-Надо что-то делать, — сказала Никоро, чью бледность подчёркивал свет двух фонарей. — Помоги им!
Триксель судорожно рванул с пояса "Ржавые кости", прикрыл рукой сверкнувший кристалл, и попытался сосредоточиться. Это было сложно.
Над палубой забил фонтан из воды, сложившийся в громадный силуэт человека без ног. Водный голем протёк по палубе и размахнулся бесформенной рукой. Огромный кулак ударил сразу по группе пиратов; вода прошла сквозь тела, унося в себе кровь, кожу и осколки раздробленных костей. Трупы протащило по палубе до самого фальшборта.
-Нед! Нед!!! — раздался истошный вопль.
По коже Трикселя прошёл холодок, когда он увидел, как рефрамант, стоявший на палубе галеры, воздел жезл. А потом резко опустил, словно ударяя молотом по наковальне. Голем разлетелся в мелкую пыль. Невидимая сила повергла Лурвосса наземь и растёрла его по палубе, словно жука. То же самое случилось с другими живыми существами, попавшими под удар, будь то диастрийцы или люди.
Протяжно завизжала металлическая обшивка, и чёрная палуба "Ребра Асага" со скрежетом прогнулась внутрь себя вместе со всеми выжившими. Нос и корма подпрыгнули вверх, словно две половинки одного полена после сильного удара топором. Трап находился в кормовой части; инерция подбросила Трикселя и Никоро в воздух. Вопя и махая конечностями, потеряв ориентацию во мраке, они шлёпнулись в холодную морскую воду.
Горбун тут же ушёл вниз. Сознание закричало в панике, руки хаотично заметались в водной толще, пока их не поймала Никоро. Диастрийка вытащила его на поверхность; Триксель судорожно вздохнул, ловя ртом воздух. Вокруг кричали тонущие люди, едва различимые в темноте. Мужчина повернулся к девушке и больше не отрывал от неё взгляда, словно цепляясь за спасательный круг. Вместе они держались на плаву, пока неожиданно не нашарили ногами что-то твёрдое, шероховатое, но устойчивое.
-Что это?
-Не знаю. Не вижу. Может быть, риф?
-Может.
Он кое-как уселись на крошечном островке, прижавшись друг к другу и дрожа от холода и испуга. Мимо них проплывали трупы и горящие куски дерева. "Ребро Асага" ушло на дно целиком.
-Думаешь, нас заметят? — спросила Никоро.
-А нам хочется попасти в плен к пиратам?
-Не знаю. Если бы знать наверняка, что они нас не убьют, а продадут на чёрном рынке. Тогда...
-Да, было бы неплохо. Потому что вряд ли мы дотянем до утра, если будем сидеть по пояс в воде.
-Может, покричим?
-Лучше я посигналю рефрактором.
-Нет. На свет точно сплывутся все утопающие.
-А что ещё нам остаётся? Не думаешь же ты, что этот островок отделится от дна и доставит нас прямо к галерам?
Он умолк, чувствуя, как твердь, на которой они сидели, завибрировала и поплыла, расталкивая мусор и создавая волны. Несколько неудачливых пиратов заорали, загребли, пытаясь догнать островок, но тот оказался невероятно быстрым. Триксель в панике начал щупать то, на чём сидит.
-Демоны, мы случайно не на спине горнилодона плывём?
-Вряд ли. Он несёт нас прямо к той галере. Словно знает.
Тем временем, на галере их заметили. Раздалось несколько команд, над фальшбортом показались факелы, в свете которых Триксель и Никоро увидели матросов с луками и арбалетами.
-Не стреляйте! — заорал горбун, махая рефрактором, который сыпал белыми искрами. — Я — Триксель Нурвин, сын Берруна Нурвина, дивайна Канстеля! Мы с моей спутницей важные персоны! За нас дадут большой выкуп!
Воцарилась тишина. Плавучий островок встал в паре метров от борта галеры. Прошло немало страшных минут, прежде чем им сбросили верёвочную лестницу и помогли подняться на борт пиратского судна. Навстречу вышел невысокий коренастый мужчина. Он широко улыбнулся и цепким взглядом оглядел Никоро. Затем посмотрел на сверкающий рефрактор в руке Трикселя и смачно сплюнул в сторону.
