2.Ученье - свет...

Часть 2. Ученье — свет...

Календарь королевства Рония и прилегающих территорий.

Год Дикой сливы. 1567 от рождения Сигнуса Императора

Сатар, месяц урожая. 1-ое сатара — начало нового года.

Сатан, месяц листопада.

Сартаин, месяц дождя.

Шертан, месяц голой земли.

Айтан, месяц тьмы. 10-ое айтана — день рождения правящего монарха.

Ринан, месяц холода.

Вейранн, месяц рассвета.

Сейранн, месяц цветов.

Сайтарр, месяц гроз.

Праздник лета — пятидневье Божественной милости.

Айвеор, месяц трав. 20-ое айвеора — Коронационные торжества. 26-ое айвеора — день рождения Линары Эйден.

Риавеор, месяц засухи.

Синавеор, месяц войн.

(в каждом месяце по 30 дней, считаемых по декадам. Каждый десятый день — выходной, не считая праздников. Пятидневье Божественной милости является ежегодным праздником и ни в Сайтарр, ни в Айвеор не входит.)

Предзащита.

Директор Высшей Королевской Школы скучал. Ибо что интересного может быть на предзащите летних курсовых алхимиков? Но альтернативой были только контрольные вскрытия у Охотников. Не самое приятное зрелище, особенно после плотного обеда в компании высших лордов королевства. Так что лорд Айран, магистр общей магии, владелец множества других бессмысленных титулов, почетный профессор всех магических школ континента, сидел в аудитории на почетном месте и внимал. В огромном полукруглом лекционном зале три десятка студентов, робко кучкующиеся за первыми рядами, просто терялись. За кафедрой восседали в порядке возрастания чинов — старший преподаватель кафедры травоведения Власлен, тощий очкарик, на себе испытывающий новые эликсиры, магистр Сергий с кафедры Алхимии, рыжий как апельсин, похожий на швабру любитель парфюмерии; ну и сам завкафедрой Алхимии, магистр Леснид, нудный и вредный старикан, страдающий одышкой. Еще и жадный. Ну и директор собственной персоной.

На галерке затесалось несколько зрителей.

Дело со скрипом, но двигалось к концу. Всех студентов, трепетно вышагивающих к столам преподавателей и робко косящихся на недостижимо величественную фигуру директора, без особых проблем допускали к защите. О, господа, как нынче измельчали алхимики-то. Все больше травками да косметикой занимаются. Директор в очередной раз тоскливо вздохнул.

— Ну, кто там у нас остался? — лениво поинтересовался магистр Леснид, откидываясь на спинку мягкого кресла, принесенного из его кабинета. Магистр любил комфорт...

— Эйден, Линара! — чуть глумливо усмехнулся Власлен, заглядывая в список. — Тема — алхимические зелья темных эльфов.

— И здесь я ее не вижу! — довольно констатировал магистр алхимик, обводя довольным взглядом аудиторию.

Директор прекрасно знал эту студентку, но скорее как майледи Эйден, принадлежа вместе с ее отцом к одному и тому же высшему кругу лордов. А магистр явно предвкушал уже очередную подачку от герцога, по неясным причинам пропихнувшего бесталанную дочь в Школу. Лорд Айран только вздохнул. Алхимики...

Пока Власлен и Сергий копошились в бумагах на столе, выискивая нужную ведомость, ситуация резко переменилась. По коридору простучали торопливые шаги, двойные двери резко распахнулись, и в зал ворвалось... нечто. Директор слегка оживился. Логика говорила, что это, скорее всего, вернулась пропавшая студентка Эйден, сообщение о благополучном отбытии из Тирита которой, прибыло с магическим вестником несколько дней назад. Успела таки! Но в каком виде?!

Опознавалась она с трудом. Маленькая, покрытая ровным слоем дорожной пыли настолько, что не разглядеть ни лица, ни одежды. Только блестящие лихорадочно карие глаза на осунувшемся лице. Ее морили голодом??

— А, студентка Эйден, — взял инициативу в свои руки директор, краем глаза заметив неподобающее ошеломление комиссии. — Вас то мы и ждали! Вы подготовили курсовой, или вас вычеркивать?

— Помилуйте, господа, я только с дороги, — буркнула она, встряхиваясь так, что пыль поплыла плотными клубами. Кто-то чихнул. — Ну да не дождетесь!

Небрежно швырнув на первый стол куртку, сумку и какой-то футляр, она четко прошагала к кафедре и звучно шлепнула перед комиссией стопку бумаги. На них глянула сапфировым глазом драконова печать. И подмигнула.

— Вот вам, темные зелья. Осталось поставить только вашу подпись, магистр Леснид. — почтительно склонилась девушка.

Это щуплое создание с торчащими из косы в разные стороны волосами выудило откуда-то чистый платочек. Старательно стирая с лица пыль, обнажила неестественную бледность кожи. Постойте, но разве Эйдены — не смуглые южане?

Очнувшиеся от ступора преподаватели, тихо похихикивая, что-то черкали в ведомостях. Вероятно, отмечали прибытие последней соискательницы. Директор наблюдал. Молча. С едва заметной улыбкой на тонком аристократичном лице. Скука незаметно отступала. У него появилось подозрение, что девушка вовсе не так бесталанна, как думает большинство. Что же теперь придумает старый взяточник? А тот, наконец, среагировал на просьбу равнодушно взирающей на него девушки.

— Я не буду это подписывать! — и брезгливо отодвинул от себя курсовой. Который своей толщиной скорее напоминал небольшой фолиант — приложение к дипломной работе.

— Это почему? — спрятав в карман платок, девушка вкрадчиво придвинулась к кафедре.

— Вы не посещали консультаций, студентка, — не ожидающий отпора магистр сделал явный угрожающий акцент на последнем слове. Запугивает?

— А это, — девушка оперлась о стол руками, нависая над бумагами и вперив пронзительный взгляд в магистра, — совсем не обязательно, если практика проходит вдали от Школы. У меня было достаточно консультантов. Подписывайте! — и придвинула прошитую стопку назад. Маленький рост абсолютно не мешал ей выглядеть уверенно и спокойно.

— Нет, и не просите...

— Это не просьба, — дернула уголком рта девушка, — это ваша обязанность.

Директор опять улыбнулся. Что дальше?

— Ваша тема не была согласована! — заявил завкафедрой и отодвинул от себя курсовой.

— Как так? А это — что?! — сверху лег зачарованный лист доставшегося ведьмочке жребия, на котором магистр с сожалением узнал свою собственную подпись, заявленную тему и официальную печать ректората. Все было подобающим образом заверено и эльфами также.

Девушка молча пододвинула к нему курсовой. Огорченно вздохнув и прощаясь с солидным денежным вознаграждением, магистр Леснид вознес над ним перо, но...

— Не-ет! У вас тут стоит личная печать властелина, а требуется государственная!

— Что так? — искренне озадачилась студентка.

— А так! — восторжествовал завкафедрой, — с вензелями и скипетрами, а также прочей атрибутикой власти!

И небрежно отправил фолиант обратно.

"Идиот!" — мелькнуло в голове директора. Оправдывая его смутные ожидания, Линара с мерзкой усмешкой принялась рыться в карманах.

— Как же я могла забыть, — звонко разнеслось по залу, — самое главное!

Торжественно выудила из штанов кожаный мешочек. Церемонно взяв его двумя руками за дно, перевернула. И из шелкового нутра на стол с мягким перестуком посыпались тонкие перламутровые монетки.

Сидящие за кафедрой замерли. С интересом наблюдающие за перепалкой студенты затаили дыхание, и по залу разлилась звонкая тишина. Директор вдруг поймал себя на одобрительном кивке. Так его, старого пройдоху! И что ему теперь делать? Возьмешь на глазах у всех и подпишешь — клеймо на всю жизнь! И КАКОЕ! То ли взяточник, то ли шантажист... не подпишешь — придется исключать девушку из Школы, и лишаться дополнительного источника дохода. И все равно... герцог будет недоволен. Подпишешь, но денег не возьмешь — неудачник, не переспорил студентку! И свидетели имеются!

Но что-то подсказывало лорду Айрану, как бы Леснид не поступил, эта ведьмочка перестала быть дойной коровой магистра...

Выждав пару мгновений, пока до всех дойдет происходящее у кафедры, Линара, умильно улыбаясь, прощебетала:

— Подпишите, прошу вас, магистр Леснид! — и заглянула просительно и преданно в его глаза. И он подписал, багровый от ярости, осторожно выудив стопку бумаг из-под горки монет.

— Благодарствую! — склонилась в полупоклоне девушка. Ну, просто сама вежливость! Осторожно принимая из дрожащих рук магистра драгоценное содержимое, мимоходом смахнула монетки в широкий карман. Встретив укоризненный взгляд директора, извиняясь, добавила откровенно и честно, глядя ему прямо в глаза:

— Прошу прощения за причиненные волнения, — и отошла.

— Мы будем ждать вас завтра, на защите, майледи Эйден! — весело бросил ей в спину директор.

— Ну, разумеется, — девушка изящно обернулась, взметнув длинную косу, и склонилась на мгновение в придворном поклоне.

На кафедре, издевательски поблескивая, осталась лежать одинокая монетка. Вряд ли забытая совершенно случайно.

Аншлаг, аншлаг!

В то утро аудитория была почти полна. На третий день осени весь уже почти третий курс явился в большой лекционный зал в предвкушении зрелища. Члены комиссии в отглаженных мантиях заняли первый ряд. В сей знаменательный день студентов почтили вниманием все, кто, не смотря на регламент, ранее пренебрегали рядовой процедурой не самой популярной кафедры. Помимо директора, зал почтили присутствием магистры — артефакторы и Охотники. Из выставленных ими оценок и выводилась суммарная величина, отправляющаяся в ведомости. То, что раньше посещение подобных мероприятий было скорее скучной повинностью, дела не меняло...

Весть о вчерашнем посрамлении взяточника неестественно быстро облетела всю Школу. Так, большинству присутствующих было очень интересно, как магистр Леснид будет восстанавливать свое порушенное реноме. Проще говоря, сможет ли он завалит говорливую студентку. На задних рядах даже принимались ставки. Один к десяти, но не в пользу ведьмочки.

Кстати, хотя студенты магических специальностей посчитали ниже своего достоинства объявиться среди прочих, они не пренебрегли возможностью разместить в зале пару хрустальных шаров.

Директор Айран, если бы ему позволило положение, поставил бы на девушку. Дело в том, что у него в предках затесался темный эльф. А, пообщавшись с прадедушкой еще в молодости, будущий профессор довольно плотно ознакомился с привычками и повадками этого народа. Вполне возможно, что майледи Эйден довелось столкнуться с некоторыми трудностями, приобщаясь к обычаям и тайнам темного двора. А трудности закаляют характер. Или вскрывают истинную сущность, заставляя переоценивать собственную жизнь.

Все Эйдены по сути своей изворотливые политики и интриганы, часто преследующие неясные никому цели. Не столь вызывающе наглые, правда...

Терпеливо выслушав почти три дюжины неожиданно коротких и лаконичных выступлений, не ознаменовавшихся сколько-нибудь внятными придирками со стороны комиссии, зал затаил дыхание. Отбегавшие по различным надобностям гости торопливо вернулись.

На возвышение за кафедрой поднялась Линара Эйден. Опять последняя, хотя на сей раз нервировало и угнетало других людей. Будь ты хоть трижды высокородная леди, а алфавит еще никто не отменял. Отметив, что, даже приведя себя в порядок, ведьмочка все же выглядит странно, директор приготовился слушать. А она не торопилась.

Коричневый ученический балахон висел на ней, категорически оправдывая свое название. Волосы были скручены жгутом и собраны в растрепанный узел на затылке. Молочно — белая кожа делала ее похожей на привидение, четкий шаг и гордо выгнутая спина придавали достоинства. А вот ростом не вышла... за кафедрой почти и не видать! Она тем временем расставила на столе какие-то флаконы, и благожелательно взглянула на аудиторию.

— Уважаемая комиссия, дорогие сокурсники, заинтересованные гости, друзья гостей! — звонко начала Лина, — я никого не забыла? — и одарила присутствующих широкой улыбкой. — Я чрезвычайно польщена, что тема моего доклада вызвала столь сильный интерес у собравшихся здесь людей... Что ж, позвольте представить вам курсовую работу по теме "Основные алхимические зелья и снадобья темных эльфов".

Прервавшись на миг, отложила в стопку сданных работ свой увесистый труд, и, спокойно сложив пальцы домиком, продолжила:

— Итак, зелья темных эльфов, специфические и стандартные, подразделяются наукой на базовые, то есть низшие, и комплексные... начнем с базовых. Раздел первый, исцеление...

Речь ее лилась легко и плавно, а самое главное, безостановочно. Она говорила, говорила и говорила... сухим казенным языком пересказывая почти полностью содержание своей работы, Присутствующие в зале тихо зверели, но ничего не могли поделать! Делая пометки в ведомостях, директор краем глаза косился на мрачнеющих алхимиков и заинтересованных артефакторов. Охотники откровенно скучали. Что взять с людей, лучшим развлечением считающих кромсание разных чудовищ?

Лина сознательно не замедляла темпа речи, что бы ее невозможно было перебить. Долгое и местами скучное повествование было сознательной издевкой над всеми присутствующими, кто явился поглазеть на ожидаемую словесную перепалку студентки и магистра. Которого тоже не помешает довести до кипения! От невозможности немедленно начать валить ведьмочку, магистр даже покраснел. Нервничать — вредно! А любопытные пусть скукой помучаются! Хотя до многих ли дойдет такой тонкий намек?

Быстро разделавшись с исцелением, обширно развела тему ядов и противоядий, а затем приступила к разделу боевой алхимии. Задние ряды даже затаили дыхание при описании эффектов от "Огненной розы" и "Огненной змеи". Разрушительные способности студентов, проводящих в лабораториях несанкционированные эксперименты, были хорошо знакомы директору...

— Стоп, стоп...— махнул он рукой, очнувшись от размышлений.

Не хватало еще точных рецептов этим оболтусам! За его спиной кто-то тихо и разочарованно вздохнул. Понимающе фыркнув, студентка замолчала.

