Объектный подход. Часть 4

Часть 4

Святые наши маршируют рядом,

Но иногда не попадают в ногу.

Должно быть, мой святой не различает,

Где правое, где левое крыло.

То в левое плечо меня толкнёт,

То дёрнет невзначай за правый локоть...

Он, видимо, влюблён в твою святую.

Ужасно безответственный святой.

К. Арбенин

Глава 1

Им повезло, что дом посла находился всего в паре кварталов от особняка советника. Иначе пришлось бы прорываться с боем.

Город напоминал муравейник, в котором активно пошуровали палкой — сюда еле-еле долетали разнообразные звуки: крики, звон оружия, треск чего-то ломающегося. Тянуло гарью, а где-то над домами полыхало зарево пожара.

В Сосновце стояла тишина. Подозрительная, хотя, по логике, в плане захвата район должен стоять одним из первых.

— Они могли просто оцепить весь район, — высказал предположение Тэсс, внимательно вглядывающийся в темноту, пока они ждали свой экипаж.

— Или по-тихому посетить каждый особняк, — напряженно добавила Кириэль.

Подкатила карета, в которой уже сидела Рина.

— Домой! — приказала Кира вознице. Тот щелкнул кнутом, и карета стала тяжело разгоняться.

Тэсс сидел снаружи, на всякий случай. Случая долго ждать не пришлось. За поворотом их поджидал десяток человек, четверо из которых были вооружены арбалетами, недвусмысленно направленными на экипаж. Вперед вышел некто в черном плаще и поднял руку, приказывая остановиться. Знать бы еще, кто это.

На принятие решения ушло мгновение.

— Гони, — спокойно сказал он вознице. Тот удивленно уставился на него, явно не воспринимая такой тон. — Гони! — крикнул он, и уже в карету: — Ложитесь на пол! — Разбираться с властями лучше потом, в присутствии посла, терять же преимущество сейчас не выгодно.

Видя, что карета и не думает останавливаться, командир отдал приказ стрелять. Тэсс приготовился.

За миг до выстрела, он сбил возницу на бок, по максимуму закрыв собой. Три болта и так летели мимо, а четвертый Тэсс отбил рукой, сразу возвращая на место перепуганного мужика.

Они остановились буквально через триста шагов около ворот собственного дома, в пределах видимости налетчиков. Их остановка не прошла незамеченной — преследователи грозили появиться с минуты на минуту.

— Быстрее в дом! — крикнул Тэсс девушкам, сам пока туда не торопясь. Те кинулись к дверям, а он остался у ворот, дожидаясь, пока девушки окажутся за толстыми дверями особняка — единственного места в городе, где у них имелись шансы переждать беспорядки.

Кириэль распахнула дверь, и они с Риной, не задерживаясь, нырнули внутрь. Она успела крикнуть Тэссу "Мы внутри!", когда сильнейший парализующий удар играючи снес простенькую маскировочную защиту. Она даже попробовала начать принимать меры, разворачивая полную защиту, но время было упущено, а напавший маг и не думал останавливаться, опутывая ее плотной сетью заклинаний, и не давая развернуться ее защите или позвать на помощь.

А потом пришла темнота.

Рассчитанный на мага удар лишь вскользь попал на Рину, но этого с лихвой хватило, чтобы выжечь всю нервную систему девушки. Она не успела даже вскрикнуть.

Сидевшим в засаде арбалетчикам работы не досталось.

Когда дверь начала закрываться, преследователи подбегали к калитке. Тэсс отбил мечом два болта и метнулся к двери, на ходу убирая оружие. Открывая дверь, он спиной почувствовал еще пару, сорвавшуюся с лож, и рыбкой влетел в образовавшуюся щель.

В полете он успел оценить обстановку. Кириэль и Рина неподвижно лежали на полу, причем последняя не подавала признаков жизни, краем сознания отметил он. Шесть болтов уже летели навстречу, но только два из них имели шансы поразить Тэсса. Маг на галерее поднимал руки, и Тэсс нисколько не сомневался, что это не приветственный жест. Если арбалетчики не представляли опасности, то против мага у него не было ни одного шанса, а, значит, если он попытается отбить Кириэль, его просто убьют. Как убили Рину, которая им не нужна. А вот Кириэль оставили живой, значит, у него может появиться шанс позже.

Он в воздухе отбил оба болта и резко, на пределе скорости, прыгнул в ближайшее окно. Уже проламывая раму, он спиной почувствовал сминаемый мощной волной заклинания воздух и даже успел сгруппироваться.

Его спасли мечи за спиной. Защитная магия гномов сработала, как надо, поглотив львиную долю удара, иначе на газон он приземлился бы бесформенной грудой переломанных костей. Вбежавшие во двор преследователи не были готовы к такому способу эвакуации, и это дало Тэссу возможность добежать до забора и перемахнуть на соседний участок.

Сказать, что он разозлился, значит, погрешить против истины. Так глупо подставиться! Он, в первую очередь, обязан был подумать о возможной засаде в доме и предупредить девушек. С другой стороны, особняк посла — единственное место, где можно отсидеться в пределах города. За его пределы их бы просто не выпустили.

Его преследовали. Сейчас за ним бежал тот десяток, что напал на карету, а из дома уже выбегало еще шесть бойцов. Их арбалеты разряжены, но мечи есть у каждого.

Одним прыжком он миновал очередной забор и оказался на улице. Из Сосновца надо бежать — здесь слишком пусто, на коротко подстриженных газонах не больно попрячешься. Он повернул в сторону центра, слыша топот преследователей за спиной.

Оторваться от погони не составляло труда, но разум временно отступил перед чувством мести. Преследователи растянулись в длинную колонну — кто-то устал, кто-то натер ногу или не горел энтузиазмом, кто-то на бегу пытался зарядить арбалет — и эта ошибка грозила дорого им обойтись. За ближайшим углом Тэсс остановился.

Первая двойка влетела за угол практически одновременно. Лидеры в беге на тот свет. Так они и пролетели, только один из них зажимал рану на горле, а второй ничего не мог зажимать, потому что голова его летела отдельно от тела. "Как глупо, — подумал Тэсс".

А потом повалили остальные. Только шестой из них успел приготовиться к схватке и, поэтому прожил немного дольше. Последняя четверка рубилась неплохо, причем в команде, и Тэсс использовал грязный прием. Никто не ожидал, что можно метнуть сразу два кинжала, спрятанных в рукавах, не выпуская из рук мечей. Правда, один кинжал пролетел мимо, заставив противника отшатнуться, но этого хватило. По части использования малейших преимуществ Тэсс мог заткнуть за пояс любого.

Последней двойке повезло — из-за угла слышался топот второй группы из шести человек, так что Тэсс не стал испытывать судьбу и снова побежал.

На улицах города остались только те, кто имел желание подраться за одну из сторон, а жители попрятались по домам, не рискуя даже зажигать свет. Беглецу было все равно, кто перед ним — защитники короля или мятежники, сейчас его целью являлся отрыв от погони. На патруль в форме королевской стражи он налетел неожиданно для последних. Пока те соображали, как быстрее достать оружие, он успел подумать, что этих можно использовать в своих интересах. С криком "Убивают!" пронесся мимо них в ближайший темный переулок. Два меча в руках немного портили образ невинной жертвы, но вооруженная толпа сзади перевесила желание присоединиться к погоне. Кажется, те оказались по разную сторону баррикад.

Скрывшись из вида, он решил, что хватит бегать, и вошел в первый попавшийся подъезд. Тихо и осторожно поднялся на чердак, потом на крышу. Пригнувшись, чтобы его не увидели с улицы, перебрался на противоположную сторону квартала, где нашел небольшой закуток среди скопления печных труб.

И почти упал, с трудом сдерживая стон.

Ни одной раны в схватке он не получил. В отличие от прыжка сквозь окно, когда магический удар придал дополнительного ускорения. Болела спина, позвоночник, правая нога. Руки изрезаны осколками стекол. Лицо тоже задело. Но переломов нет, а порезы медленно, но затягивались. Пара дней в спокойной обстановке и с нормальным питанием.... Мечты...

Ну вот, еще и дождь пошел.

Тэсс бесшумно перебрался на чердак и уснул, привалившись к дымоходу.

Спал около сата. Больше позволить себе не мог, дела не ждали.

Пока не рассвело, он рыскал по городу, в поисках неосторожных прохожих, скрываясь в подворотнях при первом приближении патрулей. Чем завершился переворот, он не знал, да и пока не хотел знать. Один прохожий нашелся в районе порта. Он шел, постоянно спотыкаясь и держась за стены, из ближайшего кабака. Судя по всему, на переворот ему было глубоко плевать, даже если бы он о нем знал.

Одежда оказалась маловата, но Тэсс справился. Гораздо сложнее получилось справиться с отвращением к запаху, но этим дополнительным элементом маскировки не стоило пренебрегать. Нормальная одежда и мечи надежно укрылись на одном из чердаков.

Совершенно ясно, что Кириэль не оставят в доме посла, а отвезут... куда-то. Скорее всего, в королевский замок, ведь переворот удался. Вроде бы.... Пока неясно, почему заговорщики... бывшие заговорщики заинтересовались скромной племянницей посла. Ответ напрашивался сам собой — им сказал посол, бывший единственным посвященным в их легенду. Каким образом он это сделал — с кинжалом у горла или перейдя на сторону заговорщиков, вопрос последний, хотя также требующий ответа. Но сейчас наиболее важным оставались поиски Кириэль и то, как ее освободить.

Тэсс оказался заперт один в чужом городе. Связи он не имел, куда обратиться за помощью — не знал. Глупая секретность. Выйти из города он бы смог, но не видел в этом смысла. До Эннола добираться чуть ли не саттан, а спасать Кириэль надо уже сейчас. Вряд ли кто-то еще знает, что с ней случилось.

Первым делом необходимо узнать, где держат девушку. Для этого существовал единственный путь — еще раз наведаться в дом посла. Такая очевидность действий ему очень не нравилась, но другого пути он не видел. Все остальные планы можно будет строить после.

— Мы уже в курсе, — раздраженно ответил Тинлиин и поморщился, как будто через окно связи мог чувствовать вонь канализационного коллектора храма.

— Я же говорю, что не смог вовремя выбраться из зала! Да вы сами не ожидали, что он начнется сегодня!

— Я тебя не виню. Ты отлично справился со своим заданием. А вот аналитики, — это слово он произнес с плохо скрываемым раздражением, — утверждали, что переворот начнется не раньше следующего саттана.

— И что мне теперь делать? — деловито спросил я.

— Сидеть и не высовывайся. А мы подумаем. Связь утром.

— Как скажешь, начальник, — я позволил себе ухмылку.

— Так что насчет моих дальнейших действий? — спросил я несколькими сатами спустя уже из одного из своих убежищ. Оно находилось недалеко от храма, но пробираться к нему пришлось очень осторожно — город кишел вооруженными людьми.

Тинлиин обратился к кому-то за пределами зоны связи:

— Будем отзывать или пусть он останется?

— Отзывай, а я пойду вместо него, — услышал я, до предела напрягая слух.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — сдержанно сказал Тинлиин. Было понятно, что этот вопрос они обсуждали неоднократно. — Сейчас ты нужен здесь.

— А ты должен понимать, что захват Кириэль является, прежде всего, козырем против меня! — услышав эти слова, я едва не подпрыгнул на месте. Кириэль! Ее захватили? Если Лорван, а это именно он сидит рядом с учителем, хочет пойти вместо меня, значит, она здесь! Откуда она тут взялась? Или...? Оттуда, откуда и я? Ее, как мага, тоже отправили в Вайдох?

— Я не вернусь, — сказал я Тинлиину.

— Чего? — переспросил он, отвлекаясь от разговора с Лорваном.

— Я сказал, что я не вернусь, — учитель уже знал — когда я начинаю говорить спокойным равнодушным голосом, это значит, что меня не переубедить.

— Он не хочет, — с легким удивлением в голосе сообщил Лорвану учитель.

— Скажи мне, что случилось с другим вашим агентом! — потребовал я.

Тинлиин некоторое время обдумывал мое требование. Потом вопросительно посмотрел в сторону.

— Если ты обещаешь, что не будешь ничего предпринимать, не посоветовавшись с нами.

— Обещаю, — отмахнулся я.

— Кириэль прибыла в Вайдох примерно за две четверти до тебя с той же целью. Только она работала полулегально. В качестве племянницы посла Эннола, она крутилась при дворе и на приемах, собирая сплетни и слухи. Кроме посла, реального положения дел не знал никто, посему выходит, что посола допросили. Ни с одним из них нельзя связаться.

— Они в заблокированном помещении, — вслух подумал я.

— Да. Известное нам здание, где не действуют порталы и связь — королевский замок, но это ни о чем не говорит, потому что поставить блокировку можно куда угодно.

— Ясненько... — начал было я, но меня грубо прервали:

— Ничего тебе не ясненько! Ближайшие пять дней ты будешь сидеть и изображать из себя ветошь, понял? Не хватало нам потерять своего последнего человека в Вайдохе!

— Так точно! — бодро отрапортовал я. — Есть "сидеть и изображать"! — я немного переигрывал, но учитель не обратил внимания. — А почему бы вам просто не забросить сюда еще агентов?

— Не считай себя умнее других, — дал ценный совет он, не отвечая. Ага, значит, кого-то они отправят. — И закапывайся глубже.

— Уже, — похвастался я. — Мои схроны не найти с помощью магии. И просто так тоже непросто.

— Все, связь через пять дней. Удачи.

Как же, так я и стал сидеть, когда Кириэль где-то неподалеку, и захвачена в плен! Размечтались! Ясен пень, что начинать надо с дома посла — других зацепок просто нет. Вот если там ничего не выяснится, то придется пробовать на зуб сам замок. Чего ну очень не хотелось.

Идти придется ночью, потому что гулять по Сосновцу днем нельзя — патрулей там, как собак, а задержать могут по любому подозрению. В центре да по окраинам проще — переоделся мелким торговцем или простым горожанином, и шастай туда-сюда, вместе с толпой таких же бедолаг, которым хочется кушать, и нет никакого дела до переворота.

До начала Сосновца я добрался по крышам и теперь с высоты рассматривал район толстосумов. После прошлой ночи выглядел он не очень. Кое-где сломаны ворота, перепаханы газоны или выбиты стекла. Пара особняков горела, но их уже потушили — над ними еще курился дымок. Тянуло гарью. Многие встретили это утро в подвалах замка или не встретили вообще.

Патрулей сновало множество, но они меня не смущали. Гораздо сильнее волновал вопрос наличия ловушки в доме посла. Кстати, он выглядел целехоньким.

Эти вояки так громко топали и гремели железом, что проскочить у них за спиной не составляло труда. Другое дело — открытое пространство перед домом. Спрятавшись в жиденьких зарослях декоративного кустарника, я достал клифу и хамелеон. Сначала накрылся клифой, а потом приспособил сверху кусок маскировочной эльфийской ткани. Первый раз ей пользуюсь, в городе она нужна не так часто.

Наверно, днем я бы не рискнул ползти через открытый любым взглядам газон, но ночью стоило попробовать. Эдакий холмик цвета травы и не имеющий ауры. Ползет себе, никого не трогает.... Когда я переползал дорожки, ткань принимала цвет гравия. Классная штука, "почувствуй себя камбалой".

Первый этаж я проигнорировал. Нафиг он нужен, когда есть такие классные водосточные трубы и отличная маскировка? На первых этажах очень любят ставить всякие хитрые ловушки, зачастую пренебрегая ими выше. Да и попробуй поставить ловушку на каждое окно — запаришься.

Защита, кстати, работала по полной. Я с сожалением отлип от окна второго этажа и полез выше. Чердачные окна тоже не подходили. Эх, надо было снова лезть в канализацию! Ладно, мне же не обязательно скрывать свое посещение, учитывая, что я собираюсь общаться с хозяином. Если он там есть.

Вскрывать крышу не пришлось — дымоход оказался свободен. Поиграем в трубочиста. Они... думали... что... тут слишком... узко... Щас! Я и не в таких местах пролезал! Только не чихать! Не чихать, говорю!

Я выполз в одну из гостиных второго этажа. На стенах — оружие, рога, головы животных. Охотничьи трофеи. Никого вокруг, темно. Далеко за полночь удивления это не вызывало. И где у нас посол? Или тот, кто за него?

Не придумав ничего оригинального, просто пошел по всем комнатам второго этажа. Выпускать Шпиона опасался, даже из клифы-то не вылезал.

Посол нашелся в четвертой по счету комнате. Вообще-то, дверь была заперта изнутри, но я рискнул и отодвинул засов, на секунду воспользовавшись телекинезом. Замер, настороженно вслушиваясь в темноту. На лестнице послышался какой-то звук. Или показалось? Я подождал — все тихо, звук не повторился. Наверно, половицы рассыхаются. Зашел внутрь.

Роскошная кровать под балдахином — типичный стиль Белавара давно не в моде в Энноле. На ней похрапывает мужик, рядом лежит девушка. Она мне не нужна, усыпим понадежней, совсем немного воспользовавшись магией. Похоже, даже если у них тут засада, то без мага, а это дает куда больше возможностей. Мне.

— Граф Эрих А'Сонто? — от громко заданного вопроса мужик проснулся, что-то невнятно мыча.

"Кто не спрятался — я не виноват", — вспомнил Тэсс одну из поговорок Дэна, разглядывая топорно сделанную засаду.

Третий сидел на кухне, куда выходила лестница из подвала. Нет, Тэсс не стал ползти по канализации, а просто выманил одного из двух солдат, дежуривших у черного входа, на улицу, немножко пошуршав гравием дорожки. Тот купился, как младенец. Не успев сделать и шага за порог, он влетел внутрь одновременно с Тэссом, не нарушив тем самым магической сигнализации периметра. Второй кинжал оказался в груди напарника мгновением спустя. Да, лучше ночь потерять (на медленное ползание по газонам под плащом), зато потом быстро и легко проникнуть внутрь. Знание системы сигнализации помогло.

На той стороне дома шума не услышали. Далеко. Потом через подвальный этаж он прошел на кухню и тихо свернул шею третьему, не вовремя проголодавшемуся бойцу.

В холле их находилось пятеро, за исключением ушедшего на кухню. План был прост, как все гениальное. Оставалось только облачиться в форму и захватить побольше столовых приборов.

Вояки в холле скучали. О приближении кого-то к двери должна возвестить магическая сигнализация, поставленная магом из окружения Ивора. Курить нельзя, свет зажигать — тоже. Оставалось лишь вполголоса травить байки, да бороться со сном, иногда поглядывая на сигнальный амулет на столе.

— ...а он как закричит: "Измена! Где гвардия?", — тихо хихикнул один, — а мы в ответ — залп из арбалетов. Когда пять болтов, да с десяти шагов попадают в человека, это, скажу я вам, незабываемое зрелище. Этого лопуха отнесло на пять шагов и пришпилило к двери!

— Да ты заливаешь! — чуть не в голос заявил другой.

— Всеми богами клянусь! — стал горячо опровергать оппонента первый. — Сам лично видел! Висел, словно бабочка на выставке.

— О, этот обжора прется, — недовольно проворчал еще один из бойцов. — Нам, небось, ничего не притащил!

Эти слова стали последними в его жизни — вилка вошла точно в глаз. Одновременно вторая вилка очутилась в горле его соседа. Остальные только начали поворачивать головы, как два кинжала нашли еще двух жертв. Последний из бойцов, видимо, все-таки уснул в кресле, поэтому и прожил дольше всех. Даже проснуться не успел.

Дальше — рейд по комнатам. Все найденные слуги отправились в глубокий, хотя и не совсем здоровый сон. Солдат Тэсс больше не нашел.

Уже поднимаясь по лестнице на второй этаж, он услышал в темноте коридора какой-то звук. Замер. Тихий, на грани слышимости, скрежет металла, и тишина. Что это было?

Он продолжил осторожный подъем.

Большинство дверей открывались в гостевые комнаты. Пустые. Попалась и пара запертых дверей. Тэсс долго слушал под дверью, но, не услышав никаких звуков, продолжал движение.

За дверью в спальню посла тоже не раздавалось никаких звуков. Но это уже другая, не похожая на предыдущие, тишина. Сложно сказать, в чем отличие, но Тэсс понимал совершенно ясно, что за дверью находится человек. Он протянул руку и плавно потянул.

Рука готова к броску, тело — к мгновенному взрыву действием. Шаг внутрь, еще один, дверь прикрыть.

Следующий шаг сделать не удалось. И вообще пошевелить хоть чем-нибудь.

— Ну, здорово, шпиён, — сначала из-за опущенного балдахина кровати раздался насмешливый голос, а потом появилась смутная фигура.

А голос-то знакомый.

— Я связал тебя, чтобы ты рефлекторно не наделал глупостей, — сказал я, давая Тэссу время меня узнать. Личину Волича я сбросил сегодня утром, так что внешность у меня стала прежней. Вполне узнаваемой.

— Все, понял. Можешь отпускать.

— Сначала просто поверь, что мы здесь с одной и той же целью, — решил перестраховаться я. А то знаю я его способность к мгновенному действию. Вообще, хорошо, что я, наконец, решил послать на разведку Шпиона, а то могли бы друг друга прибить, не разобравшись. Заодно, оценил и результаты ликвидации засады. В его стиле — не добавить, не убавить.

— С самого начала не сомневался. Посла нашел?

— Ага. Эй, посол, вылезай, — я отпустил Тэсса и откинул полог кровати.

Посол лежал, натянув под подбородок одеяло, и заметно нервничал.

— Я так понимаю, раз он нежится с бабой в собственной кровати, а не с крысами в подвале замка, то ему как-то удалось договориться с новой властью? — его вопрос предназначался мне, но заговорил посол:

— Я, как посол Эннола, обладаю дипломатической неприкосновенностью! — важно заявил он, но в его голосе не слышалось уверенности. Кажется, его смущало присутствие Тэсса.

— Так за каким хреном, ты, сука продажная, сдал Ивору свою племянницу? — не выдержал я.

— О чем вы говорите? Не понимаю, — фальшиво проблеял тот. Не удавалось ему выглядеть невозмутимым, да и, в любом случае, ложь от правды я как-нибудь отличу.

Тэсс тоже почувствовал фальшь в словах посла.

— Позвольте, я повторю, — очень вежливо произнес он. Я-то знал, что за этой вежливостью скрывается холодная ярость, а вот посол от такого тона даже несколько воспрял духом. Будем играть в "плохой-хороший полицейский"? — Пожалуйста, разубедите нас. Вы один знали, что Митрил не является вашей племянницей, приехав сюда с целью добычи сведений. У нас возникло совершенно логичное предположение, что источником информации для Ивора послужили именно вы. Где я ошибся?

— Я никому ничего не говорил! — откровенная ложь. — Они откуда-то сами узнали.... Да, кажется, Ивор обмолвился, что их шпион в Энноле дал такую информацию...

— Правда? — ласково спросил я. — А вас, значит, не тронули, потому что ваша драгоценная личность неприкосновенна? Откуда внизу засада? Где собственная охрана дома? Где маг, который ставил защиту?

— Засада поставлена на него, — Эрих кивнул в сторону Тэсса. — Охрану меня попросили отослать на сегодня. А маг просто один раз поставил защиту.... Амулет у Йовича, это мой начальник охраны. На эту ночь он отдал его ребятам внизу. Они... живы?

— За них не беспокойтесь, — посоветовал я. — Лучше думайте о себе, любимом. — Тэсс хотел что-то сказать, но движением руки я его остановил. — Теперь я задам один вопрос, ответ на который я получу в любом случае — где... э-э... Митрил? — я бросил короткий вопросительный взгляд на Тэсса, и дождался утвердительного кивка.

— Я не знаю! — быстро ответил Эрих.

— Ответ неверный. Что ж, даю еще одну попытку, — вздохнул я. — Время у нас есть.

— Я, правда, не знаю! — воскликнул посол. — Мне никто не говорил. — Хм, а это правда. Ему, действительно, никто не говорил, но, тем не менее, он знал.

— В таком случае, я буду вынужден сам изъять всю информацию, — скучным голосом проинформировал я. Вытянул руки, которые вдруг окутались бледно-голубым сиянием, мертвенным светом осветив наши лица.

— Нет, нет! — попытался крикнуть посол, но я немного подрегулировал ему связки, и из горла раздался лишь сиплый шепот. Кажется, то, что я маг, до него доперло только сейчас. Судя по ужасу, написанному на лице. — Я скажу!

— О! Да ты стал магом, — заметил Тэсс.

— Ее отвезли в королевский замок. Камеры в подземелье надежно защищены от любой магии. Я сам видел, как ее туда несли.

— Что с ней? — одновременно спросили мы, а я рефлекторно бросил неприязненный взгляд на напарника. Он сделал вид, что не заметил.

— Не знаю. Но точно — она жива. Она нужна живой Ивору для каких-то своих целей.

— Ха! Ты же сам ему сказал, что она ученица Верховного мага Эннола, и делаешь вид, что не знаешь, — презрительно бросил Тэсс. — Можем идти, ему больше нечего нам сказать.

— Подожди. Деньги есть? — обратился я к Эриху.

— В кабинете, за картиной, — облегченно сказал он, готовый отдать все, что есть, лишь бы его отпустили. Почему-то мой тон его в этом уверил. — Вот ключ.

Открывая дверь кабинета, я услышал вопрос Тэсса:

— Посол нам еще нужен?

— Да нет, — машинально ответил я, уже думая о небесполезных для нас деньгах.

За картиной с портретом какого-то дядьки в военной форме нашлась небольшая дверка, открыв которую, я обнаружил порядочную сумму наличными и пару перстней с камнями. В хозяйстве пригодится.

— Можем уходить, — сказал я, вернувшись.

На пороге до меня вдруг дошло, что посол никак не прореагировал на наш уход. Я остановился и присмотрелся. Посол медленно остывал.

— Ну и на фига ты его убил?

— Ты считаешь, его надо было оставить в живых? — в голосе Тэсса явно чувствовалась ирония. — Чтобы уже утром о тебе знали все кому не лень? — И тихо добавил: — Я уже не говорю, что из-за него погибла Рина.

— Ладно, проехали, — буркнул я, признавая его правоту. Меня все еще коробило от той легкости, с которой Тэсс решал проблемы.

Мы шли в сторону черного хода, когда Шпион сообщил об опасности. Я тронул Тэсса за рукав.

— Нас встречают.

Глава 2

— А я думаю, кому это не спится? — голос мужика был переполнен оптимизмом. Что за хрен? На стражника не похоже, да и не ходят они по одиночке. Не маг, хотя амулеты присутствуют.

— Тоже бессонница замучила, да, Йович? — казалось, Тэсс не удивился.

— И не говори. Вот проклятая!

Я не понимал, на что он рассчитывал, нарисовавшись так не вовремя. И это настораживало. Особенно в свете того, что поблизости больше никого не было. Либо он самоуверенный дурак, либо у него рукава под завязку набиты тузами.

— Приятно погулять, — забросил удочку Тэсс, делая вид, что собирается уходить.

— Э-э, не так быстро, — в позе Йовича внешне ничего не изменилось, но я ощутил недвусмысленную угрозу. — Помнится, ты обещал мне урок фехтования. Сейчас отличное время!

— В следующий раз, когда прихвачу с собой мечи, — попробовал вежливо отказать напарник. Не пойму, зачем эта словесная пикировка, когда и так все ясно?

— Настоящему мастеру не нужны какие-то там железки, — поучительно заявил Йович, доставая, однако, собственную "железку". Она внушала уважение.

— Тогда это не будет уроком фехтования, — заметил Тэсс.

Я понял, что сейчас станет шумно и опасно, поэтому благоразумно отошел в сторонку и поставил легкую "завесу" в радиусе двух десятков метров. Не хватало еще, чтобы прибежали стражники.

— Может, ну его? Давай, я по быстрому его грохну? — разумный вариант, с моей точки зрения.

— Не лезь, — тихо ответил напарник. Ну все, блин, решил устроить проверку мастерства! Почему бы тогда не выбрать для этих целей базар? Еще бы и денег на ставках заработали.

— Как хочешь, — я пожал плечами. Но подстраховка не помешает — мало ли.

Они стояли друг напротив друга. Единственное, что я понимал — в противнике Тэсс видит что-то, недоступное мне, хотя я мог смотреть вторым зрением, а он — нет.

Когда начался поединок, я не отследил. Вернее, когда началось действие, сам-то поединок начался, когда они еще стояли неподвижно. В какой-то момент они вдруг сошлись, и вот уже снова неподвижно стоят на тех же местах. Зрение рывком перешло на иной уровень восприятия, но я все равно немного опоздал, увидев лишь самый конец пробной атаки.

— Неплохо, — хрипло выдохнул воздух Йович, задумчиво глядя на собственный меч. Левый рукав у него оказался разрезан, по пальцам руки текла кровь и капала на траву — все медленней и медленней.

— Согласен, — очень ровно ответил Тэсс. Один из кинжалов в его руках окрасился кровью.

Йович с сожалением отбросил в сторону меч. Понял, что на такой скорости против не менее сильного противника он с ним слишком неуклюж. Достал кинжал из голенища сапога.

Следующую атаку я наблюдал во всей красе. Точные скупые движения, абсолютно непредсказуемые траектории, изменяющиеся, казалось, вопреки законам физики. Я прикинул ускорения при этом — выходило, что обычный человек просто порвал бы связки. Так вот почему Тэссу приспичило подраться по честному! Нашел себе достойного противника.

Кажется, не такого уж и достойного.

Вторая атака для Йовича завершилась более серьезной раной в ту же руку. Кровь текла ручьем, но на лице испуг не отражался, скорее, досада.

— Не ожидал, — он тяжело дышал, но задора в голосе не убавилось, — что обойдут старика по всем статьям.

И тут насквозь логичный Тэсс, к моему изумлению, выдал:

— Я не держу не тебя зла. Ты можешь уходить, если пообещаешь молчать.

Удивился не только я.

— Все-таки, ты еще молодой, — задор из голоса Йовича куда-то улетучился. — Ты же знаешь, что обратной дороги нет. Любой маг при желании вытянет из меня все, что и сам давно забыл. Да и очень смахивает это на трусость, не находишь?

— Тебе виднее, — не стал настаивать Тэсс.

Все закончилось спустя несколько секунд. Видимо, своим предложением, Тэсс сильно выбил из колеи старого солдата, и у того сильно пошатнулась воля к победе.

— Пошли, — напарник спрятал кинжалы и отвернулся от трупа.

— Давно пора.

— Ничего, — я сел на подстилку и с отвращением посмотрел на кружку вина, которое нам приходилось пить вот уже сутки. — Как попасть в замок, я примерно представляю, но подземелья охраняются на порядок сильнее. Туда имеет допуск ограниченное количество людей, их очень просто проконтролировать. Этим занимается специальный маг. Как охраняют камеры для магов, я даже не представляю.

— Не мешало бы перебраться поближе к замку, — хорошее, конечно, пожелание, но трудно выполнимое, — или вообще внутрь. Уж там нас искать не будут.

— Тебя, — поправил я напарника. Я-то пока оставался в тени.

— Хорошо, меня — это ничего не меняет. Как тебе идея?

— Нормальная идея, ничем не хуже других, типа прорыва внутрь с боем или подкопа в каменном основании.

— А что тебя смущает? С голода не помрем — уж еды с кухни ты украсть сумеешь. Найдем закуток, которых в этой махине завались...

— Допустим, — перебил я. — А кто пути отхода готовить будет?

— За сутки управимся? — деловито спросил Тэсс.

— Ладно, расслабься, нам бы только из замка выбраться, а об остальном я позаботился.

— Так что? — ему явно надоело сидеть без дела.

— Что? Пошли, — я встал.

— Прям сейчас?

— А чего ждать-то? Уже стемнело. Возьмем все необходимое, и поскакали.

Кажется, я смог его удивить.

Нельзя сказать, что я импровизировал, все-таки, почти сутки изучения подходов сыграли свою роль.

На нас что-то типа комбезов из двойного материала — клифа плюс эльфийская маскировочная ткань (удобная вещь — портал под боком). Получается, что нас как бы и нет — аур не видно, да и в темноте на неоднородной поверхности сложно заметить.

Первым делом необходимо проникнуть на территорию дворцового комплекса. Сидим под крышкой канализационного люка (центр, однако, даже канализация нормальная!) и ждем попутку.

— Ты говорил, что ночью туда тоже ездят, — Тэсс через час.

— Пошли через стену, — через два.

— Подожди... едет.

Карета оказалась большой — самое то для наших планов. Основная сложность здесь — это остановить лошадей так, чтобы карета оказалась строго над люком. Почти попал.... Сверху раздается мат и щелчки кнута, поэтому, даже если бы мы шумели, то нас бы не услышали. Цепляемся к днищу одновременно с началом движения.

Пара неприятных минут на въезде, но я знаю, что обычно под кареты стражники не заглядывают. Так происходит и в этот раз.

На одном из поворотов, когда скорость кареты падает, покидаем нашу "попутку" и замираем на земле, слившись с серой плиткой дороги. А потом очень медленно отползаем к декоративному кустарнику на газоне.

Нас нет. Нет нас.

Чтобы преодолеть пару сотен метров до стены замка, уходит еще около часа. Мимо периодически проходят стражники и просто слуги.

Но нас-то нет.

Слившись со стеной, я начинаю подъем по одному из внутренних углов замка. Наш парапет — третий, между третьим этажом и чердаком, на высоте около двадцати метров. Ух, и высокие здесь этажи!

Внутренний угол скрыт в густой тени, а идти по нему в распор сродни легкой прогулке. К тому же, на декоративных парапетах у каждого этажа можно сколь угодно долго отдыхать, свесив ноги.

Основам скалолазания учить Тэсса некогда, поэтому он поднимается по репшнуру, при помощи нехитрого приспособления закрепляемого на каждом из парапетов. У него это не вызывает ни малейших затруднений.

Нас все еще нет. Мы не здесь.

Размер отверстия для птиц наводит на страшные мысли об их размерах. По крайней мере, мы легко в них пролезаем. Или это вентиляция такая? Про защиту на такой высоте почему-то никто не подумал.

— Ты хотел ближе к кухне? — спрашиваю у Тэсса.

— Да, не хотелось бы каждый поход за бутербродом превращать в увлекательное приключение с поисками, погонями...

— ...и прекрасными красавицами, — смеясь, добавляю я.

— А вот красавицы не повредят!

— Рядом с кухней должны водиться толстые красавицы, из разряда тех, что должно быть много. — Тэсс скучнеет:

— Тогда давай без приключений.

— Значит, нам на крышу.

По крыше уже гуляет с десяток голубей (нормального размера) и кошка, которой толстые птицы неохотно уступают дорогу. Нас все еще нет, поэтому нам дорогу не уступают, пока мы медленно ползем по крыше, пробираясь между башенками, выступами, слуховыми окнами и прочей дребеденью. Если бы кто-то очень зоркий высунулся сейчас из окна центральной башни, зная, куда смотреть, то, возможно, нас бы и заметил. Однако сейчас не соблюдается ни один пункт из этого утверждения.

Эти декоративные парапеты настолько удобны! Вот бы в горах так ходить! Перебираемся на крышу противоположного, южного крыла замка. У них тут кухня.

Интересно устроено. Северное крыло имеет три этажа, зато по пять метров в высоту. В южном же поступили хитро — вместо первого этажа там сделано целых два, чего за глаза хватает для всей мелкой прислуги. А выше находится еще пара полноценных этажей. Кухня — на первом.

Вообще, при более подробном рассмотрении, замок оказался тем еще монстром. В плане размеров... бардака, устроенного за сотни лет.

Изначально задумывалось, что отапливаться это чудовище будет при помощи системы печей и каминов, пожирающих кучу дров и угля. Прошли годы, и в систему отопления решили добавить паровое отопление гномов, работающее на угле. Пришли гномы и перековыряли все стены и полы, встраивая свое оборудование. Что характерно, печи, камины и дымоходы никуда не делись. Зато добавилась система вентиляции. Дальше — больше. Кто-то предложил создать собственный замковый источник Силы и перевести систему отопления, сигнализации и защиты на него. Для этого специально пригласили нескольких высших магов и... гномов для перевода системы отопления на новый источник энергии. При этом все старое оборудование — котлы, насосы и трубы — осталось на месте.

Может, конечно, я не прав, но представляю себе историю этого хаоса именно так. Перекрыть или проконтролировать все дыры просто нереально.

Мечта таракана.

За исключением подземелий, где находилась королевская тюрьма и казна, а также тронного зала и королевских апартаментов — тут уж нанятые маги постарались на славу, возводя многослойную защиту и честно отрабатывая немалые деньги.

Свои предположения и выводы я излагаю Тэссу, на что он лаконично отвечает:

— Разберемся на месте.

До уровня кухни спускаемся по пыльному заброшенному дымоходу гигантских размеров, пропуская многочисленные ответвления на этажах. Спускаться легко, но грязно.

— Предлагаю поселиться поближе к воде, — говорю.

— Всецело поддерживаю, — лицо напарника видно только благодаря глазам, так же как у меня. Тихо смеюсь. Спустя десяток секунд Тэсс присоединяется ко мне. Главное, не чихнуть.

Ведь нас все еще нет.

Тепловой узел первого этажа заперт на замок. Обычный замок. Кладу на него руку, и, спустя несколько секунд, мы внутри.

Трубы. Много труб, разного диаметра и назначения. Тут происходит разводка всей системы по этажу. Душно и влажно, где-то слышен стук падающих капель. О, а это уже лучше!

Видимо, слесари во всех мирах умеют устраиваться. Вижу кустарно сработанную душевую, явно не предусмотренную конструкцией. Да и дверь изнутри имеет засов. Пара деревянных табуретов и какой-то столик с тремя витыми ножками. Четвертой нет. Но полного соответствия пока нет, продолжаю обшаривать глазами помещение. Ага, вот они, родимые. За одной из труб на полу скрывается внушительная коллекция разномастных бутылок. Теперь сходство полное. Запираю дверь изнутри.

— Тут нас опередили, придется поискать другое место.

— Помыться-то успеем? — спрашивает Тэсс.

— Конечно. — Внутри можно особо не скрывать ауры — народа полно, за всеми не уследишь. Да и магией можно пользоваться, если аккуратно.

Пока Тэсс моется, осматриваю помещение. Привлекает внимание самая большая железная труба. Подхожу, стучу — пустота. Потом до меня доходит.

— Это же гномий дымоход для старой системы отопления! Прямой путь в подземелье!

— Только не говори, что я зря помылся, — доносится от чистого напарника.

— Предлагай.... Чего молчишь?

— Давай хотя бы какие-нибудь тряпки найдем...

— Тоже вариант. Тут рядом прачечная была...

Прачечная, дымоход, поиск нужного ответвления.... Скоро утро, хочется жрать.

— Подожди, — говорю, — надо на кухню забежать.

У кухни отдельный дымоход. И это хорошо, потому что как раз он используется. Приготовленное при помощи магии мясо не сравнится с готовкой на натуральном огне.

На кухне суетится множество людей: режут, мешают, отбивают и переворачивают. А запах.... Моей жертвой становиться поваренок лет тринадцати. Он вдруг бросает чистку лука и топает в кладовку. На него не обращают внимания — раз пошел, значит, послали. Возвращается через несколько минут с полным мешком и идет прямо ко мне в закуток, где стоит старая печь. Протягивает добычу и уходит обратно.

Слишком нагло с моей стороны, но кушать-то охота.

— Теперь можно и в подвал.

После нашего спуска, железный дымоход просто блестит изнутри. А вот снежно-белые простыни, что мы захватили из прачечной... приобретают радикально черный цвет. Очень стильно. Зато дорога обратно чиста, а репшнур, закрепленный наверху, поможет подняться.

Давно заброшенное помещение, заваленное грудами металлолома. Трубы, котлы в человеческий рост высотой, какой-то инструмент. На всем лежит пыль — смесь обычной и угольной. Трубы с водой идут дальше сквозь стену, из-за которой раздается однотонный шум. По полу чувствуется легкая вибрация.

— Она на этом уровне? — спрашивает Тэсс, с интересом оглядываясь.

— Без понятия, — сюда Шпион не добирался. — Сомневаюсь. Слишком просто мы сюда попали.

— Ничего себе! Я бы так не сказал, — возражает напарник. — Вряд ли я один смог бы так быстро и незаметно попасть в подземелье королевского замка.

— Подожди, вот дойдет дело до магической защиты...

— Думаешь, все так сложно? Ведь она должна быть рассчитана на попытку вырваться изнутри, а не на проникновение снаружи, — логично возражает Тэсс, не знающий ничего про террористов. То есть, про нас, хе-хе.

— Посмотрим.

Едим. Мясо, сыр и хлеб — то, что принес поваренок. Вода своя.

Выпускаю Крысу. То есть, это Шпион, замаскированный под крысу. В отличие от обычной крысы, умеет проникать сквозь двери.

Коридоры, коридоры, склады, какие-то подсобки, трубы, лестницы наверх. Охрана, камеры, камеры, допросная, пыточная (бр-р-р), камеры. Без какой-либо магии. Не то, тут сидят обычные люди.

Вот. Лестница вниз. Дверь, охрана, охрана. Вспышка! Блин, нет больше Крысы. Но зато я успел узнать, в какой стороне располагаются защищенные камеры.

Нам туда.

Сейчас раннее утро, и на уровне никого нет. Подозреваю, что и днем сюда не часто забредают.

Склад какого-то металлолома: оружие, доспехи и прочая дребедень, покрытая ржавчиной.

— На кой они держат этот мусор? — осторожно обхожу мятый нагрудник, перешагиваю через глухой шлем.

— Положено. На случай осады выдадут ополчению.

— Да? Я бы такое не надел.

Этот склад примечателен тем, что через него проходит единственная труба с водой на нижний уровень. Попробуем просочиться.

Следующую крысу отправляю прямо по трубе вниз. Буквально через метр она как-то странно исчезает. Не понял. Со второй то же самое. Все они просто рассеиваются, не пройдя и пары метров вниз.

— Кажется, в крыле с камерами вообще невозможно использование магии.

— Что будем делать? — деловито интересуется Тэсс.

— Еще не придумал. Готов выслушать твои предположения.

— Больше никаких труб нет, по которым можно так чудесно перемещаться?

— Я не нашел.

— Потайные ходы?

— Аналогично.

— Просто сделать дырку в полу?

— Тут метр камня. Без магии это... проблематично. Это, во-первых. Во-вторых, нужно точно знать, куда делать дыру, а то насыплем камней прямо на головы стражникам.... Не лучший вариант.

— Вентиляция?

— Есть, но по ней разве что крыса и пролезет.

— Ты же можешь использовать ее.... А, ну да...

— В том-то и дело.

— Не знаю, больше не придумывается. Разве что вынести охрану и мотать по быстрому.

— Даже если мы устраним охрану, у нас не будет времени уйти. Оцепят весь замок. Короче, утро вечера мудренее.

— Сейчас утро, — не преминул уточнить Тэсс.

Пока Тэсс спал, я метался по всему уровню, если можно так назвать бесшумное и незаметное перемещение в темноте. На пыльном полу начертил примерную схему помещений, намечая предполагаемые точки проникновения. В десятке разных мест проверил, насколько глубоко в пол проникает "прах", прежде чем прекращает распространение вглубь. Посетил насосную, где сходилось множество труб и толстенный энергоканал от замкового источника, но ничего полезного не нашел.

Вот дерьмо! Неужели остается тупо долбить камень? Вот бы сюда Дранга, вдруг подумал я, вспоминая гнома. Где-то он сейчас?

Тут мысль о том, чтобы грубо и цинично продолбить дыру в полу, предстала передо мной в новом свете. Магия, говорите? А долотом не хотите? Эта мысль меня развеселила. Потом я начал припоминать еще способы борьбы с твердыми преградами, и возникла новая идея.

У меня под боком — замковый источник. Ну, не совсем он, но оч-чень толстый канал от него. Тот, который идет к насосам и на обогрев воды. Я-то уже на него плюнул, думая, что в нашем случае от него пользы не будет. А зря.

Доступ к каналу по принципу — "черпай — не хочу", никакой защиты маги не предусмотрели. Да и зачем, в самом центре замка, где все свои? Кажется, Троянских коней... магов у них тут не водится. Или просто боятся лезть в давно настроенный механизм, дабы ничего не сломать?

Я бегал туда-сюда, суетился, почти забыв, что нахожусь, в общем-то, не у себя дома. И чуть не прозевал утренний обход стражи. Оказывается, сюда тоже ходят.

Конечно, нас не заметили, даже не дошли до того помещения. Разгильдяи.

Когда стража ушла, я сел в строго рассчитанную точку на полу и присосался к замковому каналу. Какой все-таки контраст с Эннолом — ни охраны, ни защиты.... Сначала поработал "прахом", пока воронка в полу не стала максимально глубокой при ширине около метра. Плевать, что найдут, потом это будет не важно. И у самой границы области антимагии создал маленький файербол.

Работает. Постепенно стал насыщать его Силой, не увеличивая в размерах. Вскоре из красно-желтого он превратился в просто желтый, а потом в ослепительно белый. Если бы не поставленный мной экран, то одежда на мне давно бы сгорела.

Через несколько минут камень не выдержал. Сначала он раскалился до темно-вишневого цвета. Красного.... Стенки начали оплывать и стекать ручейками на дно. Стоп, так не пойдет. Я добавил защиту и на стенки — теперь вся тепловая энергия концентрировалась на полу. Никакой магии — обычная температура.

Как я и подозревал, вычерпать лужу телекинезом не получилось. Но для этого у меня был специально прихваченный в комнате с металлоломом девайс. Какая-то деталь доспехов — то ли наплечник, то ли еще что, но он имел довольно удобную выгнутость для черпания расплавленного камня.

Черпать пришлось очень быстро, и сразу охлаждать, дабы не потерять полезный инструмент.

Я остановился, когда, по моим расчетам, до дыры в полу оставалось сантиметров двадцать. Интересно, что подумают стражники внизу, если увидят на потолке красное раскаленное пятно? Я, конечно, место выбирал долго и тщательно, но кто его знает...

Будить Тэсса не пришлось.

— Будь готов в любой момент линять, — он шел за мной по коридору, еще не зная о моих экспериментах.

