Ну ладно, техника — в конце концов, саларианцы всё же собрали работающий гиперпривод первого класса и даже что-то говорили про покедексы, но как же биология? Люди расшифровали свой геном и этой расшифровкой поделились... и снова уп-с. Клонировать чистокровных людей удалось сравнительно легко, правда, делать выводы пока было рановато — технологии гипнообучения и ускоренного выращивания не всесильны, дайте хотя бы пару лет, чтобы дорастить подопытных до пубертата. Попытки клонировать или с нуля создать любую пиджи порождали жутких мутантов, некоторые даже выжили — к счастью, недолго. Все попытки создать пиджи на базе других рас заканчивались ещё хуже. Несколько добровольцев согласились даже испытать на себе воды Джусенкё... всё, что им удалось выяснить — чем меньше доза, тем дольше и мучительнее агония перед неизбежной смертью. Возможно, если бы они договорились об участии в эксперименте специалистов Альянса всё было бы не так мрачно, но — увы, национальные интересы — материя деликатная, постороннего участия не подразумевающая...

Самое простое "решение" проблемы нашли в Батарианской Гегемонии: договориться с разными "ракетами" оказалось совсем несложно, а рейды на слабые окраинные колонии стабильно позволяли захватить что-нибудь интересное... иногда даже слишком интересное, но разве же это остановит настоящего искателя приключений, особенно прибыли? Старшие расы Совета в очередной раз погрозили пальчиком "традиционно рабовладельцам" и с тяжким вздохом пошли договариваться. Да, основа военных сил Совета — флот Турианской Иерархии, но нельзя ли хотя бы самые важные патрульные эскадры как бы немножечко чуть-чуть усилить, ну всего-то на пару-тройку тысяч человеческих кораблей с гиперприводом и самую малость смешанными экипажами, ну там, например, всех поровну — пиджи, азари, турианцев и салариан? А Совет очень-очень поможет и со строительством новых верфей, и с добычей необходимых ресурсов, и даже прямо весь пойдёт навстречу заводчикам, желающим основать новые фермы пиджи поближе к Цитадели...

Нельзя сказать, будто Совет преследовал исключительно свои корыстные цели — цену за корабли они давали честную, жалованьем согласившихся укротителей тоже не обидели, вот только результат всё равно оказался несколько скромнее, чем хотелось бы. Самые быстрые из серийных кораблей Альянса имели пятый класс гиперпривода — крейсерская скорость грузовых старлайт — большинство же могло похвастаться лишь четвёртым, чуть ли не вчетверо медленнее. На малых дистанциях, а тем более внутри планетарных систем, этого хватало, но уже суточный перелёт они затягивали на четверть, а максимальные* для кораблей на эффекте массы двадцать пять светолет летели вообще чуть ли не неделю!

* — Как и максимальная скорость на дорогах, максимальная дальность прыжка тоже не для всех, не везде и не всегда одинаковая...

Тем не менее, эксперимент сочли скорее успешным, чем наоборот — особенно в свете того, что разнообразные криминальные элементы, на которых в первую очередь и нацелились силы добра и порядка, со своими коллегами из Альянса договорились ещё раньше и гораздо успешнее.

Пока возвышенные учёные умы решали задачи теоретического толка, а политики на всех уровнях ловили рыбку в мутной воде, более приземлённые торговцы решительно делили всё, что могли предложить Галактике люди, на очень неравные категории.

Товары, никакого отношения к магии не имеющие — и мало чем отличающиеся от цитадельских, кроме экзотичности. Да, как ни странно — нашлись и такие!

Товары, созданные с помощью магии, но сами по себе магии не содержащие и для работы не требующие — у азари разгорелся лихорадочный ажиотаж вокруг человеческой архитектуры и, соответственно, подскочил спрос на волшебных строителей, способных гнуть винтом бетонные плиты.

Товары, созданные с помощью магии, магию содержащие, но для работы её не требующие — широчайший ассортимент элементальных и просто зачарованных боеприпасов вернул в строй навсегда, казалось бы, устаревшее огнестрельное оружие.

И, наконец, предмет бесконечной зависти: полностью магические предметы.

Больше всех выиграли пираты: по самой своей природе интернациональные, интересующиеся только личной выгодой, они не смотрели, с кем имеют дело — пока договорённости выполнялись, а прибыль перевешивала риски. Случалось, конечно, всякое — некоторые лакомые кусочки сменили хозяев, некоторые ценные делянки оказались безвозвратно уничтожены, но в целом status quo сохранился.

Больше всех проиграли кварианцы: из космических бродяг, способных чудесным образом из металлолома и мусора построить корабль (или починить уже имеющийся чуть ли не голыми руками и святым духом) они превратились в просто бродяг — потому что все "чудеса" перетянули на себя люди. Впрочем, с определённой точки зрения они даже выиграли — внимания на них стали обращать ещё меньше, а это далеко не всегда минус.

