— Её будет не так просто найти. Мы не можем использовать тех, кого поразило заклинание Борка. Этот мальчик был исключением.
— Тогда давай прикоснёмся к потоку через мою кровь. Один раз я выжила, значит...
— Нет! — оборвал её Дэрил. — Ты уже достаточно пострадала. Рана на руке не самая страшная расплата за случившееся. Поступим иначе. Существует способ принести жертву на расстоянии. Это очень сложно и требует соблюдения определённых условий. Сейчас есть всего один кандидат, удовлетворяющий им, и я надеюсь, что нам не придётся отбирать его жизнь. У нас ещё осталась сила. Воспользуемся ею.
Дэрил быстро забормотал заклинания, и мёртвые тела продолжили тупое шествие к щиту. Благодаря неудачному нападению стражников в распоряжении у принца оказалось ещё несколько трупов. Айвет же удалось нащупать связь с другими людьми. Все они были живы, находились этажом ниже и в любой момент могли стать орудием, подчинённым воле Борка.
Наверное, Дэрил знал способ перехватить контроль над их разумом или просто убить, и Айвет помогла бы свершиться очередному вынужденному злодейству, но тут враг решил продемонстрировать свои истинные возможности. То ли ему надоели попытки принца сломать щит, то ли Дэрил оказался слишком близок к успеху. Или весь предыдущий бой был ещё одним хитрым планом, призванным ослабить противников. Паутина заклятия Борка, до сих пор не причинявшая Дэрилу и Айвет никакого вреда, вдруг стала уплотняться, воздух пропитался жаром, и принцесса почувствовала на себе взгляд человека, которого ещё несколько часов назад считала своим преданным защитником.
13.
Каждое серьёзное действие должно быть тщательно обдумано, излишняя торопливость никогда не приведёт к победе, только к поражению. Борк знал это. И он умел ждать.
Судьба была благосклонна к нему. Знакомство с юным королём Радериком стало первой ступенькой на пути к вершине, до которой сейчас оставался всего один шаг.
В те далёкие дни он не подозревал о своих магических способностях, гордился успехами в боевых искусствах и искренне радовался возможности послужить Агранду. Он никогда не бывал ни в столице, ни во дворце. Его и ещё нескольких кандидатов обучали премудростям шпионажа в отдалённом горном замке.
С первых дней правления молодой король демонстрировал несгибаемую твёрдость. Он разработал план по укреплению границ и объявил, что не отдаст без боя ни клочка земель предков. Послы Коргена были выдворены из Лоанданы, все соглашения, заключённые королём Иснаиром, признаны недействительными, несколько коротких стычек между коргенцами и войскам Агранда закончились в пользу последних. Потом наступило затишье. Давние соперники разошлись, но забывать о вражде ни один из них не собирался.
Борк попал в Корген в год женитьбы короля Радерика на леди Налисии. После многолетней подготовки ему не составило труда изобразить коренного коргенца. Гораздо сложнее оказалось приблизиться к кругу людей, посвящённых в планы Совета Четырёх.
Время шло, результата не было. А ведь так хотелось принести пользу, оправдав доверие Радерика! Борк с трудом удерживал себя от рискованных поступков, которые наверняка привели бы к его разоблачению. Наградой ему стала встреча с учителем Та'фиром.
Борк и помыслить не мог, что попытка устроиться слугой в дом к одному из доверенных лиц соправителя Макграста перевернёт всю его жизнь. Та'фир был старым и опытным магом, а Борк находился на грани пробуждения. Ещё немного — и он бы оказался наедине с внезапно раскрывшимися способностями, посреди враждебной страны, в городе, кишащем магами. Ему повезло. Вместо камеры в подземелье Единого Ордена он получил наставника и возможность передавать королю Радерику сведения о планах Совета. Вот только информация эта, хоть и была абсолютно правдивой, строго дозировалась самим Та'фиром.
В первое время Борк не понимал, зачем учитель потворствует его шпионажу. Спустя несколько лет старый маг поделился с учеником невероятными результатами своих исследований. Та'фир был уверен, что третий демон Ас'гатеса не покидал этот мир, а погиб, как и два его собрата. Маг даже вычислил возможное место захоронения демона — подземные катакомбы Лоанданы, столицы Агранда.
Конечно, Та'фир не питал иллюзий по поводу бескорыстной преданности ученика. Так же, как Борк никогда бы не доверил свою жизнь Та'фиру. Они попросту использовали друг друга. Борк превосходил учителя в силе, но нуждался в знаниях. Та'фир делал из Борка орудие для осуществления собственных планов. Война между Коргеном и Аграндом была неизбежна. Вне зависимости от её исхода Та'фир собирался попасть в Лоандану. Борк, снискавший доверие короля, мог обеспечить безопасность учителя в стране, где служители Храма имели куда больше власти, чем на территории Коргена.
С самого начала войны Макграст настаивал на использовании силы Та'фира для удара по армии Радерика. Об ученичестве Борка никто из соправителей не знал. Добро на содержание сразу двух магов крови не дал бы даже Макграст. Трое из Совета с трудом терпели и Та'фира. Они же настойчиво отказывались выпускать в бою древнюю магию.
