В ночь на 13 сентября отряд "Западная Пустыня" генерала О'Коннора выступил из Мерса-Матруха и начал свой марш через пустыню. Ему предстояло пройти 110 км. На следующую ночь отряд прорвал позиции противника на стыке двух укрепленных лагерей, и рано утром 15 сентября пехотные части индийской 4-й дивизии под командованием генерала Бересфорда-Пейрса атаковали с тыла лагерь "Нибейва". Впереди атакующих подразделений действовал 7-й танковый полк, вооруженный непрошибаемыми никакой артиллерией, кроме 90-мм зенитных орудий, пехотными танками "Матильда". Противник был застигнут врасплох и потерял 4000 человек. Потери атакующих оказались невелики, из числа танкистов было убито всего семь человек.

Затем танки "матильда" двинулись на север и во второй половине дня штурмом овладели лагерем "Туммар Вест", а к ночи захватили лагерь "Туммар Ист". В это же время остальные части 7-й бронетанковой дивизии, наступая в западном направлении, вышли к дороге на побережье, отрезав таким образом противнику пути отхода.

На следующий день индийская 4-я дивизия двинулась на север, к группе итальянских укрепленных лагерей вокруг Сиди-Баррани. Теперь противник был наготове, и, кроме того, действия наступающих сильно затрудняли песчаные бури. Во второй половине дня после предварительной разведки индийская 4-я дивизия при поддержке двух полков 7-й бронетанковой дивизии начала охват обоих флангов противника. К исходу дня англичане овладели большей частью позиций противника в Сиди-Баррани.

На третий день одна из бригад 7-й бронетанковой дивизии, выполнявшая задачу охвата позиций противника с запада, вышла к побережью в районе Бук-Бук и разгромила колонну отступавших итальянских войск. Было захвачено 14 тыс. пленных и 88 орудий. Таким образом, общее число пленных, захваченных в ходе операции, достигло 40 тысяч человек, а число захваченных орудий превысило 400.

Остатки вторгшейся в английские владения итальянской армии, отойдя на собственную территорию, укрылись в береговой крепости Бардия. Вскоре они оказались в кольце окружения, стремительно завершенном 7-й бронетанковой дивизией. К сожалению, в распоряжении англичан не было пехотной дивизии, которая могла бы, воспользовавшись деморализацией противника, уничтожить эту группировку — высшее английское командование приказало отозвать индийскую 4-ю дивизию сразу же после захвата Сиди-Баррани и направить ее назад в Египет для последующей переброски в Сомали, где армия герцога д'Аосто оказывала неожиданно серьезное сопротивление плохо организованному английскому наступлению.

Причина, по которой командование сочло самым подходящим для переброски в Сомали именно это соединение, так и осталась неизвестной. Прекрасная возможность одним ударом выбить Италию из войны (или хотя бы из Ливии) была упущена.

Утром 17 сентября разгромленные итальянские войска в панике отступали на запад, а значительная часть сил победителей ускоренным маршем двигалась на восток, то есть в прямо противоположном направлении. Это было чрезвычайно странное зрелище.

Первая совместная франко-английская операция закончилась с весьма сомнительными результатами — англичане начали наступление слишком поздно (должны были начать 9-го, одновременно с французским ударом с запада) и прекратили как раз в тот момент, когда оно должно было дать плоды. В результате французским войскам так и не удалось прорвать пресловутую "линию Цезаря".

Тем не менее, правительство Югославии сочло действия англичан и французов вполне успешными — в результате франко-английского наступления в Ливии Италия была вынуждена направить на помощь маршалу Грациани шесть кадровых пехотных дивизий, отдельную танковую бригаду, вооруженную средними и тяжелыми танками и три батареи 75-мм самоходных орудий "Земовенте 75/24 L39" (типа "Артштурм").

К сожалению, ни Германия, ни Венгрия, ни Болгария с Румынией (не говоря уже о Словакии) своих колоний в Африке не имели. От прямого наступления через франко-германскую границу или хотя бы от усиления воздушного натиска на германские "Люфтваффе" в этом районе французы отказались — германская "линия Зигфрида" считалась почти столь же неприступной, как и "линия Мажино", а значительные силы германской бомбардировочной авиации заставляли командование французской армии и французское правительство опасаться ответного удара. Сочетание теории Дуэ и близости множества жизненно важных центров французской промышленности к германской границе...

Французам очень не хотелось нарваться на "адекватный" ответ Толстого Германа, поэтому они сдерживали не только свои, но и английские бомбардировщики. Основной задачей, выполняемой французскими и английскими бомбардировочными подразделениями, было разбрасывание над территорией Германии листовок, призывающих немцев сбросить антинародный режим Гитлера и воссоединиться с демократическими народами Запада. Никакого влияния эта пропаганда оказать не могла — немцы слишком уж хорошо помнили историю I Мировой и позорные статьи Версальского Договора. Возможно, русских немцы ненавидели несколько больше — за отнятые земли Восточной Пруссии, Восточной Померании, Познанщины и Верхней Силезии. Но французы занимали в их "списке ненависти" твердое второе место. Хотя многие считали, что они вполне достойны и первого, благо, поводов было достаточно — начиная с простого факта: французы, не выиграв НИ ОДНОГО сражения, диктовали Германии условия так, будто выиграли их ВСЕ. Русские, в конце концов, сумели разбить армию Центральных держав четыре раза подряд, так что, вместе с ненавистью, они получили и каплю уважения. А вот французов уважать было не за что.

