Вечный - Повелители Тьмы 11-17

— Нет, лишь с твоего разрешения. И это в самом деле нужно.

Парень неуверенно кивнул. Жасмин уже привычным движением раздёрнула флер Тьмы и шагнула в мистическое пространство, жестом веля нам следовать за ней.

На этот раз было проще. Тьма расступалась перед нами, то ли признав наше право находиться здесь, то ли, наоборот, заманивая лёгкостью, чтобы потом, когда мы расслабимся, неприятно удивить.

Скоро холодная тьма изнанки мира, полная странными звуками и запахами, сменилась вечерней прохладой Лихолесья.

— Странно, — Жасмин поочерёдно ткнула пальцами в меня, Нан и Йоши и сделала знак подойти. Что за... невежливо вообще-то!..

И значит, этому должна быть веская причина. Я запросил имплант, и тот растерянно отрапортовал, что связаться по радио не представляется возможным.

Интересненько...

Мы подошли к волшебнице, которая разглядывала что-то невидимое нам. И, кажется, всем остальным тоже.

— Вы, оставайтесь на месте. Мы подойдём ближе.

И мы подошли.

— Радио нет, — шёпотом сказала Нан. — Значит ли это, что база обитаема? И где она, кстати?

Жасмин смотрела прямо перед собой, я изо всех сил таращился, перещёлкивая режимы импа, творил всевозможные заклинания видения, но так ничего и не разглядел — ни живой колючей проволоки, ни паутинной путаницы защищающих заклятий.

— Нан?

— Тоже не вижу, — девушка обернулась к наставнице.

— Вы и не можете увидеть. Уровень её защиты таков, что... — Жасмин прищурилась, изучая только ей доступные чары. — Вот как? Интересно, что же так старательно прикрыл Мёрдох? А если это?..

Она опустила взгляд, покусывая губы, потом повернулась к нам.

— Йоши, — обошла его, японец принялся нервно поворачиваться за ней, Жасмин придержала за плечо, не позволив. — Смотри внимательно.

Йоши послушно уставился в пустоту. Зайдя со спины, она положила ладонь ему на голову, и парень ахнул.

— Теперь видишь?

Японец подтверждающе икнул.

— Узнаешь?

Парень подумал и неуверенно кивнул.

— Кажется... кажется, да. Именно отсюда я и сбежал, только тогда всё это было в цвету, а теперь эти чёрно-седые деревья...

Жасмин развернула его к себе лицом, прервав суетливое многословие.

— Волшебный чертёж. Посмотри мне в глаза и вообрази его.

Поморщившись, Йоши повиновался. Какое-то время эльфийка и японец стояли, сцепившись взглядами, потом Жасмин досадливо покачала головой.

— Очень жаль, — бросила.

— Госпожа?

— Не могу пройти. Ты меня боишься, и твой страх закрывает...

— Я не боюсь!.. — вскинулся Йоши, и тут Жасмин его подловила. Словно радуга протянулась между их лицами.

— Чётче, пожалуйста. И не волнуйся ты так.

Японец замедленно кивнул.

— Ага, — Жасмин опустила взгляд, прервав контакт, радуга исчезла. — Ты застал начальную подготовку алтаря.

Йоши потёр лоб, хмурясь.

— Алтаря?

Жасмин вздохнула.

— Именно. И благодари Нейму, иначе ты бы здесь и остался... но каков Мёрдох!.. Мрэк лишайный, великий волшебник с мозгами гнилой колоды!.. Алтарь, сожги меня Валар!..

— Мудрость твоих рассуждений слишком глубока для нас, уважаемая госпожа, — смиренно сказал я.

— И мы со всем почтением просим объяснить нам, недостойным... — подхватила Нан, Жасмин поглядела на ехидствующих учеников с такой яростью, что мы аж шарахнулись. Впрочем, гнев волшебницы был обращён не на нас. Жасмин дёрнула рукой, и с её ладони ударила тёмная молния, иссушая траву, закрученную в знакомый знак. Я почувствовал распад магии, которая создавала метку.

— Здесь уже не окраина эЛ. Эта земля заражена довольно сильно... однако Тьма здесь ещё недостаточно глубока, чтобы отсюда нырнуть в другой мир. Значит?..

