Жора разделся до трусов и надел приготовленную белую робу. На голову он повязал бандану из куска тряпки, взятой в подземелье вместе с одеждой. Немного подумал, и засунул снятые берцы в буксируемый мешок, неуверенно переступая босыми ногами по холодной осенней земле. Потом он тщательно завязал мешок, крепко перетянув его поперек петлей буксирного троса.

Тем временем, Наташа быстро сняла свой брезентовый геологический костюм, и осталась в миниатюрном купальнике, почти не скрывавшем ее ладную фигурку. Зябко поведя плечами, она закуталась в кусок полупрозрачной ткани.

На ногах у нее были матерчатые парусиновые тапочки, Жора на них завистью посмотрел — прихватить себе что-нибудь подменное на ноги он не догадался, да и любимые ботинки взять с собой решил в последний момент.

Тем временем профессор раскатал по земле между излучателями зеленый шланг и присоединил его к серому газовому баллону, стоявшему на земле у его ног.

— Дед, давай скорее — холодно — взмолилась Наташа.

— Две минуты — и согреешься — пообещал профессор — Вы как — готовы? Наташка! И зачем тебе этот кусок тюля?

— Это не тюль, а парео — с достоинством ответила Наташа. — Ты забыл, как в первый день там все обгорают? Я не хочу потом с красной спиной мучиться.

Жора повесил кобуру с маузером через плечо, взял в одну руку кулек с патронами, в другую — конец буксирного троса.

— Я готов — объявил он.

— Я давно готова — откликнулась Наташа, поправляя на плече свою сумку-торбу.

— Последний инструктаж: Наташка, закон номер один не забыла? — Дед, ну все я помню — и номер один, и номер два, и все действия после прохода...

— Отлично, в таком случае, внимание — Михалыч, давай напряжение...— сказал Пасечник в коробочку рации.

— Есть нагрузка — донеслось оттуда в ответ.

Профессор убрал рацию и повернул вентиль на газовом баллоне.

— Пошел процесс — весело сказал он — вперед, ребятки...

Жора увидел, как в центре пятачка, куда были нацелены решетки люстр-излучателей легким смерчем начал клубиться белый туман. За несколько секунд облачко быстро разрослось и накрыло белой пеленой солидную часть оврага, вместе с решетками излучателей.

— Пошли — Наташа крепко взяла Жору за запястье руки, в которой он зажал кулек с патронами и потянула его в центр белого облака. Она шла прямо по зеленому шлангу, подсоединенного к баллону, используя его как нить Ариадны. Входя следом за Натальей в туман, Жора невольно на секунду задержал дыхание, но, как оказалось — дышалось там вполне свободно. Чем дальше — тем плотнее становился туман. Ощущения были очень странные. Жоре казалось, что он входит в воду, все более уплотняющуюся с каждым шагом. Рука Натальи крепко держала его запястье и тащила, тащила за собой, словно машину на жесткой сцепке. В один момент Жоре показалось, что он уперся в нечто мягкое, аморфное, словно впереди была упругая стенка гигантского воздушного шара. Несколько секунд он безуспешно пытался продвинуться вперед, но туман мягко и упорно отталкивал его назад. Вдруг Наталья резким рывком, едва не вывихнув руку не ожидавшему такой каверзы Жоре, дернула его за собой, и в следующий момент сопротивление сразу исчезло. Жора почувствовал, как Наташина рука отпустила его запястье, и они выскочили из тумана на дно оврага. В первый момент Жоре показалось, что ничего не вышло, и они опять оказались в своем овраге. Однако он тут же понял, что местность совсем другая. Было тепло, его окружали другие запахи, другие звуки, а ногам холодно не от осенней земли, а оттого, что он по щиколотку стоял в небольшом ручейке.

— Жора, давай, тащи буксир! — громко сказала Наташа — 'калитка' будет открыта недолго!

Опомнившись, Жора рванул буксирную веревку, про которую совсем забыл.