-Добро пожаловать в плен, дивайн Нурвин.
Глава 6. Конец и начало.
Кошмар в руках рефраманта подобен мечу в руках опытного воина.
Как меч является продолжением руки, так и кошмар — продолжением страхов. Не верьте кошмарам.
Джензен Кейр, чистовик,
1107 год от создания Триединой Церкви.
1
На следующее утро Цеппеуш пришёл в фамильный арсенал, расположенный в одной из секретных подгорных каверн. Кербергунд изобиловал потайными полостями и тоннелями, по которым было удобно передвигаться и прятаться во время осад. Поскольку войн здесь не было уже добрых несколько сотен лет, за ними мало кто присматривал, и по дороге в арсенал Цеппеуш встретил лишь два патруля. Венбер уже был здесь, как было условлено, облачённый в стёганку и длинную кольчугу. Увидев юношу, мужчина кивнул.
-Давай утяжелённые доспехи Тадеуша.
-А стоит ли? — с сомнение произнёс Цеппеуш. — Кай Лейсер использует рефрамантию Земли. Я слышал, что у него имеется что-то вроде каменной пращи, прессующих плит и ловчей ямы. В тяжёлых доспехах тебе придётся туго.
Венбер подошёл к манекену с надетыми на них чёрными как смоль латами.
-В этом бою маневренность меня не спасёт. Кай моложе и ловчее. Я слышал про его доспехи. Лёгкие, из ковкого металла, с отражающими рунами на каждом дюйме поверхности. Он будет очень быстрым. Здесь я буду действовать по-другому.
Не став перечить, Цеппеуш начал снимать с манекена части доспехов.
-Кстати, матушка очнулась. Как раз перед тем, как мы с Мириам собрались уходить.
-Она что-нибудь сказала? — негромко спросил Венбер, надевая сабатоны.
-Да. Она назвала твоё имя, — юноша закрепил наголенники и набедренники. — Почему?
Венбер молча пожал плечами, помогая закреплять набедренники и латную юбку из чёрных металлических чешуек. Пришла очередь нагрудника и наспинника.
-Цеппеуш.
-Да?
-Если со мной что-то случится, вы с Мирандой не должны оставаться здесь. Лучшее, что ты можешь сделать для неё — это занять изумрудный трон, будь он неладен.
Цеппеуш молча закрепил наручи и перешёл к латными перчаткам. Сначала левая, потом правая. Мужчина сжал и разжал кулаки, проверяя, как они сидят.
-Венбер.
-Что?
-Не смей даже думать о поражении, ясно? — юноша нацепил горжет и сильными порывистыми движениями приладил к плечам дяди наплечники. На отполированной чёрной поверхности заиграли оранжевые отсветы магических светильников. — Ты лучший воин и всех, о ком я когда-либо слышал. И дело не только в чутье и магических навыках, а в том, что перед боем ты никогда не говорил слова "если". Сейчас на кону стоит доказательство вины Лейсеров, и это явно не тот момент для слабости.
Последним он прикрепил к наплечникам серебристый плащ, вышитый пророчицей Тсеритсой. Венбер повернулся к юноше и посмотрел на него, вздёрнув подбородок. На мрачном лице появилась слабая, словно зимнее солнце, улыбка.
-Ты прав, сынок. Пора размятся.
Мужчина надел шлем Тадеуша. Последним делом он проверил наличие рефрактора в кожаном чехле у пояса, потом взял в левую руку тяжёлый щит с круглой выемкой на верхнем ребре и, не сказав больше ни слова, вышел из арсенала. Цеппеуш поспешил за рефрамантом.
2
Тренировочная и одновременно дуэльная площадка располагалась на огромном овальном срезе скалы, к которому вёл тоннель и каменная лестница. По слухам, скалу срезал Михэй, четвёртый Пророк в династии Мендрагусов. Сделал он это, поспорив с кем-то из ренедов, и выиграл тем самым немалую сумму. О том, куда дели скалу, слухи умалчивали.
Площадка, ровная и гладкая, составляла в диаметре больше двух сотен метров. Зрительские места были вырезаны в соседних скалах, на таком расстоянии, что бы можно было наблюдать за зрелищем в относительной безопасности. Регламент, знал Цеппеуш, также запрещал дуэлянтам использовать особо мощную масштабную магию. Нарушителя ждала дисквалификация.