Нан подумала.

— Значит, тот, кто желает оказаться в другом мире, должен пройти дальше в эЛ, где Тьма более сильна, и пытаться прорваться оттуда.

Я покачал головой. Моя добрая наивная девочка...

— А ещё он может сделать Тьму глубже прямо здесь, — пробормотал я. — Например, зарезав кого-нибудь на алтаре.

Нан издала невнятный звук и закрыла руками рот. Я чуть обнял её за плечи.

— Алтарь?

Жасмин поглядела мне в глаза, перебрасывая телепатический образ. Я сразу припомнил звезду, что мы нарисовали для изучения оружия равнинников. Здесь было что-то похожее, разве что побольше — канавки в земле, заполненные водой, гравием, толчёной корой и резаной травой, в углах — камни и дощечки с нарисованными, выженными и вырезанными рунами. Однако...

Наша звезда была создана для защиты. Строгая симметрия, точно расчитанные чары, аккуратное исполнение — она вызывала ощущение прочности и надёжности. Эта же...

Даже от образа, извлечённого из памяти Йоши, отчётливо тянуло Тьмой. Ломаные линии, кривые спирали, дуги и волны, абсолютная ассиметричность, точно звезда... нет, это даже и звездой-то назвать нельзя!.. — точно чертёж был исполнен по законам какой-то иной геометрии. Несколько камней в пересечении линий казались жадно раскрытыми пастями. На них не хватало лишь росписи свежей кровью...

Я мотнул головой, гася образ и придерживая Нан, которую мутило уже всерьёз.

— Мне кажется... — девушка отдышалась, с гадливостью покосилась вперёд. — Я это чувствую. Он... он ведь уже сделал это?

Жасмин мрачно кивнула. Я закрыл глаза, отрешаясь от чувств, заново восстановил в памяти зловещий рисунок:

— Как всего надёжнее уничтожить его?

Архимаг сжала зубы.

— Я не знаю.

— Может быть, тем же приёмом, которым мы собирались отодвинуть границы эЛ? — неуверенно спросила Нан.

— Едва ли сработает, — Жасмин довольно долго разглядывала зардевшуюся девушку, прежде чем ответить. — А ты бы... смогла?

— Ну... если для дела... — пискнула Нан.

— Серый?

— Можно попробовать, — без особой уверенности сказал я, представляя, как мы с Нан прямо на алтаре...

Жасмин покачала головой, бормоча что-то про молодость. Йоши моргал, но развеивать его недоумение никто не спешил.

— В крайнем случае так и сделаем. Только... — Жасмин замялась. — Нам придётся... мне придётся быть довольно близко, чтобы, если что...

Она покраснела как девчонка.

— Погодите, а почему всё сразу на нас? — поинтересовался я. — Есть ведь ещё Валья и Дайрим...

Нан пихнула в бок, я прикусил язык и замолчал.

— Давление эЛ, — напомнила Жасмин. — От Вальи никакого проку не будет, с её-то чувствительностью ко Тьме. Дайрим... не знаю.

Я открыл рот, снова получил в бок и прикусил язык, оставив при себе комментарий. Возможно, в арсенале Вальи есть соответствующие медицинские заклинания, возможно, в поясной сумке её найдутся снадобья с подобным побочным эффектом, если потребуется, подниму этот вопрос позже.

— ...Дело в том, что я не знаю, хватит ли подобного... освящения для места, что подверглось такому глубокому осквернению, — продолжила Жасмин. — И очень может быть, что любая наша попытка исправить положение приведёт лишь к тому, что нами заинтересуются твари Тьмы или само эЛ...

— В каком смысле? — опасливо поинтересовалась Нан. — У него же нет самосознания!

— Зато есть механизмы защиты. Порча, пропитывающая эти земли, стремится сохранить и приумножить себя. Думаете, почему база, с которой мы удрали, подверглась такому массированному нападению зомби?

Мы переглянулись и пожали плечами.

— Я тоже не знаю. Но догадываюсь. Изобретение чар, позволяющих подчинить диких зомби, привело к тому, что лес заинтересовался — куда пропадают его подчинённые...

— А они его подчинённые? — изумился я. — В смысле — он ими напрямую управляет, сам?