— У кого-нибудь будут вопросы? — довольно весело покосившись на комиссию, спросил директор.

— Будут, будут! — кровожадно потер руки магистр алхимик.

— ...Таймель златолистная не произрастает в пещерах Тирита. Да и скорость свертывания крови у темных эльфов скорее магический, чем физиологический фактор, зависящий от количества и концентрации Силы в организме... чем останавливают? Жгутом! А если не помогает, значит тому одна дорога — на тот свет. Носовое кровотечение как останавливают? Жгут на шею! Или трепанацией черепа... почему? Потому что если у эльфа пошла носом кровь, значит, кто-то проломил ему голову!

— ...черные целители не являются чем-то необычным. Просто высшие ступени некромантии не доступны для короткоживущих рас. Удовольствуйтесь обыкновенным исцелением, господин магистр.

— ...Топленый жир гигантских слизней очень хорош от ожогов, да только найти вам их будет трудновато. Особенно без разрешения, сопровождения и в обществе диких слиссов...

— Ну что ж, — в который раз уже вздохнул магистр, — не продемонстрируете ли вы нам какое либо зелье из изученных вами во время практики?

— Прямо здесь? — искренне удивилась девушка.

— Прямо здесссь!! — не хуже дроу прошипел Магистр Леснид. — вам предоставят все необходимое!

Сами напросились, пожав плечами, подумала Лин. Улыбнулась хищно и приняла из рук лаборанта тигли и колбы. Так, что мы имеем? Мимоходом запалив жаровню, она сыпанула в закипающую воду из одного флакона, затем из другого, поясняя:

— Одна часть лепестков горной фиалки, одна часть корня ночной лилии, волос требуемого объекта. Довести до кипения, дать настоятся, и получаем любовное зелье, действующее только на темных эльфов! — девушка проворно зажала нос, а присутствующие в зале дружно затаили дыхание. Вовсе не от восторга... по залу быстро распространился тошнотворный аромат жженой шерсти.

— Для нейтрализации неприятного запаха обыкновенно используется магия хаоса уровня адепта, не меньше, — любезно пояснила Лина, сложив руки, аки сама невинность.

Действо застопорилось. Пока студенты с задних рядов бегали открывать окна, пока магистры устаивали сквознячок, а магистр придумывал новый вопрос... Несколько человек торопливо покинули аудиторию, зажимая рты. Девушка зевала, с удовольствием глядя на затеянную ей суету.

— А не продемонстрируете ли вы нам что-нибудь обширно практикуемое? — выдал, наконец, магистр Леснид.

— Сию секунду! — радостно воскликнула Линара. — Раздел бытовой алхимии, сложносоставное многокомпонентное зелье "Зеленый змей"! Два грана изумрудной пыли, толченая слеза дракона, то есть белый самородный опал, гремучий порошок Смальта, минеральная вода артезианского происхождения... — руки ее так и порхали над столом, досыпая, помешивая, подогревая. Алхимики бледнели и краснели, видя, как щедро она расходует редкие и, самое главное, дорогие реактивы. — Подогреть на медленном огне, не доводя до кипения, снять пленку, — девушка сдула ее на пол, отчего доски заметно обуглились, — и, — тут Лин вытянула из кармана фиал, откупорила, — одна капля универсального фиксатора!

Студентка наклонила фиал над большим тиглем, где грелась смесь. Ме-едленно наклонила, внимательно наблюдая, как крупная переливчатая капля стекает вниз. Плюх!!

Раздался приглушенный треск, и девушка быстро отскочила, прикрывая тигль крышкой. Он ощутимо вздрогнул. Кто-то из присутствующих активировал щит.

Через пару минут в мертвой тишине, Лина аккуратно слила варево, распространяющее приятный свежий аромат в большую колбу и плотно закупорила. Взболтнула на свету, наблюдая, как мечется внутри зеленая с искоркой жидкость, струйками омывая стекло. Пожав плечами, передала ее магистрам. Аспирант держал колбу двумя пальцами на вытянутой руке, словно опасаясь укуса.

— Рекомендуется разводить в пропорции один к десяти в простой чистой воде, и использовать в помещении размером не меньше двадцати кубометров... не открывайте!! — воскликнула она, но поздно. Магистр Леснид с решительным видом выдернул пробку.

Нырнув за кафедру, Лина видела, как из вздрогнувшей колбы, противно шипя на весь зал, полилась пузырчатая пена, заливая стол, магистра Леснида и комиссию. Внезапно мощная зеленая струя взметнулась вверх, ударяя в потолок и рассыпалась мелким горячим дождем, забрызгивая не успевших нырнуть под столы студентов, стекая по активированным щитам артефакторов. Охотники, славящиеся своей реакцией, не пострадали. В ошеломленной тишине созерцая изумрудную роспись на потолке, Лина проговорила:

— ...для покраски потолков и стен. Самый модный несмывающийся оттенок этого сезона... — хорошо, что никто не видел холодной усмешки на ее губах. — Взбалтывать не рекомендую.

Разумеется, пятерка была ей обеспечена!

Генеалогическое древо Лиса и не только. Составлено с его слов

Гриллон Черный дракон (стоит в Саду Кристаллов) его брат Вейлан Черный дракон (Один из основателей Тирита)

/

Райланн Черный дракон — первый повелитель Тирита

|/

Гьерриан Черный Дракон - второй повелитель Тирита

|/ |/

Кьевианн дель Дрошелл'Шенан — третий повелитель Тирита. Гьеллан дель Дрошелл'Шенан

|/ |/

Съерриан дель Дрошелл'Шенан — четвертый повелитель Тирита. Рьеллан дель Дрошелл'Шенан

+ Вьярисса дель Во'Эрисс + Сивиала и'Энианнери

/ / / /

Сьена дель Дрошелл'Шенан Гровиал и'Энианнери / |/

|/ |/

Реаллан дель Дрошелл'Шенан |/

+Эвиалла и'Аэриссаниа |/

/ |/

Фиолатта и'Аэриссаниа |/

|/

Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери

+ Сьевиан дель Врошелл'Шенан

|/

Льялис дель Врошелл'Шенан

"Брат" и "сестра".

Лина задумчиво стояла перед дверью. Замечательной тяжелой дверью из обшарпанного темного дерева, инкрустированного светлыми пластинками — пятилистниками из полированной бамбуковой кожицы. Монументальность данного произведения человеческой мысли наводило на мысли о невозможности попасть куда бы то ни было, а тем более туда, куда эта дверь вела.

Потертая черненая табличка над ней гласила "Школа боевых искусств Ромаша Черного". Двухэтажное здание, напоминающее барак или казарму, ютилось в самом центре города, искусно скрываясь в проулках задних дворов. Удивительно, как это давно не крашеное, бревенчатое чудо времен Радужной империи вообще не снесли.

Вообще, Рона, столица королевства, отличалась изумительным архитектурным разнообразием. По возрасту построек, а вовсе не по красоте. Город застраивался концентрическими кольцами вокруг королевского дворца, и разделен был четырьмя широкими проспектами — Лучами, и другими улицами и улочками, идущими от центра к окраинам. Хотя, отдаляясь от дворца, Рона постепенно теряла четкую структуру, превращаясь в хаотическое нагромождение домов и домишек, частью каменных, частью деревянных, разделенных только Лучами. Купечество, традиционно, располагалось на юге, ремесленка — с запада, на севере — золотые гильдии, ну а на востоке... все остальное. Воры, нищие, убийцы и прочий незаконопослушный контингент. И сколько бы раз не выгорал город, восстанавливался он именно в таком виде. Потому что концентрическая планировка понравилась одному из королей настолько, что тот приказал делать прочие города только по этому плану. Так что все построенные за последние три сотни лет города и деревни, даже самые мелкие, выглядят именно так! Традиция!

А эта школа пряталась в самом центре, где за нарядными фасадами дворцов высших лордов порой скрывались такие развалины! У многих аристократических семейств просто не хватало денег на поддержание порядка. Эти маленькие кусочки города, разделенные лучами и кольцами, закоулки запущенных дворов и неухоженных садов... сюда часто сваливали мусор, и само собой, размещались маленькие будочки. Те самые... развитого водопровода и канализации в городе не существовало уже лет пятьсот.

Этот внутренний двор был ухожен, и присыпан мелким гравием. Листва на кустах лимонника, карабкающегося по стенам, еще сохраняла летнюю яркость. Неудобство заключалось в узкой дыре, проделанной в огораживающей двор чугунной решетке, установленной недовольными соседями. Калитки здесь не имелось, и ни один франт не рискнул бы своим костюмом, продираясь через разросшуюся акацию.

Вздохнув, Лина поправила сверток на плече, и, подобрав полы коричневого балахона, навалилась на дверь. Она резко распахнулась, качнувшись на прекрасно смазанных петлях, и девушка пролетела внутрь, выставив вперед руки. Потирая пострадавшее колено, огляделась. В темном узком колодце оказалась узкая винтовая лестничка с резными перильцами. Опираясь на серые стены, она, причудливо изгибаясь, тянулась вверх.

Вверх, так вверх!

Деревянные ступеньки весело поскрипывали под ее ногами. Насчитав три десятка поющих на разные лады досок, Лина, улыбнувшись, ступила на второй этаж. Прямо соловьиные полы! По обе стороны небольшой, шага на три, площадки, широкие дверные проемы были занавешены деревянными висюльками. Не раздумывая, Лин шагнула влево, раздвигая нанизанные на нити красные бусины. И невольно замерла, восхищенно оглядываясь.

Чем-то это большое светлое помещение напоминало дворцы Тирита. Два ряда широких застекленных окон рассеивали сумрак, пропуская яркий утренний свет. Деревянный паркет на полу образовывал четкие геометрические узоры из сдвоенных ромбов. В конце длинного зала виднелась еще одна дверь. В ней показался темный силуэт.

— Чем обязан? — звонко разнеслось по залу.

Слегка оробев, девушка шагнула вперед, на светлый полированный паркет.

— Мне бы консультацию получить у мастера школы, по поводу занятий...

— Так попала по адресу! Давай, давай, иди сюда.

И человек скрылся в дверном проеме. Осторожно вышагивая так и тянущимися скользнуть в танце ногами, Лина прошлась по залу. Все интереснее и интереснее... В небольшой комнате, уставленной верстаками, ее ожидал смуглый черноволосый мужчина, расслабленно прислонившийся к одному из верстаков, и задумчиво глядящий на покоящееся там оружие. Резко развернувшись, заставил Лиину отшатнуться. Хищная грация этого движения напомнила ей эльфов. Высокий (а как же!), даже по меркам людей, с выдающимися вперед скулами, раскосыми глазами и орлиным носом, лет около сорока, хотя про таких явных полукровок с примесью орочей крови никогда нельзя сказать наверняка... стоп, запнулась Лина на этой мысли, откуда я это знаю? Одет он в черные кожаные штаны и серую рубашку. Из горного шелка... Да, недешево! За узкой и длинной орочей костью скрывались сила и мастерство опытного воина.

Засунув руки в карманы, мужчина с полуулыбкой не менее внимательно изучал застывшую в дверях посетительницу. Мелкая худосочная девица в форменном балахоне Школы Искусств хмурила брови.

— Кхм!

Лина откашлялась:

— Мое имя Лин, — вежливо боднула она головой воздух, почему-то максимально сократив свое имя.

— Мастер Ромаш Черный. Вам нужны уроки? Или... — он окинул девушку оценивающим взглядом.

— Мне нужна консультация! — Твердо заявила та. — По поводу уже имеющихся у меня проблем!

— Боюсь, вы не совсем по адресу, — начал мастер, но Лина уже разворачивала сверток, подхватывая другой рукой двойные ножны.

— Что это такое?

Увидев то, что скрывала серая мешковина, мастер построжел и резко и холодно бросил:

— Где украла? — рассеянная полуулыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Че-его? — протянула девушка возмущенно, — это подарок!!

— Такие вещи просто так не дарят! — мастер одним скользящим движением приблизился к девушке, цепко схватил за плечо холодными пальцами. — Говори!!

— Идиотизм! — взвилась ничуть не испуганная девушка, пытаясь вывернутся из захвата, — из арсеналов Тирита невозможно украсть даже пыли!

Услышав такое, мастер снова изменился в лице и растерянно отступил. Зловещие черные огни в глазах погасли. Лина мгновенно освободила руку, и потерла плечо. Что особенного в этих мечах? Железяки, как железяки... только способ получения вызывал определенные опасения. Дальнейший разговор протекал вполне мирно.

— Прошу меня простить...

— Ваши извинения приняты. А теперь не желаете ли объясниться?

Мастер слегка удивленно покосился на девушку, и Лина опомнилась. Здесь не дворцовый прием! Они сидели на изящных трехногих табуретках, между ними на столе возлежал предмет разговора. Два клинка, вынутые из простых потрепанных ножен, тускло поблескивали в лучах солнца. Только сейчас ведьмочка заметила легкий черепитчатый узор на лезвиях, и сообразила, что ей досталась лучшая гномья сталь. И как Повелителя угораздило расстаться с таким чудом? Хотя, при таком Арсенале... хозяин школы, опершись локтями на стол, с видом мученика принялся читать лекцию, напомнив манерой незабвенного Тьеора.

— Значит, госпожа Лин, что это такое, вы не знаете! И, тем не менее, умудряетесь получить в подарок!

— Угораздило...— мрачно буркнула девушка, пытаясь оттянуть ворот коричневого балахона. За лето она сильно отвыкла от этого обязательного атрибута Школы.

— А что-нибудь о Дизайрите Молоте вы слышали? — продолжил Ромаш, с усмешкой наблюдая за ее мучениями.

— Эээ... гном — кузнец? — оставив шею в покое, Лина чинно и благородно сложила руки на коленях.

— Чему вас в Школе учат?? Легендарный гномский кузнец, прошу заметить! И именно его клеймо — золотой кленовый лист — мы видим у основания обоих лезвий.

Мастер осторожно коснулся клейма на коротком клинке, и под его пальцами тускло-желтый лист вдруг ярко полыхнул оранжевым сиянием, на мгновение наполнив медовым сиянием лезвие.

