Фела раскрутила меч с такой быстротой и виртуозностью, что ей позавидовал бы и лорд Хатком. Клинок исчез, став невидимым. Воительница сошлась с тремя воинами.
Она была достаточно сильна, гораздо сильней обычной женщины, но знала, что в бою сразу с несколькими противниками лучше полагаться не на силу, а на быстроту реакции и мастерство. Никто из людей не мог сравниться с ней по быстроте. Пока человек еще только замахивался, она успевала нанести удар, а то и несколько. И еще важным элементом, приводящим к победе, являлось умение запоминать окружающую обстановку и использовать ее особенности. Она легко парировала удары, не давая окружить себя. Стражникам не удавалось задеть ее, поскольку, пока меч летел к ней, она успевала уйти из-под удара. Зато Фела почти сразу проткнула плечо одного воина. Он взвыл, выронив меч и хватаясь за рану. Чтобы уйти от ударов его соратников, Фела переместилась, еще только вытаскивая меч. Бедняга, у которого в плече поворачивали клинок, взвыл еще громче. Девушка выдернула меч и обрушила мощный удар на другого дружинника. Он отступил и споткнулся о небольшой пенек. Пока он выравнивал равновесие, она перерубила меч последнему противнику и ранила второго.
-Ну что, с вас хватит? — спросила рофендила. Глаза ее пылали белым огнем, весь вид внушал ужас. Очертания Астойэ медленно проступали вновь.
С момента начала схватки прошла от силы минута, а все трое ее противников уже были выведены из строя. Побежденные воины больше не стали лезть на рожон. Один, оставшийся невредимым, бросил обломок своего меча и принялся помогать раненным товарищам. Воительница повернулась к Греду, еще сражающемуся с двумя оставшимися дружинниками.
-Эй вы, — окликнула она их. — Может, хватит?
Увлеченные схваткой стражники не обратили никакого внимания на ее призыв. Фела метнула дротик, вонзившийся в плечо одного из них. Закричав, тот остановился. Гред отпрыгнул назад, второй воин не стал его преследовать: в руках девушки он увидел новый дротик.
-Угомонились? — холодно, зло спросила рофендила. — Быстро, бросайте оружие.
Ее повелительный тон подействовал и стражники, выкинув из головы мысли о дальнейшем сопротивлении, один за другим покидали на землю оружие.
-Гред! Будь любезен, посмотри, не остался ли кто в этих кустах, — попросила рофендила.
Великан скрылся в зарослях боярышника и спустя короткое время выволок оттуда одного за другим трех стражников, сраженный дротиками рофендилы. Лишь один из них еще дышал, двое других были мертвы.
-Вот что, ребятки, — холодно сказала воительница. — Займитесь-ка своими раненными, а нам пора.
Задержавшись ровно настолько, сколько понадобилось, чтобы собрать и почистить дротики, Фела с Гредом отправились дальше. Примерно час они шагали молча, потом Гред заявил:
-Ну и поганая погода, однако!
Фела взглянула на безоблачное небо и удивилась:
-Чем же? По-твоему, лучше дождь?
-У меня до сих пор во рту не то привкус пыли, не то крови, — Гред сплюнул.
-Ты не ранен? — повернулась к нему девушка.
-Нет. Но эти... Скольких ты убила? Троих? Или четверых? А у них наверняка есть семьи, которые надо кормить...
-Когда я кидала дротики в лучников, я не могла думать об их семьях, — перебила его рофендила. — Мне нужно было разить наверняка, иначе они подстрелили бы нас. А этот заводила, который первый выскочил... Ему досталось по заслугам. Потом, они первые на нас напали. Конечно, они не полагали, что при этом рискуют жизнью — их ведь много, а нас двое. Уверяю тебя, они не задумываясь прикончили бы нас. Почему же мы должны жалеть их?
Гред молча покачал головой, как всегда не став вступать в спор.