Война обещала затянуться. Силы противников были практически равны. Храм, как всегда, оставался в стороне. Единый Орден не мог противопоставить ничего нового магам Агранда. По твёрдому убеждению Та'фира, затея коргенцев связать разные потоки силы в одном заклятии была обречена на провал, не говоря уже о попытках вплести туда Свет.
Потом в войне случился перелом, армия Агранда пошла в наступление. Макграст, заручившись поддержкой ещё одного соправителя, давил на Совет. Решение организовать убийство Радерика созрело незадолго до мирных переговоров. Тогда Борк впервые передал информацию для короля без ведома учителя. Радерик продолжил войну. Борк бежал, прихватив несколько артефактов из коллекции Та'фира. Добравшись до войска Агранда, он успел предупредить о возможном нападении мага крови, которое в итоге состоялось, но благодаря усилиям шпиона унесло меньше жизней, чем могло. После столь вопиющего происшествия слуги Творца всполошились не на шутку, так что Радерик, потеряв половину армии, обрёл новых союзников.
В конце концов между двумя странами был заключён очередной мирный договор. Ни одна из сторон не нарушала его вот уже двенадцать лет. Та'фира казнили, Борк вернулся домой и вместе с землями, пожалованными ему королём, принял благосклонное предложение Радерика стать телохранителем принцессы Айвет, наследницы трона Агранда.
Верность правителю к тому времени перестала волновать Борка. Теперь у него появилась иная цель. И для её достижения были хороши любые средства.
Оказалось, что за годы, проведённые в чужой стране, Борк успел привыкнуть к строгим порядкам Коргена, и вольность нравов, царившая в Агранде, поначалу несколько смущала его. Но куда сильнее было удивление неожиданными открытиями, которые он делал буквально с первых дней жизни при дворе.
Борк прибыл в Лоандану за неделю до смерти короля Иснаира. Известный чудачествами старик наотрез отказывался от помощи целителей, а лекари разводили руками, ссылаясь на преклонный возраст пациента. Радерик, устав от споров с отцом, смирился с неизбежным. Зато Борк быстро раскрыл причину упрямства Иснаира. Старик был магом крови немалой силы. Его скорая смерть оказалась как нельзя кстати. В противном случае Борк рисковал быть разоблачённым в любой момент.
Принц Дэрил почти не отходил от деда. Мощные амулеты надёжно скрывали его посредственные магические способности. Борк недоумевал, зачем Иснаир обрекает внука на одиночество и вечный страх быть пойманным, ведь мальчик мог вступить в любой из четырёх Орденов. Бывший шпион ожидал, что Дэрил выдаст себя, едва лишившись опеки деда, но ошибся. После смерти старого короля принц демонстрировал поистине недетскую осторожность.
Зная о неизменной особенности магической силы проявляться у всех детей одних родителей, Борк внимательно следил за маленькой принцессой. Она спала глубоко, и он далеко не сразу разглядел её талант, а добившись успеха, долго не мог поверить в увиденное. Айвет оказалась связана с потоком жизни так же тесно, как он сам. Женщина, обречённая познать запретную магию. Редчайшее, пусть и не уникальное явление. Её судьба была определена ещё до рождения. Не для того ли Иснаир обучал Дэрила, чтобы принц стал наставником и защитником сестры?
Ещё один поразительный факт заключался в том, что король Радерик оставался в полнейшем неведении относительно талантов своих отпрысков. После войны он ужесточил законы, карающие магов крови, даровал служителям Храма больше прав, но даже в страшном сне не мог представить, насколько близок к преступникам, которых приказал выслеживать всеми возможными способами. Не был посвящён в происходящее и ещё один член королевской семьи — Джоас. Этот мальчишка так отчаянно желал стать магом, что Борка порой тянуло охладить его пыл. Впрочем, шпион тут же останавливал себя. Не стоило показывать излишнюю осведомлённость в вопросах магии.
Его главная цель казалась никак не связанной с королевской семьёй. Где-то недалеко, буквально под ногами, таился величайший в мире клад — захоронение третьего демона Ас'гатеса. Та'фир утверждал, что скрывать такую мощную магическую аномалию может только Печать крови, предусмотрительно утаив от ученика способ обнаружить её. Борку пришлось обходиться собственными умениями.
На поиски ушёл не один месяц. Бывший шпион обжился во дворце, пользовался доверием Айвет, давал Джоасу уроки рукопашного боя и часто посещал Лоандану в надежде отыскать хоть крупицу нужной информации. Тогда-то он и наткнулся на странное общество почитателей Ас'гатеса, члены которого за неимением магических способностей развлекались изучением древних книг и свитков. Припугнув фанатиков разоблачением, Борк перерыл всю их библиотеку и в одном из фолиантов нашёл подробное описание заклятия печати, а на его основе смог составить другое, указавшее, наконец, на место захоронения демона. Кажется, Борк даже не удивился тому обстоятельству, что оно обнаружилось прямо под королевским дворцом.
