— Согласен, только нужно припугнуть чем-нибудь повнушительнее. Что если он не одумается, то тапки прилетят не только ему, но и нам, и Алине. Типа, отправит папа дочурку в монастырь, к чертям на кулички, — сказал я, развалившись на заднем сиденье.

— А у них тут монастыри есть? — спросил Андрей.

— А я откуда знаю? Но что-то говорить ведь надо, — ответил я и задумался — как-то нужно было разрубить этот Гордиев узел. Новоиспеченных влюблённых, конечно, жалко, но, по-моему, без слез тут не обойтись...

Не спеша следуя за конным отрядом, часов через пять мы достигли места стоянки возле полноводной реки, которая называлась Лура. Было видно, что на этом месте армия останавливалась не в первый раз. Воины уже разжигали костры, устанавливали шатры и палатки. Неподалёку через речку был построен неширокий каменный мост. Завтра тут будет столпотворение: на нём едва могли разминуться три всадника в ряд...

Встретивший нас посыльный пригласил расположиться недалеко от шатра принца. 'Недалеко' в понятии нашего провожающего было около ста метров. В уже поставленной палатке мы обнаружили стонущего Алексея. Он лежал на животе.

— Ну что, джигит, наскакался? Дурья твоя башка! А ведь тебя предупреждали, — высказался с порога Толик, а Алексей лишь отвернулся и продолжил свои вздохи.

Расстелив свои спальники рядом, мы улеглись отдохнуть с дороги. Минут через десять, когда моё терпение иссякло и больше не было сил слушать стоны Лёхи, я решил пройтись и вышел из палатки. На выходе я столкнулся с Алиной, она несла в руках какой-то кувшин.

— Какими судьбами, Алина? Неужели земля поменялась местами с небом? Раз вы лично решили посетить обычных наемников, и даже не просто так, а с подарком. Надеюсь, это вино? — шутливо спросил я.

— Вам бы только выпить! Это лекарство, растирка для Алексея.

— Эх, вот так всегда! Такая красивая девушка, да ещё и принцесса, и не ко мне. Грустно.

— Перестаньте, сэр Роман, лучше пропустите меня. Я ведь на минутку, брат и так уже косо смотрит на меня, — принцесса иронично улыбнулась.

— Нет-нет, торопиться не надо. Давайте поставим кувшинчик вот сюда, — я забрал его и поставил возле палатки. — А теперь мы с вами пройдёмся и немного поговорим.

— Но Лёша...

— Ничего страшного, пару минут подождет. Дело не терпит отлагательств. Тем более, когда мы с вами сможем ещё оказаться наедине?

Взяв под руку принцессу и отведя её в сторону, я завел разговор.

— Принцесса Алина, я хотел бы обсудить с вами ваши отношения с Алексеем. Дело в том, что я не могу без слез смотреть на своего друга, ведь он влюбился в вас, словно мальчишка. Взять хотя бы его сегодняшнюю затею насчет конной поездки. Неужели вы не могли остановить его? Видите, как он теперь мучается.

— Но я не знала, что он в первый раз сел на лошадь. Теперь я хочу помочь ему, эта мазь поставит его на ноги за один день, — принцесса виновато отвела взгляд.

— Поверьте, вы можете помочь ему, но не этой мазью. Поймите, ваши отношения зашли слишком далеко. Вы же знаете, что ваш отец очень негативно отнесётся к вашему браку, если он и вправду станет реальным. Невооруженным глазом видно, что если так и дальше пойдёт, то вы решите всерьёз сыграть свадьбу. Вы ведь знаете Алексея всего пару дней, о чём вы думаете? Вам следует охладить его пыл и отдалиться от него.

— Кто вы такой и какое имеете право вмешиваться в наши отношения с Алексеем?! — воскликнула Алина, гневно посмотрев на меня.

— Имею, Алина! Имею. Алексей — мой друг, и я не хочу, чтобы у него в голове или в районе сердца оказалась лишняя дырка от случайной стрелы. Думаете, ваш отец допустит свадьбу? Ну, конечно, если вы готовы рискнуть жизнью моего друга, пожалуйста, продолжайте. Только если с ним что-нибудь случится, винить вы должны будете только себя.

