книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

До боли это всё мне что-то напоминает. То-то весть о моём появлении облетела всю страну в считанные дни и вызвала, по словам ребят, непомерный энтузиазм.

Ну да, конечно. Воевал таракан с тапком. На Крапуда, небось, раз по десять в год покушаются и всё безуспешно, а я, значит, приду, увижу и немедленно победю! Или побежу. Чёрт с ней, с грамматикой, главное, что так, что эдак — оч-чень "реально" грохнуть типа, при воспоминании о котором до сих пор в холодный пот бросает. Дело даже не в том, что при неудаче помирать не хочется, тем более затейливо, хотя и в этом тоже. Я отнюдь не святая мученица. Просто, одно дело самооборона, отбиваться от недоброжелателей как-то уже и привыкла, но спланировать хладнокровное убийство...

Слуги убраться подальше не возражали. Благоразумные люди. Только дворецкий наотрез отказался покидать дом. Дескать, он свой долг знает и нарушать его отказывается. А если вдруг что случиться, так он уже старый и терять ему нечего. Роксана с невозмутимым и даже сочувствующим видом выслушала его тираду, покивала, а потом... Беспорядочный, на посторонний взгляд, всплеск руками, несколько слов и voilà — упрямец спит там же, где только что стоял и даже похрапывает. Донельзя довольная собой, баронесса велела самому здоровому из егерей отнести дворецкого в безопасное место и ни в коем случае не выпускать, когда проснётся. Давать наркоз учат ещё на первом курсе — заявила она, в ответ на молчаливое изумление присутствующих. Не оставлять же его, в самом-то деле.

Перед отъездом я как следует пошарила в лаборатории, жгуче жалея о недостатке времени — моя б воля, жить бы здесь осталась, право слово. Зато у нас теперь была карманная артиллерия и ещё кое-что по мелочи. Заодно я прихватила пару интересных книжиц, поскольку хотелось всё же не только чувствовать, что именно я делаю, но и знать.

Итак, компания наша увеличилась на очень полезного члена экспедиции, сорванного моей шальной судьбой, как яблоко с ветки. Не сказать, чтобы я была не рада подобному пополнению, но жаль всё же, что Роксана потеряла привычную жизнь.

Зато традиционная церемония не надевания шляпы с присоединением к нашему обществу дополнительного персонажа обрела новые грани. Ричи-то только похихикивал, глядя на старания орка, зато Роксана на полном серьёзе, с приведением медицинских (явно профессиональная болезнь у девочки) доводов, пыталась меня убедить, что без головного убора обходиться очень вредно. Дескать, солнце плохо влияет на кожу, да и голову может напечь. И вообще, не стоит ли моему высочеству одеваться чуть более подобающе. Объяснять ей, что шапка нужна, только когда уши от мороза отваливаются, было просто бесполезно.

Сунутое под нос, в качестве иллюстрации, зеркало честно отразило отлично загоревшую, чуть обветренную физиономию и порядком посветлевшую шевелюру. Блин, вот теперь я точно рыжая. Свободная рубашка со шнуровкой вместо пуговиц, бриджи, сапоги и оружейная перевязь наводили на размышления о пиратах. Бандану надеть и от грозы морей не отличишь.

Ну да, не леди. На фоне невыносимо элегантной Роксаны и не без шика одетых (что ни говори, а правильно пошитый камзол куда симпатичнее скучного пиджака) парней и вовсе чучело. И что мне теперьnbsp;, стреляться, что ли? Сгорать со стыда и немедленно менять гардероб? Может ещё корсет напялить? Щаз!

У ребят, наверное, обмен веществ другой или ещё что, раз их тепловой удар не хватает в таком количестве тряпок. А я в высочества не набивалась. Подобающе или нет — жертвы красоте и уж тем более этикету с приличиями, приносить отказываюсь, а кому не нравится, может не смотреть.

Впрочем, кое-какие местные традиции я переняла бы с удовольствием, особенно, если б узнала о них пару-тройку недель назад. Сбруя на заврике Роксаны, и главное, седло отличались от наших, как небо и земля. Украшения дело десятое, но вот форма сиденья... Дамы ездят в дамских сёдлах.