Сами же укротители, казалось, поставили себе целью и без того непростую ситуацию запутать ещё больше. Как это было принято в лигах Альянса, они без малейшего стеснения переезжали на планеты чужаков, селились в самых разных местах, смущая соседей, а потом, не найдя источника доходов по вкусу или заскучав на одном месте, двигались дальше — и хорошо, если не забывали согласовать взлёт с местной диспетчерской службой... Разумеется, Галактика — в теории — знала о том, что среди людей есть не только сосредоточенные на своей тяжёлой работе кочевые укротители, но и домоседы-фермеры, и "тихие" (до первой ошибки в расчётах) учёные, и вообще кто угодно, но это знание проходило под тем же грифом, что и скромные девы-азари, расточительные волусы или недисциплинированные турианцы.

Словом, человечество влилось в Галактику как родное.

Глава 18. По щучьему велению, по моему хотению...

Турианская Иерархия не хотела сотрудничать с Альянсом — это сборище анархистов вызывало отторжение едва не на уровне инстинктов, к тому же, именно благодаря людям и их технологиям разновсяческий криминалитет Терминуса, уже почти задушенный, вновь поднял голову. Но выбора у турианцев не было: будучи главной силой поддержания закона в Галактике, они нуждались в новых технологиях, как никто другой.

Саларианский Союз не хотел участвовать в этом проекте: пришлось бы практически публично признать, что они попытались влезть в секреты Альянса куда глубже, чем пристало "добрым соседям"... и — ещё того хуже — что "попытались", а не "влезли". Но выбора у саларианцев не было: второй расе Совета, знаменитой в первую очередь своими учёными, отказ от такого интеллектуального вызова был равносилен политической смерти.

Азарийские Республики вообще не хотели начинать всю эту авантюру — появление на большой сцене пиджи сильнее всего потеснило как раз "универсальных красавиц", причём не только актрис или танцовщиц*. Но выбора у азари не было: после ряда инцидентов с их новыми "конкурентками", синекожие красотки вновь стали основной мишенью батарианских работорговцев.

Альянсу тоже было не до глобальной галактической кооперации — неожиданная магическая исключительность людей слишком сильно ударила по экономике, а укротители, что разбрелись по всей Галактике, нисколько не улучшали имидж человечества. Но других вариантов у них не было: требовалось любой ценой и как можно скорее продемонстрировать Пространству Цитадели, что люди — не новые батарианцы, и могут сотрудничать не только с пиратами.

Адмиралы Мигрирующего Флота отдали бы правую руку (и, может быть, даже собственную) за возможность хоть одним глазком взглянуть на новейшие и перспективнейшие разработки — в надежде применить что-то и у себя. Но выбора у кварианцев не было: их просто не позвали.

Пираты и батарианцы, разумеется, были категорически против любого подобного проекта, и даже имели возможность помешать — в теории. Но первые упустили момент купить необходимую информацию у Теневого Посредника, а вторые предпочли долго и мучительно жить, нежели быстро и просто умереть — по крайней мере, большинство.

* — Есть специальные породы пиджи для работы антрепренёрами, нечего и говорить про циркачек, танцовщиц и прочих певиц.

Сотрудничество давалось участникам нелегко, однако сама работа давалась ещё сложнее — и, совместно преодолевая многочисленные трудности, превозмогая здравый смысл и логику, они всё же сработались достаточно, чтобы в две тысячи четыреста шестидесятом году от основания Совета (или четыреста втором от Сукебе, как привыкли считать в Альянсе) выкатить из ангара первый прототип корабля с гиперприводом шестого класса, работающим не только в руках людей.

* * *

— Я по-прежнему считаю весь этот проект пустой тратой ресурсов и времени. Одно это ваше супер-ядро "Тантал" стоит, как пол-крейсера! А ещё эти саларианские... финтифлюшки! — Адмирал с самого начала был настроен более чем скептически, и даже тот факт, что разработка нового перспективного стелс-фрегата — о чудо! — уложилась и в бюджет, и в сроки, его мнение ничуть не поколебал. — На эти деньги можно было купить сотню старлайт с полными гаремами обеспечения, и ещё на батальон десанта осталось бы! И это я не говорю об эксплуатации этого кошмара!

— Ну, чисто теоретически мы можем передать фрегат на баланс Иерархии или вообще в СПЕКТР. Как бы на испытания и с выкупом по номинальной цене после их завершения. А потом развернём рекламу, урежем издержки и сможем продавать по паре тысяч штук в год вдвое против себестоимости.

— Турианцы! — адмирал выплюнул это слово с отвращением, как не всякое ругательство. Похоже, экономические построения собеседника он даже не услышал. Несмотря на прошедшие с войны первого контакта двадцать шесть лет, нашумевшая история побега двух укротителей до сих пор активно муссировалась. То, что Иерархия "забыла" вернуть несколько пиджи никого не удивляло — это ведь живые деньги, да и желание получше изучить противника абсолютно естественно. Никого бы не удивило, если бы укротителей убили — да хоть в лавболл закатали, это, можно сказать, профессиональный риск. Но турианцы мало того, что держали почти три десятка пиджи без укрощения, так ещё и укротителей посадили в клетки наравне с ними, будто каких-то дикарок!

— Да-да, параллельно, перпендикулярно и в зелёный цвет покрашено, — тоскливо вздохнул адъютант. — Тем не менее, именно они являются и основным заказчиком, и главным инвестором проекта.