Нет, он не стал слепо ломиться к вожделенному источнику силы. Кусочки мозаики, ранее никак не связанные между собой, складывались в целую картину. Во дворце находился по меньшей мере один человек, который знал о захоронении — принц Дэрил. К тому же, неизвестно, какие сюрпризы оставил рядом с источником его дед, несомненно, тоже посвящённый в тайну. Ещё одной проблемой была сама печать. Чтобы сломать её, требовался отдельный план.
Борк думал и ждал, наблюдал за всеми участниками будущего действа, изучал их сильные и слабые стороны. Дэрил рос таким, каким и должен был стать в его положении — замкнутым и нелюдимым. Джоас, напротив, походил на свою сумасбродную бабку Леату, о выходках которой до сих пор ходили легенды. Он был непредсказуем, а потому опасен. Забавно, что и у Дэрила, и у Джоаса главная слабость была одна — принцесса Айвет. И если первый питал к ней исключительно братские чувства, то второй сходил с ума от самой настоящей любви. Борк мог понять его, ведь черноволосая девочка с годами превратилась в очень красивую девушку. Вот только Джоас, с одинаковой лёгкостью находивший общий язык и с титулованными особами, и с простыми слугами, в присутствии Айвет становился полнейшим идиотом. Со временем он начал искать утешение в вине и постелях других женщин, рискуя навсегда отдалиться от той, которую любил.
Что же касается Айвет, то она, проявляя порой излишнюю серьёзность, оставалась до смешного наивной. Наверное, избавившись со временем от этой детской доверчивости, принцесса могла стать неплохой королевой, однако сила, дремавшая в ней, не позволила бы этому свершиться. Уже совсем скоро Айвет должна была пробудиться, познать свои возможности и... сгореть, словно бабочка, прилетевшая на огонь. Конечно, Дэрил сделает всё, чтобы уберечь сестру. Он будет приносить жертвы и делиться с ней силой, но рано или поздно она сорвётся. Сначала один раз, потом второй, третий. Борк знал эту жажду непрерывной связи с потоком, присущую великим магам, постоянное стремление окунуться в него, желание ощущать силу внутри себя. Убеждение в том, что женщине не дано познать магию крови, возникло не на пустом месте. Любая, перешедшая запретную грань, погибала быстро и безвестно.
Прошло несколько лет, прежде чем Борк решился осуществить свой дерзкий план.
Для начала следовало заманить во дворец воинов Света, связанных Священной цепью. Такие могли дольше всего прожить во время жертвоприношения. Наслать болезнь на крестьян в пограничной деревеньке — задача для новичка. Паладины кинулись на наживку, как пчёлы на мёд. Борк готов был поклясться, что они даже не задумались о причинах, побудивших мага крови истребить десяток человек. Врождённая жестокость, якобы присущая всем познавшим запретную магию, объясняла любые злодейства.
Он вёл их сначала по собственному следу, потом изящно вплёл в него отголоски заклятий Дэрила. Принц отреагировал на появление служителей Храма даже лучше, чем рассчитывал бывший шпион. Сам сделал всё, чтобы сестра осталась во дворце, хотя Борк собирался позаботиться и об этом. Принцесса была одной из ключевых фигур его плана, он бы ни за что не позволил ей сбежать.
Первым непредвиденным моментом стал интерес Айвет к одному из паладинов. Увлёкшись красавцем Ксантиром, она принялась проводить в его обществе гораздо больше времени, чем следовало. Личная жизнь принцессы Борка никоим образом не трогала, а вот присутствие рядом с ней мага могло раньше времени спровоцировать пробуждение. Второй неожиданностью оказалась излишняя дотошность Ксантира. Неугомонный паладин докопался даже до подробностей смерти королевы Налисии. Борк был вынужден признать, что недооценивал умственные способности служителей Храма. По крайней мере, некоторых из них.
Преподнёс сюрприз и Джоас. Разглядев в Ксантире первого серьёзного соперника, он ринулся завоёвывать сердце Айвет. По счастью, отдавшись любовным переживаниям, Джоас почти не задавал вопросов, иначе история с Танишей могла всплыть гораздо раньше. Женское любопытство поистине не знает границ. Зачем, спрашивается, надо копаться в чужих вещах, даже если это вещи мужчины, с которым ты спишь?
Всё та же Таниша стала виновницей побега Джоаса и Айвет. Тот вечер вообще был полон неприятных сюрпризов. Сначала Ксантир устроил проверку магических способностей принцессы. Хорошо хоть его игрушка оказалась бесполезной. Потом сам Борк допустил ошибку, решив проследить за Айвет и едва не выдав себя. В довершении ко всему в его комнате появилась Таниша и отвлекла в самый неподходящий момент. Да и кто мог подумать, что принцесса согласится на безумное предложение кузена?
Ожидая возвращения беглецов, Борк ослабил охрану коридоров. Лишние свидетели были ему не нужны, а стражников не удивила внезапная отмена дежурства. Слова Борка давно стали для них законом.
Он должен был действовать быстро: надеть на Джоаса Оковы сна, перетащить мальчишку в комнату одной из служанок, забрать перстень и воспользоваться потайным ходом, чтобы, выбравшись в Лоандану, надавить на Дэрила.
