Подарки судьбы

Рыжая ведьма все еще о чем-то думала, нервно переплетая пальцы.

— Все! Вспомнила! Поехали скорей! — она бросилась к переминающейся неподалеку лошади.

— Объясни хоть что-нибудь! — попросил Хор, когда оба уже мчались во весь опор, оставляя на дороге тучи клубящейся пыли.

— У нас с Таней связь очень тесная. Я чувствую, если она меня зовет. Как бы ее глазами вижу. И она тоже. Она в круге, в пустыне. Это недалеко от эльфийской границы, где торговый путь. Только чуть в сторону. Там местность такая — камни и песок. Очень трудно понять.

— Что?

— Ну, тебе показать песок — ты сможешь догадаться, где он лежит?

— Я понял. Что она сказала?

— Я не могу слышать такие вещи. По-моему, она отключилась.

— В смысле?

— Хор, она в обмороке.

Татьяна лежала почти в центре большого круга. Поодаль нервно бил копытом ее конь, во всю ширину груди которого тянулась бурая полоса запекшейся крови. Варвара приблизилась к поднимающемуся над землей пламени и позвала волшебницу по имени. Татьяна даже не шелохнулась. На ее щеке была приличная ссадина, кожаный жакет на спине изодран в клочья. Тонкие пальцы сжимали сероватый песок. Женщина явно была без сознания.

Рыжая ведьма вела себя на удивление уверенно. Сначала она обошла весь круг по периметру, как бы ища вход. Остановившись чуть левее того места, откуда она начинала движение, Варвара встала на колени. Высота магической ловушки доходила ей почти до глаз.

— Дай нож! — приказала она Хору.

Тот подал девушке подарок Зверолова. Быстрым движением ведьма срезала прядь своих волос и начала шептать над ними заклинания. Когда обряд, по-видимому, был закончен, Варвара бросила волосы в огонь прямо перед собой. Пламя вдруг стало ярко-голубым, потом в разные стороны запрыгали искры, и круг погас.

Ведьма рванулась к подруге. Ей удалось довольно быстро привести Татьяну в себя.

— Варвара, умница! Все-таки догадалась! — голос волшебницы звучал слабо, — Специально ведь такое место нашли.

— Кто?

— Не знаю. Это люди были.

— Люди?

— Да, два амбала. С длинными плетями. Точнее, я даже не поняла, что у них в руках. Изнутри всегда плохо видно.

Татьяна попыталась встать, но скривившись от боли, снова опустилась на землю.

— Черт, лодыжку потянула, кажется.

Хор позвал коня и тот лег на землю перед колдуньей. Его даже просить не пришлось. Татьяна погладила черную гриву.

— Какой же ты молодец. Жаль, говорить не умеешь.

— Домой? — спросил мантикр.

— Нет. Здесь эльфийский пост близко. Надо спросить, может, они что видели? Заодно подлатают меня. А то сейчас спина отвалится, — волшебница повела плечами, — Чем же это меня огрели?

— Ты от этого поплыла? — Хор внимательно посмотрел на Татьяну.

— Нет, конечно. Меня когда треснули, я вперед отлетела и, видимо, коснулась черты.

— Как они тебя вообще заперли? — Варвара покачала головой.

— Натянули нить. Я через голову коня прямо в центр грохнулась. Самое интересное, их рядом не было.

— Кажется, Саша это растяжкой называет, — заметил мантикр.

— А почему конь в круг не попал? — не поняла ведьма.

— Его отбросило в сторону, бедного, — Татьяна помолчала, — Как они узнали, что я там проезжать буду?

— А ты письмо утреннее выкинула?

— Нет.

— Присмотрись потом к нему повнимательней, — посоветовал Хор.

На эльфийской заставе нежданных гостей приняли с пониманием. К Татьяне здесь вообще было особое отношение. Во-первых, в эльфийской среде у нее были обширные личные связи, вплоть до королевского двора. А, во-вторых, волшебница просто являлась их соседкой, и местный народ всегда без проблем проезжал по ее территории, не встречая никаких препятствий.

