные щитами.

— Вариант "Ветра востока", — спустя пару секунд определила девушка. — Эти смерчи должны были разорвать нас на куски. Два отличия от стандартного заклинания — десять точек проникновения вместо одной и... — она оценивающе прищурилась, — очень высокий уровень силы. Боюсь, в его распоряжении источник-артефакт.

— Все, уходим! — скомандовал я. — Дранг, веди.

Мы бегом сорвались с места вверх по склону горы. Нас окружала зона мертвого леса.

— Если бы еще я мог научить защиту поглощать его долбаную энергию! — делился я своими соображениями на бегу. — А то щит сбрасывает все молниями, сама видишь. Красиво, но бесполезно.

— У нас нет времени, чтобы настроить щит на него, а что можно сделать быстро, я не знаю, — ее дурацкое длинное платье постоянно цеплялось за ветки и затрудняло передвижение.

— Да отрежь ты его нафиг! — посоветовал я.

— Чего? А, сейчас. Тэсс, дай кинжал. — Подол платья полетел на землю, и теперь мне приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не отвлекаться на созерцание идеальной формы ног.

Со стороны могло показаться, что мы просто старались убежать подальше от опасности. Ну-у, в принципе, так оно и было. Но не совсем. Мы-то с Кирой время не теряли.

Почти на пределе наших энергетических возможностей я создавал множество разнообразных джиннов с целью отвлечь Ивора на их устранение и исследовать его защиту. В какой-то мере это помогало, по крайней мере, атаки на нас не были очень частыми. Главным образом, он пользовался стандартными заклинаниями, немного усовершенствованными и подкрепленными огромными запасами энергии. Если бы не способность нашего щита противостоять внешнему воздействию только в точке проникновения, то такой перевес в силе давно бы решил исход поединка не в нашу пользу. Кажется, нам удалось озадачить противника — он все еще не мог оценить наш магический и энергетический уровень, благодаря таким вот усовершенствованиям. Хотя, что говорить, я и сам не мог понять, какой из меня маг.

Атаки моих модулей можно было сравнить с теми самыми дробинами для слона — для прокола щита Ивора требовалось на порядки больше энергии. Даже суммарный объем всех наших камней не покрыл бы таких затрат.

Следующая атака настигающего Ивора застигла нас уже за перевалом, по словам Дранга, практически в двух шагах от нужной нам долины. Довольно милая поляна на берегу небольшой речки. Мы не сразу заметили слабое грязно-зеленое свечение щита. Через пару минут пропала связь со всеми модулями, а свечение щита усилилось, хотя обычным зрением это не просматривалось. И тут одна за другой начали гаснуть нити защиты. Конечно, они сразу восстанавливались, но энергопотребление возросло на порядок, а приток извне прекратился вовсе.

— Все, приплыли, — теперь первым сообразил я. — "Туман Шиир-Зе" на таком уровне нам не одолеть. Через сат вся энергия закончится. До этого момента я не думал, что Ивор попытается нас убить.

— Что-то я не помню точно, что это за штука? — наморщила лоб Кириэль. Она не испугалась.

— "Синих мух" представляешь? — она уверенно кивнула. — Это посложнее будет. Оно жрет всю энергию в заданном объеме и при этом полностью контролируется вызвавшим магом. В принципе, я мог бы попытаться уничтожить его так же, как и "мух", но тут разница в количестве требуемых джиннов отличается даже не в тысячу раз, а гораздо больше. Это же взаимосвязанный комплекс джиннов, и вся соль в том, чтобы уничтожить каждого из них в один и тот же момент времени, иначе любой из них быстро компенсирует потерю. Ограничение только на запас силы. В нашем случае, считай, что оно отсутствует.

— Не пора ли вызвать помощь? — как бы невзначай спросил Тэсс, осторожно поднося меч к границе щита. Кончик меча при этом начинал слабо светиться.

— Снаружи постоянно висит заклинание, блокирующее порталы, — объяснила ему Кира. — С таким же успехом оно блокирует окна связи. Принцип тот же.

— Мы успеем дойти до твоей Пустоши? — спросил я гнома.

— Еще сата два... если бегом, — оценил он.

— Понятно — не успеем, — констатировал я. — Так, а это еще кто там ломится?

Мы остановились и заняли круговую оборону.

— Имейте в виду, что магией пользоваться нельзя — тогда ничего не останется на щит.

— Вот утешил, — буркнул Дранг, прислушиваясь к хрусту камней и веток под чьими-то ногами.

— Будете держать оборону здесь, — услышав команду от Кириэль, я удивился. — Нам ничего не осталось, кроме как принимать бой. Убегать мы не можем. Я займусь энергией, — она вопросительно оглянулась на меня, как будто ожидая, что я начну спорить.

