Девятимечье. Красный Меч

Впрочем, собравшихся сейчас в центральном зале меньше всего волновала красота здания. Даже не считая того, что большинство было глубоко равнодушно к любой красоте, дворец всем успел примелькаться — они съезжались сюда каждые полгода. Самые могущественные люди Унии, наделенные безграничной властью над жизнью и смертью. Конклав Иерархов.

— Да будет благословлен Вседержителем этот миг. Объявляю Совет открытым.

Эту фразу произнес ничем не примечательный мужчина средних лет — полноватый, лысеющий, чем-то похожий на зажиточного Управителя. Только две черты выдавали в нем человека, наделенного властью — богатейшее, расшитое золотом и драгоценностям одеяние. И глаза. Холодный немигающий взгляд василиска, точно так же обращающий людей в камень. Казалось, какое-то древнее чудовище смотрит сквозь глазницы невзрачного тела. Во многом, именно из-за удивительной способности одним взглядом подчинять толпу, на должность Посланника избрали его, а не кого-нибудь попредставительнее. Хотя, как прекрасно понимал и он, и почти все присутствующие, этот пост носил довольно формальный характер. Посланник Вседержителя был всего лишь голосом, доносящим решения Конклава до паствы. Правда, в принятии этих решений он участвовал наравне со всеми.

— Во славу Вседержителя, — нестройным хором откликнулись сидящие за столом Иерархи.

Бодуин лит Эскаб откашлялся и продолжил:

— Как вы помните, братья, самым насущным вопросом для нас остаются культы Алого Демона. С них и...

— Прости меня, Посланник, — неожиданно раздалось с другого конца зала, — у меня крайне важная новость.

— Да-да, слушаю вас, брат Кэльм, — глава Церкви поморщился, но достаточно незаметно.

Со своего места поднялся молодой, не старше тридцати, мужчина. Все взгляды тут же обратились на Кэльма, но доброжелательности в них не было. Еще бы — самый младший из Иерархов, добившийся места в Конклаве не упорной работой и планомерными интригами, а лишь за счет харизмы и фанатичной веры. Пожалуй, он был единственным конкурентом Бодуина в деле общения с народом. Но если Посланнику толпа повиновалась инстинктивно, чувствуя сильнейшего хищника, то за Кэльмом люди шли добровольно и самозабвенно. Проповедник поражал искренностью своих речей, нехарактерной для священников его ранга. К тому же, в отличие от многих фанатиков, он был достаточно умен. И красив. Тонкие черты лица, окаймленного небольшой бородкой, высокий лоб, карие глаза, сиявшие каким-то внутренним светом... Все это делало его идеальным кандидатом на роль Посланника, но, увы, избранию брата Кэльма мешали два обстоятельства. Во-первых, он был непозволительно мягок и неспособен на принятие жестоких решений. Старался найти компромисс при любых обстоятельствах, не любил и не умел применять силу. Вторым же препятствием было мнение самого Кэльма. Когда после смерти предыдущего Посланника ему мягко намекнули, что следующим на престол может быть возведен он, брат начал яростно протестовать. Утверждая при этом, что не готов принять такую ответственность перед людьми и Вседержителем. Как только заинтересованным лицам стало понятно, что это не ритуальное проявление смирения, а настоящая позиция Иерарха, разговоры на это тему тут же прекратились. Как говорится, дело добровольное.

— Братья, — провозгласил Кэльм, — Мне было видение.

Воцарилась тишина. Харизма харизмой, но войти в состав Конклава священнику позволили именно ради этой его способности. Видения Кэльма, которыми он неукоснительно делился с остальными Иерархами, помогли преодолеть немало тяжелых ситуаций. Так что теперь его слушали все. И слушали очень внимательно.

