Сделать шаг

Мальчики скованно поклонились, растерявшись от такой встречи, расселись вокруг стола и замерли, не зная, что теперь делать. Шустрые урубаши быстренько расставили перед ними тарелочки, налили в стаканы белую с желтоватым оттенком и густым цветочным запахом жидкость, и выстроились вдоль стен, попискивая и переговариваясь между собой. Богатое угощение и молоко с высокогорных лугов одной из планет. Стоило оно дорого и детям его не давали. Уже одно это сразу сказало, что новичков не считают ниже своих.

— Угощайтесь, — улыбнулась Лин, накладывая маленьким на тарелки пирожные.

Успокоенные ласковым голосом, младшие сыновья подтянули к себе вкусное, и воткнули зубки в пышную выпечку. По вполне понятной причине они легче остальных приняли новую связь. Старшие пока почувствовали только стабильность от заполненной пустоты на месте обрыва. Но замена связи тем сложнее, чем сильней была первая. А поведение Старшей матери отличалось от привычного им, и мальчики не знали, что делать.

— Твои дети уже начали проходить обучение?

— Только старшая пара.

— Они прошли полное тестирование? Какие были результаты?

— Частичное. На младших стерильных мальчиков уже заключены предварительные контракты.

Кроган знал, что своим ответом подписывает приговор младшим, ведь это означало, что их уже предназначили на продажу в качестве сексуальной игрушки. А поскольку они не соответствовали канонам красоты, то продадут их, скорее всего, в другие Дома Вэйтарана. Он не хотел такой судьбы мальчикам. Тех, кто уезжал на другие планеты, ценили и не позволяли никому причинить им вред. Проданные же вэйтару или вэйтаре, считались низкоранговыми и полностью попадали под власть покупателя.

— Забудь о контрактах, дети теперь в моем Доме, а я ничего не подписывала, — отмахнулась Лин к огромному облегчению Крогана. — Первым делом, нужно еще раз проверить мальчиков. Я не считаю лучшим выходом для них сексуальное партнерство по продаже. Если у них выделят склонность к другим видам деятельности, предложим выбор.

Кроган не верил своим ушам. Полное тестирование стоит дорого, потому его мальчиков и проверили на основное. Результаты его не устроили, только в данном случае мнение отца никого не интересовало. Он мог только радоваться, что старший из стерильных сыновей обучался военному делу.

Мальчики, уже немного успокоившись, осторожно откусывали маленькими кусочками от приготовленных вкусностей и запивали все это густым молоком. Это было так не похоже на их прежнее общение со Старшей Матерью, и так неожиданно тепло, что Кроган готов был провести в этом состоянии вечность. В любом звании, с любыми обязанностями, он не удивился бы решению Лин продать его в качестве сексуального партнера, на что не раз намекала его прежняя Старшая Мать. Но следующие слова удивили его еще больше.

— И я хочу предложить тебе, Кроган, воспитание молодняка. Мой брат отличный хозяйственник, но вот с детьми ладит не очень.

Ранее не смевший даже мечтать о таком, вэйтар только согласно склонил голову. Все складывалось, как нельзя лучше. Лин решила на этот раз задержаться на Вэйтаране подольше, следовало упрочить связи с новичками и облегчить им переход из одного Дома в другой. Тем более что остальные члены экипажа тоже не скучают: Засс надумал заняться дрессировкой мантикора, получалось пока не очень. Хитрый зверек тщательно делал вид, что не понимает зарянина, упорно не замечая ограничений. Спал, где вздумается, таскал еду со стола, старательно драл когтями мебель. Приструнить удавалось его только киборгу. Стоило Тиму только глянуть на мантикора, как тот пристыженный бросал пакостить, и смирно усаживался на жердочках, специально установленных в каждой комнате.