— Подлинник, — с глубоким удовлетворением произнес мастер, отдергивая руку.

— Получается, — Лина по-охотничьи подалась вперед, — им около тысячи лет?!

Мастер только кивнул.

— Но мало клинков вышло из-под молота того гнома? Да и постарше встречаются! Что такого особенного именно в этих?

Ромаш Черный вздохнув, встал и прошелся по комнате, заложив руки за спину. Лина, изображая примерную ученицу, смотрела на него сверху вниз с подобающим восторгом. Человек, впрочем, не обманывался... та еще штучка эта студентка.

— Дело в том, что таких клинков Дизайрит создал всего три пары. Зовутся они "брат" и "сестра". "Сестра" — прямая, "братец" ее — изогнутый. Известно только, что одна пара хранится у гномов, другая — в сокровищнице Великого князя, а третья... третья до сих пор считалась утерянной. В предгорьях, в одной из стычек с орками. Говорите, подарок из арсеналов Тирита? Чей же, позвольте узнать?

— Да так, — неловко поерзала Лина на стуле, — знакомого одного... из темных... Вы продолжайте, прошу вас!

И этот туда же, вопросы задавать скользкие... Кто подарил, кто подарил!!! Ну, вот скажу я вам, и что? Но мастер школы оказался понятливым человеком, и удовольствовался этим невнятным разъяснением, только причудливо изогнул густые брови.

— А главная особенность их в том, для кого они изначально предназначались, — невозмутимо продолжил он.

— И для кого же?

— Для магов, деточка, для магов... — Ромаш снова уселся на табурет, вперив неожиданно суровый взгляд в девушку. — Эти клинки — мощнейший артефакт, способный парировать и разрушать любые чары, направленные на владельца, не дающийся в руки чужаку, способный разрубить любой доспех, кроме зачарованного самим Дизайритом... при определенной сноровке можно отразить заклятие на противника, и прикрыть спутников. Спецификация делает их похожими на Убийц магов, зачарованных дроу, но... лучше! — очень тихо промолвил мастер.

— А по виду не скажешь... — зачарованно прошептала девушка.

— Именно, — воодушевился хозяин школы, — более того, все подобные артефакты несут на себе такую концентрированную ауру, что любой мало-мальски сильный маг без проблем способен отследить и нейтрализовать их воздействие. А тут, — он провел ладонью над столом, — Абсолютно чисто! Никаких следов... до сих пор неизвестно, как он этого добился, но они совершенно не ощущаются в магическом плане! Вот и все! — неожиданно закончил мастер. — Вы довольны?

— Более чем, — заторможено кивнув, Лина встала, вдвигая в ножны совершенные орудия уничтожения.

— Ах да, — спохватился Ромаш, — признали ли клинки вас хозяином?

— Эээ?? — резко обернулась на полушаге к двери девушка.

— Момент помутнения сознания был?

— Чего??

— Голову теряла? Зов слышала?

— ...! Да... — и голову теряла, и сознание мутилось, и много чего слышала, мрачно подумала Лин. А умные мысли как разбежались, так до сих пор ни одной не найду!

— Мои поздравления! — искренне улыбнулся мастер, — будьте достойной владелицей великого артефакта.

Лина снова замерла, крепко задумавшись. Потрепала кончик косы и оценивающе покосилась на мастера. Он так много знает об этом оружии... не встречал ли похожее раньше? А что из этого следует? Именно...

— Сколько вы возьмете с меня за обучение работе с этими клинками? — выразительно тряхнув свертком, спросила ведьмочка. — Практически с нуля.

— С магической начинкой разбирайся сама, госпожа...

Мило улыбаясь, Лина качнула косой и фыркнула:

— Не-ет, как с обычным оружием!

Ромаш критически оглядел невысокую тощую фигурку. С нуля... явно болезненная худоба и неестественная бледность. Немного фанатичный огонь в карих глазах. Но данные в целом неплохие — молодые гибкие движения и отличная скорость реакции. Явно попробует станцевать сама, и скоро. Это опасно и наверняка окажется издевательством над благородным искусством сражения. И над великолепной работой легендарного мастера. Но обучать такое запущенное существо, не обладающее даже минимальными фехтовальными навыками и физически неразвитое... это прямой вызов его мастерству! Да и ради удовольствия работать с такими клинками можно попробовать... очень интересный рисунок боя должен получиться.

— При условии ежедневных занятий — три медных птички за урок!

— По рукам, — мгновенно протянула ладошку ведьмочка.

Лина пожала крепкую сухую ладонь мастера, испытующе глядя снизу вверх.

— Когда начнем?

— Завтра вечером...

Почему хозяину школы казалось, что он еще пожалеет об этом?

Экономика должна быть экономной.

Обратно к Школе Лина двигалась в приподнятом настроении. Спеша к западным воротам, она не обращала внимания ни на неудобный балахон, предписанный глупым регламентом, ни на городскую пыль и духоту, Ни на косые взгляды прохожих. Студентов Высшей Королевской Школы Искусств недолюбливали в городе, за регулярные мелкие пакости, вроде незапланированного урагана в пределах одной улицы, и разгульные вечеринки. Особенно после того, как несколько лет назад в Ремесленке сгорели в один вечер сразу три таверны. Стоит заметить, что конкретно студенты имели касательство только к одному из них. Несколько некромантов — старшекурсников поспорили, кто больше зомби поднимет, а упокоить, как всегда, не смогли! В итоге таверну пришлось сжечь вместе с тремя десятками зомби и хозяином. Никто не жаловался, потому что кроме мертвецов с ближайшего кладбища, поднялись несколько трупов, зарытых в подвале. Одинокие богатые путешественники, по случайности отравившиеся цикутой и похороненные добросердечным хозяином поближе к соленьям.

В прочих заведениях похозяйничали новоиспеченные магистры, успешно защитившие свои диссертации. Боевой маг огня повздорил со жрецом Единого, прибывшим в посольстве Великого князя... никто не пострадал. Хозяину выплатили компенсацию за спаленный до основания дом и подпаленную шевелюру. Жрец в тот же вечер убрался в свое княжество. Говорят, он выбился в настоятели и лютует пуще прежнего. Ну а призвавшие по пьяному делу огненную саламандру вместо гидры Охотники три дня самостоятельно восстанавливали обеденный зал и еще неделю потом ловили эту мелкую злобную тварюшку по чужим печам и каминам. Картина маслом — четверо здоровых мускулистых парней вламываются в дворцовую кухню, и начинают с воплями и гиканьем носиться между плитами и печами, швыряться посудой и ловчими сетями. И завтраком. Повара в шоке расползаются по углам...

Школа — источник непреходящей головной боли Его величества и смутных опасений горожан.

А Линаре, наконец, пригодилось ее происхождение. Волей— неволей, живя в родовом замке, она набралась разных сведений об этикете, родословной, геральдике и знаменитых мастерах. (Скорее неволей) У герцога Эйдена должно быть все самое лучшее! А имя мастера Ромаша, категорически отказавшегося поселиться в их доме на правах тренера для гвардии герцогства, склонялось в ругательном наклонении настолько часто, что Лина посчитала это лучшей рекомендацией. И наглецом, и неблагодарным орком, и безруким костоломом, и высокомерной сволочью... Да кто бы согласился день и ночь обучать деревенских увальней премудростям владения оружием всего за стол и кров?! И считать высшей честью то, что ему разрешат столоваться со слугами герцога, на кухне?!

То, что ей все же удалось поспеть к защите курсового, тоже прибавляло хорошего настроения. Не смущало даже не сулящее в будущем приятности приобретение такого непримиримого личного врага, как магистр Леснид. Скорее — тонизировало! Лорд Айран, к счастью, отнесся к происшедшему с чувством юмора. Наверно, потому, что успел поставить дождевой щит... единственного человека, обладающего реальной полнотой власти над всей Школой, не хочется настраивать против себя!

Миновав несколько милых кафе и распространяющих ароматы таверн, Лина мрачно поздравила себя с принятием еще одного решения. Надо экономить! Особенно тяжко это осознавать тому, кто раньше себе ни в чем не отказывал. Проценты с принадлежащего девушке каптала оказались не резиновые... а жаль! За это лето пришлось поиздержаться. Один риолон чего стоил, а дорогущая фирменная краска для волос, замешанная на лучшей магической основе. Та самая "Дубрава" по три золотыхза флакончик, кроме которой, как выяснилось опытным путем, ничто не способно хотя бы притушить пожар на ее голове. Вы представляете, сколько надо краски на волосы длинной до пояса?! Да еще подкрашивать отрастающие с невообразимой скоростью корни. Ну... невнятно — каштановый цвет не так шокировал жителей, как черно — рыжие космы, ставшие причиной трех съехавших в кювет телег, одного упавшего с лошади от неожиданности рыцаря и побитых горшков в деревеньке у гор.

Конечно, она могла бы сварить что-нибудь этакое! Но ведьмочка еще не настолько сошла с ума, что бы опробовать на себе результаты сомнительных алхимических экспериментов. Да и ингредиенты прикажете собирать в королевском саду?!

Теперь еще уроки... по крайней мере, будет выполнено категорическое требование одного целителя,... но Лина уже всем телом предчувствовала, сколько синяков заработает под руководством этого мастера.

Ах, да! Если продолжить реестр растрат, следует вспомнить маленьких выносливых коротконогих лошадок, принадлежащих почтовым станциям: непременные участники рекордного забега по маршруту "Восточный форпост — Школа искусств"! хотя первую она беззастенчиво позаимствовала у неприлично ошеломленного пограничника — дроу, вывалившись из портала прямо ему на голову и буркнув что-то о срочном поручении. Если у него и были на этот счет возражения, высказать их он не успел...

И еще немножко об экономии. Шагая по Западному лучу, ведьмочка проводила внушение. Себе. Не стоит даже зариться на все эти вкусности в кондитерских лавках. Отныне бесплатные завтраки, обеды и ужины, полагающиеся каждому студенту, но ранее брезгливо игнорируемые, обретут свое законное место. У нее в желудке!

Правила боя.

Мастер Ромаш, стоя на узком карнизе балкона чувствовал себя весьма вольготно, в отличие от Лин, в который раз пытающейся пройти полосу препятствий. Одним глазом следя за происходящим в большом зале, он что-то недовольно шептал себе под нос, время от времени повышая голос, подгоняя девушку...

— Ну что же... полноценного бойца, одинаково хорошо владеющего обеими руками из тебя уже делать поздно, да и не надо. Подобный стиль подразумевает параллельное развитие навыков под парные, одинаковые мечи. А у нас тут... мда... еще быстрее!! Очень необычный комплект. Остановимся пока на варианте шпага плюс дага, для ведущей правой. Для начала отработаем классическую технику, с верхней стойкой, затем усложним. Разовьешь точность укола... тут рост твой накладывает свои ограничения... направление атаки только снизу вверх резко сузит наши возможности. Комбинацию щит плюс меч даже пробовать не будем, слишком она статична для предполагаемого стиля.

Хотя твой прямой клинок коротковат, у нас нет похожего... придется заказать точную копию для тренировок... чтобы не пошло привыкание к длине и дистанции. Прямой меч, стиль атакующий, предназначенный для нанесения колющих и рубящих ударов, в сложной плетеной гарде отверстия для того, чтобы кончик чужого, более длинного, клинка застревал. Так его можно прочно захватить. И отвести. Или выбить... поднимайся!! Контролируй все пространство вокруг! А кисть руки останется цела.

Он короче даже полуторки, следовательно под прямую атаку соваться не надо, заведомо проигрышная тактика, а вот если сразу входить в плотный контакт, на ближней дистанции, где короткий меч даст преимущество, а у длинного не будет места для размаха. Но это дело будущего... В левой руке следует держать клинок обратным хватом, можно прикрыть и отбить удар и сверху и снизу... парировать всей плоскостью клинка, мощный удар следует принимать на все предплечье. Это в крайнем случае, если не успеваешь уходить. После хорошего удара двуручником отнимется запястье... продолжить поединок вряд ли получиться. Наружным изгибом клинка наносятся удары снизу вверх.

Скорость и гибкость! Не суйся под прямой удар, уходи, уворачивайся, постоянно двигайся... еще быстрее!

При смене ведущей руки, начиная с любой позиции, сразу же входи в полный контакт. Опасный, но действенный вариант. Кривой атакует, прямой на вспомогательной работе... проработаем "коготь" и "серп". Сложновато для настоящего правши, но того стоит. Длинная рукоять позволит удлинять или укорачивать замах, но не позволяй держать себя на расстоянии длины меча противника, просто не дотянешься, а тогда... Правый ставь чуть на отлете, левым работаешь перед собой, меняя хват в момент наибольшего размаха. Начинать можно и "когтем" и "луком"...

Основное твое преимущество — скорость, вот ей и займемся. Гибкость, выносливость, способность менять стиль и технику, переходя "брата" к "сестре" и обратно... следует менять правила боя так, чтобы противник не успевал просчитать логику твоего движения. Неожиданность и импровизация, основанные на твердом знании своих возможностей должны служить именно тебе, а не сопернику...

— На сегодня все, — закончил свое краткое поучение мастер Ромаш, когда Лина при третьем прогоне через полосу препятствий, размещенную на заднем дворе школы, свалилась в яму, полную грязи.

— Шах тан... — только и булькнула она, с головой погружаясь в вязкую жижу. Невозмутимый помощник окатил выбравшуюся на твердую поверхность девушку из ведра, выслушал длинную тираду на темноэльфийском и отправил переодеваться. Много тут таких бегает... хотя, неумеха одна единственная. Сюда не приходят обучаться с нуля. Чего это мастер с ней лично возится??