Эльфы осторожно сняли женщину с коня и, после недолгих совещаний, решили оказать помощь на месте. Водя ладонью над спиной колдуньи, один из них недоуменно произнес:

— Не понимаю, что это такое. Синяки — как от удара, одежда — в клочья, и ни одной царапины.

— Меня полоснуло, как-будто огнем. Только тяжелым, — Татьяна почти засыпала от магических манипуляций.

— Не болтай. Ты ему мешаешь, — Варвара заворожено наблюдала за рукой, медленно и плавно скользящей по воздуху, как по реальному телу, повторяя все его изгибы.

Это действительно было великое древнее искусство, не знающее себе равных. Когда эльф закончил, колдунья уже спала.

— Я тебя, по-моему, знаю. Ты Варвара, приятельница Эспера? — спросил длинноухий у рыжей ведьмы, присаживаясь рядом с ней на траву.

Девушка кивнула.

— А я — Алатор. Моя сестра — подруга Ардена. Ты его помнишь?

— Конечно. Да они у нас в замке недавно ночевали.

— Мир тесен. Кого только не встретишь! — эльф покосился на мантикра. Тот держался в стороне и, видимо, старался, чтобы о нем вовсе забыли.

— Его зовут Хор, — ведьма уловила направление взгляда собеседника, — Он думает, что вы его, как бы это сказать...

— Не считаем равным? — договорил за нее Алатор, — По-моему, это глупости. Я к этому спокойно отношусь. В отличие от сестренки. Честно говоря, я живого мантикра второй раз в жизни вижу.

" А неживого?", — хотела спросить Варвара, но удержалась. Зачем портить отношения? Хотя, за Хора было обидно.

То ли эльф угадал ее мысли, то ли, правда, был без предрассудков, только он поднялся и пошел к мантикру знакомиться.

Когда вся троица, наконец, вернулась в замок и начала вываливать Консультанту Повелителя новости, тот за голову схватился.

— Таня, — говорил он, делая жалобное лицо, — Меня твой демон в ад сошлет. Лучше я сразу повешусь, пока он не вернулся.

— Саш, да при чем тут ты! Кто мог такое подумать? Я по этой дороге иногда три раза в неделю езжу.

— Ты ж сказала, это в стороне.

— Ну, да, — поправилась волшебница, — немного. Я там срезаю.

— А кто еще срезает?

— Никто. Так удобно ездить только мне. Прямиком от нашей заставы.

Консультант замолчал. Вариант, что Татьяна попала под раздачу случайно, отпал сам собой. Как бы это не было неприятно, приходилось признать, что ловушка предназначалась персонально для нее.

— Но не могу же я запереться и вообще никуда не вылезать, — колдунья постаралась успокоить спецназовца.

— Если так дальше пойдет — придется.

— Не дождутся! — волшебница вышла из себя, — Я не буду пленницей в собственном доме только потому, что каким-то придуркам неймется.

Татьяна злилась не напрасно. Она имела богатый опыт путешествий по самым отдаленным и опасным местам и умела за себя постоять. Ее шпага, опутанная сетью колдовских примочек, не раз остужала пыл безрассудных нахалов, пытавшихся диктовать условия магу. Но попасться так глупо, да еще в центре цивилизации! Уже не первый век золотой треугольник между Великими Порталами считался оплотом надежности и спокойствия. Даже мелкое хулиганство было здесь редкостью. И вот, в какой-то полумиле от оживленной дороги ее запирают в ловушку и оставляют, как провинившегося школяра, получившего "неуд" по приемам самозащиты, освежать в памяти учебник. Наглость просто неслыханная.

— Тань, не заводись, — остановила подругу Варвара, — Лучше расскажи все подробно. Может идея какая всплывет.

— Да я не знаю, что еще рассказывать. Это точно были люди, скорее всего, наемники. Раньше я их никогда не видела. Круг простой, но мощный, им не по зубам. Насчет письма, кстати, Хор, ты был прав. Но фальшивка тоже сработана на высшем уровне. И следов никаких не оставили.

— Трудно сделать такую подделку? — спросил мантикр.

— Непросто. Одних заклинаний защитных штук десять.