У Тима с Реем дела шли не в пример лучше. Сейчас мальчишка старательно обустраивал комнату киборга согласно своим понятиям об уюте. Выпросил у малоросликов тонкие бечевки и наплел циновок, устелил ими весь пол, следил сам за порядком, не позволяя это больше никому. И уже без страха ложился с Тимом в постель. Дотошный киборг, помнивший о своем опыте, перед первой ночью тщательно подготовился, и Рей не получил никаких неприятных впечатлений. Зато сам Тим неожиданно понял, что партнер для секса это приятно, так что новый опыт был тщательно обдуман, внесен в файл, сохранен и дополнялся каждую ночь. Очень приятно дополнялся.

* * *

Спустя неделю в Доме Холодной Зари уже все успокоилось, новички потихоньку приживались, связь крепла день ото дня, и ничего не предвещало беды. Пока не пришел вызов на Большой Сбор. Обычно его проводили дважды в год, и было это уже привычно спокойно. Обмен мнениями, смена рангов, демонстрация молодняка: ничего необычного. Кроме одного, этот Сбор был внеочередным. И на нем вполне предсказуемо разыгралась безобразная свара. Те Матери, что отказались принять своих детей из погибшего Дома, вдруг прониклись пылкой любовью к ним и всерьез озаботились их здоровьем, требуя немедленно вернуть мальчиков. А в случае отказа грозились, что потребуют возврата колониальных земель, наложение крупного штрафа на неразрешенное Матриархом усиление своего Рода. Но тут пришлось от претензий отказаться. Матриарх Рода, к которому относилась Лин, глядя поверх горячих голов, остудила их пыл ледяным тоном. Несколько слов в поддержку своей племянницы и злобно ворчащие Матери уселись на свои места. А Лин выслушала всех недовольных и безмятежно ответила, что те, кто отказал своим сыновьям в праве жить, недостойны вообще иметь детей. И она очень хочет вынести на обсуждение Сбора предложение лишить их права воспитывать тех, кто уже родился. А потом долго и с удовольствием выслушивала вопли разъяренных Старших других Домов. И только вмешательство недовольных скандалом Матриаров немного утихомирило бушующие страсти. Лин осталась при своем, вернее при своих, заявив, что не собирается разрывать только что установившиеся связи с мальчиками. Попросила у Сбора разрешения уйти, дел-то теперь больше стало, и пошла к посадочной площадке.

И когда уже взлетала, уловила чей-то тяжелый ненавидящий взгляд. Мелькнул и исчез, будто его и не было. Лин даже подумала, что ей показалось, но все же решила присмотреться в другой раз. Если она кому-то помешала, нужно знать причину. И потому очень скоро и Матриарх, и Старшая Мать были поставлены в известность.

Они обе обещали проследить и подумать, кому конкретно помешала Лин. Понятно, что многие Дома были недовольны тем, что совсем молодая вэйтара не только получила право на свой Род, имя и рождение семи новых детей, но и усилила свои позиции одним только шагом, признав своими детей брачного партнера. А уж говорить о ее связях в Космосе и не стоило. Уничтожение сырьевой базы крога подняло авторитет Лин перед законом на недосягаемую высоту, одновременно ударив по источникам дохода доброй четверти Домов Вэйтарана. Если она не занималась продажей наркотика, то какое право имела, лишать прибыли других? Как решила Матриарх, это добавило дров в костер ненависти к наглой выскочке. И девушке был дан совет покинуть на время планету, на собственном корабле ей уж точно было спокойнее, чем на флаере. Воздушные суденышки ненадежны, а отсиживаться в резиденции под прикрытием силового поля все время не получится. В отсутствие Старшей Матери ее домочадцы не имели права покидать дом, так что находились в полной безопасности.

* * *

"Кай Лин" покинул Вэйтаран уже через месяц, полностью укомплектованный, загруженный и готовый к новым авантюрам. И они не замедлили себя ждать. Первым делом Лин отправилась на небольшую окраинную планету. Ничего такого, просто обычная ярмарка, одна из тех, на которых можно купить все и всех. Вэйтара собралась поискать новые детали для двигателя, давно хотела, да все не удавалось выбрать время. А тут решила специально залететь, в свете некоторых последних событий хотелось, чтобы корабль был в идеальном состоянии. Мало ли что, куда и с кем?