В каморке с дырой в полу я всучил ему старый ржавый шлем и показал, откуда носить воду. Потом пояснил:

— В общем, мне надоело топтаться на месте. Сейчас будем лезть наобум. Не заметят — хорошо, заметят — будешь валить всех, кого увидишь.

— Вероятность? — деловито спросил напарник. Вот за это — уважаю.

— Вообще-то, заметить не должны, если они не патрулируют коридоры каждый сат.

— А мы не провалимся в какую-нибудь камеру?

— Хрен знает, — честно ответил я, — но я запомнил направление центрального коридора и экстраполировал его сюда.

— Чего сделал? — переспросил Тэсс.

— Ну, перерисовал, в общем. Вон, видишь, на полу линии нарисованы? Так у них идет центральный коридор между камерами. Там темно, а ходят туда только когда кормят. А кормят там, вроде, два раза в сутки. Утренняя кормежка уже была.

— Откуда ты все это узнал? — восхитился он.

— Подслушивать на лестнице никто не мешает... — улыбнулся я, но Тэсс в темноте не заметил. — И еще. Скорее всего, на шум осыпающейся каменной крошки наверняка кто-нибудь придет. Поэтому готовься. А сейчас будешь поливать, когда скажу.

Можно было сразу прожечь дыру, но тогда пришлось бы долго ждать, пока остынут края, поэтому я решил пойти более долгим путем. Греешь и охлаждаешь. Греешь и охлаждаешь. До-о-лго. Потом ковыряешь кинжалом и тихонько выгребаешь крошку. И так далее.

Скоро комнатка стала напоминать парную в бане. Хорошо, что сюда годами никто не заходит, тогда даже не знаю, чего бы мы делали.

Ближе к обеду на пол коридора упал первый камешек. Два десятка метров до поста и громкие разговоры стражников оказались достаточными для того, чтобы охранники ничего не услышали. Потом я просунул палец в отверстие и стал отламывать камень по кусочку, пока не расширил дыру до размеров ладони.

— Здорово! — прошептал Тэсс. — На пол практически ничего не упало.

— Не ори, — прошептал я в ответ, прислонившись ухом к дыре. — Кто-то идет.

Я замер, боясь даже дышать. Прямо сюда по коридору топало несколько человек, переговариваясь между собой.

— Что-то главный сегодня так всех и гоняет, — услышал я голоса.

— А ты чего хотел! Чтобы сразу после такого наследства он первым делом фрейлинами занялся? — хохотнул второй.

— Так мы за кем идем? — не сдавался первый. — Как раз за бабой! — я наверху напрягся — не дай бог, у нас из-под носа уведут Кириэль!

— Тут политика, — значительно протянул первый. — А трахнет он ее в процессе или нет, вопрос десятый.

Они подошли к одной из дверей неподалеку. Я попытался заглянуть в дыру, но смог увидеть лишь отблески факелов на полу.

— Добро пожаловать в покои принцессы! — ехидно сказал первый стражник, громыхая засовом двери, а я расслабился — не наша цель.

Спустя пять минут, дверь камеры снова открылась и закрылась. Я приник глазом к дыре, в надежде посмотреть на некую принцессу, но смог разглядеть только большой сверток, который транспортировали два стражника. Ни фига себе у них тут принцесс носят!

Стража ушла, немного похрустев крошкой, нападавшей с потолка, но вверх глаз так никто и не поднял.

Нагревать камень не пришлось. Когда к обламыванию кромок присоединился Тэсс, очень скоро дыра стала достаточной ширины. А я в очередной раз поразился его силе — он отламывал пальцами пластинки почти сантиметровой толщины.

Первым на пол тюремного уровня мягко спрыгнул Тэсс.

Глава 3

Когда она очнулась, ее куда-то несли. Состояние... отвратное. Она машинально попыталась потянуться к камню Силы, чтобы подстегнуть процесс восстановления... Ничего не вышло. И снова потеряла сознание.

Второй раз она пришла в себя от холода. Или оттого, что все тело затекло.

Первым делом Кириэль попробовала оглядеться, с трудом поворачивая голову. Попытка не принесла успеха, так как вокруг стояла кромешная тьма. С каких это пор она перестала видеть в темноте?

Потом она вспомнила.

Из темноты, откуда-то слева, раздалось:

— Эй, ты очнулась, что ли? — голосок девичий, молодой. Кажется, даже знакомый.

— Почти, — губы не хотели выговаривать слова, но она справилась. С третьего раза.

Раздалось шуршание, потом мокрая холодная ладонь легла ей на лоб.

— Сейчас попить принесу, — послышался звяканье металла и журчание воды, на которое она только теперь обратила внимание. — Попробуй поднять голову.

Вода помогла. Как минимум, привела в некий порядок мысли.

— Спасибо, — Кира даже смогла сесть и самостоятельно держать металлическую кружку. — А ведь ты — принцесса Милена, — она вдруг вспомнила, где слышала этот голос. На одном из королевских приемов.

— Она самая. Прости, но тебя я не узнаю. Но, судя по тому, что тебя доставили сюда, ты удостоилась чести быть отнесенной к категории особо важных преступников, — невесело усмехнулась принцесса. Бывшая.

— Митрил А'Сонто, племянница посла Эннола, — представилась Кира. — Что ж тогда не в одиночку?

— Теперь понятно, почему я тебя не помню. Боюсь, сейчас камеры просто переполнены теми, кого оставили в живых. И это отнюдь не женщины.

— Ясно. А что там, наверху?

— Ты у меня спрашиваешь? — хмыкнула Милена. — Кто там был последней?

— Я ничего не помню. Даже не могу сказать, кто так качественно меня выключил.

— Наверняка сам Ивор поработал, — сделала вывод принцесса. — За мной-то пришел именно он.

— А что с... королем? — неуверенно спросила Кириэль, примерно догадываясь, что в таких случаях делают с королями.

— Точно не скажу, но есть мнение, что его зарезали в собственной постели, — спокойно ответила его дочь.

— В твоем голосе не слышно сожаления, — уже смелее заметила Кира.

— Да, в общем-то, у меня нет особых причин сожалеть, — вот теперь в ее голосе чувствовалась глубоко скрываемая боль. И еще — гнев. — Так по-идиотски подставиться! Когда все, кому не лень, включая твоего дядюшку, говорили, что готовится переворот! Как же, он, видите ли, принял все меры! Самодовольный урод!

— А ты его не особо любила...

— За что было его любить? — почти закричала Милена, и стало ясно, что последние сутки она провела на взводе. — За то, что мы с ним виделись не чаще раза в месяц? За то, что он, фактически, убил мою мать? Или за любовь залезать под каждую юбку во дворце?

— Тише, тише, — пришла очередь Кириэль заботиться, — успокойся, пожалуйста. У нас теперь другие проблемы.

— Вот именно! Если бы этот... самодержец умел смотреть дальше собственного носа, у нас было бы все просто замечательно! Даже собственной смертью умудрился всем нага... все испортить!

— Расскажи, например, где мы находимся, и почему тут нельзя пользоваться магией? — перевела тему Кира.

— Подземелье королевского замка, — сообщила принцесса. — Нижний уровень, камеры для особо важных преступников. На весь блок камер наложена "пустота", причем наложена грамотно — прежние владельцы не поскупились на сильных магов.

— "Пустота"? — озадаченно переспросила Кира. — Что-то такое припоминаю...

— Заклинание мгновенно гасит все магические проявления, — напомнила Милена. — Встроено в структуру камня и будет работать, пока треть этих камней не разрушат. Поддерживается за счет внутреннего источника, также специально созданного именно под эти помещения и хитро защищенного. Короче, пока ты здесь, о магии можешь забыть. Ты ведь маг, кажется?

— Есть немного, — не стала отпираться Кира.

— Тогда понятно, почему ты здесь.

— А ты? — встречный вопрос. Она не слышала, чтобы у принцессы был Дар.

— Да, — лаконично ответила та, не вдаваясь в подробности. — Поэтому меня и оставили в живых, — показалось, или в ее голосе послышалось сожаление? — Кажется, Ивор готовит мне что-то особенное, по сравнению с чем смерть выглядит более... привлекательно.

Кириэль промолчала. Она не знала, что готовят ей, но то, что ничего приятного не будет, не сомневалась. Зависит от того, что рассказал Эрих. Интересно, он тоже сидит неподалеку? Худшим вариантом было, если он рассказал все, вплоть до ее связи с Верховным магом Эннола. Тогда ее будут держать в качестве козыря в переговорах или предмета шантажа. На государственном уровне.

Она не знала, что случилось с Риной и Тэссом. Удалось ли им бежать? Каким образом, если даже ее легко скрутили? А ведь они не маги и, скорее всего, живыми не нужны.

В общем, картина безрадостная.

Глаза привыкли к темноте, и теперь она с большим трудом различала лицо своей сокамерницы. В верхней части двери находились отверстия, куда проникали остатки света факела, горящего в коридоре.

Обстановка более чем спартанская. Камера — квадрат шага четыре в поперечнике. Стены, пол, потолок — холодные каменные блоки. Дверь целиком железная, в ее нижней части расположено окошко для выдачи пищи. В одном из углов из стены постоянно льется вода. Попадает в выемку в полу и стекает куда-то под землю. Несколько пучков сырой соломы на полу. Кружка и миска. Всё.

Да, не больно тут жалуют особо важных преступников.

Вдруг, впервые за несколько лет, Кириэль захотелось заплакать. Наплевав на всю гордость, самоконтроль и свидетелей. Просто взять, и разрыдаться в голос, побиться в истерике, ненадолго забыв про конкретные трудности, и с головой окунувшись в жалость к самой себе. Глаза уже начали наполняться слезами, а дыхание стало неровным. Она жалобно шмыгнула носом и... хрипло рассмеялась:

— Что ж, нам остается только ждать возможности сделать следующий ход!

В темноте удивленно блеснули глаза Милены:

— А ты сильнее, чем я думала. Не такого я ожидала от беспечной и глупой племянницы посла.

— Возможно, ты просто меня не знаешь, — в голосе Киры не осталось и следа былой слабости.

— Ничего, у нас есть время, чтобы познакомиться поближе, — пообещала принцесса.

Когда дверь открылась вновь, пропуская в себя стражников, девушки спали, тесно прижавшись друг к другу. Но тут же проснулись и настороженно посмотрели на вошедших. Страха в глазах не было.

— Кажется, эта, — командир указал на Кириэль и непроизвольно облизнулся.

— Теперь надо узнать, в какую камеру ломиться, — сказал я, когда мы отошли за поворот коридора и не боялись быть услышанными. — Причем быстро. Поэтому придется брать "языка".

— Давай просто вырежем весь пост, — предложил Тэсс. — С этой стороны у нас все шансы.

— Не забывай, что они сидят вне зоны действия экранирующего заклинания и подать сигнал тревоги могут очень быстро. К тому же, там должен быть маг. Надо еще посмотреть. Подожди меня здесь.

Около часа я наблюдал за постом охраны, скрываясь в глубокой тени какой-то конструктивной ниши. В первый раз, когда прямо на меня пошел один из стражников, я испугался и запаниковал, едва сдержавшись, чтобы не начать отползать. Но стражник буквально в двух шагах свернул в какую-то неприметную дверь. Оттуда шибануло характерным запахом, и план созрел моментально.

Я вернулся к изнывающему от нетерпения Тэссу и изложил детали.

Вновь пригодились костюмы из эльфийской ткани, отлично маскирующие нас на фоне пола, позволившие незаметно проникнуть в местный сортир. Кажется, мы с Тэссом поморщились одновременно. Ну почему люди имеют привычку постоянно гадить мимо кассы? Хорошо еще, что вода тут течет непрерывно, хоть немного освежая тесное помещение.

Тусклый светляк под потолком. Светляк? Вот удача! Оказалось, что сортир находится еще в "магической" зоне тюрьмы, которая заканчивается буквально в шаге отсюда.

— Это все меняет, — прошептал я. — Тэсс, ползи обратно, твоя помощь не нужна.

Что мне в нем нравится, так это беспрекословное выполнение приказов. Если доверяет, тому, кто их отдает.... Напарник молча выскользнул в коридор, а я ему позавидовал. Потом встал за дверь и стал ждать.

Двадцать минут спустя я услышал шарканье сапог стражника. Потом приглушенное бормотание — кого-то он там то ли имел, то ли посылал...

Когда он вошел, на ходу развязывая тесемки на штанах, я быстро положил ладонь ему на затылок. Он замер в неудобной позе.

— В какую камеру поместили племянницу посла Эннола Митрил А'Сонто?

— В седьмую.

— Как ее найти?

— Четвертая дверь справа по коридору, номер семь на двери, — четко, будто репетировал всю ночь, ответил стражник.

Я выскользнул за дверь, одновременно отпуская беднягу, который вдруг покачнулся и чуть не угодил ногой в очко, удерживая равновесие.

— Вот что твориться-то! Уйдурова сивуха, чтоб я еще хоть раз... — невыполнимые обещания стражника меня не интересовали.

Мы подошли к камере номер семь.

— Открывай, чего ждешь? — спросил напарник.

Из-за двери не раздавалось ни звука. Дверь закрывалась на примитивный засов и чуть менее примитивный замок, открыть который можно даже гвоздем. Засов отодвинули сразу. Ковыряясь в замке, мы так и не услышали ни единого шороха изнутри. В то время как из других камер раздавались приглушенные голоса, какое-то шуршание, а кто-то периодически начинал колотить в дверь.

— А он тебе не соврал? — подозрительно прислушиваясь, спросил Тэсс.

— Он просто не мог.

Наконец, замок сдался, и я очень медленно начал толкать дверь. Послышался скрип.

— Не так, смотри, — Тэсс взялся за ручку и резким толчком распахнул дверь настежь. Бесшумно.

— Вероятность скрипа была процентов пятьдесят, — хмыкнул я, не торопясь заходить внутрь. — Эй, Митрил, ты здесь?

Молчание.

— Кириэль?

Ничего.

Глаза немного привыкли к темноте, и я зашел внутрь. У стены за дверью сразу увидел девичью фигуру. Она просто стояла и смотрела, не пытаясь даже пошевелиться. Внешне на Киру она не походила, но и я ведь тоже не походил на себя, пока был Воличем.

— Это я, Дэн, — рискнул сказать я. — Мы с Тэссом пришли за тобой, — при упоминании Тэсса она, наконец, отреагировала:

— Тэсс мертв.

— Это я-то мертв? — напарник отодвинул меня в сторону и прошел внутрь. — Хм, а где Митрил? — спросил он у девушки.

Она внимательно посмотрела на него.

— А ведь похож, — она отошла от стены и вышла на более освещенное место. Ничего общего с Кириэль — вьющиеся черные волосы, чуть раскосые глаза, даже сейчас яркие губы. Это называется — чувственные. Стоп. — Я не знаю, где Митрил, — наконец соизволила ответить она, видимо, что-то для себя решив, — ее... унесли совсем недавно. Куда — не знаю.

— А ты кто? — спросил я.

— Милена, — ее удивленный взгляд заставил меня смутиться. — Для справки — бывшая принцесса.

— Понятно, — титул не произвел на меня впечатления. Кажется, это ее уязвило. — Надо срочно валить, — я обернулся к Тэссу, — оказывается, скрытность нам еще пригодится.

— Может, захватим с собой? — кивнул Тэсс на тихо офигевающую девушку. Кажется, она думала, что сейчас ее будут умолять пойти с ними, а она согласится лишь после мучительных размышлений.

— Тогда у нас не будет времени, чтобы выяснить, куда дели Киру, — возразил я. — Как только станет известно, что пленница сбежала, весь замок поднимут на уши, и с пристрастием допросят каждую мышь. Оно нам надо?

— Логично, — согласился напарник, собираясь выходить в коридор. Я тоже развернулся.

— Э-э... лэны, — раздался за спиной неуверенный голосок. Я нетерпеливо обернулся. — А мое мнение никого не интересует?

— Нет, — ответил я, примериваясь, как бы потише закрыть дверь.

— А если я смогу вам помочь? — не отставала она. — Все-таки, до недавнего времени, это был мой замок, и я знаю тут почти все. Куда могли отвести Митрил, тайные ходы, места, откуда можно подслушать чужие разговоры.

Я остановился на пороге, размышляя. Блин, времени нет!

— Со мной вы сможете управиться до того, как мое отсутствие обнаружат.

Этот довод окончательно убедил меня в том, что больше пользы она принесет, находясь с нами. Все это время Тэсс стоял в коридоре, слившись со стеной.

— Хорошо, уговорила. Бегом на выход!

Милена и Тэсс побежали к нашей дыре, а я остался закрывать дверь. С засовом вышло быстро, а вот замок в последний момент засопротивлялся. Я уже хотел плюнуть и уйти, но тут послышались шаги стражников. Вот не вовремя! Хорошо бы не в эту камеру.

Шаги неотвратимо приближались, а спрятаться было негде. Может, притаиться в самом конце коридора на полу, или залезть под потолок? Я выбрал последнее. Коридор достаточно широк — около двух метров, поэтому мне не составило труда подняться по нему к самому потолку, упираясь руками в одну стену, а ногами — в другую. При высоте потолка в три с лишним метра, у меня неплохой шанс остаться незамеченным, особенно, принимая во внимание большую нелюбовь подземных стражников к взглядам наверх.

Вся процессия остановилась строго подо мной, и один из них начал открывать дверь камеры... номер восемь. Я облегченно вздохнул, чуть не соскользнув при этом со стены. От факела снизу шел противный жирный дым, вызывающий стойкое желание чихнуть. Или пнуть ногой державшего факел стражника.

Они вывели какого-то малоодетого мужика и повели к выходу, окружив со всех сторон. А я тихо спустился и поскакал к дырке.

— Мы уже начали волноваться, — сказал Тэсс, когда я выбрался наверх.

— Фигня, — я беспечно махнул рукой. — Давай быстренько замаскируем дырку, вдруг не найдут.

На дно отверстия я положил подходящий по размеру камень, а саму дыру мы закидали старыми доспехами. Вряд ли это кого обманет, если будут искать, но всякое бывает...

— Куда теперь? — спросил я Милену, когда следы нашего пребывания были спрятаны.

— Сначала в кабинет Ивора, — уверенно ответила девушка. — Не думаю, что он успел переехать в королевский.

— Где это?

— В башне.

— Ага, как попасть на крышу, я знаю. Мы как раз оттуда спускались по дымоходам.

— Забудь про свои дымоходы, — с ноткой превосходства произнесла принцесса, и уверенно направилась в одну из комнат. Мы пошли за ней.

Да, когда она сказала, что знает замок, она не солгала ни на йоту. Мы практически свободно шли по нему альтернативными путями, всего несколько раз пересекая обычные коридоры или чьи-то покои. Система потайных ходов этого монстра была под стать ему самому.

В итоге мы остановились в небольшом тесном тупичке.

— Мы в башне. Дальше ход есть, но он наверняка контролируется Ивором, поэтому хитрые предки провели сюда звуковой канал прямо из его кабинета. Правда, маг о нем знает, но сейчас вряд ли беспокоится на этот счет.

— Глупо с его стороны, — пробормотал я, прикладывая ухо к дыре. Тишина. — Ничего не слышно. Либо его там нет, либо он не такой дурак, как вы думали.

— Пусти, — принцесса решительно отодвинула меня плечом. Протянула руку, от которой к дыре вдруг потянулся тонкий усик, видимый мной вторым зрением.

— Ты чего творишь? — прошипел я. — Хочешь, чтобы маг нас обнаружил?

— Может, и не обнаружит...

— "Может и не обнаружит!" — передразнил я. — Девочка, ты давно из камеры?

— Сам дурак, — вдруг совершенно по-детски надулась она, и я по-новому посмотрел на принцессу Белавара. Ведь она совсем молодая, на вид не старше восемнадцати. При этом еще и принцесса. Она должна быть капризной и избалованной девчонкой, требующей исполнения всех желаний. По идее. Ладно, потом разберемся.

В дыру я запустил Крысу. Она не глядя прошла сквозь сигнализацию — пусть попробуют отличить — и выпала в кабинет Ивора. Пустой. Вся операция заняла пять минут. Все это время принцесса глядела на меня со все возрастающим изумлением. Что делать, не похож я на мага.

— Там никого нет, — сказал я. — Куда теперь?

Она задумалась.

— Надо походить и послушать, — наконец призналась она. — Так будет вернее.

И мы пошли гулять по замку, временами останавливаясь у той или иной дырки, чтобы подглядеть или подслушать происходящее за стеной. К тому моменту, когда мы узнали что-то полезное, наша компания с ног до головы покрылась пылью и паутиной. Нет, не от затраченного на поиски времени, а от их изобилия в потайных ходах.

— Все идет к тому, что ее отправили куда-то за пределы столицы, — сделала вывод принцесса. — Нам стоит посетить зал порталов.

— Не знал, что тут еще есть зал с порталами, — удивился я.

— Зала с порталами тут и нет. Зато есть зал, где можно создавать порталы, понятно?

— Более чем. Пошли?

Зал порталов представлял собой обычный круглый зал метров пятнадцати в диаметре, облицованный блестящим мрамором, который только подчеркивал его абсолютную пустоту. Ничего не должно мешать при создании портала.

— Насколько я понял, открыть портал можно только отсюда? — смотреть здесь было, в общем-то, не на что.

— Да, и это еще не всё. Даже отсюда создать портал может ограниченное количество человек.

— Надеюсь, ты входишь в их число?

— Увы, — развела руками Милена, — это искусство мне недоступно.

— Тут комната слуги рядом — того, кто обслуживает этот зал, — принцесса направилась дальше по коридору.

— Что тут можно обслуживать? — в недоумении оглядел голые стены Тэсс.

— Так положено, — пожала плечами девушка. — Следить за чистотой, за наличием посторонних предметов и людей... традиция.

— Идиотизм, — тихо буркнул за моей спиной напарник.

Милена, совершенно не скрываясь, распахнула дверь в нескольких шагах от входа в зал. Мы тут же шагнули следом и застали немую сцену.

На стуле с витыми ножками, закинув ноги на аналогичный по стилю стол, полулежал амбал в военной форме. Ножны со стандартным мечом стражника стояли в углу у порога. То есть, уже на недосягаемой для него дистанции. Сейчас он выпученными глазами глядел на принцессу, не зная, что делать.

— Чего вылупился? — невежливо спросил я. На нас с Тэссом боец среагировал более адекватно — вскочил со стула, но был остановлен в воздухе одним движением руки принцессы. Вот ребенок — использует магию, где только можно. Или нельзя.

— Это не тот смотритель, что работал раньше, — задумчиво глядя на застывшего в странной позе амбала, произнесла девушка.

— Наверняка старый тоже попал под раздачу, — заметил я, тоном намекая, что пора бы уже начать задавать вопросы.

— Куда и с кем отправился сегодня Ивор? — начала она.

— Я не знаю, — проблеял солдат, не имеющий возможности сопротивляться или лгать. — Он был с какой-то женщиной.

— Хорошо, зайдем с другой стороны. Расскажи дословно все, что говорили все, кто находился в зале.

В трезвой памяти боец ни в жизнь бы этого не вспомнил, но сейчас без запинки оттарабанил абсолютно все, что слышал.

— Спасибо, — хищно улыбнулась принцесса, и я услышал треск ломаемых позвонков. Да они с Тэссом — два сапога пара, подумал я, замечая одобрительный взгляд напарника.

— Все ясно, — сказала Милена, присаживаясь на край стола, как будто мы никуда не торопились. — Он отправился с вашей девушкой, — тут она позволила себе несколько двусмысленно улыбнуться, — в собственный замок. Это в Драконьих горах, на восток отсюда. На карте смогу показать точно, но позже, после того, как выберемся.

— Да, кстати, какие у тебя планы? — в конце концов вспомнил я.

— Мне надо выбраться за город и попасть, для начала, в замок Ранува Суха — это командующий армией. Перед переворотом армию отправили на учения как раз в окрестности его владений, так как, видимо, не смогли перетянуть на свою сторону. Надеюсь, что с ними все в порядке, — она замолчала, а потом нейтрально спросила: — Вам ведь тоже теперь надо выбраться за город?

Я взглянул на Тэсса, тот утвердительно кивнул.

— Разумеется, мы поможем вам выбраться из города, — прямо ответил я на намек.

Глава 4

— Сюда! — крикнула Милена, открывая очередной проход в стене. С противным скрипом каменная плита стала медленно проворачиваться, а потом встала. Мы налегли, и она сдвинулась еще сантиметров на двадцать — достаточно. По коридору уже гремели шаги стражников. Тэсс зашвырнул в проем пытающуюся протестовать принцессу и запрыгнул сам, предоставляя мне право прикрывать отход.

С десяток стражников, задевая оружием за все выступы, выскочили на скользкий паркет замкового коридора и увидели меня, спокойно стоящего около открытого потайного хода.

Я сделал волнообразное движение ладонью, как бы отталкивая от себя воздух — выпендриваться некогда, а руками работать все равно удобнее. Тугой воздушный удар врезался в вооруженную толпу и разметал ее по коридору, ломая руки, ноги и оружие. Защитные амулеты тут ни причем — обычный сжатый воздух.

Теперь есть время, чтобы закрыть проход.

Наряд стражи застал нас прямо на выходе из зала порталов. Спрятаться было негде, бежать — поздно. Сдаваться — как-то глупо. Что оставалось? Правильно. В общем, тому отряду не повезло первому. Он состоял из четырех человек, но один из них, самый умный, успел воспользоваться сигнальным амулетом. И теперь замок напоминал осиное гнездо, в которое сунули зажженную сигарету.

Сейчас я остановил второй отряд, но можно не сомневаться, что он будет не последним. Да и маги у них есть, просто пока мы с ними не сталкивались. Нам и надо — всего лишь выйти за пределы крепостной стены в город и найти спокойное местечко, чтобы я успел соорудить портал за его пределы.

Я дождался, пока закроется дверь, и метнулся вслед за Тэссом. Через полчаса я поверил, что Милене удалось запутать следы так, что мы затерялись где-то внутри системы потайных ходов.

— Лучше всего переждать, — принцесса остановилась в каком-то пыльном закутке с характерной дыркой в стене. Для подглядывания. Из интереса я заглянул и увидел чьи-то спальные покои. Пустые.

— Дождаться ночи?

— Да, в темноте шансов больше.

— Стража думает также, поэтому ночью тут будет ничем не лучше, — с сомнением сказал я. — А где тут система канализации? — я до сих пор не нашел, куда она выходит.

— Она заканчивается в подвале, — просветила принцесса, знающая даже такие вещи, — здоровенной ямой. Раз в четверть в полу открывают портал, и всё дерьмо сливается в одно не очень приятное место за городом, — она увидела у меня на лице сосредоточенное выражение и спокойно закончила: — Если надумаете туда нырять, то мне не предлагайте.

— Так что решаем? — подал голос Тэсс. — Ждем или уходим сразу?

— Сначала надо понять, как это сделать, — остудила его энтузиазм Милена, что-то сосредоточенно рисуя на пыльном полу.

— Можно попробовать по воде, — предложил я, — точнее, под водой. Но я не знаю, как снабдить воздухом Тэсса.

— Я не знаю, как снабдить воздухом себя, — отмела этот вариант девушка. — К тому же, до воды еще надо добраться.

— Пошли напролом, — тихо предложил напарник.

— Что, опять? Я не настолько уверен в неспособности местных магов нас задержать. А ты что думаешь об этом? — обратился я к принцессе.

— Кажется, я знаю, как нам добраться до озера, — вместо ответа сказала она. — Смотри. — Я склонился над рисунком. — Забор воды для технических нужд происходит здесь, — она показала точку на схеме замка и прилегающей территории. — Это рядом со стеной и королевским парком. Труба лежит в специальной траншее, выложенной кирпичом, по которой можно проползти. Наверно.... Надо посмотреть.

— Мы все равно не выйдем за пределы территории, — скептически заметил я.

— Зато в темноте там можно попробовать подойти вплотную к угловой башне и по воде ее обогнуть.

— Не знаю... — обдумывая ее план, произнес я. — Как-то слишком натянуто звучит. С другой стороны, ничего лучше у нас нет. Пошли смотреть трубу.

— Ты ничего не сказала о том, что эта труба уходит в воду прямо под землей, — чтобы говорить, приходилось хитро выгибать шею.

— Можно подумать, я об этом знала! — донеслось сзади, после чего оттуда же послышались невнятные ругательства.

В тесном треугольнике между трубой и углом подземной траншеи развернуться было нереально. Да и просто ползти очень затруднительно — плечо постоянно норовило заклинить в узкой щели. Я подумал о том, что если придется ползти задом наперед эти три сотни метров, да еще вверх, то по прибытии я точно кого-нибудь убью. Есть тут одна шибко умная...

— Обратно даже не сдвинусь, — в голосе принцессы явственно слышалась угроза.

— Тогда придется нырять, — злорадно ответил я, больно ударившись лбом о ржавое железо. А Шпиона отправить побоялся. И заря. Дурак.

— Я лучше сломаю потолок!

Вот несносная девчонка! Ладно, придется посмотреть, что наверху.

Маленьким, но очень горячим файербольчиком я прожег дыру на поверхность, и запустил туда Шпиона.

Узкая полоса галечника между водой и сложенным из валунов парапетом набережной. Прямо над дырой возвышается сторожевая башня дворцового комплекса, до ее фундамента каких-то пять метров. Почти мертвая зона, если солдаты наверху не будут специально перегибаться через парапет, дабы посмотреть вниз. С другой стороны небольшой причал для прогулочных лодок, на нем расслабленно сидят два стражника. А наш подземный коридор заканчивается через несколько метров в насосной будке. Будка пуста и заперта снаружи.

— Все-таки придется нырять, — подвел я итог разведки. — Всего несколько шагов, не больше. Я нырну первым, а потом вытащу тебя, хорошо? — в ответ только сердитое сопение. — Хорошо? — повторил я громче.

— Попробую...

— Вот и чудненько, — за Тэсса я не переживал. — Я пошел.

Вода оказалась холодной, как и ожидалось — осень на дворе. Наша каменная кишка выходила в боковую стенку небольшого бассейна внутри насосной. Вылезать я не стал, просто развернулся, чтобы вытянуть принцессу, когда она приблизится.

— Ну ты и придумал! — она возмущенно отфыркивалась, совсем забыв, что идея-то ее собственная. Тонкое придворное платье, пережившее столько, сколько и не снилось даже робе сантехника, прилипло к телу бесформенным комком непонятно-грязного цвета.

— Тебе не очень идут эти тряпки, — я запоздало вспомнил, что мы не успели спереть ничего из одежды. С другой стороны, заботиться о гардеробе принцессы я не нанимался.

— Буду очень признательна, если сползаешь обратно за чем-нибудь соответствующим, — ядовито парировала она.

— Спасибо, до темноты еще долго ждать, так что у тебя есть время сползать самой, — не остался я в долгу. Пусть знает, что ее титул мне до лампочки. — Заодно и согреешься, — я заметил, что она дрожит.

— Ах ты...! — она запнулась, подыскивая эпитет пообидней. — Дурак! — и в итоге решила просто обидеться.

— Не обижайся, он так шутит, — объяснил Тэсс. — Лучше согрей девушку, — это уже мне.

— Это еще зачем? — испугалась та. Интересно, что она подразумевала под этим термином?

— Ты же замерзла, — я пожал плечами, высушивая ее "платье". — Кстати, мне очень нравится вот этот глубокий разрез, — кажется, он образовался, когда я вытаскивал ее из дыры — от плеча и почти до колена. — Но он слишком смел для дворцовой моды, не находишь?

Стремительно высыхающее платье уже не хотело прилипать к телу, и залившейся краской Милене пришлось придерживать рукой этот разрез.

— Дэн, прекрати, — пожурил напарник. — Надо подумать, что можно из этого сделать.

— Выкинуть, вот что! Дадим эльфийский комбез, я обойдусь, — сказал я, начиная стягивать с себя одежду. — Подвернем кое-где.... На, держи. Вон там, за насосами можешь переодеться.

— Благодарю, — холодно проронила принцесса, гордо удаляясь за покрытые пятнами ржавчины насосы. Я подмигнул Тэссу, тот в ответ улыбнулся.

Спустя пятнадцать минут она появилась из своего укрытия.

— А ничего, тебе идет, — искренне восхитился я, разглядывая Милену. Штанины и рукава комбеза пришлось подвернуть, и это добавляло какого-то специфического стиля в наряд из эльфийской ткани. — Кстати, этот костюмчик куда дороже твоего платья.

— Знаю, — буркнула она, присаживаясь на пол неподалеку. Я видел, что злится она по инерции.

Эльфийские комбезы, да в темноте — просто песня. Но не для меня. Пока Тэсс с Миленой ползли по берегу, я плыл под водой. Но я не завидовал, ведь им все равно придется лезть в озеро, чтобы обогнуть башню.

Не пришлось. На глубине двадцати сантиметров обнаружился широкий каменный парапет, по которому беглецы благополучно покинули пределы дворцового комплекса.

Дальше берег усеивали крупные, местами почти в рост человека, валуны. В них-то мы и притаились, невидимые со стены. Здесь за берегом уже не следили.

— Если ты и сейчас скажешь, что тут невозможно создать портал, я брошу тебя обратно в озеро, — пошутил Тэсс, кажется, надеясь на расположение Милены.

— Только не надо меня, пожалуйста, бить, — жалобно прохныкал я в ответ, подыгрывая ему. Принцесса смотрела на нас, силясь понять, шутим мы или нет. — Кажется, уже можно, — нормальным голосом сказал я.

Портал я сделал маленьким — только на карачках пролезть — и быстро закинул своих попутчиков внутрь. И прыгнул сам. Если на стене стоял маг, он мог бы все видеть, но мне было уже все равно. Отследить, куда ведет портал, невозможно, если все следы его создания удалены. А у меня об этом позаботился специальный модуль, после чего успешно самоуничтожился.

Я был готов к тому, что снова окажусь выше уровня земли, поэтому заранее попробовал сгруппироваться. И чуть не врезался носом в землю. Хм, в этом месте часть выходного окна оказалась в земле.

Тэсс уже стоял на ногах, Милена поднималась. Я быстро вскочил и огляделся. Правда, увидел немного — ночь ведь. Вокруг сплошной лес, начинающийся на расстоянии вытянутой руки. Колючие ветки молодых сосенок так и норовили уколоть в глаз. Странно, а где обещанный Тинлиином старый храм? Или... ну да, точно — вокруг нас среди деревьев смутно белеют обломки, похожие на остатки колонн. Действительно, храм старый. Внутри уже лес вырос.

А небо затянуто тучами, моросит мелкий холодный дождик. Бр-р-р.

— Мы где? — спросил Тэсс, поворачивая голову из стороны в сторону, и вслушиваясь в ночные звуки.

Я тоже быстро просканировал окрестности на предмет опасности, но ничего необычного в радиусе километра не заметил.

— В лесу, полагаю, — люблю иногда поиздеваться.

— Знаешь, я как-то догадался, — с серьезной миной заметил Тэсс.

— Опять ваши шуточки? — вдруг вспылила принцесса. Она до сих пор не могла понять, насколько серьезны наши подначки. — Куда ты нас притащил?

— Поверь, это одно из самых безопасных мест в Белаваре, — "успокоил" я ее, и добавил: — Кажется.

— А это вообще Белавар? — с подозрением спросила она, тоже пробуя оглядеться вторым зрением.

— Не знаю, — не стал врать я. — Я выбрал это место из тех, чьи координаты знаю, потому что оно ближе всего к замку нашего клиента-похитителя.

— И ты здесь ни разу не был?

— Не-а, — беспечно отозвался я. Вообще, Тинлиин дал мне координаты множества полезных мест в Белаваре, куда я мог создать порталы. Это было ничем не хуже других, зато ближе всего к цели. По моим очень приблизительным прикидкам, до замка не больше десяти дней верхом. — Могу только сказать, что ближайший город — Бычег. Так, городок на торговом тракте. А от него до замка дней пять-шесть верхом. Извините, ближе я просто мест не знаю.

— Мне совсем не нужно в этот замок! — крикнула Милена. — Я должна как можно скорее попасть в Уваль, чтобы возглавить армию Суха. Без меня вся его попытка вернуть законную власть к успеху не приведет, потому что за ним просто не пойдут! Как вы не понимаете?

Мы стояли и молча смотрели на нее. "Чего это с ней?" — читалось по нашим лицам.

— Милена, — тихонько позвал я.

— Чего?

— Ты просила взять тебя с собой? — я начал задавать наводящие вопросы.

— Да.

— Отлично. Мы тебя взяли. Теперь ты хочешь в Уваль?

— Да.

— Так вперед! — я широким жестом показал направление. Кстати, правильное. — Мы же тебя нисколечко не задерживаем.

— Дэ-эн, — укоризненно так прошептал Тэсс.

— Ну и пойду!

Принцесса гордой походкой, словно по тронному залу, протопала мимо меня и скрылась в кустах.

— А костюмчик-то верни, — крикнул я вдогонку, давясь от смеха.

Шаги ошеломленно смолкли.

И тут я заржал в голос. Спустя несколько секунд не выдержал и Тэсс. А Милена не придумала ничего лучшего, чем побежать. Вот глупая. Я бросился за ней.

— Стой, глупая! — кричал я, догоняя. — Тьфу, зараза! — это уже колючим веткам. — Навернешься ведь!

Погоня продлилась недолго — скрытый в траве изогнутый корень прервал ее через пару сотен метров.

— Что я говорил! — только и успел сказать я, прежде чем второй похожий корень не бросил меня прямо на беглянку. Та с испугу начала отбиваться, но я успел быстро откатиться в сторону. — Ну и куда ты собралась, на ночь глядя?

— Не твое дело! И забирай свой костюмчик! — она начала было развязывать шнурки.

— Стоп, стоп. Мне, конечно, ужасно хочется посмотреть, как ты пойдешь ночью голая по лесу, но я еще не настолько... э-э... садист, — она молчала, больше не делая попыток убежать. — Я предлагаю другой вариант. Мы вместе идем до Бычега, там покупаем для тебя все необходимое и отправляем к твоей ненаглядной армии. Хорошо?

— И больше не будете издеваться, — добавила Милена. Да, я немного переборщил. Все-таки она принцесса, привыкшая к полному повиновению и лести, а тут мы...

— Не будем, — пообещал я.

Подошел Тэсс.

— Ты не хочешь забрать из Вайдоха оружие и припасы?

— Потерпи немного, надо еще энергии насобирать.

— Без оружия как-то неуютно себя чувствую, — ха, мне кажется, оружие ему вообще ни к чему! Лично я не успел еще привыкнуть к собственному мечу настолько, чтобы без него испытывать что-либо, кроме облегчения. Как бы подтверждая его слова, где-то вдалеке раздался волчий вой.

К утру, уже полностью вооруженные и экипированные, мы выбрались на тракт, идущий из Мохача. Разве что Звездочку, к моему сожалению, пришлось оставить в столице. До Бычега оставался один хороший дневной переход. При условии, что мы найдем либо транспорт, либо нормальную обувь принцессе. Мне уже надоело лечить ей ноги, которые она натирала с завидной регулярностью.

Транспорт нашелся быстро. Крестьяне из окрестных деревень везли в город на продажу всякую всячину — от живых кур до меда и яблок. Мы разместились на телеге, хозяин которой вез на рынок в город яблоки, заплатив ему едва не полную стоимость его продукции. Тот на радостях начал было монолог обо всем, думая, что "добрым господам" интересна его болтовня, но я довольно невежливо его заткнул. А лошадке немножко добавил прыти. Так мы и ехали до города, обгоняя всех встречающихся на пути.

Яблок наелись на неделю вперед.

Городок был хоть и маленьким, но имел все полагающиеся атрибуты: крепостную стену, ров и подъемный мост. До недавнего времени местность пребывала в неспокойном состоянии, и тут еще помнили времена междоусобных конфликтов и осад. Кстати, эти времена вскоре могут вернуться.

К вечеру в городок собралась чуть не треть населения окрестных деревень, готовясь с утра выставить свои товары на ярмарке, поэтому на постоялых дворах оставались только самые дорогие места. Об этом нам рассказал хозяин телеги, но нас это не смущало. Он же порекомендовал и таверну — "Осенний боров". Видимо, с намеком на его откормленность.

Матюги и треск ломаемой мебели мы услышали еще до того, как телега остановилась перед входом. Мы с Тэссом в сомнении переглянулись, а Милена спросила крестьянина:

— Милейший, а нет ли поблизости другой таверны?

— Но эта самая лучшая! — гордо ответил он. Шум внутри, видимо, должен был служить подтверждением его слов.

Вдруг дверь с треском слетела с петель, и прямо к ногам принцессы выпал непрезентабельного вида мужичок. Он быстро встал на колени, сплюнул в пыль несколько зубов вперемежку с кровью, и попытался рывком подняться. Видимо, чтобы продолжить веселье. Но это получилось лишь частично — мозжечок его подвел, и он начал заваливаться на Милену, наблюдающую за всем этим с плохо скрываемой брезгливостью. Она даже не поняла, что сейчас на нее упадут. Этому помешал Тэсс. Его рука мелькнула в воздухе, и мужик резко изменил траекторию падения, которая завершилась примерно на том же месте, где и началась. Только теперь драчун уже не пытался шевелиться.

— Слушай, мы просили показать место, где можно поесть, а не подраться, — обратился Тэсс к крестьянину, который с вожделением глядел на вход, стремясь как можно скорее присоединиться к общему веселью.

— Кажется, он безнадежен, — вместо крестьянина ответил я, оглядывая площадь в поисках других заведений общепита. — О! Вон какая-то вывеска! "Курица и яйцо", — прочитал я. — Есть надежда, что там предпочитают вести философские диспуты, а не бить друг другу морды.

— Ты уверен? — скептически спросил напарник, и тут из-за обломков двери раздался воинственный выкрик "Knag'r frul!", и еще один мужик вылетел на улицу.

Мы дружно бросились внутрь, не обращая внимания на остолбеневшую принцессу.

В целом, чтобы организовать оборону гномьих владений со стороны Белавара, не требовалось больших усилий. Дранг излазил все предгорья, прикидывая удобные места для возможной обороны или хитрых ловушек, и остался доволен. Если армия Белавара после переворота решиться полезть во владения гномов, мало ей не покажется. Что придумают нынешние правители западного соседа, было неведомо, поэтому на всякий случай решили еще раз проверить собственную оборону и потенциал вероятного противника.

Гарнизон Бычега был стандартным, никто не планировал его усиливать или, тем более, вводить дополнительные войска, и Дранг не собирался задерживаться тут дольше, чем необходимо на то, чтобы основательно набить желудок. Во — "Осенний боров" — отличное название, да и запах приятный.

Он зашел внутрь и окинул заполненный почти до отказа зал. Ох уж этот праздник урожая — не дадут спокойно поесть голодному гному!

К гномам в этих краях относились нейтрально — не трогали, но и не любили. Люди как бы сами по себе, гномы — соответственно, тоже. Ограничивались взаимной выгодой от торговли, и всех это устраивало. Поэтому Дранг спокойно протиснулся сквозь возбужденную молодым яблочным вином да медовухой толпу, и сел на свободное место за один из столиков. Его случайный сосед уже не реагировал на окружающую действительность и мирно посапывал, положив голову на мягкую краюху хлеба. Любит удобства, молодец.

Дранг оглядел зал, прикидывая, успеет ли убраться отсюда до драки. Но есть хотелось, так что он решил, что и цург с ним, как-нибудь выберется.

И погладил гладкую рукоятку топора.

Драка началась, когда он уже собирался уходить, насытившись свежеприготовленным мясом. Это произошло так же легко и естественно, как у завзятого алкаша выходит наружу манная каша. Кажется, причиной и послужило нечто похожее — кто-то не удержался, и неосторожно блеванул на соседа.

Как будто все только и ждали, когда кто-нибудь начнет. Будь у них часы, посетители постоянно бы на них поглядывали в ожидании — ну когда же, когда? Каждый уже присмотрел себе цель, оружие и подготовил репертуар матюгов. Все только ждали объявления конферансье.

— Ты, вонючий выкормыш гоблина! Ты испортил мне новую рубаху! — голос у "конферансье" был громкий и торжественный, как в театре. Медное блюдо тускло сверкнуло в свете факелов и с гулким звоном завершило свой полет на голове перебравшего бедняги.

Сигнал был дан.

И понеслось.

Полутемное пространство зала вмиг наполнилось криками, матом и летающими предметами. Временами кто-то из посетителей тоже норовил полетать, но у них плохо получалось, и их быстро затаптывали.

Не обошли вниманием и гнома. Какой-то здоровяк с ножкой от стула, замахнулся с желанием сломать эту ножку о голову Дранга, но немного не удержал равновесие и стал удивленно падать прямо на гнома. Дранг сделал легкий шаг в сторону, предоставляя бедняге падать прямо на выставленный кулак внушительных размеров. Мужик хекнул и упал на пол, выпуская из ослабевших рук дубинку. Дранг не собирался развлекаться, ему просто требовалось убраться отсюда.

И он двинулся в путь, щедро работая дубинкой.

У двери было попросторней, и драка тут шла более активно. Так сказать, в полный рост. Невольно пришлось включиться, пройти по-другому не представлялось возможным. Отбросив дубинку, Дранг мощно заработал своими кувалдами. Не пытаясь достать до головы, от души бил в корпус, отчего противники отлетали, словно кегли. Один из недостаточно крупных вообще вылетел вместе с дверью на улицу.

И тут кто-то, наконец, умудрился заехать ему кулаком по лбу. Этот очень самонадеянный поступок разбудил в Дранге боевой раж, коим славились его предки. Проревев одно из типично гномьих ругательств — "Knag'r frul!" — он налетел корпусом на противника, которого от этого спиной вперед вынесло на улицу. Дранг перевел налившиеся кровью глаза на оставшихся на ногах мужиков. Там они прочитали диагноз, который завтра поставит им лекарь, но очистить путь попросту не догадались.

Но тут двое из них отлетели в стороны, освобождая проход, в который вбежало еще два человека.