— Тань, извини. Ты бы не могла как-нибудь подоходчивей? Я лично в этом ничего не волоку, — военный Консультант развел руками.

— Все просто. Чем больше заклинаний, тем больше затрат. Чем сложнее природа вещи, тем сложнее заклинание. Например, чтобы превратить незрелое яблоко в зрелое, достаточно одного, самого примитивного. А вот чтобы из яблока что-нибудь другое сделать, уже понадобится два.

— Ладно, — Саша был достаточно упорным, — Попробуем с другой стороны. Ты смогла бы состряпать такой бланк?

Волшебница задумалась.

— Я даже не знаю. Никогда не пробовала.

— А если б тебе очень надо было?

— Может, и смогла бы. Но это месяц — не меньше.

— Вот это уже кое-что! — Консультант потер руки, — Значит, нападение готовили давно. Теперь думай, кому ты так насолила, что он месяц потратил только на то, чтобы тебя подловить.

— Саша, дорогой, я уже все мозги сломала себе, ничего путного придумать не могу. Дело же не в том, что меня заперли в этом круге. Я не пойму, почему они меня там бросили. Зачем это вообще было делать?

— Они хотели тебя напугать, — уверенно произнес Хор.

— Я тоже так думаю, — спецназовец кивнул.

— Да зачем?

— А чтобы не высовывалась. Чтоб сидела тихо, и никуда не лезла.

— Знаете, — вдруг задумчиво произнесла Варвара, — когда я круг гасила, он синим пламенем горел.

— Синим? — Татьяна удивилась, — И чье это?

— Ты у меня спрашиваешь? — рыжая ведьма повернулась к подруге, — Кто из нас маг в энном поколении? Я про такое даже не читала нигде.

— Вспомнил! Я такой огонь уже видел в одном месте, — Хор прикусил клыком губу, — Саш, дай карту, я покажу, где это.

На развернутой карте неприсоединенных земель мантикр уверенно ткнул в какую-то точку:

— Здесь!

— Синяя гора? Это же у черта на рогах, — Татьяна удивленно подняла брови, — И ты там был?

— Мало того, мне там кое-что остались должны. И раз уж кто-то так не хочет, чтобы мы высовывали нос, значит, действительно, есть что скрывать. Я съезжу туда — погляжу.

— Хор, это может быть опасно, — волшебница призадумалась.

— Ломиться в дом к такой колдунье, как ты, было гораздо более безумной идеей, — отпарировал мантикр.

Татьяна развела руками:

— Я до сих пор не понимаю, как ты решился.

— У меня просто не было выбора, — проговорил шпион, опуская глаза.

— Но сейчас-то он есть! Кроме того, ты просто так к Синей горе отсюда не пройдешь. Барьеры тебе откажут в такой длинной переправе. А в круговую — ты месяц ездить будешь.

— Зато, тебе не откажут. Проводишь меня туда. А потом заберешь.

— Заманчиво, конечно, — волшебница вздохнула, — Надо подумать.

С помощью Татьяны осуществить план оказалось легко. Дело в том, что нейтральные земли с их запутанной многоуровневой географией являлись настоящим лабиринтом. Иногда на вопрос "где?" ответом могло служить лишь подробное описание характерных примет местности. Никаких "к северу от села Кизяково" или "по дороге налево". Разнообразие меняющихся ландшафтов поражало воображение. По другую сторону горной гряды, обильно поросшей лиственным лесом, запросто могла оказаться выжженная пустыня без малейших признаков оазисов. Такими же неожиданными порой были и образчики тамошней фауны. Да и население представляло пеструю палитру экзотических существ. Они свободно мигрировали через второстепенные Порталы, иногда стихийно, иногда целенаправленно, стремясь занять места получше.