— Я поговорю с отцом, я скажу, что люблю Алексея! Он не посмеет.

— Да что вы говорите! Даже если предположить, что у вас Алексеем любовь с первого взгляда, во что мне верится с трудом, и вы добьётесь от отца разрешения на свадьбу, вы не можете гарантировать, что король не придумает какой-нибудь несчастный случай, чтобы избавиться от него, не навлекая на себя ваш гнев. А если он случайно подавится во время обеда, или заболеет неизвестной и очень опасной болезнью, или просто споткнётся и сломает себе шею? На месте короля я бы вообще сделал проще: нанял профессиональных убийц и грохнул всех нас четверых, а на телах оставил записку, что это привет от родственников Кинарга. В общем, у вашего отца миллион и один способ избавится от нас, не вызвав подозрений и вашей обиды.

Принцесса замолчала. Мне было жаль её, но допустить дальнейшее развитие событий не по сценарию было чревато серьезными последствиями, и я продолжил.

— Да, пусть вы любите друг друга, но принесет ли эта любовь счастье Алексею и вам? Даже если вам удастся уговорить отца, не забывайте, вы принцесса, а он простой наемник. Как на него будут смотреть при дворе? Как на прихлебателя? О чём будут шептаться у него за спиной? А что скажут на совете королей вашему отцу? Вы не задумывались об этом, ваше высочество? Вы можете помочь, отпустив его. Да, это не просто, но со временем вы поймете, что все мы, и я, и ваш брат, и ваш отец были правы. К сожалению, вы не сможете быть счастливы вместе с Лёшей, слишком много обстоятельств не в вашу пользу. Тем более, вы уверены, что, если мы найдём возможность вернуться в наш мир, он решит остаться тут? А о том, чтобы перенести вас обоих к нам, даже речи быть не может. Если ваш отец при каком-то невероятном стечении обстоятельств все же благосклонно отнесётся к вашему браку, то отпустить свою дочь неизвестно куда он наверняка не согласится.

— Мы сбежим, мы любим друг друга. Мы уедем далеко-далеко, но все же будем вместе, и никто не сможет нам помешать!

'Да уж, детский сад какой-то, — призадумался я. - Ну вот что с ними делать? А что, если...'

— Хорошо, Алина, — обратился я уже по мыслесвязи. — Давайте пока не будем торопить события, пусть время расставит всё по местам. Но для того, чтобы у ваших отца и брата не появился повод для размышления о ваших отношениях с Лёшей, предлагаю разыграть небольшой спектакль.

— Какой? — также по мыслесвязи спросила у меня принцесса, удивленно взглянув на меня.

— Давайте разыграем ссору между вами и Алексеем и скроем ваши отношения от посторонних взглядов. Нам нужно, чтобы все были уверены, что между вами всё кончено. Нет, свадьба в силе и всё идет по плану, но для ваших отца и брата должно быть ясно, что у вас с Алексеем никаких серьёзных намерений. Таким образом, вы защитите моего друга от нападок своих родственников. Вы согласны?

— Но тогда я не смогу видеться с Лёшей.

— Возможно, какое-то время. Но, тем не менее, пока он ваш официальный жених, вы будете пересекаться, по крайней мере, тайно.

— Да, но что я должна сделать? — у принцессы загорелись глаза. Ну а как же, в любовных романах, которые ей удалось прочитать, наверняка были тайные свидания с возлюбленным. Это я удачно попал.

— Сейчас я предоставлю вам повод обидеться на Алексея, и вы согласно новой роли должны будете на некоторое время исчезнуть для него.

— Но...

— Никаких 'но', принцесса. Не забывайте, на кону жизнь моего друга. Во-первых, я предупрежу его об этом, а во-вторых, в последующем буду вам помогать.

— Я согласна, — отведя взгляд, ответила Алина.

И, перейдя с мыслесвязи на обычный разговор, я продолжил.