— Вчера я проснулся посреди ночи. Вся моя комната была озарена красным сиянием. Я увидел Эвклаз, как будто с высоты полета птицы. Над миром собирались тучи, и в них танцевали странные тени, но разглядеть, чьи они, я не смог. Потом из туч хлынул дождь. Алый дождь. Реки крови текли по миру, и в её потоках сражались друг с другом... Воин в почерневшей броне с пепельным лицом, ангел из дождевых капель, огромный темно-синий дракон, девочка, старуха, и еще многие... Но в центре битвы все время оставался Он. Вихрь пламени, чей облик тек и менялся каждый миг, неистовый безумный убийца... Алый Демон. Он вернулся в Кхаэрт.

Короткая речь Иерарха превратила просто полную тишину в могильную. Никто из Конклава не знал об Алом всего. Но каждый понимал, что это существо — не просто древний миф или сказка для запугивания толпы. Первым очнулся, естественно, Бодуин:

— Святой брат, ты можешь дать больше информации? Повторить свое видение?

— Я буду смиренно молить Вседержителя об этом, но за результат поручиться не могу.

— Но шанс, что Вседержитель будет благосклонен к тебе, есть? — продолжал настаивать Посланник.

— На все воля Господня, — отозвался Кэльм, и сидящим рядом с ним показалось, что Иерарх улыбнулся. Бодуин помрачнел и уперся взглядом в чересчур набожного "брата", не понимающего, что сейчас не время упражняться в теологии. Кэльм вздохнул и закончил:

— Раньше мне удавалось подобное.

— В таком случае, брат Кэльм, я должен попросить тебя заняться этим как можно скорее. Чем быстрее мы получим сведения об этом враге рода людского и самого Вседержителя, тем лучше сможем ему противостоять. Надеюсь, тебе все понятно, святой брат?

— Разумеется, Посланник, — лицо Иерарха снова было безмятежно, — благослови меня, и я немедленно начну готовиться к молитвенному бдению.

— Благословляю, — холодно произнес Бодуин и осенил Кэльма Кольцом Вседержителя, — Ступай.

Когда за Иерархом захлопнулась дверь, напряжение в зале немного снизилось. Остальные участники Конклава давно и хорошо знали друг друга. И уже давно не считали необходимым соблюдать официальную торжественную обстановку в общении.

— Так. Проблема, как я понимаю, у нас не новая, а хорошо забытая старая. Что скажешь, Тланк?

Седой Иерарх ответил не сразу. Он был старшим из всех присутствующих и занимал в равной степени почетный и бесполезный пост Хранителя Закона. То есть отвечал за хранение и переписку священных текстов. Но ценили его не за прямые обязанности, с которыми он, кстати, справлялся очень неплохо, а за уникальную память и познания в самых разных областях.

— Не пугайтесь, братья. Пока Алый Демон не опасен для нас. Сейчас он — обычный человек. Но долго это не продлится.

— Человек? Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал. Сразу после прихода на Кхаэрт Демон обладает только одним телом и одним обликом. Это человек, не осознающий собственную Силу и не владеющий магией. Но следует поспешить, братья. В древних книгах сказано — Алый Демон обретает силу, преодолевая препятствия. И чем дальше он продвигается, тем сложнее его остановить.

— Ясно. Возьмем, — пробасил Кроог, магистр Ордена Мрака, — Известно, где появилась тварь?

— Это могло случиться где угодно, — отозвался Тланк, — или не случиться вообще. Насколько я помню, видения Кэльма могут относиться и к будущему.

— Будем искать, — подытожил краткое обсуждение Бодуин, — как же не вовремя... Алэт, что у вас там за бардак с культистами?

Глава Ордена Света потупился:

— Вынужден признать — проект вышел из-под контроля. Как вы все знаете, после уничтожения последних очагов сопротивления Унии и создания пограничных зон, народу потребовался новый враг. Сначала мы попробовали задавить преступность, тем более, что с ней действительно были проблемы. После создания Ночной Гильдии и роспуска Экзекуторов эта идея себя исчерпала...

— Поменьше истории, — перебил его Кроог, — дело говори.

