— Ну как же! Мы обе заинтересованы в одном и том же, чтобы у меня хоть что-то получилось, мне нужна информация, а ты ей явно обладаешь. Так что я и ждала, когда ты появишься, чтобы предупредить меня и дать парочку советов. Ведь так?
— Так, — поморщилась она, — только твоя ирония не уместна.
— Знаю, — вздохнув, я поднялась и села на кровати, — это от неуверенности и бессилия. Итак, кто он такой? Почему ты так его испугалась?
— Поняла, значит... — пробормотала женщина, устраиваясь рядом. Она никогда не спрашивала разрешения, словно считала это ниже своего достоинства. Холеная аристократка, и не знай я ее ситуацию, никогда бы не поверила, что по сути она — раба. — Впрочем, ты действительно умна.
— Так кто он?
— Он, — горький смешок сорвался с ее губ, — эйдэрс, герцог Данаон Картас, племянник короля Амирии. Один из сильнейших магов королевства, второй меч империи и потенциальный наследник трона.
— Ого! — я даже присвистнула от такого. — А что он-то здесь делает? И откуда ты его знаешь?
— Ну что делает, думаю понятно.
— Да не сказала бы, — помотала головой, — судя по твоему описанию, да и по внешним данным парень очень даже перспективный, и поверить, что он не нашел эйсочку из аристократок посимпотичнее, как-то не верится.
— Смешная ты, Вика, — Лантария устало прикрыла глаза. — Конечно же мог, только зачем? Аристократочка, как ты выразилась, какая бы ни была, всегда останется аристократкой, и как минимум потребует уважения и достойного содержания. Ее не запрешь в доме, не сможешь выгнать, когда надоест, брак с ней просто так не расторгнешь, и при расторжении придется откупаться, причем не малыми суммами. С ней придется выходить в свет, у нее есть куча родственников, причем тоже аристократов. С ней даже открыто любовниц не заведешь, так как общество осудит. А зачем ему такой напряг? Поверь, он меньше всего заинтересован в женитьбе. Жена ему не нужна, а вот ребенок — да, нужен, причем чем скорее, тем лучше.
— Почему это?
— Ты не слышала, что я сказала? Он потенциальный наследник трона!
— Вот именно, — я все никак не могла понять логики, — разве ему не выгодно заключить брак с каким-нибудь влиятельным герцогом или графом?
— Нет, конечно! — она почти возмущенно посмотрела на меня. — И ведь вроде умная, а откуда такие наивные мысли-то берутся? Зачем ему сейчас заключать соглашение с кем-то одним, если до момента коронации его будут поддерживать все семейства в надежде породниться? Он сможет очень выгодно использовать свое холостое положение, намекая, что одна из дочерей влиятельных семейств станет его супругой.
— Тогда зачем ребенок и брак с одной из нас?
— Ребенок — это страховка, — устало проговорила она, — на всякий случай. Даже если вдруг его убьют, то наследником останется его сын или дочь при регентстве отца или брата. Плюс, наличие ребенка однозначно говорит о его способности продолжить род, особенно, если это будет мальчик. Ты ведь знаешь, что у нынешнего короля одни дочери? Правда, поговаривают, что это результат проклятья... но не суть. Главное, чтобы у него родился ребенок, желательно мальчик. К тому же, наличие ребенка это еще и страховка от покушений, ведь логичнее же сначала избавиться от более слабого, чем от самого Картаса. А если король проживет еще и достаточно долго, то дитя успеет и подрасти, став не обузой, а помощником и надежным соратников. Ну а ты — вообще не проблема. Скорее наоборот, защита от пока нежелательного внимания родов. Они ведь тоже понимают, что когда Картас станет королем оженить его будет на порядок труднее, и будут пытаться это сделать сейчас. Ну а ты послужишь нужным буфером. Уверена, что ты погибнешь в течении пары дней после коронации, как жертва попытки устранить его. И он еще пару месяцев будет безудержно скорбеть по тебе. Ну, если конечно, ты все еще будешь его женой.
— Супер!