На первом этаже Школы, в одной из каморок Лина задумчиво плюхнулась на скамью. Здесь, в комнатах, разделенных широким коридором, жили мастера и ученики, приезжающие из отдаленных мест постигать науку убиения себе подобных. Проектирующий это здание архитектор был немного не в себе, наверно. На первый этаж можно было попасть только по лестнице, спиралью спускающейся по торцу здания, а добраться до нее можно было пройдя по узенькому балкончику, тянущемуся вдоль второго этажа. Полоса препятствий компактно уместилась на заднем дворе школы (мда, задний двор заднего двора, апофеоз закоулков!), так что за успехами и неудачами учеников можно было наблюдать из окон второго этажа. Наверху располагались залы — большой и три малых: зеркальный, мягкий и гимнастический, а единственный выход на длинную узкую доску с низенькими перильцами, именующуюся балконом находился как раз в зеркальном. Окон на первом этаже не было, выходящие на полосу препятствия отверстия скорее следовало обозвать бойницами...

В большом, полном света зале звенели настоящим оружием старшие ученики и мастера. Хозяин порой скользил между ними, поправляя, наставляя, давая советы, несколько раз в день он сам брал в руки мечи и поводил показательные поединки. Но только с мелкой щуплой девчонкой, прибегающей вечерами, он занимался с начала и до конца, не доверяя ее даже своим самым лучшим воспитанникам. К слову сказать, он уже и сам практически забыл, с чего следует начинать обучение новичков. В его Школу приходили опытные воины, дуэлянты, наемники... мужчины и женщины, уже владеющие как минимум начатками знаний, и желающие подняться на высшую ступень мастерства.

И какой темный бог надоумил ее податься на эти галеры?!! Теперь почти все вечера, включая выходные и праздники, она проводила одинаково. Легкая разминка, включающая в себя бег по кругу, попытку сесть на шпагат и встать на мостик, полоса препятствий, с которой она неизменно вылетала на маятнике или тросах, а потом отработка упражнений. Бой с тенью, общепринятые стойки и каноны, и вот сегодня — шпага плюс дага. Синяки да шишки, шишки да синяки!

А если учесть, что с утра приходилось ходить на лекции, затем демонстрировать знания и умения на практических занятиях... Упрямо пререкаться с преподавателями не имело смысла, проще быстро и точно выполнить полученное в форме приказа задание... и, скрыв ехидную усмешку, понаблюдать за вновь и вновь багровеющим магистром Леснидом.

Надо только отдать должное мастеру, который очень умело распределял нагрузки, совершенно незаметно для девушки их наращивая. Ни разу на следующий день после занятий у нее не болели мышцы, не сводило судорогами спину. Разве только легонько ныло в особо натруженных местах, да ушибы наливались сочными разводами, быстро исчезающими под слоями мазей и притираний. Начинала Лина, кстати, с совершенно цыплячьих.

Еще раз тяжко вздохнув, девушка отправилась наверх, отрабатывать упражнения с укороченной шпагой в паре с дагой. Затупленными... ни разу за время занятий она не брала в руки настоящих клинков. А так хотелось...

Повелитель расслабленно откинулся на спинку стула, сохраняя на лице маску холодного равнодушия. Ведьмочка прогрессирует, и довольно быстро... Разум продолжал фиксировать текущий по краю сознания разговор:

— ... и тем не менее я категорически возражаю против игнорирования возрастающей активности горных троллей на северных границах. Своими выходками они подрывают экономическую стабильность Тирита и прилежащих земель... старший алхимик докладывает, что ущерб от налетов на горные луга уже составил более десяти тысяч беленьких, — это Герен нис Аппер, советник. Гном, надо заметить, и весьма занудливый. Уже полчаса талдычит о Северном форпосте... Но он занимает эту должность уже более тридцати лет, и выбран был за цепкий ум и непоколебимую верность собственному клану. Это делало его гораздо более предсказуемым и безопасным, чем множество других кандидатов. Заботясь в первую очередь о благе своих родичей, он не обращал внимания на многочисленные дрязги при Темном дворе. Вот и сейчас... основные владения клана находятся как раз на севере, гранича с княжествами людей, и терпят сильные убытки...

— Не-ет, гейнери Герен, это мелочи, а вот зашевелившиеся на юге орки... — пошел по второму кругу Ньерис дель Во'Эрисс, перспективный целитель, ученик Вьеллана. Беспокоится... еще бы, Резиденция клана Озерной змеи стоит на Юге, в предгорьях.

— ...глупо спорить, если решение о назначениях уже подписано, Восточный форпост — прекрасное место для итоговой оценки способностей стражей... — новый мастер оружия, Гьерран дель Ксо'Шелл... удалось таки выманить его с Ожерелья, соблазнив новыми мастерскими и доступом в Арсенал. Он убеждал Ньериса дель Вро'Исс, придворного мага хаоса и Вьенирру дель Мо'Шелл поменьше внимания обращать на поступающие от коменданта Восточного форпоста жалобы на вверенный ему молодняк...

Часть сознания привычно воспарила над залом, где за круглым столом спорили пятеро Советников. Именно эта часть процедуры ежегодного собрания всегда раздражала Повелителя больше всего. Все решения уже приняты, обсуждены и исполняются, но... они спорят, спорят и спорят! Это доставляет им удовольствие? Сознание, ширясь, кружится по широкой спирали, мимолетно касаясь множества разумов... ночь, тьма, горы далеко внизу... далеко на севере, почти на границе со Светлым лесом, стоит резиденция Дрошелл'Шенан. Большое трехэтажное полукруглое здание погружено во тьму, но в окруженном высоким забором дворе суетятся слуги, разгружая многочисленный багаж из шикарного дормеза и разводя по пустующим обычно конюшням разнообразных верховых животных. На трех высоких шпилях вяло трепыхаются вымпелы с черным драконом... та-ак, интересно...

Неприятно улыбнувшись, Повелитель произнес:

— На сегодня все!

— Но...

— Всссе! — он резко встал, не обращая внимания на настороженные лица советников, и направился к выходу. Гибко обернулся в дверях, — советник Герен, на север можете отправиться лично... а оррк'ха зашевелились потому, что именно в этот год шаманы будут слушать Песнь Степи...

Малый Зал Совета располагался в одном из пиков над тронным залом. Выйдя в холодную ветреную ночь, Повелитель на мгновение задумался, застыв на узком карнизе, спиралью обвивающем скалу. Сколько лет прошло? Сорок, пятьдесят? Он сосредоточился, разворачивая лиловую воронку портала поверх Ножей отсечения. И звездная ночь плавно сменилась длинным запыленным залом, освещенным сотнями разноцветных огней... шаг, другой, и только когда с легким хлопком воронка сомкнулась, стоящий в другом конце помещения дроу обернулся, плавным движением выхватывая из ножен изогнутый меч.

— Теряешшшь хватку, — прошипел Повелитель, скользнув вперед, — разленился! Зачем пожаловал? Да еще с семейством?

Смуглый, эльф сверкнул темно-лиловыми глазами, пряча оружие.

— Мой Повелитель! — склонился он в поклоне, и едко усмехнулся, — не поверишь, Ри, соскучился!

— Не поверю... — показал клыки Повелитель, обмениваясь с дроу рукопожатием.

— И правильно сделаешь, — кивнул Рьеллан дель Дрошелл'Шенан, — надоели светлые родственнички, сил нет...

Повелитель фыркнул:

— Внука проведаешь?

— Лиса? Ни за что...

— Лан, дорогой, что случилось? — вплыла в зал высокая эльфа в темно-зеленом наряде, составленном из тонюсеньких ленточек. Ярко-зеленые глаза и золотисто — рыжие волосы выдавали в ней представительницу светлой ветви.

— Гейнери Сивиала, — склонился в насмешливом поклоне Повелитель. Она надменно кивнула, пренебрежительно оглядев его простую куртку — шикр. Небрежно бросила:

— Ни аре! — и резко развернувшись, удалилась по белоснежному мрамору с синими прожилками. Ноздри изящного носика эльфы кровожадно раздувались...

— Ай, эре...— покачал головой Повелитель, — уже сколько лет прошло, а она все не успокоится...

— А тебе весело! — хмуро прошелся вдоль стены Рьеллан.

— Так и должно быть. Зато представь, какой скандал тебе обеспечен! Надолго прибыл?

— Как получится... с чего это вы, Повелитель, решили нас посетить?

— Ежегодный Совет... — выщерился Сьерриан.

— В очередной раз остался цел и невредим, — закончил за него родственник, нахмурился и серьезно спросил: — что с Печатями?

— Тишина... успокойся, я же слежу за Порогом... — щелкнул пальцами Повелитель, небрежно опираясь на стену.

— Просто я не хочу, что бы получилось как в тот раз...

В тот раз... Черный Дракон медленно шел по коридорам Тирита. В тот раз...

Новолуние. В темноте беззвездной ночи светятся слабым зеленным светом линии декты, пульсируя в такт заунывному тягучему пению. Десять фигур в черных плащах с глухими капюшонами, воздев руки, стоят у жертвенного камня, окруженного скалами. На нем распростерлась маленькая безвольная фигурка, прикованная стальными обручами. Когда пение достигло крещендо, над алтарем разлилось мертвенно-бледное сияние. Один из балахонников достал из складок одеяния кинжал.

— Пусть кровь невинной дщери послужит нам ключом к...

— Ну, ну, — раздалось над ними ироничное, — что бы новое придумали!

И с одной из скал прямо на алтарь спрыгнула одетая в белое фигура с длинным мечом в руках. На темном лезвии пылали синим огнем древние руны.

— Ты... — с ненавистью выдохнул один из балахонников.

— А кого ты ожидал? Бога Смерти?

Все десять приметно вздрогнули, и безвольными куклами осели вокруг алтаря. Лиловые глаза пришельца недобро сверкнули. Не находящая направления сила, которую призвали некроманты, начала стремительно раскручиваться. Гигантский маховик вот-вот обещал превратить небольшую площадку среди скал в кровавое месиво...

— Что ж, пожалуй, — он опустил меч, кончиком лезвия касаясь кандалов жертвы, мгновенно начавших осыпаться пылью, — мы — уходим!

— Не торописссь! — из глубокой тьмы выступили еще две фигуры. Темные эльфы... точнее эльф и эльфа.

— А, — равнодушно откликнулся стоящий на алтаре Повелитель, — вы все таки здесь...

Детское тельце взмыло вверх и пушинкой легло ему на плечо.

— Ты не уйдешшшь отсюда! — прошипела эльфа.

— Почему? — поднял бровь Черный Дракон.

— Мы поставили сеть... и теперь все, чем ты обладаешь станет нашим...

— Скажи, ты думаешь, что первая, возжелавшая... чего? — задумчиво протянул Повелитель, протягивая мысленный щуп к резиденции. Времени оставалось мало...

— Силы, бездны силы, которая подчиняется тебе!!

Ее спутник взметнул руки вверх, заводя гортанный речитатив.

— Не первая... — констатировал дроу, — в утешение могу сказать, что Виор'Ней ввел тебя в заблуждение ненамеренно, будучи сам уверен в своей правоте... Ни, ни... — злорадно покачал он головой, острием меча касаясь кончика носа резко замолчавшего эльфа, — жажда власти и силы — простительна. Чего я не могу понять, Вьярисса, так это попытки принести в жертву этой жажде собственного ребенка.

Глаза эльфы ошеломленно расширились в ужасе понимания, а ее спутник метнулся вперед, внезапно ощутив первые колебания магического вихря. Неожиданный порыв холодного ветра отшвырнул обоих назад...

— Вы получите Бездну, к которой стремились... — развернувшись, Повелитель прыгнул в разверзшуюся воронку портала...

Маленькая эльфийка, очнувшись, открыла лиловые глаза, успела заметить, как под ударами магической плети изгибаются тела. Мучительный крик оборвался хрипом...

Со скал начали осыпаться первые камни...

Над горами сутки бушевала буря, а когда она утихла, можно было увидеть, что площадка с жертвенным камнем превратилась в ровное, покрытое мелким щебнем место.

Перелом наступил дней через двадцать упорных занятий. Как не надоели девушке постоянные упражнения, она любое свободное время посвящала растяжке, отжиманиям и жонглированию... особенно хороши для этого были ночные дежурства при морге и лабораториях, где из посторонних наблюдались только трупы да заспиртованные уродцы в банках. Все это помогало, но не слишком... в памяти тела плохо откладывались предписанные канонами знания. Они были как платье с чужого плеча, неудобные, сковывающие, никак не желающие вливаться в кровь.

В один из дней, упражняясь в малом зале с зеркалами, она загляделась на собственное отражение, и неуклюжие попытки отразить нападение традиционным способом расстроили ее до слез. Особенно смешно они смотрелись на фоне двух разминающихся рядом младших учеников, соразмерность чьих движений напоминала странный танец. Танец... журавль, раскинувший крылья над болотом, неловко перебирая ногами, блики солнца на светлом узоре паркета... танец... как просто, почему она раньше не догадалась?

Рука неожиданно сама поймала ритм, запястье гибко изогнулось, подстраиваясь под скользящие движения мастера, успевающего следить еще и за другими учениками. Клинки соприкоснулись, и ноги в затейливом па увели тело с линии атаки. Раз два три, ап, ловим на кинжал! И ускользаем в сторону...

— Неплохо. Но, — раздался спокойный голос мастера, когда наваждение рассеялось, — работай предплечьем, и всей рукой целиком, а не только кистью. У тебя по определению не хватит силы принять удар только запястьем.

— А выскользнуть? — сердце бешено выстукивало в ритме паланки(польки), неожиданное понимание придавало сил.

— Попробуй. Повторим... в позицию!

Дальше пошло легче. Танец послужил ключом к вдохновению. Красивый, гармоничный поединок ложился на давно затвержденные движения, создавая совершенно особый, динамичный стиль, машинальный и ставший совершенно естественным продолжением знаний, заложенных в мышцы учителем танцев. И разумеется, она не сделалась мастером во мгновение ока. Просто атаки и защиты, уходы и повторы обрели совершенно особый ритм, который могла видеть только она. И легче стало исполнять все нарастающие требования, которые считал необходимым предъявить к ней мастер. Уже не чужим платьем стало укладывающееся в глубины сознания умение, а своим, родным, только предназначенным как бы на вырост.

И хотя порой хотелось плакать от осознания несовершенства и нехватки сил, но ясно стало, куда следует стремиться, чтобы видение соприкоснулось с реальностью.

