В тот момент, когда стражникам в голову дружно вломилась мысль посмотреть наверх, в рощу явился сам капитан гвардии, в сопровождении начальника караула и старшего придворного камергера. Увидев это обгорелое, исцарапанное (шиповником) и одетое категорически не по уставу сборище он побурел лицом и рыкнул перекрывая гомон:

— Смирррна!!!

Опустим же завесу милосердия (и цензуры) над последовавшим за сим монологом. И посочувствуем стражникам, получившим годовую норму наказаний.

В общем, Лина поспешила убраться из дворца, пока здесь не появился придворный маг.

Долги надо отдавать. Это понятно... естественно и очень приветствуется в приличном обществе. Но иногда сей процесс выливается в такое действо, которого и врагу не пожелаешь, а долговая тюрьма покажется милым домом.

Лучший трактир Северного луча носил пафосное название "Золотая корона" и располагался в пределах первого, или придворного, круга, совсем не далеко от Главных ворот. Двухэтажное кирпичное здание веселого розового цвета с желтыми горизонтальными полосами, резными ставнями и ажурными решетками на окнах, с милым садиком на крыше. Приличная кухня, отличные вина и практически заоблачные цены... что гарантированно отваживало от него всяческий плебс. Трактир располагался на бойком месте и пользовался заслуженным успехом у придворных всех мастей и рангов.

Но в один далеко не прекрасный жаркий весенний день он подвергся варварскому набегу. Сад-на-крыше сняла на полдня группа молодых людей. Веселых студентов и кислолицых аспирантов Школы искусств, выгонять которых с самого начала не было никаких причин, тем более что нескольких форменных мантиях красовались черепа некромантов и огненные шары магов, а потом стало совершенно невозможно... и поздно.

Следует признать, что они все оплатили. И несколько литров молодого вина, и целый котел фирменного плова, и сломанный стол...

Именно в этот день Их величества традиционно выезжали в летнюю резиденцию, расположенную в Столичных горах. Торжественное шествие сопровождали: наследник престола, придворный маг, трое членов Совета, включая герцога Эйдена, два графа-камергера, отряд ливрейных лакеев, пять горничных, семь камеристок и две гвардейских полусотни. Ничего особенного, рутина...

А хозяин трактира в это время сидел на кухне, хватаясь попеременно то за грудь, то за голову и стаканами пил успокоительное...

Ну, разумеется, сначала он бегал вокруг развеселившихся гостей, пытаясь их урезонить. Не петь так громко, не ругаться, не танцевать... Потом к принявшим по бокалу вина студентам присоединилась группа не менее веселых посетителей с нижнего этажа. Младшие пажи и камергеры, под ноги которым и свалился хозяин, споткнувшийся о чью-то ногу. Через четверть часа с крыши донеслись новые разухабистые песни, а потолок мелко затрясся.

Когда оттуда донеслись первые слова запрещенной хулительной песни одного геронийского барда, хозяин послал наверх последних вышибал, обреченно закатил глаза и провалился в глубокий обморок.

Охранники и вышибалы здесь были первоклассные. И на амулеты с щитами никто не скупился... мало ли, кто в гости зайдет? И комплекции они были впечатляющей... да не помогло. Против не знающих удержу студентов-недоучек.

Двое тихо и мирно спали на втором этаже, после того, как один из аспирантов попытался доказать, что усыпляющие чары являются эффективным защитным заклинанием. Оно заковыристо срикошетило от амулетов второго аспиранта, немного усилилось, и помимо не предусмотревших такой подлости охранников, усыпило помощника повара, официантку и трех посетителей с первого этажа.

Еще двое, снесенные с узкой лестницы узконаправленной звуковой волной, нянчили переломанные конечности и ноющие уши. Тилан, просто пытавшийся увеличить громкость музыки, искренне извинился...

Под четвертым вышибалой лестница на крышу просто рухнула. Потому что Лина, неожиданно глубоко задумавшись о возможностях артефактов высшего уровня, совершенно машинально принялась Щупом выдергивать из нее длинные железные гвозди. Оглядев горку железного мусора и прислушавшись к цветистым пожеланиям и проклятиям снизу, ведьмочка воровато оглянулась, и, приняв самый невинный вид, смела их на пол. Пока никто не заметил...

Так что прибывшая на подмогу вторая смена просто не смогла подняться. И пока они раздумывали, принести садовую лестницу или взобраться наверх по внутренней стене, увитой диким виноградом, студенты наконец наладили звуковые чары. И хором принялись выводить очередную песню.

Не так уж они были и пьяны, просто халява и свобода ударили в голову.

Аспиранты, забившиеся под какое-то дерево, с ужасом и восхищением наблюдали за творящимся непотребством. Счет за ущерб возрастал с каждой минутой! Когда Лина, встав, торжественно заявила, что петь присутствующие не умеют... и пусть возьмут у нее пару уроков... ребята обреченно пожали плечами, смиряясь с долговой тюрьмой, и налегли на остывающие закуски.