ГЛАВА 7 "КОНЕЦ КОРОЛЕВСТВА"

Нейтральные воды, Атлантика. 14 сентября 1939 года.

3 сентября, в первый день официально объявленной войны, германская подводная лодка U30 под командованием Фрица-Юлиуса Лемпа, высланная в патруль на так называемые "Западные Подходы" (зона оживленного судоходства северо-западнее Ирландии), торпедировала и потопила лайнер "Атения" в 14 тысяч тонн, шедший из Англии в Канаду с 1103 пассажирами на борту (включая 311 американцев). Вначале Лемп принял лайнер за вооруженное торговое судно или вспомогательный крейсер, а затем, уже после атаки и уверенного опознания, командир U30, опасаясь наказания, не доложил ни в морской штаб, ни Деницу о произведенной атаке. Он просто незаметно ушел, даже не попытавшись оказать помощь экипажу и пассажирам "Атении".

Известие о гибели "Атении" привело в негодование британское и американское общественное мнение. Многие вспомнили "Лузитанию", торпедированную в 1915 году немецкой подводной лодкой, в результате чего погибли 1198 человек. Адмиралтейство поспешило выступить с заявлением, в котором категорически утверждалось, что "Атения" погибла от взрыва торпеды, которую видели несколько пассажиров. Адмиралтейство обвинило Германию в начале варварской неограниченной подводной войны, нарушении Лондонского морского договора и Статута Цивилизованных Войн, как следствие — в начале тотальной войны. И пригрозило "адекватными мерами" — террор-бомбежками и химическим оружием.

Редер в Берлине, а Дениц в Вильгельмсхафене узнали о гибели "Атении" из радионовостей. Оба были потрясены. Казалось немыслимым, что, несмотря на строгие указания, полученные командирами лодок, один из них пренебрег ими и, не сообразуясь с призовыми законами, потопил пассажирский лайнер. По репутации "Кригсмарине" был нанесен серьезный удар. Последствия гибели лайнера могли оказаться весьма тяжелыми: провал предпринимаемых усилий склонить Англию к миру и резкое ухудшение отношений с Соединенными Штатами.

Утром 4 сентября Редер вылетел к Деницу в Вильгельмсхафен. И тому и другому уже было ясно, что "Атению" потопил Лемп. Правда, точное местонахождение лодки известно не было: Лемп хранил радиомолчание, а согласно полученному приказу мог свободно передвигаться в отведенном ему районе. Однако факт оставался фактом: "Атения" погибла в зоне патрулирования подводной лодки U30.

Гитлер отреагировал на гибель "Атении" по-своему. По его указанию 4 сентября министерство иностранных сил Германии выступило с официальным опровержением сообщения англичан. В опровержении указывалось на то, что в момент гибели лайнера ближайшая к месту трагедии немецкая подводная лодка находилась на семьдесят миль южнее. Далее выдвигалась версия: "Атения" наскочила на английскую мину.

Реакция фюрера оказалась на руку Редеру. Он послал телеграмму известному газетному репортеру, вращавшемуся в военно-морских кругах, в которой развил мысль Гитлера, указав, что ближайшая к месту гибели лайнера немецкая подводная лодка находилась на сто семьдесят миль южнее. Редер просил передать читателям, что военно-морские силы Германии выполняют поставленные перед ними задачи, строго соблюдая международное право. Несколькими днями позже в газетах появилась и статья министра пропаганды Германии Йозефа Геббельса. На страницах печати он обвинил в гибели лайнера англичан, которые, по его словам, пошли на ужасную провокацию, с тем чтобы, свалив вину на Германию, заручиться поддержкой нейтральных стран и вовлечь в войну с немцами Соединенные Штаты.

Однако еще до выступления Геббельса на страницах печати, а именно 4 сентября, морской штаб передал на корабли и подводные лодки, патрулировавшие в Атлантике, следующее распоряжение: "По приказу фюрера не предпринимать никаких действий против любого пассажирского судна даже в том случае, если такое судно идет в составе конвоя". Хотя приказ фюрера имел в виду лишь пассажирские лайнеры, его формулировка была весьма растяжимой: пассажиров перевозили многие суда. Командиры подводных лодок в недоумении разводили руками. Можно ли атаковать грузовое судно с 20-30 пассажирами? Следует ли относить к пассажирским судам войсковые транспорты? Стоит ли связываться с конвоями? Что если вместо корабля охранения по ошибке потопишь судно, на борту которого, помимо грузов, окажутся пассажиры? На все эти вопросы не мог ответить и сам Дениц.