— Принцесса, не знаю, рассказывал ли вам Алексей, но буквально недавно его бросила будущая невеста. Не кажется ли вам странным, что он сразу же влюбился в другую? Я, конечно, не могу ничего утверждать, но по-моему, вы для него спасательный круг, безумно красивый, но всего лишь круг. Настоящая ли это любовь?

— Это не правда, — прошипела Алина и подозрительно посмотрела на меня.

Не знаю, приняла ли она мою фразу всерьёз или все же играла по задуманному плану, но пятой точкой чувствую, что Лёше точно предстоит разговор об этом с Алиной.

— Может, вы сами спросите у него?

Я хотел было сказать что-то ещё, но принцесса, гневно взглянув на меня, прошептала какие-то слова, и из её глаз потоком брызнули слезы. Закрыв лицо ладонями, она убежала.

'Не, ну я всё понимаю, но какие же эти женщины стервы! Даже заклинание для вызова слёз придумали. И вообще, зачем я во все это ввязался? Ладно, теперь нужно поговорить с Лёшей', — подумал я и, тяжело вздохнув, отправился к палатке.

Зайдя в палатку, я понял, что ничего не изменилось: Алексей кряхтел и стонал, а Толик и Андрей резались в дурака.

— Интересно, нас хоть покормят? — спросил у меня Андрей.

— А я откуда знаю? Вот, Алексей, это тебе растирка. Алина передала.

— А где она? — спросил Алексей и даже соизволил перевернуться ко мне лицом.

— Я вам что, справочное бюро? Передала и ушла к себе. Что, сам себе задницу намазать не сможешь? — разозлился я.

— Да я не об этом, просто хотел её увидеть!

— Как меня достали ваши шуры-муры! Лучше действительно пойду спрошу, где тут кормят.

Выйдя из палатки, я столкнулся с Эриком. Да что же это такое?! Хоть знак 'не входи' вешай. Было видно, что принц очень зол. Сжимая кулаки, он дышал сквозь зубы.

— Где этот негодяй?! Я немедленно хочу его видеть!

— Что случилось, ваше высочество? — недоуменно спросил я.

— Сэр Алексей! Что он сделал с моей сестрой? Она рыдает и ни о чем не хочет говорить!

— Принц Эрик, сэр Алексей здесь совершенно не причем. Давайте отойдем, и я вам все объясню.

Отойдя от палатки, я передал Эрику официальную версию нашего разговора с принцессой. Во время рассказа принц наматывал круги, изредка бросая на меня взгляд.

— Якубу мне в гости! Ты правильно поступил. Но неужели ты не мог это сделать как-то помягче?!

— Да как же ещё мягче? Я и так старался, как мог.

— И когда она успела влюбиться? — остановившись, задал риторический вопрос принц.

— Ну, это уж точно не ко мне. Кстати, теперь, когда принцесса, надеюсь, не захочет даже видеть Алексея, нужно будет не дать ему возможности встретиться с ней и объясниться.

— Это я возьму на себя. Не боишься, что если всё откроется, то потеряешь друга? — принц кинул на меня пронзительный взгляд.

— Я больше боюсь, что потерял бы друга и, возможно, не одного, если бы не сделал этого.

— Ну, ты делаешь из моего отца монстра какого-то, — взгляд принца потеплел: он понял, что я не за свою шкуру переживаю и не за деньги.

— Это не я, это обязательства перед государством и короной делают его таким. Не ты ли недавно из-за всех этих государственных заморочек не мог помириться с Тирамом? Или, может, ты дашь гарантии?

Принц внимательно посмотрел на меня и на пару секунд замолчал. Видно, что-то решив для себя по поводу моего панибратского обращения, он продолжил.

— Что ты заладил — 'гарантии, гарантии'? Ладно, мне пора идти. Спасибо, что рассказал.

— Да не за что. Между прочим, а где бы мы могли пообедать, ваше высочество? — не забыв о друзьях, спросил я.

— Я распоряжусь, вам принесут, хотя мы из общего котла в походе едим — традиция. Так что если сильно проголодались — с левого края стоянки полевая кухня.

— Спасибо, ваше высочество, мы пройдемся...

