Вампир демону не эльф

-Я такой же урожденный вампир, как и вы!

По губам иль Сангра-и— Микелта скользнула пренебрежительная усмешка:

-Пшел вон. Брайн, выведи гостя.

-Да... Да как вы смеете?! Да я вам!.. Да я вас!...

Молчаливый слуга склонил голову в легком поклоне, шагнул к беснующемуся Маркизу и подхватил его под локоток:

-Следуйте за мной.

-Я вас... Я отомщу, слышите? Отомщу, — гость рванулся к хозяину, но дворецкий, удерживающий Маркиза, оказался сильнее...

Уже через несколько минут Брайн вернулся в кабинет:

-Он ушел, милорд.

-Спасибо, — кивнул Верховный вампир. Слуга уже собирался выйти из кабинета, когда его окликнули: — Брайн?

-Да, милорд? — дворецкий даже не обернулся.

-Извини.

Вампир лишь голову чуть склонил:

-Все в порядке, милорд, — легко соглашаясь, что относится к Низшим, обращенным.

И вышел из гостиной.

А граф остался в одиночестве...

И надо сказать честно. На предложение Маркиза он не согласился всего по одной причине. Маркиз был Низшим. А подчиняться Низшему граф не собирался. Да все пятьдесят четыре благородных поколения предков — которых Иштван, кстати, легко мог перечислить, назвать по имени — на том свете устроили бы своему потомку такую головомойку, что то, что происходило в Хэнедоара сейчас, показалось бы приятным развлечением. Да что там предки! Граф даже сам представить не мог, чтобы ему, Высшему, урожденному, пришлось угодливо выслушивать указания какого-то обращенного! Вся его душа бунтовала против того, чтобы покориться тому, кто приобрел возможность пользоваться магией ночи, а не родился с этим даром. А в том, что Маркиз был Низшим, Иштван не сомневался.

Вот если бы с таким предложением обратился Высший вампир, а не какой-то упырь, Верховный вампир королевства Ир еще бы подумал. И может быть — даже согласился...

* * *

Время шло. Незаметно прошло несколько недель, граф уже и думать забыл о незваном госте.

А потом о нем пришлось вспомнить.

В то утро, он вернулся в замок часа за три до рассвета — жена в последнее время подуспокоилась, да и шурины вели себя потише. Влетел в открытое окно кабинета, обернулся человеком, сбрасывая плащ... И замер, оглядываясь по сторонам.

В комнате пахло кровью и смертью.

Никто не подошел подобрать накидку. Никто не спешил закрыть окно. Все было тихо. Слишком уж.

Сладковатый запах крови струился из коридора через приоткрытую дверь... И шагнув вперед, выходя из кабинета, Иштван уже заранее знал, что он увидит...

Нэйра застали в момент перевоплощения. Тело, ноги, голова уже приобрели человеческий вид, а руки все еще оставались кожистыми крыльями. На лице застыла гримаса боли... А темная ливрея была залита кровью.

Сердце пропустило удар.

Граф осторожно опустился на колени рядом с телом, провел ладонью по лицу погибшего, закрывая ему глаза, затем коснулся перепачканного камзола и тихо шепнул:

-Пусть твоя дорога в чертоги Влюбленных будет легкой.

Встал и пошел вперед, не оглядываясь. Потому что знал, что там, за спиной, в темном коридоре, оставленное тело осыпалось легким пеплом.

Замок был разгромлен и разграблен. Тела. Тела. Тела. Везде мертвецы и кровь. Только принадлежали трупы лишь слугам графа. Нападавшего Иштван не увидел ни одного.

И чем дальше вампир шел по замку, тем сильнее у него сжималось сердце от страха. В комнату дочери он практически влетел.

Кровать Дарины была пуста. А у ее подножия лежал окровавленный Брайн...

К этому моменту граф уже и не сомневался, что замок пуст. Проходя по комнатам, он понаделал уже столько шума, что не услышать его не могли только мертвые.

Но что?! Что произошло в замке?! Кто напал?! Где Дари?! Нужно было срочно что-то делать, и Верховный решился. Как бы не было противно, но оно того стоило. Других способов узнать правду не было...