Легко вскочив на стол, ведьмочка грациозно потянулась и бросила цепкий насмешливый взгляд на улицу. Ворота Дворцового града медленно открывались...

Кони споткнулись, трубачи поперхнулись, а королева уронила пудреницу, когда мощный небесный глас донес до величественно выступающего на улицы столицы кортежа: "Куда идет король, большой, большой секрет!!!"

И каково это, невозмутимо продолжать движение под льющееся с неба: "Тра-ля-ля, тра-ля-ля!! Завтра грабим короля...". И спокойно попросить наследника не обращать внимания на издевательское: "А мы разбойники, разбойники, разбойники..."

Придворные столбенели, бледнели, краснели и плевались, королева гневалась, охрана тревожно озиралась и тихо зверела, придворный маг затаенно улыбался...

Крррасота!!

Два притопа, три прихлопа, и изящный тонконогий резной столик сложился под Линой, как картонная коробка. Дико хохоча, компания сидела на полу, корча зверские рожи. Осторожно выглянув за перила, ведьмочка щелкнула пальцами, и всех окатило мелкой и холодной водяной пылью.

— Ты чего!!! — завопили на разные голоса присутствующие.

Она скромно потупилась и пальчиком показала в сторону дворца. Мгновение тишины сменилось неразборчивыми выкриками и суетой у отсутствующей лестницы.

— Вниииз! По стене!! — командирским голосом рявкнула Лин, подавая пример.

Пока разъяренные таким откровенным издевательством гвардейцы (кое-кто узнал голос!) во весь опор неслись к обнаруженному таки источнику звуков, студенты, аспиранты, пажи и камергеры, оставляя на ветках клочья одежды спускались вниз по столетним плетям винограда, оплетающих дворовую стену таверны. И прыснули в разные стороны, плутая по переулкам, как зайцы по лесу.

И остались на поживу страже три разбитые бутылки, две засохшие ватрушки и зеленая лягушка. Она жила в большом аквариуме, и ее возмущенное кваканье далеко разносилось в звонкой зловещей тишине.

На допросе хозяин трактира ничего внятного сказать не смог. Память отшибло начисто...

Лето. Зачет по самообороне.

Начальнику Пятого отдела милорду Эйгену от реминистра подразделения дворцовой безопасности Тилара Ралена, лично в руки. Секретно.

Докладная записка о ходе следствия по инциденту с кодовым названием "Побудка".

Следствие ведет особая группа младшего реминистра Ауринаенни, специализирующаяся на магической безопасности.

Выдержки из промежуточного отчета.

... следует заметить, что дисциплина в гвардейских частях, которым доверена охрана первого лица государства, хромает, и весьма сильно. Было выяснено, что на момент проникновения на территорию (около 4.50 — 5.10 утра) на трех из восьми калиток по неуважительным причинам отсутствовала дежурная смена. Более того, сменный патруль вместо регулярного обхода территории Дворцового Града, проводил время в подсобных помещениях кухни за распитием хмельных напитков. (сведения переданы в Третий отдел) мы рекомендуем отстранить гвардейские части от охраны королевской семьи и передать полномочия Пятому отделу.

... рассмотрены все возможные способы проникновения, не тревожащие магическую сигнализацию. На данный момент среди таковых имеются: магическое воздействие высшего уровня, доступное всего шести персонам в пределах мира (все шестеро не подходят под описание); пропускные медальоны, как легальные, так и поддельные (ведется проверка наличия медальонов у прислуги и младшего пажеского состава, выявлено три торговца подделками прекрасного качества, ведется их разработка); древняя кровь потомков династии Синей Радуги (ведется поиск неучтенных потомков, работа с известными линиями затруднена в связи с их недоступностью, но проверка младших наследников производится косвенными путями).

... за последнюю декаду в алхимических лавках было приобретено более трех тысяч флаконов эликсира "Иллюзорного огня". Разработка данного направления признана неперспективной. Ведется проверка лабораторий на предмет несанкционированного производства эликсира, но она чрезвычайно затруднена в связи с отсутствием какого либо серьезного контроля за количеством "легких" ингредиентов. Тем не менее, удалось исключит из списка три частных лаборатории и занятый заказом на зелья для горных работ Королевский алхимический дом. (списки прилагаются)

Следствие склоняется к мысли, что происшедшее — результат шалости кого-то из младших представителей высоких родов, вызванное личной неприязнью к Гвардии. Мотив — личная месть... никаких намеков на покушение на Высочайшую фамилию не имеется, и мы бы рекомендовали передать это дело на доследование в Третий отдел, реминистру подразделения городского порядка, который занят расследованием беспорядков в таверне "Золотая корона"...

Один интересный не никем подслушанный разговор.

Двое мужчин, один в мантии мага, другой в дорогом ярко-синем камзоле прогуливались по цветущему саду и вели неспешную беседу.

— И вы считаете, что надо спустить это дело на тормозах? — задумчиво спросил тот, что в камзоле, невысокий, крепкий мужчина неопределенного возраста.