— А то! Поверь, у него все продуманно и уже давно.
— Подожди, — мозг вдруг зацепился за несоответствие, — а почему ты уверена, что он выберет меня?
— Он выберет не тебя, Вика, он выберет мою силу, — твердый уверенный взгляд и тусклый голос, словно гром и молния ударили в меня.
— Рассказывай, — велела я, не сводя с нее пристального взгляда.
— Хорошо... Слушай. Как ты уже знаешь, я сильный маг, даже очень сильный. И уровень моей настоящей силы известен только трем, помимо меня. Это Карстас старший и два его сына. Так уж получилось, что от природы я сама по себе сильный маг, да еще и получила силу от матери, когда она умирала, тоже передала кое-что. Так и получилось, что спустя полгода после гибели мамы, на меня случайно натолкнулся один маг. Он был достаточно пожилой, чтобы не прельститься молоденькой девушкой, но достаточно хитрым, чтобы понять, как можно получить с меня выгоду. В итоге, он забрал меня из дома и привез в столицу, где устроил тайный аукцион по продаже талантливой и молодой эйсы.
— И тебя купил Картас?
— Нет. Не он. Эйдэрс, граф, взрослый, у которого уже было трое детей... он просто пожалел меня, да и понравилась я ему. Он перевез меня в свой городской особняк, подальше от жены и оставил там в качестве любовницы. Он не хотел детей, во всяком случае на тот момент. У него была жена, эйса кстати, да еще из благородных, и рисковать он не хотел, но и противиться своим желаниям тоже не хотел. Так что на полтора года я превратилась в его наложницу, хотя, — она несколько смущенно улыбнулась, — он был достаточно умен, симпатичен и обходителен, чтобы задурить голову молоденькой девчонке. Я жила даже не задумываясь ни о чем. Все было хорошо, пока однажды в гости не пришел Картас старший. У него уже было три сына от разных женщин. Первая, мать Данаона и его брата близнеца была аристократкой и эйсов, довольно сильной по слухам, но высокомерной и стервозной. Она тоже была герцогиней и, как говорят, ничего не спускала мужу с рук. Она умерла через год после родов — несчастный случай. Со второй женой он развелся, как только выяснилось, что дар у младшего сына слишком слабый. Вот тогда он и приглядел меня... Насколько я знаю, он несколько раз предлагал выкупить меня, но граф отказался. А потом он умер. Остановилось сердце. Правда об этом я узнала только через неделю, когда в дом, где я жила, пришел старший сын графа вместе с Картасом и милостиво кивнул тому со словами "забирайте, она ваша". Вот так я и очутилась в доме Картаса.
— Если тебе тяжело, можешь дальше не рассказывать, — осторожно проговорила, видя, как судорожно сжала женщина губы.
— Ничего... все уже прошло, — проговорила она, вот только кривая усмешка опровергала ее слова. — Картасу приглянулся уровень моей силы, вот только он купил меня не для себя, а для старшего сына, близнеца Данаона. Только прежде чем разрешить тому жениться на мне, он собирался проверить ребенка на уровень силы, а раз я официально не жена, то со мной можно было не стесняться... и раз меня никто не видит, то можно не волноваться, какие следы останутся на моем теле... Я... я пыталась терпеть, делая все что только возможно, чтобы не забеременеть и не стать его женой. Я молилась, чтобы он разочаровался и перепродал меня еще кому-нибудь, но он только злился... и становилось еще хуже. А потом он узнал, что я применяю свой дар, и сказал, что раз так, то он применит свои. Он оказался садистом, извращенным, жутким садистом... Я даже не знаю, как пережила ту ночь. Меня нашел Картас старший и буквально вернул к жизни. А потом был скандал. Меня вместе с моим мучителем отправили в дальнее поместье и велели не появляться, пока я не понесу. Ты себе не представляешь, что я тогда почувствовала! Вот только повторения я ждать не собиралась. В ту ночь, когда он пришел ко мне, я была готова. Я нанесла ему удар и сбежала... на Винтарский континент. Там, на границе, я прожила почти шесть лет, переезжая с места на место каждые два месяца, даже не догадываясь, что тем ударом я убила своего насильника. А потом, спустя шесть лет я встретила мужчину, полукровку лайкана и влюбилась. Чувство затмило мне разум, и я забыла об осторожности. Там меня и нашли.