Я попробовала прокатиться и чуть не попросила себе такое же, но тут на дыбы встал Вэр. Да и Ричи осторожно напомнил Роксане, что дорога дальняя и небезопасная. Парни удостоились презрительного фырканья и уверения, что разница в упряжи мешает только плохим наездникам. Моё высочество почесало тыковку, вздохнуло, сожалея о потере удобного насеста, и постановило, что назвать себя хорошей наездницей, несмотря на некоторую практику, поостережётся. К тому же и поперечный шпагат уже вполне освоен, а Вэр зря возмущаться не будет и, возможно, седушка только показалась удобной и т.д. и т.п. Короче, искать добра от добра я не стала, тем более, что в отличие от целительницы, в юбки влезать вовсе не собиралась.

Чем ближе к цели, тем осторожнее приходилось передвигаться. Крапуд — тип омерзительный, но это не делает его дураком. Если Ричи со стаей знал, куда нас несёт, то и его поганое величество наверняка давно вычислил, и хорошенько подготовился. Вылавливать по лесам и полям крохотную кучку людей замучаешься, гораздо проще перекрыть подходы к финишу.

Оставлять по ночам костёр мы уже не рисковали, зато тренировки стали вдвое интенсивнее. Вэр безжалостно гонял всех так, словно от полосок стали в наших руках зависит судьба мира. Такая целеустремлённость просто пугала. Когда до меня дошло, что он всерьёз решил считать меня достойной трона... Домой хочу!

Да и Роксана тоже хороша...

За время пути я неоднократно просила спутников перестать засорять речь бесчисленными высочествами и ставить меня в дурацкое положение, когда все со всеми на ты, а я как... как прыщ на ровном месте! Выкают, хоть ты их убей. Просила и даже приказывать пыталась, но они последовательно и неизменно, хотя и очень вежливо, отказывались, даже не утруждая себя объяснением причин. Их, видите ли, по именам звать надо, а мне такового не полагается! Только идиотский титул! Вот Роксана мне причины эти и объяснила. Не могла промолчать, хирург, блин, диагност. Тянули её за язык!

— Короля играет свита, ваше высочество. Если все вокруг называют вас принцессой, то и вы, даже если не считаете себя таковой, действуете соответственно. Предназначение находит всех и бороться с ним бесполезно. Мы просто пытаемся вам помочь осознать своё. И потом, это просто у нас в крови. Каждый знает своё место и место другого, и никогда не позволит ни себе, ни другим забыть об этом.

— Подожди, а если место меняется?

— Тогда меняются и отношения. Представьте крестьянского парня, поступившего в... ну допустим, Школу Целителей, закончившего её с отличием и со временем ставшим главой клиники в каком-нибудь городе. На каждом этапе отношение людей к нему и, соответственно, его к ним меняется, потому что меняется он сам. И это нормально. Это — равновесие. Если между внешним миром и внутренним отношением человека самому к себе нарушено равновесие — это не просто печально, это опасно. Так что отношения меняются, но ... только когда меняется место, а место меняется — когда меняешься ты сам.

Именно поэтому правление нынешнего короля... не очень устраивает нас. Он это равновесие постоянно нарушает. Даже самим своим существованием. Потому что когда кто-то занимает чужое место, особенно то, от которого зависят судьбы многих людей — это может привести к катастрофе. Уже почти привело. Наша страна создана по воле Стихий и может быть так же разрушена. А Судьба — самая непредсказуемая и злопамятная из них. Кому-то придётся выровнять баланс. Это всё равно будет сделано. Вопрос только в цене. Ведь если не будет страны — исчезнут и проблемы.

Охренеть. Выводы, ваше недоделанное высочество, делайте сами. Им, значит, власть не нравится, а я отдувайся. Записали в принцессы и грузят. Разваливается, дескать, государство, спасайте. И никому нет никакого дела, что спасать я никого не умею, даже если всё действительно проваливается в тартарары. Особенно, если проваливается.