— Не трогай их, Дранг! — крикнул Тэсс, одним взглядом оценивая состояние гнома, а я удерживал от нападения толпу у входа. Что интересно, в глубине зала драка продолжалась, как ни в чем не бывало. Схватив в охапку ошеломленного узнаванием Дранга, напарник вытолкал его на улицу. Я вышел следом.

— Дранг, дружище, нам снова приходится спасать твою задницу! — воскликнул я на улице.

— Чьи задницы надо было спасать, так это тех недоумков! — резко парировал все еще рассерженный гном.

— Так я и говорю — спасать твою задницу от стражи, которая арестовала бы тебя за многочисленные убийства, — пояснил я. — А вообще, я очень рад тебя видеть!

— А я-то как рад! — зычно пробасил гном и облапил меня своими клешнями.

— Эй, полегче, а то переломаешь мне все ребра!

Потом пришел черед Тэсса, выдержавшего эти тиски гораздо спокойнее.

Милена все это время стояла рядом и округлившимися глазами смотрела на нашу встречу.

— А это не Кириэль, — заметил гном, разглядывая девушку. — Она ведь с вами?

— Ага, это местная принцесса, — представил я. — Милена Ольшын, или как там... не помню. А это Дранг — очень уважаемый гном, — повернулся я к девушке.

— Мое почтение, — вежливо шмыгнул носом Дранг.

— Взаимно, — невольно улыбнулась она.

— Так все-таки, — снова поднял я насущный вопрос, — где здесь можно, в конце концов, пожрать?

Глава 5

— Так что же было в начале — курица или яйцо? — задал я провокационный вопрос хозяину одноименной таверны — лысому мужчине преклонных годов.

— Тайна сия доступна только богам нашим — заступникам, — дипломатично перевел стрелки на высшие силы хозяин.

— Что ж, тогда неси нам свинину, зелень, картошку, и что там у тебя из выпить?

"Курица и яйцо" оказалась более приличной (читай — дорогой) таверной, где собирались уже не окрестные крестьяне, а местные жители и стражники. Да, развлечений оказалось меньше, но зато вероятность поесть — гораздо выше, чем на той стороне площади.

— Рассказывай, — предложил я гному, когда мы вчетвером уселись за свободный столик.

— Да чего там! — махнул рукой Дранг. — Добрался я тогда нормально, отчитался.... Вот теперь снова... путешествую, — он стрельнул глазами на принцессу, давая понять, что снова выполняет задание, о котором посторонним знать не следует, но нам готов рассказать. Потом.

— Понятно, — понимающе ответил я. — А нас вот, видишь, куда занесло. Тоже по делу, — я хитро и совершенно открыто подмигнул гному. — Сейчас мне интересно узнать твои планы, в какую сторону планируешь двигаться дальше? А то мы, понимаешь, идем в сторону гор, вдруг удастся скрасить часть пути в приятной компании?

— Что ж, в сторону гор — это хорошо, — степенно ответил Дранг. — У меня давно уже зреет желание ощутить твердый камень под ногами вместо этого болота.

— Отлично! — обрадовался я. Тэсс тоже улыбнулся.

— А как поживает прекрасная Кириэль? — осведомился вдруг Дранг. — Без нее даже как-то странно видеть вашу компанию.

— Как раз за ней-то мы и идем, — помрачнел я. — Но это долгая история, и я расскажу ее завтра с утра, когда мы двинемся в путь. А пока давайте поедим и займемся сборами — надо успеть приобрести лошадей, раздобыть одежду Милене, кое-что из припасов — нам, и отправить принцессу в Уваль.

— И все это на ночь глядя? — удивился гном.

— А куда деваться? Время не терпит, — ответил я.

Звонкая монета сыграла положительную роль в переговорах с хозяином, который изрядно наварился на сделке с нами, пообещав достать все необходимое в срок. Спустя час я уже выезжал за пределы города, сопровождая принцессу.

— Вернусь через сат, — бросил я караульному на воротах вместе с несколькими монетами. А то с них станется — поленятся оторвать лишний раз задницу от топчана, и придется лезть через стену. Да еще с лошадью. Или разносить к черту ворота, что тоже чревато.

— Но, господин, — крикнул вслед солдат, — после наступления темноты опасно — у нас тут оборотни пошаливают... — я только отмахнулся.

Оставшись наедине с принцессой, я отбросил шутливый тон.

— Если ты действительно собираешься вернуть в свои руки власть в стране, то правильно выбирай союзника, — играть в политические игры иногда бывает интересно, ощущая, что от тебя зависит судьба целой страны. — Ты уже поняла, что я представляю интересы Эннола?

— Да, шпион А'Норби, — спокойно подтвердила она.

— Так вот, это не так, — надеюсь, я ее озадачил. — Наши интересы стоят гораздо шире интересов Эннола. Или, тем более, Белавара. Поэтому только от тебя зависит, станешь ты нам союзникам или врагом.

— Давай уж, советуй, кого выбирать в союзники, — усмехнулась она.

— Мне не хочется видеть тебя среди своих врагов, — проникновенно начал я, — поэтому даю подсказку. Если свяжешься с Кордором или орками, считай, что в моем лице получила нового врага. Они могут... будут обещать очень много, но поверь, что их цели не имеют ничего общего с их обещаниями, — в придворных интригах и всяких там полунамеках я не силен, поэтому предпочитаю говорить открытым текстом.

— Я запомню, — серьезно ответила принцесса. Или будущая королева Белавара? Сможет ли она удержать власть, если все-таки ее добьется? Я смотрел на хрупкую с виду красавицу и не находил ответа.

— И еще, — добавил я, когда мы уже спешились в стороне от дороги, среди густого подлеска, — полагаю, не стоит говорить о нас с Тэссом вообще ничего. В крайнем случае, расскажи что-нибудь про Тэсса. А для нас с тобой, — я подчеркнул и ее заинтересованность, — будет лучше, если я останусь неизвестным.

Она некоторое время размышляла, потом медленно кивнула:

— Я так и сделаю.

Портал в окрестности Уваля я сделать мог. Проезжая этот город по пути в столицу, я озаботился снять координаты одного из мест в его окрестностях.

— Выход сделаю в полусате езды к западу от города, — давал указания я. — Как выйдешь, двигайся все время прямо до дороги, потом направо — до города, — я стал настраиваться на место финиша и задавать параметры заклинанию — в основном, свойства "образа места". "Образ места" — что-то типа уникальной совокупности характерных особенностей произвольной точки пространства: начиная координатами и высотой, и заканчивая запахом ромашек или стрекотом кузнечиков. Неважно, что, например, зимой они отсутствуют, от этого параметр места остается прежним. Впрочем, такие параметры для заклинания портала не нужны.

— Ясно, — Милена уже сидела на коне, и смотрела сверху вниз. — Я... — она явно намеревалась что-то сказать на прощание, но я прервал, ведь портал уже открылся:

— Вперед! — и подстегнул ее коня, который прыжком преодолел зону перехода и исчез в темноте.

Я облегченно сел на землю. Ну вот, снова несколько часов собирать энергию. Кстати, она уже пошла. Я подумал, что за энергией неплохо бы слазить в астрал, но прикинул, сколько времени это займет, и решил ограничиться обычным способом.

В это время над лесом показался желтоватый диск Сатты.

С первыми бледными лучами, осветившими темную хвою елей, где-то неподалеку раздался протяжный вой. Тут же с другой стороны ему ответил второй. И третий.

Вот наплодили волков, с раздражением подумал я, успокаивая своего коня, так и норовившего ломануться, куда глаза глядят. На всякий случай я отпустил Шпиона повыше, и тот отчетливо высветил мне ауры волков, которые как-то уж больно целенаправленно двигались в мою сторону. Да и ауры какие-то странные. Хм, оборотни, что ли? Я стал присматриваться со все возрастающим интересом — с живыми оборотнями мне еще не доводилось сталкиваться.

А если натравить Вампирчика?

Еще раз "хм".... Хитрая у них аура, очень интересно пульсирует, постоянно меняя форму, и совсем не хочет даваться Вампирчику. Энергии, как назло, нет. Времени теперь тоже. Энергию, на крайняк, я добуду, но только уж больно не хочется — жалко убивать. Может, проще убежать? Нет, не проще, они уже взяли меня в кольцо. А чего, собственно, им от меня надо? Просто пожрать? Фу, как примитивно. О, а вот и гости!

Первый волк (ого, да это кабан какой-то!) выскочил на поляну и с нападением решил не медлить. Для пробы я встретил его "тараном". Волк как будто встретился с паровозом — голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело отнесло обратно в лес.

Нет, так дело не пойдет. Я хотел посмотреть на их хваленую регенерацию, и не спешил насылать на умирающего Вампирчика.

Следующий уже взвился в прыжке. Можно было подумать, что это хитро сконфигурированный "таран", который вдруг приобрел форму и свойства лезвия, но, на самом деле, я выпустил отросток от собственной защиты, и подпитал его Силой так, что его стало видно обычным зрением. Мои подозрения сбылись — вместо того, чтобы разрубить оборотня пополам, ему удалось лишь отрубить передние лапы, после чего энергии в щите практически не осталось. Волк, кувыркаясь, молча улетел в кусты за спиной.

Еще три оборотня уже спешили присоединиться к шоу.

Я успевал оценить состояние "пострадавших". У второго оборотня раны затянулись еще в полете, и теперь он усиленно их отращивал. Я переключился на первого и невольно присвистнул — на труп он уже не походил — на месте головы все еще было какое-то месиво, но тело активно подергивалось, не оставляя сомнений в живучести твари.

А потом на поляну выскочило сразу двое. Разумеется, я не стал просто так ждать этого момента, молниеносно забравшись на толстую сосну. При всей своей силе и свирепости, в звериной шкуре оборотни не умели лазить по деревьям, и мне это очень нравилось.

Через минуту появился их третий товарищ, и они стали злобно кружить вокруг моего убежища, время от времени пытаясь запрыгнуть на ствол. Спустя несколько минут к ним присоединился и четвертый, успевший отрастить себе лапы.

Не обращая внимания на возню внизу, я целиком погрузился в исследование регенерации последнего оборотня. Такой скорости видеть мне еще не приходилось.

Только сейчас я смог полностью ощутить, что такое магическое существо. Основное его отличие от простого животного в том, что его физические характеристики определяются структурой ауры и от нее зависят. В то время как у обычных животных аура формируется на основе физиологии.

Отсюда быстрое изменение формы и регенерация, а для того, чтобы убить оборотня, его надо или разрубить на куски, или уничтожить очень мощный и гибкий магический каркас — назвать это образование аурой сложно. Вот его-то я и пытался исследовать в надежде узнать что-нибудь новое для себя.

Ух ты, какая мастерская работа! Да, магические эксперименты прошлого не прошли даром. Два стабильных состояния — человек и волк. В режиме волка контроль над телом передается, в основном, инстинктам, выключая порядочную часть сознания. Зачем это сделано, я не понял. Контроль над целостностью тела — вообще гениальная штука. При потере какой-либо из частей, происходит попытка ее восстановления за счет перераспределения и трансформации клеток. Активизация механизма превращения достаточно проста — в волка — по желанию, а для обратного преобразования необходимо сделать кувырок над любым лежащим деревом. Этот императив жестко зафиксирован в волчьем сознании, так же, как и принудительная трансформация на рассвете.

При всем этом, сложная магическая защита у оборотней отсутствовала. Потратив всего пару часов, я смог подобрать ключик к их управлению. Точечным энергоударом преодолев сопротивление нитей, я интегрировал внутрь несложный модуль, который перехватил управление над телом. Еще час на отладку управляющих импульсов и обработку ответных реакций, и под деревом сидела пятерка послушных мне зверей. Или не зверей? Хотя, это не настолько интересно, чтобы обращать их в людей и заниматься расспросами. И вообще, скоро утро, Тэсс, наверно, волнуется.

Я запрыгнул на своего коня, все это время стоявшего неподалеку, заранее позаботившись, чтобы на него никто не позарился, да и сам он не сбежал в панике. Убивать оборотней не стал, ограничившись лишь запретом на употребление людей, — вдруг пригодятся? Они провожали меня до опушки.

Недовольство стражников на воротах я компенсировал соответствующей суммой. Любопытство — тоже.

А в пустом полутемном зале застал сидящих в полном вооружении Тэсса и Дранга.

— Чего не спим? — нарочито бодро спросил я, понимая, что сам в этом виноват.

— Сам догадаешься, или подсказать? — как всегда, Тэсс невозмутим.

— Да чего уж там... уже догадался. Прошу прощения, увлекся.

— Принцессой? — с живым интересом посмотрел на меня напарник.

— Если бы, — я подпустил в голос толику сожаления. — Пять оборотней не хочешь?

— Тогда что так долго? — удивился он. — Обычно происходит быстро — либо ты труп, либо — они. — Дранг смотрел на меня с изумлением — кажется, не ожидал от меня способности справиться с оборотнями.

— Я с ними подружился, — попытался улыбнуться я, но вместо этого зевнул, — а это куда сложнее, чем просто убить.

— Клянусь бородой старика Хоффена! — воскликнул гном. — Не каждый рискнет сразиться со стаей оборотней!

— Во-первых, это была не стая, а, во-вторых, мне очень помогло дерево, на котором я был в безопасности, — скромно ответил я.

— Ладно, — перешел к насущным делам Тэсс, — что будем делать? Отдыхаем или едем сразу?

— Я за то, чтобы ехать сразу, — как всегда в таких случаях, спать сразу расхотелось.

— Да уж, ложиться утром — не дело для воина, — согласился Дранг.

— Тогда поехали, — решительно поднялся Тэсс.

Дорога на восток — в горы — петляла среди живописных холмов и скальных выходов, поросших преимущественно хвойным лесом. Мрачные ельники с завидной регулярностью сменялись светлыми сосновыми лесами и заболоченными участками. Иногда мы проезжали небольшие рощи осин или берез, радующих глаз всеми оттенками желтого и красного — осень уже вступила в свои права.

От нечего делать я собирал грибы, в изобилии растущие по краям дороги, не спускаясь с лошади. Тэсс с Дрангом сначала оживленно помогали мне выбирать наиболее ценные экземпляры, а потом им это наскучило, и я стал замечать, что бессонная ночь не прошла для них даром — они стали молчаливыми и задумчивыми. Чтобы немного их расшевелить, я попросил рассказать Дранга о том, что он успел узнать о предгорьях.

— Предгорья в Белаваре являются практически отдельной страной. Королевская власть здесь призрачна, всем заправляют князья, чьи владения разбросаны по отрогам и долинам. Поэтому, путешествуя тут, надо быть готовым к встрече с самыми дикими законами, которые устанавливают князья на своих землях.

— Например? — заинтересовался я.

— Полагаю, право первой ночи или доля в урожае тебя не интересует. Зато, например, можно встретить города, где запрещено носить оружие, превышающее определенную длину, или где издан закон, по которому любой приезжий обязан выпить бокал вина за здравие местного князя на главной площади.

— А если не выпьет?

— Могут и повесить, — пожал плечами Дранг и продолжил: — По предгорьям разбросано множество поселков, жители которых живут добычей камня, руды, драгоценных металлов и камней, разведением коз, овец и так далее. И торговлей с нами. Кое-кто предпочитает грабеж по дорогам, а кто-то службу в княжеских дружинах. Пограничные стычки здесь не редкость. Кроме людей, пошаливают оборотни, вампиры да лесные гоблины, которых еще можно встретить кое-где.

— Ни разу не видел гоблинов, — вставил я.

— Да ничего особенного, — пожал плечами гном. — Мелкие, зеленые — это которые лесные, ушастые. Предпочитают воровать у людей, хотя одиночного путника могут пустить на обед. Хитрые твари. — Про их разумность я спрашивать не стал — тут такого понятия не существовало. В мире, где существует несколько разумных рас, неизбежно пришлось вводить бы понятие "менее разумный" или "более разумный", что не породило бы ничего, кроме войн.

Наш разговор был прерван появлением в зоне действия моей Сети вооруженного отряда.

— Вооруженный отряд из двенадцати человек движется навстречу, — проинформировал я спутников. — Похоже на дружину какого-нибудь князя, а не на разбойников.

— Здесь это одно и то же, — прокомментировал Тэсс, — разве что солдаты предпочитают действовать открыто. Предлагаю не показываться им на глаза.

— Как я узнал в городе, это земли Ивора, — сообщил Дранг, — значит, и солдаты либо из его замка, либо из села в паре дней пути вперед.

Я с сомнением оглядел местность. Мы пересекали обширный луг на берегу небольшой бурной речки, и надежно спрятаться уже не успевали.

— Не успеем, — отрицательно качнул головой я. — Думаешь, от них следует ждать неприятностей?

— Вот сейчас и проверим, — оптимистично заявил Тэсс, вглядываясь в лес на противоположном берегу реки.

Отряд всадников, не замедляя хода, въехал в воду, подняв тучу брызг. Все рослые, плечистые и обвешанные оружием.

Мы уже готовились повторить их маневр, только с другой стороны, но командир отряда имел собственное мнение.

— Стоять! — Мы остановились, а солдаты охватили нас полукольцом, пока не проявляя агрессии. — Кто такие? — Говорить, как ни странно, стал Дранг:

— Я возвращаюсь домой, в Драконьи горы в сопровождении своих друзей, — высокомерно сказал он. — А кто вы?

— Хорошо вооруженный отряд опытных воинов, в четыре раза превышающий ваш, — сообщил командир, недобро ухмыляясь. Молодец, считать умеет.

Мне это сильно не понравилось, и я решил перестраховаться. Я демонстративно улыбнулся, глядя пряма на командира и посылая ему очень легкое внушение, свободно просочившееся сквозь защитный амулет, призванный отводить стрелы, да поглощать магические удары.

— Простите, мы можем ехать? — невинно поинтересовался я из-за спины Дранга.

— Да, конечно, — он растянул губы в подобии улыбки. — Только постарайтесь обойти замок стороной — охрана там серьезная. — Он отдал команду расступиться, и солдаты освободили дорогу, подозрительно на нас поглядывая, но не решаясь препятствовать командиру.

— Счастливого пути, — пробормотал гном вслед отъезжающему отряду. — Клянусь Хоффеном, он же собирался напасть!

— А потом сделал правильный выбор, — улыбнулся я. — Такая предусмотрительность сильно продлевает жизнь, — Тэсс рядом фыркнул, сдерживая смех. — Держу пари, если командир был у гадалки, то она обязана была сказать, что в этот день он избежит смертельной опасности.

— Ты считаешь, что мы бы справились? — задал вопрос гном.

— Да, но зачем, когда можно обойтись без убийств? — вопросом ответил я. — Они нам не помешают.

— И то верно, — задумчиво пробормотал Дранг, трогая коня. — Кстати, ты так и не рассказал, что мы будем делать в замке.

— Спасать Кириэль, — коротко ответил я. — Но почему ты употребил слово "мы", вместо "вы"?

— Вот как! А что, я уже не достоин поучаствовать в доброй стычке? — взвился гном, готовый вот-вот обидеться.

— Нет, что ты! Мы будем только рады твоей помощи, — я поспешил успокоить воинственно настроенного товарища.

— То-то! Быть может, без меня вам даже не удастся проникнуть внутрь. Целыми.

— Посмотрим по обстановке — пока рано говорить.

Мой рассказ скрасил однообразие поездки.

Уже ночью мы добрались до села Шиповка, которое находилось во владениях Ивора. Оно встретило нас пустотой — было темно, накрапывал мелкий дождик, и местные жители попрятались по домам, накрепко заперев двери изнутри. Всего сотня километров от Бычега, а такой контраст. В ворота постоялого двора пришлось стучать долго. Наконец, из-за забора послышался надсадный кашель и сердитое ворчание:

— Ну, и кого там демоны принесли на ночь глядя?

— Открывай, вонючий выкидыш троллихи! — зычный бас Дранга далеко разносился по округе. За воротами зашевелились быстрей, похоже, такой язык тут уважали.

— Эх, люблю я ваши постоялые дворы! — прокомментировал гном, с наслаждением пиная ногой створки ворот.

— Полегче со своей любовью, — предостерег его Тэсс, — они и так того гляди развалятся.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, — зачастил слуга, наконец справившийся со всеми запорами. — Проходите поскорее, — смотрел он по большей части, не на нас, а нам за спины. Сомневаюсь, чтобы он мог что-то там увидеть, учитывая сгустившуюся темноту.

— Вы чего-то опасаетесь, уважаемый? — спросил я, невольно оглядываясь, но ворота уже захлопнулись, и я смог лицезреть лишь несколько крепких засовов и амбарный замок, повешенный с внутренней стороны ворот.

— А как же! — воскликнул слуга. — Кто тут только не бродит в последнее время!

— Да, и кто же? — живо заинтересовался я.

— Ладно бы только оборотни, они в здешних краях с незапамятных времен были, так откуда-то еще и вампиры появились! Уже нескольких жителей высосали вчистую! — при всем своем страхе, слуга рассказывал сплетни с откровенным смаком — в такой глуши были рады любым событиям, вносящим разнообразие в монотонный ход жизни. — А надысь в село пара мертвецов заявилась, так бабы со страху так визжали, будто их резали. Отродясь у нас мертвецов не водилось, тут на поди же. Добро, мужики догадались их прямо в костер заманить, а то пожрали бы нам скотину. Это ж жуть, что творится!

Мы вошли в низкий темный зал и осмотрелись. Освещен был только дальний угол, около двери на кухню, а все свободное пространство занимали длинные столы, в отличие от городских заведений, где посетителям предоставлялись отдельные небольшие столики на нескольких человек.

— Что-то припозднились вы, господа, — в голосе появившегося хозяина слышалось тщательно скрываемой недовольство. — У нас уже и ужин остыл.

— Ничего страшного, — ответил за всех Дранг. — Мы и холодненьким не побрезгуем.

— Тогда прошу к столу, — он скрылся за дверью кухни, а вместо него вошел слуга, и стал зажигать свечи.

На самом деле, ужин остыть еще не успел — плита так быстро не охлаждается, но и не был горячим. В общем, нормально.

Нам досталась одна из лучших комнат — четырехместная. Номеров меньше тут просто не было. Однако поспать нам не удалось.

Через пару часов после полуночи с улицы послышались крики, на стенах заплясали блики факелов. Тэсс проснулся моментально — я это сразу почувствовал, зато Дранг все также мирно посапывал на своей койке.

— Очередное нашествие оборотней? — зевая, спросил я в пространство.

— В любом случае, нам там нечего делать, — зная мое любопытство, предостерег напарник.

Крики за окном начали удаляться, и я попробовал против желания заснуть снова. Перевернулся на другой бок, но понял, что сон мне больше не нужен. Недовольно заворочался и все-таки встал, подошел к окну. Где-то на другом конце деревни металось зарево множества факелов. В какой-то момент, оно вдруг сорвалось с места и вновь стало приближаться в сторону нашего постоялого двора. Опять стали слышны возбужденные голоса.

Что-то не похоже на народные гуляния.

Я со вздохом отвернулся от окна, намереваясь снова завалиться в кровать. Краем глаза заметил смутную тень, появившуюся на заборе, и тут же метнувшуюся прямо в наше окно. Ее скорость была такова, что к моменту, когда окно взорвалось осколками мутного дешевого стекла и щепой рамы, я успел только повернуть в ту сторону голову.

Моим спутникам повезло, что основная масса обломков полетела в меня — активизировавшаяся защита отклонила траектории их полета, и я не пострадал. Но и напарникам кое-что досталось.

Неизвестное тело пролетело через всю комнату и оттолкнулось от стены, явно целясь в меня. Но этого времени мне вполне хватило на почти рефлекторное формирование простого "тарана", а Тэссу — на извлечение клинков. Дранг же успел скатиться с кровати на пол.

Удивительно, но это от моего удара успело уклониться, резво, почти на грани видимости, прыгнув в сторону Тэсса. Послышался свист клинков, глухой удар, сотрясший массивные бревенчатые стены, и существо буквально по потолку ринулось к запертой изнутри двери. Благодаря такой предсказуемости, мой следующий удар достиг цели. С оглушительным треском толстая дверь сорвалась с петель и вылетела в коридор. За этим последовал удар тела о противоположную стену, потрясший весь дом. Дом устоял, оказавшись крепче угодившего в него тела. Кстати, вполне человеческого. Правда, сейчас в этом можно было усомниться.

За эти несколько секунд я даже не успел испугаться или удивиться, просто действовал автоматически. Тэсс, кажется, тоже.

— Что это было? — в возгласе гнома вопросительная интонация прослеживалась с трудом, а вот топор в руках — вполне отчетливо.

— Похоже на вампира, — вместо того, чтобы добить тварь, которая уже начала шевелиться, Тэсс плюхнулся на кровать. Присмотревшись, я понял причину такой беспечности — прыжки босиком на битом стекле не прошли для него безнаказанно — весь пол был заляпан пятнами крови. — Дэн, добей его, пожалуйста. Иначе через пару син он оклемается, и придется успокаивать его снова, — кончиком меча он сбросил с кровати на пол отрубленную по локоть руку вампира, неестественно белую, с длинными и неровными синеватыми ногтями.

— Вампир! — ни с того, ни с сего заорал Дранг, и, в два прыжка достигнув лежащее тело, точным ударом снес ему голову.

— Однако..., — только и смог озадаченно протянуть я. Повернулся к Тэссу: — Я не отследил, когда ты успел ему руку отчекрыжить. Дай посмотрю, — и склонился над его ранами. Порезы, занозы — по мелочи. Но крови порядочно.

— Интересный противник, — довольно изрек Тэсс. Во дает — с виду тихий, а подраться — хлебом не корми, а дай.

Наконец в коридоре раздался топот, внезапно смолкший перед остатками нашей двери.

— О, боги! — услышали мы потрясенный возглас хозяина, увидевшего на полу обезглавленное тело.

— Проходите, уважаемый, не стесняйтесь, — радушно предложил ему Тэсс, сидя на кровати. — И попробуйте нам объяснить, откуда у нас в номере мог взяться вампир.

— Это вампир?! — хозяин, уже пробравшийся к нам, в ужасе отпрянул в дальний угол комнаты. — Он... мертв?

— Не знаю, — беспечно отозвался Тэсс, и напомнил: — Мы вас с нетерпением слушаем.

— Они появились совсем недавно, с начала осени, — начал хозяин. — Приходят, чтобы пить кровь жителей. Обычно выбирают дома на отшибе.... Потом мы находили там высушенные тела. Все стали бояться, запираться на ночь у себя в домах, но это не помогало — вампиры с легкостью вскрывали деревянные дома, просто выламывая двери или окна. Тогда селяне решили объединиться.

— И загнали упыря прямо к нам в комнату, — ухмыльнулся я, закончив лечение порезов Тэсса. — Молодцы!

За окном наблюдалось активное шевеление — носились туда-сюда люди с вилами и факелами, раздавалась недоуменная ругань, где-то вдалеке слышался женский плач, лаяли собаки. Кажется, своего вампира они потеряли и теперь искали виноватых.

Я с интересом разглядывал останки безнадежно мертвого вампира. Полное исследование проводить было поздно, но кое-что понять удалось. По сравнению с оборотнем, вампир оказался более халтурным творением неизвестных магов. Да, у него было сильно измененное тело, дававшее невероятную скорость и физические возможности, но вопрос энергетической подпитки всего этого хозяйства был решен кое-как. Сами по себе вампиры не имели способностей получать энергию в чистом виде, поэтому им и пришлось воспользоваться таким примитивным и неэффективным способом ее сбора, как употребление живой крови. Возможно, их создатель ошибся, а может, сделал так специально — я не знаю, но факт, как говорится, на лицо.

— В общем, забирайте тело, — подытожил я, невольно зевая, — а все, что за него полагается, можете забрать себе. Считайте это платой за сломанную дверь. А мы будем спать дальше.

Мои слова заметно приободрили хозяина, он засуетился, раздавая команды подбежавшим слугам и успокаивая недовольных постояльцев.

Остаток ночи вместо двери нам пришлось довольствоваться одеялом, повешенным в проход.

Глава 6

— Ну и как мы попадем внутрь? — Дранг скептически мотнул головой в сторону возвышающегося на скале замка.

— Пока не придумал, — оптимистично заявил я, — но собираюсь заняться этим в ближайшее время. То есть — прямо сейчас. А вы можете приготовить ужин.

Дранг хотел было возмутиться, но Тэсс очень выразительно посмотрел в его сторону, и тот молча пошел за дровами.

Мы находились на поросшем хвойным лесом склоне, в паре километров от цели нашей спасательной операции. Довольно уютное местечко, сверху прикрытое скальным карнизом, а с боков каким-то неизвестным кустарником с узкими листочками.

С видом на замок.

На первый взгляд замок не выглядел мрачной неприступной цитаделью, подпирающий низкие грозовые тучи черными башнями. Хм, во загнул. Скорее, наоборот — обычная загородная резиденция — преобладание светлых тонов, декоративных архитектурных излишеств, невысокие стены из полированного мрамора. С поправкой на местные неспокойные условия.

Существенная поправка. Я бы сказал, весьма существенная. Замок стоял на вершине скального останца в добрую сотню метров высотой, и я что-то не заметил поблизости ни ворот, ни лестниц. Вообще. Также как не обнаружил подъездных путей или других средств коммуникации с остальным миром. Оставалось предполагать, что все связи осуществляются посредством порталов. Ужасно неудобно и энергоемко, но обеспечивает наилучшую безопасность. Понятно, что охраняться эти порталы должны не абы как.

Логично было бы предположить, что при отсутствии обычных входов и подъездов, хозяин не уделит должного внимания охране подступов к скале.

Как бы не так!

Во-первых, пространство вокруг скалы в радиусе около полукилометра было очищено от растительности. Во-вторых, чтобы не мудрить с магической сигнализацией, которую при большом желании можно обойти, Ивор просто использовал заклинание антимагии, поместив замок в замкнутую сферу. Вернее, не сферу — оболочку толщиной в полторы сотни метров, внутри которой использование магии было невозможным. Сердито, но не дешево — поддержание активности заклинания требовало колоссальных затрат энергии. В-третьих, увидеть, что происходит за стенами, нельзя было даже с более высоких окрестных гор.

Прошедшие сутки я провел в наблюдениях, пытаясь определить, существует ли дополнительная магическая защита и наблюдение, но мои старания не увенчались успехом. Если что-то и было, то хорошо замаскированное.

Что ж, придется рисковать.

Открыв портал, я достал давно забранную из тайника в Мраморных горах снарягу и вернулся к разведенному гномом костру.

— Тэсс, пришла моя очередь заняться твоим обучением, — начал я издалека. — Экспресс-курс по основам скалолазания и страховки.

— Я вижу, ничего оригинального ты не придумал, — догадался он.

— Увы, увы. Придется нам поднапрячься физически, раз мозги работать не хотят.

— А меня, значит, оставляете, — сердито буркнул Дранг. Честно говоря, я удивился — не ожидал, что он воспримет эту новость так спокойно.

— Дранг, ты же должен понимать, что ползание по отвесной стене — не твой конек, — стал растолковывать я. — Но и это не главное, затащить тебя наверх — не проблема. Элементарная логика требует, чтобы кто-нибудь остался и смог при необходимости если не оказать помощь, то хотя бы сообщить о ситуации. Твоя кандидатура подходит здесь наилучшим образом.

— Да все я понимаю! — в сердцах воскликнул гном. — Просто не хочется оставаться не при делах, когда намечается такое веселье.

— Никакого веселья не будет. Мы тихо проникнем внутрь и также тихо уйдем. По крайней мере, я на это надеюсь, — после паузы прибавил я.

— А я бы размялся, — вставил Тэсс. Это среди малознакомых людей он неразговорчив, а в кругу друзей ведет себя гораздо свободней.

— Не сомневаюсь, — я хмыкнул, закидывая рюкзак со снарягой на плечо. — Пошли тренироваться. И тебе, Дранг, не помешает.

Ближайшая подходящая скала нашлась в нескольких сотнях метров от бивака.

— С чего начнем? — осведомился Тэсс, запрокинув голову, и с интересом глядя на стену.

— Мы что, полезем туда? — в голосе Дранга послышались неуверенные нотки.

— Не обольщайтесь. Сначала немного теории. Ну, то есть, как я это себе представляю, — плохой из меня учитель, не умею связно излагать интуитивно понятные вещи. Чтобы собраться с мыслями, я на всякий случай прокашлялся. — Короче, прежде всего вам необходимо уяснить две вещи, по отношению к которым все остальное вторично.

— Можно попроще? — жалобно попросил Тэсс, явно дурачась.

— Первая — упадешь — разобьешься. Вторая — снаряга прочная.

— Успокоил... — вскользь ввернул Дранг.

— Поясняю первое утверждение, которое, прежде всего, касается так называемой боязни высоты. Если она не проявляется на физиологическом уровне, то сразу рекомендую о ней забыть, потому что это только повредит делу. Первое задание — самостоятельно проникнуться мыслью, что вам будет абсолютно все равно, откуда падать — с балкона пятого этажа или с главной башни дворца в Нэллдоре — ибо результат одинаков. Отсюда и бессмысленность страха высоты.

Я сделал паузу, дав возможность "ученикам" осмыслить мое субъективное заявление, и начал извлекать снаряжение из рюкзака. Веревка — полтинник, одиннадцать миллиметров, динамика. По три евро за метр. Страховочная система — жаль, что только одна. Каска — пока не пригодится. Кошки — тоже. Веревочные петли для организации станций — свяжу парням системы. Неудобно, зато надежно. Куча железа и пластика — закладки, френды, несколько спусковух разной степени сложности, жумары, скальные оттяжки, несколько крючьев и молоток. Ледовые буры отложил за ненадобностью.

— Ладно, а как там со вторым утверждением? — прервал мое занятие нетерпеливый Тэсс. — Думаю, мы поняли, что бояться высоты вредно.

— Второе утверждение куда проще. Надо поверить, что все это снаряжение способно сильно помочь и практически гарантирует полную безопасность при грамотном использовании. Поэтому не надо трястись при любом движении и судорожно цепляться за малейшие выступы, напрасно тратя силы.

— А ты точно уверен? — Дранг осторожно взял в руки микрозакладку, полностью выполненную из полимерных материалов, по прочности превосходящих железо. Она почти ничего не весила, но была рассчитана на куда большие нагрузки, чем большинство из лежащих рядом более крупных и тяжелых закладок. Тридцать евро, зараза.

— Если взять вон тот валун, — для примера я показал на камень килограмм эдак с четыреста, — привязать его вот к такой штучке и сбросить с высоты моего роста, то этот полимер... э-э... тросик должен выдержать. Правда, саму закладку достать будет сложно.

— Не верю, — заявил гном.

— Ничего, вот на тебе-то мы ее и опробуем, — "успокоил" я внезапно побледневшего гнома, — если ты еще не передумал учиться.

— Н-нет, — выдавил Дранг.

— Вот и чудненько.

— А как работает вот эта штука? — Тэсс вертел в руках френд, в отличие от закладок, устроенный куда сложнее.

— Тут все просто. Смотри — эти кулачки сжимаются вот так... и запихиваются в щель соответствующих размеров. Вот так. Теперь смотри — я нагружаю. Видишь, не достается? Кулачки под нагрузкой расклиниваются, тем сильнее, чем выше нагрузка. Удобная вещь.

Настроение у меня было превосходным. В самом деле — наконец-то я мог почувствовать себя более опытным и умелым, чем мои друзья.

— Начнем с узлов и страховки...

От самого подножия скала казалась абсолютно неприступной, возвышаясь к самому небу. На фоне плывущих облаков создавалось ощущение, что вся эта махина медленно заваливается на тебя. Я зябко поежился и посмотрел на Тэсса, который еще не подозревал, насколько сложным будет восхождение. Особенно для него, в первый раз да в веревочной системе. Плюс рюкзак, что я на него навесил. Ладно, фигня, забойщиком все равно я пойду, а ему знай, ползи по веревке.

Часть ночи мы в полной маскировке ползли через открытое пространство, которое (теоретически) должно было просматриваться охраной со стен замка (если она вообще существовала). Сейчас же мы находились в мертвой зоне, поэтому я выбрал восхождение днем — так удобней.

Строители замка поработали и над скалой, убрав все выступы и неровности, которые можно было бы использовать в качестве точек опоры. В скалолазании такие поверхности называются "зеркалами", их никто не любит. Естественные трещины также заделали раствором, и только на них я возлагал надежды. Честно говоря, я понятия не имел, каким образом можно заделать все трещины на огромной скале, но, тем не менее, это было так. Положенный много лет назад раствор во многих местах выкрошился, и в целом не выглядел достаточно прочным для моего молотка. Кроме этого, за прошедшие годы геологические процессы не прекращались, и кое-где стали образовываться новые свежие трещинки.

На примерную прокладку маршрута я потратил целый день, нарезая круги по границе безлесной зоны, буквально по сантиметрам изучая поверхность скалы. В результате я так и не нашел приемлемого варианта, наметив лишь несколько перспективных направлений.

— Страховка готова? — ритуальная фраза скалолазов перед началом маршрута.

— Страховка готова, — как старательный ученик рассказывает выученный урок, ответил Тэсс. Я лишь скептически хмыкнул, доставая скальный молоток.

Как я и предполагал, раствор из трещины просто высыпался. Но это сильно замедляло восхождение, ведь я заранее не мог знать, насколько удобной окажется та часть трещины, что освобождалась от раствора.

В общем, никакого лазания не получалось — скучная, неприятная работа. Расковырять трещину, воткнуть закладку или френд, подняться на метр, расковырять трещину.... И так далее.

Уже через час, когда мы поднялись метров на тридцать, я заметил, что Тэссу тяжело висеть в неудобной веревочной системе, он постоянно ерзает, но терпит. На следующей станции я связал для него некое подобие скамейки из веревочных петель, после чего напарник повеселел.

А потом трещина закончилась, открывая перед нами идеально ровную плоскость, представляющую интерес разве что для мух или тараканов.

Мысленно я восстановил общий вид скалы со стороны и грязно выругался — мы (вернее, я) пропустили ответвление нужной нам трещины пятью метрами ниже. Привык уже, когда за меня следят еще и модули, вот и проворонил.

Пришлось спускаться.

Затем последовал траверс почти на сорок метров, после которого для меня начался праздник под названием "свободное лазание", потому что следующие пятнадцать метров в трещине отсутствовал раствор.

К середине дня до вершины оставалось около тридцати метров. Но какие это были метры! Зеркало с отрицательным уклоном по всему периметру скалы. И только в двух местах его пересекали едва заметные узкие трещины. А мы уже ощутимо устали.

Мама, страшно-то как!

— Ну, как тебе... восхождение? — я неопределенно повертел в воздухе рукой, удобно устроившись на станции и употребляя запасы еды из рюкзака.

— Пока не понял, — честно ответил напарник. — Но дух захватывает. Особенно, когда смотришь вниз, — он посмотрел вниз и торопливо перевел взгляд обратно на скалу перед собой. Я рассмеялся:

— Дело привычки, — яблочный огрызок, кувыркаясь, полетел вниз. — Я бы тоже боялся, окажись сейчас без снаряги. А так мне без разницы, сколько там под нами. Зато вид сверху классный, а?

— Это точно, — согласился Тэсс, оглядываясь по сторонам.

Под нами раскинулись поросшие темным хвойным лесом склоны предгорий, еще достаточно низкие и пологие, чтобы подавлять величием многокилометровых стен, ледников и снежных шапок. Среди такой уютной картины наш скальный останец выглядел чужеродно, как будто был принесен сюда издалека. И я не исключал варианта, что именно так и было.

— Дальше будет трудно, постарайся быть внимательней.

— Страшно? — подколол Тэсс.

— А то! Не часто мне приходится штурмовать такие стены. Вообще, такая — в первый раз, — честно признался я, чем явно удивил Тэсса. Похоже, он уже стал считать меня крутым скалолазом, передвигающимся по любым поверхностям. — В общем, страхуй давай.

В первый срыв я испугался настолько, что еле сдержал панический крик. Нет, я не боялся падать, я не боялся, что порвется веревка — это не так, я даже не боялся, что не справится Тэсс — он справится. Я испугался, что вылетят все промежуточные точки, положенные мной, и меня размажет по скале тридцатью метрами ниже, в конечной точке маятника. Зачастую, если вылетает первая, ближайшая к скалолазу точка, остальные также не выдерживают, ведь рывок на них куда сильней. Когда несколько точек подряд организованы плохо, то это чревато очень неприятными последствиями. Мягко говоря.

Так я думал, болтаясь в воздухе в метре от скалы, с ужасом глядя на выдержавший рывок френд. Осторожно раскачавшись, я вернулся на стену и попробовал еще раз.

Тот френд не выдержал в четвертый раз. С резким щелчком он вылетел из трещины. Следом за ним раздалось еще два аналогичных щелчка. Я вовремя успел оттолкнуться ногами от скалы пятью метрами ниже, рядом со страхующим Тэссом, и завис в воздухе, постепенно приходя в себя.

— Мне было бы страшно, — выразил свое мнение Тэсс, глядя на меня снизу вверх.

— А мне, думаешь, не страшно, блин? Если я не ору от страха и не бьюсь в истерике, еще не значит, что я не боюсь, — я устало вылез на станцию. — Что-то не катит.

— Может, попробуем вторую трещину? — предложил выход напарник.

— Ты хоть знаешь, сколько до нее идти? — безразлично поинтересовался я. — Минимум пол дня. Скоро стемнеет, и у нас останется три варианта: спуститься вниз, заночевать здесь или все-таки сделать эту гребаную стену.

— Давай я попробую.

— Ха! — мне стало смешно. — Пробуй.

К моему удивлению, он смог дойти до того же места, что и я. Отсутствие техники он компенсировал огромной силой и отменной координацией. Но и этого оказалось недостаточно.

— Ух ты! — выдохнул он после полета, аналогичного моему.

— Вот и я о том же, — резюмировал я. — Тут не прыгать, тут думать надо. Впрочем, что там думать — трещина становится настолько узкой, что можно бить обычные крючья. Единственное, что меня останавливало — мы можем привлечь внимание. Но выбора я не вижу.

Я посмотрел вниз, и удивленно протер глаза — прямо под нами, семьюдесятью метрами ниже, стоял Дранг и молча размахивал руками, надеясь, что мы его заметим. Мы заметили.

Вы пробовали общаться при помощи жестов? Например, спросить при помощи размахивания руками, что случилось? Кажется, у меня получилось. В ответ гном изобразил что-то очень запутанное, из которого, тем не менее, становилось понятно, что мы просто обязаны вытащить его наверх.

— Не вынесла душа поэта, — прокомментировал я.

— Мне кажется, что он не просто так захотел к нам присоединиться, — предположил Тэсс. — Наверняка он наблюдал за нашими мучениями, и знает, чем нам помочь, поэтому и пробрался под скалу. Надо бы его вытащить.

— Меня терзают смутные сомнения, — пробормотал я, готовя, однако, веревку на спуск.

Семьдесят метров вниз технически были для нас легко преодолимы — пятьдесят метров основной веревки плюс почти тридцать — репшнура — давали возможность легко забраться обратно на станцию. Правда, двадцать метров Дрангу придется лезть по репу, но он справится.

С двадцати метров я умиленно смотрел, как Дранг навязывает на реп схватывающий узел из шнура такого же диаметра для страховки.

— Брось схват, — сказал я сверху, благо расстояние уже позволяло общаться без опасности быть услышанными всей округой, — на веревке такого же диаметра он не будет правильно работать. Лови жумар, этот должен зацепиться.

Спустя каких-то полчаса (против почти целого дня у нас с Тэссом) Дранг уже находился на последней станции, судорожно вцепившись во все, до чего смог дотянуться.

— Ну что, герой, — наконец спросил я, — чего хорошего ты нам расскажешь?

Вместо ответа Дранг, сделав чудовищное усилие, оторвал одну руку от веревок и достал из сумки... ледовые буры.

— Вот. Может, пригодится. Я подумал, что в подходящие трещины их можно закручивать, а не бить.

Я посмотрел на специальные уменьшенные хитрые буры, сделанные не из титана, а из мягкой стали.

— А что, может получиться. Только их придется оставить, они будут безнадежно испорчены. Жалко...

— Да я тебе таких еще сотню наделаю! — воскликнул гном. — Нашел, о чем жалеть!

Все оказалось куда сложнее, чем я думал, но в итоге, истратив абсолютно все буры (в том числе, просто уронив парочку вниз), нависание осталось позади.

Скала заканчивалась узким — в пару шагов — карнизом, отделяющим пропасть от стены замка. Не знаю, как напарникам, но после вертикальной стены этот карниз показался мне едва ли не футбольным полем. Мы расслабленно развалились прямо под стеной, бездумно глядя в звездное небо. Болело все, что могло болеть, пальцы на руках стерты в кровь, одновременно хочется пить, есть и спать. Но и просто лежать на камне тоже очень здорово. Такое забытое и восхитительное ощущение твердой поверхности снизу. А не сбоку или сверху.

— Нет, больше на скалу вы меня не загоните, — страдальчески выдавливая слова, заявил Дранг.

— Можно подумать, не ты сам напросился! Однако как скажешь — спускаться будем без тебя.

— Когда мы разберемся с Ивором, можешь забрать этот замок себе, раз боишься спускаться, — шутливо заметил Тэсс.

— Ха, нам бы ноги унести, — я старался более объективно оценивать наши шансы. — Тем более что мы еще даже не внутри. И как туда попасть, я не знаю.

— А-а, брось ты, — легкомысленно махнул рукой Тэсс. Даже не обернувшись к замку. — Что-нибудь придумаем.

— Оптимист, — сказал я с невольным уважением. Завидую оптимистам.

— Если кого-то интересует мое мнение, — неожиданно витиевато начал Дранг, — то я бы предложил немного поспать. Вон уже и Салита появилась — значит, полночь скоро.

— Что за Салита? — лениво спросил я, прослеживая за взглядом гнома.

— Это такая звезда, которой не висится на месте, — охотно пояснил Дранг. — Ее видно только в окрестностях Драконьих гор. Каждую ночь она движется с севера на юг. И никто не видел, когда она возвращается обратно.

Наконец я отыскал в небе необычно крупную звезду, действительно двигающуюся по небу. Глаза мои непроизвольно стали округляться, а челюсть медленно отваливаться.