— Да... причем сейчас достаточно просто передать его в Третий отдел. Там копать глубоко не будут.

— А Его Величество?

— Что Его Величество? Не маленький вы уже, скажете, что виновные наказаны со всей возможной строгостью, — поправив манжету, флегматично молвил высокий седой маг.

— Кто, интересно, виновен? — чуть более равнодушно, чем следовало, спросил придворный, судя по всему, имеющий на этот счет некоторые подозрения, — Чудил здорово... но с большой пользой! И оригинально. Хотелось бы познакомиться!

— Н-да... скорее всего, вы познакомитесь в недалеком будущем.

— С чего это? Знаете, кто это? — мгновенно насторожился придворный. Черные глаза заледенели.

— Скажем так, имею некоторые предположения... — маг наклонился к уху спутника и прошептал пару слов.

Тот удивленно поднял брови:

— Надо же, Ауринаенни движется в нужном направлении! Они определенно заслуживают поощрения...

— После передачи дела!

— О, да! — хмыкнул мужчина.— Хотел бы я посмотреть на лица членов Тайного совета после прочтения окончательного доклада. Вы совершенно правы, подобные вывода не следует оглашать. Но оставлять подобные выходки безнаказанными все же не следует!

— Вы правы, но и на этот счет у меня есть отличная идея! — маг хитро улыбнулся, и в трех словах изложил ее.

— Думаете, догадается и соизволит принять к сведению?

— Догадается... можете даже не сомневаться, и к сведению примет! Но вот какие выводы сделает?

— Посмотрим... может, со временем у Ауринаенни появится достойная компания... кстати, как вам удалось вычислить нарушителя?

— У каждого человека должны быть свои тайны, милейший, — ушел от ответа маг, но собеседник не обиделся, прекрасно понимая причины молчания... работа у него была такая.

Вопреки ожиданиям милорда директора ожидание весны протекало довольно мирно. Остаток зимы заняла утруска и притирка студентов друг к другу, и, хотя количество магических капканов, алхимических зелий и ведер с водой несколько зашкаливало за норму, никаких грандиозных неприятностей, вроде недавнего инцидента с Холодным озером, не происходило. У студентов просто не хватало времени ни на что другое, кроме как на занятия и последующее вечернее обезвреживание капканов на мантикору, выпутывание из Паутинок, занавешивающих коридор, и отмывание с дверей и порогов Липучек. Регулярная мойка полов и попытки отлова кошмариков, перебравшихся по причине ремонта на третий этаж, никому не давали расслабиться.

Карцер не пустовал.

Вот с окончанием неожиданно холодной зимы начались проблемы посерьезнее. Группа пятикурсников с кафедры Стихий, отмечая успешную защиту дипломов на окраине Северного луча, решили проверить глубину водохранилища. Как выяснилось, большинство адептов стихии Земли плавать не умеют, и "водяные" с радостью пришли им на помощь. Поврежденный мощным потоком воды акведук (единственный!!) ремонтировали за счет Школы. Совет был недоволен.

Сбежавший из охранного амулета дух полдекады пакостничал в Южных пределах. А артефакторы с охотниками, делая вид, что отрабатывают приемы поимки, разорили три винных погреба и склад с редкими иноземными товарами. Вопли торговцев разносились далеко-о...

После этого мелочью показались совершенно случайно подожженные одним из участников охоты казармы Третьего Пограничного легиона. Правда, полтора десятка рейнджеров, полночи гонявшихся за виновниками, так не считали.

Псикинетики, отряженные на восстановление замерзшей уличной зелени, перепутали семена. Но это не так страшно... соревнуясь с телепатами, они использовали эликсир, ускоряющий рост, в слишком высокой концентрации. Ошибка выяснилась, когда одну из улиц вместо рощи лимонных и апельсиновых деревьев украсила аллея гигантских кровожадных росянок. Прежде чем их удалось вывести, несколько местных попрошаек пропали без вести.

Вот так тихо и незаметно подкрались летние празднества, с их фейерверками, гуляниями, попойками и повальным похмельем. Пятидевье Божественной милости славилось парадами, маскарадами и собраниями, где простолюдинов бесплатно угощали дешевым вином. За счет короны... Считалось, что чем больше денег ты прогуляешь, тем благосклоннее будут к тебе боги. И это не считая обязательных пожертвований во все храмы столицы.

Кроме, разве что богов Смерти и Падали... ну эти никогда голодными не оставались.

Почему экзамены всегда начинаются после праздников? Этот риторический вопрос занимал не одно поколение студентов, с больной головой и горящей в глазах жаждой спешащих на взятие очередного рубежа знаний. Кто-то оступался и падал, погребенный под горами конспектов, оставаясь дожидаться переэкзаменовки, кто-то с трудом переползал через неимоверно высокие препятствия, пользуясь костылями-шпаргалками, кто-то пытался взять барьер с разбега... а некоторые личности перешагивали через них со степенной вальяжностью истинных знатоков своего дела.