— Давай сюда свой кулек — сказала Наташа, увидев, что одной рукой Жоре тащить неудобно. Отдав патроны, Жора повернулся лицом к белой клубящейся стене, в которую уходила веревка, и стал тянуть ее обеими руками. Помогло это мало, — мешок в глубине тумана почти не поддавался. Тогда Жора перекинул веревку через плечо, и стал тащить ее на манер волжского бурлака, буксуя босыми ногами в холодной воде. Наталья, посмотрев несколько секунд на его усилия, схватила свободную часть веревки и тоже стала изо всех сил ее тянуть. Постепенно, сантиметр за сантиметром, веревка вытягивалась из тумана. Когда силы уже казались на исходе, сопротивление неожиданно резко ослабло, и мешок выскочил в овраг, словно пробка из бутылки, едва не уронив Жору с Натальей в холодную воду ручья.

— Ура! Получилось! Жора, ты гений! — закричала Наталья, и, не удержавшись, встав на цыпочки чмокнула его в щеку. Жора, тяжело дыша, махнул рукой — да ладно, мол, и сел на здоровенный валун, торчащий из воды.

— Нет, нет — протестующе замахала рукой Наташа — Вставай немедленно! В здешнем климате сидеть на этих валунах не стоит — получишь воспаление чего-нибудь почти гарантировано. Сейчас 'калитка' закроется, мы закончим с кое-какими процедурами и двинемся дальше. А чуть ниже по течению этого ручейка находится наш тайник, там будет, где передохнуть.

Через минуту туман стал быстро редеть, и за несколько секунд от него не осталось и следа. Стало хорошо видно, что овраг с ручейком продолжается выше по течению, постепенно уменьшая крутизну склонов. Дно оврага и его стенки приблизительно на метр в высоту были обильно устланы окатанными камнями разного размера — от больших валунов до мелкой гальки.

— Значит так, Жора, — Наташа встала на то место, где минутой раньше клубилась стена тумана — нужно булыжниками размером побольше обозначить место, где я сейчас стою. Мы это делаем каждый раз, но, видимо после дождей здесь бушует неслабый поток, и все время наши отметки сносит.

Жора послушно натаскал валунов и начал выкладывать вокруг Натальи по дну ручья и по краям оврага нечто вроде большого круга.

— Слушай, Наташ... — Жора, пыхтя, бросил на землю очередной валун. — А что это за законы упоминал профессор?

— А-а... — улыбнулась девушка — Это дед когда-то в молодые годы вывел для себя некие 'законы мироздания', ну и старается учитывать их наличие... При определенных обстоятельствах. Вот, например, закон номер один — Закон отсутствия оригинальности во Вселенной гласит:

Нет, и не может быть ничего, что имелось бы во Вселенной в уникальном, единичном экземпляре. Иными словами — нам надо быть готовыми к тому, что вероятность встретить других путешественников во времени или пространстве весьма велика. У нас своя 'калитка', у них — своя.

— А закон номер два? — Жора пристроил следующий валун.

— Этот скорее философский — Мироздание всегда стремится защитить себя — не даёт возможности воспроизвести определенные действия. В нашем случае проявляется редко. Ну, например — протащить сюда из нашего мира что-то в больших количествах весьма затруднительно, а иной раз и просто невозможно — сам видел.

— Да уж — Жора вспомнив свои бурлацкие усилия при транспортировке через 'калитку' мешка покрутил головой.

— Ну все, с камнями закончил? Теперь бери мачете из мешка и сруби там, наверху, несколько кольев, что-то вроде коротких ломиков.

Жора не без труда развязал мешок и достал оттуда тесак Михалыча в самодельных кожаных ножнах. Вынув его из ножен, Жора стал карабкаться наверх по склону, используя лезвие мачете, точнее его широкую тупую часть как лопатку, копая себе ступеньки. Взобравшись наверх, Жора огляделся. Лес непроходимой стеной подходил почти к самому краю оврага. Воздух был наполнен пряными ароматами, гомоном птиц. Яркое солнце угадывалось на небе, но почти не проникало под плотный ковер из крон деревьев и растений типа лиан, густо переплетающих ветви и ствол едва ли не каждого дерева. Выбрав подходящее по толщине деревце, Жора буквально в один удар его снес — казалось, что мачете рубит само.