Алэт неприязненно зыркнул на Иерарха, но протестовать не стал:

— Новым "пугалом" решили сделать демонопоклонников, адептов Алого. На основе наших собственных церемоний и кое-каких древних книг придумали структуру культа, ритуалы, жуткую кровавую магию... И вот только что выяснилось, что они существуют на самом деле! Отряд всадников, использующих символику и атрибуты культистов, напал на один из наших поселков и казнил священника.

— Не просто, значит, убил, а казнил? — переспросил Посланник, — А от моих людей до сих пор ни слуху, ни духу. Интересно...

— Бодуин, — доброжелательно улыбнулся Алэт, — не стоило заводить осведомителей только среди стражи. Все твои люди убиты культистами. В честном бою, между прочим.

— Так, — вмешался Кроог, — Я правильно понял — шайка бандитов напала на укрепленный поселок, с боем прорвалась за стены, изрубила несколько десятков вооруженных стражников, прикончила священника и ушла безнаказанной?!

От его громового рыка брат Тирон, Хранитель Земель, рефлекторно втянул голову в плечи. Он был хорошим управленцем, умело распределяя гигантские ресурсы Унии, но храбростью, мягко говоря, не отличался. К несчастью, за подготовку стражи отвечал именно он. И сейчас Иерарх ждал заслуженного наказания.

— Тише, — хлопком ладони погасил намечающийся конфликт Бодуин, — не до того. Стражники никогда не встречались с серьезным противником, так что не удивительно... Вопрос в другом. Что теперь с ними делать и как они могут быть связаны с самим Алым Демоном?

— Уничтожить, — первым высказался глава Ордена Мрака, — вышедший из-под контроля культ слишком опасен. Думаю, несколько моих отрядов быстро наведут там порядок. Выжигать эту мерзость — наша работа.

— Поддерживаю, — быстро закивал Тирон.

Любое нарушение работы такой громоздкой системы, как Уния, беспокоило и раздражало Хранителя Земель. Кроме того, он всерьез опасался гнева Кроога и поддержал бы любое его решение.

— Не знаю, Бодуин. Мне кажется, стоит присмотреться к ним повнимательнее. Такое быстрое создание не просто культа, а вооруженного отряда — более чем необычно. Возможно, за этим стоит кто-то из наших ночных "друзей". Или — чем Алый не шутит — даже сам Демон.

— Согласен с почтенным Тланком, — заговорил, наконец, Алэт, — Более того, если культ уже существует, мы можем попытаться снова, фигурально выражаясь, набросить на него узду. Договориться на взаимовыгодных условиях. По варианту "Ренегат", например. Если управлять не получится, то хотя бы внедрить своих агентов и проследить истоки организации.

— Хорошо, — подытожил Бодуин, — я вас выслушал. А теперь предлагаю следующее. Нападение на поселок предаем широкой огласке. Причем — истинную версию. Во всех церквях должны пройти службы по невинно убиенным, проповедникам побольше говорить об Алом Демоне и его ужасных слугах. Ну, Алэт, не мне тебя учить. Среди Ревнителей и священников высокого ранга наоборот, распространяем слух, что все случившееся — провокация. Таким образом, чернь будет напугана, а верные слуги Вседержителя успокоены. Агентуру, кроме занятых в операции с культом, бросаем на поиск Демона. Вокруг атакованного поселка стягиваем, на всякий случай, дополнительные силы людей Кроога. Далее...

Негромкий голос магистра Ордена Тени обрисовывал перед Конклавом ближайшее будущее Унии, а вместе с ней — и всего Эвклаза. И в тот момент даже он, самый могущественный человек на планете, не подозревал, насколько сильно оно вскоре изменится.

Во внутреннем дворе замка шел бой.

Вряд ли замок штурмовали — для этого тут было явно недостаточно людей. Всего три человека стремительно перемещались по утоптанной земле, иногда сходясь и обмениваясь сериями ударов. Двое крепких молодых мужчин атаковали третьего — щуплого темноволосого парня. Тот двигался в бешеном темпе, смещался, не давая зажать себя в клещи, иногда огрызался серией коротких выпадов. Деревянный, на треть выкрашенный красным шест в его руках позволял держать воинов на расстоянии, но полноценно перейти в контратаку Тальгу не давали.