Она покрутилась перед зеркалом, старательно маскируя отличительные черты вэйтары, не стоило провоцировать любителей легкой наживы, и направилась к выходу, прихватив с собой киборга и Рея. Тима для охраны, а рисс так умильно строил глазки (ага, научили на свою голову), что пришлось взять его тоже. Мантикор вообще никого не спрашивал, как уселся на плечо киборгу, так и сидел до самой ярмарки.

Нужные детали нашлись быстро. Только цену за них запросили такую, будто там было платиновое напыление, и Лин ожесточенно принялась торговаться. Она так старательно сбивала цену, получая дополнительное удовольствие от вида все мрачнеющего продавца, что не заметила слишком пристального внимания к их группе. Тим засек наблюдателей, но агрессии те не проявляли, а потом и вообще куда-то исчезли. Только в память занес и снова вернулся к сканированию местности.

Пока все было спокойно, договорившиеся Лин и продавец уже провели обычный обмен кредитов на товар. Рей не отходил от своего партнера ни на шаг, только глаза любопытно поблескивали, а Тим чем дальше, тем сильнее нервничал. Интуиция или анализ системы, но очень хотелось вернуться под защиту бронированных стен корабля. И пусть как хотят, так и думают, но чем быстрее они уйдут, тем лучше.

Лин уже с тревогой поглядывала на каменно-невозмутимого киборга, по опыту зная, чем он больше напоминает машину, тем серьезнее обстоят дела. Но вмешиваться и отвлекать не хотела и все ускоряла и ускоряла шаг. Все случилось уже на самом выходе с ярмарки. Откуда-то слева выскочили хаяны, прижали к шее Тима какой-то прибор, отключив на пару минут процессор, а сами подхватили Рея и исчезли в переулке.

Киборгу пришлось перезагрузиться и только потом броситься следом, но было уже поздно. Похитители исчезли в запутанных лабиринтах улиц, и где теперь искать мальчишку было непонятно. Если бы не мантикор. Шустрый зверек по каким-то своим соображениям сорвался с плеча Тима и полетел следом за хаянами. Что им двигало, любопытство или привязанность было неясно, но сейчас это могло спасти их маленького друга: маленький чип, который вводили всем домашним питомцам, очень легко отслеживался радарами.

* * *

В полном молчании Лин с киборгом вернулись на корабль. Засс уже знал о похищении и успел до их прихода проверить, в каком направлении движется мантикор, а значит, и похитители. И никому из команды не пришло в голову усомниться в том, что зверек летит за Реем, а не просто так, погулять ему захотелось. Маячок чипа замер у края города, там, где находились мрачные резиденции главарей местных банд. Взять их штурмом было нереально, приходилось искать другие пути. В рубке "Кай Лин" воцарилось сосредоточенное молчание, команда искала пути спасения мальчика.

* * *

Рей очнулся в низкой клетке, размеры не позволяли ни выпрямиться, ни вытянуть ноги. Голова кружилась, во рту пересохло. Где-то недалеко раздавались странные скулящие звуки, царапанье и клекот. Смотреть, кто издавал их, было страшно, больше всего хотелось обратно на корабль. Мальчик свернулся в клубок и принялся ждать, когда за ним придет Тим. А в том, что киборг скоро появится здесь, откроет клетку и заберет обратно на корабль, у рисса не были сомнений. Он придет. А значит, Рей будет ждать.

Глава 15

Рей ждал. Ждал, когда пришли охранники и принесли какую-то густую жидкость в чашке, ждал, когда его осматривал чужак, говоривший на странном щелкающем языке. Мальчика осмотрели, оценили и оставили, так и не объяснив, кому и зачем он понадобился. Пришла ночь, в помещении приглушили лампы. Рей тихонько вздохнул, спать он боялся, а вдруг старший партнер придет и не найдет его? И мальчик ждал.