— Ну, Михалыч — подивился Жора, осмотрев неказистое лезвие с отчетливыми следами ковки — из чего он его сваял?

Быстро нарубив пяток кольев, Жора, аккуратно ступая босыми пятками по ранее выкопанным ступенькам, спустился вниз по склону.

— Быстро ты управился — удивилась Наташа — Теперь, выбери на склоне повыше камней место, куда попадает солнце, и забей один колышек в основание солнечного пятна. Хотя, ладно, сейчас сама покажу — и она отважно полезла вверх по склону, туда, где виднелся кружок солнечного света. Жора с кольями полез следом, старательно отводя взгляд от ладной фигурки девушки, едва прикрытой купальником.

— Вот сюда забивай, — Наташа показала место с краю солнечного кружка.

— Как глубоко? — деловито спросил Жора.

— Приблизительно до середины. Теперь, в рядок — сюда, сюда, и сюда — показала точки подобранной веточкой Наташа.

— Итак, что мы видим? — спросила она Жору, как только они спустились обратно в овраг. И, не дожидаясь ответа продолжила, явно повторяя интонации профессора. — Теперь, когда мы вернемся сюда в день возвращения обратно, мы легко найдем и место — и время открытия калитки. Что бы ни случилось с часами, солнышко нам всегда подскажет.

— А часов-то у нас и нет — растерянно сказал Жора.

— Есть, есть, не волнуйся, в сумке у меня лежат — успокоила Наташа. — Значит так, поскольку временная разница здесь составляет где-то семь часов, то сейчас тут раннее утро, приблизительно часов пять— шесть утра. Поэтому, собственно, так птицы и гомонят — ближе к полуденной жаре они затихнут.

Жора хотя и понимал, что все эти знания были получены на основании предыдущих посещений, тем не менее слушал внимательно.

— Ну, все, все задачи, которые мы были обязаны выполнить по прибытию, мы выполнили. Пошли дальше, искупаться хочется — сил нет.

И Наташа, накинув на плечо лямку своей сумки, пошла вниз по течению ручья. Жора, закинув 'сидор' за плечи, послушно пошлепал босыми ногами следом, стараясь не оступиться на скользких камнях, устилающих его дно.

Глава 10

Через полчаса такой дороги по холодной воде ручья ноги у Жоры совсем задубели. Хоть он и старался, там, где это было возможно, идти по берегу или по камням, но замерз настолько, что взмолился — Наталья, давай перекурим, холодрыга — сил нет, а ботинки одевать жалко — угробишь их в этой воде.

— Господи, Жора, прости ради бога, не подумала — Наташа виновато посмотрела на Жору. — Конечно, давай передохнем, идти ещё с полчаса.

— Да ладно, если всего полчаса, то потерплю — храбрился Жора.

— Нет, давай погреемся. На месте я тебя подлечу, конечно, но болезнь, как известно, легче предупредить, чем потом лечить.

И Наташа, выбрав место, где склон оврага был более-менее пологий, туда и направилась. Выйдя из воды на берег, она достала из сумки махровое полотенце, и, постелив его на траву, села.

Со вздохом облегчения, Жора, передвинув кобуру с маузером на живот, плюхнулся рядом, не снимая 'сидора'.

— Вот ерунда — заметил он — сверху потеешь, а ногам холодно.

— Тропики — ответила Наташа — вот подожди, чуть попозже об

этой прохладе с грустью вспоминать будешь — кондиционеров тут нет.

Помолчав, и явно пародируя деда, Наташа продолжила:

— Послушайте, друг мой, Георгий — мне показалось, или действительно — шлепая по этому ручью позади меня, вы своим дерзким взглядом пытаетесь снять с меня купальник?

— Показалось — лениво ответил Жора, — да и смысл? Со спины я тебя, голенькую, и так разглядел.

— Это тогда, дома? Но, я же была, вроде как, одета...

— А солнышко? Оно насквозь твою ночнушку пробивало.