Путники вышли из леса на третий день после встречи с воинами некоего барона, имя которого так и осталось неизвестным. Тракт, по которому они двигались, был основным связующим звеном между городом Колоном и северными королевствами, поэтому довольно часто встречались другие путники.
Фела часто общалась с братом, рассказывая о путешествии и узнавая, как у него дела. В последнем разговоре Гронтон сказал: "А ты знаешь, что о твоих приключениях уже рассказывают повсюду в Переменных землях? Я заслал нескольких шпионов туда, и они в один голос утверждают, что слухи о тебе расходятся все дальше и громче". — "Да я ничего и не сделала". — "Да? А тот десяток воинов, который ты укокошила, когда они хотели вас задержать? Эта история сильно потрясла воображение землеходов, уж ты мне поверь. Они даже прозвище тебе придумали — Неистовая Красотка". "Фи, надо же было такое придумать!". "Это только присказка, сказка будет впереди. Ты знаешь, что садлский король бросился за тобой в погоню? Он во главе немногочисленного отряда, чтобы его путешествие не расценивалось как вторжение, скачет по твоим следам. Естественно, отъезд окутан сплошной тайной и путешествует король инкогнито. Боюсь, он скоро вас нагонит". "Тысяча смерчей! Только этого не хватало! Ладно, мы будем осторожнее". — "Молодец, сестренка. Я бы прикончил этого недоноска, только я сейчас далеко от Тореро. Надо было его шлепнуть еще тогда, когда я вернулся от Чидуши, но кто знал, что он не угомонится!". "Не переживай, Грон. Он еще, может, и не догонит нас. А если даже и так, то второй раз ему меня не поймать".
Рофендила пересказала этот разговор северянину, и они решили идти как можно быстрее, по возможности избегая лишнего шума и оживленных дорог.
Вот так и оказалось, что одним прекрасным апрельским деньком они шагали по некому второстепенному тракту. Солнце клонилось к горизонту, однако за весь день им не повстречалось ни одного путника. Это немного удивляло Фелу, которая ночью провела небольшую разведку по воздуху и видела невдалеке (всего-то каких-то тридцать миль, а то и поменьше) городские башни, принадлежавшие, по всей видимости, Колону. Безлюдность дороги удивляла еще и потому, что она была вымощена ровно подогнанными булыжниками, казалось ухоженной и очень удобной как для всадников и пешеходов, так и для телег.
Фела шла и по привычке отмечала все, что творится вокруг. Такая сочная молодая зелень, самое то для выпаски скота, вот только не встречалось ни одной коровы или овечки. И, насколько хватало взгляда, на всем протяжении дороги не виднелось ни одной деревушки. Хотя кто-то тут ездит, подумала она, увидев упавшее дерево, заботливо убранное с дороги.
Охотник шел впереди, закинув на широкие плечи поклажу. Вокруг расстилались холмы, поросшие свежей травой, все дышало миром и покоем. Однако какая-то смутная тревога не покидала рофендилу.
-Гред, давай держаться поближе друг к другу, — попросила она. — Здесь что-то не так.
Гред согласился, подозрительно оглядел поля вокруг, поднял глаза к небу, но не обнаружил ничего опасного. Тем не менее он привык полагаться на чутье рофендилы и проверил, легко ли выходит меч из ножен.
Прошло около получаса. Ничего не происходило. Гред вновь разогнался и обогнал рофендилу шага на два. Возможно, предчувствие и обмануло ее, подумал он, как вдруг земля ушла у него из-под ног и он полетел вниз. В мгновение ока рофендила обернулась птицей и схватилась когтями за взметнувшийся плащ. Раскинув крылья, она попыталась удержать великана, но это было ей не под силу. Рывок, когда плащ натянулся, чуть не выбил у рофендилы плечи из суставов. Она не отпустила охотника, и они в несколько замедленном темпе опустились на дно глубокой ямы. Плита, которая открылась, когда Гред падал, встала на свое место, и путники оказались в кромешной тьме.