Мужчина присел рядом с телом, осторожно дотронулся до лба дворецкого:

-Услышь меня.

Провел ладонью по распахнутым в предсмертной агонии глазам:

-Увидь меня.

Расстегнул пуговицы камзола и рубашки и прикоснулся к груди вампира:

-Ответь мне...

Даже сто лет назад, во время Ночных войн, он не пользовался этим. Не пользовался, потому что слишком хорошо знал, от чего приходится отказываться и что ждет возвращающегося в этот мир. Не пользовался, когда погибла сестра. Не пользовался, когда пал великий замок Тшишмен. Не пользовался, когда удалось отбить нападение от Хэнедоара озлобленных вилланов. Но тогда все было по-другому. А сейчас Иштван должен был узнать, что с дочерью. Должен был. И никакая цена не была бы слишком высокой.

С приоткрытых губ Брайна сорвалось легкое белесое облачко, поднялось вверх и обрело облик погибшего вампира:

-Милорд.

-Брайн.

В разгромленном замке пахло кровью и смертью. Ворвавшийся в разбитое окно ветер дергал штору — Дари очень нравилось, когда скелетики на ткани шевелятся под дуновениями... Смерть пришла в Хэнедоара. Пришла и задержалась здесь надолго.

Призрак склонил голову:

-Простите меня, милорд, я не справился...

-Что здесь произошло? — щадить чувства слуги и рассказывать, что он ни в чем не виноват, Высший не собирался.

Дворецкий отвел взгляд.

-На замок напали, милорд. Их вел Маркиз.

-Кого, демоны тебя побери?! Почему погибшие только из наших?!

-Потому что их нельзя было убить, милорд, — зло вскинул голову Брайн. — Они вставали и дрались снова. Тана графиня прибежала сюда — спасти юную тану... Сзади, милорд!

Предупреждения не потребовалось. Да, месяц назад Иштван не заметил Стефиана, но это было тогда, он был увлечен разговором с дочерью, а сейчас... все нервы были на пределе, а потому... Тихие шаркающие шаги он услышал еще до выкрика Брайна. Дернулся в сторону, уходя с возможной линии удара, вскочил, развернулся... И замер, увидев Стефиана.

На шее эльфа запеклись потеки крови, щегольская одежда была изодрана, а в прозрачно — голубых глазах плясал огонек безумия:

-Вы все-таки не убежали отсюда, граф... Хозяин был прав...

-Что за чушь вы несете, Стеф?! Какой Хозяин?!

К запаху крови примешивался какой-то еще. Тонкий и непонятный, отдающий странными специями.

-Тот, перед кем вы должны преклониться, граф. А если вы этого не сделаете — умрете, — на этот раз юноша даже не спорил с тем, как его называли.

Призрачный Брайн попытался приблизиться к пришедшему, но замер не в силах отделиться от лежащего на полу тела. Сейчас, будучи привязанным к нему, он даже не мог в присутствии чужака вымолвить ни слова. Должно пройти не меньше двух недель, прежде чем призрак станет видим и ощутим для кого-то кроме графа.

-И давно он у вас появился? — любезно поинтересовался вампир. Если бы кто знал, каких усилий это ему стоило. Хотелось схватить мальчишку за горло и вытрясти из него все сведения. Но что-то останавливало представителя древних родов иль Сангра-и-Микелта. Может странный аромат, змеящийся по комнате?

-Сегодня.

-А как же дама Сильвия? Разве не ей должны подчиняться все здравомыслящие представители рода Альруин? — скептически спросил Иштван.

-Узы крови ничто перед словом Хозяина...

-Шутки в стороны, Стеф, — рявкнул не выдержавший Высший. — Где Дарина?!

Странный запах усилился. Казалось, он невидимым покрывалом укутывал всю комнату, стелился по ней...

-Вы наконец вспомнили о дочери, граф? Хозяин и тут был прав...

-Где Дарина?!

Вместо ответа эльф криво усмехнулся и вытащил из-за пазухи свернутый вчетверо лист бумаги. Кое-где послание было перепачкано кровью, но Стефиан не обратил на это никакого внимания, протягивая письмо графу:

-Это вам...