Вернувшись к своим, я принёс радостную весть, что нас покормят, но топать нужно самим. Алексея оставили в палатке, пообещав принести ему ужин сюда.

— Кстати, кто там приходил? — спросил Толик по пути к полевой кухне.

— Эрик, — ответил я, хотя, думаю, ребята и так наблюдали за нами из палатки.

— Чего шумел? — продолжал интересоваться Толик.

— Да так, ничего, поговорили просто, что такое влюблённые принцессы и с чем их едят.

— А подробнее?

— Такое впечатление, что я все еще исполняю роль толмача-переводчика. Тому расскажи, этому перерасскажи! За ужином поговорим, а то слюной сейчас подавлюсь.

За разговором мы подошли к обозам и расположившейся рядом полевой кухне, с которой доносились аппетитные запахи...

Как и обещал, за ужином я рассказал друзьям о произошедшем разговоре, но опять же — официальную версию. За что получил два недовольных взгляда и почётное звание мудака.

— Да идите вы оба! Я, что ли, для себя стараюсь?! Или мы не об этом сегодня разговаривали, что это добром не кончится?! Я думал, хоть вы меня поддержите. Вот завтра Алексею будете сами объяснять, почему ему нельзя быть с принцессой, раз такие умные и пушистые.

Психанув и бросив ужин недоеденным, я ушёл искать Оза, чтобы упасть ему на хвост и разжиться табачком.

'Эх, тяжело, а дело делать надо. И, как говорится, 'меньше знаешь — крепче спишь', — тем более, я все еще не исключал возможности, что нас подслушивают, поэтому не стал говорить всю правду друзьям. Ничего, со временем поймут...

========== Глава 9 ==========

Место встречи изменить нельзя

Утром мы встали, и Андрей с Толиком сходили за завтраком, который состоял из вчерашней подогретой похлёбки и каши. Перекусив, мы наблюдали за тем, как армия, покинув место стоянки, начала свое движение. Как я и предположил, переправа грозила затянуться, поэтому нам стоило поспешить. Когда мы подъехали к мосту, передовой полк вместе с принцем уже заканчивал перебираться на другую сторону реки.

На удивление, лекарство, принесённое Алиной, помогло Алексею, но о конной поездке он уже не заикался. Поэтому, заняв свою очередь для переправы, мы все вчетвером собрались возле машины.

— Дорога до Паруса тут дальше одна, а плестись за конницей мне надоело, — сказал Андрей, — давайте доедем до города сами и там подождем остальных.

— А вдруг Алина захочет меня увидеть? Мы ведь со вчерашнего дня с ней не виделись, — встревожился Алексей.

— Алексей, тебя никто не держит, бери лошадь и скачи с принцессой рядом, — усмехаясь, предложил Толик.

— Не, я не могу сейчас на лошадь, — отвечая, Алексей потёр копчик и скривился.

— Тогда молчи, — закончил я, видя, что симптомы вчерашней поездки ещё не окончательно прошли. Хотя Алексей больше не стонал, даже передвигался довольно уверенно.

— Ну, я должен хотя бы предупредить её, — не унимался наш Ромео.

— У тебя пять минут, больше мы ждать не будем. Нам что, из-за тебя теперь очередь пропустить? — возмутился Андрей.

— Но я даже не знаю, где она, — канючил Алексей.

Утром, как я и ожидал, охрана не пустила Алексея к Алине, сославшись на то, что принцесса ещё спит, и ему пришлось возвращаться назад несолоно хлебавши, а когда он вернулся к ней чуть позже, ему сообщили, что принцесса уже ушла...

Дождавшись своей очереди, мы проехали через мост. Передвигаясь по обочине, сигналя и заставляя конных воинов пропускать нас, мы достигли начала колонны. Поравнявшись с Эриком, я вылез по пояс в открытое окно машины и, перекрикивая шум мотора, прокричал:

— Ваше высочество, позвольте нам добраться до города самим. Скорость нашего тартага намного больше, чем у самого резвого скакуна в вашей армии, а нам приходится плестись. Тем более, это не очень хорошо сказывается на работе машины. Если бы вы указали нам место встречи в Парусе, мы бы подождали вас там.