— Так это ж, вашу мать, спутник! — чуть не заорал я, в последний момент опомнившись. И требовательно спросил у гнома: — Откуда он у вас? — Как будто он лично участвовал в его запуске или, на худой конец, имел "Реестр искусственных объектов околоземного пространства" в качестве настольной книги.

— Как это откуда? — ответно изумился он. — Всегда был... была, как и остальные звезды вокруг.

Я провожал напряженным взглядом неизвестный спутник, понимая, что гному ничего о нем неведомо. Минутное возбуждение уже улеглось. Действительно, что это знание могло мне дать? Ну, узнал я, что Древние кроме магии пользовались еще и спутниками. Разве что попробовать его посетить. Потом.... Сейчас есть проблемы поважнее. Кириэль.... И ведь ломимся, даже не зная точно, что она здесь.

Когда спутник скрылся за горизонтом на юге, я поднялся на ноги и развел бурную деятельность.

— Не фиг валяться — до утра нам по любому надо попасть внутрь, а мы сидим тут, как мишени в тире.

— Нас же не видно со стены, — попробовал возразить Дранг, но я не обратил внимания.

— Короче, я на разведку — буду искать уязвимые точки.

— А что, просто через стену никак? — наивно спросил гном.

— И как ты себе это представляешь? — подошел к стене и провел по ней пальцем. — Шлифованный мрамор — зацепиться нельзя вообще, а для присосок, если бы они у нас были, все-таки слишком шершаво. Можно, конечно, кидать веревку, в надежде зацепиться за что-то полезное, но я уверен, что, скорее всего, мы зацепим как раз что-нибудь вредное... типа вооруженного охранника. Лестницы у нас нет.

— Понял, понял, надо идти на разведку, — мои доводы гнома убедили.

Стена плавно изгибалась, образуя правильную окружность вокруг замка, не имея ни одного острого угла. Зона распространения антимагии четко повторяла ее контуры, в этом я уже устал убеждаться.

Единственное место, отличающееся от остальной стены, находилось практически с противоположной стороны. Две круглые колонны, врезанные в мрамор стены, на полметра выступали за ее проекцию. Возможно, когда-то между ними планировалось сделать обыкновенные ворота (непонятно, куда) или, наоборот, ворота там когда-то были, не знаю. Залезть по ним не представлялось никакой возможности, поэтому оставалось только проверить зону антимагии.

Мне повезло в углу между стеной и колонной. Здесь обнаружился треугольник поверхности, не подверженный влиянию заклинания. Все же эта зона не повторяла каждый изгиб стены, оставляя меленькие мертвые зоны. Размеры этого треугольничка не превышали полуметра в самой широкой части.

Мне хватило.

Первым делом я залечил все ссадины и вновь почувствовал себя человеком. Потом исследовал стену. Защита стены оказалось устроена на совесть и распространялась дальше вверх, накрывая замкнутым куполом всю территорию замка. Ковыряться в ней можно было не одни сутки. Меня это не устраивало.

Тогда я переключил внимание на скалу под ногами. Далеко проникнуть не удалось, но пары метров мне хватило, чтобы узнать первую хорошую новость — магическая защита на этой глубине прерывается. Оказалось, приятно узнать, что запасы энергии у Ивора не бесконечны, и он экономит на защите своих владений.

Тем временем, с противоположной стороны подошли Тэсс и Дранг.

— В этом frullen бублике нет ни одной дырки или выступа! — сходу начал возмущаться гном. — Неужели никто не может попасть внутрь обычным, естественным для нормальных разумных существ способом? Не понимаю!

— Послушай, Дранг, — проигнорировал я возмущенные возгласы, — ведь ты же не оставил в лагере свою замечательную кирку?

— Да ты что?! — чуть не задохнулся от негодования гном. — Да чтобы я когда-нибудь расстался со своим инструментом? Да ни в жизнь!

— Здесь ведь она не работает? — уточнил я.

— Кто сказал? Очень даже работает... как любая кирка.... Камень, конечно, резать, как масло не может, но работать можно.

— Так, — я вышел из угла. — А попробуй-ка ковырнуть своим чудесным инструментом вот здесь.

— Вот прямо-таки здесь? — подозрительно переспросил он, рассматривая ничем не примечательный участок скалы.

— Именно здесь и ни на палец в сторону.

Из мешка за спиной была извлечена кирка, после чего Дранг легонько ударил ей по камню. Инструмент легко провалился в камень почти по рукоятку.

— Работает! — обрадовался я и скомандовал: — Копать здесь!

Глава 7

Тишина стояла ватная, характерная для небольших сухих помещений. Но назвать ее абсолютной было нельзя — его острый слух улавливал множество звуков, давно идентифицированных, и не вызывающих ни малейшего интереса. Но, помимо размышлений, звуки являлись одним из немногих развлечений. Потрескивания колоссальной массы породы, внутри которой притаилось это помещение. Шуршание и писк крыс в системе вентиляции. Легчайшее пение воздуха в узких каменных каналах. Недавно оно едва заметно изменилось — похоже, паук, что зачем-то забрел к нему в гости, сплел там паутину. Иногда — чья-то тяжелая поступь и звук открывающегося окошка в двери — тогда появлялся запах пищи. Случалось это нерегулярно, но позволяло поддерживать минимум сил. Шелест вливающейся в чашу воды периодически изменялся, что позволяло хоть как-то измерять время.

К тюремщику было не подобраться. Он вообще его не чувствовал, хотя многое мог узнать о человеке и на куда большем расстоянии. Возможно, это и не человек вовсе. Больше за все время никто другой по ту сторону двери не появлялся.

Пища вываливалась в небольшой контейнер, закрепленный прямо на двери. Есть из него предлагалось руками. Вернее, есть из него вообще не предлагалось, но столовых приборов в любом случае не было. Впрочем, большая часть еды использовалась на другие цели, а именно — на приманку крыс. К счастью, их хватало для того, чтобы не умереть с голода.

Камера находилась во владениях большого крысиного гнезда. Одно из самых слабых гнезд, загнанных из богатых верхних уровней в подземелья. Однако каналы наверх располагались и здесь, и ими успешно пользовались. Всех крыс, что служили ему пропитанием, он давно научился различать по особенностям поведения и дал им клички. Когда-то, чтобы получить порцию живительной жизненной силы, он просто их убивал. Но вскоре популяция крыс стала сокращаться, и пришлось ограничить и так мизерные источники энергии, забирая лишь часть их силы.

— Чудны дела твои, отец Оло, — временами горько усмехался он, — суровый лоту озера Кассо питается крысами из замка своего врага. А также ведет с ними философские диспуты. — И он заливался невеселым смехом, тут же поглощаемым толстыми стенами темницы.

Посторонний звук он услышал одновременно с легкими подрагиваниями камня. Прикладывая ладонь в разных местах, с удивлением определил, что тот распространяется сверху. Создавалось впечатление, что кто-то двигается прямо сквозь толщу камня. Хозяин затеял строительство очередных подземелий? Или просто новый винный погреб? Или один из магических экспериментов? Очень значительное событие, на него можно потратить массу времени, размышляя о причинах и последствиях. Это радовало.

Долго поразмышлять о новом постороннем звуке не удалось — раздался удар, от потолка отделился камень и с треском упал на пол камеры, едва не зацепив узника.

В образовавшееся отверстие хлынул сладкий пьянящий запах человека. От него в глазах заплясали разноцветные пятна, а клыки непроизвольно выдвинулись вперед. Голод вдруг стал настолько невыносимым, что он забыл о своем хваленом самообладании и железной воле.

Он инстинктивно потянулся на запах.

И сразу получил мощный удар, придавивший его к полу. На мгновение голод уступил место ярости, и это, как ни странно, его отрезвило — справиться с последней куда проще.

— Тук-тук, кто в тереме живет? — холодно спросили из расширяющейся дыры.

— Теплая встреча, — заметил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Эта камера хорошо подходила, чтобы сделать передышку и скорректировать планы, а скорчившийся в углу узник нисколько не мешал. Кстати, довольно странный тип, предпринял мощную энергетическую атаку, которую я чуть не прозевал. Но на мага что-то не похоже, да и не рассчитана эта камера на мага.

— Ты меня спрашиваешь? — Тэсс краем глаза наблюдал за пленником в свете слабенького светляка, созданного мной.

— Ты кто? — я повернулся к узнику. Высокий черноволосый мужчина, аристократичные черты лица — в моем представлении, конечно. Твердый взгляд, в котором сейчас можно уловить досаду. Кажется, он не хотел, чтобы его встреча с нами произошла именно так.

— Меня зовут Цефан Оло Нерту, — он сел и с некоторой заминкой наклонил голову, — я — лоту озера Кассо на востоке Озерного края.

— Ничего себе! — еле слышно отметил Тэсс.

— Это кто? — титул мне ни о чем не говорил, в истории и политике Озерного края я не разбирался.

— Если в двух словах — владелец озера и всех прилегающих к нему земель, — пояснил Тэсс. — Границы владений проводятся по водоразделам рек, туда впадающих.

— Интересное деление, — невольно восхитился я. — Границу водосбора провести довольно просто, так что приграничные споры и стычки сведены к минимуму.

— Экономически оно не всегда эффективно.

— Мирное соседство с лихвой окупает все неудобства, — возразил Тэссу Цефан. — Если посмотреть на тот же Белавар...

— Стоп, стоп! — прервал я начинающуюся лекцию заключенного. — Сейчас мне это не интересно. Лучше расскажи, как ты дошел до жизни такой?

— Старая вражда, — он явно не хотел распространяться на этот счет. — Больше вам знать не обязательно.

— И то правда, — покладисто согласился я. — При условии, что мы тебя тут оставим, и живи себе дальше. Согласен?

— А что, вы думали меня отпустить? — кажется, подобную возможность Цефан даже не рассматривал, как бесперспективную, поэтому в его голосе я уловил удивление.

— Враг нашего врага — нам если не друг, то уж точно не враг, — пожал плечами я. — При условии, что ты расскажешь, как, не будучи магом, научился так ловко тянуть энергию.

— Как ты сказал? — сразу насторожился молчавший до сих пор Дранг. — Он что, уже успел на нас напасть? — они с Тэссом атаки Цефана не заметили.

— И весьма неслабо, — хмыкнул я.

— От этого знания вам не будет пользы, — я по-прежнему ощущал досаду в голосе узника. — Позвольте оставить это в тайне.

— Да тут и думать нечего! — воскликнул гном. — Тоже мне — тайна! Перед вами типичный высший вампир. — С этими словами он нарочито неторопливо полез за топором. Я вопросительно посмотрел на Тэсса.

— В принципе, все сходится, — согласился с гномом он. — Высшие вампиры тем и отличаются от обычных, что могут качать Силу напрямую, для этого пить кровь им вовсе не обязательно. Если он не маг, но, тем не менее, это умеет, то других вариантов не остается.

— Поня-ятно, — протянул я, глядя на пленника, готового в любой момент броситься в атаку. Ему ничего не светило, и он это прекрасно понимал. — Впрочем, для нас это ничего не меняет — я не вижу причин что-то предпринимать.

Пленник немного расслабился.

— Это как же?! — возмущению Дранга не было предела. — Необходимо его убить! — он воинственно потряс своим оружием.

— Зачем?

— Потому что все они — убийцы, потому что они лживы и трусливы, потому что могут предать в любой момент, потому что я всегда убиваю вампиров, — перечислил гном.

— Ни одно из твоих утверждений неверно, — из своего угла произнес Цефан.

— Возможно, кроме последнего, — вставил Тэсс.

— Не врет, — заключил я. — А чего это ты так взъелся на вампиров?

— Было дело, — буркнул гном, потом его осенило: — Не хочешь убивать, требуй с него клятву верности. — Услышав это, вампир как-то странно дернулся, но ничего не сказал, выжидательно глядя на меня.

— Что же может помешать ему нарушить свою клятву? — резонно спросил я. — Заметь, я даже не спрашиваю, что это такое.

— Я знаю лишь то, что высшие вампиры никогда не нарушают клятву верности, — несколько неуверенно ответил Дранг. Я понял, что пора обращаться к первоисточнику.

— Ты можешь разъяснить нам все... это? — я неопределенно повертел в воздухе рукой. — В том числе и про упомянутых высших вампиров.

— Могу, — лаконично бросил Цефан. — Но, боюсь, вы мне не поверите.

— Это уж нам решать.

— Тогда начинать надо со второго вопроса. Высшими вампирами нас называют некоторые маги, для обычных людей мы и сами сойдем за магов, — он невольно усмехнулся. — Но в целом принцип тот же самый — чтобы существовать, нам нужна живая энергия, потому что собственной не хватает. Конечно, получать ее мы можем и классическим вампирским способом — с кровью, но в этом нет никакого смысла — куда эффективней это можно делать напрямую.

— Ха, — прервал я лекцию. — Получается, я тоже вампир?

— Нет, — ответил разносторонне образованный Тэсс, — Большинство магов может получать таким способом силу, но их никто не называет вампирами. Просто они ничего кроме этого не умеют.

— Ага, — начал понимать я.

— Нас очень мало, — продолжил Цефан, — продлевать свой род невероятно трудно — большая часть детей не доживает до появления на свет. В нашей среде давно сложились определенные взаимоотношения, в число которых входит и пресловутая клятва верности. Ее придумали очень давно для помощи в сохранении вида в определенных случаях. Да, она еще никогда не была нарушена, но гном не все тебе рассказал...

— Что знал, то и сказал, — вставил Дранг.

— Это клятва взаимная, — не обратил внимания на реплику вампир.

— Да, и что же мне придется сделать взамен? — насмешливо поинтересовался я, не собираясь связывать себя никакими клятвами.

— Всегда одно и то же, — невозмутимо ответил Цефан, — сохранять мою сущность в тайне.

— Всего лишь? — я подумал, что это ничего не будет для меня стоить, зато даст некоторые гарантии.

— Я уже говорил, что нас очень мало, и каждый член сообщества ценится высоко. Иногда выгоднее произнести клятву верности и остаться в живых, чем глупо погибнуть. В данном случае я готов пойти на это.

— Тогда я согласен, — в принципе, мне все равно, но дополнительные гарантии не помешают.

— И как только ты добрался до такого высокого поста? — вопрос от Тэсса.

— Этот титул наследуется, — объяснил Цефан. — И до сих пор никто не знал, кто я такой — даже маг не сможет отличить меня от обычного человека, если я этого не хочу. Ивор смог. Теперь вы... после стольких лет... — он вдруг воскликнул: — Какой сейчас год и месяц?

— 4143-й год, ренель, — удовлетворил любопытство вампира Тэсс. Тот надолго замолчал.

— Значит, скоро зима, — наконец сказал он.

Мы так и не узнали, сколько времени он провел в подземельях Ивора.

Дверь камеры усилили магией, поэтому оказалось проще сделать проход в стене. Цефан сказал, что заметят его побег нескоро — по его словам выходило, что пищу ему приносили чуть ли не раз в неделю, и никаких других людей, кроме тюремщика, здесь не появлялось.

Пусто и тихо. Подземелье замка Ивора представляло собой переплетение разнокалиберных коридоров, небольших залов и каких-то служебных помещений. Тюрьма как таковая никак не отделялась от комплекса в целом. Людей, как и упоминал Цефан, не было вообще. Подсказать же, где среди этого лабиринта можно искать Кириэль, он не мог.

Для замка такого сильного мага тут использовалось на удивление мало магии. Редкие светляки для освещения, да магическая защита и сигнализация на некоторых дверях. Вот и все. Видимо, Ивор настолько доверял общей защите замка, что не позаботился о дополнительной внутри комплекса. Да и от кого тут защищаться, если людей в замке практически нет?

— Старайтесь не разбредаться, идти по возможности строго друг за другом, и ничего не трогайте, — на всякий случай посоветовал я.

— Отсюда нет выхода, — заявил вдруг Цефан после получаса блужданий по подземелью замка. В том, что Кириэль здесь нет, мы уже убедились.

— Да ну? — я резко остановился посреди коридора. — А какого хрена ты молчал?

— Просто только что вспомнил, — смущенно ответил он, — после нескольких лет... сами понимаете.

— И что тогда здесь вместо выхода?

— Портал, что же еще? Именно таким образом меня сюда и доставили. Если ты умеешь открывать чужие защищенные порталы, то проблемы нет...

— Если бы!

— Один-то выход отсюда точно есть, — намекнул Тэсс.

— Верно! — подхватил Дранг. — Что нам мешает сделать еще один? Ха-ха!

— Хм, как в том анекдоте: "А лестницу сделать сможешь? — Смогу, только надо долго копать", — улыбнулся я.

— А что, нам какую-то лестницу не выкопать? — едва не обиделся гном. Конечно, анекдота он не знал.

— В твоем мастерстве, Дранг, никто не сомневается. Найдем закуток поспокойней, не здесь же копать?

Размеренные удары кирки постепенно затихли в новом проходе, но каменные глыбы продолжали исправно скатываться по наклонной плоскости к нашим ногам. Мы оттаскивали их в сторону. Через час это наскучило, через два — стало напрягать, а к исходу третьего вместо камня к нам свалился сам Дранг, выглядевший на удивление бодренько.

— Не уснули еще? — и не дождавшись ответа, закончил: — Тогда вперед!

— Ни фига себе! — ошеломленно выдохнул я, высовываясь из проделанной гномом дыры. — Прямо рай какой-то!

— Что такое "рай"? — тут же откликнулся Тэсс у меня из-за спины.

— Да так, одно хорошее место, — не стал заостряться я, — но, в отличие от этого — выдуманное.

— Понятно, — туманно ответил напарник. — Может, ты дашь уже и остальным насладиться, а?

— Дам, — пообещал я, закончив сканирование окрестностей и выползая на лужайку. За мной выползли и остальные. — Это ты удачно проковырял, — похвалил я гнома. Тот аж зарделся.

На первый взгляд это выглядело, как смесь парка с садом. Мягкая зеленая травка, вычурно подстриженный декоративный кустарник, разнообразные плодовые деревья, аккуратные дорожки, посыпанные разноцветной галькой, неподалеку журчит небольшой искусственный водопадик, поют птички, светит солнышко. Хорошо так светит, жарит прямо — совсем не характерно для осени в горах. Помнится, за пределами скалы было отнюдь не тепло и очень даже пасмурно. Да, и главное — вообще не наблюдается людей. А над деревьями возвышаются летящие белоснежные башни замка.

Все, блин, хочу себе такой же!

— Слушай, Цефан, а ответь мне на один вопросик, — обратился я к вампиру. Мы комфортно расположились в зарослях декоративного, а до кучи и плодового, кустарника с целью выработать дальнейшие планы.

— Слушаю тебя, — он оторвался от созерцания порхающих разноцветных птичек.

— А что вообще надо, чтобы построить себе такую вот хижину? — я широким жестом обвел вокруг руками.

Тот ненадолго задумался, видимо, не зная, с чего начать оглашать список.

— Титул и много денег, — наконец решил он. — Тогда, в принципе, можно купить и землю, и разрешение на строительство. А остальное, вроде строителей, управляющих, слуг и так далее — уже мелочи.

— А что, титул купить нельзя? — невинно поинтересовался я.

— Нельзя, — уверенно ответил Цефан. — Зато его может даровать, скажем, король за какие-либо заслуги перед страной или лично ним.

— Спасение подходит? — быстро спросил я.

— Вполне, — без раздумий ответил он. — Надо только убедить его, чтобы благодарность была именно такой.

План созрел моментально.

— Отлично, — я довольно потер руками. — Значит, спасаем Кириэль, захватываем замок и самого Ивора, потом возвращаем принцессу на трон, а взамен она подарит нам это замок. Классно я придумал? — спросил я опешивших напарников и сам тут же рассмеялся собственной фантазии. — Расслабьтесь, парни, это шутка. — Тэсс остался внешне спокоен, а вот Дранг перевел дух с заметным облегчением. — Просто что-то вдруг захотелось себе такую же дачку, — виновато пояснил я свою идею. — Вообще-то она мне нафиг не воткнулась, но ведь хочется.

— А что, нормальный план, — поддержал меня Тэсс. — Надо когда-то и о будущем думать. О семье, о детях там... всяких... — закончил он как-то неуверенно.

— И это я слышу от тебя. От тебя! Да ты же при одном упоминании об оседлой жизни менялся в лице и думал, куда бы сбежать!

— Все меняется, — философски заметил воин. — Нельзя всю жизнь провести в сражениях. Вернее, можно, но только что тогда оставишь после себя? Славу? Да, но она забудется через сотню лет. И то, если повезет. А если нет, то могут и тела не найти — сожрут звери да птицы.

— Ого, да тебя, оказывается, волнуют вопросы смысла жизни, — подколол я друга.

— Все, забудь, — резко прервал откровения Тэсс. — Кажется, мы собирались решить, что делать дальше.

— И то верно, — согласился я и вопросительно посмотрел на нашего эксперта по местным достопримечательностям. — Что скажешь? Где именно могут держать ценную пленницу?

Для удобства я набросал на земле примерный план строений, подсмотренный для меня Шпионом. Весь комплекс зданий представлял собой скорее архитектурный шедевр, чем цитадель злодея.

Внешняя стена образовывала правильную окружность, подчиняя радиальной схеме всю остальную планировку. Строго в центре над всем комплексом возвышалась игла центральной башни. Если бы над скалой висели облака, то вершина ее вполне могла бы теряться в них. По периметру стены главную башню окружали еще пять, располагаясь в вершинах правильного пятиугольника. Размерами поменьше, но выполнены в таком же иглообразном стиле. На свободном пространстве между башнями располагались все остальные здания, образовывая вместе с последними кольцо вокруг центральной башни. Кольцо разорванное, потому что между двумя башнями никаких строений не было, а располагался тот самый парк, где в настоящее время мы и находились.

Таким образом, получалось, что сам по себе замок не был единым строением, а представлял собой комплекс зданий, подчиненных определенному стилю. Но все строения не отделялись друг от друга — на высоте второго этажа они соединялись галереями, а через весь парк — от одной башни к другой — проходила аналогичная открытая галерея. Но и это не все. Примерно на высоте пятнадцати метров от каждой радиальной башни к центральной шли закрытые наклонные галереи, позволяющие перемещаться по всему комплексу, не выходя на улицу.

Все вокруг было таким белым и ажурным, что казалось — еще немного, и вся конструкция взлетит в небо. Чем-то напоминало готовый к старту звездолет.

Хочу себе такой же! Впрочем, этот тоже подойдет...

— Ты преувеличиваешь мои знания, — покачал головой Цефан. — В тот раз я почти ничего не увидел, и о планировке и назначении зданий имею весьма смутное представление. Единственное, что могу сказать, Ивор обитает в центральной башне.

— Ха, об этом несложно догадаться! — хохотнул гном.

— Кроме этого, могу лишь предположить, что пленница находится в одной из пяти башен. Остальные здания мало приспособлены для этих целей.

— Понятно, будем искать защищенное помещение. — Шпион уже давно исследовал окрестности, но пока без результата.

Самая надежная защита от мага — поместить его в помещение с прочными стенами и дверью, где воспользоваться магией невозможно. Другими словами, наложенное извне заклинание антимагии фактически является идеальной защитой от мага, неспособного использовать свои возможности. Его минусами являются непомерные затраты энергии и относительная уязвимость снаружи — даже кратковременное прекращение подпитки чревато неприятными последствиями, при условии, что узник успеет вовремя сориентироваться.

Все пять башен имели аналогичную защиту. Интересно, зачем? Соответственно, просто взять и посмотреть внутрь невозможно. Так, а что там у нас с энергоканалами?

Вот что значит — полное доверие внешнему периметру защиты. С другой стороны, что с Ивора взять — он же не специалист по безопасности, а маг — наверняка защиту ставил сам, никому не доверив. И ведь внешний периметр поставлен весьма эффективно. А то, что он, по сути, один, вопрос вне его компетенции. Короче, защитой замкового источника и энергоканалов он не озаботился.

Стоп! Беру свои слова обратно, как это ни прискорбно. Энергия — вот она, бери — не хочу, но вот как раз воспользоваться ею мне и не удалось. Как я ни старался, так и не смог воздействовать на энергоканал. Та же картина, что и в храме Вортена.

Вот дерьмо!

Мое исследование было прервано предупреждением Тэсса:

— Тут посетители.

Я обернулся посмотреть. И правда, из одного здания выбралось несколько человек, и вошли в парк с явным намерением заняться обрезанием веточек, прополкой сорняков и так далее. Возникла опасность нашего обнаружения.

— Нет, посетители — мы, — не особо волнуясь, возразил Дранг. — А это — слуги.

— Да какая, хрен, разница? — раздраженно бросил я, пытаясь разобраться, что в этих слугах мне показалось странным.

Ага, вот оно. Это уже потом я заметил, что двигались они как-то... механически, что ли. А сначала я обратил внимание на почти полное отсутствие ауры. Ну, и полез ковыряться, конечно. Прежде всего, хотелось узнать, как избежать их внимания.

В общем, у меня получилось.

— Возможно, вы удивитесь, но это не люди, — просветил я своих спутников. — Уже не люди.

— Мертвяки, что ли? — Дранг прищурился, внимательно разглядывая приближающихся слуг.

— Нет. В том смысле, что это не оживленные покойники, — пояснил я. — Это люди, у которых оставлены лишь некоторые инстинкты и небольшой перечень обязанностей, выведенный на уровень подсознания. В частности, эти вот умеют есть, спать, исполнять роль садовников и выполнять кое-какие приказы хозяина. Например, защищать. Всё. На самостоятельный анализ ситуации они не способны, так же как признать в нас врагов.

— Это же здорово! — похоже, Дранга не шокировало превращение людей в роботов.

— За них это делает контролер, располагающий несколько большим набором функций. Он получает от слуг картинку и на ее основе решает, что им делать.

— И что нам делать? — наконец-то в голосе гнома я уловил озабоченность.

— Ничего, — беззаботно отозвался я. — Механизм-то простой: слуга будет игнорировать новый непонятный предмет, если не поступит сигнала от контролера на какие-либо действия. А его не поступит, потому что сейчас он получает картинку от слуги, в зоне ответственности которого нас нет. Понятно? — к счастью, воздействие на слуг оказалось мне вполне по силам.

— Непонятно только, сколько еще придется здесь сидеть? — спросил Тэсс.

— Около сата. Но это самый простой способ оставаться незаметными, так что потерпи.

Между тем, к нам приблизилась одна из слуг — женщина лет тридцати в темно-зеленом платье, что-то наподобие униформы. Её пустые глаза равнодушно скользнули по нам, не задержавшись ни на секунду. Большими ножницами она подравнивала декоративный кустарник там, где он вырос сверх положенного.

— Вот сволочь! — с ненавистью произнес Дранг, имея в виду, конечно, Ивора. Тэсс смотрел внешне равнодушно, лишь по сузившимся глазам я догадывался, какие чувства он испытывает к тем, кто делает с людьми такое.

— Ничего нельзя сделать? — спросил почему-то именно Цефан.

— Уже нет, — я отрицательно покачал головой. — Это не блокировка, там просто нечего восстанавливать.

— Поэтому он и не опасается за внутреннюю безопасность, — сделал вывод вампир. — Эти просто не в состоянии предать. А я-то думал, что за странный у меня тюремщик.

— И посторонних здесь не бывает, — добавил Дранг.

— Может оказаться, что живых людей здесь вообще нет, — предположил Тэсс. — В настоящий момент.

— Ты меня не пугай, — пригрозил я. — Хочешь сказать, что Кириэль мы тут не найдем?

— Кроме заключенных, — поправился напарник.

— Придется проверять каждую башню, — я не сдержал тоскливого вздоха.

Представьте себе плавно сужающийся конус высотой едва не с девятиэтажку, а диаметром у основания с десяток метров. Белый, гладкий, блестящий. Скользкий даже на вид. Немногочисленные вытянутые окна забраны толстенными решетками. Ажурными, хм. И только на самом верху, под крышей, находится узкий пояс открытого балкона — единственный приемлемый путь внутрь, ведь дверей в башни мы не нашли.

Можно, конечно, поискать пути через верхние галереи, но тогда встает вопрос проникновения в соседние здания или в главную башню, соваться в которую я очень опасался. Даже, несмотря на ее внешнюю доступность — мало ли, какие пакости там припасены. Шпион свободно проникал в ее коридоры, но ни в одно из помещений попасть не смог. Кроме того, все двери на галереях оказались заперты.

Ненавистная мне зона антимагии начиналась в метре от стен каждой башни. На всякий случай я поискал в ней дыры, но в данном случае мои поиски не увенчались успехом.

— Полезешь? — участливо спросил Дранг. Я не понял, он что, всерьез считает, что по этой стене можно залезть? Хотя, конечно, можно — было бы желание, куча снаряги и много-много времени. Однако я ответил утвердительно:

— Полезу, — и достал веревку.

Первые две попытки закрепить конец веревки на перилах балкончика успешно провалились, но в третий раз, когда привязанная к веревке спусковуха удачно расклинилась между прутьями перил, все получилось. Хм, кажется. Ну почему я не умею левитировать?

Первые две башни оказались пусты. В одной из них сохранились давние следы пребывания человека, вторая же оказалась вообще не приспособлена для жилья.

На балкончик третьей башни я выполз уже изрядно запыхавшимся — шутка ли, пролезть вверх по веревке около девяноста метров. Вся эта затея уже казалась мне дурацкой.

Первым делом я почувствовал запах еды и вдруг понял, что голоден. Но эта мысль проскользнула где-то на периферии, тут же уступив место надежде на удачное завершение поисков. Я осторожно заглянул внутрь, а потом медленно вошел в башню.

И попал в импровизированную столовую. Небольшой столик, заставленный посудой, единственный плетеный стул. Прямо на полу стоит большая ваза с фруктами, а у стены — резной деревянный ящик непонятного назначения. Вот и вся обстановка. Лестница вдоль стены ведет на нижние этажи.

"Спальня" этажом ниже также не отличалась богатством интерьера. Кровать. Тумбочка. Вешалка. Половичок. Даже окна без занавесок. Хм, а кровать без простыни и одеяла. Или я чего-то не понимаю?

Следующий этаж, судя по наличию ванны и прочих удобств, идентифицировался однозначно. Но и тут пусто. Зато снизу я расслышал какие-то приглушенные звуки. Удвоив осторожность, заглянул на следующий этаж.

Что-то вроде кладовки. Полноценных окон нет — свет поступает через небольшие отверстия в стене, зато есть шкаф и большой сундук. На полу аж целый ковер.

На ковре, скрестив ноги, сидела Кириэль и что-то сосредоточенно вязала из разнообразных вещей, иногда ругаясь сквозь зубы.

Глава 8

— До земли все равно не хватит, — произнес я негромко, едва сдерживая глупую улыбку.

Я ожидал чего угодно — испуганного вскрика, попытки напасть, да просто вскочить от неожиданности — но не полного отсутствия реакции. Лишь на мгновение ее руки замерли, завязывая очередной узел, но сразу же продолжили работу.

— Ну и что? — она резко затянула узел на получившейся веревке и быстрым плавным движением поднялась на ноги, одновременно поворачиваясь лицом ко мне.

— А дальше-то? — начал было я насмешливым тоном, но тут же опомнился. — Стоп, стоп. Для начала — привет, — я все-таки улыбнулся.

— Привет, — медленно, изучающе глядя мне в лицо, произнесла она. — Если ты, конечно, Дэн, а не шутка Ивора.

— Ах, вот оно что! Если знаешь, как это проверить, то приступай, — предложил я, прислоняясь спиной к стене. Ощущения от встречи совсем не совпадали с теми, о каких я мечтал, и это было неприятно. Разумеется, я отлично понимал, что так и должно быть. Но одно дело — понимать, и совсем другое — чувствовать.

— Имя одного известного тебе гнома.

— Дранг.

— В чем мы помогали ему на стоянке в подземном городе?

— Мы помогли ему наловить нам рыбы, — улыбнулся я, вспоминая тот случай. — Ты тогда учила меня управлению живыми существами. Помню, как ты смеялась, увидев мои первые попытки.

Невольно улыбнулась и Кириэль, вспомнив то время. А я стоял и просто смотрел на нее. Сейчас она не была похожа ни на сильного мага, ни на даму благородного происхождения — обычная девчонка, каких много. Растрепанные светлые волосы ("наследство" Митрил), немного усталое, но по прежнему твердое выражение лица, взгляд все такой же упрямый. Вот только не такой веселый, как раньше.

— Верно, — наконец прервала молчание она. И неожиданно уткнулась мне лбом в плечо:

— Спасибо, что пришел.

Руки, не получая никаких сознательных команд от головы, легли девушке на талию. Как-то очень естественно вышло.

Я всегда поражался сценам в фильмах, когда, вместо того, чтобы быстренько сваливать, герои устраивают такие вот лирические отступления. Но теперь-то я понял — героям просто наплевать на все остальное. По крайней мере, мне сейчас хотелось стоять вот так бесконечно. И пусть всякие иворы, кордоры и иже с ними окружают со всех сторон, строя коварные планы, по собственной воле я не сдвинусь с места.

Идиот.

— Извини, — виновато сказала Кира, отстраняясь и пряча глаза. Смешно — она стеснялась своей минутной слабости, казавшейся ей недостойной. Сколько прошло времени, сказать я не мог, но точно не больше минуты.

— Ничего, — я сожалением убрал руки. — Идем?

— Спрашиваешь!

— И как же ты собиралась убежать? — вернулся я к теме веревки из подручных средств, пока мы поднимались на этаж с балконом.

— До крыши нижнего перехода веревки должно хватить, а там уже можно воспользоваться магией. Наверно, — быстро поправилась она.

— Можно, — подтвердил я.

— Если бы я знала наверняка, то прыгнула бы, не задумываясь, — заявила Кира.

— Почему-то я не сомневаюсь, — я шел сзади и уже видел первую проблему нашего побега. Длинное платье, в котором ее захватили, совершенно не приспособлено к перемещению по вертикальным стенам или пересеченной местности. — Эй, а у тебя есть другая одежда?

— Откуда ж ей взяться? Ивор не баловал меня подарками. Не обращай внимания — я позабочусь, чтобы это не повлияло на скорость передвижения.

— Вообще-то я думал о твоем удобстве, — тихо сказал я.

Выйдя на балкон, Кириэль спросила, глядя вниз:

— Ты пришел один? — потом на секунду задумалась, после чего вопросы посыпались один за другим. — Откуда ты узнал, что я в Белаваре? Кто тебе сказал, что мне нужна помощь, и что я в этом замке? Как ты вообще сюда попал? Кто тебе помог? — И напоследок самый волнующий вопрос: — Ты что-нибудь знаешь про Тэсса и Рину?

Я ответил только на первый:

— Я не один, но компания тебе понравится, — и загадочно улыбнулся. — Все остальное — позже, когда выберемся.

— Надо понимать, портал отсюда не создать, а стационарные лучше не трогать?

— Именно так, — подтвердил ее предположение я и переключился на инструкции по спуску. — Я сейчас вывешусь на веревке, ты сядешь вот так, — я показал, — и будешь держаться тут. Понятно?

— Вполне, — ее нисколько не пугал спуск по веревке с такой высоты. Интересно, а спуск со скалы ей понравится?

Сдвоенной веревки хватило только до крыши перехода в главную башню. Этого было вполне достаточно.

Уже собравшись прыгать вниз, я услышал посторонний звук, раздавшийся с галереи, опоясывающей центральную башню по периметру парой метров ниже нас. Звук очень напоминал щелчок открывающейся двери, хотя я точно знал, что все двери в башне заперты.

— Ложись! — прошептал я Кире, распластываясь по крыше. Сомнительная маскировка.

Между тем, на галерее показалось двое. Первый — ничем не примечательный мужчина преклонного возраста в мантии — Ивор. Второй же был не знаком — высокий представительный мужик, даже спина которого выражала надменность и привычку повелевать. Они удалялись от нас, и лиц я не видел, а пускать Шпиона было бы одной из форм самоубийства.

— ...Она мне не нужна — с Норби я разберусь сам, — говорил высокий Ивору, продолжая начатую еще за дверью беседу. — Но, раз уж очутилась у тебя, подержи ее в своих подвалах.

— Отправлю обратно в королевский замок, — тщательно скрываемое недовольство в голосе Ивора почти не ощущалось.

— Ты хорошо поработал, — собеседник Ивора был наблюдательным. — Однако меня больше интересует принцесса. Над ней стоит поработать, и многие мелкие проблемы решатся сами собой... — сухо щелкнул дверной замок, отсекая от нас такой интересный разговор.

Я молча указал глазами на землю, и мы также молча прыгнули вниз — Кириэль не требовалось долго объяснять, что делать.

Из-за спешки весь эффект от встречи пропал. Встретившись с поджидающими нас друзьями, я лишь коротко махнул рукой, отметая все готовые сорваться радостные возгласы, и коротко выдохнул:

— Валим, — тут же сорвавшись с места. Мне ну очень не хотелось встречаться с теми магами.

Промолчала и Кириэль, только глаза радостно блеснули.

Лишь в подземелье Тэсс решился спросить, что случилось.

— Вернулся хозяин замка, — пояснил я.

— Вместе с Кордором, — добавила Кира, а я чуть не споткнулся. Действительно, кто еще может так разговаривать с властителем целой страны? Кажется, после этого известия я еще больше увеличил темп движения.

Даже мне спуск со скалы запомнился с трудом. Я вязал узлы, вешал веревки, что-то командовал, ругался, подгоняя напарников, не привыкших работать в таком темпе. Маскировка сейчас роли не играла, ведь увидеть нас на скале было проще простого, а вот скорость определяла все. Лишь бы Ивор не сунулся проверить, как там поживает его пленница, думал я всю дорогу.

Он сунулся.

Возможно, если бы у каждого из нас было по комплекту "клифа плюс эльфийский комбез", нам удалось бы спрятаться, но и то — вряд ли.

Да, активной магической защиты скала не имела. А имела биологическую. Это я выяснил сразу, как только мы миновали зону антимагии, и мне удалось оглядеться. Похоже, что Ивор заметил отсутствие пленницы только что, так как его самого поблизости не обнаружилось. Зато со всех окрестных лесов и гор к нам стекались всевозможные милые зверушки, ближайшая из которых собиралась навестить нас в течение пары минут.

— Вам придется немножко подраться, — сообщил я неприятную новость (впрочем, для кого как), — пока я буду создавать портал в более дружелюбное место. Мне потребуется четверть сата.

— Они у тебя будут, — пообещал Дранг, сурово вращая глазами. Остальные промолчали.

Первыми к нам подоспела пара оборотней, несмотря на самое начало вечера, уже в зверином обличье.

— Не атаковать! — крикнул я друзьям, вскрывая знакомые ауры. — Они нам еще пригодятся.

Дранг послушно опустил топор, довольно странно блеснувший при взгляде истинным зрением. Тэсс остался неподвижен, не переставая контролировать обстановку на все триста шестьдесят градусов.

— Интересно... — начал было Цефан, но вовремя заткнулся. Я обратил внимание, что сильно выросшие клыки изменили его голос, сделав его ниже и добавив зловещие нотки. Острые загнутые когти на руках компенсировали ему отсутствие меча, дополняя образ. Надо бы отдать ему свой.

Обманчиво беззащитно выглядела только Кириэль. Безоружная, в длинном платье — ну прямо на прогулке в парке.

Спустя минуту, у нас появилось еще два союзника.

А еще через две стало жарко.

Не знаю, откуда Ивор взял такое количество вампиров, но следующими стали именно они. Десяток кровососов нападать без оглядки не спешил, действуя умело и согласованно. Прежде всего, они окружили нашу небольшую группу, отрезая пути к отступлению.

— Чего уставился, работай давай! — крикнула мне Кира, мягко напоминая, что пора бы уже заняться порталом.

Дальнейшее я запомнил фрагментарно, занятый подготовкой портала. Сначала не выдержал один из оборотней, метнувшись из-под прикрытия в атаку. И сразу же был встречен сразу двумя вампирами. Ему повезло, что Кира успела втащить то, что от него осталось назад в круг, где он приходил в себя минут десять. Оставшегося волка девушка просто взяла на жесткий контроль. В ее распоряжении имелось два из моих камней-источников, работавших, кроме подпитки заклинаний, на предотвращение внезапной атаки.

Момент нападения я отследил по кровавым брызгам, полетевшим в лицо. Ясное дело, с мечей Тэсса. Ан нет, когти Цефана тоже внесли свой вклад. Субъективное время первой атаки я оценил секунд в пять, но соотношение сил на время изменилось. Где-то в фоне я постоянно контролировал состояние всех членов группы и был уверен, что все остались в порядке. Хотя по внешнему виду сказать этого не смог бы и профессиональный медик — никогда не думал, что за пять секунд можно настолько заляпаться кровью.

Завершающим аккордом первой отбитой атаки мне запомнился момент, как выскочивший из круга защиты оборотень с противным хрустом отгрызает голову разрубленному почти напополам, но шевелящемуся, вампиру.

А ребята молодцы! Успели поправить за счет четырех убитых вампиров свой энергозапас. Причем, что интересно, активную помощь тут оказал Цефан.

Убедившись, что все в порядке, я продолжил подготовку портала.

Две следующие атаки были отбиты также быстро. Но при этом досталось медлительному, по сравнению с остальными, Дрангу. Он не успел блокировать выпад, зато вместо горла пострадало плечо. Впрочем, Кира сразу об этом позаботилась, а гном взял топор в левую руку.

Кириэль работала с защитной сферой, стараясь экономить энергию. Ее точечные уколы пробивали вампиров насквозь, не нанося сильного урона, но, сильно замедляя и давая возможность остальным закончить дело. А на магическом уровне восприятия она могла работать гораздо быстрее вампиров, движения которых ограничивались собственной физиологией.

Потом прилетели какие-то тарки, как назвал их Дранг — то ли птицы, то ли ящеры, и стали пикировать на нас сверху, не столько принося реальный вред, сколько отвлекая.

А когда я почти закончил, Дранг вдруг заорал мне:

— Давай быстрее, к нам Каменные тролли пожаловали! Их магия не берет! А железо тем более.

— Не паникуй, разберемся! — пресекла его Кириэль. И мне: — Не отвлекайся.

Я все-таки на минуту отвлекся, разглядывая монстров. Две громадины цвета скал метров по пять высотой приближались к нам с явно недружественными намерениями. С такой скоростью у меня есть еще пара минут. Успею.

Мне хватило минуты, за которые Кириэль успела обездвижить ближайшего тролля, разбив "тараном" одну из его ног. Теперь он валялся на земле, глухо рыча от бессилия. Волшебница же хладнокровно переключилась на второго противника. Тэсс с Цефаном добивали вампиров самостоятельно, сократив их численное превосходство до минимума.

— Готовьтесь! — скомандовал я и послал инициализирующий портал энергоимпульс.

Ничего не произошло.

То есть, конечно, произошло — вся энергия камня-источника успешно ушла... в никуда, не создав никакого портала.

— Он успел поставить блокировку! — быстро сообразила наблюдавшая за моими действиями Кира. — Он уже рядом!

— Твою мать! — выругался я. Не хватило каких-то секунд! — Где он?

— Примерно в лине к западу отсюда у него стационарный портал из замка, — Кириэль успела провести разведку. — Пять-десять син ему на дорогу. — В это время очередной удачный удар "тарана" перебил ногу второму троллю. Все-то она успевает! А вот я оказался самым бесполезным членом команды. — Все, камни пусты. Что будем делать? — вопрос задан на удивление спокойным тоном.

— Да! — поддакнули одновременно Тэсс и Дранг, да и Цефан навострил уши, не забывая отрывать голову последнему вампиру. С чего это они меня стали командиром считать?

— Ваши предложения? — в отсутствие светлых идей куда проще перевести стрелки на других.

— Валим Ивора, — я не понял, пошутил Тэсс или нет.

— На расстоянии магические атаки не так эффективны, можно попробовать оторваться, — с сомнением в голосе предложила Кира.

— Я знаю, куда идти! — если честно, не ожидал я от гнома конструктивных предложений. — Пыльная Пустошь! Ночью будем там.

— И что нам это даст? — одновременно с обсуждением я занимался организацией общей защиты и сбором энергии. Мне очень не хотелось, но все-таки пришлось перевести всю защиту в боевой режим — своя шкура дороже. Трава и листья на деревьях в радиусе десятка метров съеживались, высыхали и рассыпались в мелкую сухую пыль, отдавая всю имевшуюся энергию. Вскоре здесь не останется ничего живого, а зона поражения будет расширяться. Зато удалось быстро заполнить все имеющиеся источники, и поддерживать защиту на всю группу.

— Там с магией творится что-то странное, нельзя ей там пользоваться, это все знают, — просветил нас гном. — А без магии мы уж сможем продержаться. Да и место для обороны там удобное. — Мне показалось, что Дранг снова что-то не договаривает. Как раз это и подтолкнуло меня к принятию решения.

— Ну что ж... — начал было я, но тут по нам ударили.

Кириэль среагировала первой.

На мгновение наш щит стал видимым, расцветившись десятком темно-красных пятен. Почти сразу, на грани восприятия глазом, они поменяли свой цвет до бело-желтого, а потом лопнули, разорвавшись красивыми ветвистыми молниями. Но не внутрь, а наружу. И не все. Два пятна разорвались без световых эффектов, все-таки пробив нашу защиту, но я уже сориентировался и помог Кириэль в постановке дополнительного щита. А в образовавшиеся отверстия рванулись смерчи, мигом подняв тучу пыли из мертвых растений, но быстро затихли, развеянные щитами.

— Вариант "Ветра востока", — спустя пару секунд определила девушка. — Эти смерчи должны были разорвать нас на куски. Два отличия от стандартного заклинания — десять точек проникновения вместо одной и... — она оценивающе прищурилась, — очень высокий уровень силы. Боюсь, в его распоряжении источник-артефакт.

— Все, уходим! — скомандовал я. — Дранг, веди.

Мы бегом сорвались с места вверх по склону горы. Нас окружала зона мертвого леса.

— Если бы еще я мог научить защиту поглощать его долбаную энергию! — делился я своими соображениями на бегу. — А то щит сбрасывает все молниями, сама видишь. Красиво, но бесполезно.