Нетушки, лучше я подумаю об этом завтра. Или послезавтра. А ещё лучше — совсем никогда.

Не думать не получилось. Путешествие, казавшееся довольно бессмысленным, потому как я в жизни не поверю, что то самое "влиятельное лицо" не могло организовать доставку высочества в любое нужное место без блужданий по долам и лесам, судя по всему, имело-таки цель. И цель эта вовсе мне не нравится. А вам понравилось бы, что кто-то для собственного развлечения или пусть даже великих свершений, неважно, превращает вас в совершенно другого человека? Смутно бродящие мысли о том, что я всё больше меняюсь, наконец-то окончательно оформились и получившийся результат, как бы это сказать... напрягал. Такая уютная, привычная, безалаберная я, с каждым днём потихоньку уступала место принцессе Лориэль — убийце, стерве, наследнице трона и бог знает, чему ещё. Да, принцессе. Потому что Роксана была права. Когда тебя постоянно обзывают высочеством, да ещё совершенно искренне в это веря, в мозгах что-то переклинивает и начинаешь потихоньку принимать это как должное. И я, сама того не замечая, уже почти перестала ставить мысленные кавычки при слове принцесса.

И самое страшное — я, похоже, не могла ни повернуть назад, ни остановиться, словно течение, подхватившее меня как щепку в один далеко не прекрасный вечер, усиливалось с каждым днём и тащило, обдирая о камни, к явственно слышному впереди грохоту водопада.

Лично мне всего лишь хотелось выжить, ну и домой вернуться, а у этой чёртовой принцессы были Долг, Честь и люди, рискнувшие ради неё всем. И, между прочим, вносящие немалую лепту в эти самые изменения. И не так уж трудно было перейти к выводу, что вся история, начиная с похищения, была кем-то хладнокровно спланирована. Кто-то выбрал инструмент и принялся его точить, закаливать и так далее. Привязали, понимаешь, верёвочки и играют с марионеткой. Сдаётся, у меня появился счётец не только к Крапуду. ДОМОЙ ХОЧУ! Книжки о героях читать.

Ладно, чёрт с ним. Никогда не любила тратить нервы и силы на бесполезные занятия, а все рефлексии по данному поводу бессмысленны и только настроение портят. Что будет — то будет.

Но с этим кукловодом рано или поздно я встречусь и посмотрим, как ему понравиться результат, направленный уже на него. Поймав себя на том, что и это мысли принцессы, я уже только бессильно выругалась, и решила просто попробовать последить за собой, чтобы не превратиться окончательно в монстра, а все эмоции вложить в тренировки. Вложила. Досталось Ричи и Вэру в тот день так, что битва в доме Роксаны показалась цветочками. И ещё. Я напугала их. Себя ещё больше. В какой-то момент на несколько секунд в глазах потемнело и очнулась я только за мгновение до того, как добить прижатого к дереву Ричи. Ребята уверяли, что понять ничего не успели — я просто в воздухе размазалась и вот — Вэр без сознания валяется, а мой фрелон режет горло красавчику.

... и в ... и на ...! Что со мной происходит?!! Кажется, следить за собой надо было раньше. Монстр уже вылупился.

Хорошо, что у нас целитель с собой. Ещё лучше, что очухаться я всё-таки успела до того, как непоправимое случилось.

Глава 18.

От сожалений об удобном креслице, вместо давно набившего мозоли на..., ну все поняли где, седла, удалось избавиться достаточно быстро. Дроонты — существа хоть и не особенно храбрые, но флегматичные. Ну или туповатые. В случае опасности они ни брыкаться, ни мчатся, куда глаза глядят, даже не пытаются, впадая в ступор и суетливо топчась на месте. Мне так, во всяком случае, казалось. Каюсь — ошиблась. Непрошибаемая флегма относится только к ситуациям, когда у них всадники нормальные.