Дней через десять после начала занятий Лина решила завести реестр странностей. Своих собственных. И еще начала серьезное расследование причин появления странных способностей. Для начала выяснилось, что заклинание Разума наградило ее кроме знания языка еще и абсолютной памятью. Дословное цитирование учебников никогда не являлось ее главным достоинством. А уж способность сохранять самое невинное выражение лица, наивно хлопать глазами и очень вежливым тоном говорить вещи, вызывающие судорожную оторопь у преподавателей... Потом стало ясно, что четырех — пяти часов, с боем вырванных у занятий, для полноценного отдыха вполне хватает. Припомнив, с каким наслаждением она еще полгода назад прогуливала первое, а то и второе занятие, как сладко нежилась по утрам в кровати, не желая вставать, Лин задумалась...

Подумав еще немного, в сей список она внесла три очень странные телепортации, пару не менее странных подарков и прощальную фразу Повелителя. Самое интересное, перевести ее не получилось. Ну, то есть, "hanii" переводилось как "половина", нечто неполное... а вот уточняющие приставки не поддавались истолкованию, хотя это вряд ли что-то приятное. Знание языка, которым ее наградил мастер-алхимик, оказалось не абсолютным.

Чуть не забыла сны, до жути реальные, полные мрачной музыки и крови... примерно раз в пять— шесть дней ведьмочка просыпалась с головной болью, дрожью в руках и облегченно понимала, что это случилось с кем-то другим.

Некоторую вспыльчивость, нездоровую наклонность к мрачным шуткам и способность к мгновенному сопоставлению разрозненных фактов, со скрипом, но пришлось записать в неожиданно выявившиеся после практики в Тирите.

Занятия с мастером Ромашем добавили бы в список быстрые, но неадекватные реакции, и неестественный прогресс в усвоении искусства боя, если бы он посчитал нужным доложить о своих выводах ученице.

Картина вырисовывалась неутешительная. Вместо немного ленивой, чуточку закомплексованной, желающей вернуться к размеренному беззаботному существованию в одном из многочисленных замков студентки, на свет вылезло мрачное целеустремленное существо, поглощающее информацию в неимоверных количествах. С недоумением Лина обнаружила, что от нее самой годичной давности осталась только память, неуемное любопытство и любовь к бурной, ненастной осени. Что случилось? И какой частью благоприобретенных качеств она обязана случившемуся в Тирите?

Это требовало срочного и серьезного расследования. И первым подозреваемым, естественно, оказался Повелитель Тирита Сьерриан дель Дрошелл'Шенан, вливший неизвестное количество собственной крови в жилы любопытной практикантки, да еще лично заклинавший ее. Зачем? Неужели под рукой не оказалось других любителей сомнительных экспериментов?

Если продолжить цепочку странностей, то следует заметить, что само по себе желание разобраться в происходящем вовсе даже не свойственно пятнадцатилетней девице из высшего общества.

Телепортация окажется успешной тогда, когда будут выполнены следующие условия: пентаграмма перемещения начерчена безошибочно и ровно, с соблюдением ориентации север-юг, сила, ее напитывающая, поступает равномерным потоком и полностью заполняет линии пентаграммы, и, наконец, четко указано место назначения. При несоблюдении этих условий никаких гарантий успешного перемещения не имеется, именно поэтому все разумные люди, являются они магами или нет, должны пользоваться готовыми амулетами перемещения, обеспечивающими по меньшей мере два из трех необходимых условий. Если перемещение готовит маг, ни в коем случае не следует отвлекать его, иначе вы рискуете оказаться в другом месте, и это в лучшем случае.

В качестве ориентиров перемещения лучше всего использовать специально предназначенные для этого помещения, или станционарные, неподвижные объекты, гарантированно не перемещавшиеся в пространстве в течение десяти и более лет. Если ориентир указан неверно, вы, скорее всего, никуда не переместитесь, а использованная сила заденет вас отдачей. Если перемещение состоялось без указания ориентиров, и вы остались живы, возблагодарите богов, и никогда больше такого не делайте! Бывали случаи, когда неудачливые путешественники заканчивали свой путь внутри скал или стен...

Ни в коем случае не используйте для ориентации живых существ. Это чревато прерыванием телепортации и рассеиванием тела в пространстве, если человек находится слишком далеко или хорошо заблокирован. К тому же объем информации, полученный заклинанием от описания человека, для составления матрицы перемещения чаще всего недостаточен... конечно, имеются и исключения, но они скорее относятся к разделу магии крови, и явлению магического резонанса, которые здесь рассматриваться не будут.

( из введения в теорию телепортации).

Завтрак студента

Директор продолжал исподволь наблюдать за студенткой Эйден, оправдываясь желанием написать серьезный трактат по психологии. Изменения в ее поведении, скоре благоприятные, чем вызывающие опасения, действительно могли послужить темой для диссертации. Из брезгливо игнорируемой почти всем курсом мрачной лентяйки, она превратилась в не менее мрачное, но до жути целеустремленное создание. Так же игнорируемое. Только теперь ей некогда стало обращать внимания на это, как и переживать по поводу своей ничтожности.

Господина директора также интересовали туманные дали, в которые был устремлен озабоченный взгляд Лины. В первые же дни учебы на третьем курсе выяснилось, что она стала необыкновенно усидчива, посещая все положенные занятия и лекции. Кроме, пожалуй, групповых тренировок (по общей физической подготовке). Но этим грешили даже Охотники, предпочитающие индивидуальные программы у магистров — охотников. Прочее время девушка проводила вне Школы, каждый вечер ловко ускользая от любопытных глаз в столицу. К ночи она все же возвращалась, усталая, потная и довольная.

После виртуозной защиты курсовой магистр Леснид, вынужденный две недели пугать студентов и преподавателей ярко-зеленой расцветкой кожи, начал холодную войну. Дополнительные вопросы, самые сложные задания, самые неприятные поручения, внеплановые ночные дежурства в морге, ежемесячные зачеты... Но девушка просто не замечала этого, или умело игнорировала проблемы, сдавая все зачеты вовремя и безупречно выполняя любые задачи. Даже полугодовое подведение итогов, куда она явилась с вежливой, доводящей магистра до исступления улыбкой, не смутило ее внешнего покоя. Она просто окинула присутствующих рассеянным взором, и дословно процитировала три раздела "Общей алхимии" с примечаниями.

Этой зимой завкафедрой алхимии выглядел как большой ленивец, проглотивший жабу, думая, что это апельсин.

Совершенно случайно (Верим!) директор Айран стал свидетелем первого появления девушки в школьной столовой. По его скромному мнению, в шоке оказались все, начиная от поваров и заканчивая нечаянными соседями по обеденному столу.

Это заведение располагалось на первом этаже жилого корпуса, а проще говоря, общежития, и преподавателями посещалось не часто. В основном потому, что главную часть меню составляли овсянка и кукурузные лепешки. На сей раз господин директор, придерживая за ухо, отчитывал отловленного с трудом аспиранта — стихийника, забывшего запереть лабораторию. После этой промашки второй этаж общежития, где проживали первокурсники, наводнили материализованные кошмары... и кошмарики. Зубастые, клыкастые, пушистые зверьки всех мыслимых расцветок ползали, прыгали, летали по коридорам, атакуя любого, кто появится в поле их видимости. Пока обходилось без жертв, но уборщица схлопотала сердечный приступ, а парочка старшекурсниц лишилась модных причесок. Визг последних вполне соперничал с воем атакующей их полосатой нежити.

Выяснить, кто вылакал полный кувшин зелья, предназначенного для занятий алхимиков, и призванное бороться с ночными кошмарами, не представлялось возможным. А эксперимент можно считать практически удавшимся, ведь метод материализации дурных снов и уничтожения их в Физическом плане себя вполне оправдал. Трудность была в другом. Кто бы ни являлся создателем этих конкретных кошмаров, в своих питомцев он заложил один единственный метод возвращения их в мир снов. А так как хозяин не спешил объявиться, способ уничтожения этих монстров размером с мелкую дыньку, так и не был найден. Ни молнии, ни дематериализация, ни синее пламя, столь любимое некромантами, их не брали... как и попытки сжечь, обливания водой, кислотой и всеми доступными ядами. В результате второй этаж стал походить на поле битвы — прошлепины кислоты, разъевшей полы, подпалины на стенах и вздыбленный паркет. Ладно, через пару дней они исчезнут сами, или станут более ручными, если концентрация зелья была слишком велика, и они не смогут убраться обратно в мир снов. А вот общежитию потребуется капитальный ремонт

Так вот, директор как раз дошел до ответственности, которую понесет данный безалаберный аспирант, когда шум за его спиной подозрительно затих и мгновенно возобновился с прежним энтузиазмом.

Ничего особенного. На пороге столовой, уткнувшись носом в книгу, стояла студентка Эйден, в рубашке и холщовых штанах не отличаясь от сотен других посетителей этого убогого подобия ресторана. На мгновение, оторвавшись от чтения, она взглядом обежала уставленное столами и скамьями помещение с низким светлым потолком, насмешливо вздернула губу и вежливо кивнула директору. Вновь опустив глаза в книгу, проследовала мимо ряда узких окон к перегородке, за которой прятались повара. В прямом смысле, ибо иногда студенты, возмущенные особо изощренным издевательством над их желудками, устраивали неприцельный обстрел мелькающих над перегородкой белых колпаков.

Лина небрежно подхватила поднос из стопки. Народу в виду раннего часа было не много, и гомонящей, переругивающейся очереди не наблюдалось. Поэтому на ехавший по длинному столу предмет обихода немедленно опустилась тарелка сомнительного вида варева, именуемого овсянкой. Зеленовато-серая масса с плавающими в ней ошметками какой-то травы не внушала аппетита. Как и салат из вялых позавчерашних овощей, а также обозванные компотом помои.

Пока девушка балансировала подносом на кончиках пальцев, неторопливо вышагивая до ближайшего стола, половина зала гадала, уронит или нет? Обошлось.

Не обратив внимания на соседей, поспешно отодвинувшихся от неустойчивой конструкции, опускающейся на стол, Лина принялась было за еду. Но не обнаружила ни одного столового прибора, ни поблизости, ни у котлов с неаппетитным варевом, а, так как есть пальцами она была не приучена... Нахмурившись, отложила книжку. Забавно потерла переносицу, индифферентно глядя в пространство. На лице у нее явно проступило нежелание вставать, идти к поварам, скандалить из-за отсутствующих на положенном месте ложек... лень — матушка, двигатель прогресса!

Неожиданно ведьмочка подняла руку, затейливо щелкая пальцами, и заглядывая одним глазом в книгу. Директор уловил слабое колебание магического поля. Мгновение ничего не происходило, затем на стол с мелодичным звоном обрушился ливень столовых приборов. Ножи столовые, тесаки поварские, половники суповые, вилки трезубые, двузубые и двусторонние, ложки чайные, десертные и столовые...

Задумчиво глядя на ряд острейших ножей, частоколом воткнувшихся перед сильно побледневшим соседом напротив, Лина пробормотала:

— Переборщила, — и невозмутимо приступила к еде, не отрываясь уже от завлекательного чтения. Это, по крайней мере, должно отвлечь от вкуса поглощаемой бурды.

Сосед, пятикурсник из огненных, пробормотал ругательство и бросился вон из столовой.

Директор, отличавшийся, несмотря на возраст, прекрасным зрением, отлично разглядел не только название книги ("Теоретические основы телепортации и работы с пространством" магистрессы Вринии, курс лекций для аспирантов пси-кафедры), но и клеймо на ручках неожиданного сюрприза. Нефритовый василиск очень красиво смотрелся на черном полированном обсидиане, тонкая инкрустация дополнялась выгравированным на серебряных лезвиях и остриях узором из когтей и клыков. Лучшая ювелирная мастерская Тирит-та-Рит, поставляющая предметы домашнего обихода в добрую сотню Домов темных эльфов, включая, естественно, и самый знатный.

Не дожидаясь окончания завтрака, директор покинул заведение общественного питания.

— Господин Айран, ухо отпустите!

— Нет, нет, с тобой, — выделил он последнее слово, — мы еще не закончили!

Позже директор выяснил, что половники, тесаки и консервные нож были сданы ошеломленным поварам с убедительными пожеланиями успехов на ниве обеспечения безопасности королевства путем отравления главных возмутителей спокойствия. А ложки, вилки и прочий столовый инвентарь всплывают время от времени у перекупщиков из восточных трущоб, и мгновенно оседают у собирателей редкостей.

Стоит ли сообщать о значительном улучшении качества подаваемых одной конкретной студентке обедов и ужинов?

Где-то в подземельях Тирита.

— Дорогая, а где же... — недоуменно нахмурился сидящий за длинным столом смуглый золотоглазый эльф в черном камзоле.

— Что? — оторвалась от мечтательного разглядывания потолков прекрасная красноглазая эльфа в белом открытом платье.

— Столовые приборы!

Эльфа посмотрела на стол, сервированный по высшему классу, и тоже нахмурилась. Тарелки из синего стекла, тончайшие хрустальные бокалы, полные густого вина, исходящее аппетитными ароматами жаркое в глубоких керамических горшочках, фаршированные зеленью панцири улиток... но не вилок, ни ножей на белоснежных кружевных салфетках. Эльфа сосредоточенно обратилась разумом к заклинанию, встроенному прямо в столешницу. Очень, очень давно с ней не случалось подобных промахов... но ничего не произошло.

— Странно, — пробормотала она, вставая из-за стола, и торопливо идя к нише, затянутой тонкой черно-золотой пленкой под цвет стен, — создается впечатление, будто... — красавица коснулась ее пальцем, заглянула...

— Шшшссссс, — эльф обернулся на невнятное шипение супруги, которым она имела привычку заменять самые грязные ругательства из свого арсенала.

Ниша, устланная бархатной тканью, была абсолютно и непоправимо пуста.

— Ограбили, — равнодушно промолвил эльф, искренне сожалея, что сегодня ему не удастся насладиться жарким из ножек вельской ящерки. Судя по запаху, повара "Дворцовой кухни" превзошли в этот раз самое себя.