На мгновение их пальцы встретились... и вампир вдруг ощутил вместо горячего биения крови под кожей — холодный лед:

-Нежить! — теперь стало понятно, что же за запах почувствовал вампир. Это был аромат смерти, вернувшейся ни с чем.

-Догадались, наконец, — осклабился шурин. — А я все думал, когда же вы сообразите... Поняли теперь, что мы стали настоящими родственниками?

-Я не имею ничего общего с нежитью!

-Но вы ведь тоже немертвый? — ухмыляющийся эльф провел рукою по шее, стирая следы крови, и Иштван разглядел на горле зияющую рану. После которой невозможно ни жить, ни тем более разговаривать. — Читайте письмо, граф.

Вампир опустил взгляд на бумагу. А перед глазами, мешая читать, стояло лицо Дари...

Суть послания была проста: встречаемся на достаточном расстоянии от замка, чтоб никто не беспокоил. Заключаем договор, по которому граф Хэнедоара обязуется исполнять приказы Маркиза. Подписываем договор кровью, чтоб не было желания обмануть. А после этого граф получит своих жену и дочь в целости и сохранности.

-А если нет — они с радостью присоединяться к слугам Хозяина, — уже от себя добавил Стефиан.

Иштвану никогда и никого не хотелось так убить, как сейчас — Стефиана. Хотелось почувствовать на губах вкус его крови. Хотелось ощутить, как под пальцам хрустнет сломанная шея. Хотелось... Другой вопрос, что это мало, чем могло помочь — эльф уже был мертв.

А Дари?! Кто тогда расскажет где она?!

-Убирайся.

Зомби невозможно пытать. Он не скажет больше того, чем разрешил хозяин... И проследить за ним нельзя — скоро рассвет...

Новая улыбка:

-Хозяин добр, граф, он дает вам месяц на размышления — Маркиз сейчас уехал из Ира, так что у вас еще есть время. В течение этого месяца подумаете, согласитесь — просто выйдете из ворот замка и скажете об этом погромче: вас услышат. Не согласитесь — тем хуже для вас, — и развернувшись он вышел из спальни.

Шаркающие шаги нежити эхом разносились по разоренному замку.

Во рту ощущался вкус крови из прокушенной губы. А перед глазами стояли лицо Дари...

-Простите, милорд, я не успел вам сказать. Они сперва, все четверо, пытались отразить нападение вместе с нами, а потом, когда я уже не смог защитить тану графиню и юную тану, увели их.

Месяц на размышления. И всего несколько минут до рассвета.

-Я скоро вернусь.

Первым делом граф промчался по всему замку, задергивая шторы, закрывая ставни и окна там, где это было возможно. Остановился на мгновение перед напрочь выбитой дверью, ведущей во двор, и, махнув рукой, вновь направился в комнату к дочери: в холле в ближайшее время ему ничего не понадобится, так что можно было не беспокоиться, а все остальные комнаты более ли менее затенены.

Вернувшись к Брайну, вампир поинтересовался:

-Сколько было нападавших?

-Около трех десятков, милорд. Мы бы справились, если бы их можно было убивать. А они вставали после таких ран... Вы и сами видели, милорд...

Граф молча кивнул, опустился на колени рядом с телом, коснулся перепачканного камзола... Он выяснил все, и смысла держать призрака не видел.

-Милорд, прошу вас, позвольте мне остаться!

Этого Иштван совсем не ожидал:

-Я уже отпустил Нэйра.

-Я понимаю, милорд, но я не выполнил свой долг перед вами! — так горячо Брайн не разговаривал даже при жизни. — Прошу вас, позвольте мне остаться в Хэнедоара!

Где-то в замке оглушительно громко тикали часы. Интересно, а что случилось с Алэрой?

Иштван помолчал и тихо спросил:

-Ты уверен? Говорят, чертоги Влюбленных открыты даже для таких, как мы. И может быть там ты, наконец, встретишь Эмеше...