Не помню, почему я от ребят в тот день немного отстала, но становящуюся всё привычнее мрачную задумчивость прервал громкий хлопок и душераздирающий визг. Глянув в направлении непонятных звуков, я охренела и где-то даже остолбенела.

Волк, судорожно цепляющийся за седло растопыренными лапами и балансирующий на заврике Ричи, напоминал поставленную в идиотское положение цирковую зверюшку. Это было даже смешно. Но вот ме-едленно соскальзывающая из куцего креслица огромная рыбина, беспомощно хватающая бесполезный воздух...

Дроонтам ребят, непонятно с чего сменивших ипостась, зрелище не понравилось больше всех. Они так верещали и брыкались, что чудом держащийся в седле Ричи только зубами клацал при каждом прыжке. Наконец нервы у них окончательно сдали и зверюшки рванули голубую даль, перестав топтаться в опасной близости от тяжело плюхнувшейся на землю Роксаны.

Я действительно растерялась и немного выпала из реальности, уставившись на бьющуюся в пыли акулоразмерную рыбину, отстранённо и как-то замедленно соображая, что баронесса таки не щука, а нечто сугубо местное. Из столбняка помог выбраться заврик, тоже впечатлённый невиданной композицией. Глазки у зверюшки с тарелку стали, впрочем, не думаю, что у меня были намного меньше. Вернее, помогла борьба за право удержаться на нервно пляшущей скотине, порывающейся присоединиться к сбежавшим собратьям и визжащей только самую чуточку тише них.

Оторопевший Вэр, тоже провожавший взглядом удаляющееся шоу, оглушительно чихнул, обернулся и тут же с воплем: "не приближайтесь" кинулся наперерез. На какую-то секунду я даже удивилась ничуть не изменившемуся облику телохранителя, но вовремя опомнилась. Ловушка, видимо, была рассчитана только на оборотней.

Я и сама не стремилась соваться в подозрительное лиловое облачко, постепенно расползающееся поперёк едва заметной тропинки в густых зарослях, по которой мы мирно ехали ещё минуту назад. Превращаться незнамо во что в планы вовсе не входило, а других причин для случившегося я не видела. Лиловая дрянь, словно живая, росла и расползалась, захватывая всё большую территорию.

Не соваться, конечно, хорошо бы, но...

Ричи уже большой мальчик и прекрасно на своих четырёх вернётся, однако с задыхающейся Роксаной требовалось срочно что-то делать.

Участвовать охраняемому телу в спасательной операции бдительный орк не позволил. Соскочив с подуспокоившегося, но всё ещё нервно вздрагивающего заврика и вручив мне поводья, он ринулся прямиком в непонятную пакость. Едва перейдя границу становящегося всё реже и прозрачнее, но неуклонно расширяющегося облака, Вэр опять расчихался, снова перепугав дроонтов. Я чуть без руки не осталась, когда тварь подо мной рванула в одну сторону, а Вэровская в другую, натянув ремень, благоразумно намотанный на запястье, как струну. Или не благоразумно. Это ж чудо, что меня не разорвали на парочку Лориков поменьше!

Как удалось удержать полутонную зверюгу, бьющуюся в истерике и не свалиться с точно такой же, отделавшись всего лишь вывихнутым плечом, понятия не имею. Сколько на это потребовалось времени, тоже. Когда я получила возможность обращать внимание хоть на что-то другое, Вэр уже был на полдороге к ближайшему ручью. Догнать шумно проламывающегося сквозь кустарник орка, волокущего в охапке тяжеленную рыбину, большого труда не составило, но проклятые дроонты ни в какую не хотели подпускать к себе оборотня в истинном виде. Пришлось Вэру топать пешком и дальше.

Он успел.

Плюхнув Роксану в весело журчавший ручеёк, орк, даже не отдышавшись, выдернул из "кармана" ведро. Глубина у водоёма оставляла желать лучшего и хоть жабры вжавшейся почти в дно двухметровой рыбёшки покрыла, остальное пришлось поливать. Перекрывшая поток солидная туша, сыграв роль плотины, заставила воду подняться довольно быстро, но побегать всё же пришлось.