— Кошмар! — выдохнула. — Тебя вернули обратно?
— Да, меня вернули, а его... убили. Герцоги Картас были в ярости, и первое, что собирались со мной сделать, это вживить семя... его семя, Вика, которое сохраняли все это время! Чтобы я, я, выносила и родила его продолжение! Я не смогла, Вика, не смогла, я стерилизовала сама себя. Подчистую. Я не могу иметь детей! Никогда... Мне было уже все равно, что со мной будет. Я снова сбежала и сама сдалась правосудию. Меня приговорили к каторге на пятьдесят лет, а потом снова вернули в общество, ведь сила эйс не должна пропадать. Да вот только никто не знал, что от меня теперь не было толку. Я жила по несколько лет у разных мужчин, и меня отсылали.
— А врачи? Неужели они не видели?..
— Стерилизация была магическая. И нет, они не видели.
— Понятно... а Картасы? Они отстали от тебя?
— Нет, конечно, — усмешка искривила ее губы. — По решению суда они не могли больше получить меня, — в ответ на мой недоуменный взгляд, она пояснила. — Я прошла магическое считывание, и то, что стражи увидели... в общем, даже Амирский суд не смог отдать меня им повторно. Но на последок они пообещали, что все равно получат мою силу. И именно они сделали так, что я попала на передачу дара. Так сказать, все равно получат то, что не хотела отдать добровольно. Вот так-то...
И она замолчала. Я, впрочем, тоже. Что сказать, я не знала, да и что можно тут сказать? Любые слова не помогут и передадут того, что чувствуешь. Не дай бог никому такого. Это страшно, то что пережила эта женщина. Вся ее жизнь — один сплошной непрерывающийся кошмар, и всего два месяца счастья, за которые она заплатила непомерную цену.
— Спасибо, что рассказала, — глухо произнесла, отводя взгляд.
— Ты должна знать, — Лантария взяла себя в руки и теперь снова смотрела уверенно. — Я не думала, что они исполнят угрозу, столько лет прошло... Но теперь у тебя нет выхода. Ты должна бежать.
— Да поняла уже! Лучше бы советом помогли.
— Все, чем мы могли, мы тебе помогли, — поморщилась она. — Завтра они будут вас выбирать, а после завтра проведут церемонию привязки. Ее ты избежать не сможешь. Единственная надежда, что твое имя не истинное, а, значит, в полной мере не подействует. Но привязка идет еще и к ауре и силе, так что...
— Ладно, справлюсь, — я натянула улыбку.
— Верю, — ответно усмехнулась женщина. — И вот еще, держи, — и она выудила из складок небольшой прозрачный флакон, в котором плескалась мутноватая жидкость, — выпей.
— Что это? — я осторожно взяла склянку.
— То, что позволит тебе не забеременеть месяц. Это все, чем я еще могу помочь.
— Мне бы больше помогло, если бы вам удалось вынудить супруга уехать на пару дней.
— Хм... постараемся. Вика, я тебе уже говорила — нас много, и мы гораздо сильнее, чем думают эйдэрсы. Даже в свите короля есть эйсы, да и просто женщины, поддерживающие нас. Пусть немного, но они есть. И они помогут. В принципе, все готово для нашего плана, но всегда есть такое понятие, как случай.
— И каков план?
— Их два. Первый — болезнь, внезапный приступ, но тут слишком рискованно. Второй вариант и более реальный, покушение на короля. Все просто — небольшое ментальное воздействие на одного из особо ретивых придворных, и Картаса вызовут во дворец, как наследника и как мага, которому король доверяет. Дня два-четыре максимум он будет занят, и в этот период ты должна успеть сбежать. Вопрос в другом, насколько быстро им удастся выманить Картаса из поместья. Это может быть и пара дней, а может и месяц. Поэтому я и даю тебе это зелье. А ты пей, — настойчиво подтолкнула она мою руку. И, смешно, но именно эта торопливость заставила меня остановиться, так и не донеся флакон до губ. Что-то было не так. Слишком пристально она смотрела, слишком выжидающе... Может, решила сразу меня отравить, чтобы не рисковать?