Хранитель стиснул зубы и несколькими широкими взмахами тренировочного оружия заставил Энга отступить. Затем перехватил шест "клинком" вниз, подшагнул, словно собираясь продолжить нападение, и вдруг нанес резкий колющий удар второму мужчине. Виррен не стал уворачиваться. Вместо этого он резко сократил дистанцию и коротким ударом сбил древко к земле. Тальг на мгновение потерял равновесие, и этого хватило второму воину, чтобы несильно ударить сюзерена в грудь и тем закончить бой.

— Ты мертв, барон, — с ухмылкой произнес Энг, салютуя тренировочным мечом, — Нет, начал хорошо, но почти сразу упустил рисунок боя.

— И быстрый укол из такой позиции не получится, — присоединился к брату Виррен, — Пока ты свое... копье развернешь, я успеваю атаковать в ответ. Энг достал тебя первым, но я тоже мог бы.

Тальгиар немного постоял, собираясь с мыслями и тяжело дыша. Входить в боевой транс он более-менее научился. А вот с выходом были определенные трудности. Порой он терял концентрацию и "выпадал" из медитации посреди боя. Иногда же, как сейчас, состояние безмыслия упорно не хотело отпускать его. Наконец, вытолкнув разум из Пустоты, Охотник сказал:

— Понял. Буду работать над техникой. Еще один бой или закончим на сегодня?

— Как прикажешь, господин, — коротко поклонился Энг, — но мы бы предпочли закончить. Не сочти за оскорбление, но еще одной схватки ты можешь не выдержать.

— Хорошо, тогда на сегодня хватит, — ответил Тальг с тайным облегчением. Боевой транс закончился, уровень адреналина упал. Навалилась слабость, до сознания дошла боль от ушибов и в кровь разбитых пальцев. Регенерировал Хранитель чуть лучше человека — Меч постарался — и до завтра все должно было зажить. Но все равно было неприятно.

— Мы будем у себя. Если господину барону, — Виррен, как и его брат. до сих пор произносил это с изрядной долей иронии, — будет что-то от нас нужно — зови.

И воины направились к одной из башен, на ходу стягивая с себя доспехи. А Тальг все никак не мог заставить себя двигаться. Стоял и смотрел им в спину, вспоминая рассказанную ему историю.

Двойняшки Энг и Виррен были отличными бойцами и слабыми, но хорошо тренированными магами. Они родились здесь, в Свободных Доменах, что само по себе было необычно. Хотя все правители этих крохотных государств обладали Даром и не стеснялись "улучшать породу" подданных, пользуясь правом первой ночи, потенциальные маги в Доменах рождались чудовищно редко. Во многом, именно это обеспечило немыслимый выверт законов, в одночасье превративший Хранителя из бродяги и убийцы в полноправного феодала.

"Не только это. Здесь наблюдается довольно интересная общественно-политическая картина. Если вы, сир, найдете в себе силы добраться до комнаты, я ей с вами поделюсь"

"А если, к примеру, нет?" — мысленно ответил парень, заставляя себя двинуться к донжону.

"В этом случае вы скоро замерзнете, простудитесь и скончаетесь от пневмонии. Не самая лучшая смерть".

Как всегда, тон Превращающего Радости оставался вежлив, спокоен и доброжелателен.

Донжон, жилище хозяина замка, был толстой и круглой башней в три этажа высотой. Как и весь замок, он был выстроен из неотесанного серого камня. Насколько мог судить Тальг, технология строительства была довольно примитивной. Здоровенные глыбы в основании стен и башен, сменялись гораздо более мелкими блоками, уложенными "всухую". Планировка тоже не поражала изяществом — квадрат внутреннего двора, четыре башни по углам, одна в середине, вот и вся крепость. Покои барона, само собой, находились именно в центральной башне.