Но британский ответ на потопление "Атении" был не более адекватным.

Вопреки всем законам морской войны Адмиралтейство выслало в море несколько групп охотников за подводными лодками — хотя ещё Мэхен показал, что такие действия бесполезны и даже вредны. Подтверждением этой истины служили и первые 23 месяца Великой Войны — все попытки РН избежать введения системы конвоев провалились с таким громоподобным треском, что его грохот чуть не обрушил всю Империю.

Три группы охотников включали в свой состав авианосцы — новейший "Арк Ройял" и два "ветерана" — "Корейджес" и "Гибралтар". Первый из них был построен и введен в строй флота в 1916 году как линейно-легкий крейсер (этот класс кораблей был порождением либо старческого маразма, либо гениальной стратегии — адмирал Фишер вышел в отставку до их ввода в строй и не открыл своему преемнику секрета их применения), в 20-х перестроен в авианосец. Второй заложен как третий линейный крейсер типа "Худ", сокращенный по Вашингтонскому Морскому Договору, перезаказан и достроен как авианосец. "Арк Ройял" был новейшим (1938 год) и лучшим авианосцем британского Королевского Флота, он имел 88-мм бронированную палубу, 114-мм броневой пояс и авиагруппу из 60 самолетов. Трехвальные ТЗА "Парсонс" в 102000 лошадей могли разогнать авианосец до 31 узла, вооружение состояло из шестнадцати 114/45-мм универсалов и четырех восьмиствольных 40-мм зенитных установок "пом-пом" (32х40-мм ствола).

Группа "Арк Ройял" состояла из самого авианосца и шести эсминцев, оборудованных новейшей британской аппаратурой поиска подводных лодок — гидролокаторами АСДИК. И когда 14 сентября злосчастный Лемп заметил в море английский грузовик "Фэнад Хед" (5200 тонн) и сделал ему предупредительный выстрел, именно "Арк Ройял" получил посланный транспортом сигнал SSS, означавший, что корабль атакован подводной лодкой.

Авианосец тут же поднял в воздух звено пикировщиков "Скуа" с авиационными бомбами и отделил от своего эскорта три эсминца. Бомбардировщики появились над кораблем как раз в тот момент, когда подрывники с U30 устанавливали на пароходе подрывные заряды (Лемп решил сэкономить торпеды). Субмарина погрузилась, но в спешке резиновый плотик, на котором подрывники переправились на "Фэнад Хед", забыли отвязать от лодки — он тащился за ней, выдавая её местонахождение не хуже указательного буя с неоновой вывеской.

"Скуа" сбросили бомбы, и несколько из них, ударившись о воду, отрекошетили и взорвались в воздухе. Осколками ранило пилотов двух из трех бомбардировщиков, в результате чего они пошли на вынужденную посадку и сели на воду. Подрывники спустились в шлюпку (корабельную, с "Фэнад Хед") и погребли к монопланам, пилоты которых не подавали признаков жизни. Тем временем Лемп вспомнил о подрывниках, лодка всплыла, с неё была тут же замечена шлюпка, в которой, к удивлению немцев, оказались не только подрывник с помощником, но и два раненных английских летчика. С помощью подрывников англичан подняли на борт, в этот момент появился третий "Скуа" и обстрелял субмарину из пулеметов, в результате чего один из англичан и один из подрывников получили ранения.

После этого Фриц-Юлиус Лемп занялся английским грузовым судном. Для этого ему понадобилось пять торпед. И не потому, что судно оказалось таким уж прочным. Вовсе нет! Просто первые четыре из-за неисправностей разного рода либо прошли мимо цели, либо попали, но не взорвались.

Едва английский трамп пошел ко дну, как в воздухе появились шесть бипланов "Суордфиш", стартовавших с "Арк Ройял" вслед за монопланами. Вниз снова полетели авиабомбы, субмарина снова перешла в подводное положение, но на сей раз волочащаяся на буксире шлюпка не выдавала местонахождения U30. Через некоторое время к месту боя подоспели британские эсминцы, один из которых тут же отправился на поиски шлюпок с английского грузового судна, а два остальных занялись поисками. Вскоре подлодка была обнаружена, и вокруг неё загремели взрывы глубинных бомб.

На этот раз U30 не удалось избежать повреждений: в один из отсеков начала поступать вода, а сама лодка, потеряв управление, провалилась на глубину 140 метров. Однако корпус лодки выдержал давление на глубине, на которую не погружалась ещё ни одна субмарина. Проявив хладнокровие, Лемп восстановил управление, поднялся на безопасную глубину и ушел от эсминцев.

Спустя некоторое время Лемп вышел на связь с берегом, доложил Деницу о бое и запросил разрешения доставить троих раненных в нейтральную Исландию для оказания пострадавшим медицинской помощи. Дениц разрешение дал. А берлинские газеты и радио на следующий день раструбили о блестящей победе немецкой подводной лодки, сбившей два самолета с авианосца "Арк Ройял".