Зрители уже заняли места в комнатах, припав к вырезанным в скальной породе узким прорезям. Цеппеуш хлопнул Венбера по наплечнику и присоединился к остальным. Его тут же нашла Крина, которую держала за руку Мириам. Юноша благодарно кивнул девушке; та пожала плечами. Сестра не могла дотянуться до обзорных проёмов, будучи в два раза ниже брата. Вздохнув, юноша поставил рядом с собой кресло и позволил ей встать на него ногами, после чего вернулся к наблюдению за дуэлянтами.
Кай Лейсер ждал Венбера на противоположной стороне арены, слегка покачиваясь вперёд-назад. На нём были серебристые доспехи, покрытые изящной гравировкой. Щит по сравнению с ними казался громоздким тяжёлым куском металла. За плечами на ветру развевался жёлтый плащ. Рефрактор мягко полыхал салатовым огнём.
Соперники остановились в десяти шагах друг от друга. Став между ними, сенешаль Витальт начал зачитывать основные пункты регламента. Затем он спросил, сколько кристаллов сциллитума они готовы сменить до конца боя. Расстояние не позволяло услышать ответ, но затем Витальт крикнул:
-Дуэлянты условились использовать по три кристалла!
И сенешаль покинул площадку, заторопившись к зрителям. Цеппеуш прижался лбом к холодному камню, наблюдая за соперниками. Кай не выглядел испуганным, скорее нервничающим в предвкушении предстоящего поединка. Опустив забрало, юноша отступил назад. Лица дяди Цеппеуш не видел.
Прошло несколько мгновений, зрители мало-помалу успокоились. Здесь были многие из тех, кто присутствовал при неприятной ночной сцене, в том числе и Даргайб. Цеппеуш неприязненно посмотрел на могучего косматого мужчину, который не очень-то и хотел отстаивать свои слова. Возможно, вчера Венбер своим вмешательством спас его честь.
Кай громыхнул щитом оземь, присел, спрятавшись за ним, как за крепостной стеной, и поднял рефрактор над плечом. Венбер сделал плавный шаг вперёд и замахнулся своим, словно пилумом.
-Начали! — выкрикнул Витальт из укрытия.
Серая Роза воссияла, подобно голубому солнцу, и взметнула тучи песка, которые с безумным воем закружились вокруг мага. Венбер сделал второй шаг, и махнул рукой с зажатым в ней жезлом. Рефрактор остался в хватке, а невидимое ветряное копьё с низким и протяжным гулом устремилось к Каю. Щит в руках юноши отозвался мелодичным звоном, серебряная поверхность покрылась вязью зелёных нитей, которые поглотили часть удара. Рефраманта отодвинуло на несколько шагов назад. Легко удержав равновесие, тот вновь подался вперёд, готовый принять на себя очередную атаку. Венбер же медленно шагал к центру арены, оставляя за собой клубы пыли. Тяжёлые удары ветра двигали Кая всё ближе к краю площадки.
Наконец, не выдержав, юноша взмахнул жезлом. Каменистая поверхность между ним и Венбером раскололась, и, окатив второго градом осколков, спрессовалась в одну вертикальную плиту. Следующее копьё разбило преграду на множество кусочков. Кай выпрямился и побежал вдоль края арены. Венбер неожиданно остановился в центре и пригнулся, укрывшись за щитом. По сравнению со стремительным юношей, он, закованный в массивную броню, казался замшелым чёрным валуном.
Вокруг Кая взметнулось кольцо булыжников, каждый размером с человеческую голову. Резкий взмах рефрактором — и камни забарабанили по щиту Венбера, заставляя руку мужчины дёргаться в напряжении. Цеппеушу показалось, что он слышит стон дядьки. Свет Серой Розы стал едва заметным. Ещё несколько камней отбросили рефраманта назад. Один огрел его по голове — та коротко дёрнулась, а шлем покрылся зелёными нитями
Наблюдая из укрытия, Цеппеуш видел, что дядя проигрывает. Кай двигался быстрее, причём не пятился, а заходил с флангов, заставляя Венбера крутиться на месте и медленно выдыхаться. Доспехи нисколько не сковывали его движений. Наоборот — казалось, что они делают его куда стремительнее и ловчее. Телохранитель замахнулся рефрактором, но юноша снова оказался быстрее. Расколотые плиты под ногами мужчины расплескались в сторону, словно были водой. Венбер упал на колено — нога угодила в образовавшуюся яму, лишив его равновесия.