— Не думаю, — ответила Жасмин. — Однако мёртвые тела подняла магия этого леса, его Тьма. Потому он, лес, всё же способен в какой-то степени управлять ими, например, собрать в одно место. Конечно, чаще всего он никак не контролирует своих кукол, позволяя им болтаться там и сям, но, почувствовав в них убыток...

— Отправит других разобраться, — докончила Нан. Жасмин кивнула.

— С ними мы и дрались... Мне кажется, что именно потому и была покинута база, на которой эксперементировали с зомби. Кто-то — может быть, тот самый волшебник, создавший эти чары, — понял, что эЛ будет недоволен его действиями. Найденные нами кристаллы, заклинания и приспособления указывают на то, что базу покидали в отчаянной спешке, иначе они бы, конечно, не оставили никаких следов...

Так что предложенный способ, пожалуй, не годится. Этот лес ведёт себя очень странно, лучше не рисковать — почувствовав угрозу своей силе, он может прислать что-нибудь... неприятное.

Светски беседуя, мы постепенно приближались к базе, которую видела по-прежнему лишь Жасмин. Жестом остановив нас, Архимаг прошла ещё шагов двадцать, уже знакомо принялась наигрывать на невидимых воздушных струнах. Я почти расслышал хрустальный звон, Жасмин раздвигала их, ослабляла, перетягивала по-новому...

— Что она делает? — спросил Йоши. Он, кажется, был готов отрубиться, Нан сообразила первой, шагнула к нему и положила руку на плечо. Всё это время парень находился рядом с Жасмин, когда Архимаг отошла, он стал открыт Тьме. Я тоже подошёл поближе, прикрывая от давления Лихолесья.

— Так лучше?

— Да, спасибо... — Йоши помотал головой, приходя в себя, попытался улыбнуться. Его синие губы дрожали, взгляд был затуманен. Трясущиеся руки потянулись к луку...

Вряд ли он сейчас попал бы в мамонта с двадцати шагов, но прикосновение к оружию успокоило мальчишку. Жасмин продолжала свой концерт для тёмных чар, иногда замирала на какое-то время, вглядываясь.

— Кажется, всё, — проиграв ещё несколько аккордов, удовлетворённо кивнула и повернулась к нам, махнула рукой. — Да, и вы тоже...

Валья, Дайрим и Нейма тоже подошли, пытаясь разглядеть чары — или хоть что-нибудь. Жасмин улыбалась невесело, кажется, "концерт" ей нелегко дался. Целительница подошла и положила руки на плечи подруги, делясь силой.

— Не надо, тебе здесь и так нелегко, — Архимаг чуть пожала руку подруги и попыталась отстраниться, и тут-то это произошло.

Тьма, оскорблённая тем, что в месте её силы кто-то осмелился испытывать светлые чувства, нахлынула могучим потоком. Меня завертело и понесло куда-то в сторону, я услышал крик Жасмин:

— Хватайтесь, держитесь друг за друга!.. — и увидел, как она, не отпуская Вальи, делает бросок в сторону Дайрима.

А потом они исчезли.

Я схватился за Нан, дёрнулся к Нейме и Йоши...

А потом пропали и мы.

— Серёженька, ты уже встал?

Я спросонья вскинулся, очумело моргая. Тряхнул головой.

— Ох, мам... — пробормотал. — Такой сон не дала досмотреть, теперь я его забуду...

— Серёжа!.. — мама забарабанила в дверь.

— Да проснулся я, проснулся!.. — рявкнул я и скатился с кровати. Сигналом с импа включил магнитолу, тяжёлый рок — всё равно что кофе. Встав ногами на шкурку, небрежно брошенную у койки, дождался, пока хитрое порождение биоинженерии заползет на меня и, зевая, поплёлся в ванную. Умыв морду лица и повозив щёткой по зубам, причесался и отправился на кухню, откуда уже доносились сладчайшие ароматы. Да, картошка с яичницей!..

— Ты помнишь, какой сегодня день? — со значением спросила мама. Она стояла у плиты в фартуке и жарила себе запеканку.

Я неопределённо проворчал что-то с набитым ртом, надеясь, что это сойдёт за ответ, и мама заговорит, и сама собой намекнёт, какую-такую знаменательную дату я забыл...