— У нас нет времени, чтобы настроить щит на него, а что можно сделать быстро, я не знаю, — ее дурацкое длинное платье постоянно цеплялось за ветки и затрудняло передвижение.

— Да отрежь ты его нафиг! — посоветовал я.

— Чего? А, сейчас. Тэсс, дай кинжал. — Подол платья полетел на землю, и теперь мне приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не отвлекаться на созерцание идеальной формы ног.

Со стороны могло показаться, что мы просто старались убежать подальше от опасности. Ну-у, в принципе, так оно и было. Но не совсем. Мы-то с Кирой время не теряли.

Почти на пределе наших энергетических возможностей я создавал множество разнообразных джиннов с целью отвлечь Ивора на их устранение и исследовать его защиту. В какой-то мере это помогало, по крайней мере, атаки на нас не были очень частыми. Главным образом, он пользовался стандартными заклинаниями, немного усовершенствованными и подкрепленными огромными запасами энергии. Если бы не способность нашего щита противостоять внешнему воздействию только в точке проникновения, то такой перевес в силе давно бы решил исход поединка не в нашу пользу. Кажется, нам удалось озадачить противника — он все еще не мог оценить наш магический и энергетический уровень, благодаря таким вот усовершенствованиям. Хотя, что говорить, я и сам не мог понять, какой из меня маг.

Атаки моих модулей можно было сравнить с теми самыми дробинами для слона — для прокола щита Ивора требовалось на порядки больше энергии. Даже суммарный объем всех наших камней не покрыл бы таких затрат.

Следующая атака настигающего Ивора застигла нас уже за перевалом, по словам Дранга, практически в двух шагах от нужной нам долины. Довольно милая поляна на берегу небольшой речки. Мы не сразу заметили слабое грязно-зеленое свечение щита. Через пару минут пропала связь со всеми модулями, а свечение щита усилилось, хотя обычным зрением это не просматривалось. И тут одна за другой начали гаснуть нити защиты. Конечно, они сразу восстанавливались, но энергопотребление возросло на порядок, а приток извне прекратился вовсе.

— Все, приплыли, — теперь первым сообразил я. — "Туман Шиир-Зе" на таком уровне нам не одолеть. Через сат вся энергия закончится. До этого момента я не думал, что Ивор попытается нас убить.

— Что-то я не помню точно, что это за штука? — наморщила лоб Кириэль. Она не испугалась.

— "Синих мух" представляешь? — она уверенно кивнула. — Это посложнее будет. Оно жрет всю энергию в заданном объеме и при этом полностью контролируется вызвавшим магом. В принципе, я мог бы попытаться уничтожить его так же, как и "мух", но тут разница в количестве требуемых джиннов отличается даже не в тысячу раз, а гораздо больше. Это же взаимосвязанный комплекс джиннов, и вся соль в том, чтобы уничтожить каждого из них в один и тот же момент времени, иначе любой из них быстро компенсирует потерю. Ограничение только на запас силы. В нашем случае, считай, что оно отсутствует.

— Не пора ли вызвать помощь? — как бы невзначай спросил Тэсс, осторожно поднося меч к границе щита. Кончик меча при этом начинал слабо светиться.

— Снаружи постоянно висит заклинание, блокирующее порталы, — объяснила ему Кира. — С таким же успехом оно блокирует окна связи. Принцип тот же.

— Мы успеем дойти до твоей Пустоши? — спросил я гнома.

— Еще сата два... если бегом, — оценил он.

— Понятно — не успеем, — констатировал я. — Так, а это еще кто там ломится?

Мы остановились и заняли круговую оборону.

— Имейте в виду, что магией пользоваться нельзя — тогда ничего не останется на щит.

— Вот утешил, — буркнул Дранг, прислушиваясь к хрусту камней и веток под чьими-то ногами.

— Будете держать оборону здесь, — услышав команду от Кириэль, я удивился. — Нам ничего не осталось, кроме как принимать бой. Убегать мы не можем. Я займусь энергией, — она вопросительно оглянулась на меня, как будто ожидая, что я начну спорить.

— Это лучший вариант... пожалуй, даже единственный, — я спорить не стал. Действительно, нам остается только принимать бой на месте. На минуту я задумался, прикидывая наши возможности. Потом скептически хмыкнул. Команда у нас подобралась такая, что может и выгореть. Хоть до нас я никогда не слышал о такой смешанной тактике, но логически все было в порядке. Кириэль качает из астрала энергию, я ее использую, а остальные обеспечивают силовую немагическую поддержку. В теории вроде красиво. — Начинаем.

Тэсс выбрал место для обороны — площадку под нависающей скалой. По его словам, могли найти и получше, но не в таких условиях. К этой площадке пришлось организованно отступать, отражая атаки солдат Ивора — бывших людей, доработанных им под выполнение функций воина. Механически двигаясь, они неторопливо и молча наступали на нас, глядя пустыми глазами. Больше всего пугало именно их равнодушие, заставляя невольно отводить глаза и крепче сжимать в руках оружие.

— Где только он их прятал? — в сердцах воскликнул гном, работая в паре с Цефаном.

— Замок... ххех... большой, — бросил тот, разрубая моим мечом шлем последнего нападавшего солдата. Дранг прикрывал, так как его скорости не хватало для атаки. Чего нельзя сказать о Цефане и Тэссе, которым после схватки с вампирами незначительно улучшенные солдаты не доставляли больших хлопот. Разве что числом.

Установить связь с астралом у Кириэль получилось куда быстрее, чем смог бы я. Самое сложное здесь именно установить связь, не теряя ощущений реального мира, иначе невозможно осуществить перекачку энергии. Такое состояние требует абсолютного сосредоточения на цели и полного отстранения от посторонних раздражителей. Здесь и сейчас для нее существовали только камни, которые необходимо наполнить энергией.

— Вы успеете? — с надеждой спросил Дранг, опасливо разглядывая уже вполне видимое зеленоватое облако, разъедающее наш щит.

— Куда мы денемся? — с минуты на минуту Кира должна установить широкий энергоканал, а у меня уже готова заготовка для нейтрализации "тумана".

В это время в щите погасло сразу несколько нитей, и невидимый обычным зрением сгусток метнулся к стоявшему ближе всех Тэссу. Я же успевал сделать что-то одно — или устранить дыру, или защитить Тэсса.

Пришлось выбрать первое, оставив второе на волю случая.

Враждебный джинн развернулся, охватывая ауру Тэсса, затем сжался. И вдруг ярко вспыхнул, наткнувшись на мечи воина.

— Что за дрянь? — спросил не испугавшийся Тэсс, увидев своим зрением слабое гаснущее свечение вокруг себя.

— Да пролез один, — пояснил я, сосредоточив внимание на тающей защите. — Скажи спасибо гномам за свои мечи.

— Спасибо, — покладисто сказал Тэсс и коснулся обнаженным мечом нашего щита.

Щит, ориентированный черпать энергию, где придется, сразу же засиял, отхватив у оружия столько, сколько смог. Как он смог усвоить скрытую в мече энергию, не понял даже я, хотя вроде сам создавал защиту.

— Убери! — дико заорал гном. — Ты же его убьешь! — его возглас относился к мечу, который гном считал едва ли не живым существом. Конечно, сомнительно, но магия в нем действительно сложная.

Тэсс успел, сам испугавшись своего поступка.

— Так или иначе, но твой меч дал нам еще немного... — я не закончил фразы, потому что пошла энергия.

Внешне я замер, полностью погрузившись на иной уровень восприятия, где магические поединки длятся секунды реального времени.

Выходка Тэсса с мечом дала мне время не только на восстановление щита, но и на подготовку контратаки. За тот короткий промежуток времени, пока наполнялись камни, я успел подготовить два простеньких сюрприза Ивору, не ожидающему от нас активных действий. Он, кстати, нас догнал, и теперь стоял неподалеку, невидимый сквозь туман, наслаждаясь зрелищем тающей защиты. Рядом с ним смутно ощущались сознания еще двух неизвестных существ.

Я надеялся, что он не успеет среагировать.

Снаружи наш щит выглядел доживающим последние минуты. Но и в таком состоянии Ивор не мог узнать, что твориться внутри. А внутри я напряженно работал, получив в распоряжение достаточное количество энергии. Прежде всего, я немного модифицировал щит, который занялся подсчетом количества частиц "Тумана Шиир-Зе", атакующих нас. Это всегда конечное число, в противном случае эффективность управления им сильно падает. Когда подсчет закончился, я уже знал, сколько и чего нужно делать.

Потом подождал, пока снова наполнятся камни, и подготовил первый сюрприз. Повторив операцию, подготовил второй.

Очень точно выждав момент, на грани полного разрушения щита, когда даже Тэсс начал подавать признаки беспокойства, я отдал команду на атаку.

Вернее, на три атаки.

Сначала взорвался наш щит. По крайней мере, я надеялся, что это будет выглядеть так со стороны. На самом деле, он выпустил точно высчитанное количество отростков, уничтоживших все частицы "тумана".

Но этим дело не ограничилось. После этого все отростки стали самостоятельными модулями, которые сразу же устремились к защите Ивора по оставшимся целыми нитям управления "туманом". Они несли ровно половину имеющегося запаса свободной энергии и должны были попытаться примитивно прожечь защиту мага, сконцентрировавшись в одной точке. Теперь, при постоянно открытом энергоканале, это могло сработать.

Вторая половина пошла на отвлекающий маневр. Десяток крупных камней, сорвавшись со своих мест, устремился в Ивора. Подкрепив эту атаку мощным "тараном", я надеялся отвлечь мага от действительно опасного проникновения.

И в итоге перехитрил сам себя.

Первая часть плана сработала прекрасно. Дыра в щите Ивора образовалась, что надо. А потом прилетели камни вместе с "тараном" и спутали мне все карты. По моему плану в образовавшуюся дыру должен был влететь маленький камешек, в котором я замаскировал наспех переделанного "рейнджера". На самом деле все оказалось по-другому. Я просто не успел разогнать этот камешек до нужной скорости, опередив атаку камнями. В результате, точно просчитанное местонахождение дыры в щите сместилось, и этот камешек просто испарился, столкнувшись с неповрежденным участком щита.

Зато на удивление эффектным оказался "таран". Ивора отбросило назад на десяток метров. Впрочем, эффектность, еще не показатель эффективности, поэтому все ограничилось небольшим полетом.

Самый последний козырь содержался в тех модулях, что прожигали защиту Ивора. После атаки некоторое количество их уцелело и смогло проникнуть внутрь его сферы, где занялось созданием полного бардака, разрушая первые попавшиеся энергоканалы и пытаясь использовать их энергию. Ничего более умного придумать не удалось из-за нехватки времени.

— А теперь быстро сматываемся! — приказал я. Друзья еще наблюдали, как поднимается с земли Ивор, а я уже перевел все силы на защиту, лишь мельком взглянув в ту сторону. Рядом с Ивором находились два странных существа. Ростом по пояс взрослому человеку, на шести лапах, они напоминали тараканов-переростков, сплошь покрытых разнообразными шипами и наростами. Премерзкое зрелище, наверняка очередной эксперимент Ивора.

— Ты разве не добьешь его? — удивился Тэсс.

— Не с нашими силами — Ивор ушел в глухую защиту, и подловить его снова не удастся. Хватай Киру и помчались. Кстати, ты обратил внимание — у него на шее болтается очень знакомый амулетик? Если это то, что ты нес в Эннол, то я нам не завидую.

— Не обратил, но тебе верю, — отозвался Тэсс, не выказывая сильной заинтересованности.

Так мы и отступали — Дранг показывал дорогу, Тэсс нес Кириэль, не терявшую связь с астралом, Цефан обеспечивал силовое прикрытие, а я — магическое.

До самой Пыльной Пустоши не было ни одной атаки.

Глава 9

— И что же тут странного? — спросил я гнома, озираясь по сторонам. — Вполне обычная долина, только растительности маловато.

Мы находились в узкой долине, скорее — ущелье, с двух сторон зажатой горными хребтами, еще невысокими, но с отвесными стенами. Растительности практически не было — так, реденькая травка да низенькие колючие кустики. И множество камней, разбросанных тут и там — последствия нескольких старых обвалов. Разглядеть следы человеческой деятельности среди них оказалось весьма проблематично. Но они, несомненно, присутствовали — контуры фундаментов жилых домиков, куски стен, отличающиеся от камней ровными гранями, скрученный узлом каркас какой-то конструкции, потрескавшееся дорожное покрытие, местами проглядывающее из-под песка. Почему-то бледно-салатового цвета. И надо всем этим висела тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни ветром, ни шорохом песка или камней.

— Я точно не скажу, но использовать магию здесь не рекомендуют, — Дрангу активно не нравилось это место, хоть привел сюда нас именно он.

— Отсюда есть другой выход? — спросил его Тэсс.

— Нет, только этот.

— Ясно, будем ждать, когда Ивору надоест нас караулить, — иронично резюмировал воин.

— Надо будет, уйдем по стене, — этот вопрос волновал меня в последнюю очередь. — О, а это что такое?

Невысокий — метра три — серый купол возвышался над камнями. Непонятно, как он смог остаться целым, когда все остальные строения превратились в песок. Что же здесь было — поселок, научная станция, военная база?

Я собирался еще порасспрашивать гнома, который, как всегда, знал больше, чем говорил, но не успел. Наша защитная сфера вдруг совершенно самостоятельно расплылась в плоский диск, как будто на нее упала гора, и зачем-то стала вращаться. Пара летавших вокруг Вампирчиков вдруг вместо сбора энергии, стала ее рассеивать, за пару секунд рассеявшись полностью. Шпион, наоборот, внезапно аналогично расплющился и взорвался.

— Что за фигня? — спросил я сам себя, спеша снять защиту, пока с ней не произошло чего похуже.

— Не могу больше, — садясь на землю, произнесла Кириэль. — Что-то меня выталкивает, — она заозиралась по сторонам. — Где это мы?

— Дранг утверждает, что это "Пыльная Пустошь", — тоном археолога, вместо древнего клада нашедшего небрежно прикопанную туристами кучу мусора, сообщил я. — Рекомендую не пользоваться магией.

— Мы все-таки добрались? — обрадовалась она.

— Пока не знаю, чего в этом хорошего, — я с сомнением покачал головой. — Я считал, что магия тут просто не будет действовать, а она действует, но непредсказуемо. Получается лотерея, а я с детства ее ненавижу. Предлагаю выбираться отсюда — вон там очень неплохая расщелина, по ней мы поднимемся к той седловине и свалимся в соседнее ущелье, где я постараюсь успеть создать портал.

— Опять лезть? — страдальчески воскликнул Дранг.

— Не переигрывай, — хмыкнул Тэсс, к чему-то прислушиваясь. — Успеть бы.

Я тоже прислушался. Потом взобрался на высокий камень, посмотреть.

— Гребаные тараканы! Тэсс, Ивор выпустил своих... ну, ты понял. Похоже, он тоже не рискует связываться здесь с магией. Готовьтесь! Кира, давай сюда. — Она не стала спорить — мы с ней безоружны, но, в крайнем случае, попробуем помочь магией.

Два смерча в клубах пыли налетели на тройку воинов. Первого встретил Тэсс, второго — Цефан с Дрангом. Такой скорости я не видел даже у вампиров. Ребята сработали почти интуитивно, но результат оказался весьма сомнительным.

Тварь Тэсса по инерции пролетела вперед, и я увидел, как один из мечей отлетает далеко в сторону, а второй остается, почти на половину погрузившись, торчать из ее бока. Она еще не успела остановиться, как пошли кинжалы. Оба пробили жесткий панцирь, где и застряли, не нанеся видимых повреждений. Но Тэсс пока оставался цел.

Дрангу повезло меньше всех. Он не успел (или не захотел) убраться с дороги твари, встретив ее ударом своей секиры. Монстр просто втоптал его в грунт, не замедляя движения. Цефан попытался повторить маневр Тэсса, но мой меч был самым обычным и не сумел проникнуть сквозь толстый панцирь. Зато секира Дранга разрубила твари морду чуть ли не пополам, та споткнулась и покатилась по земле, остановившись лишь от удара о камень. Я не сомневался, что долго разлеживаться она не станет.

Первая уже развернулась и готовилась прыгнуть на (почти) безоружного Тэсса. С массой около центнера это было чревато, я уже хотел воспользоваться встречным "тараном", но тут меч в ее боку ярко вспыхнул и упал на землю, разрезав тварь почти на две части. Тэсс не стал ждать, пока рана затянется, он в перекате подхватил свое оружие и в пару ударов завершил располовиневание, ловко увернувшись от ударов когтистых членистых лап. По счастью, часть с головой обладала лишь двумя ногами, иначе я был почти уверен, что потеря половины туловища не сильно сказалась бы на ее боевых качествах.

Цефан догадался подхватить секиру Дранга и успел из всех сил метнуть ее в бок второго разворачивающегося монстра. Туда уже спешил Тэсс, а мы с Кирой спустились к Дрангу.

Он уже не дышал. Да и нечем там дышать — грудная клетка разворочена напрочь.

— Или я буду работать здесь, или мы его потеряем, — тихо сказал я готовой заплакать Кире. Она считала, что с такими ранами выжить нереально.

— Ты шутишь? — ошеломленно спросила она, но я не обратил внимания — нельзя терять ни секунды.

— Помогай.

Все по обычной схеме, только очень быстро, не заботясь о второстепенных деталях.

Через минуту реального времени мы уже запустили сердце, а еще через две почти собрали одно легкое, пострадавшее не так сильно. Странные свойства этого места как будто исчезли.

А через пять на нас напал Ивор.

Теперь он решил взять просто на превосходстве в Силе. Камни и файерболы — и больше ничего. Зато много. С первой волной вновь поставленный щит справился, но только потому, что большинство ударов не попали в цель. Кажется, это удивило и взбесило Ивора. Следующий файербол был один, но он вложил в него море Силы. Я бросил всю энергию на щит, сомневаясь, что он выдержит.

Ивор не попал.

Такого просто не могло быть, ведь управление осуществляется мысленно, исключая промахи даже по движущимся целям. Больше того, самостоятельно изменив направление, файербол вдруг из шарика вытянулся в копье света и как бы втянулся в стоящий в нескольких шагах от нас серый купол, проделав в нем здоровую дыру. Вместе с этим мой щит снова начало плющить.

Идея возникла мгновенно.

— Давай в дыру! — я подхватил Дранга, не замечая его немаленького веса, и забыв обо всех ранах, и прыгнул в дыру. Кажется, остальные прыгнули за мной просто на автомате, совершенно не думая, что делают.

И сперва не понял, куда приземлился.

Вокруг находились те же камни, та же долина, но не было никакого помещения, куда, собственно, я и целился. Что, тоже промахнулся? И все вместе со мной? Прикольно. Ха-ха.

Конечно, я сразу догадался посмотреть вторым зрением.

Мы находились внутри купола, состоящего из мелкой сетки силовых линий. Никакого камня или любого другого материала не наблюдалось. Интересно.

Сетка эта очень быстро наливалась энергией того самого файербола, а дыра с такой же скоростью затягивалась. Вот и думай теперь, где мы — в безопасности или в ловушке.

— Ты уверен? — машинально задал запоздалый вопрос Тэсс.

— Нет, — на всякий случай ответил я, чтобы прояснить свое отношение к спонтанным решениям.

— Не забывай о Дранге, — непривычно мягко напомнила Кира.

— Тогда охраняй, — я вернулся к восстановлению раненого гнома, даже не успев оглядеться вокруг. Пусть этим занимаются спутники. А Кириэль придется одной противостоять Ивору, если он до сих пор не понял, что пользоваться магией здесь опасно.

Но у меня не было выбора.

Внутри купола никаких магических аномалий я не заметил, за пару часов залечив раны гнома и погрузив его в сон. На это успешно израсходовался последний камень-источник.

Вернувшись в реальность после лечения Дранга, я снова не понял, куда попал. Мы находились в большом — гораздо больше размеров купола — круглом холле с фонтаном посередине и цветущим садом по краям. Вокруг фонтана бродили мои спутники, не понимая, что произошло. Впрочем, я ничем от них не отличался.

— Как все это появилось? — спросил я Кириэль, потому что все окружающее явно имело отношение к магии.

— Появился Ивор, шарахнул еще одним файерболом, но дыры в куполе не появилось, зато он стал сначала непрозрачным, а потом просто из воздуха образовалось это. Похоже на очень сложный вид иллюзии, когда нематериальная картинка воспринимается как настоящая.

— А в чем тогда разница? — заинтересовался Тэсс, пробуя на вкус какой-то плод.

— Вот будешь месяц питаться такими плодами, а потом загнешься от голода при полном ощущении сытости, — привел пример я.

— Не, такого я не хочу, — он брезгливо выплюнул плод на пол. Плод пропал, а на его месте на дереве возник новый. — Хм, — только и сказал он.

— Что там с Ивором, я теперь не могу сказать — ничего не видно, но беспокойства он нам не доставляет, — завершила доклад Кириэль.

— Ну и хрен с ним, — меня куда больше интересовало окружающее.

— Мне интересно, как отсюда выбраться? — практическими вопросами сегодня занимался Цефан.

— Пожуем — увидим, — сострил я, не зная что сказать по существу. Подойдя к фонтану, на дне увидел какую-то надпись. — "Добро пожаловать!", — прочитал я сквозь рябь на воде. — "Лаборатория техномагических исследований N2". — И только потом до меня дошло: — Ёпрст! Это ж по-русски написано!

— "Добро пожаловать! Цех изучения техники и магии номер два", — прочитал подошедший Тэсс. — Вообще-то — на энсе.

— Забавненько, — я задумался. — Если воздействие идет напрямую в мозг, а нам показывается картинка, то... — мысль забуксовала. — И что дальше? — я обвел глазами помещение. — Похоже на виртуалку, только как настоящее. Вот оно! Интерактивность! Где, я спрашиваю, интерактивность?

— Ты чего ругаешься? — в кустах Тэсс нашел скамейку и удобно развалился на ней, кушая яблочко.

— Кажется, он что-то придумал, — сообщил свою догадку Цефан.

— Можно научиться воздействовать на все это, — пояснила Кира. — И тогда мы сможем убраться отсюда.

— Убраться? Не-е-ет, сначала я хочу тут поковыряться, — не согласился я и громко сказал в воздух: — Меню! — Ничего не произошло.

— Кого, простите? — переспросил Тэсс, бросая огрызок в кусты.

— Заткнись, — шикнула Кириэль.

— Хм, что там еще бывает? Индекс, вход... — на слове "вход" фонтан вдруг выпустил в воздух высокую струю и выключился. Мы все подошли поближе и увидели, как вода куда-то вытекла через открывшиеся дырочки. Затем часть бортика чаши опустилась вниз, приглашая нас на освободившуюся площадку.

— Пошли, что ли? — спросил я изумленных спутников.

— Дранга берем? — Тэсс ничего не забывает.

— На всякий случай возьмем, но не думаю, что мы окажемся далеко отсюда.

После того, как все зашли, дно начало опускаться. Пятью метрами ниже располагался такой же круглый зал, в стенах которого находилось множество дверей. Вернее, контуров дверей, с надписями и без.

Лифт остановился, но бортик опускаться не спешил. Зато на нем появилась надпись: "Здравствуйте, гость! Выберите тип интерфейса". И два слова — "коллективный" и "индивидуальный". Я выбрал первый вариант. Рядом можно было выбрать графику, голос, либо и то и другое одновременно. Я выбрал и то и другое, буркнув:

— А текстового режима, гады, не сделали.

Я первым сошел на пол зала, за моей спиной столпились остальные. Да еще и Дранг на руках. Пожалуй, таких смешных пользователей здесь еще не видели.

Несмотря на выбор графики, заиграла легкая музычка. Под нее нам навстречу вышла премиленькая девушка в строгом костюме. То есть, это мне так показалось, а что увидели остальные, я не спросил. Возможно, то же самое, если система ориентировалась по мне, все-таки выбор осуществлял я.

— Это кто? — мурлыкнул Тэсс мне на ухо, изображая на лице приветливую улыбку.

— Программа, — непонятно ответил я. — Не трать на нее свое время, — я запнулся. — Хотя.... Если тут все настолько реально, — разнообразные картины промелькнули в голове. — Впрочем, это, конечно, окажется доступно только зарегистрированным пользователям, либо вообще разработчикам, так что забудь.

Лучезарно улыбаясь, девушка произнесла ненавистную всем незарегистрированным пользователям фразу:

— Добро пожаловать в холл лаборатории техномагических исследований номер два. К сожалению, вы — незарегистрированные пользователи, поэтому доступ в основной раздел для вас запрещен. Но вы в любой момент можете посмотреть демонстрационный ролик о нашей работе или зарегистрироваться и получить доступ в основной раздел.

— Регистрация, — скорчив злобную гримасу, процедил я. Везде одно и то же! А где же дублирование текстом или пиктограммами? Я обернулся и увидел те самые кнопки на бортике лифта... э-э, уже бассейна. Ха, надо нажимать кнопки, стоя спиной ко входу! Или это у них традиция такая, или и здесь без кривых рук не обошлось. Подозреваю второй вариант.

После секундной паузы она выдала:

— К сожалению, — любят он эти "к сожалению", уроды! — система не может идентифицировать вас как пользователей глобальной сети. Возможно, ей требуется обновление базы. Пожалуйста, подождите, — она застыла на месте с идиотской улыбкой.

— Теперь ты видишь, что это не человек? — спросил я поскучневшего Тэсса.

— Да уж, — согласился он.

— Интересный джинн, — заметила Кира. — Я такого не сделаю.

— Я тоже, — согласился я. — Тем более что тут все куда сложнее.

Девушка, тем временем, вышла из ступора:

— К сожалению, — "блин!", — по техническим причинам установить связь с глобальной базой данных невозможно. Вы можете зарегистрироваться самостоятельно, использовав свое удостоверение личности или повторить попытку автоматической регистрации позже, просмотрев пока наш демонстрационный ролик.

— Хорошо, сука, уговорила, — не сдержался я. — Свали уже отсюда куда-нибудь, а?

Цефан взирал на все это с плохо скрываемым недоумением, Тэссу было уже все равно, лишь Кириэль понимала почти столько же, сколько и я (а я тоже не разбирался в механизме работы системы, просто действовал как наглый юзер).

— Пошли смотреть демку, — вздохнул я, выискивая глазами дверь с соответствующей надписью.

— А что это такое? — спросил Цефан.

— Увидишь, — снова вздохнул я, открывая нужную дверь. Надо же, открылась с первого раза. Чудеса!

И началось. Сначала мы попали в помещение, действительно похожее на лабораторию. К нам вышла очередная кукла, но уже в симпатичненьком зелененьком комбезе, и завела:

— Добро пожаловать в лабораторию... — и так далее.

Она рассказала и показала нам в самых общих чертах, чем занимается их лаборатория. Оказалось, что это частная контора, выполняющая небольшое количество заказов по разработке различных бытовых предметов, обладающих магическими свойствами, начиная от расчесок, формирующих различные типы причесок и заканчивая более продвинутыми вещами типа некоторых комплектующих, применяемых на транспорте и в компьютерах. Мы побывали в здоровом виртуальном ангаре, под толщей виртуальной воды и в виртуальном лесу, где трудились сотрудники лаборатории. Все чисто и опрятно, рассчитано на потенциального заказчика. Оказалось на самом деле интересно.

В конце экскурсии, наш гид радостно сообщила:

— Каждый новый посетитель получает от нас в подарок майку и кепку с логотипом лаборатории. Кроме того, все вы попали в первую десятку пользователей, заинтересовавшихся нашей продукцией в этом году, и поэтому получаете специальные призы. Они будут ждать вас на выходе из здания!

— Знать бы еще, как выйти из здания, — заметил сам себе я. В принципе, я догадывался, что это не составит большого труда, ведь основной принцип управления мы поняли. И уже для всех добавил: — Пошли отсюда.

— Разве мы увидели все, что ты хотел? — Кириэль не хотелось уходить из такого интересного места.

— Нет, конечно, ничего мы не увидели, но сломать местную защиту я не смогу, — я с сожалением пнул бортик лифта-фонтана. — Если у нас сломать грамотно защищенный сервер практически нереально, то здесь, не зная как, и пробовать бесполезно. Остается только плюнуть, — я плюнул в фонтан, — и идти наверх за призами. Выход!

На этот раз перебирать команды не пришлось — фонтан послушно превратился в лифт, доставивший нас наверх.

— Интересно, Ивор нас еще ждет? — Тэсс озирался по сторонам, но, кроме растительности, ничего не увидел.

— Попробуем узнать. Помощь! — скомандовал я системе.

Тут разработчики мудрить не стали — сделали не оригинально, зато удобно. Передо мной просто открылось окно с текстом описания и иллюстрациями по работе с системой.

— Да, не густо, — пробормотал я, читая. — Впрочем, программеры никогда не заморачивались подробными хелпами. Интерфейс!

По этой команде вызывалось меню настройки внешнего вида, выбрать который можно было при помощи появившихся кнопок все на том же бортике фонтана. Я выбрал полное отсутствие графики.

Все исчезло — кроме пяти пакетиков с нашими сувенирами (надо же, и Дранга посчитали), скромно лежавшими около стеночки — мы снова стояли на каменистой равнине и почти в упор созерцали Ивора собственной персоной, неподвижно сидящего перед куполом.

— Задумался дядька, — хмыкнул я, с любопытством открывая один из пакетов.

— Не боишься, что у него получится проникнуть внутрь? — озабоченно спросила Кириэль, вплотную подойдя к невидимой стене. Хотя как раз она-то ее видела.

— Пожалуй, уже нет. Но приглядывать за ним будем, — я стал доставать сувениры. — Так, фирменная майка и кепка с логотипом — прикольно, но бесполезно. — Логотип представлял собой летящую сову на фоне звездного неба и луны. Я не понял, как они смогли впихнуть на майку движущуюся картинку, в то время как в энергетическом плане она оставалась нейтральной. — Так, а это что? Очки, что ли? Кира, примерь-ка, тебе должны пойти, — я подошел к девушке и нацепил ей симпатичные солнечные очки.

— Ой, что это? — ее возглас относился не ко мне. — Это они... показывают?

— Ну-ка, дай посмотреть.

— Нет уж, бери другие, — кажется, нам подарили не совсем очки.

Я достал второй комплект.

Сначала перед глазами возник уже знакомый логотип летящей совы, а потом он вдруг разросся вокруг, и я оказался стоящим на вершине скалы. Далеко внизу находился освещенный лунным светом лес, тихо шелестел ветер в скалах, а сова то и дело мелькала на фоне неба, делая широкие круги вокруг меня.

То, что это просто заставка, я догадался быстрее, чем передо мной появились кнопки меню. Анимированные пиктограммы на них были непонятны, но стоило перевести на определенную кнопку взгляд, как над ней на некоторое время появлялся текст подсказки. "Воспроизведение", "Пауза", "Загрузить", "Настройки" и так далее. Ха, да это ж просто плеер. И что нам покажут?

Быстро разобравшись с интерфейсом, я понял, что в памяти плеера ничего, кроме этой заставки нет, а соединиться с глобальной сетью он не может из-за "временных технических неполадок в сети", предлагая мне отправить сообщение в службу технической поддержки. Интересно как, если связи как раз и нет? Ну прям как у нас.

Значит, кина не будет.

— А вы что стоите? — Тэсс с Цефаном не торопились примерить на себя сувенирчики. — Рекомендую примерить вот эти очки.

Пока ребята развлекались с демкой, позволившей им приобщиться к виртуальной реальности, я занялся собственно устройством.

Повертев в руках очки, мне удалось определить источник энергии этого приборчика. Батарейка размером и формой похожая на булавку, вставлялась в дужку. Чтобы ее извлечь, потребовалось повернуть ее на девяносто градусов, одновременно нажав на миниатюрную кнопку с внешней стороны дужки. Когда она оказалась у меня на ладони, появилась возможность залезть в тщательно экранированные от истинного зрения потроха.

От техники тут остались только специальные материалы — проводники, носители информации и энергии; все остальное реализовывалось на магическом уровне. Причем на таком, что разобраться в чем-либо мне не удалось. Ну, представьте себе школьника, залезшего с огромным паяльником в компьютер с надеждой разобраться в принципе его работы. Видя конечный результат, можно было только сказать, какая часть этого клубка за что отвечает. И то очень приблизительно. Уверенно идентифицировалась только еще одна — очень маленькая — батарейка, видимо, служившая для поддержания целостности всей структуры. Она не вынималась.

Переключив внимание на первую батарейку, я едва не уронил ее на пол от удивления. Кто бы мог подумать, что ее емкость раз этак в десять превышает все наши камни, вместе взятые. Точнее оценить было сложно. В настоящий момент батарейка оказалась разряжена больше, чем на половину — время сыграло свою роль.

— Кира, у меня хорошая новость, — демонстрируя на протянутой ладони батарейку, поспешил сказать я.

— А у меня плохая, — она напряженно смотрела на Ивора. Я тоже перевел взгляд за пределы купола.

Ивор по-прежнему не шевелился, но это не значило, что он оставил попытки проникновения. Видимо, он решил, что узнал достаточно для второй попытки. От его рук к куполу потянулись два темных отростка, поглотить которые купол не мог. Вернее, даже не пытался. Это настораживало, но, после знакомства с плеером, я ставил на купол.

Между тем, отростки растеклись по куполу тонкой пленкой, после чего из последней стали образовываться фиолетовые сгустки, похожие на капли росы.

— Похоже на "Слезы Амина", — Кириэль уже активировала щит, закрывший нас всех, — только цвет странный.

— Ага, — согласился я. — Интересно, как ему удалось смодулировать энергокаркас заклинания, чтобы купол не распознал его как атаку?

— Чего сделал? — не поняла вопроса девушка.

— Да так, это я сам с собой, — черт его знает, как это перевести на энс. — Я хочу сказать — непонятно, почему наш купол ничего не предпринимает.

Как раз одна из капель коснулась силового каркаса купола. И ничего не произошло — совершенно несовместимые образования, как вода и масло, например. Поэтому купол и не реагировал на заклинание, как на опасность.

Временная неудача Ивора не смутила. А может, так и было задумано. Капли постепенно начали изменять цвет в сторону синего, потом желтого. Начиная с синего, они начали таять, поглощаясь куполом.

— Вот видишь — пока у него не больно получается, — оптимистично заявил я.

— Боюсь, что это только разведка, — резонно возразила Кира. — Он ищет слабые места.

Вдруг одна из капель ярко вспыхнула и подскочила на целый метр над куполом. Сам купол резко потемнел в месте контакта — как будто капля стала вытягивать из него энергию. Я не успел испугаться, когда по куполу зазмеились светящиеся трещины, а все капли Ивора вдруг знакомо сплющились, также подпрыгнув над куполом.

Как только контакт с каплями прервался, каркас купола вновь вернулся к прежней строгой структуре, но в воздухе около одной из стен я увидел быстро растущий список сообщений (по крайней мере, так выглядело) на старом энсе, то есть на языке Древних, без всякого перевода. "Неопознанная атака периметра. Векторы 2, 5, 8, 14", "Анализ...". Потом тут же другое сообщение: "Внимание! Нестабильность константы Холлена по вектору 0. Локальная фиксация параметров".

Такого поведения своего заклинания Ивор не ожидал. Я, впрочем, тоже. Вновь заявила о себе странная аномалия этого места, природы которой я не понимал. Да что там, по неким дошедшим до меня сведениям, ее не очень-то понимали и сами Древние. Но, судя по реакции купола, все-таки кое-как противостоять ей научились.

А "Слезы Амина" лопнули, красиво разбросав вокруг себя разноцветные брызги. Я не поверил своим глазам — высвободившаяся энергия по каналам управления выплеснулась на Ивора, не готового к такому развитию событий. Что именно там произошло, конечно, было не понять, но маг вдруг покачнулся и молча упал на бок.

— Ни фига себе! — все еще не веря, воскликнул я. Может, это уловка такая?

— Надо бы его добить... — начал озвучивать мысль Тэсс, но Цефан его опередил, молча метнувшись наружу.

Глава 10

Когда полностью захваченный идеей добить Ивора Цефан с размаху налетел на невидимую стену, Кириэль непроизвольно хихикнула. Стена мягко спружинила, отбросив вампира прямо на Дэна.

— Ты вообще в курсе, как убивают высших магов? — Дэн явно предвидел траекторию полета Цефана и поэтому успел сделать шаг в сторону вовремя и как-то даже неторопливо.

— А что, отсутствие головы жить им не мешает? — за иронией неудачливый убийца магов пытался скрыть досаду — надо же было так опростоволоситься!

— Мешает, конечно, но...

— Кажется, оклемался, — прервал их Тэсс, внимательно наблюдавший за Ивором.

Действительно, маг уже пришел в себя, с некоторым трудом вновь приняв сидячее положение.

— Интересно, что еще он придумает? — в тишине и почему-то шепотом спросила Кириэль.

— Разумнее всего было бы убраться восвояси, — ответил насквозь логичный Дэн, — а то так и голову расшибить недолго, — он хмыкнул.

А Ивор тем временем поднялся на ноги, пристально посмотрел на купол, развернулся и уверенно двинулся к границам Пустоши.

— Не ожидал от него такого благоразумия, — прокомментировал отступление мага Дэн.

— Это плохо? — Цефан на секунду отвлекся от созерцания удаляющейся спины Ивора.

— С одной стороны — плохо, — Дэн начал задумчиво нарезать круги вокруг Кириэль, отчего той приходилось постоянно вертеть головой, — иметь дело с полностью контролирующим себя противником куда тяжелее. — Цефан согласно кивнул головой. — С другой — от неуравновешенного противника можно ожидать самых неожиданных действий, зачастую неразумных и нелогичных...

— И этим более опасных, — закончил за него вампир.

— Получается, и то плохо, и это. А в чем тогда смысл рассуждений? — Тэсс презрительно плюнул на пол.

— Диалектика, блин, — пожал плечами Дэн. — Бесполезность этих рассуждений усугубляется тем, что я больше не собираюсь встречаться с этим типом.

— Не зарекайся, — предостерегла Кира. — Когда Ивор узнает, кто вы такие...

— Если Ивор узнает...

— Когда он узнает, — упрямо повторила девушка, — то... — она замялась. — Короче, даже если он не ждет на границе Пустоши, что логично, — камешек в огород Дэна, — то дальнейшая встреча с ним весьма вероятна.

— Типа утешила? — усмехнулся Дэн. — Что ж, к следующей встрече я подготовлюсь лучше.

— Мы подготовимся, — поправила девушка. — Не забывай, что у меня к нему свои счеты.

— Ничего не имею против, — слабо улыбнулся Дэн. Ей показалось, улыбнулся грустно. — А выходить из долины будем в другом месте.

— О-о, только не это! — трагический стон раздался с пола.

Все посмотрели на вдруг проснувшегося гнома.

— Тогда я тебя вычеркиваю, — нарочито равнодушно бросил Дэн и добавил: — Раз сам проснулся, значит, выздоровление завершено успешно.

— Э-э, на самом деле я сразу полюбил лазание по... мм... горам, — идея выбираться самостоятельно хитрому гному не понравилась, — и ничего о чудесном выздоровлении — похоже, момент ранения в его памяти не отложился.

— Во-первых, по горам не лазают — в горы ходят, — тоном школьного учителя произнес Дэн. Вот зануда. — А во-вторых, ты зря боишься — ничего сложного не предвидится. И вообще, скажи лучше, как себя чувствуешь?

— Чудесно, — гном с удовольствием потянулся и сел. Вдруг лицо его побледнело и вытянулось: — Knag'r frul, меня же... того! — он начал ощупывать и осматривать себя, что-то бормоча на своем наречии, и не обращая на нас внимания.

Не обнаружив видимых повреждений, удивленно поднял глаза на Кириэль:

— Кто это меня так заштопал? Ты?

— Я помогала, — коротко ответила она и кивнула на Дэна, — его благодари.

— Да ну?! — тот перевел взгляд на скромно стоявшего в сторонке целителя.

— А ты думал, мы все больше файерболами пулять привыкли? — несколько самодовольно спросил тот, разрушая всю иллюзию собственной скромности.

— Все, теперь я твой вечный должник! — Дранг резво вскочил на ноги и бросился обниматься.

— Э-э, полегче, полегче, — смущенно бормотал Дэн, делая слабые попытки освободиться, но, на взгляд Кириэль, куда проще было вырваться из колец удава-птицееда, обитающего в бескрайних болотах юга материка. Название сего зверя для непосвященного звучало вполне безопасно, до тех пор, пока тот не узнавал, каких размеров птицы водятся в тех же болотах.

Вообще, Кириэль давно обратила внимание, что Дэн старается избегать такого открытого проявления чувств, как своих, так и чужих. Не то, чтобы такое поведение ей не нравилось, но это сильно мешало выяснить его отношение к одной конкретной волшебнице. Что создавало некоторую неопределенность. Конечно, можно было воспользоваться не совсем честными магическими уловками, но их использование по отношению к друзьям девушка считала ниже своего достоинства. Даже, если не принимать во внимание риск быть уличенной.

Хм, похоже, они тут ночевать собираются.

— Не пора ли уже выдвигаться? — ненавязчиво напомнила Кириэль. Ей поскорее хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно — дома.

— И в самом деле, — поддержал ее Тэсс, — чего мы ждем? Пока Ивор организует засаду или вернется с подкреплением?

— Кстати, а как вообще отсюда выходят? — заозиралась по сторонам Кира. Сегодня она увидела так много нового и удивительного, что впечатлений хватит надолго. Потом она обязательно исследует здесь все окрестности, используя новые знания. За которые, кстати, любой маг готов отдать руку... или ногу. Или что поважнее, ведь ногу маг себе и новую отрастит.

Сейчас же пора домой.

— Попробуй угадать, — предложил Дэн.

— Выход, — уверенно произнесла она, и в невидимой стене купола протаяло отверстие, достаточное для прохода человека. — Так просто.

— И что? — спросил Цефан.

— И где? — одновременно с ним спросил Дранг.

— Идти строго за мной, — предупредил Дэн и шагнул в невидимый проем.

Переход по якобы отвесным склонам долины, оказавшийся до смешного простым — без труда справились все, даже заранее испугавшийся гном, — привел нас в смежную долину, более приятную на вид. В ней присутствовал прихотливо петляющий между камней ручей, пятна травы и даже концентрирующийся вблизи воды колючий кустарник.

Во время перехода нападать на нас никто не спешил. Что радовало.

— Все, мы покинули Пыльную Пустошь, — с какой-то даже торжественностью в голосе произнес Дранг.

— Отлично, — обрадовался я. — А посему, ничто не мешает покинуть нам это гостеприимное место, — я поискал глазами ближайшее удобное место для создания портала и почти сразу нашел его. — Вот там сделаем портал домой. Пошли.

Как-то по инерции я продолжал командовать, и все меня беспрекословно слушались. И я уже начал привыкать к такому положению вещей, ловя себя на мысли, что это начинает нравиться.

— Подождите тут, — с сознанием собственной значимости попросил я, но был прерван Кирой:

— Позволь мне.

— Что? — не сообразил я.

— Создать портал, — она виновато вздохнула. — У меня получится быстрее, а ты пока поохраняешь, ладно?

— Э-э, — только и смог выдавить я. — Хорошо.

Оставалось лишь отдать должное тактичности Кириэль. Действительно, я уже настолько привык решать за других, что даже не подумал о том, какими способностями обладают остальные. К счастью, самокритичность у меня еще не атрофировалась.

Пока Кира создавала портал, а делала она это на самом деле быстрее меня, в зоне действия охранной сети не обнаружилось ничего опасного.

Когда портал был готов, подгонять нас не пришлось.

— ...Да, учитель, — кажется, уже в сотый раз повторила Кириэль, слушая поучения Лорвана после собственного отчета.

— Запомни, пожалуйста, всего два ключевых слова, которые помогут тебе в дальнейшем избежать непоправимых ошибок, — единственной, но от этого не менее горькой, непоправимой ошибкой являлась смерть Рины. — "Всегда" и "любой", — он не повышал голос, ни в чем не винил девушку, но от этого ей не становилось легче. — Всегда быть готовой к любым неожиданностям. И неважно, что тебе требовалось время на активизацию защиты — если бы ты просчитала ситуацию заранее, оно бы у тебя было. Даже твоему телохранителю удалось уйти, а ведь он к магии не имеет никакого отношения, — Кира снова виновато кивнула. — Он как раз все сделал правильно, и не его вина, что он не умеет оказываться в двух местах одновременно, — учитель перевел дух. — Ладно, с этим все ясно?

— Да, учитель, — шмыгнула носом девушка. Одно дело, когда тебе просто указывают на ошибки, и совсем другое, когда по твоей вине пострадали небезразличные тебе люди.

— Остальная твоя самодеятельность в целом не вызывает нареканий, — девушка немного воспряла духом, — кроме, пожалуй, пары моментов, — она вновь напряглась. — Во-первых, твоя неинициативность — ты позволила Дэну командовать, хотя не менее успешно могла бы делать это сама.

— Обстоятельства... — начала она, но учитель предостерегающе поднял руку. Ясно, что в этом вопросе задета его гордость как учителя и ничего более.

— И, во-вторых, ты что-то недоговариваешь о событиях в Пыльной Пустоши. — По предварительной договоренности с Дэном, они решили пока не рассказывать всех подробностей посещения купола — Дэн не хотел, чтобы насчет него у Лорвана возникли дополнительные подозрения. А ведь тот до сих пор не подозревал об иномирном происхождении Дэна!

— Да, учитель, не договариваю, — честно призналась Кириэль — лгать все равно бесполезно. — Подробности расскажу позже, — она упрямо посмотрела в глаза магу.

— Хорошо, я не настаиваю, — пожал плечами тот. — В конце концов, должны же у учеников быть какие-то тайны от учителя, — но, несмотря на это утверждение, он не был таким спокойным, как казался. Поднявшись из кресла, он переместился за стол — разговор происходил в кабинете ректора Академии. — Теперь поговорим о работе над ошибками.

— ...Да, учитель, — скучающе считая разноцветных рыбок в идеально прозрачном прудике, ответил я. Там как раз мелкий желтый самец грязно приставал к здоровенной красно-оранжевой самке. Это было куда интереснее, чем слушать нотации Тинлиина. Впрочем, читал нотации он очень редко, что, безусловно, делало ему честь.