-Чертоги Влюбленных открыты, милорд, — грустно улыбнулся призрак. — Я видел это... Но Нэйр тоже какое-то время, правда, совсем недолго, был влюблен в вашу сестру. Думаю, он сможет утешить ее и убедить, что я не мог поступить иначе.

-Да будет так... — И, склонившись к уху погибшего, вампир тихо прошептал: — твоей дороги к чертогам Влюбленных нет.

Это было одно из страшнейших проклятий, которое Низший мог получить от Высшего, но другого пути не было...

Брайн вздрогнул, как от удара кнута, закусил губу, чтобы не закричать от боли, что сжигала его сейчас... И лишь через несколько мгновений хрипло обронил:

-Благодарю вас, милорд... Если позволите, я займусь ремонтом замка, — и не дожидаясь ответа, просочился сквозь стену. Сейчас ему надо было побыть одному — привыкнуть к той агонии, что будет сопровождать его ближайшие столетья — пока его душу не отпустит кто-нибудь из рода Хэнедоара...

Через некоторое время из комнаты вышел и граф: сейчас ему важней всего было спасти дочь. Остальное подождет.

На полу детской комнаты остался лежать выбеленный временем костяк в истлевшей ливрее.

Надежда Федотова

Крысиная охота.

Мэрта, задрав подол, без энтузиазма разглядывала собственные ноги. Ноги как ноги, не лишенные привлекательности. Длинные и крепкие.

Только вот быстро бегать они уже никогда не будут. Демоница тяжело вздохнула.

— Чего стонешь?..— донеслось от порога лесной хижины. — А, опять... Да ладно тебе, калекой-то не осталась!

— Тебе легко говорить, — сердито буркнула она. — Тебе, Шенер, кости по кусочкам не собирали...

— Не собирали, — согласно кивнул однорогий демон, закрывая за собой дверь и приподнимая крышку котла, висящего над очагом. — И на плохую погоду они у меня не ноют. И сам я не ною с утра до вечера, что это крах жизни и конец военной карьеры... Кстати, юбку-то одерни! Я тебе, конечно, друг, но не бесполый же!.. Вот ведь казарменное воспитание...

— Тоже мне, поборник нравственности, — фыркнула Мэрта, но подол отпустила. — Ладно, ешь скорее — и рассказывай! Где был, что узнал?

— По первому пункту возражений не имею...— облизнулся Шенер и, взяв миску, снял с крюка большой черпак.— Голодный, как стая волков!.. Так-так-так... Что тут у нас?.. Тьфу ты. Опять кроличья похлебка? Никакой изобретательности, ящерицын хвост! Мэрти, ну ты ведь женщина, ну хоть чуть-чуть бы постаралась!

— Я не женщина,— отрезала та.— Я — демон. И воин. А не стряпуха. Ешь, не кривись, похлебка вкусная.

— Если соберусь жениться — только на ком-нибудь из гражданских!..— пробурчал однорогий, ковыряя ложкой в густом вареве.— И еще три раза перепроверю, сколько у нее записей в кулинарной книге. А то некоторые привыкли из походного котла одну и ту же бурду месяцами жрать...

— Шенер!

— Да ем я, ем. Вот дернуло ж меня тогда в левый тоннель свернуть... А пошли бы по правому, аккурат возле столицы бы вылезли. Там такие харчевни!.. Арталия своими поварами всегда славилась.

— Шенер!!

— А чего?..— чавкая, пожал плечами он.— Я дело говорю. И бросай уже этот командирский тон, подруга, я из другого подразделения... а званием, если что, не ниже тебя!

— Извини,— покаялась Мэрта.— Совсем одичала уже, в лесу сидя... Поел?

Шенер отодвинул миску и, сыто икнув, развалился на криво сколоченном стуле:

— Любопытство замучило?.. Да ладно, ладно, сейчас расскажу по порядку... Тем более, у меня очень даже есть, что рассказать!

— Ну?!

— Гну. Если ты уже на адрес любителя демонов размечталась — можешь пока расслабиться. Я понятия не имею, кто он и где находится. Единственное, что удалось узнать: вызовы идут по всему континенту, а пойманных демонов переправляют в Арталию. Причем конкретно — в столицу. И платят за заказ просто неприлично много...