— Сегодня день Последнего Эльфа!.. — провозгласила маман.

Я аж поперхнулся, аппетит мгновенно исчез. Ну, Эльфа, ну, Последнего... тоже мне, событие... шоу-то зачем устраивать по этому поводу?

— Ты, конечно, пойдёшь? — поинтересовалась ма. Я замотал головой. — А как же Юлия?

— А что — Юлия? — я нахмурился. Почему-то мне казалось, что мы поссорились по какому-то глупому поводу, и уже довольно давно не вместе... более того, у меня уже новая девчонка... вот ведь наваждение!..

— Серёжа, праздник же. Общеземной!.. — мама наставительно воздела палец. — Девушек полагается кормить мороженым и всё такое...

Я уже почти нашёлся что ответить, но тут зазвонил сотовый.

— Алло? — я перенаправил вызов на имплант, и передо мной повис мультяшный самолётик с глазами и крутящимся на носу пропеллером. — Ты легка на помине, Джулия, будешь долго жить.

Аватар сменил выражение "лица", теперь самолётик сурово хмурился.

— Ты собираешься на праздник, Серый? — спросила девушка недовольным тоном.

Кажется, это неизбежно.

— Ну... да, — без особого энтузиазма буркнул я. — Пойдём вместе?

— Вообще-то я собиралась с подругами... ну да ладно, — Джулия как будто делала мне величайшее одолжение.

— Парк. Где качели.

— Хорошо.

— Через двадцать минут...

— Через час!.. мне надо собраться.

Самолётик всё же улыбнулся напоследок, и Джулия отключилась.

— Ну, что? — поинтересовалась мама жадно. — Пригласил?

Я обречённо махнул рукой.

— А куда деваться?

— Мне казалось, она тебе нравится, — сказала мама, помолчав.

— Да. Но с куда большим удовольствием я пригласил бы её на любой другой праздник, а не на этот День Дохлого Эльфа!.. Я вообще не понимаю, как можно из этого устраивать шоу!..

Мама укоризненно покачала головой, но не стала упрекать меня в аполитичности и недостатке патриотизма — она уже давно отчаялась меня перевоспитать и лишь напоминала иногда, что некоторые вещи не следует говорить вслух, чтобы тебя не заподозрили в сочувствии к эльфам.

Семьдесят пять минут пролетели быстро — Джулия позволила себе опоздать, что вообще-то нечасто случалось. В качестве извинения чмокнула меня в щёку, и я тут же растаял и даже проглотил заготовленную шуточку насчёт пунктуальности. Леди одела лёгкую юбку, топ и бросила на плечи короткую летнюю куртку — видимо, расчитывала, что мы будем бродить до вечерней прохлады.

— На площадь? — предложила невинно.

— Ты же знаешь, я не люблю...

— Я тоже. Но я собиралась встретиться там с подругами.

— Похвастаться перед ними мной, — предположил я.

— Ну, и это тоже, — Джулия неубедительно сделала вид, что смущена. Я засмеялся:

— Ладно уж, покажусь твоим подругам.

— Вообще-то именно они трясли меня, пока я не пообещала, что непременно вытащу тебя и представлю им.

Я поёжился, вообразив себя в перекрестье взглядов Юлькиных подруг. Она и сама не промах, если среди них найдётся хотя бы одна-две девчонки с таким же острым язычком — хоть вон беги!..

— Но-но, у тебя такой вид, будто я с предками волоку тебя знакомить.

— С твоими родителями я знаком, весьма достойные люди, — пробормотал я, шагая за ней. — Кстати, моя мама передаёт тебе приветы. И велела кормить мороженым, будешь?

— Почему нет.

— А, вот ты где.

Я обернулся к Джулии. Девушка слегка запыхалась.

— Что такое? У тебя вид, будто ты убегала от кого-то, — она уходила с подругами в дамскую комнату попудрить носик.

— Почти, — Джулия оглянулась. — Серый, давай уйдём.

— А подруги? — удивился я и прикусил язык. Девушки мне все мозги просверлили своим восторженным щебетанием. Пару раз я пытался сподвигнуть Джулию на побег, но та лишь улыбалась насмешливо, не понимая намёков.