— Это лучший вариант... пожалуй, даже единственный, — я спорить не стал. Действительно, нам остается только принимать бой на месте. На минуту я задумался, прикидывая наши возможности. Потом скептически хмыкнул. Команда у нас подобралась такая, что может и выгореть. Хоть до нас я никогда не слышал о такой смешанной тактике, но логически все было в порядке. Кириэль качает из астрала энергию, я ее использую, а остальные обеспечивают силовую немагическую поддержку. В теории вроде красиво. — Начинаем.

Тэсс выбрал место для обороны — площадку под нависающей скалой. По его словам, могли найти и получше, но не в таких условиях. К этой площадке пришлось организованно отступать, отражая атаки солдат Ивора — бывших людей, доработанных им под выполнение функций воина. Механически двигаясь, они неторопливо и молча наступали на нас, глядя пустыми глазами. Больше всего пугало именно их равнодушие, заставляя невольно отводить глаза и крепче сжимать в руках оружие.

— Где только он их прятал? — в сердцах воскликнул гном, работая в паре с Цефаном.

— Замок... ххех... большой, — бросил тот, разрубая моим мечом шлем последнего нападавшего солдата. Дранг прикрывал, так как его скорости не хватало для атаки. Чего нельзя сказать о Цефане и Тэссе, которым после схватки с вампирами незначительно улучшенные солдаты не доставляли больших хлопот. Разве что числом.

Установить связь с астралом у Кириэль получилось куда быстрее, чем смог бы я. Самое сложное здесь именно установить связь, не теряя ощущений реального мира, иначе невозможно осуществить перекачку энергии. Такое состояние требует абсолютного сосредоточения на цели и полного отстранения от посторонних раздражителей. Здесь и сейчас для нее существовали только камни, которые необходимо наполнить энергией.

— Вы успеете? — с надеждой спросил Дранг, опасливо разглядывая уже вполне видимое зеленоватое облако, разъедающее наш щит.

— Куда мы денемся? — с минуты на минуту Кира должна установить широкий энергоканал, а у меня уже готова заготовка для нейтрализации "тумана".

В это время в щите погасло сразу несколько нитей, и невидимый обычным зрением сгусток метнулся к стоявшему ближе всех Тэссу. Я же успевал сделать что-то одно — или устранить дыру, или защитить Тэсса.

Пришлось выбрать первое, оставив второе на волю случая.

Враждебный джинн развернулся, охватывая ауру Тэсса, затем сжался. И вдруг ярко вспыхнул, наткнувшись на мечи воина.

— Что за дрянь? — спросил не испугавшийся Тэсс, увидев своим зрением слабое гаснущее свечение вокруг себя.

— Да пролез один, — пояснил я, сосредоточив внимание на тающей защите. — Скажи спасибо гномам за свои мечи.

— Спасибо, — покладисто сказал Тэсс и коснулся обнаженным мечом нашего щита.

Щит, ориентированный черпать энергию, где придется, сразу же засиял, отхватив у оружия столько, сколько смог. Как он смог усвоить скрытую в мече энергию, не понял даже я, хотя вроде сам создавал защиту.

— Убери! — дико заорал гном. — Ты же его убьешь! — его возглас относился к мечу, который гном считал едва ли не живым существом. Конечно, сомнительно, но магия в нем действительно сложная.

Тэсс успел, сам испугавшись своего поступка.

— Так или иначе, но твой меч дал нам еще немного... — я не закончил фразы, потому что пошла энергия.

Внешне я замер, полностью погрузившись на иной уровень восприятия, где магические поединки длятся секунды реального времени.

Выходка Тэсса с мечом дала мне время не только на восстановление щита, но и на подготовку контратаки. За тот короткий промежуток времени, пока наполнялись камни, я успел подготовить два простеньких сюрприза Ивору, не ожидающему от нас активных действий. Он, кстати, нас догнал, и теперь стоял неподалеку, невидимый сквозь туман, наслаждаясь зрелищем тающей защиты. Рядом с ним смутно ощущались сознания еще двух неизвестных существ.

Я надеялся, что он не успеет среагировать.

Снаружи наш щит выглядел доживающим последние минуты. Но и в таком состоянии Ивор не мог узнать, что твориться внутри. А внутри я напряженно работал, получив в распоряжение достаточное количество энергии. Прежде всего, я немного модифицировал щит, который занялся подсчетом количества частиц "Тумана Шиир-Зе", атакующих нас. Это всегда конечное число, в противном случае эффективность управления им сильно падает. Когда подсчет закончился, я уже знал, сколько и чего нужно делать.

Потом подождал, пока снова наполнятся камни, и подготовил первый сюрприз. Повторив операцию, подготовил второй.

Очень точно выждав момент, на грани полного разрушения щита, когда даже Тэсс начал подавать признаки беспокойства, я отдал команду на атаку.

Вернее, на три атаки.

Сначала взорвался наш щит. По крайней мере, я надеялся, что это будет выглядеть так со стороны. На самом деле, он выпустил точно высчитанное количество отростков, уничтоживших все частицы "тумана".