— Что мешало тебе, вместо того, чтобы просто связаться со мной, городить целый портал неизвестно куда...

— Почему неизвестно? — успел вставить я.

— ... и я бы моментально всех вытащил?

— Моя "дурацкая самостоятельность", — не без гордости сообщил я. — И не говори, что не ты учил меня этому.

— А также учил объективно оценивать опасность, — добавил учитель.

— Но мы же справились! И ничего Ивор нам не сделал! Да мы вообще могли его там завалить... наверно. Но тогда я как раз объективно просчитал варианты и отказался от этого. И не зря.

— Никто и не спорит, что мозги у тебя есть, — в общем-то, он не злился — кажется, ему просто тоже хотелось поучаствовать, а мы его обломали. — Весь вопрос в том, как их использовать.

— Может, закончим уже разбор полетов, а?

— Хм, забавное выражение, — Тинлиин наконец-то потянулся к бутылке Лаассо, стоящей на столике в окружении разнообразных закусок. — Надо же мне выполнять свой учительский долг, — он собственноручно наполнил бокалы. — Пожалуй, можно поговорить и о том, как исправлять то, что мы напортачили в Белаваре.

— Мы? — переспросил я.

— Конечно, прежде всего, в потере контроля над ситуацией виноваты мы. Вы уже в последнюю очередь.

— Это не может не радовать, — я поймал удивленный взгляд Тинлиина. — В смысле, то, что наши учителя тоже могут облажаться, — мерзко хихикнув, я присосался к бокалу.

— Они тоже люди, — не обиделся учитель, — по крайней мере, с точки зрения психологии, что имеет первостепенное значение.

— Если бы все так думали... — заметил я. — Ты вроде собирался сказать, в какую дыру собираешься меня заслать.

— Да? Правда? А попробуй сам сообразить.

— Если логически продолжать всю эту историю, то получается, что я... нет — мы — должны возвращаться в Белавар и принимать участие в возвращении законной, читай — удобной Эннолу, власти в стране.

— И откуда ты такой догадливый взялся? — похвалил учитель.

— Я уже говорил...

— Раз уж вы плотно общались с принцессой Миленой, настолько плотно, что она теперь вам обязана, предлагаю навестить ее в замке Ранува Суха, где располагается штаб верных принцессе сил, — он замолчал, ожидая моей реакции.

— И? — поднял брови я.

— И поучаствовать, конечно.

— А подробнее?

— На ваше усмотрение, — тут Тинлиин смог меня удивить. Доверять мне судьбу важной политической операции, определив только конечную цель — это сильно.

— Я смотрю, процесс обучения тебя волнует больше, чем судьба какого-то Белавара, — надеюсь, я правильно понял идею.

— Тебя это удивляет? — не стал опровергать мое предположение он.

— Да, но только потому, что это идет вразрез с общепринятыми нормами. Лично для меня такая постановка вопроса вполне оправдана.

— Вот и славно, — он кинул персик, разделившийся в полете на множество мелких кусочков, в пруд. Прожорливые монстры тут же все подмели. — Официально Кириэль будет считаться консультантом от Эннола, а вы с Тэссолором поработаете ее телохранителями. Такая легенда не вызывает у тебя неприязни?

— Нормально. Есть хоть рекомендации какие?

— Консультант от Эннола имеет право на оказание помощи принцессе, какую сочтет нужной, — туманно пояснил Тинлиин. — Вы же, оставаясь в тени, станете обеспечивать ее безопасность и параллельно присматриваться к окружению принцессы, где могут оказаться люди... э-э... не разделяющие ее взглядов. Именно их внимание должен привлечь посол.

— То есть, мы также можем поучаствовать и в военных действиях?

— Если захотите, — не стал возражать учитель. — В данном случае, важен результат.

— Что-то здесь не так, — выразил свое (и не только) мнение Тэсс, когда мы втроем собрались обсудить наши планы в "Пещере Кракена". Я, Кириэль и Тэсс — Дранг и Цефан вернулись к себе, воспользовавшись бесплатно предоставленными порталами.

— В принципе, если отталкиваться от мысли, что нашим уважаемым учителям куда важнее процесс обучения, нежели судьба пары стран, то все становится вполне понятным, — постарался объяснить я логику магов, как сам ее понимал.

— В остальном же все непротиворечиво — учитель дает задачу, надо ее решить и предоставить результат, — добавила Кириэль и с чисто женской непосредственностью переключилась на другое: — Нам когда-нибудь принесут эту рыбу?

— Потерпи, она же проходит полный цикл, от умерщвления до собственно приготовления, — Тэсс невозмутимо прихлебывал белое островное вино. — Да, логика магов труднообъяснима.

— А мне нравится, — неожиданно сказал я, и никто не понял, касалось это вина или нашего задания. Пришлось пояснить: — Разве не интересно сделать что-то значительное, не выполняя при этом чьих-то указаний, а, зная, что вся заслуга полностью принадлежит тебе? Да и сама свобода действий многого стоит.

— Ага, свобода действий в рамках определенной цели, — хмыкнул Тэсс.

— А ты хотел еще и цели сам определять? — спросила его Кира. — Все в твоих руках — если ты откажешься, это и будет той самой максимальной свободой.

— Что-то мы скатываемся к философскому диспуту, — заметил я, наполняя всем бокалы, — даром, что трезвые.

— Это легко исправить, — среди друзей Тэсс мог позволить себе расслабиться. — Заказ! Две бутылки Мидосского золотистого, две красного Лаассо тридцать восьмого года и еще две Фейро...

— Двадцать четвертого, — неожиданно закончила за него Кириэль и с вызовом посмотрела на воина.

— Но оно же дорогое, тем более что здесь на него еще и наценка, — начал он, но быстро опомнился и сменил тему, не дожидаясь, пока Кира скажет "Я плачу". — Отлично, очень неплохая штука, не заметишь, как... э-э...

— Кажется, ты не очень удачно сменил тему, — рассмеялся я. — Не волнуйся, мы без особого напряга можем скупить половину их винного погреба. — Вслед за мной рассмеялись и остальные.

Вино оказалось легким, так что три бутылки уговорили, даже не заметив. Тем более, под классную закуску из даров теплого Мидосского моря и тихую музыку, льющуюся со сцены. Штатный маг постарался на славу — "пелена" вокруг столика пропускала музыку со сцены и надежно изолировала от других посторонних звуков. А посетителей хватало — это вечернее время многие хотели провести в уютной обстановке "Пещеры Кракена".

Четвертая пустая бутылка медленно плавилась, постепенно превращаясь в крокодила, зачем-то вставшего на задние лапы — мы по очереди демонстрировали друг другу разнообразные способы утилизации стеклотары.

— Ой, у нас такие на юге водятся, за Ржавыми Топями, — девушка опасливо потрогала пальцем внушительных размеров зубы животного, как будто он мог в любую минуту сомкнуть челюсти. Хотя, конечно, мог, что тут же и продемонстрировал. — Ой! — она внешне испуганно отдернула руку. Ну прямо не студентка Академии, а какая-нибудь дочка молочника, впервые увидевшая фокус на ярмарке.

— Не соблаговолит ли прекрасная благородная дама, чей взгляд сразил меня... наповал... уже давно, — я начал сыпать откровенную чушь, — согласиться быть приглашенной... э-э... на танец? Вот.

Некоторое время Кириэль пыталась вникнуть в смысл сказанного, но ключевых слов "дама", "приглашенной" и "танец" оказалось достаточно, чтобы ответить:

— Да.

Алкоголь в крови в сочетании со смущением — еще ни разу мы не находились в такой... интимной обстановке — подействовал на меня довольно своеобразно. А именно — я начал гнать какую-то пургу на грани с пошлостью, чего в нормальном состоянии мне и в голову не придет. Что удивительно, Кира, похоже, ничего не имела против, оказавшись под аналогичным воздействием.

— Я не умею танцевать, — вещал я ей в ухо, тем не менее, как-то двигаясь в такт музыке, — то, что принято у вас, но ведь танцы и не для этого придуманы.

— А для чего? — роль наивной девочки Кира играла убедительно.

— Во времена строгой морали таким образом компенсировались глупые религиозные запреты на проявление сексуального влечения, — честно говоря, я с трудом понимал, что хотел сказать, но Кира вновь сумела уловить суть, хотя история ее страны складывалась по-другому.

— Значит, танец является лишь демонстрацией своих инстинктов? А где же тут искусство?

— Одно другому не мешает, а что первично — каждый определяет для себя сам, — смысл своих же слов постоянно куда-то ускользал. Кажется, говорил я просто на автомате, для фона. Главным же для меня было просто находиться рядом, ощущать девушку всеми органами чувств.

— А у тебя там кто-то был... есть? — разговоры а-ля дедушка Фрейд ее не привлекали, мысли Кириэль вращались в более практичной плоскости.

— Само собой, — время там уже представлялось мне чем-то далеким и нереальным. — Мама, папа, сестренка, — я догадывался, что именно ее интересовало, но предпочел бы услышать это открытым текстом.

— Невеста? — ее взгляд был направлен куда-то мне за спину. Конечно, там рыбки красивые живут.

— Нет, — я весело хмыкнул. — В данном случае ты не совсем верно поставила вопрос, — блин, когда же я протрезвею? Самостоятельно заниматься этим жалко. — Надо было сказать "девушка".

— Почему?

— Ты же не знаешь моих взглядов на официальные отношения.... Впрочем, не будем об этом, — вроде бы, алкоголь начал выветриваться. — Достаточно, что я скажу "нет". — Весьма обнадеживающий вопрос. — А как так случилось, что ты сама до сих пор не обзавелась... м-м... поклонником? Вроде, все предпосылки к этому имеются.

— Теперь ты употребляешь неверный термин. Поклонников имеется сколько угодно, другое дело, что выбирать там не из кого. Попробуй-ка найти не полного придурка, да чтобы еще гоблина не напоминал в первом приближении, — она хихикнула, видимо, вспоминая кого-то из своих гоблинов-поклонников, покачнулась и крепче вцепилась в меня.

— Да у вас, девушка, запро-осы, — насмешливо протянул я.

— А то! — она на секунду отвлеклась от рыбок и посмотрела мне в глаза: — Я цену себе знаю.

— Значат ли твои рассказы про гоблинов то, что меня в эту категорию ты не записала? — мне всегда необходима полная ясность — очень не люблю в последствии чувствовать себя дураком.

— Пока нет, — рыбки были забыты — теперь она требовательно смотрела на меня. Я понял, что если не сказать этого сейчас, то второго случая может и не представиться.

Музыка смолкла, танцевавшие пары стали расходиться по своим столикам, одни мы стояли друг напротив друга посреди зала. Я мучительно искал слова, хотя они давным-давно были найдены за меня.

Какой-то перебравший хлыщ чувствительно толкнул меня локтем в бок, пытаясь удержать равновесие. Я молча шагнул в сторону, но ему показалось невежливым просто отползти на свое место, и он полез с извинениями.

— Я дико... уважаемый господин... о! И дама! Извиняюсь за столь досадное недоза... э-э... недоразумение. В таком вот... э-э... контексте! — решил блеснуть эрудицией урод. Он вновь попытался упасть, но устоял на ногах, схватившись за меня обеими руками. Стоявшая сбоку Кира хихикнула, обошла нас и направилась к нашему столику, насмешливо помахав мне рукой.

Момент был упущен.

Запиши себя в разряд гоблинов.

— Позвольте, я помогу вам добраться до туалета, — вежливо сказал я придурку, и повел его через зал.

В туалет я забросил его совсем невежливо — пролетев через все помещение, он ударился о противоположную стену, и, к своему несчастью, ему удалось устоять на ногах. Он непонимающе завертел головой, пытаясь сфокусировать на мне взгляд, а я подошел и мощным ударом в солнечное сплетение отправил беднягу на пол. В последний момент мне удалось сдержать удар, чтобы не заниматься потом реанимационными работами, но злость на себя не прошла.

Перешагнув через тело, я подошел к раковине и умылся холодной водой.

Возвращаться не хотелось.

Глава 11

Чтобы придать значимости визиту посла, наши учителя-начальники решили выпендриться, открыв портал аж на целых десять секунд — чудовищная расточительность по любым меркам. Остальное соответствовало традициям — строго регламентированные размеры портала, выход прямо перед воротами замка, вооруженные солдаты на стенах и надвратных башнях. После закрытия портала начали открываться малые ворота замка, использовавшиеся для повседневных нужд. Они являлись частью больших ворот, нужда в которых возникала очень редко — например, при строительстве или ремонте. В свою очередь, в состав малых ворот входила небольшая, но очень прочная дверь, использовавшаяся ночью. А уж в ней находилось слуховое окно. Присовокупив сюда подъемный мост, получали едва ли не самое сложное в техническом плане сооружение в замке. Такая вот капуста.

Встречающая делегация не заставила себя ждать, что радовало.

Охрана из десятка солдат в полном боевом, а не парадном, облачении окружала двух встречающих настолько плотно, что разглядеть какие-либо подробности не представлялось возможным.

Видимо, каким-то образом удостоверившись в нашей безопасности, закрывающие передний план солдаты разошлись в стороны, открывая нашим взглядам Очень Важных Персон.

Я бы никогда не назвал Ранува Суха верховным главнокомандующим армии Белавара. Низенький, плотный, с залысинами и немного простоватым лицом крестьянского старосты, он не казался тем, кем был. Разве что глаза смотрели цепко и пристально. Эдакий вариант Наполеона, если бы не свисающие рыжеватые усы по местной моде.

Я уловил легкое удивление на лице Кириэль — по этикету владелец замка должен встречать гостей уже внутри стен. Это продиктовано соображениями безопасности, более важными, нежели вежливость. То, что он вышел наружу, говорило о той значимости, которую придают их визиту.

Спутником Суха оказался именно тот, кто обязан встречать важных гостей по протоколу — личный маг сюзерена или просто замковый маг. Раньше я никогда его не видел, но мантия мага, бывшая здесь едва ли не униформой, подтверждала мое предположение.

Удивительно, но внешне маг практически повторял Суха, разве что выглядел чуть помладше, с полноценной шевелюрой на голове и без усов. Неужто брат? Хотя да, кажется, припоминаю, Тинлиин что-то подобное говорил, а я, как обычно, не слушал. Ненавижу генеалогию, особенно чужую.

— Приветствую уважаемого посла Эннола в фамильных владениях князей Сухов! — вышел вперед владелец замка. Его лицо не выражало ничего, кроме почтения, но я отметил легкое недоумение — он не ожидал, что послом окажется молодая привлекательная девушка.

— От имени Эннола, короля Кендора Шестого и своего собственного приветствую Великого князя Ранува Суха! — строго по заранее заученному протоколу ответила Кириэль, а за ее спиной я с трудом сдержал зевок. Нет, чтобы просто сказать: "Привет, давай-ка по пивку, да обсудим наши текущие проблемы" — куда короче и понятней.

Дальше шла куча ничего не значащих фраз, которые я успешно пропустил мимо ушей, радуясь, что избежал такой незавидной участи. Вместо этого я занялся осмотром открывшейся передо мной части замка, вернее, крепостной стены.

В целом, ничего такого, с чем бы я не сталкивался ранее. Даже не гномья работа, хоть и сделано добротно. Так сказать, "сурово-каменно-угловатый стиль". Четырехугольные башни, вытянутые прямоугольные окна и бойницы. Даже крыша, возвышающаяся над стеной главной башни, также имела четыре угла.

Долго любоваться архитектурой не пришлось — нас пустили внутрь. Там также не оказалось ничего впечатляющего. Разве что необычно большое количество людей при соблюдении полного порядка. По крайней мере, праздно шатающихся бойцов, собак и кур на территории я не заметил. А может быть, в этом заслуга удачной планировки зданий, благодаря которой от глаз гостей скрывалось все лишнее.

Не задерживаясь во дворе, мы проследовали внутрь помещений замка. Беседа Кириэль, князя и мага, который действительно оказался младшим братом Ранува Ленором, уже перешла в более непринужденную плоскость. Обсуждали местную природу, ее богатства, торговлю, людей и так далее, не касаясь пока темы переворота.

Мы же с Тэссом молча следовали позади, изображая из себя суровых и молчаливых телохранителей, что было не так уж далеко от истины. Впрочем, изображать пришлось недолго — перед входом в главный зал, где планировали провести встречу с принцессой (не аудиенцию — Эннол пока не признал в ней королеву, да и она пока ей не стала), нас достаточно вежливо перепоручили начальнику стражи замка — Тодору Поваку, сказав, что в наших услугах на территории замка нет необходимости. Ага, как же! Хотя статистику никто не собирал, достаточно почитать разнообразные хроники, чтобы понять — большинство покушений происходит именно в таких "безопасных" местах.

В данном случае, Кириэль могла и сама о себе позаботиться, а мы прошли вслед за Тодором в отведенные нам комнаты. Что-то среднее между гостевыми покоями и комнатами для слуг — по одной довольно просторной комнате с удобствами "на этаже", если использовать земную терминологию. Горячая вода отсутствует, по крайней мере, в повседневной жизни, а так наверняка есть баня и кухня, где ее греют либо магически, либо по классике. Понятно, что второй и третий этажи для хозяев и высоких гостей оборудованы по полной программе, но ходить принимать душ в номер Кириэль.... На всякий случай, лучше воздержаться. Да и нет там душа — не придумали еще. Хотя ванна ничем не хуже, а даже наоборот...

К нам даже "прикрепили" одну служанку, при виде которой Тэсс едва заметно поморщился — она должна была организовать наш быт, то бишь постель, еду и прочие мелочи.

— А ты хотел пойти по самому простому пути? — подколол я Тэсса. — Придется тебе напрячься и найти кого посимпатичней.

— Думаешь, не справлюсь? — сощурил он глаза.

— Отнюдь. Ни мгновения в этом не сомневаюсь, да и для дела может оказаться полезным.

Конечно, после Эннола принцесса не узнала ту девушку, с которой находилась в одной камере. По одной простой причине — внешность и голос ее полностью изменились. Но и Милена также изменилась — вместо девчонки в разорванном платье, сейчас перед Кирой действительно стояла принцесса. По всем правилам выполненный наряд, прическа, косметика и драгоценности в сочетании с уверенным взглядом полностью изменили ее, превратив в достойную кандидатку на роль королевы. Кириэль подумала, что такая и в самом деле может справиться с доставшейся ей тяжелой ношей. Она нисколько не завидовала будущей королеве, понимая, что занятие это тяжелое и неблагодарное, и не принесет ничего, кроме совершенно ненужной головной боли.

После протокольных приветствий типа "Счастлива приветствовать..." и "Рада видеть в этой скромной..." перешли собственно к причине прибытия.

— Эннолу глубоко небезразлична политическая ситуация своего ближайшего и наиболее развитого соседа, особенно в свете появившейся внешней силы, угрожающей материку в целом, — заученно вещала Кириэль, стараясь держаться в рамках официального протокола, хотя ей давно уже хотелось начать разговаривать понятным, безо всякой казенности, языком.

— Смею предположить, что одной из причин ("читай — главной", подумала Кириэль) отправки сюда, в этот замок, посла является попытка предотвращения угрозы Эннолу одновременно с двух сторон, — утверждение принцессы достаточно явно обрисовало настоящую причину озабоченности Эннола, тем самым, открывая торги на предоставление Милене, как законной наследнице королевской власти, военной помощи.

— Безусловно, в число возможных причин входит и эта, — пошла на частичную уступку Кира. — Хотя война на два фронта и не представляется серьезной проблемой, это может вызвать дополнительные трудности в виде потерь в живой силе и дополнительных расходов. — А сама подумала: "Видел бы этот спектакль Дэн. Он бы презрительно фыркнул и сказал что-нибудь вроде, что собрались, мол, две молодые девчонки и, вместо того, чтобы болтать о мужиках да нарядах, занимаются всякой... фигней".

— В чем же тогда, позвольте узнать, будет осуществляться помощь Эннола? — подняла брови принцесса, слегка улыбнувшись.

— В ее рамках не планируется введения на территорию государства военных подразделений или группы боевых магов, — Кириэль в ответ виновато улыбнулась, как будто от нее что-то зависело. — Вся возможная поддержка будет сводиться к наблюдению и консультациям со специалистами.

— Понятно, — наконец-то Милена отошла от официального тона. — Вы будете просто наблюдать за тем, что в итоге получится из нашей попытки.

— Кроме того, — Кириэль ожидала чего-то подобного, — я, как посол, наделена полномочиями предоставить вам любую помощь, какую сочту нужной, в рамках собственных возможностей, — очень туманная фраза, означающая что-то типа "Я продам вам кота в мешке".

— Да-а? — неприкрытый сарказм в голосе Милена скрыть даже не попыталась. — И как вы это представляете? Бросите на войска мятежников своих телохранителей, а сами сразитесь с Ивором?

— Привыкли загребать жар чужими руками? — не удержалась Кириэль от шпильки. И плевать на все протоколы — не она первая начала. — Хотя идея не кажется мне такой уж безумной, как вам. Прежде чем выдвигать подобные предложения, вам следовало хотя бы разок взглянуть на моих телохранителей, — она улыбнулась, представив удивление Милены при встрече со старыми знакомыми.

— Еще не поздно это исправить! — с вызовом бросила принцесса. — Жду вас сегодня на ужин, — она вдруг пристально посмотрела в лицо Кириэль и наморщила лоб в попытке что-то вспомнить, что выглядело не совсем вежливо. — У меня стойкое ощущение, что мы раньше встречались. — Похоже, манера поведения Кириэль показалась ей знакомой. — Странно, раньше я не жаловалась на память.

— Кто знает? — неопределенный комментарий Кириэль ничего не прояснил.

— В любом случае, жду вас сегодня на ужин, а завтра на военный совет, где и уточним меру вашего участия в возврате законной власти, — она встала, давая понять, что разговор окончен.

Мы с Тэссом околачивались под дверями зала, дожидаясь Кириэль и вызывая глухое раздражение у охранявших двери стражников в легких доспехах и с короткими мечами у пояса. С другой стороны, для них это было хоть каким-то развлечением на скучной работе.

Тут же рядом находилась служанка, приставленная к Кириэль на время нахождения в замке, и выглядела она куда лучше нашей. Тэсс всецело завладел ее вниманием, что-то тихо расспрашивая, а та периодически начинала хихикать — процесс вербовки шел нормально. Именно это и вызывало раздражение стражников, но разговаривать при отсутствии прямой угрозы охраняемому объекту, то есть дверям в зал, им не полагалось. Я всецело одобрял действия Тэсса, рассчитывая, что недовольство стражников выльется в какой-нибудь инцидент, позволивший бы нам обзавестись новыми знакомствами или полезными сведениями.

Когда двери выпустили из зала целого посла Эннола, Тэсс уже придерживал служанку где-то в районе талии, а стражники молча скрипели зубами. Мои слова о том, что талия находится немного выше так и остались при мне, а служанка тихонько ойкнула и, незаметно поправляя юбку, торопливо поклонилась Кире:

— Госпожа, я покажу вам покои.

— Веди, — разрешила Кириэль, коротко кивнув нам. Соблюдая субординацию, я не стал пока задавать никаких вопросов, а просто пристроился впереди Кириэль за служанкой. Тэсс шел замыкающим.

Чего не люблю в таких замках — всегда холодно и сыро, топить приходится даже летом. Куда приятнее небольшие каменные или кирпичные дома, а еще лучше — деревянные, но что делать — за престиж и безопасность надо платить. Правда, гномы умеют строить так, что становится неплохо и в таких вот замках, но работа гномов стоит на порядок дороже, да и не на всякую работу те согласятся.

Лестница на второй этаж, потом — на третий, длинный коридор с неглубокими нишами и картинами на стенах. С картин смотрели среднего возраста дядьки в княжеских одеждах, да молодые женщины, среди которых попадались очень даже ничего. Реже встречались брутального вида рыцари на конях, все обвешанные железом. Ради интереса я начал прикидывать уровень защиты по последней ролевой системе, но не успел — мы пришли.

Вообще, по статусу Кириэль полагалась служанка, для которой в гостевых покоях отводилась специальная комната, но, помня случай с Риной, девушка наотрез отказалась от нее. Пришлось придумывать правдоподобный мотив ее отсутствия, куда входила трагическая смерть, боязнь предательства и недоверие к новым слугам — типичная лапша на уши.

Комната служанки отлично подходила и для дежурства личного телохранителя, что вполне допускалось, если бы послом был мужчина. Думаю, понятно, что мы решили наплевать на традиции. Да, конечно, пойдут слухи, что госпожа посол спит со своими телохранителями, но в данном случае это не имело значения и даже могло помочь при поиске информации о недоброжелателях.

Ианна — так звали служанку — показала Кире ее покои и ушла за легким перекусом (по просьбе госпожи — на троих, что вызвало у меня улыбку).

— Как все прошло? — спросил я, располагаясь в одном из кресел гостиной.

— Прогнозируемо, — коротко ответила Кириэль. С прогнозами мы ознакомились еще в Энноле, так что развивать тему я не стал.

— А как сама принцесса? — не ожидал я такого вопроса от Тэсса, только что лапавшего служанку.

— Что ты хочешь узнать? — не поняла девушка. — Здорова, красива, упряма по прежнему и даже больше.

— Ничего, спасибо, этого достаточно, — а ведь понравилась ему Милена! Еще тогда, в столице. Я невольно представил Тэсса в роли короля Белавара, и мне стало смешно.

— Ты чего? — с подозрением спросил он.

— Да так, прогнозирую помаленьку, не обращайте внимания, — тут я вспомнил о ванне и горячей воде: — О! А пойду-ка я взгляну на местное корыто, — и, не дожидаясь разрешения, вскочил с кресла и направился к двери, украшенной ракушками.

— Чур, я первая! — раздалось мне вслед вместо ожидаемых возмущений.

Горячая вода наличествовала. Также как и внушительных размеров ванна, стоявшая прямо посреди комнаты. Никогда этого не понимал, ну да хрен с ним, сойдет. Пока мы не решили, стоит ли знать в замке, что магов у нас больше одного, придется мыться здесь. Да и потом... здесь куда удобнее, плюс парфюмерия всякая присутствует, что тоже приятно.

Я вернулся в гостиную, где служанка уже накрывала на стол. Она подозрительно стрельнула глазами в мою сторону, и я понял, что свежая сплетня готова.

— В ванной комнате все в порядке, госпожа, — отрапортовал я, сдерживая улыбку.

— Хорошо, — с ленцой в голосе ответила Кира. — Подготовь, — бросила она служанке.

— Слушаюсь, госпожа.

Пока Кира плескалась, а Тэсс охранял (разумеется, этим охрана не ограничивалась), я пошел побродить по окрестностям.

Народа в замке хватало. Кроме постоянных обитателей, тут собралось множество не последних людей, поддерживающих принцессу, которым удалось вовремя покинуть город: военные, чиновники, даже несколько магов.

Понятно, что армия Суха квартировала не в замке — военный лагерь располагался в десятке километров ниже по течению реки Шосты, на берегу. Туда же подходили и разрозненные отряды со всей страны, желающие примкнуть к принцессе в надежде, что потом их не забудут. А может, и из патриотического долга, кто знает.

Выйдя на улицу, я решил пройти вдоль крепостной стены, чтобы выяснить расположение строений. На всякий пожарный.

Миновав чистенький двор, я протиснулся в узкий проход между главным корпусом и конюшней, куда "парковали" своих скакунов приезжие, и оказался на заднем дворе конюшни, рядом со стеной. Пространство вдоль стены было расчищено и выложено камнем — сейчас там проходил патруль. Главный в тройке мельком взглянул на меня, но ничего не сказал — или уже знал обо мне, или ему было пофиг.

Тут густо несло навозом, и я поспешил удалиться вслед за стражниками, представляя, что творится в этом стиснутом со всех сторон камнем дворике в летнюю жару.

Обойдя вокруг замка и по привычке запомнив пути проникновения и отхода, я вышел прямо на тренировочный двор замкового гарнизона. Было шумно — звон оружия, хлопки тетивы, бряцанье доспехов сочеталось с азартными выкриками и беззлобными матюгами тренирующихся. Тренировалось, правда, меньшинство — большинство же тусовалось в сторонке и базарило за жизнь, временами подбадривая сражающихся.

Наверно, я прошел бы спокойно, если бы в толпе не оказалось того самого стражника, стоявшего у дверей зала. Все-таки его задели за живое приставания Тэсса к служанке, а то, что в наличии оказался только я, его не смутило.

— А-а, да это тот самый телохранитель, что прибыл вместе с послом! — достаточно громко для того, чтобы я услышал, сказал он друганам. — Кажется, он заблудился.

— Что-то не похож он на телохранителя, — оценивающе глядя на меня, заметил средних лет стражник с седыми висками. — Больно хлипок.

Забавная манера разговаривать, будто я и не человек вовсе, а так, мебель. Лучшая реакция в этом случае — просто пройти мимо, но уж больно это сложно. А я ведь собирался еще с ними подружиться. На самом деле, они нормальные ребята... для своего времени, а это обычная проверка на вшивость. Ну, давайте уже, пора переходить на личности.

— Слышь, телохранитель, — бросил тот самый стражник дверей зала, — а говорят, что ты больно хлипок для настоящего бойца, а?

— Правда? — я остановился и наморщил лоб. — Надо же, а я думал, что размеры тут не главное. — Довольно сложно издеваться над людьми, которые не догоняют, что над ними смеются, а мне хотелось дать понять, что я над ними именно издеваюсь. — Это как с членом, — пояснил я. — Все считают, что, чем больше, тем лучше, хотя на самом деле важен-то результат. Понятно?

Кажется, понятно было не очень, но в предложении он уловил упоминание о мужском достоинстве, которое обязательно используется при оскорблении, и открыл рот для ответной тирады, но его прервали.

— Хорошо, чесать языком ты горазд, — вступил в разговор седой. Похоже, десятник. Я заметил, что с интеллектом у него все в порядке, да и говорить умел. — Но ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе бросить на произвол судьбы уважаемого посла, оставив его на попечение неизвестно кого? — он отлично понимал, что у его бойцов чешутся кулаки проверить нового, на вид безопасного, телохранителя, да еще и чужака. Да и самому интересно.

— Понимаю, вам охота попинать новый мячик, — если бы он узнал, что наши цели совпадают, то наверняка бы удивился. — А не боитесь остаться в дураках?

— Поражение тоже кое-чему учит, — ха, а мне нравится это десятник! — Серый, Сокол, Вепрь! Давайте по очереди. Серый — первый.

Серый оказался среди тренирующихся мечников. Услышав свое имя, он прекратил учебный бой, снял шлем с мокрой от пота головы и подошел к командиру.

— А-а, намечается развлечение? — ухмыльнулся он, бросая косой оценивающий взгляд на меня. — У него нет доспехов.

— Мне без разницы, — пожал я плечами. — Если хочешь, сними свои, — а вот это уже попахивало оскорблением. Серый сузил глаза и процедил:

— Уж не думаешь ли ты, что я буду драться в неравных условиях?

— Да брось ты, равных условий не бывает никогда, — Серый озадаченно замолк, а десятник бросил в мою сторону внимательный взгляд.

— Постойте! — от группы отделился невысокий крепыш. — Если он будет стрелять после Серого, то пусть хотя бы отдохнет. — Это, похоже, тот самый Сокол. И если внешне он ничем не походит на этого хищника, значит, зрение у него что надо. А где же Вепрь? Ага, вон тот громила будет месить меня в рукопашной. И где же тут равные условия, я спрашиваю? Лично для меня абсолютно непонятен термин "честная схватка". Какой смысл ставить себя в "равные" условия, когда стремишься добиться определенного результата. Да, конечно, иногда важно, как в этом случае, показать, "как" именно досталась победа. Но это тренировка, не имеющая с реальной жизнью ничего общего!

— Эй, народ! — возвысил голос я, обращая на себя внимание. — Хочу сразу предупредить, что не собираюсь сознательно ставить себя в равные условия, — надеюсь, хоть седой поймет, что я хочу сказать. — Если вам захотелось проверить мою эффективность, то это и будет проверка эффективности, а не тренировочный бой. Понятно? — я замолчал, ожидая реакции аудитории. "Честную схватку" тут чтут и уважают, а за нарушение могут и всей толпой навалиться.

— Хорошо, — наконец произнес десятник. — Это справедливо. Но стрелять все равно будешь первым.

"Честную" стрельбу из лука я так в полной мере и не освоил, но этого и не требовалось. Мы стреляли одновременно с Соколом на одинаковую дистанцию, после каждого выстрела делая шаг назад. Он действительно хорошо стрелял — намного лучше меня, и не пользуйся я магией, проиграл бы на втором же выстреле. А так мои стрелы летели строго в цель, и вряд ли кто успевал заметить, что их траектории едва заметно отклоняются.

Отойдя от первоначального рубежа шагов на двадцать, Сокол первый раз не попал в яблочко. Он повернулся ко мне:

— Преклоняюсь перед твоим мастерством, — и начал неторопливо снимать тетиву.

Я же повернулся к притихшим бойцам.

— Кто следующий?

— Вепрь, покажи ему! — раздался возглас из толпы. Интересно, а Серого десятник приберег на потом?

К этому моменту людей на площадке прибавилось примерно вдвое. Слухи расползаются быстро, и посмотреть на то, как будут опускать чужака, пришли практически все свободные солдаты и кое-кто из слуг.

К моему удивлению, вместо замеченного мной громилы, вышел совсем другой человек. Среднего роста, крепкий, но не массивный, он также ничем не напоминал одного из хозяев леса. Разве что, когда-то победил его голыми руками.

Было не жарко, но, по традиции, он разделся до пояса, явив на всеобщее обозрение пропорционально развитый мышечный каркас. Взоры нескольких выбравшихся сюда служанок сразу же прилипли к нему.

По сравнению с Вепрем, конкурс красоты я проигрывал, хотя и стыдиться мне было нечего.

— Поединок до падения на лопатки, — пояснил нам и зрителям десятник. — Начали.

Я не торопился. Вепрь — тоже. Расслабленно стоя посреди посыпанной песком площадки, я отдал инициативу сопернику. Тот медленно двигался вокруг меня, постепенно заходя за спину. Я не реагировал — мне было все равно. Вепрь оказался не дурак, и нападать со спины не решился — слишком смахивало это на ловушку. Он напал с левого бока, целясь кулаком не в голову, а по ребрам.

Это и два следующих движения я узнал сразу, как только они окончательно оформились у Вепря в голове. Нет, это не чтение мыслей, этого не умею, но такой накал эмоций способствует утечке информации во вне — надо лишь успеть (и суметь) ее уловить. Например, с Тэссом такое не проходит — он ведет схватку интуитивно, на одних рефлексах, и очередное движение считать там удается очень редко. А если работают защитные амулеты, то и вовсе нереально. Тут же оказалось просто, хотя и бойцом Вепрь был отменным.

Некоторое время я дал себя погонять, потом перешел в наступление, но моих собственных сил не хватало, чтобы повалить крепыша на спину прямым ударом. Пришлось очень некрасиво поставить подножку, а потом навалиться сверху. Если бы поединок на этом не кончался, мне пришлось бы туго, а так я победил. Причем, явным образом не используя магию, как в первом случае.

Красный от обиды, Вепрь вскочил на ноги и необоснованно, но, к счастью, тихо, заявил:

— Ты использовал грязные приемы!

— Конечно, — к его изумлению, легко согласился я. — Об этом я предупреждал в самом начале.

Еще больше увеличившаяся толпа недовольно гудела — конечно, кому понравится, что какой-то выскочка побеждает их защитников. Я удостоил массовку лишь мимолетным взглядом, но вдруг остановился. Точно, из толпы мне приветливо помахал рукой Тэсс. Другой рукой он обнимал за талию (или где-то там) ту самую Ианну, служанку Кириэль.

Ха, он-то мне и нужен! Я поманил его пальцем и подошел к десятнику, который не ожидал, что здесь соберется такая толпа, и теперь опасался взбучки от начальства. Особенно в свете того, что его бойцы проиграли.

— Слушай, а давай на мечах отработает мой напарник? Его зовут Тэссолор, и он владеет ими ничуть не хуже меня. — "А куда лучше", добавил я про себя.

— Нет — назвался гномом — лезь под землю, — возразил мне седой. — Хотя я и не сомневаюсь в твоих словах.

— Как скажешь, — пожал я плечами.

Подошел Тэсс.

— О безопасности госпожи я позаботился, — первым делом сообщил он. — Я смотрю, ты весело проводишь время?

— Можно подумать, у тебя оно проходит печально, — фыркнул я, кивая в сторону стоявшей неподалеку Ианны.

— Не спорю, не спорю, но и разминка мне бы не помешала — надо же чередовать приятное с приятным.

— Подожди, пока хотят проучить только меня. А после я бы не отказался взять у тебя еще один урок фехтования.

— Не буду отказываться, давненько мы не тренировались. Кстати, самый опасный здесь — он, — Тэсс указал на Серого, — но не для тебя. Только не забывай учиться у каждого противника, с которым дерешься, — перешел на учительский тон Тэсс.

— Помню, помню, — отмахнулся я. — Я пошел.

Использовали деревянные тренировочные мечи, что снижало опасность получения серьезных ран. Когда учишься убивать, тренировочная схватка всегда дается тяжелее — приходится постоянно контролировать силу и траектории ударов. Серый в этой области оказался на высоте, очень умело работая мечом именно на ранение, а не на поражение, ведь бой шел до первой крови. Или, когда судья-десятник сочтет одного из нас побежденным. Я же никогда не понимал таких тренировочных боев. Ладно, у нас на Земле это спорт, но здесь это жизненно необходимое умение. А раз тренировка рассчитана на то, чтобы убить противника, то от этой идеи и надо работать, даже если это и чревато травматизмом. Зато потом рефлекс не подведет.

Однако сейчас это не имело значения. Уклонение, скользящий блок, глухой стук дерева по дереву, свист рассекаемого воздуха. Опять-таки — никакой честности — скорость у меня повыше, движения предугадываю. Правда, противник также предугадывал и мои, но за счет собственного опыта, поэтому держался я только на скорости. И меч, зараза, неудобный, еще занозу подцеплю!

Но это все нытье, а на самом деле я до сих пор держался без применения магии, испытывая от этого легкое недоумение. Я не считал себя достаточно опытным, чтобы так долго держаться против лучшего мечника замка. С другой стороны, может быть, я просто привык всегда сравнивать себя с Тэссом и отсюда такая заниженная самооценка?

Пора, однако, заканчивать.

Серый подумал аналогично, и оказалось, что мы одновременно удвоили усилия. Вновь возникло неустойчивое равновесие. Вдруг я кожей ладони почувствовал, что мой "меч" готов закончить свой смертоносный путь и перейти в категорию "дрова" после пары-тройки блоков. На принятие нужного решения ушло меньше секунды, зато я мог гарантировать неожиданность придуманного мной хода.

Следующий мощный удар я встретил жестким блоком как раз по слабому месту своего меча. Раздался громкий треск, и верхняя его половина отлетела в сторону, а я продолжил движение вперед с получившимся острым обломком, поднырнув под меч противника. Легкий укол в бедро, перекат, и вот уже я стою с окровавленным обломком в руках, а Серый еще даже не понял, что проиграл — рана получилась очень маленькой.

В наступившей тишине неестественно громко раздались редкие хлопки. Я обернулся.

Кириэль собственной персоной стояла в толпе, и лицо ее не выражало ничего хорошего. Тоном строгой няни она произнесла:

— Пока я веду переговоры, мои телохранители развлекаются, — она развернулась на каблуках и пошла к замку. — Кто с чем. — Тэсс с каменным лицом уже шел на строго регламентированном расстоянии от нее. Я поспешил пристроиться рядом, подхватив в охапку свои вещи.

Украдкой обернувшись, чтобы посмотреть на реакцию стражников, я увидел, как десятник показал мне поднятые вверх большой и указательный пальцы и подмигнул.

Кажется, старался я не зря.

Глава 12

В зал, где намечался ужин, Милена вышла последней, как и полагается королеве.

Появившись в дверях обеденного зала, она с удовлетворением отметила, что все приглашенные на местах. Все дружно встали, приветствуя будущую королеву — по ее просьбе процедуру сократили до необходимого минимума, исключив глашатаев, специальный протокол приветствия и почетную охрану.

Заняв место во главе стола, она кивком и улыбкой разрешила всем сесть, чем гости и воспользовались.

Место по правую руку принцессы на правах верховного главнокомандующего и владельца замка занимал Ранув Сух, слева же сидел его брат Ленор — один из немногих магов, не занятый сейчас охраной замка и войска.

Первым взял слово Сух:

— Я буду краток, — вообще-то, это был самый обычный ужин, но хотя бы один тост все равно требовалось произнести. — Выражая всеобщее желание здесь собравшихся, я предлагаю выпить за здоровье принцессы! — его поддержали все гости, дружно поднявшись. Встала и Милена:

— Благодарю, — она невольно растрогалась, хотя знала, что половина гостей примкнула к ней лишь потому, что у Ивора их ждал куда менее теплый прием.

Все выпили, но бокалы тут же были наполнены вновь, а принцесса не собиралась садиться.

— Хочу лишь добавить, — она обвела взглядом круг гостей. Сюда пригласили только тех, кто так или иначе мог помочь в борьбе с мятежниками. С каждым она провела по несколько бесед и представляла, что от них можно ожидать, и чего те потребуют взамен. Тут она заметила странно знакомое лицо, которое в настоящий момент должно было находиться на другом конце материка. Дэн?! Он сидел и о чем-то разговаривал с соседом по столу. Тэсс?! Откуда? Или.... Она вспомнила, что пригласила сюда посла вместе с ее телохранителями, и тех посадили в самый дальний конец стола, дабы не мозолить глаза принцессе. На несколько мгновений она даже забыла, что хотела сказать — так и стояла, глядя на старых знакомых. Неужели они будут требовать долг за спасение? Или посланы на помощь? Дэн вдруг повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Потом приветственно поднял вилку с насаженным огурцом, улыбнулся и хитро подмигнул.

А пауза затягивалась.

— Хочу добавить, — наконец повторила Милена, — что самым важным для нас сейчас является победа над мятежниками и предлагаю выпить за это, — она подняла бокал. — За победу!

Все снова дружно вскочили и хором выкрикнули "За победу!", после чего бокалы снова опустели.

— С такими темпами потребления алкоголя все через сат будут лежать под столом, — передо мной лежало три разных вилки, и я пытался вспомнить, какой из них надо кушать вот этот мясной салатик. Или вообще ложкой?

— Не волнуйся — дальше тосты пойдут реже, — пояснил более сведущий в таких делах Тэсс. — Традиция такая.

— Да мне вообще пофиг, — я мысленно плюнул и выбрал наиболее удобную вилку, — я все равно не пьянею, если не хочу. И зачем Кира нас сюда притащила?

— Полагаю, показать принцессе, — предположил Тэсс. — Милена нас узнала, ты заметил?

— А то! Но я-то полагал, что "ужин в узком кругу" будет подразумевать несколько меньшее количество народа, — я обвел вилкой зал. — Ты их считал?

— Ага. Сорок шесть человек, не считая Милены и нас.

— Итого — сорок девять, — констатировал я. — Что же тогда подразумевается под "широким кругом"?

— Увидишь на праздничном ужине после коронации, — усмехнулся напарник.

— Если он будет, — скептически заметил я.

— Это уже от нас зависит.

— С каких это пор у тебя образовалось такое самомнение?

— С тех самых, когда мы вместе надрали задницу Ивору.

— Да? А я подумал, что мы только успешно унесли ноги, — хмыкнул я. — А это что за ботва? — я наматывал на вилку длинную тонкую нить красного цвета, конца которой в ближайшее время не ожидалось.

— Это щупальца пурпурного кальмара. Говорят, деликатес.

— Ща заценим, — чтобы получившийся комок можно было съесть, пришлось отрезать щупальце ножом. — Как резина, — прожевав, сказал я.

— Что это такое? — резины тут не делали.

— А вот то же самое, что эти щупальца, только искусственное, — пояснил я. — Их под пиво надо.

— Здесь нет, потом на кухне возьмешь. Полагаю, беседовать с нами Милена сегодня не будет.

— Да уж, обстановка не для приватных бесед, — согласился я. — Либо после ужина, либо завтра.

— И что мы ей скажем?

— Пока не придумал. Строить планы можно будет только после завтрашнего военного совета. А вот туда стоит сходить.

— Кто ж нас пустит?

— Принцесса и пустит. Надо только попросить. О! Смотри, какая задница у той служанки, — перевел я разговор в менее деловое русло. — Советую взять на заметку.

— А ведь ты прав, Уйдур меня побери! — отвлекся Тэсс.

— Принцесса обмолвилась, что вы можете предложить некую помощь, несколько более... существенную, чем консультации, — сидящий рядом с Кириэль Сух забросил пробный шар.

— Да, могу, — она пригубила вино и откинулась на высокую прямую спинку стула, — но помощь эта может показаться вам несколько... специфической.

— И что же это такое? — задал закономерный вопрос военачальник.

— Давайте обсудим это после завтрашнего совета, — предложила Кира и мило улыбнулась. — Не имея полной информации, все мои слова — не более чем досужие вымыслы. Вам же нужна конкретика.

— Хорошо, — отступил Сух, умевший быть терпеливым. — Но корректировать планы придется в последний момент.

— Не волнуйтесь — полагаю, мы сможем подстроиться под любые ваши планы, нам бы только знать о них.

— Странно... — покачал головой военачальник.

— Ничего странного, — оборвала его Кира. — Мы не будем принимать участия в сражении, поэтому нас не надо включать в общий план.

— Действительно, лучше обсудить это завтра, — несколько недоуменно согласился Сух.

— А кто это сидит прямо напротив нас, недалеко от уважаемого Ленора? — почти шепотом спросила Кириэль у Суха. — Такой... значительный господин. Судя по его ауре, он одним движением может превратить содержимое этого зала в пепел. — Действительно, этот нестарый на вид мужчина в традиционной для Белавара мантии мага, произвел на Кириэль неизгладимое впечатление. Ничем не прикрытая мощь. Если большинство магов Эннола предпочитало не афишировать свои возможности — традиция такая, — то этот маг просто светился в истинном зрении.