— Кто посссмел?!! — резко развернулась эльфа, пронзая мужа испепеляющим взглядом. Она искренне возмутилась спокойствию темного. Он только пожал плечами, невозмутимо загасив ладонью вспыхнувшее было в бокале вино.

— Здесь еще никогда... — с протяжным яростным всхлипом женщина метнулась к окну, распахивая витражные окна, — такого не случалось!!! Стража!!! — заорала она так пронзительно, что на столе жалобно звякнули бокалы. — И не повториться, потому что я лично оторву голову сотворившему это! — уж тише добавила она.

Эльф наконец встал, неторопливо подошел к женщине, и, обнимая ее за плечи, прошептал:

— Разве подобает столь прекрасной особе впадать в неконтролируемое буйство?

Она только передернула плечами. Подумать только, первый за десять лет романтический вечер с отсутствовавшим более полугода супругом! И такой провал! Хотя если вспомнить, прошлый раз был не менее катастрофичен...

Из ежемесячного доклада, отправленного с магическим вестником в столицу.

... касательно неприятного происшествия, случившегося в резиденции дель Солан'Равен. Вызванный на место маг установил, что исчезновение неустановленного количества столовых приборов связано со случайным возмущением магического поля, вызванным близостью человеческих поселений. Установить, чьи действия повлекли за собой подобные последствия, не представляется возможным, так как остаточные магические следы полностью рассеялись под действием времени. Можно предположить, что это один из неопытных человеческих магов из близлежащих поселений опробовал заклинание телепортации мертвой материи.

( нашему гарнизону пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержать от необдуманного рейда по территории суверенного государства Рония Вьеанну дель Солан'Равен).

С почтением, комендант Восточного форпоста Сьергран дель Ха'Исс.

Ночное дежурство.

Морг, естественно, располагался в подвале Лабораторного корпуса. Туда надо было спускаться по неприметной лесенке в конце длинного полутемного коридора. Студенты — алхимики, нервно оглядываясь, гуськом двинулись вниз. Насчитав двадцать две неровные ступеньки, Лина тихонько встала в уголке тесного предбанника, дабы более крупногабаритные студенты ее не затоптали.

Антураж был соответствующий. Дрожащее пламя единственной лампы освещало затянутый фигурной паутиной потолок и две двери. На одной из них, толстой, обитой железными полосами, красовалась надпись крупным косым шрифтом: "Практикум по некромантии. Посторонним вход воспрещен". Из-за нее доносились тоскливые подвывания и, время от времени, глухое ритмичное уханье. Довершал картину тяжелый заговоренный засов из железного дерева.

Дверь напротив и стены были покрыты маслянистыми потеками и разводами самого подозрительного вида. За тонкой фанерой со скромной табличкой "Морг" скрывалось светлое помещение, выложенное белым кафелем. Посреди длинной комнаты стоял широкий стол с зажимами, а вдоль стен в лотках были разложены инструменты устрашающего назначения. Скальпели, пилы, разъемы и топорики. Целый стеллаж с реактивами украшала надпись черным крупным шрифтом: "Яд". Проем в дальнем конце был занавешен темной пленкой. На неуверенный окрик преподавателя, Сергия, оттуда выглянут сухонький старичок:

— Кто тут? — и близоруко сощурился. — А, студенты... добро пожаловать!! У вас занятие?

— Д-да, — неуверенным хором ответили студенты, скромно столпившиеся в углу.

— Сейчас, сейчас, — засуетился старичок, вывозя каталку, прикрытую серой простыней, — помогите-ка старому человеку...

— Не прибедняйтесь, магистр Мелар, вы еще нас переживете, — бледно усмехнулся Сергий, помогая перевалить на стол негнущееся закоченевшее тело. Простыня свалилась, и алхимики дружно вздрогнули при виде многочисленных ран, украшавших практическое пособие.

— Ближе, ближе подходите, — дружелюбно поманил студентов магистр, — я здешний смотритель, магистр некромантии Мелар, можно без магистра. Сегодня у нас наемник с ножевыми ранениями, — вооружившись длинным скальпелем, он указал на крупное, хорошо сложенное тело с явно орочьими чертами лица. — Поверхностные ранения нанесены коротким кинжалом — крисом, и легко поддаются излечению. Причиной же смерти стала потеря крови от глубокого, проникающего ранения в левый бок, скоре всего, от длинной тонкой шпаги. Обратите внимание на характерную трехгранную форму проникающего отверстия. Это редкость, при желании можно даже найти владельца этого редкого антиквариата...

— Кхм, магистр, у нас сегодня практикум по штопке... — тихо заметил Сергий.

— Что? — оторвался от увлекательного рассказа некромант — анатом.

— Конечно, конечно, — засуетился он,— подайте, пожалуйста, шовный материал... полагаю, порезов хватит на всех.

Он окинул цепким взглядом погрустневшую компанию. На сухом морщинистом лице под густыми седыми бровями прятались неожиданно умные черные глаза. И, дожидаясь своей очереди, что бы наложить на закоченевшее тело кривоватый шов, Лиина решила, что этот образ недалекого рассеянного старичка — всего лишь маска. И лысый сияющий череп, в котором отражался свет многочисленных ламп, и не совсем чистый халат, покрытый красочными кровавыми полосами, и тихий, чуть захлебывающийся от восторга какой-нибудь особо изощренной пакостью голос.... Не вписывались в образ уверенные жесты холеных рук, щегольские сапоги с шелковыми кисточками и гибкие, как у кошки движения.

Но работу свою магистр любил. Когда все, наконец, закончилось, и никто не упал в обморок, хотя многие бледнели от ехидных комментариев вроде "ровнее, ровнее шов веди, ты же не хочешь, что бы завтра он явился к тебе с претензиями", магистр потер руки:

— Ну и кто сегодня останется на дежурство?

Сергий заглянул в список:

— Эйден, Лина...

Анатом посмотрел в сторону скромно притулившейся в углу девушки. Она, услышав новость, подняла карие глаза на преподавателя и буркнула:

— Ну, разумеется, — Сергия передернуло от ощущения незаслуженно обиженной невинности, прямо таки изливающейся из этих выразительных очей. Да, как говорил магистр Леснид, за "посмотреть" в карцер не сажают, а то бы...

— Приходи сегодня к закату, девочка...

Лин покладисто кивнула.

Уже выходя из прозекторской, они услышали веселый голос магистра:

— ... а уж как надорвут животики мои аспиранты, поднимая тебя, дорогой, заштопанного точно старые портки...

Кто бы мог подумать, что дежурство в столь интересном заведении окажется зубодробительно скучным?! Явившись в положенное время к заветной двери, она застала торопливо куда-то собирающегося магистра. Он скороговоркой выдал инструкции, сводившиеся к краткому: "ничего не трогай, сиди тихо и в дверь напротив не залазь", после чего быстро скрылся...

Погасив свет в прозекторской, Лин прошла в глубину помещения. С интересом оглядела лари, набитые сухим льдом, выставленные в ряд вдоль серой каменной стены. Из двух десятков выставленных в шахматном порядке гробов заполнены были только два: там покоились тот самый наемник и потрепанная утопленница с удавкой на шее. Небогато.

В дальнем, освещенном единственной свечой, углу обнаружилась старинный деревянный секретер, набитый непонятного вида коробками. Заглянув в одну, девушка обнаружила засушены человеческие глаза, аккуратно разложенные по ячейкам. Дальше смотреть не захотелось.

Передернувшись, она присела в продавленное облезлое кресло и достала пыльный фолиант, найденный в библиотеке. "Мхи, травы и кустарники, произрастающие в Болотистых горах, и прилегающих к ним болотах" с прекрасными объемными иллюстрациями в натуральную величину. Проживавший на этих самых болотах травник не поленился описать три сотни видов, включая мутировавших после многочисленных магических сражений. В конце концов, очередной экземпляр и убил его, уколов отравленной иглой, когда травник пересчитывал количество разветвлений на стебле ядовитой омелы. Полюбовавшись на сантиметровые шипы этого кустика, объемно иллюстрирующие глупость попыток познакомиться с ним поближе, Лин закрыла книгу.

Пролистала пособие по трепанации черепа, затесавшееся среди ящиков картотеки. Полюбовалась на своих молчаливых собеседников — мертвецов. Повторила весь комплекс упражнений с тенями, по которому гонял ее мастер Ромаш...

Скучно-о-о... ароматная осенняя ночь вступила во вторую половину, безлунную. Чем заняться?!!

И, конечно, Лина не удержалась. Тем более засов на двери напротив так и не был задвинут. Приоткрыв тяжелую створку, девушка обнаружила за ней большой темный каменный мешок. Багрово светились затейливые линии гексаграммы с малознакомыми рунами. В дальнем углу вычерченной на каменном полу фигуры ей почудилось какое-то движение.

— Кто здесь? — вопросила она оживающую тьму.

На слабый свет выступил здешний обитатель. Того, кто находился в центре гексы, с некоторой натяжкой можно было бы назвать человеком... Но пепельно-серая кожа, сияющие ярко-изумрудным светом раскосые глаза, занимающие пол-лица, длинный и тонкий чешуйчатый хвост с иглой на конце и черный, перламутрово переливающийся наряд выдавали в нем обитателя Нижних планов.

— Чего тебе?— недовольно прошипел демон. Нечеткую дикцию обуславливало наличие во рту двух рядов длинных белоснежных клыков.

— Ты кто? — прислонившись к косяку, спросила девушка. Она не боялась. Что сможет сделать ей этот демон, сидя в мощной удерживающей гексе?

— Ловец душ, — ответило существо, приятно удивленное тем, что нечаянная гостья не убегает с истерическим визгом, как давешняя аспирантка.

— Тот самый, — восхитилась Лина, подаваясь вперед, — посланник бога Смерти, сопровождающий умерших в преисподнюю? Не очень-то похож, — скептически добавила она.

— На что? — немного обиделся демон.

— На наши канонические изображения...

Демон явно смутился:

— Это Рония? Да я сюда однажды в боевом обличье явился одному святоше... и вот... — он развел руками, блеснув длинными алмазными когтями.

— Карать?! — напористо продолжила допрос Лина.

— Какое там, с празднования в честь властелина Смерти молитвой выдернул, вот и не удержался! Да ты, — спохватился демон, — собственно, кто такая, чтоб мне вопросы задавать?

Лина нахмурилась и сурово проговорила:

— Дежурная по моргу, — и неопределенно шевельнула пальцами, — почему шумим в неположенное время?

Примерно так выражалась старшая комендантша общежития.

— Не твое дело, — вяло огрызнулся монстр, — так зачем явилась?

— Ску-учно, — потянулась и зевнула Лин.

— Скууучно, — передразнил демон, — а я вот тут уже пятые сутки сижу! Каково мне? — он раздраженно прошелся внутри рисунка, — работа стоит, план горит!

— Бедняга, — посочувствовала Лина, — как ты сюда попал?

— Да ваши некроманты недоученные напутали где-то в чертеже, и вместо потерянного духа притянули меня. А так как силы они вбухали в гексу не жалеючи, не выйти, ни разорвать не могу! Никогда не понимал, что хозяин находит в вас, недоученных человеческих магах?!! — риторически вопросил Ловец, воздевая вверх руки. — Вот ты не сможешь меня выпустить?

— Что бы ты меня с собой утащил? Благодарю покорно!

— Глупости, мы забираем только тех, чей срок подошел, а тебе... — демон прищурился, пронзительно глянув сквозь девушку, — еще долго коптить ваши небеса.

— Это радует, — уперев руки в бока, пробормотала ведьмочка, — сам точно не сможешь?

— Больно мощная получилась гекса, — смешно вздернул брови демон, — куда ни дернусь, тут же назад притягивает.

— А магистры??

— А что магистры? Приходили, смотрели, да контур разрушить побоялись, отдача, говорят, сильная... еще бы! И за душонки свои мелкие опасаются, гнева моего страшатся!

— Мда, грустно... а еще через декаду освоятся и начнут эксперименты проводить...

Ловца отчетливо передернуло. Лина задумчиво потерла руки. Надо же, Ловец душ, как простой призрак застрял в учебной гексаграмме. Интересно, директор в курсе?

— А если вырвешься, мстить будешь?

— какой животрепещущий вопрос, — демон уселся на пол, скрестив ноги, — хотелось бы, но кому?!! Да и не положено. На сей счет имеются определенные соглашения... все участники получат заслуженное после смерти.

Да, на их месте Лина бы на тот свет не торопилась! Такая уверенность была в голосе демона, и многообещающее, спокойное обещание расплатиться сполна со всеми обидчиками. Сосредоточившись, ведьмочка ощутила слабую пульсацию силы. Действительно, даже ее слабые способности подтверждали наличие огромного напряжения внутри рисунка. Если стереть хоть одну линию, отдача просто разотрет девушку в порошок, вместе с большей частью корпуса. Не иначе природники постарались! Но ведь можно не рвать, а перекинуть мост! Лина прищелкнула пальцами. А это идея!

— Послушайте, Ловец душ, вы совершенно уверены, что сегодня не мой день? — неожиданно для себя она перешла на официальный тон.

Демон вопросительно поднял голову.

— Не день моей смерти? — уточнила девушка.

— Угу, — буркнул мрачно пленник, снова уставясь в пол.

— А если я помогу вам покинуть место вашего заточения, согласны ли вы будете развеять мою скуку, составив мне компанию до скорого рассвета?

— Сколько угодно! — резко вскочил демон, кровожадно клацнув зубами.

— О, — весело фыркнув, протянула ведьмочка, — не разбрасывайтесь обещаниями поспешно, ибо не столь благородное существо, как я, может ими воспользоваться.

— Но как ты... вы сможете? — удивленно начал демон, вглядываясь в ее ауру,— силы вашей не хватит и на Прокол!

Лина мягко улыбнулась.

— Мы, алхимики, мастера прикладной науки, и предпочитаем простые решения, — девушка подхватила стоящую в углу швабру, предназначенную для очищения полов от результатов магических экспериментов, и бестрепетно протянула ее внутрь рисунка, преодолевая слабое сопротивление Силы. Длины ее как раз хватило, чтобы оконечность рукояти коснулась камней внутри гексаграммы, образуя условное подобие мостика.