Но этим дело не ограничилось. После этого все отростки стали самостоятельными модулями, которые сразу же устремились к защите Ивора по оставшимся целыми нитям управления "туманом". Они несли ровно половину имеющегося запаса свободной энергии и должны были попытаться примитивно прожечь защиту мага, сконцентрировавшись в одной точке. Теперь, при постоянно открытом энергоканале, это могло сработать.

Вторая половина пошла на отвлекающий маневр. Десяток крупных камней, сорвавшись со своих мест, устремился в Ивора. Подкрепив эту атаку мощным "тараном", я надеялся отвлечь мага от действительно опасного проникновения.

И в итоге перехитрил сам себя.

Первая часть плана сработала прекрасно. Дыра в щите Ивора образовалась, что надо. А потом прилетели камни вместе с "тараном" и спутали мне все карты. По моему плану в образовавшуюся дыру должен был влететь маленький камешек, в котором я замаскировал наспех переделанного "рейнджера". На самом деле все оказалось по-другому. Я просто не успел разогнать этот камешек до нужной скорости, опередив атаку камнями. В результате, точно просчитанное местонахождение дыры в щите сместилось, и этот камешек просто испарился, столкнувшись с неповрежденным участком щита.

Зато на удивление эффектным оказался "таран". Ивора отбросило назад на десяток метров. Впрочем, эффектность, еще не показатель эффективности, поэтому все ограничилось небольшим полетом.

Самый последний козырь содержался в тех модулях, что прожигали защиту Ивора. После атаки некоторое количество их уцелело и смогло проникнуть внутрь его сферы, где занялось созданием полного бардака, разрушая первые попавшиеся энергоканалы и пытаясь использовать их энергию. Ничего более умного придумать не удалось из-за нехватки времени.

— А теперь быстро сматываемся! — приказал я. Друзья еще наблюдали, как поднимается с земли Ивор, а я уже перевел все силы на защиту, лишь мельком взглянув в ту сторону. Рядом с Ивором находились два странных существа. Ростом по пояс взрослому человеку, на шести лапах, они напоминали тараканов-переростков, сплошь покрытых разнообразными шипами и наростами. Премерзкое зрелище, наверняка очередной эксперимент Ивора.

— Ты разве не добьешь его? — удивился Тэсс.

— Не с нашими силами — Ивор ушел в глухую защиту, и подловить его снова не удастся. Хватай Киру и помчались. Кстати, ты обратил внимание — у него на шее болтается очень знакомый амулетик? Если это то, что ты нес в Эннол, то я нам не завидую.

— Не обратил, но тебе верю, — отозвался Тэсс, не выказывая сильной заинтересованности.

Так мы и отступали — Дранг показывал дорогу, Тэсс нес Кириэль, не терявшую связь с астралом, Цефан обеспечивал силовое прикрытие, а я — магическое.

До самой Пыльной Пустоши не было ни одной атаки.

Глава 9

— И что же тут странного? — спросил я гнома, озираясь по сторонам. — Вполне обычная долина, только растительности маловато.

Мы находились в узкой долине, скорее — ущелье, с двух сторон зажатой горными хребтами, еще невысокими, но с отвесными стенами. Растительности практически не было — так, реденькая травка да низенькие колючие кустики. И множество камней, разбросанных тут и там — последствия нескольких старых обвалов. Разглядеть следы человеческой деятельности среди них оказалось весьма проблематично. Но они, несомненно, присутствовали — контуры фундаментов жилых домиков, куски стен, отличающиеся от камней ровными гранями, скрученный узлом каркас какой-то конструкции, потрескавшееся дорожное покрытие, местами проглядывающее из-под песка. Почему-то бледно-салатового цвета. И надо всем этим висела тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни ветром, ни шорохом песка или камней.

— Я точно не скажу, но использовать магию здесь не рекомендуют, — Дрангу активно не нравилось это место, хоть привел сюда нас именно он.

— Отсюда есть другой выход? — спросил его Тэсс.

— Нет, только этот.

— Ясно, будем ждать, когда Ивору надоест нас караулить, — иронично резюмировал воин.

— Надо будет, уйдем по стене, — этот вопрос волновал меня в последнюю очередь. — О, а это что такое?

Невысокий — метра три — серый купол возвышался над камнями. Непонятно, как он смог остаться целым, когда все остальные строения превратились в песок. Что же здесь было — поселок, научная станция, военная база?

Я собирался еще порасспрашивать гнома, который, как всегда, знал больше, чем говорил, но не успел. Наша защитная сфера вдруг совершенно самостоятельно расплылась в плоский диск, как будто на нее упала гора, и зачем-то стала вращаться. Пара летавших вокруг Вампирчиков вдруг вместо сбора энергии, стала ее рассеивать, за пару секунд рассеявшись полностью. Шпион, наоборот, внезапно аналогично расплющился и взорвался.