— Синкор Четвертый — предпочитает, чтобы его называли именно так, — так же тихо ответил Сух. — Его владения на северо-западе, на побережье. Очень сильный маг, насколько я в этом понимаю. У него с Ивором давняя вражда, но в поединке они ни разу не сходились — думаю, каждый из них опасается прямого столкновения. В моих планах ему отводится одна из центральных ролей, — уточнять подробности он не стал.

— Такого надо еще убедить сыграть по чужим правилам, — пробормотала Кириэль, разглядывая надменное лицо мага. Сух услышал и бросил на девушку одновременно уважительный и озабоченный взгляд. — Впрочем, я его понимаю.

Сух удостоил ее еще одним озабоченным взглядом.

— Я пошел, — сказал я Тэссу, когда принцесса удалилась, и ужин естественным образом перешел в обыкновенную пьянку.

— Понял, — коротко ответил напарник, тоже поднимаясь.

Пьяно покачиваясь, с полным бокалом вина я пошел "знакомиться" с гостями. К "знакомствам" я подготовился заранее. Совместно с Тинлиином мы создали и оттестировали специальный модуль, который, фактически, работал детектором лжи и позволял обходить защитные амулеты без применения магии, являясь по сути своей магическим образованием. Он снимал с человека множество параметров, как физиологических, так и параметров ауры, выявляя реакции организма на те или иные вопросы, и не затрагивал работу защитных амулетов, реагирующих на активное магическое воздействие. После долгих тестов и корректировок я поверил, что, задавая правильные вопросы, смогу почти наверняка выявить истинные намерения человека.

Оставалось только суметь такие вопросы задать.

Хоть и творческая, но для меня скучная работа. Обойти и разговорить на интересующую меня тему всех гостей, а потом проанализировать ответы.

— ...Ох, простите великодушно, — извиняюсь я и тут же снова "случайно" толкаю дородного господина в роскошном, но уже с парой жирных пятен, камзоле. — Предлагаю выпить за прекрасную Милену! — от такого тоста отказываться неприлично, да и не собирается он отказываться.

— Ах, бросьте, экий пустяк, — действительно, очередное пятно на камзоле смотрится вполне гармонично. — С удовольствием присоединяюсь. За принцессу!

Мне даже не требуется представляться — на текущей стадии застолья это не обязательно. Разговор тоже завязывается легко и непринужденно, вот только придумывать новые способы становится все труднее. В итоге просто приходится подходить и предлагать выпить.

Не худший вариант.

Стандартный круг вопросов: принцесса, мятежники, сражение, победа или поражение, причины, по которым данный субъект на стороне Милены. Потом анализ и следующая беседа.

Все эти люди будут принимать то или иное участие в сражении, и любой из них может внезапно ударить в спину, а лично мне не нужны неожиданности, поэтому и приходится заниматься таким неприятным делом, как пить с разными князьями, военными и чиновниками.

Кириэль сидит рядом с Сухом и о чем-то непринужденно беседует, временами бросая на меня быстрые взгляды. Тэсс же маячит поблизости и следит за тем, не следят ли за мной. Меня это смешит, но я стараюсь не отвлекаться.

Вот оно! Первая нестандартная реакция на тестовые вопросы. Один из чиновников из столицы, а именно — мэр города Польд Житов. Ненависть, зависть, немного страха и жажда власти в ответ на невинные вопросы. Его защитный амулет гасит все негативные изменения ауры, но физиологические параметры, которыми маги обычно пренебрегают, вполне однозначны, чтобы констатировать — казачок-то засланный. Дополнительные вопросы лишь укрепляют мою уверенность.

Остальные в зале подозрений не вызывают, даже несмотря на не всегда однозначные реакции, раскрывающие истинные причины поддержки принцессы.

Приглашение Милены о встрече Тэссу передала Ианна. И убежала ждать за дверь, чем-то недовольная. Дэн уже закончил свой опрос и теперь просто ужинал, проголодавшись почти за два сата блужданий по залу. Застолье подходило к концу, гости разбредались — кто самостоятельно, а кто и при помощи слуг... или служанок.

— Нас приглашает принцесса, — Тэсс плюхнулся рядом и налил себе клюквенного морса. — Сейчас.

— Пошли, — Дэн отодвинул полупустую тарелку и тоже запил еду морсом.

Перед дверью он обернулся и бросил взгляд на Кириэль. Та утвердительно кивнула в ответ. Тэсс знал, что они придумали дистанционный способ общения, который не могли расшифровать даже их учителя.

Да, магия — штука полезная.

Ианна проводила их в апартаменты принцессы, а сама осталась снаружи.

Милена сидела на диване и читала какую-то книгу в тисненой золотом обложке. Когда они вошли, отложила ее в сторону и плавно поднялась навстречу. Пока Тэсс размышлял, стоит поклониться или нет, Дэн уже все решил.

— Привет, — легкомысленно произнес он, не желая считаться с ее официальным статусом. Ясно, что поклон Тэсса выглядел бы теперь неуместным. — Я смотрю, ты нас узнала, — он улыбнулся и что-то сделал.

То есть, он едва шевельнул пальцами, но Тэсс вдруг почувствовал, как заложило уши, а воздух вокруг сгустился до серой полупрозрачной пелены. Темнота вокруг руки была почти осязаемой.

Также быстро все пропало.

— Извиняюсь, чуть-чуть переборщил с защитой, — обратился он к напрягшейся Милене, видимо, считая, что Тэсс ничего не заметил.

— Привет, — с некоторым усилием поприветствовала их девушка и посмотрела на Тэсса.

— Здравствуй, — он неожиданно смутился.

Принцесса быстро пришла в себя после нестандартного приветствия Дэна. Сев на высокий резной стул, она кивком указала друзьям на диван, и после того как они устроились, требовательно произнесла:

— Я жду объяснений.

— Интересно, каких именно? — решил уточнить Дэн. — Нашего появления здесь? — Милена промолчала. — Понимаешь, сидим мы как-то вечерком в "Пещере Кракена", а Тэсс вдруг и говорит: "Как-то там принцесса наша поживает?", — при этом Тэсс бросил на Дэна быстрый взгляд, больше никак не выражая собственного недоумения. — А я, значит, и говорю — так поехали, проведаем, заодно, глядишь, и поможем чем, — он откровенно дурачился. — Напросились в охрану к послу — и вот мы здесь, — его взгляд вдруг сделался озабоченным: — Или ты не рада нас видеть?

Кажется, на некоторое время Дэну удалось сбить ее с толка, но не надолго.

— Конечно, рада. Но радость моя будет более полной, когда я узнаю ваши истинные цели.

— Они совпадают с твоими, — быстро произнес Тэсс, не дожидаясь очередной выходки Дэна. — Мы хотим помочь.

Приготовивший очередную шутку Дэн недовольно покосился на друга, но ничего не сказал.

— То, что официальный Эннол поддерживает меня, а не Ивора, я уже поняла, — Милена демонстративно обращалась к Тэссу, на что Дэн лишь иронично улыбнулся. — Теперь хотелось бы обсудить характер, размеры и границы этой помощи.

— Все, что в наших силах, — сказал Тэсс, а Дэн удивленно посмотрел не неожиданно щедрого Тэсса.

— Все, что покажется нам целесообразным, — поправил он Тэсса. — Что-то более конкретное можно будет сказать после военного совета. Я надеюсь, ты разрешишь нам присутствовать?

— Да, конечно, только без этих твоих шуточек.

— Мы просто тихонько посидим в уголке, — кажется, Милена не поверила. — Да, кстати, — Дэн обернулся на пороге, — этот — как его? — Польд Житов играет за другую команду, так что не советую брать его на совет.... Да и поворачиваться спиной не рекомендую.

— ...Таким образом, единственным пригодным для сражения местом является небезызвестная Фиалковая долина, расположенная на расстоянии дневного перехода от столицы, — закончил Сух свой доклад на военном совете и замер в ожидании, не торопясь садиться.

Все взгляды обратились к принцессе.

— И каков ваш план? — задала она традиционный вопрос.

— Ничего сверхсложного придумать мы не успеваем, иначе все может закончиться осадой этого замка, — Сух подошел к стене и снял уже ненужную карту окрестностей Вайдоха, под которой оказался подробный план Фиалковой долины — места, вот уже многие столетия используемого в качестве поля боя — так уж сложились географические условия. — Да и как показывает опыт, сложные комбинации ни к чему хорошему не приводят.

В этом он прав, подумал я, рассеянно глядя, как Сух водит указкой по бумаге, объясняя диспозицию. Я не силен ни в стратегии, ни в тактике полевых сражений, когда одна толпа вооруженных людей валит на другую, а потом начинается всеобщая свалка — на мой взгляд, весьма сомнительное удовольствие. Вообще не понимаю, как этим можно управлять?

Как шепнул мне Тэсс, в плане Суха не было ничего оригинального — типичный, по-военному скроенный план: тут основные силы, правый фланг, левый фланг, резерв один, резерв два, засада, обеспечение, медики — ну чисто стратегическая компьютерная игра. Весь этот сценарий усложняется присутствием магов — кто-то прикрывает основные силы, кто-то маскирует резервы, другие поддерживают основную магическую атаку на Ивора, где главной ударной силой являются Синкор Четвертый и Ленор Сух.

Меня интересовали лишь некоторые детали — расположение войск, порядок и время их движения (прогнозируемого), а также данные разведки по местонахождению Ивора и его охраны во время боя.

Последний момент имел для меня определяющее значение. Ведь я, ни много, ни мало, собирался заняться самим Ивором. Моя идея, еще не оформившаяся ни в какой план, заключалась в том, чтобы оказаться на поле боя как можно ближе к Ивору, и, пользуясь его занятостью в битве, нанести внезапный удар в спину. Ага, именно в спину — угрызений совести эта мысль не вызывала, на войне как на войне.

— Вопросы? — Сух обвел присутствующих суровым взглядом.

— Почему вы не упомянули о моей роли в сражении? — конечно, принцессе тоже не терпится показать себя.

— Место принцессы — в тылу войска под надежной охраной, — устало, будто говорил об этом не раз, произнес военачальник, — будь она хоть сто раз магом, — предупредил он возможные возражения.

Милена посмотрела на него сузившимися глазами, но все-таки промолчала, что делало ей честь.

— Хотел бы заметить, что момент магической атаки буду определять я и только я, — молвил со своего места — кто бы мог подумать — Синкор Четвертый.

— Разумеется, — за вежливостью Сух тщательно скрывал раздражение. — Помнится, я рекомендовал начинать магическую атаку между началом всеобщей атаки и едва ли не концом сражения. Надеюсь, это достаточно широкий временной интервал?

— Вполне, — важно ответил маг.

Тут встрял я:

— Покажите, пожалуйста, точку наиболее вероятного местонахождения Ивора во время сражения, — привстав со стула, вежливо спросил я.

Сух недоуменно нахмурился, пытаясь понять, что это за клоун, и как он смог проникнуть на военный совет. Но тут Кира со своего места поддержала меня:

— Да, просветите нас, будьте добры.

— Практически наверняка Ивор будет находиться вот на этом холме, — Сух указал точку на карте. — Это наиболее удобное место для руководства сражением — оно неоднократно использовалось с этой целью, и будет охраняться лучше всего.

— Спасибо, — я благодарно кивнул и сел.

Теперь я знал все, что хотел

— ...Уходим! Быстро! — за шумом сражения команды Тэссу приходилось выкрикивать. "Тараном" я смел ближайший десяток уже заносивших мечи солдат, а ближайшего успел полоснуть по горлу. За тот миг, когда кончик моего легкого меча находился в теле противника, я успел перекачать в свой Источник из трех батареек всю его энергию. Но смотреть на разваливающуюся на куски мумию времени не оставалось — очередная магическая атака была подкреплена парой десятков арбалетных болтов.

Кира строила какую-то сложную структуру, призванную уже не уничтожить Ивора, а хотя бы дать нам время уйти. И у нее получалось. Так же как и у меня получалось сдерживать все магические атаки, да одновременно помогать Тэссу, который рубился сейчас сразу с четырьмя противниками.

Но все понимали, что наша атака не удалась — мы завязли в длительном поединке.

— Стоп! — сказал я, и картина сражения замерла на месте: бегущие с оружием солдаты, Ивор с вытянутыми вперед руками, летящие арбалетные болты, капли крови, сорвавшиеся с меча Тэсса и сам Тэсс, из спины которого уже торчало оперение болта. — Мы снова все делаем не так.

— А как надо? — спросила Кира. — Может, понизишь пока сложность модели?

Реально здесь, в астрале, присутствовали мы вдвоем — все остальное, включая Тэсса, было лишь тщательно сконструированной моделью будущего сражения, а точнее — эпизода с нашей внезапной атакой.

Не такой уж и внезапной, как выяснилось.

— Нет, я думаю, что в действительности все будет куда хуже. В этой модели не хватает едва не половины данных, так что уж лучше пусть так, чем еще проще.

— Но ты же видишь, что никакой внезапности не получается! Кроме того, мы теряем Тэсса, а это недопустимо.

— Согласен, но растягивать защиту еще и на него уже не выгодно, мы же считали. Давай попробуем без него.

— Ты же знаешь, что он на это скажет.

— Знаю, — безнадежно согласился я. — Пропустить такую драку он не согласится ни за какие блага.

— Придется ставить его вплотную к нам, — я начал размышлять над улучшением эффективности, но тут мне пришла в голову новая идея. — Слушай, а за каким демоном мы пытаемся пробраться на этот frullen холм?

— Не ругайся, — попросила Кира. — Ты хоть знаешь, как это с гномьего переводится?

— Догадываюсь, — я скромно не стал произносить перевод вслух.

— А что ты предлагаешь?

— Сидеть на холме с самого начала! Тогда силовое прикрытие Тэсса может и не понадобиться.

— Давай-ка подробнее, — нахмурилась девушка, разглядывая обтянутый остатками кожи череп — все, что осталось от поделившегося своей энергией солдата.

— Давай, — я вернул модель на исходную позицию, убрав все трупы. Мы оказались прямо на вершине холма, где будет сидеть Ивор. В общем, он тут и сидел — его модель собиралась тщательнее всего, учитывая все данные, полученные мной во время предыдущей встречи. — Смотри, — я начал покадровую импровизацию. — Мы будем сидеть... вот здесь, — для наглядности я попрыгал на этом месте. — До Ивора получается около десятка шагов — достаточно для уверенной атаки.

— А маскировка?

— Как обычно.... Впрочем, ты же не в курсе. Полость экранируем во-от такенной клифой в сочетании с маскирующей эльфийской тканью.

— Какой от нее толк под землей? — фыркнула Кира.

— Подожди, я не договорил. Дело в том, что на нее очень хорошо ложатся маскирующие заклинания — такое свойство у материала. Я просто смоделирую на ткани фон земли и всякой мелкой живности. Все это дело закопаем поверх клифы, так что при сканировании сверху никто не догадается, что под землей есть полость.

— Говоришь "просто"? — хмыкнула она.

— Ну-у... не совсем просто. На самом деле, тут сложность не столько в реализации, сколько в тщательности исполнения, но время-то у нас есть, — я пожал плечами.

— И сколько нам придется сидеть? День? Два?

— Думаю, два дня — уже перебор. А вот ночь придется потерпеть.

— Давай все-таки отработаем вариант с порталами, — почти жалобно попросила Кириэль, не желающая сидеть под землей.

— Раз ты хочешь — отработаем, — почему бы ни выполнить каприз девушки? — но это дохлый вариант — неужели ты думаешь, что Ивор даст воспользоваться порталом у себя в тылу?

— Не даст, — грустно согласилась она.

— Вот и я о том. Теперь смотри — после того, как маги нас не заметят, а они не заметят, я почти уверен, мы развертываем собственную сеть, чтобы знать, что происходит наверху.

— Это же не займет много времени, — Кириэль с рассеянной улыбкой бродила по плоской вершине холма, время от времени наклоняясь, чтобы понюхать полевые цветы (вместо поздней осени, я организовал тут лето), но не пропускала ни одного моего слова. — Давай развернем сеть после начала сражения. Ой, а что это за цветок? Я раньше такого не видела.

— Это тебе, — как бы между делом сообщил я. — Называется тюльпан. В принципе — логично — после начала сражения маги уж точно не станут отвлекаться на то, что будет у них под ногами.

— Красивый, — она наклонилась к желтому с розовыми прожилками бутону, а я гадал — сорвет или нет? — И запах приятный. Спасибо, — она отошла на пару шагов назад, чтобы полюбоваться тюльпаном на фоне зелени травы, а я мысленно поставил в графу "Кириэль" еще один плюс.

— Не знал, что у вас такие не растут. Но идем дальше. После того, как мы убедимся, что внимание магов отвлечено, можно развертывать сеть энергоканалов, по которым и будем атаковать. По старому плану: анализатор защиты даст команду на атаку, если параметры щита Ивора упадут до расчетных значений. А в таком сражении вероятность этого высока, тем более что ты же поделилась с этим... Четвертым сведениями по принципу защиты Ивора. Он хоть и индюк, но не дурак.

— Он очень удивился, но я не стала рассказывать, откуда у меня такие данные.

— Жаль, конечно, что он отказался скорректировать наши атаки, но, с другой стороны, может, это и к лучшему. Изрядно неприятный тип.

— Это ты мягко сказал, — поддержала меня Кира, лично пообщавшаяся с Синкором.

— Ты же сама просила не ругаться.

— Не в этом случае. Как будем убираться оттуда?

— В случае удачи все просто — раз уж мы с Ивором справимся, то с остальными проблем не возникнет. Если же у нас ничего не выйдет, то придется сматываться — я же подправил защиту, плюс новые Источники — должно хватить.

— Какую роль определим Тэссу? — Кириэль спустилась к подножию холма и разглядывала заросший лишайником валун в полтора человеческих роста, один в один скопированный с исползанной нами вдоль и поперек долины Фиалок.

— Какую роль определим Тэссу? — мучительно размышляя, повторил я. Пожалуй, это самый сложный вопрос из всех в разработке плана. С одной стороны, Тэссу логичнее всего находиться рядом с нами и обеспечивать силовое прикрытие, дабы мы не отвлекались на мелкие неприятности. А с двух других.... Это вопрос из разряда "третий лишний". Мне представилась возможность совершенно "официально" провести ночь наедине с глубоко небезразличной мне девушкой (опустим пока более определенные термины). Пусть в неподобающих условиях, но это ничего не меняет. В этих условиях Тэсс не представлялся мне лучшим соседом. Но оставить его в лагере я тоже не мог — понятие "дружба" для меня кое-что значит. И что делать?

Что, блин, делать?

Кириэль забралась на теплый валун, и теперь водила кончиками пальцев по его шершавой поверхности, выжидательно глядя на меня. Прекрасная картина, но чего-то не хватает. Я создал легкий ветерок, чтобы волосы девушки развевались, и чуть-чуть подвинул солнце. Стало лучше. Собрав волю в кулак, иначе и не скажешь, я глухо произнес:

— Как и планировали — Тэсс будет обеспечивать силовое прикрытие. Ему тоже придется потерпеть ночку, — я попытался хохотнуть, но у меня не получилось.

— Понятно, — я честно попробовал расшифровать интонацию, с которой это было сказано, но не преуспел. Было ли там разочарование?

Не знаю.

Глава 13

— Вентиляцию надо было делать лучше, — Тэсс склонился вплотную к вентиляционному отверстию нашей пещерки и старался поменьше шевелиться.

— Извини, я как-то не учел, что твой организм потребляет кислорода больше обычного. Но что-то исправлять небезопасно — вдруг наверху уже шляются маги Ивора?

— Ладно, перебьюсь. Ты уверен, что грунт не просядет под тяжестью толпы одетых в доспехи людей?

— Насчет этого не беспокойся — запас прочности десятикратный.

— Хоть это радует, — пошутил напарник.

— Ты поменьше болтай, — предупредила его Кириэль. — А еще лучше — поспи.

— Уснешь тут, — буркнул Тэсс, замолкая.

— Интересно, как там дела наверху? — спросила в пространство девушка.

Вчера я впервые увидел войско на марше. При наблюдении с вершины одного из многочисленных холмов, картина произвела на меня двойственное впечатление. Длинная серая змея колонны с долетавшим сюда легким шелестом петляла между холмов, и не видно было ни начала, ни конца — казалось, такая сила в состоянии смести все на своем пути. Но, приближая картинку, я видел обычных мужиков, одетых в потертые доспехи, на усталые лица которых слой за слоем ложилась пыль из-под сапог. Впрочем, уж лучше пусть ложится пыль, чем месить размокшую под дождем глину, то и дело отдирая ее от промокших сапог.

Строй на марше держали достаточно условно — шутили, переругивались, то и дело прикладывались к флягам с водой. Десятники смотрели на это сквозь пальцы — за разговором дорога кажется легче и короче.

Интересно, каково это — ощущать себя воином могучей армии, будущим героем, за здоровье которого будут пить в каждой таверне, а женщины сочтут за честь провести с ним ночь? Так думал я, понимая, что, в отличие от этих ребят, такого чувства мне не испытать никогда. И даже не потому, что при желании я не смогу попасть в доблестные ряды, а все из-за другого взгляда на жизнь. Винтик, расходный материал, пушечное мясо, которым легко пожертвуют при необходимости или по ошибке — всегда пожалуйста. А герой — это уж кому повезет. Все чаще получаются трупы или инвалиды, и еще неясно, что лучше.

Поэтому я не стал долго задерживаться на холме, быстро вернувшись к Кириэль и Тэссу, находившимся в свите принцессы.

— Как впечатление? — спросил Тэсс, неоднократно наблюдавший подобную картину.

— Издалека нормально, вблизи же не очень, — честно признался я. — Особенно когда знаешь, что можешь одним движением уничтожить приличный кусок такого войска.

— Не преувеличивай, — вмешалась Кириэль. — Колонна под постоянным прикрытием магов. Они сразу тебя вычислят и примут адекватные меры.

— Это еще неизвестно, — возразил я.

— В твоем случае — может быть, — не стала настаивать девушка, — а в обычной ситуации помогает.

— Ну-ну, посмотрим, как это сработает против Ивора.

— А он и не будет атаковать войско, — удивила она меня.

— Это почему?

— Во всяком случае, пока не расправится с магами. Некогда отвлекаться на людей, когда идет магический поединок. Вот и получается, что битва ведется в двух плоскостях одновременно. И когда одни маги побеждают, простым людям остается либо драпать, либо сдаваться.

— Не хотел бы я оказаться на месте простого солдата, — для меня совершенно однозначное мнение.

— Они же верят, что их маги самые сильные, — вступился Тэсс за солдат. — Как же иначе?

— Как, например, в этот раз.

— А чем ты отличаешься от них? — задала резонный вопрос Кира. — Ты точно также не знаешь, чем закончится наш поединок, но веришь в собственные силы. А солдаты верят в силы своих магов, вот и вся разница.

— Слишком упрощенный подход, — не согласился я. — Я верю в свои силы, потому что я примерно представляю свои возможности, а солдатам приходиться верить слепо. Лично для меня это неприемлемо.

— Поэтому ты не там, а здесь, — резюмировал Тэсс.

— Ага, остроумно, — рассердился я. Так всегда — когда я чего-то принципиально не понимаю, то начинаю сердиться. Не на других — на собственную тупость.

— Просто прими их такими, какие они есть, — мягко предложила Кириэль. Кажется, в душе она со мной согласна.

— Я стараюсь...

Смотреть на обустройство лагеря мне не хотелось, да и не до этого было — нас ждала похожая работа.

В лагере Кириэль сказала, что поедет посмотреть позиции, на что Сух категорически возразил:

— Я не позволю подвергать вас опасности!

Пришлось действовать через принцессу, раскрыв ей часть плана, а мнение Суха Киру интересовало мало — ей лишь требовалось, чтобы из-за ее отсутствия военачальник не поставил на уши весь лагерь и не менял план сражения. Я только тихонько посмеивался, представляя, что подумали бы о после в лагере, если бы узнали, что ей предстоит ползком преодолевать поле, а потом всю ночь сидеть в яме под землей.

К холму выходили с максимальными мерами предосторожности, то есть с полной маскировкой и разведкой. Я не сомневался, что передовые разведывательные отряды противника будут постоянно наблюдать за будущим полем боя, и не ошибся. Там присутствовал даже один слабенький маг.

На сам холм в прямом смысле ползли, сохраняя маскировку.

— Эх, нам бы сейчас Дранг пригодился, — вспомнил я о гноме, готовясь создавать подземное убежище.

Никаких подземных ходов делать нельзя — их просто не замаскировать. Примитивная яма в земле, но созданная с применением "новейших магических технологий".

Сначала мы аккуратно сняли кусок дерна на глубину до предполагаемого потолка схрона. Потом сформировали потолок, сплавив грунт в плотную однородную массу. При помощи "праха" получили внушительную подземную полость — чуть меньше размеров имеющейся у нас клифы. Поверх потолка расстелили маскировочную ткань, а сверху вновь положили слой дерна, проследив, чтобы ни одна травинка не засохла. Пару часов накладывали маскировочное заклинание — получилось неплохо.

Оставалось самим попасть внутрь.

Я думал, как сподручнее завалить изнутри подземный ход, когда Кириэль как бы между делом сказала:

— Не мучайся — я догадалась снять координаты.

— И промолчала! — я едва не хлопнул себя по лбу. — И когда ты успела? Это же долгое занятие.

— Кому долгое, а кому и нет, — улыбнулась она. — Особенно, когда не хочется лезть туда прямо сейчас.

— Тогда убираем следы и возвращаемся. По данным разведки, войско появится здесь не раньше утра, но за пару-тройку сатов мы должны быть на месте.

— Блокировка порталов не должна появиться раньше утра, — сделала последнюю попытку отвертеться Кириэль.

— Кира, — я изобразил умоляющий взгляд. — Мы должны попасть сюда наверняка, а не руководствоваться предположениями.

— Уговорил, — раздраженно бросила она. Не понимаю, она хотела услышать от меня что-то другое? — Портал я обеспечу в любое время.

Нас все-таки не обнаружили. Приложив ухо к стене, можно было почувствовать сверху шаги множества людей, но откопать нас никто не пытался.

В расчетное время я развернул разведывательную сеть, чтобы узнать обстановку снаружи.

И вновь оказался прямо внутри защитной сферы, созданной сразу несколькими магами, и питающейся от мощного Источника. И снова сфера была ориентирована на отражение атаки извне, никак не реагируя на нас.

— Мы легко можем разрушить общую защиту, — объяснял я Тэссу и одновременно размышлял вслух. — Но это даст лишь небольшое преимущество для магов Милены, зато выдаст нас. Ивор же имеет собственную защиту, работающую от артефакта, — я повернулся к Кириэль: — Давай сначала сформируем каналы для атаки, а потом я пощупаю его щиты.

— В общем, работаем по плану, — заключила она.

Мы без лишних слов принялись за работу. По заранее разработанному плану протянули энергоканалы к определенным точкам на поверхности. По ним пойдет энергия во время атаки, и через них будет осуществляться контроль над используемыми заклинаниями. Тут все хитро — это тебе не пульнул файерболом и забыл — сложные заклинания требуют постоянного контроля. Зато и более эффективны в определенных случаях. Хотя мои-то, как правило, автономны, но вмешательство может понадобиться в любой момент.

А наверху уже шло сражение. Как там бились войска, я не отслеживал, а вот маги пока только начинали, обмениваясь пробными, разведывательными ударами. Например, серия импульсов Силы по нарастающей, чтобы выяснить возможности защитной сферы или тестовые заклинания, проверяющие ее на устойчивость. Потом, когда найдутся или создадутся лазейки в общей защите, придет очередь и самих магов.

У Ивора в помощниках их находилось восемь. Половина контролировала войска, остальные — наиболее толковые — работали вместе в Ивором.

Милена располагала десятью магами, причем двое из них — Синкор Четвертый и Ленор Сух — по классификации Эннола относились к высшей категории. Но не имели такого мощного Источника, поэтому магическая битва развивалась достаточно вяло — Синкору с Ленором банально не хватало энергии на преодоление защиты врага, а Ивору не удавалось на одной голой силе смять их защиту. Вот и искали обходные пути. По сравнению со световыми эффектами на поле боя, обстановка на холме выглядела довольно скучной. Сфера Ивора поглощала все энергетические атаки, лишь тускло мерцая, и только на границе с землей образовался выжженный круг, постепенно превращающийся в глубокую борозду, по мере выгорания грунта.

— Так они до вечера промудохаются, — меланхолично заметил я, закончив подготовку каналов. Никакого азарта, горячки боя или чего-то подобного я не испытывал — сидя под землей, наблюдаешь все, как в кино.

— Погоди, скоро перейдут на более сложные заклинания, — отозвалась Кира. — Когда выяснят возможности друг друга.

— А если окажется, что защиту Ивора вскрыть нельзя? — мне стало любопытно. — Что тогда они будут делать?

— Интересный вопрос, — девушка на секунду задумалась. — Тогда мы им поможем.

— А то как-то по-дурацки получится, — не удержался от смешка я.

— Ленор — опытный маг, он что-нибудь придумает. Тебе удалось прицепиться к сфере?

— Конечно, не в первый раз, — хвастливо заявил я.

— Чего мы ждем? — спросил Тэсс, который не мог видеть, что происходит снаружи.

— Мы ждем, когда наши маги пробьют общую защиту и примутся за щит Ивора, — пояснил я. — Но помочь с общим щитом не можем — нас сразу обнаружат. Единственное, что я сделал, это незаметно присосался к сфере, и в нужный момент использую ее энергию против них. А устроена она глупо...

— Не до конца продуманно, — вступилась за магов своего мира Кира.

— Хорошо, пусть будет так. В общем, она на автомате сосет Источник — берет столько, сколько нужно для отражения атак. Вот и получается, что когда я начну качать из нее на всю катушку, она начнет качать из Источника, давая тем самым нам еще один толстый канальчик.

— Ну ладно, подождем, — Тэсс зевнул.

— ...У него артефакт! Все наши атаки он просто тупо давит его мощью! — почти в отчаянии воскликнул один из молодых магов поддержки. — И не дает времени подготовить серьезную атаку!

— Заткнись! — бросил за спину Ленор. — Ничего страшного пока не случилось, — он покосился на странную конструкцию, плавающую в воздухе в середине их защитной сферы. Она состояла из множества драгоценных камней, собранных в сложную пространственную структуру, и позволяла хранить на порядок большее количество энергии, чем просто совокупность камней. Сейчас она светилась желтым, а совсем недавно была ярко-белой — при таких расходах запасы энергии неуклонно таяли, не успевая пополняться. А пополнялись они довольно жестоким способом — сюда собиралась энергия смерти каждого своего солдата на поле боя — за это отвечал один из магов, контролирующий полевое сражение. Правда, не до конца — если солдаты увидят, как их товарищи за мгновения превращаются в иссохшие мумии, их оружие может обернуться против своих же магов.

— Пора решаться, — Синкор говорил, не открывая глаз — так было проще контролировать множество джиннов, пробующих различные варианты проникновения. — Пока у нас достаточный запас Силы.

— Я не уверен, — отозвался Ленор. — Чтобы прожечь сферу, уйдет треть нашей Силы. И если наши джинны не сработают, нам останется только уходить в оборону.

— Предложения?

— Если взорвать холм снизу, это может нарушить конфигурацию сферы.

— Ха, да она не сдвинется ни на палец! Уж об этом он позаботился, я не сомневаюсь.

— Что ж, давай готовить начинку для "копья", — принял решение Ленор. — Держите щиты! — приказал он помощникам.

— ...Ни одно из заклинаний не успевает сформироваться — Ивор с помощниками жжет все еще на подходах, — презрительно сказал я. — Где же искусство? Одна сила. Стандартные заклинания не проходят. "Слезы", "мухи", "ветер" и прочие сильны тем, что их очень много, но тут они уничтожаются на стадии деления, а долететь самостоятельно не могут из-за расстояния.

— И ты знаешь, как с этим бороться? — видимо, Кира уловила в моем голосе намек на ответ.

— Не знаю, но надо постоянно пробовать что-то новое. Например, добавить каждой "мухе" автономности, или формировать "слезы" не из единой "капли", а из множества самостоятельных джиннов, — Тэсс нас не слушал — в такой терминологии он не разбирался.

— Это требует времени на эксперименты. А также энергии, которая в бою лишней не бывает, — возразила Кира.

— Так надо было дома потренироваться! Мы же тренировались!

— Не знаю, тут такое как-то не принято, — похоже, она и сама начала удивляться, что такие очевидные вещи здесь не практикуются.

— Смотри, мы видим только стандартные заклинания, — продолжил я. Отчего бы не потрепаться, раз все приготовлено, а время нашего выхода не пришло? — А где же самостоятельные разработки?

— Считается, что комбинаций известных заклинаний хватает. И ты не прав — модификаций заклинаний из учебников существует сколько угодно. Может, время еще не пришло.

— Нет, я понимаю, что в итоге все сводится к разрушению или созданию различных энергетических образований, но подход к этому вопросу может быть разным. Вот он, пример — далеко ходить не надо, — я ткнул пальцем в низкий потолок. — Наши любимые маги ломятся в открытую дверь.

— Поясни, — потребовала Кира. Тэсс тоже заинтересованно шевельнулся в своем углу.

— Сфера постоянно пропускает через себя "свои" заклинания. А почему?

— Ей отдается команда.

— Правильно, но это не все. Как она отдается?

— Маг, ее создавший, это и делает — обычно так.

— А если необычно? Над нами же собрались не совсем обычные маги.

— Сейчас, попробую посмотреть, — Кира мысленно потянулась к нашей сети.

— Стой! Не надо, я лучше сам скажу, — не хватало еще, чтобы ее обнаружили. — В данном случае, у каждого мага есть по маленькому амулетику, роль которого заключается в добавлении в каждое заклинание небольшого джинна, который говорит сфере пропустить заклинание наружу. Как там у наших, я не знаю — думаю, что-то в этом роде.

— Ну да, так тоже делают, я знаю. Как знаю и то, что противник его заполучить не может, потому что джинн этот сразу уничтожается или просто растворяется в сфере.

— А джинны, которые таскают энергию и информацию с поля боя, каким образом проникают внутрь?

— Их пускает после проверки маг лично.

— А вот и нет! Ивор просто не может позволить себе терять целого мага на проверку каких-то джиннов. К тому же автоматическая проверка быстрее раз в сто.

— Может, ты знаешь, в чем заключается эта проверка? — недоверчиво спросила Кириэль.

— Я-то, конечно, знаю — я же сижу внутри и эту самую проверку наблюдаю. Но наших это не должно интересовать. Если они в состоянии поймать такого джинна, то в него вполне можно подсадить какую-нибудь гадость.

— В случае поимки или любого внешнего магического воздействия, они, кажется, уничтожаются, — неуверенно предположила девушка. — Я бы сделала так.

— Тогда пусть они выполняют себе основную функцию! Достаточно подсадить эту пресловутую гадость любому солдату, а потом его убить, как джинн добровольно и с песней притащит ее хозяину, — кажется, меня понесло.

— Это все, как ты говорил когда-то, "притянуто за уши", — попробовала возразить Кириэль.

— Подожди — то ли еще будет! А если подсаживать солдатам куски большой гадости, а потом убивать их строго по порядку, то потом ее можно собрать внутри. Я вижу, что джинны таскают энергию "как есть", без какой-либо переработки, так что куски структуры сохраняются полностью... — тут я как-то быстро сдулся. — Впрочем, об этом должен думать Ленор, а мы-то уже внутри, и нам это неинтересно.

— Почему же? Даже очень, — отозвался Тэсс, но тут наблюдавшая за местностью Кира крикнула:

— Готовься!

Вариант, избранный магами принцессы, оказался не таким замороченным, зато более прямолинейным. Как копье. Нет, как "Копье". Это заклинание как раз предназначено для вскрытия защиты, и строится на простом превышении концентрации энергии в точке. Энергия защиты распределена по поверхности сферы и лишь временно концентрируется в местах атак. Команда же дается заранее. У меня это происходит автоматически, а здесь защитой управляет маг — на магическом уровне восприятия изменять точки концентрации он успевает. Правда, не всегда.

Сначала все было хорошо — маг увидел, куда нацелено "копье" задолго до его столкновения с защитой. И понял, что еще шесть аналогичных заклинаний являются второстепенными, обманками. Он сконцентрировал защиту в нужной точке, использовав для этого внушительные ресурсы из Источника — лучше перестраховаться.

Но ресурсы оказались потрачены зря. Перед самым столкновением, "копье" вдруг ярко вспыхнуло, почти ослепив мага-оператора, а когда истинное зрение вернулось к нему, он увидел, что в сфере прожжена дыра, и сделало это "копье"-пустышка, получившее за миг до столкновения всю энергию от основного.

— Хоть что-то умное! — успел подумать я перед собственной атакой.

Маг быстро восстановил сферу, но смертоносные заклинания уже начали вгрызаться в защиту магов из группы поддержки. Относительно несложные, ведь возможности управлять ими у Ленора и Синкора не было, но от этого не менее смертоносные. Ивору же достались самые убийственные. "Синие мухи" в несколько неожиданном исполнении облепили его защиту, а сверху формировалось нечто, напоминающее темную паутину, которой удалось присосаться к внутренней поверхности сферы. Эту паутину можно было сжечь одним простым импульсом в первые мгновения, но маг, контролирующий сферу, снова стормозил и временно потерял инициативу.

Сфера начала стремительно таять.

Я было порадовался, что не придется влезать, хоть и жалко, что герои не мы, но Ивор вдруг решил свои проблемы радикально. "Гордиев узел" по Белаварски. Сначала я подумал, что нестандартные "мухи" его-таки доконали, он просто потерял контроль над Источником и взорвался. Похоже, подумали так все, кто наблюдал эту картину.

Оказалось — зря. Если я при уничтожении "мух" применял индивидуальный подход к каждой, то Ивор просто поднял напряженность своего щита до такой степени, что пожирающие энергию "мухи" просто лопнули, не успев поделиться. Ха-ха, от обжорства. Внешне это походило на беззвучный взрыв. Те, кто смотрел истинным зрением, временно ослепли. Атаковать в таких условиях я не рискнул.

— Ждем еще!

Два мага из окружения Ивора оказались качественно мертвы — от их аур не осталось ничего. Остальные же справились и теперь спешно латали повреждения.

— Если бы наши пустили еще одно "копье", то могло бы и выгореть, — полувопросительно обратился я к девушке.

— У них нет на это энергии, — она поняла меня правильно. — Я видела их Источник — против артефакта он не потянет. У нас и то больше.

— Еще бы! — мне было чем гордиться.

Несмотря на потерю двух магов, ситуация нисколько не изменилась. По крайней мере, в магическом поединке. Хотя на поединок со спецэффектами это походило мало — больше на стрельбу из укрытия. Стоит один дот напротив другого и оба стреляют, но бетонные стены проломить сложно, а если где такое и происходит, то команда техников быстро все заделывает, а медики оказывают помощь раненым.

Скоро кому-то надоест, подумал я.

Вообще-то, такая ситуация надоела всем, но Синкор с Ленором физически не могли склонить чашу весов в свою сторону, а Ивор почему-то медлил.

Почему он медлил, я понял спустя пару минут. Он просто готовил большую пакость. Очень большую — в отличие от всех, кто находился снаружи сферы, я-то видел.

— Ты видишь? — Кира толкнула меня в плечо.

— Вижу, только не могу пока определить подробности. Но перекачка энергии впечатляет. Чтобы удержать столько в активном состоянии, нужна неслабая концентрация.

— "Звезда забвения", — прошептала вдруг Кириэль. Меня она не слушала.

Я начал рыться в памяти, но безрезультатно.

— "Звезду смерти" знаю, "звездный дождь" тоже, а про забвение ничего не слышал.

— Этого не преподают в академии, просто у нас с учителем зашел как-то разговор о неклассической магии.

— Хм, что за магия такая? — Ивор наверху тщательно собирал какую-то громоздкую конструкцию, разобраться в назначении которой не представлялось возможным, и постепенно напитывал ее Силой из своего артефакта. — Долго он будет этим заниматься?

— Порядочно — он, похоже, понял, что эффективных атак больше не будет, и теперь никуда не торопится.

— Так что там с магией? — напомнил я.

— Как я поняла из слов учителя, основное отличие в принципе воздействия. Обычно маг осуществляет прямое воздействие на нити Силы или, как ты говоришь, энергоструктуры людей или заклинаний.

— Ну-у... наверно, так, — согласился я.

— В неклассической же схеме Сила мага уходит на формирование структуры строго определенной... конфигурации, внутри которой законы магии не работают или работают по-другому.

— Очень похоже на Пыльную Пустошь, — тут же вспомнил я.

— Не совсем. Там свойства места до сих пор непонятны, потому что они все время изменяются. Здесь же Ивор знает, что в итоге у него выйдет.

— И что же? — новый для меня момент вызывал жгучее любопытство.

— Не знаю, — качнула головой девушка. — Все зависит от конфигурации "звезды", а в таких тонкостях я не разбираюсь. Но, думаю, ничего хорошего.

— Намекаешь, что пора бы нам вмешаться? — раздраженно спросил я. — Лично я бы не отказался посмотреть, как эта штука работает.

— Без Синкора и Ленора принцессе не удержать власти, — это не упрек — констатация факта. — Придется нам ее и дальше опекать.

Я сердито сжал губы. Такая перспектива меня не устраивала — я не нянька, и осуществлять постоянный контроль в мои планы не входит.

— Ладно, — я вновь сосредоточился на Иворе. — Самое простое сейчас — сделать так, чтобы он просто потерял контроль над Силой, — размышлял я, разглядывая окаменевшее лицо мага. — Но выдержит ли наша защита?

— Должна. Наш Источник не намного слабее, если учитывать, сколько Ивор уже потратил. Сейчас самый благоприятный момент.

— Готовься лезть наружу, — обратился я к Тэссу, проверяя все защитные амулеты, что мы сделали специально для него. Его задача — прикрывать нас, а это может потребовать от него выхода за пределы нашей сферы.

— А прямо отсюда нельзя? — полюбопытствовал он.

— Можно, если бы я стопроцентно был уверен в успехе. Без свободы маневра нас просто закопают. Отсюда я только сломаю их сферу, чтобы отвлечь внимание. Готовы?

— Да.

Глава 14

В магическом поединке установилось затишье. Синкор с Ленором всеми доступными средствами пополняли свой Источник, понимая, что на новую атаку им все равно не хватит. Синкор даже предложил убить собственных солдат, на что Ленор тихо ему сказал:

— Давайте договоримся, что вы ничего не говорили, — но сам едва смог скрыть ярость. Вынужденный союз с Синкором все больше его тяготил.

Что делал Ивор, маги не знали, поэтому готовились к его атаке по максимуму: строили длинные цепи поглотителей Силы, каналы для сброса излишков, добавили еще один внешний слой защиты и строго расписали роли между магами группы поддержки.

И ждали, ибо ничего другого им больше не оставалось.

Туманная сфера, по поверхности которой то и дело пробегали радужные сполохи, вдруг дернулась, будто под порывом ветра. Ленор словно окаменел, готовый в любой момент координировать оборону.

Очень медленно — по магическим меркам — над куполом Ивора показался яркий бледно-розовый луч звезды. Те, кто имел счастье обладать истинным зрением, в другое время были бы в восторге от его красоты.

Ленор не медлил — команды посыпались одна за другой. Навстречу неизвестной пока опасности понеслись десятки джиннов-разведчиков, призванные установить свойства заклинания и попытаться обнаружить дыры в защите.

Маги Ивора тоже не дремали, пресекая эти попытки.

А звезда постепенно покидала пределы защитной сферы.

Синкор первым определил, что это такое.

— Если Ивору удастся охватить нас "Звездой забвения", можно смело забыть про победу! — как будто Ленор этого не понимал!

— Так вот почему он ждал, когда мы исчерпаем ресурсы Силы! Теперь мы просто не в состоянии уничтожить ее снаружи.

— Стоит попробовать — у нас магов больше. Снимай своих с войска! — приказал Синкор, но Ленор возражать не стал — не до этого. — Пока мы не внутри, есть шанс ее хотя бы повредить.

Стало не до общения — они с головой погрузились в решающую часть поединка.

Вот теперь началась настоящая магическая война. Совсем другое дело! Не то, что предшествующее вялое постреливание из укрытий. На некоторое время мы с Кириэль завороженно наблюдали, как два десятка магов увлеченно сражаются друг с другом. Никто из нас не видел раньше ничего подобного.

Смысл заключался в следующем. Ивор был полностью занят контролем над "звездой" — он выводил ее через собственную защиту — и не принимал активного участия в схватке, а лишь снабжал своих магов энергией. А маги принцессы в это время пытались всеми силами повредить "звезду", но прежде им предстояло преодолеть защиту противника.

В истинном зрении пространство между холмами просто сверкало от многих сотен разнообразных джиннов. На стороне Ивора была Сила, поэтому "звезду" охраняла пара десятков мощных модулей; со стороны Ленора выступало множество мелких джиннов — активных заклинаний, по больше части, довольно слабых.

Ленор и Синкор образовали два независимых координационных центра, виртуозно управляя не только магами поддержки, но и десятком собственных джиннов. В лагере Ивора настолько опытные маги отсутствовали, поэтому довольно быстро их хорошо защищенные модули стали рушиться под четко выверенными уколами дохлых, но многочисленных джиннов "наших" магов.

Противник в ответ на это только увеличил энергозатраты, будучи не в состоянии придумать что-то более конструктивное.

— Как все-таки красиво! — восхищенно выдохнула Кира, когда "звезда" практически целиком вышла за пределы защитной сферы. Она настолько была пропитана Силой, что видели ее все, кто находился в это время в радиусе нескольких километров. А вот схватку, решающую сейчас судьбу сражения в целом, могли наблюдать лишь избранные. И была она не менее зрелищна, чем "звезда".