— Господи, Жора, что ты там мог разглядеть? Одни фантазии...

— Фантазии — не фантазии — мне хватило.

Наташа засмеялась.

— А что тут смешного — нахмурился Жора. — Как говорится — дело житейское.

— Да я о другом. Когда дед тебя привез, то кровищи на тебе было довольно много. Пока ты трясся в дедовой машине, она у тебя аж до трусов дотекла. Мы с Михалычем тебя раздели, ну я и начала водичкой с антисептиком мыть твою тушку. Михалыч мне помогал, поворачивая тебя как шашлык. Ну, когда я дошла до него — тут Наташа указала взглядом на нижнюю часть Жоры — стала отмывать от крови, он неожиданно стал... ну, подниматься.

— Не понял — чистосердечно признался Жора — Кто стал подниматься?

— Экий ты бестолковый — в сердцах сказала Наташа. — Да эрекция у тебя началась. Михалыч, старый циник, еще и сострил — мол, мужик, который в бессознанке, хоть частями, но встает, обязательно встанет полностью. Так что мы с тобой, как бы квиты.

— Не-е — отрицательно замотал головой Жора — Ты меня целиком голеньким лицезрела, а я тебя на пятьдесят процентов. Так что — полтушки за тобой.

— Ох, господи — вздохнула девушка — насколько же вы, мужики, одинаковы...

Тут Жора почувствовал незримую тень предшественника.

— А хочешь, скажу, о чем ты сейчас подумал? — спросила Наташа.

— Ну, попробуй — снисходительно ответил Жора.

— А подумал ты, друг мой, Георгий, следующее — а интересно, кто тут с ней был до меня? И, еще, скорее всего — а у меня-то шансы есть?

— Ну, почти угадала — Жора заинтересованно приподнялся на локте — И что ответишь, Кассандра?

— Кассандра плохо кончила — отрезала, вставая, Наташа — а ты думай, терзайся... Да ладно, шучу... Конечно — да, шансы у тебя есть... Пошли дальше — скоро к озеру выйдем.

И, быстро спустившись на дно оврага, пошла вниз по ручью — то по воде, то прыгая с камня на камень.

Окрыленный появившейся надеждой, Жора вскочил, и не чувствуя тяжести мешка за плечами, пошлепал вслед за Натальей.

Получив практически полную гарантию дальнейшего развития отношений, Жора постарался больше не травить душу и не раздевать взглядом соблазнительную фигурку девушки. Он аккуратно, стараясь не поскользнуться, ступал босыми ногами на валуны на берегу, или, и, не менее аккуратно, на камни под водой ручья. Еще полчаса коварной тропы, причем вода в нем постепенно прибывала и прибывала — склоны оврага раздвинулись, и они вышли на широкий плес, где сливались в единый поток несколько ручьев. Далее это был уже не овраг, а, скорее — широкий каньон.

Довольно быстро Жора изрядно вспотел, поскольку прежний густой смешанный лес превратился в чащобу из небольших деревьев и кустарников, почти не дававших тени. Солнце безжалостно жарило, поднявшись к тому времени уже достаточно высоко. Небо было практически безоблачное — отдельные небольшие тучки не в счет. К тому же Жору несколько раз довольно чувствительно жалили в предплечья и шею какие-то насекомые, и он, не останавливаясь, черпал пригоршней из ручья ледяной воды и поливал себе на загривок. Галдящие яркие разноцветные птички почти исчезли, а ручей постепенно набрал глубину и скорость небольшого горного потока. По его руслу идти стало невозможно, и Жора с Наташей теперь шли по берегу, осторожно пробираясь по камням.

Озерцо, к которому вскоре они вышли, занимало площадь всего-то с небольшую поляну. Ручей, по руслу которого они шли, бесследно исчезал в его водах, оставив лишь небольшую песчаную косу на месте впадения в озеро. Один берег окаймлял крохотный песчаный пляж, отбирая его полоску у густого кустарника, а другой крутой каменной стеной переходил в скалистую расщелину, и, судя по всему, заканчивался громыхающим водопадом.