Маленький огненный шар освещал западню. Это была продолговатая яма размером где-то десять футов на пять, с выложенными из кирпича стенами и полом. Оба путника сидели на каменном полу и точили мечи. Гред проверил остроту лезвия кончиком пальца и взглянул на рофендилу.
-Ты уверена, что за нами придут? — спросил он.
-Конечно, — отозвалась она. — Зачем иначе устраивать эту западню? Здесь все рассчитано на то, чтобы свалившийся землеход расшибся при падении, только не насмерть. Значит, хозяину ловушки мы нужны живыми.
-А если хозяин позабыл об этой ловушке? Иль умер?
Фела вспомнила о дереве, заботливо убранном с дороги, и покачала головой.
-Нет. Он жив. И он обязательно за нами явится. Хотя бы потому...
-Ну?
-Потому, что нам самим отсюда не выбраться, — закончила рофендила.
И это действительно было так. Путники провели в яме где-то около трех часов, и уже успели обследовать все стены и пол, а рофендила попыталась еще и взлететь к потолку. Ей не удался этот трюк из-за слишком узкого пространства. И единственное, что им удалось обнаружить — это предполагаемый выход, который определили по глухому звуку, исходившему от удара по одной из стен. Открыть проход не удалось. Не получилось даже обнаружить хотя бы щель между кирпичами, указывавшую на наличие прохода. Ни физические усилия, ни магия не дали никакого результата. И вот оба путника сидели на полу и приводили в порядок оружие.
Иногда Фела вскакивала и начинала метаться по узкой камере.
-Нет, это надо же такое придумать! — восклицала она. — Устроить ловушку на дороге, так подло, так низко, так.... отвратительно! Придумавший такое заслуживает смерти, долгой, мучительной смерти. И как я могла попасться?! Следовало понять, что раз эту дорогу избегают, здесь что-то не так! Ну ничего, мы еще выберемся отсюда и я рассчитаюсь с тем, кто это придумал!
-Рассчитаешься, рассчитаешься, горлица моя, — приговаривал Гред, сохранявший полное спокойствие. — Не переживай. Лучше побереги силы.
Охотник еще раз провел по лезвию меча пальцем и понял, что дальше затачивать уже некуда. Он только хотел взяться за нож, как вдруг шарик дернулся и погас. Камера погрузилась в тьму. Гред хотел было высказать удивление, но тут тонкая рука девушки сжала его локоть.
-Тише! — прошептала рофендила, одним стремительным движением оказавшись на ногах.
Раздался легкий шорох и стена, за которой путники уже определили пустоту, медленно отъехала в сторону. Открылся проем, из которого хлынул свет. В камеру вступили двое вооруженных мужчин, одетых в неполные доспехи, с шлемами, украшенными пышными кокардами. В руках одного из них горел факел.
Фела коротко ударила мечом, и несший факел упал с перерезанным горлом. Второго воина рофендила ударила рукоятью снизу вверх в подбородок, сбив с ног. Шлем слетел с его головы и покатился с громким звоном. Факел, оказавшийся на земле, зашипел и начал гаснуть. Гред поднял его, огонь немного поломался и вновь загорел ровным огнем. Из проема больше никто не показывался, и девушка сосредоточила все внимание на оставшемся в живых воине. Это был совсем еще молодой парень, стройный, с правильными чертами лица и светлыми волосами. Широко раскрытые синие глаза не отрываясь смотрели на рофендилу. Она приставила меч к груди юного воина:
-Вы одни?
Парень сидел на полу, опираясь одной рукой позади себя, и молчал.
-Я спросила, вы были одни? — повторила девушка, слегка нажав на меч.
-Ты не видишь, у него шок? — сказал охотник. — Дай ему прийти в себя.
-Ладно, — согласилась она. — Забери пока у него оружие.
Гред наклонился, вытаскивая меч из ножен юноши. Это вывело из ступора незадачливого стражника, и он сделал движение, как будто намереваясь остановить северянина.
-Но-но, потише, — сказала Фела, продолжавшая держать меч в непосредственной близости от него. — Это уже тебе не понадобится.