Рядом с ним вздыбились каменные плиты. Из разлома с грохотом возникла каменная рука с могучей дланью. Замахнувшись, она плашмя упала на Венбера, и в тот же миг мужчина упёрся ногами в пол и встретил её щитом. Раздался страшный лязг. Камни под Венбером брызнули осколками, его вторая нога ушла в землю на полметра. У зрителей вырвался дружный вздох, кто-то из девушек лишился чувств.
По чёрной поверхности щита побежали зелёные волны, Венбер закричал от натуги, и ухитрился ткнуть из-под щита рефрактором -длань разлетелась на куски. Земля рядом вновь начала вспучиваться, но мужчина успел выпрыгнуть из ямы, и следующий ударом ветряного копья раскрошил показавшиеся на свет каменные пальцы.
Тем временем Кай подходил всё ближе. Весь пол вокруг него был в рытвинах, словно вспаханный плугом. В какой-то момент между ним и Венбером осталось десять шагов. Неожиданно мужчина расправил плечи и, как показалось Цеппеушу, расслабился.
"Нет, демон тебя побери! Ты не можешь сдаться!"
Рефрактор Кая потух.
-Мальчишка попался, — довольно произнёс Даргайб, закладывая руки за спину.
-По регламенту бой должен остановиться, — возразил ему Реган Лейсер. — Одному из дуэлянтов нужно сменить кристалл.
Цеппеуш затаил дыхание. Правило, о котором говорил Лейсер, было необязательным. Высший свет уважал и поощрял честную борьбу, но не наказывал за нечестную. Вопрос состоял лишь в том, уважал ли честную борьбу Венбер.
Кай посмотрел на противника. Затем, кивнув, опустил рефрактор и полез в мешок на поясе, где у него находились кристаллы сциллитума. Внезапно Венбер перестал быть медленным. Швырнув щит в юношу, он рванулся следом, занося над плечом рефрактор. Серая Роза взъярилась, разбрызгивая во все стороны сгустки синей плазмы. Засвистело, завыло, волны ветра ударили в окрестные скалы, заставив многих зрителей прикрыть глаза ладонями. Кай спохватился, запоздало выставил перед собой щит, когда Венбер всадил в него Ваэрдис, копьё ветра. Удар вырвал щит из рук юноши — тот отлетел далеко в сторону. Мужчина нанёс второй удар — молодого мага снесло на край арены.
-Подлец! — заорал Реган, махнув кулаком. — Бесчестный ублюдок!
На какой-то миг Цеппеушу стало его жаль. Вместе с тем рядом заплакала Крина. Юноша прикрыл ладонями её уши, чтобы уберечь от чёрной брани.
Кай осел, держась руками за грудь. Система защитных рун, нанесённых на доспехи, не выдержала, и серебристый нагрудник смялся в гармошку. Тем не менее, юноша кое-как затолкал в рефрактор кристалл и начал подниматься на ноги, желая продолжить бой. Венбер грозно надвигался на него, медленно занося над собой Серую Розу.
И тут раздался голос матушки, тихий, но отчётливо слышимый.
-Остановите это безумие. Здесь не из-за чего биться. Возвращайтесь в зал и продолжайте пиршествовать, а если кто устал после ночных гуляний — милости прошу в приготовленные для вас опочивальни.
Миранда сидела на носилках и глядела на зрителей усталыми глазами. Кто-то из людей, в том числе Даргайб, посмотрели на неё с неприкрытой злобой. Цеппеуш подошёл к матери, закрыв её от этих взглядов, и присел на корточки. Миранда наклонилась к нему.
— Я плохо себя чувствовала, вот и споткнулась о первого попавшегося мне человека. По несчастливому стечению обстоятельств, им оказался Кай Лейсер. Вина целиком лежит на мне. Бой не имеет смысла.