— Прошу! — торжественно произнесла девушка, делая широкий жест свободной рукой.

Демон недоверчиво воспарил над палкой и узкой полоской серого тумана скользнул вдоль рукояти. Мгновением позже опустившись рядом с девушкой, прошептал:

— Удивительно...

Сильно обугленную швабру Лина снова пристроила в углу. Багровые линии продолжали тускло светиться.

— Полностью с вами согласна! Удивительно, что до такого простого решения проблемы никто не додумался раньше. Покинем же эту юдоль скорби...

Они вышли, и Лина осторожно прикрыла дверь. Ловец душ все так же скользил по воздуху, не касаясь пола. Теперь, когда искажения гексы не приглушали присутствия, вокруг него распространялась легкая морозная аура.

— Преисподняя в долгу перед тобой, майл'эйри Линара Эйден... не удивляйся. Мы знаем все Имена и все живые существа подвластного мира. Наш долг не велик, но не заслуживает забвения...

Его голос раздавался, казалось, прямо в голове. Коснувшись на мгновение когтем лба девушки, он позволил на мгновение свой силе раскрыться. Мелькнуло и пропало леденящее дыхание смерти, коснувшись волос девушки.

— Ну а теперь, — выщерил в улыбке всю сотню клыков демон, — не перекинуться ли нам в картишки?

Лина встряхнулась, будто скидывая незримую тяжесть, и растянула губы в хищной согласной усмешке. На ладони демона материализовалась заслуженная, потрепанная колода карт.

... подобные "мосты", вообще-то, смертельно опасны. Результатом должна была бы быть моя хорошо прожаренная тушка, но... при общении с демонами важно следить за своими словами. И в данном случае я специально спросила, не является ли этот день днем моей смерти, хотя и действовала по наитию. А слово демона высшего ранга, первого воплощения бога смерти, следящего за тем, чтобы души отправлялись после смерти куда положено, обладает силой даже в скованном состоянии. Его устами говорят порядок и равновесие, и слово его — закон. И кому, как не ему придется исполнять свое собственное утверждение. Тьфу, запуталась! Короче, слово демона оказалось сильнее действия гексаграммы. Слово, а не сила, которая была скована. В общем, читайте лучше трактат "Слово и дело" магистра Раиенна, там хорошо описаны способы лексических ловушек...

(из лекции по обмену опытом во время Первой Ежегодной Магической Конференции)

Если на рассвете нового дня кто-нибудь догадался заглянуть в морг, то он застал бы там шокировавшую любого слабонервного человека картину.

На столе в прозекторской, где не так давно проводилось вскрытие, азартно резались в карты демон, студентка и два не совсем свежих покойничка.

Как оказалось, играть в карты вдвоем не очень интересно. И демон, не смущаясь, заглянул в соседнюю комнату, где лежали тела. Обрадовано возопив, что, дескать, это мои клиенты, легко и непринужденно поднял обоих, выдернув первые попавшиеся души из преисподней. С тупыми зомби, пояснил он, только в "догони меня стрела" играть можно. А с клиентами на Нижних планах демоны регулярно устраивают целые турниры.

— Только на время игры, — предупредил Ловец студентку, испытующе разглядывающую, как синюшная утопленница пытается проделать приседание.

— Еще не хватало, чтобы эта компания шлялась здесь и днем! — согласилась Лина, усаживаясь на отскобленный от пятен крови стол. — Сдавай!

Закоченевший наемник расположился напротив, демон просто воспарил в позе лотоса, а утопленнице, как единственной даме, левитировали кресло. Пьяно задевая за косяк, оно приземлилось у стола. Ножки подозрительно хрупнули, но устояли.

Дело пошло.

— Снимай, — прохрипела утопленница, протягивая Лине колоду. В этой партии сдавала опять она, потому что наемник сильно закоченел, и пальцы его плохо слушались.

— Я — пас, — раздраженно откинул он сдачу.

— Еще две, — протянул когтистую руку демон.

— Поднимаю до пятисот! — азартно крикнула девушка, не забывая краем глаза отслеживать демонскую ауру. Она уже пару раз поймала Ловца на попытке смошенничать.

Выплату долгов гарантировал несгораемый пергамент, на котором выжигались результаты каждой партии.

Играли они, надо сказать, на посмертные мучения. То есть на время пребывания в лапах бога Смерти в преисподней. Для двоих игроков, уже почтивших ее своим присутствием, и Лины, не собирающейся уходить в монастырь и жить там праведной жизнью, это было достаточно актуально. Все набранные очки переводились в годы и шли в минус. То есть чем больше выиграешь, тем раньше пойдешь на перерождение. Для Ловца душ, всеми способами пытающегося скорее не позволить выиграть соперникам, чем выиграть, это была самая лучшая валюта. С ведьмочкой оказалось неожиданно интересно играть. Вне зависимости от имеющейся на руках комбинации, она яростно торговалась, удваивала ставки и блефовала, буквально лучась счастьем. Ни на лице, ни в мыслях и эмоциях демон не разглядел ни единой фальшивой эмоции. Даже проигрывала с неизменным хитрым смешком.

Лину действительно не беспокоил проигрыш, хотя две набранные тысячи приято грели душу. Пока чисто абстрактно, ведь ее захватил сам процесс игры, не смущали даже компаньоны. Да и когда еще наступит эта смерть? К тому же телу будет глубоко все равно, что там с душой случиться, когда его закопают в роскошном гробу в землю аж на полтора метра.

Наемник, пребывающий в глубоком минусе, пытался расстроено хмурить брови. Лучше всех дела шли у утопленницы, набравшей три тысячи лет. Душа, сидящая в ней, уже готовилась отправляться дальше, довольно переливаясь всеми цветами радуги.

Демон неожиданно насторожился:

— Быстро раскрывайтесь, и заканчиваем... что-то я увлекся.

— А... — удивилась Лина.

— Рассвет уж давно наступил, и сюда спешит первая партия студентов! — в прозекторской на мгновение поднялся ледяной ветер, гася многочисленные лампы под потолком, и закрутив лист пергамента с расчетами. — Это я сохраню! — донеслось до зажмурившейся Лины издалека.

Она совсем не удивилась, обнаружив себя сидящей в кресле у конторки. Рядом в гробах с сухим льдом валялись поспешно вернувшиеся на место игроки. Ничто не напоминало о сюрреалистической ночи в компании Ловца Душ. Хотя... Девушка разжала ладонь и увидела заслуженную потертую колоду карт. С верхней ей подмигнул серокожий джокер.

"На память! До нескорой встречи!"

Телепортация неодушевленной, неживой материи.

Этот вид телепортации не связан некоторыми ограничениями и относится к более простому (по уровню) чародейству, доступному даже младшим курсам. Подразделяется на два вида: отправляющую и принимающую. Последняя в свою очередь длится на адресную и поисковую.

Начинать следует с отправляющей, как менее сложной. Она представляет собой перемещение предмета на определенное расстояние магом, остающимся в месте отправления. Для ее успешного осуществления требуется: четкая адресация (координаты месса назначения), импульс силы, пропорциональный расстоянию и размерам объекта, а также треугольник Посылающей Арки, который и надо напитать энергией. В месте приема Принимающая арка не обязательна. Главное — чтобы имелось свободное пространство достаточного объема, иначе возможно смешение частиц и аннигиляция. Не требуется также всепоглощающая концентрация на действии, как при перемещении живой материи.

Принимающая телепортация сложнее и требует от мага несколько большего количества усилий. При этом предмет перемещается из некоего (часто неизвестного) места прямо к магу, использующему чары. Адресным именуется тип извлечения из известного места. В этом случае маг просто протягивает канал силы и забирает предмет. Нужно только четко представлять, что именно вам требуется. Весьма частый случай телепортации предмета, на который наложены охранные или иные чары будет рассмотрен в следующем разделе.

Поисковая телепортация имеет некоторую долю случайности. Ибо маг не знает, где находится предмет и, кроме того, не имеет достаточного представления о нем. В таких случаях рекомендуется работать в два этапа.

Сначала раскидывается поисковая сеть, куда закладываются параметры искомого предмета. Если в пределах достижимого ничего подходящего не обнаружено, мы рекомендуем прекратить поиск. Если вам удалось найти нечто похожее, следующим этапом следует удостовериться, что ничто не нарушает магическое поле в направлении возможного перемещения. И только потом следует тянуть канал силы. Иная последовательность действий категорически не рекомендуется, иначе возможно попадание в воронку перемещения чужеродных и часто опасных для жизни вещей. Например, охранных амулетов (перемещение магических объектов будет рассмотрено в третьем разделе). Кроме того, возможно сильное магическое истощение в результате перегрузки канала.

И все же некоторые личности умудряются вытягивать незнакомые предметы из неопределенного места, не пользуясь поисковой сетью. Такое возможно только если маг движется в мощном потоке силы, пронзающем мир, как естественного, так и магического происхождения. К естественным можно отнести гипотетические "течения" магического поля, а к искусственным — артефакты-накопители Силы, непрерывно передающие энергию от одного мага к другому. Маг, отправивший сознание вслепую по такому каналу, обычно берет первую же вещь, хоть немного совпадающую с заданными характеристиками, причем не контролируя количество (вместо одного можно захватить два и более предметов). Отследить подобную кражу довольно трудно...

И последнее — струны, ножи и ленты Отсечения не срабатывают, если объект достаточно мал.

(из введения в теорию телепортации)

Столкновение.

... библиотека имеет следующее строение: шесть высоких овальных ярусов, соединенных между собой винтовой лестницей, имеют выходы на первом, третьем и шестом витке, что соответствует первому, второму и третьему этажу административного корпуса. Зал, который пронзает сверху донизу винтовая лестница, находится недалеко от входа. Считается, что где-то в глубине находится еще одна, ведущая в подвалы. Примерно треть каждого овала исследована и частично систематизирована, на каждом ярусе находится картотека и читальный зал, а так же множество комнат и архивов с разнообразной литературой. Хранитель библиотеки сидит на первом ярусе, там же находятся читательские билеты и карточки учета студентов и аспирантов, за которыми присматривает шуш. Сначала вам следует взять свой билет и зарегистрироваться, затем, выяснив, где находится нужная вам литература и есть ли у вас на нее разрешение. Потом вам придется самостоятельно выбрать книги, не удаляясь от исследованных мест, зарегистрировать их у хранителя и пройти в читальный зал, если книги не разрешены к выносу. Все три выхода доступны к использованию, но исторически сложилось, что студенты пользуются нижним, а преподаватели — верхним. И только в случае каких-либо проблем учащиеся, отбросив лень, поднимаются наверх.

(из памятки одного студента)

Лина, нагруженная стопкой пыльных фолиантов, задумчиво брела по коридору. В библиотеке на положенном месте опять отсутствовала "История развития магических искусств", в которой было несколько кусочков информации, требующейся девушке для затеянного ею личного расследования. Уже третий поход именно за этой книгой, имеющейся почему-то в единственном экземпляре, не приносил результатов. Это начинало раздражать. Судя по каталожной карточке, она уже полтора года ходила по рукам на третьем курсе у некромантов. Стоит ли идти выяснять отношения с самыми веселыми представителями когорты магов?

Длинная каменная кишка, стены которой украшали трофеи многочисленных поколений охотников, вела от верхних ярусов библиотеки к традиционной центральной лестнице, широким пролетом спускающейся до первого этажа административного корпуса Школы. Здесь, на третьем этаже святая святых, располагались такие замечательные помещения, как кабинет директора, учительские, а также более обыденные кафедры алхимии, травоведения и целительства. Ходили слухи, что в овеянных легендами кабинетах стоят чучела неудачливых соискателей на звание выпускника Школы, то есть, проваливших экзамены студентов и аспирантов. А лежащая на письменном столе лорда Айрана половинка черепа, которая используется в качестве пепельницы, принадлежит проворовавшемуся заместителю по работе с матчастью.

Через каждые десять шагов на стенах мерно чадили масляные лампы. Магический свет здесь почему-то не использовался. Вероятно, это было связано с тем, что при создании библиотеки было использованы мощные чары, искажающие пространство, и магия, складками собранная вокруг, была напряжена настолько, что выдавала странные результаты даже при простейших манипуляциях. Простой светильник оборачивался то мощной молнией, оставляющей обширные проплешины на стенах, то тонкой ледяной коркой, покрывающей полы, отчего длинный коридор превращался в каток, а целители получали обширную практику по оказанию первой помощи при переломах. Одно время среди аспирантов— практиков очень популярной была тема исследования искажений магического поля путем составления статистики применения простейших заклинаний. Доброволец колдовал что-нибудь в непосредственной близости от библиотеки, затем ему оказывали первую помощь, а результаты фиксировались в таблице. За несколько лет выяснилось, что статистической обработке искажения не поддаются, ввиду их совершенно хаотического характера.

В результате сомнительного древнего эксперимента собрание ценных книг превратилось в огромное шестиярусное помещение, занимающее треть здания, углубляться в которое рисковали только магистры. Причем оно занимало гораздо больше места, чем можно было думать, глядя снаружи. А сколько там расплодилось мелкой нежити! Чего стоит гнездо шипастых сквозней и гигантских древоточцев, выевших на четвертом ярусе два зала с древними диссертациями.

Самая популярная и необходимая литература находилась в ближайших к винтовой лестнице, пронзающей все ярусы, залах, о расположении прочей можно было только догадываться. Пара аспирантов-целителей после недельных блужданий в поисках тридцать третьего тома летописей Младшей ветви мира были вызволены только с помощью библиотечного шуша, работающего в картотечном зале.

Сама идея была хорошей, и исполнение не подкачало! Просто во время пожара столетней давности была утеряна оригинальная картотека, составленная еще основателями этого собрания, а так же оригинал плана. Копия, разумеется, хранилась в кабинете директора, но незадолго до несчастного случая на кафедре Целительства завели крыс для опытов. Разумеется, они сбежали... и когда тогдашний директор открыл дальний ящик стола с целью сделать пару копий, то обнаружил только бумажную труху и целый выводок маленьких белых крысяток.