Но было немало и тех, кто искал путь на цивилизованные территории. Причем, часто с оружием в руках. Чтобы не ввязываться в бессмысленные бойни и хоть как-то контролировать ситуацию, главенствующие расы просто перекрыли дорогу незваным гостям. Разумеется, магией. Все основные Ворота, включая общий Портал, блокировали перемещения на чересчур большие расстояния. Привилегией путешествовать куда вздумается пользовались лишь те, в ком текла их чистая кровь. Конечно, с собой они могли провести кого угодно. Но самостоятельно попасть из отдаленной деревни сразу в эльфийские леса или на оживленные перекрестки Королевства демонов какой-нибудь простой гоблин не мог. Пришлось бы, что называется, топать своим ходом. А это могло занять не один сезон и обычно отбивало охоту к прогулкам.

Так что мантикру для ускорения процесса нужен был проводник. Коим волшебница и послужила. Выехав из Ворот, она огляделась. Впереди простиралась унылая долина, без единой травинки. Почва, каменистая и жесткая, хрустела под копытами коней. На горизонте темнели невысокие горы, кое-где расцвеченные бурыми кустами. Варвара и Хор, ехавшие за Татьяной, тихо переговаривались.

— Пожалуйста, будь осторожней, — просила рыжая ведьма, отводя глаза.

— Я постараюсь до завтрашней ночи уложиться, — кивнул мантикр, — Но всякое бывает. Нам надо туда, — он показал рукой в сторону ложбины между горами.

Путь занял около часа, хотя изначально перевал казался более далеким. Чуть выше подножья каменистого холма обнаружилась небольшая пещера. Заглянув внутрь, мантикр остался доволен временным убежищем.

— Отлично. Встречайте меня здесь каждый полдень, — Хор скинул плащ. Кожаные штаны с прорезью под хвост и домотканая рубашка составляли весь его наряд. В таком тут было явно холодновато.

— Не замерзнешь? — Татьяна поежилась.

— Лишнее барахло мне будет мешать. Пусть здесь полежит. А коня заберите. Если я задержусь, он в этой дыре с голоду подохнет. До встречи.

Лис в Татьянином зеркале выглядел утомленным. Она вызывала его три дня к ряду, но старик, вероятно, отлучался из дому куда чаще, чем хотел представить. Разговор не клеился. Напрямую спросить, кому она перебежала дорогу, волшебница не решалась, а полупрозрачные намеки ни к чему не приводили.

Кто мог подделать письмо на бланке Совета? Да кто угодно. Достаточно иметь образец. Можно попробовать вычислить по следам индивидуального почерка. Наиболее чувствителен третий слой защиты. Не оставили следов? Хорошо. Он рад, что профессионалы еще не перевелись. А печать четкая? Значит, это маг. Ни демоны, ни эльфы не в состоянии воспроизвести герб Гильдии.

Еще что-нибудь? Плетка, рвущая одежду? Элементарно, нужно всего лишь нацепить на хвосты металлические крючки или когти. Не было когтей? И крови не было? Тогда заклинание расщепления и торможения эффекта при контакте с телом. Магия прошла сквозь круг? Очевидно, они имели одну основу. Он не знает, в разное время многие увлекались альтернативными видами оружия. Да, если постараться, из любого хлыста можно сделать очень эффективное средство.

А, кстати, насчет того мантикра, о котором она спрашивала. Говорят, он умер. Засыпался, скорее всего. Жаль. По слухам, отчаянный был парень. Их и так осталось слишком мало.

Татьяна закончила беседу. Большей частью сведений, отданных Лисом в ее распоряжение, она и сама обладала. И на личность таинственного мага, чьи наемники заперли ее в круг у дороги, они не проливали ни капли света. Волшебница не представляла, кого бы еще можно было потрясти на сей предмет. Да еще так, чтобы не раскрывать собственную причастность к делу. Инцидент с подстроенной ловушкой придавать огласке ей не хотелось.

Единственное, что удивило Татьяну, это с какой скоростью до ее визави доходила информация. С тех пор, как Варвара объявила Хора мертвым, прошло менее двух недель.

Подруги бешеным галопом гнали коней к пещере. Кончались уже четвертые сутки, как Хор ушел в сторону Синей горы. Накануне, не обнаружив никого в условленном месте, Татьяна начала прикидывать, что предпринять, если их разведчик вовсе не вернется. Варвара доскакала первой, спрыгнула с лошади и нырнула под каменный свод.