* * *

— Нет.

Киборг смотрел в спокойные глаза вэйтары.

— Почему?

— Ты не пройдешь. Слишком много охраны, слишком хорошо укреплен.

Киборг шагнул к девушке, тихо проговорил:

— Он там один, я обещал его защитить. Простите, хозяйка.

Отодвинул вэйтару с дороги и перемахнул через забор.

Они пришли к стенам поместья всем экипажем, готовые если не брать штурмом, то хотя бы попытаться проникнуть внутрь и просто забрать мальчика. Но высокий забор, вышки с пулеметами, мерцание тока, отбивал охоту идти напролом. Оставалось ждать подкрепления, а оно уже приближалось. Лин успела связаться с полицией, заявить о похищении члена экипажа, сообщить координаты, где держат Рея и теперь не знала, что делать: последовать за Тимом или все же подождать помощь?

Ждать долго не пришлось, вскоре катера с полицией уже окружили поместье похитителя, а десант готовился к штурму. Быть может, в другом случае все произошло бы гораздо позже, но Лин очень вовремя напомнила о недавнем участии ее экипажа в обнаружении сырьевой базы крога. И все же проблем было много, сканеры показали минимум шесть киборгов, вэйтара была уверена, что движущаяся точка ее Тим, и самое малое двадцать охранников.

Командир десантников после недолгих раздумий, приказал привести прибор, выключающий на время процессор киборгов. А со стражей полиция справится. Лин даже не успела вмешаться, ее просто не стали слушать, отодвинули в сторону и все. Только щелчок, чуть слышное гудение и десант пошел на штурм.

Тим шел по территории поместья, почти не задерживаясь. Бил на поражение, и позади оставались только трупы. Пока ему удавалось избегать других киборгов, и он надеялся, что так и не встретит собратьев. Если с одним он будет на равных, то если против него выйдут несколько, шансы станут равны нулю.

Сейчас Тим не думал, что доживает последние часы, что впереди ничего не осталось. Важным было лишь спасти Рея. Мальчика с далекой планеты, доверившего свою жизнь механической игрушке и прогадавшего. Киборг не смог защитить того, кого обязан был. И нарушил прямой приказ хозяйки. Первым делом, любой владелец обязан заявить о киборге, вышедшем из повиновения, дождаться чистильщиков и получить отчет о ликвидированном экземпляре. А потом и крупную компенсацию, которой хватит на покупку более новой модели. Тим не понимал, что заставило нарушить запрет на действие, почему процессор не отключил его имплантаты, как смог уйти, даже не оглянувшись. Он, киборг, возомнивший себя человеком, должен выполнить только одну, последнюю задачу. Спасти того, кто стал ему дорог. Не как прописанный в строке программы, а просто потому, что есть.

Киборг двигался вдоль коридора в поисках нужной двери, за которой держали его, именно его мальчика. Мелькнул хвост мантикора, показывая, что он движется в нужном направлении. Как хорошо, что зверек, по ему одному ведомой причине, проследил за Реем и его похитителями, и киборгу не нужно терять время, чтобы получить сведения. Из-за угла выскочил хайян, кинулся наперерез, молча, как все его сородичи. Тим, не останавливаясь, ударил его вытянутыми пальцами в глаз, пробивая насквозь, до мозга. Стряхнул с руки мертвое тело. В коридор вывалился еще один охранник, сведенные судорогой мышцы и пена изо рта явно указывали на отравление. Победно чирикнувший мантикор, подтвердил свое участие в уборке территории.

"Шесть..." — машинально отметил Тим. Незаметно пройти не получилось, где-то закричали, взвыла сирена, забегали стражники. Киборг шел к намеченной цели, и остановить сейчас его могли либо такие как он, либо смерть.