-Кто вы такие? — спросил парень.
Рофендила усмехнулась.
-Вопросы задавать буду я. Кто ТЫ такой?
-Равен из Золунги, королевский гвардеец.
-И как называется твое королевство?
-Корелон.
-Отлично. Эти ловушки были построены по приказу твоего короля?
-Нет, — парень покачал головой, постепенно приходя в себя. — У нас королева, а не король, и, насколько я знаю, эти ямы выкопали задолго до нее.
-Вот как, королева? Ладно, тогда тебе придется отвести нас к своей королеве. Ее следует проучить за столь пакостные выходки, — девушка убрала меч, давая парню возможность встать.
-И ты думаешь справиться с ней? Не думаю, что это вам удастся, — заметил он, поднимаясь на ноги и окидывая взглядом обоих странников. — Она могущественная колдунья, и вы вряд ли ее одолеете.
-Спасибо, что предупредил, — алые губы воительницы вновь скривились в недоброй усмешке. — А теперь послушай меня. Ты поведешь нас туда, куда мы тебе скажем и будешь делать то, что тебе говорят. Если не попытаешься бежать или причинить нам какой-либо вред, в конце пути мы тебя отпустим живым, в противном случае ты умрешь. Все понял?
Юноша хмуро кивнул.
-Гред, свяжи ему руки, — сказала Фела. — И засунь кляп в рот.
-Второе совершенно лишнее, — проговорил стражник. — Все равно в этих катакомбах не встретится ни одного человека.
Рофендила осторожно выглянула в проем и увидела длинный тоннель, выложенный камнями, который тянулся мимо их ловушки и с обеих сторон исчезал в непроглядном мраке.
-Гред, не надо кляпа. Накинь ему лучше петлю на шею, — распорядилась она.
Тоннель действительно оказался безлюдным. Эхо шагов гулко отражалось от стен и отправлялось гулять куда-то по каменистым сводам. Феле вспомнились лабиринты под городом Шинд, и она подумала, что здешний тоннель заметно отличается в лучшую сторону по своей благоустроенности. Здесь не надо нагибаться или ползти, проход достаточно широк для того, чтобы они втроем шли рядом. Одинокий свет факела выхватывал иногда из темноты какую-нибудь массивную дверь или ответвление. В стенах изредка встречались скобы для факелов, хотя сами факелы в них отсутствовали. Девушка заметила, что Равен не особенно уверенно ориентируется в подземелье. Иногда он останавливался, внимательно обследуя пустые скобы, и именно они давали ему направление.
Они шли и шли, а конца каменному коридору не было видно.
Один раз стражник остановился у очередной развилки сразу трех тоннелей, расходившихся в разные стороны.
-Вы уверены, что вам не нужен выход из подземелья? — спросил он.
-Нет, — отрезала рофендила.
-Вам не справиться с королевой. Ее покои охраняет по меньшей мере дюжина гвардейцев. Даже если вы минуете их, сама Ронно легко с вами расправиться.
-Ты просто образец преданности, Равен, — сказала воительница. — А теперь хватит болтать. Веди нас к этой... как ее... Ронно.
-Фела, — подал вдруг голос Гред. — Послушай, может быть, он прав? Знаешь, мне уже осточертели и эта темь, и холод... Я очень хочу поскорее повидать солнце.
Девушка вся как-то сникла. Потух взгляд, уголки губ опустились.
-Конечно, это тебе решать, — тихо сказала она. — Пойдем на поверхность. Но Гред, как ты не понимаешь, если мы не остановим это, в подобные ловушки еще долго будут попадать странники. И вряд ли кто сможет оказать сопротивление.
Гред вздохнул, потом по привычке крякнул.
-Фела, ты права, — сказал он. — А я смалодушничал. Просто... А, что там говорить... Веди нас к королеве, — повернулся он к пленнику.
Юноша, внимательно слушавший их беседу, пожал плечами и направился по одному из тоннелей.