— Подожди, ты сказала на месяц? Тогда лучше выпить попозже, лучше прямо перед свадьбой.
— Один день роли не сыграет. Пей сейчас.
— Ага, не сыграет! — я возмущенно уставилась на нее. — Еще неизвестно, когда мне удастся сбежать, так что, может, этот день станет решающим. Нет, Лантария, я выпью потом. Не хочу рисковать.
— Ну как знаешь... Но поклянись, что выпьешь!
— Клянусь, что выпью прямо перед свадьбой, — пробормотала, стараясь не смотреть на флакон. И к моему удивлению, она расслабилась. Так просто? Попасться на такой примитив? Ведь я не сказала, что выпью то, что налито в флакон. Я просто сказала, что выпью! Вина, например!
— Хорошо. Отдыхай тогда, или попиши еще заклинания.
— До завтра.
— До завтра, — она бросила еще один взгляд на флакон и вышла из комнаты. Вот только отдохнуть мне не дали. Будто только того и ждали, через пару минут, как вышла Лантария, дверь приоткрылась и в комнату скользнула Лойс.
— Ты под дверью что ли караулила? — не сдержалась я.
— Ты что-нибудь пила? Лантария давала тебе что-нибудь выпить или съесть? — с порога вместо приветствия зачастила она, тревожно меня оглядывая.
— Ну да... — я даже опешила от подобного. — Вот, флакон принесла.
— И ты выпила? — в голосе Лойс сквозило отчаянье.
— Нет.
— Уф! — женщина шумно выдохнула, практически упав на кровать. — Успела, слава Эсхею.
— Лойс, в чем дело?
— Не пей это, Вика, умоляю.
— Да что там такое!
— Магическое зелье, стерилизующее женщину.
— Да, Лантария так и сказала, что месяц можно не волноваться о... — начала я, но меня перебил истерический смех Лойс.
— На месяц?! Нет, Вика, не на месяц! Пожизненно!
— ЧТО?!! Но как... как она могла... — я буквально упала на постель, с которой резко подпрыгнула, услышав, что сказала Лойс.
— Она испугалась, Вик... когда увидела его... прости ее, — женщина вымученно посмотрела на меня. — Не вини.
— Это жестоко! — я отвела взгляд. — Чтобы ни произошло... я имею права сама сделать такой выбор! А лишать возможности иметь ребенка из-за собственной мести!..
— Ты пообещала...
— Я пообещала не рожать от амирца, — перебила ее. — Или от навязанного амирца, что точнее. В моей клятве не было ни слова, что я отказываюсь иметь детей! Я ХОЧУ детей! Мечтаю! Вы не жили почти сорок лет, понимая, что судьбой вам отказано в этом! Не смотрели на малышей, играющих в песочнице, понимая, что у вас никогда не появится такая кроха! Это МОЯ жизнь! Я решаю! А не она!
— Тихо, Вика, тихо... — Лойс стремительно подобралась ко мне и успокаивающе начала гладить по голове. — Забудь. Главное, что ты не выпила.
— Почему ты сразу не пришла? А если бы я выпила?
— Я не успела, Вик. Я услышала ее разговор с Даной, она кстати ее отговаривала, но Лантария сразу направилась к тебе. Я не успела тебя предупредить.
— Понятно... что ж, это все? Или есть еще что рассказать?
— Не надо так со мной, — она укоризненно на меня посмотрела. — Я не враг тебе.
— Да, но ты и не говоришь всего, что знаешь, — меланхолично пожала плечами.
— Я... Да... да, — она выдохнула. — Я боюсь. Прости, Вика, мы все слабы. Такая уж наша природа.