— Нет уж, — так же резко, как и вспылил, успокоился адмирал. — Раз уж мы уже вляпались в это де... дело — не будем сворачивать на полпути. Вы нашли пилота на испытания?

— У нас есть две кандидатуры, но они и вполовину...

— Отлично! Обоих немедленно в штат и приступаем! — перебил адмирал.

* * *

— ... я тихо и незаметно открываю один порт в своём файрволле, — плавно проступили сквозь тёмную глубину экрана тускло-зелёные буквы.

— ... я медленно, по мегабайту, пересылаю тебе свои данные, — неспешно напечатал укротитель своей апгрейженной видеодевочке.

Правда, ответ на этот вполне привычный в их общении пассаж оказался весьма неожиданным:

— Гадство! Они взяли в штат тех двух придурков! — зная, что кроме её мастера сообщение никто не прочитает (ведь она лично следила за безопасностью канала!), пиджи могла совершенно не стесняться в выражениях... но всё же предпочитала не переходить некую, только ей известную грань. На экране, мигнув, появились два личных дела — ни о какой плавности уже не шло и речи.

— Что? Этих двоих? Да их даже на борт старлайт пускать нельзя, или она тут же летать разучится!

Джефф "Джокер" Моро — весельчак и лучший пилот Галактики (по его собственному мнению), он же — инвалид, язва и вообще антисоциальный тип (по мнению большинства сослуживцев, особенно начальства) — мрачно задумался над сложившейся непростой ситуацией. Точнее, сама-то ситуация была довольно простой: его "просто" снимали с проекта — главного и, скорее всего, единственного шанса доказать, что он действительно гениальный пилот, а не хромое трепло, и по праву занять подобающее его способностям место, а не застрять на всю оставшуюся жизнь младшим пилотом на каком-нибудь патрульном корыте в центральных системах. Сложным был выбор: смириться и похоронить мечту или пойти на авантюру, в случае провала которой его наверняка в лавболл закатают и на электричество пустят*...

— Ну, хоть от болячек избавлюсь... но для этого меня сначала поймать надо, а им слабо, — принял он решение и неспешно похромал в сторону ангара.

* — Планетарные энергостанции перерабатывают в электричество лишних пиджи (скупленные по дешёвке излишки непопулярных пород, "забытые" в долговременных хранилищах, совершившие особо тяжкие преступления, изредка даже люди, хотя их чаще отправляют в роддома, выправлять демографическую ситуацию — но некоторые гены всё же лучше "изъять из обращения"). Одной типичной пиджи хватает, чтобы два-три месяца снабжать электричеством десятитысячный город.

* * *

Ни один человек не сможет сравниться в скорости реакции с компьютером, к тому же, компьютер не ошибается и в любой ситуации принимает оптимальное решение исходя из имеющихся у него данных... И вот именно здесь проявляется человеческий фактор: никто так и не смог убедительно объяснить, как работает интуиция, и почему компьютер, неизменно выбирая наилучший вариант, частенько проигрывает ошибающемуся через раз человеку. Впрочем, не только человеку — у других цивилизаций Галактики картина была точно такая же, что одни рассматривали как доказательство немагической природы интуиции, а другие — наличия магического потенциала у всех разумных.

Впрочем, как и во многих других областях, наилучшие результаты давало объединение непредсказуемости живых органиков и безошибочности бездушных технологий.

Человек не может с необходимой быстротой и точностью рассчитать все необходимые импульсы маневровых двигателей — зато он может задать приоритеты тактической модели и выбрать из рассчитанных безупречных вариантов тот, что ведёт к победе... а вот тут проявлялось второе различие, уже между просто пилотами и пилотами выдающимися: первые отчаянно боролись за свою жизнь — и при прочих равных побеждали в половине случаев. Вторые же творили музыку разрушения и плели кружева манёвров, создавали потрясающую и смертоносную симфонию космического боя — и противникам оставалось или бежать, или погибать в восхищении.

И совсем уж невероятное начиналось, когда пилот был гениальным, а в бортовой вычислительной сети обитал не тупой ВИ, а преданная, обученная и многажды улучшенная видеодевочка...

* * *

Хрупкие кости — проклятие крови, доставшиеся Джокеру в наследство от неудачно совпавших в роду пиджи — казалось, поставили крест на любой военной карьере к отчаянию его деда и большому огорчению отца, всю жизнь посвятивших службе. Однако, если старшего Моро эта новость подкосила и свела в могилу незадолго до совершеннолетия внука, то отец, скрепя сердце, поддержал единственного наследника в намерении стать пилотом: пусть и не "настоящая в поле", но всё же хоть какая-то военная служба... и неизменно игнорировал факт, что ночная сиделка* навсегда пополнила и без того не очень-то "боевой" персональный** гарем сына: серьёзно ограниченный в выборе пиджи, которых он мог бы укрощать без риска переломов, младший Моро сосредоточился на породах, больше подошедших учёному или инженеру — что, разумеется, не добавило популярности свежеиспечённому кадету среди сокурсников.