Сверкающие джинны, в основном шарообразной или копьеобразной формы, лучи, сети энергоканалов, ветвящиеся молнии сброса энергии, тускнеющие брызги "взорвавшихся" джиннов. Выглядело это словно модное и неопасное световое шоу, но в его смертоносности сомневаться не приходилось...

Вот под ударом защищающего "звезду" модуля взорвался один из джиннов. Его "ошметки" разлетелись во все стороны, а два угодили прямо в ряды солдат внизу. Один из кусков мгновенно слизал часть ауры солдата — тот неожиданно для товарищей упал на землю. Без быстрой помощи мага ему не выжить. Второй же кусок оказался почти самостоятельным заклинанием. Что это за гадость, я не понял, но, пролетев сквозь человека, тело последнего лопнуло кровавыми брызгами — из сочленений доспехов потекли ручьи крови. Странно, но больше никто не пострадал.

Лучший момент для атаки. Ивор полностью поглощен выводом "звезды" за пределы сферы, а остальные маги заняты обеспечением ее безопасности. Ивор контролирует такой объем энергии, что если его освободить, на месте этого холма образуется неслабая воронка.

И я уже знаю — как.

Запускаю откачку энергии с защитной сферы, чтобы иметь как можно больше ресурсов. Когда маги это замечают, сферы нет уже наполовину. Рискованный момент, но уж больно не хочется упускать такую халяву.

Кириэль в этот момент ломает потолок и бросает нашу тройку в воздух, но мы перемещаемся в пространстве настолько медленно, что еще до появления на поверхности я активирую четыре тщательно отобранных и оттестированных заклинания против защиты Ивора. По модели я точно знаю — без вмешательства хозяина она сейчас треснет на две части. Потом еще на две. Если же он вмешается, то утратит контроль над "звездой", что приведет к катастрофическим, и так нужным нам, последствиям.

Моя атака довольно стандартна — я вызываю противоположные ответные реакции защиты, на границе которых возникают слабые места, неоднородности, логические противоречия, внутренние конфликты — сложно дать точное определение. Мое преимущество заключается в том, что в прошлый раз я снял все параметры его сферы, какие успел. А успел я достаточно, чтобы создать вполне рабочую модель, и на ней отработать разные варианты атаки.

Я не знаю, как, но Ивору удается — а Тинлиин говорил, что как маг он не так уж силен! — какой-то частью сознания вмешаться и удерживать свои щиты в неустойчивом равновесии.

Я готов и к этому.

А вот и маги заметили мою атаку на Ивора и теперь не могут сообразить, кому заниматься восстановлением сферы, а кому — мной.

Этого времени они не получат. А если я не успею, ими займется Кира. Или Тэсс — он уже стоит на земле, точнее, бежит в сторону ближайшего мага, и я склонен думать, успеет быстрее нас. Конечно, тут есть и обыкновенные вооруженные охранники, но сейчас нет смысла принимать их в расчет — они еще ничего не поняли.

Кириэль хладнокровно направляет "копье" прямиком в образовавшийся шов в щите, бросив контроль над отвлекающими заклинаниями, уже ненужными. Потому что защита Ивора лопнула окончательно.

Внутрь буквально продирается моя "домашняя заготовка". Внешняя оболочка "сюрприза" лопается, разбрасывая тысячи юрких и совершенно самостоятельных "пираний". Они не делают ничего полезного — только ломают, зато ломают качественно. Специально для них я придумал логику их совместной работы — каждая умеет точно определять, сколько нужно позвать "подружек", чтобы сломать то или иное образование. Питаются они получившейся кашей из энергоканалов. Уничтожить их довольно просто, если бросить контроль над "звездой". Каждое мое действие провоцирует именно на это. Это уже не шутка — внутренний щит не рассчитан на такие атаки, его задачи скорее аналитические, заведующие логикой той защиты, которую мы успешно преодолели.

Кириэль выпускает вторую домашнюю заготовку — попроще — для отвлечения магов поддержки, которые уже готовят атаку. Правда — кто во что горазд — времени скорректировать планы у них нет.

Ха! И энергии тоже, по крайней мере — из внешнего Источника, потому что мои "пираньи" успели почикать это канал.

А снаружи по-прежнему ничего не видно — внешняя сфера выкачивает последние крохи из разорванного канала и будет стоять еще секунд пять, не меньше. Это очень долго.

Лицо Ивора скручивает судорога — контроль утерян чуть раньше, чем я рассчитывал, мне уже не успеть попытаться смягчить последствия грядущего взрыва.

Все остальное сразу становится неважным — атаки магов на Кириэль, все-таки доставший одного из магов удар Тэсса, медленно угасающая сфера. А также войска у подножия холма и маги на холме в противоположной стороне долины.

Но не Ивор. Он делает единственное, что может — отбрасывает остатки внутреннего щита, становясь абсолютно беззащитным, и пытается уйти в астрал — только там у него есть шанс сохранить свое сознание. Про тело можно смело забыть — от него не останется ничего. Но он все еще внутри роя "пираний", а их слишком много для того, чтобы не заинтересоваться выскользнувшим из защитной оболочки объектом, и они набрасываются на Ивора. Бежать в спасительный астрал в таких условиях невозможно, построить новую защиту — тоже. Остается принимать бой, ведь канал от артефакта все еще в его распоряжении.

Какой-то частью сознания я следил за процессами, происходящими внутри еще державшейся "звезды". Внутри разрушение шло полным ходом, но внешняя оболочка пока сдерживала бурю внутри.

И тут Ивор сделал то, чего ни я, ни Кира не ожидали. Он прекратил сопротивление "пираньям", которые сразу же начали драть его на куски, и потянулся к "звезде". Что еще там можно было активировать, для меня осталось загадкой, но он это сделал.

Потом я хвалил себя за то, что не стал ни во что вмешиваться, а сконцентрировался на нашем спасении. В то время как Ивор тянулся к "звезде", я мощным "пинком" отправил Тэсса в полет к ближайшему лесу — его амулеты справятся с падением, а на нашу с Кирой защиту бросил всю энергию, которая имелась в наличии, перехватив управление над Источником у Кириэль в момент, когда она хотела использовать ее, чтобы добить Ивора. Я уловил лишь ее легкое недоумение.

Энергии выплеснулось столько, что наш щит вспыхнул маленьким солнцем, разметав руины защитной сферы Ивора и ослепляя всех на поле боя.

Мгновением позже родилось и второе — куда более опасное — солнце. Как изначально должна была сработать "звезда", я не знаю, но сейчас она рванула — будь здоров. Походило на обыкновенный (для Земли, но не для местных) взрыв бомбы — вспышка, взрывная волна, грохот.

В бушевавшем в эпицентре магическом смерче выжить не представлялось возможным в принципе — окончательной смерти Ивора мы увидеть не смогли, да и не до этого было. Взрывной волной нас смело с холма вместе со всей защитой, и мы полетели в неизвестном направлении. Я не стал препятствовать — на холме, точнее, в той воронке, наша защита не продержалась бы и трех секунд, зато сейчас мы со скоростью снаряда удалялись от эпицентра. Наша сфера не давала нам с Кириэль разлететься в разные стороны, но уже в воздухе я поймал ее за руку и крепко прижал к себе.

Милена наблюдала за сражением с безопасного, как она считала, расстояния. Она покинула защищенный лагерь, взяв лишь четверку солдат в качестве охраны, и тайком пробралась на опушку леса, откуда можно было наблюдать за разворачивающимся сражением. Принцесса прекрасно отдавала себе отчет, что этот поступок свойственен скорее любопытной девчонке, чем будущей королеве, но не смогла устоять перед искушением. Препятствовать ей в лагере, за отсутствием Суха и магов, никто не осмелился.

Некоторое время она одновременно наблюдала за магическим поединком и сражением внизу, представляя, что находится среди магов, там, на вершине холма, отдает приказы, бегом исполняемые одними из самых сильных магов страны, отправляет на позиции противника самые смертоносные заклинания, а потом выходит один на одни против Ивора, чтобы вернуть законную власть. Потом позиции войск сместились в сторону, и пришлось снова двигаться по краю леса, чтобы найти новое удобное место. Сопровождающие солдаты поглядывали недовольно, но перечить не смели.

И зря.

Когда один из солдат вдруг захрипел и схватился за арбалетный болт, торчащий из горла, а воздух наполнился такими же болтами, остальные среагировали на удивление оперативно. Милена отправила в кусты файербол, а солдаты тут же залегли.

И наступила тишина.

— Это один из дозоров мятежников, — сообщил из травы Гландир — командир четверки. Вернее, уже тройки. Десятник замковой стражи, он не чувствовал себя уверенно в лесу.

— Да уж не послушники из храма Лиенны! — огрызнулся один из солдат. — И чего мы сюда поперлись? — он бросил косой взгляд на Милену и поудобнее перехватил взведенный арбалет.

— Заткнись, — приказала принцесса. — Гландир, что нам делать?

— Лежать! — он зло сплюнул на землю. — Вон как Яник лежит, — Яник лежал хорошо, ибо был мертв. — В передовом дозоре обычно полный десяток. Кто-то в кустах. Остальные окружают. Высунемся — пристрелят, — десятник бросал короткие рубленые фразы. — Не напали сразу — боятся вас.

— Уж выручайте, госпожа, — с невеселой иронией попросил третий солдат.

— Раз сами сюда затащили, — очень тихо добавил первый, лежащий дальше всех.

Милена услышала.

— Еще раз вякнешь... — начала она, но вдруг осеклась. От этих людей может зависеть ее жизнь, да и прав он — она затащила их в ловушку по собственной прихоти.

Она переключилась на истинное зрение и сразу увидела нападающих. Четверо сидели в кустах, откуда летели болты, еще две тройки медленно обходили их с двух сторон по лесу. Ауры тусклые — наверняка обвешаны защитными амулетами. Как минимум, на простейшие заклинания. А других девушка не знала. Впрочем, все равно стоит попробовать. Она зачерпнула из Источника — крупного алмаза в перстне — и простенький файербол полетел в кусты. Он взорвался, коснувшись первых веток на своем пути, но этого оказалось достаточно, чтобы один из нападающих получил ожог и громко вскрикнул от боли.

В ответ тут же полетели болты, но никого в этот раз не задело.

— Меняйте позицию, — посоветовал Гландир.

— Так не пойдет, — Милена откатилась в сторону. — Меня хватит разве что на половину, — тут ее взгляд упал на солдата с арбалетом: — А ты чего не стреляешь?

— Я же не вижу — куда, — у него получилось пожать плечами, лежа на земле.

— Я буду направлять. Видишь вон ту развилку чуть левее от дерева, на котором растет гриб?

— Вижу.

— Стреляй прямо между ветками. Давай!

Болт ушел в нужном направлении, а Милена скорректировала его полет.

Из кустов раздался глухой вскрик и легкое шуршание — бойцы спешно меняли позиции.

Ситуация изменилась, когда окружившие их солдаты вышли на позиции для стрельбы. Да, первые залпы Милена смогла отвести в сторону, но это не могло продолжаться вечно. Окруженные со всех сторон, они оказались легкой добычей, даже несмотря на присутствие Милены. Она просто не успевала защитить всех.

Через десять син они остались вдвоем с Гландиром, который теперь исполнял роль арбалетчика. Отводить болты в сторону стало легче.

— Теперь отходим в сторону лагеря! — Гландир выполнял функции командира.

Погиб он тоже по вине принцессы. Возможно, что они и смогли бы отступить к своим, просто избегая выстрелов из кустов, но Милена решила, что им удастся расправиться с нападающими самим. Корректируя выстрел Гландира, она не успела вовремя отвести летящий в него болт. Глухо звякнув о железо, тот вошел в бок десятника — в аккурат под шнуровку грудного панциря. Не издав ни единого звука, он упал прямо на принцессу, повалив ее на землю. Но и его выстрел не пропал зря.

— Что ты... — она бросила взгляд на белое лицо Гландира и заткнулась.

— А ты.... как... думаешь? — он неловко дернулся, и упал с нее лицом на землю. — Я... попал?

— Да, — вместо того, чтобы контролировать нападающих, она решила определить тяжесть ранения десятника.

— Д...дура, — он судорожно выдохнул кровавую пену. — Сражайся!

— Не шевелиться! — повелительный крик раздался буквально в двух шагах от принцессы. Она подняла взгляд, и увидела, что окружена вооруженными людьми. — Без глупостей! — немного неуверенно добавил говоривший. Все-таки ее боялись.

Она огляделась. Семь вооруженных людей, четыре арбалета направлены прямо на нее. Одного она могла убить на месте, двоих — почти наверняка, троих — с большой долей вероятности. Тут же — семеро. Кто-то обязательно успеет выстрелить или ударить мечом.

— Лечь на землю! Лицом вниз! — судя по нервному тому, командир мог сорваться и отдать приказ на уничтожение в любой момент. Милене хватило ума, чтобы не нарываться.

Командир взглянул на еще живого Гландира и коротко махнул рукой. Один из стрелков нажал на спусковой крючок. Милена отвернулась.

И тут небо вспыхнуло.

От пинка Дэна у Тэсса потемнело в глазах, а один из амулетов — кольцо с небольшим рубином — мгновенно нагрелся. Воин не успел почувствовать ни ощущения полета, ни недоумения по поводу выходки напарника, когда ярчайшая вспышка и последующий воздушный удар лишили его сознания, еще добавив ускорения. Как лопнуло еще два камня, оставив на пальцах ожоги, он уже не видел.

Впрочем, находясь в боевом режиме, организм не мог позволить себе пребывать в беспамятстве, так что состояние это длилось какие-то мгновения. Даже оружие не выпустил. Обнаружив, что все еще летит, причем куда быстрее, чем раньше, Тэсс не испугался. Дэн предупреждал, что оставшиеся камни способны, помимо всего прочего, мягко опустить его на землю.

Камни. Камни?

Их не было — остались только оплавленные кольца и боль от ожогов.

Лес стремительно приближался, а такая скорость исключала возможность мягкой посадки даже на крону дерева.

"Перед смертью я испытал упоительное чувство полета, — иронично подумал он. — Неконтролируемого".

Автоматически он продолжал контролировать обстановку вокруг. Вот и граница леса, первые ряды деревьев скручены и изломаны взрывной волной, густой кустарник внизу, такой мягкий на вид. Несколько человек на небольшой прогалине поднимаются на ноги после удара, один из них сидит на земле и непонимающе смотрит прямо на него. То есть, одна. В глазах разгорается безмерное удивление.

Это же Милена!

Больше ничего он подумать не успел — какая-то сила вдруг сдавила его до темных пятен в глазах, на несколько син он перестал соображать. А когда пришел в себя, то обнаружил, что лежит на земле, прямо в таком мягком, но со здоровенными колючками, кустарнике. Один меч валяется рядом, второго не видно. Прочная кожаная одежда свисает лохмотьями, один рукав куртки оторван, на руке длинная царапина. Других повреждений нет.

Загадка.

— Что это было? — раздалось из-за кустов. Тон недоуменно-испуганный.

— Ты о чем? — переспросил другой голос. — О грохоте или летящем человеке? Или это был демон? А, Кшырь?

— Поди, разбери! Но, кажется, он упал вон туда.

— Держите девку на мушке! — прервал базар командный голос. — Охота узнать, как кипят мозги в голове?!

— Да она... это... лежит, не двигается, — голос как будто оправдывался. — Кажись, живая.

— Так, ты и ты! Бегом в кусты — проверить, что там на нас чуть не упало, — небольшая пауза. — Бегом, я сказал!!! — и уже как бы себе: — Сейчас я проверю, насколько она без сознания.

Этого времени Тэссу с лихвой хватило, чтобы приготовиться. Всего-то — достать кинжалы.

Из кустов он выходил по-прежнему с одним мечом.

— Эй, мужики, вы вот такого второго меча не видали, а? — спросил он с озабоченным видом, демонстрируя оружие. Один арбалетчик и два мечника сразу же перевели на него свое внимание.

— Ты кто? — спросил командир, не опасаясь странного незнакомца с красными глазами — уж не вампир ли?

— Да так, летел мимо... — не успел он закончить фразу, как арбалетчик выстрелил.

— Вампир! — заорал он не своим голосом. Полопавшиеся в глазах капилляры сыграли с Тэссом злую шутку.

Паника сыграла свою роль — болт пролетел мимо, не заставляя Тэсса отбивать или уклоняться. Два мечника, в том числе и командир, бросились в атаку, тем самым загораживая Тэсса от двух контролирующих принцессу арбалетчиков.

Глупость с их стороны.

Свежепротертые кинжалы снова оказались в воздухе — траектория их недолгого полета завершилась в теле командира.

Затем Тэсс скользнул навстречу из-за падающего вперед тела.

Когда Милена очнулась, ее несли на руках. Первым, что она увидела, открыв глаза — было лицо Тэсса. Теперь можно вздохнуть свободно.

Это она и сделала.

— Все-таки я не прогадала, — она чувствовала сильную слабость, но уже попробовала устроиться поудобнее.

— Так это ты обеспечила мне мягкое приземление? — догадался Тэсс. — Спасибо.

— Холодный расчет, — но улыбка ее вышла теплой. — В ответ ты спас меня, и теперь мы квиты. — Ощущать себя в руках такого воина и... мужчины было оч-чень приятно. И мысли в голову полезли соответствующие, отодвинув в сторону мятежников, войну и так далее. — Далеко до лагеря?

— Почти пришли.

— Хорошо, — в голосе девушки Тэсс уловил плохо скрываемое разочарование.

— Что же здесь произошло? — спросил Сух у Ленора, когда они пришли на место бывшего холма, а теперь — внушительного размера воронки. Рука Суха была на перевязи — он сломал ее, когда твердая, словно камень, волна воздуха снесла его с коня. Он не обращал внимания — многим сегодня повезло меньше, и этих многих оказалось чуть меньше половины войска.

— Очевидно, Ивор утратил контроль над собственным заклинанием, — с уверенностью, которой не ощущал, сказал Ленор.

— Если ты употребляешь слово "очевидно", значит, сам ничего не понимаешь, — брата он знал, как содержимое собственных карманов.

— Да, я не знаю, что именно там случилось! — взорвался Ленор. — Могу лишь сказать, что не случись этого... недоразумения, то наши шансы на победу были бы мизерными.

— Значит, произошло это очень кстати?

— Я бы сказал — в самый нужный момент, — уже спокойно согласился маг. — Я не считаю себя дураком и, думаю, не ошибусь в том, что подробности могут быть известны госпоже послу, — последние слова он произнес с легкой издевкой. — Если удастся ее найти.

— Считаешь, что так выглядела ее помощь? — прищурился Сух; он задумчиво бродил по краю воронки, время от времени сталкивая вниз оплавленные комки земли. — И теперь она уйдет не попрощавшись?

— Кто ее знает? — философски заметил Ленор. — Но лучше бы она ушла тихо — Синкор рвет и мечет. Я не сомневаюсь, что он обвинит ее в том, что она отняла у него победу.

— И что же он сделает? — усмехнулся Сух.

— Какую-нибудь гадость, — маг отвернулся от воронки. — Идем в лагерь, отчитаемся перед королевой. Теперь уже королевой.

Со стороны, наверно, выглядело красиво — летящий по небу сверкающий шар, разбрасывающий вокруг ветви молний.

Приземление вышло чуть более жестким, чем я планировал — пришлось нам прокатиться пару метров по высохшей траве. Зато место оказалось на удивление приятным — я немножко скорректировал полет в сторону луга на берегу реки. Было бы тепло — стоило б искупаться. Тем более что оба мы испачкались в земле с ног до головы.

— А ведь мы сделали это! — скорее устало, чем торжествующе, сказал я, не торопясь подниматься с земли и разглядывая низкие серые облака.

— Это потому, что мы молодцы, — улыбнулась девушка в небо. Она лежала рядом и тоже не спешила возвращаться в лагерь принцессы. — Надеюсь, дальше они справятся без нас.

— Рассматриваю это как желание не возвращаться в лагерь, — я продолжил ее мысль. — Забираем Тэсса и тихонько сваливаем. Как идея?

— С точки зрения высокой дипломатии это будет в корне неверно, — вздохнула Кира. — Все достигнутые результаты окажутся аннулированы.

— Да плевать на эту дипломатию с высокой башни, — без особого энтузиазма сказал я. Все-таки, потакание сиюминутным желаниям надо как-то ограничивать, а то превратишься в законченного эгоцентриста.

— Вот закончим миссию и снова будем на нее плевать. Нас, наверно, скоро искать начнут, — она нахмурилась. — Кстати, как там Тэсс?

— В порядке, — рассеянно ответил я. — Если бы с ним что-то случилось, я бы сразу узнал. — Минуту назад мне в голову пришла отличная идея, теперь я незаметно ее реализовывал. — Он где-то неподалеку. Думаю, до лагеря доберется без проблем.

— Там его спросят, куда делся посол, и что он ответит? — забеспокоилась Кириэль. — Придется возвращаться. Причем, желательно, через ванную, — она вспомнила, в каком состоянии находится, и начала подниматься, но я удержал ее за руку:

— Кира, твое чувство долга слишком уж большое. У меня есть идея получше, — я хитро подмигнул, скрывая собственное волнение — а ну как откажется? — Она основывается на тезисе, что в течение пары сатов без нас Белавар не скроется в морских пучинах, не будет разрушен землетрясением, на него не налетят полчища саранчи и все такое.

— И какая же? — ага, я ее заинтриговал.

— Я лучше покажу.

Наверно, я установил свой личный рекорд по скорости создания порталов — со всеми приготовлениями уложился минут в десять. Вот что значит — если сильно захотеть!

Не выпуская ее руки из своей, я сделал шаг вперед.

Тинлиин тогда вскользь прокомментировал эти координаты: "Это если захочется отдохнуть. С девушкой". И продолжил давать ценные указания по миссии в Белаваре.

Первое, что мы увидели, это лунную дорожку, протянувшуюся до горизонта.

Первое, что мы услышали, это тихий шелест волн, набегающих на полоску пляжа внизу.

Первое, что мы почувствовали, это теплый, пропитанный запахами моря, бриз.

— Мы... — Кира не договорила. По вопросительной интонации я догадался, что она хотела спросить "Мы где?", но потом решила, что это не важно. Я тоже так считал.

— Мы, — утвердительно повторил я, легко сжимая ладонь в своей руке, и не удержался от лишней фразы: — Это лучше, чем ванная.

Я осмотрелся.

Мы стояли на высоком скалистом мысе, будто специально созданном, чтобы любоваться морем. Или, что вероятнее, океаном. За спиной темнел, покачивая ветками, сосновый бор. Берег слева от нас обрывался тридцатиметровым уступом прямо в воду. По правую руку склон казался более дружелюбным. Поросший каким-то кустарником вперемежку с соснами, он заканчивался узким песчаным пляжем небольшой уютной бухты.

Присмотревшись повнимательнее, мне удалось разглядеть светлую крышу небольшого домика и спускающуюся от него к морю тропинку. Так вот куда Тинлиин девушек водит. Вверх, к нашему мысу, также протоптана едва заметная на каменистой почве дорожка.

— Это куда лучше созерцания военного лагеря, — тихо сказала Кира, повернувшись ко мне лицом. — Спасибо.

Я не ответил — просто наклонился и поцеловал.

Она ответила так, что у меня едва не перехватило дыхание.

И для меня перестало существовать всё, кроме неё.

В такой ситуации ложные приличия, мораль, воспитание и так далее отходят не то что на второй план — их вышибает напрочь. Как, впрочем, и всю сознательную часть. Я полностью утратил контроль. В первый раз. Хорошо, что защита у меня работает в автоматическом режиме — в противном случае, этот промежуток времени я остался бы совершенно беззащитен.

Время вдруг стало дискретным, поделившись на множество неравных отрезков, большая часть которых воспринималась на уровне чувств, не затрагивая разум.

Лунный свет.... Дыхание на лице.... "У тебя щека испачкана".... Улыбка.... "Прыгаем?" "Конечно".... Ах, да, одежда.... Всплеск.... "Догоняй!" Смех.... Поцелуи.... Прикосновения.... Капли воды на коже.... Прерывистое дыхание.... "Подожди, я знаю, как лучше. Сними защиту. Согласен?" — смех. "Плевать".

Я впервые почувствовал, что физическое удовольствие — ничто по сравнению с полным слиянием... сознаний? Душ? А если чувства одинаковые, то они отражаются друг в друге, усиливаясь многократно. Как в поставленных напротив зеркалах — нескончаемый коридор, пропасть, куда хочется падать бесконечно, с каждым мигом разгоняясь все больше и больше, забывая обо всем, и ни капли об этом не жалея.

Наверно, я бы там и остался, но в тот момент мы с Кирой были одним целым, а она сумела не потерять контроль над тонкой нитью, связывающей нас с реальностью. И вовремя нас вернула. В какой-то момент я просто снова ощутил окружающий мир — ночь, ветер, тепло.

Огляделся.

Оказалось, мы висим в воздухе, обнявшись, в паре метров над водой, а берег маячит где-то на горизонте. Как только я это осознал, мы тут же бултыхнулись в теплую воду, подняв тучу брызг.

— Как ты это сделала? — я увидел испуг на лице девушки. Она дрожала. — Что случилось?

— Я... не знаю, — неуверенно произнесла она. — "Слияние" иногда используется магами, когда они... ну, ты понял. С обычными людьми.

— Это было... — я не мог подобрать слова, — сказочно, фантастически.

— Я никогда не слышала, чтобы подобное практиковалось между магами — такая ситуация сама по себе возникает очень редко. Но я решила попробовать.

— И... что? — до меня наконец дошло, что реакция Киры несколько отличается от моей.

— Да, сначала это было... волшебно, — она все-таки улыбнулась. — Настолько, что я потерялась там, внутри этого состояния. Испугалась. И только испугавшись по-настоящему, смогла вернуть нас обратно.

— Любая магия потенциально опасна...

— Но я не думала, что настолько!

— Мы обязательно повторим это снова, — я обнял ее и легко прикоснулся губами к шее, — но гарантировав возвращение.

— Наверно, уже пора возвращаться, — Кира нерешительно взглянула на меня. Несложно было догадаться, что ей не хочется этого делать.

— Перебьются! Мы только начали.

Эпилог

— Ребята, конечно, молодцы, — Тинлиин сидел на своем любимом подоконнике в кабинете Лорвана и грыз яблоко, — но их самостоятельность когда-нибудь выйдет им боком. — Лорван удивленно поднял брови. — Нет, ты не думай, что я хочу контролировать каждый их шаг, просто констатирую факт.

— Я было подумал, что ты решил ограничить самостоятельность своего ученика, — заметил Лорван.

— Видят боги — это стоило бы сделать! — в притворном гневе воскликнул целитель. — Как тебе нравится — вдвоем — с твоей, между прочим, ученицей! — умотали исследовать какую-то Пыльную Пустошь. Дэн буркнул что-то про заработанные каникулы, а то, мол, пошлет всех лесом, и был таков. Как будто других дел нет — со дня на день орки перейдут границу!

— Да ладно тебе — умотали, так умотали. Я, например, даже не стал спрашивать, зачем. Дай детям спокойно побыть друг с другом, тем более что они и в самом деле заслужили. Шутка ли — вдвоем решить исход всего сражения.

— Да жалко, что ли? Пусть. Кстати, Дэн пытался выпросить себе замок Ивора, — сменил тему целитель, — но местные маги в него, в замок то бишь, зубами вцепились. К тому же о его роли никто, кроме принцессы, так и не узнал. Пришлось принцессе подарить ему симпатичную долинку неподалеку и объявить бароном.

— Хм, неплохо устроился. Но он же вроде сам княжеских кровей?

— Так это неофициально, а тут все честь по чести, — Тинлиин запустил огрызок в пролетающего мимо окна голубя. Ясно, что попал; полетели перья, а недовольная птица быстренько смылась. Лорван осуждающе посмотрел на собеседника:

— Хватит дурачиться...

Он не договорил — перед ним открылось окно связи, и маг окутался звуконепроницаемой сферой. Разговор получился коротким. Сняв защиту, он уперся взглядом в Тинлиина:

— Началось.

Над столицей Фер-Лэйна светило солнце.

Случайный путешественник, вернувшийся сюда после пары лет скитаний по материку, нашел бы королевский дворец все таким же, как раньше. Слепящие своей белизной мраморные стены, ряды статуй вдоль дорожек, разбрасывающие водяную пыль фонтаны.

Лишь подивился бы отсутствию людей, да плотно зашторенным окнам всех строений.

Нет, нынешние владельцы дворца не были вампирами, как мог бы подумать путешественник. Но солнечный свет не переносили.

Те же, кому солнце повредить не могло, предпочитали подстраиваться под остальных.

— Говори, — бесстрастный голос сказавшего это, принадлежал человеку. По крайней мере, внешне. Гонец невольно сглотнул.

— Ивор мертв. Принцесса с войском выступила в... столицу, — в конце фразы голос все-таки дрогнул — гонец, хоть и не в ответе за дурные вести, но уж больно подходящая фигура, чтобы выместить гнев.

— Я знаю. Кому именно удалось победить Ивора?

— Со стороны принцессы выступали Синкор Четвертый и...

— Ты не хочешь меня понимать, — заключил человек. — Что об этом думает твой хозяин?

— Он считает, что принцессе помогли, — заторопился выложить все, что знал, гонец. — За несколько дней до сражения к Суху прибыл посол из Эннола. Маг. Хозяин думает, что именно она виновата в исходе сражения.

— Как?

— Он не знает, клянусь! — голос гонца предательски задрожал — надежда выбраться отсюда живым стремительно угасала.

— Иди.

Его швырнуло в еще раскрывающийся портал. При этом меч, болтающийся на поясе, контур срезал почти на треть.

— Посол Эннола, — теперь в голосе Кордора можно было уловить задумчивость. — Надо выяснить, что она из себя представляет.

— Я сделаю это, — раздалось из глубокого кресла сбоку — при всем желании, отпущенный домой гонец не смог бы заметить во мраке темную фигуру.

— Нет. Ты будешь нужен здесь, когда мы перейдем границу Эннола. Пошли Дизери.

— Он человек, — Кордор уловил в голосе скрытое недовольство.

— Это и нужно.

— Слушаюсь.

— И готовь выступление на десятое число.

Со стороны казалось, что массивной каменной арке тесно в долине между двумя горными хребтами с отвесными стенами. Самое впечатляющее сооружение Рруг'Нор-Оша, на строительство которого ушло столько времени и ресурсов, что вместо него можно было бы построить целый город. Для всех к'харов этого мира.

Сейчас в долине царило оживление. Хоть и не сравнимое с тем, когда войско К'Хар'Шохха нескончаемым потоком вливалось в портал, но тоже являющееся важным шагом на пути к установлению контроля над этим миром.

К'Вирр'Исс стоял у окна в личных апартаментах отца и молча смотрел на арку портала. С одной стороны, он испытывал страх, отправляясь в новый, враждебный мир, полный известных и неизвестных опасностей. С другой — в глубине души был рад избавиться от общества отца, его подчиненных, да и от всех соотечественников вообще, в тайне презирающих его. Даже отец! Нет, внешне все просто отлично — требуемый почет и уважение сыну властителя К'Хар'Шохха оказывался в полном объеме — попробуй, не окажи — тут же лишишься жизни или тела. Но за показным уважением скрывалось ясно видимое Иссу презрение к полукровке. А то, что этот "полукровка" является, фактически, единственной надеждой расы, никого не волновало.

— Когда мы победим, я подарю тебе Линаэл, — завершил напутственную речь отец.

"Еще бы! Сам-то смог бы жить там разве что в замке без окон, — раздраженно подумал сын. — Еще бы понять, зачем мне этот материк нужен".

— Да, отец, — не поворачиваясь, ровно ответил Исс, но стекло перед его лицом вдруг покрылось едва заметной сеточкой трещин.

— Ты злишься, — констатировал властитель. — Почему?

— Мы говорили об этом. Идея военного захвата обречена на провал — нам не победить людей. — "И я не понимаю, зачем это нужно", — едва не добавил он.

— Замолчи! К'Хары всегда получали, что хотели! — отец поднялся на ноги. — Так было — так будет и впредь! Ты еще слишком молод, — уже спокойнее сказал К'Хар'Шохх. — И многого не знаешь. — "Как же! Обычное изречение родителей". — Уверен, на Линаэле твое мнение изменится. Ты будешь находиться при Кордоре, — отец всегда называл своего "партнера" на человеческий манер, не признавая за ним права носить имя К'Хар'Дор, которое тот взял много лет назад вместо своего человеческого имени, — но не будешь ему подчинен — просто начнешь перенимать военный опыт, знакомиться с обычаями и нравами людей, возможно, поучаствуешь в военных действиях. Готовься принять этот мир!

— Да, отец, — все так же ровно согласился Исс, глядя на низкие темные тучи в небе — они никогда не покидали небо.

И неожиданно улыбнулся.

— Дранг, ты чего там застрял? — я обернулся и увидел гнома, ползающего на коленях по полу. — А это зачем?

— Какой интересный камень, — кажется, он меня не услышал.

— Дра-анг, — позвал я снова. — Это не камень — это иллюзия такая, понятно?

— Как это? — не понял гном.

— Вот так! Нет здесь камня, он будет ниже — как раз там ты и понадобишься. И умоляю, ничего тут своей киркой не трогай.

— Пошли, — неохотно согласился Дранг.

Лифт опустил нас в холл той самой лаборатории, где мы скрывались от Ивора.

— Привет, — Кира нас уже встречала.

— Привет, — я подошел и в меру нежно поцеловал ее в губы. В меру — ибо в противном случае это грозило закончиться не тем, для чего мы пригласили сюда Дранга.

— Здравствуй, волшебница, — кивнул головой гном. — Ну, показывайте, что у вас за проблема, — он живо оглядывался по сторонам, но я не заметил, чтобы вид холла его сильно впечатлил.

— Понимаешь, нам надо попасть вниз, во внутренние помещения, — перешел к делу я. — И мы думаем, — я поглядел на Киру, это была ее идея, — что твой чудесный инструмент в состоянии нам помочь.

— Неужели два таких мага, — Дранг был в курсе нашей роли в сражении за столицу, — не в состоянии сломать какой-то пол?

— Хм, как бы сказать попроще? Это не совсем пол, — для наглядности я пару раз подпрыгнул. — Это сложная магическая структура, в которую входит и камень. Любые наши заклинания ею просто поглощаются — как вода губкой. А действие твоей кирки основано на несколько другом принципе, который мы пока не понимаем...

— Короче, говорите, куда копать, — я так и думал, что он предпочтет заниматься делом, а не болтать.

— Вот сюда, — указала Кира на предусмотрительно обведенный мелом контур на полу.

Без лишних слов Дранг достал инструмент.

— Эй, не так быстро — нам тоже надо подготовиться, — предупредил я. Мы собирались контролировать процесс и помогать, чем сможем. — Готова? — спросил я у девушки.

— Да. Дранг, давай.

Удар!

Треск, искры, запах озона и горелой ткани.

— Что за... knag'r frul, я же горю! — недоумение Дранга сменилось испугом.

Мы быстро потушили тлеющую одежду и уставились в пол, где одиноко лежал отколотый кусок камня размером с ладонь.

— Что ж, это лучше, чем ничего, — заключил я. — Кира, ты заметила, как сопротивлялась защита?

— Да, но кирка сработала, хотя лишь частично.

— Инструмент не смог получить от камня энергию разрушения — почти все поглотил пол. Еще с десяток таких ударов, и кирка разрядится полностью, ведь в ней не предусмотрено хранилище энергии.

— Выходит, что с таким же успехом можно ковыряться обычной киркой, — разочарованно протянула девушка.

— Подожди, давай попробуем подпитать кирку прямо в момент удара, ты же видела, что защита не успевает поглотить абсолютно все. А мы добавим еще! Дранг.

— Вы уверены, что ничего не взорвете? — опасливо спросил гном.

— Нет, но думаю, что все будет нормально. И защиту тебе сделаем. Давай!

Ожидающий такого же удара гном едва не упал, когда в этот раз кирка сработала, как надо, срезав внушительный кусок пола.

— Вот! — торжествующе воскликнул я.

— А ты обратил внимание, во сколько нам это обошлось? — Кира не была столь оптимистична.

— Обратил, но это уже не важно, — отмахнулся я. — Главное, мы узнали принцип, а энергии можно насобирать. А вообще — должно хватить и этого. Дранг, продолжай.

— На следующий день после битвы я вскользь услышала, как Кириэль сказала Дэну: "Тэсс, похоже, попал". На что Дэн, смеясь, ответил: "Они еще не знают Тэсса!" Что это значит? — Милена спрашивала вроде бы между делом, рассеянно водя острым ноготком по груди Тэсса, но он чувствовал, что внутренне она напряженно ждет ответа.

— Полагаю, этот вопрос стоит задавать Дэну, — дипломатично перевел стрелку Тэсс, на самом деле не знавший, что имел в виду напарник. — Давай спросим, когда он вернется, хорошо?

— Нет-нет, не надо, — испугалась девушка. — Это все глупости, не обращай внимания.

— Именно это я и хотел тебе сказать, — рассмеялся Тэсс, пытаясь обнять Милену, но та успела выскользнуть из рук, откатившись на противоположную сторону чудовищных размеров кровати, из-за балдахина похожей на армейскую палатку на полный десяток бойцов.

Некоторое время они играли в догонялки, пока Тэсс не решил поймать девушку всерьез.

— Ты придешь на коронацию? — прижатая к перине, она уже не пыталась вырваться.

— Как скажешь, — покладисто согласился воин.

— А хочешь, я сделаю тебя командиром дворцовой стражи? — вдруг выпалила она. — И дам титул?

"Девчонка, — Тэсс мысленно вздохнул. — На кой мне все это?" Он отлично представлял, чем кончаются подобные затеи. Сначала он будет ходить в фаворитах, а потом, когда надоест королеве, его разжалуют куда подальше. Или, чего доброго, отравят... доброжелатели. Как бы теперь не обидеть девчонку?

— Милая, — он поцеловал девушку в шею, — у меня уже есть титул, мне второго не надо.

— Но... как же? — она захлопала ресницами. — Я думала, ты простой наемник, телохранитель.

— Все так, — целуя ее, он постепенно стал спускаться все ниже, — но титул тоже есть.... А еще есть долг перед страной, родителями, своими людьми, наконец, — он (почти) не врал, но в данном случае правда только повредит. — Это не позволяет мне принять твое предложение.

Если Милена и хотела что-то возразить, то не смогла этого сделать чисто физически.

"Форзен, 38-е число.

Сегодня вдруг, впервые за несколько месяцев, появилось желание порыться в том бардаке, что называется моей комнатой, и откопать старый дневник. И все ради бессмысленной идеи сделать очередную запись.

Может быть потому, что завтра первый день нового года?

Так или иначе, но это первое относительно значимое событие в жизни нашей "лаборатории". Ха-ха! Вместе со смыслом проведения исследовательских работ, сам термин "лаборатория" утратил свое первоначальное значение. Теперь в устах здешних обитателей он отождествляется скорее с домом, женами, детьми, запахом жареного лука и кислого пива.

Когда люди теряют надежду, это страшно. Страшно, прежде всего, для того, у кого она остается. Хотя, в данном случае, тема потери не актуальна — большая часть моих людей родилась уже без нее. Да, они знают, что такое глобальная сеть или полеты в космос, но для них все это, словно чтение сказок перед сном. И поэтому в нынешнем состоянии мира они не видят ничего неправильного — лишь ощущают это чувство в старшем поколении.

Им легче.

Несмотря на то, что им посчастливилось (или наоборот) пользоваться всеми бытовыми благами прежней цивилизации, они все равно никогда не будут ей принадлежать. Уже сейчас им ближе охота и рыбалка, чем кухонный синтезатор, рисование на земле или бумаге, а не творение мыслеформ, игры с деревянными мечами среди развалин поселка, а не интеллектуальные игры в виртуальной реальности. Да, мы стараемся давать и это, но Купол не обладает необходимыми ресурсами, а взять снаружи их просто негде.

Мы всего лишь маленький исследовательский поселок, связанный с внешним миром только через глобальную сеть. Кто же знал, что неуничтожимая в принципе сеть вдруг откажет?

Единственная попытка пешего перехода в ближайший крупный город кончилась весьма плачевно.... Э-э, куда ж меня понесло? Я, кажется, начинал про надежду.

Три — четыре с половиной тысячи лет полностью исключают какую бы то ни было надежду. Для колонии в тридцать с небольшим человек. Да, мы многое имеем, внизу нас даже боятся, но попытка возродить знания таким смехотворным числом больше похожа на продление агонии. Со временем мы все дальше будем отдаляться от местного населения, уже вовсю размахивающего мечами, да стреляющего из луков (а это только второе поколение!). Результат очевиден — или мы, или они. Но при таком соотношении не надо долго думать, какой из вариантов сработает.

Поэтому я решил — полная ассимиляция, пока еще не поздно. Еще никто не знает — они будут, мягко говоря, удивлены и раздражены.... Хе-хе.

Глупцы!

Надеюсь, кому-нибудь другому повезет больше, и они сумеют сохранить знание и технологии для того, чтобы через три тысячи лет запустить "Реконструктор" и разорвать губительную связь между двумя мирами. Именно он и был для меня, как и для всех остальных, оставшихся в живых, последней надеждой на восстановление прежней картины мира.

Когда он не сработал, никто не поверил. Но за доказательствами не требовалось далеко ходить — одной попытки войти в сеть оказалось достаточно. А кому-то и сотни — сути это не меняло. И вот за два с половиной года до отказа последних спутников приходит "обнадеживающая" новость. "Время, необходимое для восстановления приемлемых условий работы "Реконструктора" составляет от трех до четырех с половиной тысяч лет". Да подавитесь! Кто из нас доживет до этого времени? Может, пара магов, да эльфы... некоторые.

В другое время данные по "Реконструктору", пришедшие в нашу лабораторию, меня бы удивили. "Возможно, именно вам удастся..." Ага, щас! Мы тут вроде как Вечные из того глупого сериала про эльфов. Интересно, они и в автоматические метеостанции это отправляли?

Ох, что-то я расписался. На старости лет становлюсь занудой. За мемуары сесть, что ли? Или религию новую основать? Куда там наши Великие подевались? Смылись, после того, как напортачили? В принципе, неплохие кандидаты в боги. Мир разрушили, но человечество спасли... частично.

Ладно, пора собираться. Идем сегодня вниз, в деревню, на празднование нового года. Пора уже место для дома присматривать, да невесту для сына. Купол оставляем в режиме ожидания, до второго числа — все равно никто, кроме своих, внутрь попасть не сможет — не догадается как.

Эх, давненько я не катался с горы на лыжах!"

Кира дочитала первой и теперь молча сидела, обхватив меня сзади руками и положив подбородок на плечо — так из-за плеча и читала.

Я почувствовал, что ей грустно и погладил по руке.

— Что случилось?

— Да так.... Ты только представь себе, как весь твой мир вдруг рушится, и ты уже не знаешь, зачем тебе жить. Все твои мечты, идеи, планы вдруг стали бессмысленными и никому не нужными. А пытаться что-то сделать сейчас, рассчитывая на призрачный шанс, что кто-то через тысячи лет что-то там сделает — надо быть очень сильным человеком.

— Я и сейчас не знаю, зачем живу, — медленно произнес я, уставившись в строчки дневника неизвестного мне руководителя лаборатории, вернее — колонии. — Что-то делаю, куда-то иду. А зачем — не знаю. С таким же успехом я мог бы заниматься чем-то абсолютно другим.

— С твоими возможностями можно... спасти мир, например, — на полном серьезе сообщила Кира, — а ты занимаешься бесполезными рассуждениями.

— То же можно сказать и о тебе, — парировал я. — Но надо ли мне оно? И нужно ли миру, чтобы его спасали? Впрочем, до мира мне дела нет, в себе бы разобраться. Допустим, спасем мы мир... нет, даже два, запустив этот "Реконструктор" — как раз каждому по миру. И что? Это цель жизни? А чем она лучше ежедневной работы в поле, например, и ежевечерних пьянок? Мне кажется, все дело в ощущении себя. Тот же крестьянин провел всю жизнь в поле, растил хлеб, детей, пил самогон и всем доволен, он не считает, что жизнь прожита зря, — Кира слушала меня, нахмурившись — она делает так, когда пытается понять что-то важное. — И я. Допустим, спас мир, все рады, все довольны. И что? Я не чувствую ничего, кроме чувства собственной значимости. Как бы не лопнуть от гордости. Получается, к этому я стремился? Да ни в жизнь!

— А как же люди, которые будут спасены? Их благодарность?

— Во-первых, все относительно — сделал кому-то добро, а кому-то не поздоровилось — закон сохранения, — я невесело хмыкнул. — Но это все пустые рассуждения. А во-вторых, есть я, которому, извиняюсь, расплывчатое понятие "люди" глубоко по барабану. У меня есть ты, друзья, родственники... кое-какие. А кто такие "люди"? Каждый конкретный человек сам по себе ценен — для меня это аксиома. Но когда они обезличиваются термином "люди", утрачивают свою индивидуальность, то теряют для меня всякую ценность. Чисто субъективное мнение, но, тем не менее, иллюстрирует мою точку зрения. Может быть, мне важнее сделать чуть-чуть счастливее нескольких определенных людей? Или даже одного? А те, в свою очередь, сделают то же для других... и так далее. — Я поднял с пола обычный карандаш и стал машинально рисовать на бесценном историческом документе, за обладание которым многие профессора в Энноле съели бы собственные ботинки. — Но у нас в почете масштабность — все хотят облагодетельствовать ни много, ни мало — страну, а то и мир. Что из этого получается, я надеюсь когда-нибудь тебе показать. И это, кстати, и является моей текущей целью. Что ж, если для этого придется еще и мир спасти — я на это пойду, но делать это целью жизни — увольте.

Кириэль молчала — кажется, такой знакомый Дэн открылся ей с какой-то новой стороны, и она пока не могла понять, каким образом это может повлиять на наши отношения. Я тоже напряженно ждал.

Неожиданно от входной двери раздался заспанный голос:

— Я так и не понял, мы будем спасть мир или нет? — это Дранг, отдыхавший в одной из комнат, наконец, проснулся и стал свидетелем окончания нашего разговора.

— По всему выходит, что да, — вздохнул я.

10.11.2006

1