Впереди послышались торопливые шаги, но за высокой стопкой фолиантов и летописей, с боем вырванных у библиотечной нечисти, ничего не было видно. Что загораживало обзор торопыге, осталось неизвестно. Факт остается фактом — в широком, неплохо освещенном коридоре, прямо перед кабинетом директора, произошло столкновение. На Лину с разбега налетело нечто в длинном коричневом балахоне, заставив ее широко взмахнуть руками в безуспешной попытке сохранить равновесие. Книги разлетелись широким веером, и смачно пошлепались на пол рядом с приземлившейся на копчик девушкой. Впрочем, пара особенно увесистых приложила по лбу виновницу катастрофы, крепко сбитую блондинку с косой до пояса и скалящимся в улыбке черепом на рукаве форменного балахона.

— Тьма!!! — разнеслось по коридору дружное ругательство. Блондинка резво вскочила, буркнула неприветливо "Извините!", и попыталась сделать ноги. Безуспешно.

Мгновенное недоумение разом слетело с Лины, зажигая в карих глазах ведьмины огни. С воплем:

— Тебя то мне и надо!! — она резко оттолкнулась от пола руками, и, взметнувшись вверх, успела в развороте схватить краешек балахона. Ткань натянулась, и со звонким криком:

— Боги претемные!!! — некромантка, запутавшись в подоле, головой вперед рухнула на пол.

Гнусно усмехнувшись, Лина подобрала балахон и уселась прямо на спину поверженной студентке. Наклонилась к чужому уху, и почти касаясь его губами, прошипела — прошептала:

— Милоч-шшка, что же вы книги вовремя не сссдаете?! — позвучало это с экспрессией и яростью, очень напоминающими возмущенную ругань Ее высочества Сьены.

— Чего на людей кидаешься, недоучка? Слезай!!! — недовольно и немного придушенно буркнула слегка ошарашенная некромантка после минутного молчания.

Довольно улыбаясь, Лина принялась медленно сползать с такой удобной скамейки. Улыбка ее сменилась смущенной, ибо имела место, как сказал бы мастер, отличная, но немного чрезмерная и неадекватная реакция. Белобрысая жертва оказалась фигуристой, среднего роста (то есть на полголовы выше Лины), зеленоглазой и скуластой. Только тонкий, с горбинкой, нос не соответствовал образу типичной северянки. Пока она, поджав полные губы, собрала растрепавшуюся косу, Лина продолжила атаку, машинально отметив, что ее собственная подлиннее будет:

— Трехтомник истории магии у тебя лежит? — раз уж некроманты сами плывут в руки, не следует упускать этот шанс!

— Ну... — неразборчиво буркнула студентка, пытаясь обойти Лину слева. Она уперла руки в бока, и расставила локти, не давая себя обогнуть.

— Почитать дай!! — требование прозвучало уверенно и громко, не допуская и грана сомнения в его исполнении. Но нашлись и недовольные.

— С какой это радости?

— В качестве извинения за учиненный погром! — широко повела рукой Лин, едва не задевая собеседницу рукавом по лицу.

— Да-а... — протянула некромантка. — И куда тебе, малявка, столько книг-то?

Все пространство вокруг девушек было устлано листами, вылетевшими из переплетов, и пергаментными свитками, ранее разложенными по плотным картонным тубусам.

— Попр-рошу без оскор-рблений! Милава Светлая, третий курс, кафедра некр-романтии! — рявкнула ведьмочка командирским голосом. Лампа, висящая рядом, жалобно звякнула. — Я тоже с третьего, хоть и алхимик! Ну, так как, дашь? — уже потише добавила она.

Ответом ей было ошеломленное молчание.

— Эгей!— нетерпеливо прищелкнула пальцами у озадаченной физиономии Лин.

— Ты... откуда меня знаешь?

— Ерунда, — беспечно махнула рукой девушка и улыбнулась, — в картотеке посмотрела. Ты лучше собрать помоги. Мир?

Некромантка только недоверчиво нахмурилась.

— Картотечный шуш никому не дает смотреть чужие билеты...

— Никто просто не догадался предложить ему взятку холодным кумысом, — пояснила насмешливо ведьмочка.

Весело фыркнув, Милава пожала протянутую руку.

— Мир...

Когда дверь директорской неожиданно распахнулась, девушки мирно ползали по полу, собирая рассыпавшиеся манускрипты. Оглядев книжное побоище, Лина пришла к выводу, что если она погибнет от руки хранителя библиотеки, это будет только справедливо. Сложить все это по порядку не представлялось возможным, а разрозненные листы летописей вообще не были пронумерованы...

— Уже познакомились? — раздалось над ними, — отлично!

Девушки дружно вздрогнули, дергаясь вперед и вверх, в попытке встать по стойке смирно. И с оханьем осели обратно на пол, потирая встретившиеся на полпути лбы и бессмысленно таращась сразу на троих замерших в дверном проеме директоров. Лин моргнула... Ох, и крепки головы у нынешних студентов, ничем их не прошибешь!

— Тогда твой вызов, Линара, я отменяю, а ты, Милава, можешь не спешить! — спокойно продолжил директор, даже не поморщившись при виде столь бурной реакции.

Обменявшись нервными усмешками, девушки все же встали с пола. Лорд Айран довольно потер руки:

— Поздравляю вас обеих! Отныне вы — соседки.

— Эээ...

— В следующем году ожидается большой набор, да к тому же инициирована программа по обмену студентами. И, как всем известно, второй этаж давно требует ремонта. Придется вам всем потесниться... кстати, вторую кровать вам уже, кажется, отнесли!

— Но у меня одноместная... — начала было возражать Лина, озадаченная такими обширными объяснениями. Все это совсем не обязательно, они же в конце концов, студенты, а не члены попечительского совета... что?!!! Отнесли??! Куда?!!!

— Боги претемные! — выдохнула она, когда до нее дошла последняя фраза. Мгновенно сгребла в охапку все книги, и, с ничего не объясняющим криком: — Оно же взорвется! — легким ветром унеслась по коридору к лестнице.

Оставшиеся проводили ведьмочку недоуменными взглядами.

— Прошу прощения, — побормотала некромантка, одергивая балахон, — разрешите удалиться, вещи собирать?

Она дождалась кивка и медленно побрела вдоль стены, время от времени нагибаясь и подбирая очередную страничку. Директор неопределенно хмыкнул и поспешил в библиотеку. Следовало поскорее проверить невнятное сообщение хранителя о том, что картотечный шуш в компании трех домовых и кикиморы (откуда?!!) оккупировали читальный зал, кидаются книгами, поют непотребные песни, не выпускают студентов, и вообще, ведут себя совершенно не подобающим почтенной нечисти образом.

Читательский билет.

Линара Эйден, третий курс, кафедра алхимии.

"Общая алхимия с приложениями" автор — магистр алхимических наук Микаэл Верен.

"Алхимия и общее травоведение" практикум под редакцией почетного профессора Морской школы магистра стихийной магии Арэла Микоэлирна.

"Записки о Великих горах" трактат по минералогии автор — магистр теоретической магии Ясень Семежский.

"Теоретические основы телепортации и работы с пространством" курс лекций для аспирантов кафедры психокинетики автор — магистресса псионики Вриния Риэрнианна.

"Химия и жизнь" автор — доктор алхимических наук Вайдел Ойрен.

"Нежитеведение: анатомия и препарирование" с иллюстрациями пособие для студентов кафедры Призывающих и Изгоняющих (охотников) под редакцией мастера Вейна ри Шегела.

"Мхи, травы и кустарники, произрастающие в Болотистых горах и прилегающих к ним болотах" с иллюстрациями автор — магистр травоведения и теоретической магии Слепень Жумирский.

"Исцеляющее прикосновение" трактат по врачеванию с практикумом и приложениями систематизировано магистрессой Аэриннис Эринианис.

Собрание легенд и сказаний народов младшей ветви мира, летописное, свиток 33 — 37.

Великие хроники Старшей Ветви, избранное, том 76.

Предания орков, записанные и систематизированные Орвиолом Труэллом, путешественником.

Практикум по стихийной магии под редакцией почетного доктора магических наук Сергия Вилюйского.

"Теория магических сфер" в упрощенном изложении магистра Огня Ариона Арзена.

Летописная история Ронийского королевства под редакцией Его величества Сверола 1, 1 — 7 свитки.

Зима в этом году выдалась на редкость ранняя и холодная. Снег, выпавший в столице впервые за почти десяток лет прямо на не успевшую пожухнуть траву, смачно хрустел под ногами. Свернув с дорожки Лина напрямик неслась к общежитию, теряя на бегу странички из книг. Ой, что будет! Восторг и ужас несли ее как на крыльях по заледеневшим газонам и клумбам. "Практические испытания следует проводить в открытом поле", подальше от жилья! Кажется, именно так было написано в характеристике... Вот и оно... большое трехэтажное здание из серого камня. Минуя ограду, девушка завернула за угол и заскочила внутрь, пронеслась по широким каменным ступеням на третий этаж, заложила крутой вираж налево, и, скользя по гладкому паркету как по льду, завопила:

— Отошли все от двери!! Живо!!!

Трое студентов, бессмысленно топтавшихся в конце длинного коридора у одинокой деревянной кровати, обернулись. Лица у них было удивленные-удивленные. На них летело нечто с совершенно безумными глазами, пылающими ведьминым огнем, с растрепанными, развивающимися волосами, вооруженное горой фолиантов. Нечто вдруг обнаружило, что не может прервать неконтролируемое скольжение по коридору, на солидном участке которого кто-то опробовал заклинание, практически лишающее трения горизонтальные поверхности:

— Поберегииись!!! — заливисто разнеслось по этажу. — Сейчас рванет! — это уже относилось к высунувшемуся из последней двери на шум незнакомому аспиранту с колбой в руках. Руководителю сей группы, скорее всего.

— Что? — только и успел спросить он.

— Ты!!! — провыла Лина страшным голосом, в очередной раз отшвыривая книги и раскинув руки. Стремительный полет завершился тем, что она с хрустом врезалась в аспиранта, выхватывая у него открытую колбу. Тот, резко отшатнувшись назад, с глухим стуком (костистый!) присел на очень кстати подвернувшуюся кровать. Заткнув пальцем колбу, Лина с размаху, не удержав равновесия, приткнулась к нему на колени. Попытавшись выпутаться из чужого балахона, девушка чувствительно приложилась макушкой к челюсти ошалелого аспиранта. Лязг зубов и неразборчивый крик боли прикусившего язык артефактора слились с ее проникновенным шипением. От преизбытка эмоций она перешла на темное наречие...

Встав с пробиркой в руке, и яростно потирая макушку, ведьмочка громко, в три этажа, обложила аспиранта, незадачливых второкурсников, их мамочек и папочек, и всю их родословную, ведущую начало от гигантских слизней. Досталось так же директору, Школе и этому неудачному, бесполезному дню.

Остановило ее только почтительное недоумение в глазах студентов, да совершенно круглые от удивления гляделки артефактора, замершего на кровати. Он что, понял? Дернув себя за косу, Лина глубоко вздохнула и очень спокойно произнесла:

— Разве не учили вас не трогать, а, тем более, не пробовать незнакомых эликсиров? — не дожидаясь ответа на свой риторический вообще-то вопрос, она обошла художественную композицию "Ошеломленные", и проскользнула в свою комнатушку.

Ну конечно, из всего разнообразия расставленных на столе эликсиров незваный гость выбрал самый взрывоопасный — начальную стадию получения "Розовой недотроги". Установив колбу в штатив, девушка задумчиво огляделась. И куда будем некромантку подселять, да еще с вещами?

В комнате размером два на три метра уже разместились шкаф, стол и кровать, не считая рассыпанной по полу горы вещей. Как здесь разместить еще кого-то? Ностальгически вздохнув, Лина сгребла с обшарпанного пакета куртку, риолон в футляре, какие-то тряпки, и грустно прощаясь со столь милым ее душе уединением, крикнула за дверь:

— Эй, заносите!

Ноль реакции. Девушка с интересом выглянула за дверь... незадачливые носильщики уже вполне оправились от удивления, и бурно общались с соседями по коридору. Небольшая толпа перегораживала вполне оправившийся от анти — трения коридор, и оттуда донеслось восторженное:

— И тут она как завопит!!!

Лина сочла момент вполне подходящим:

— Ууууу, — проникновенно взвыла она, состроив кровожадную гримасу, понаблюдала за нервными метаниями сокурсников и буркнула раздраженно, — да заносите же!

Комната наполнилась шумом и нецензурными высказываниями. Стало очень душно и тесно, а желающей контролировать процесс перестановки девушке пришлось уместиться на столе между штативами. Естественно, неплотно прикрытая створка окна распахнулась и Лина едва не украсила своим щуплым телом утоптанную дорожку внизу.

Наконец все как-то расставилось и распихалось по местам. "Грузчики" покинули помещение, направляясь к следующей жертве уплотнения, но свободнее почему-то не стало. После всех манипуляций выглядела комната так: вплотную к окну стоял стол, слева его подпирала кровать Лины, вместо стула — еще одна кровать, входная дверь открывалась не полностью, ибо ей мешал шкаф, маленький, но в проем за дверью не помещающийся. Его дверцы, впрочем, тоже не имели возможности открыться полностью из-за дополнительного спального места. Единственный свободный угол слева от двери, скорее всего, тоже будет занят. Между двумя лежаками места было на один шаг. Небольшой.

Боги претемные, и мне здесь еще два года жить, тоскливо подумала Лина, хватаясь за голову. Затем махнула рукой на назревающие проблемы и пошла собирать книги.

С реальностью девушку примирили две вещи — наличие у новой соседки холодильного шкафа для хранения неаппетитных ингредиентов, и то, что все двух— и трехместные комнаты в левом крыле общежития превратились в пяти, а то и шестиместные.

В настоящее время, примерно половина студентов остается в аспирантуре для получения дальнейшего образования. В целях освобождения занимаемых ими комнат с этого года аспирантам будет выплачиваться повышенная стипендия, дабы они могли снимать комнаты за пределами Школы (это относится только к тем, кто докажет Собранию попечителей необходимость подобной материальной помощи).

(Из нового указа относительно уплотнительного переселения студентов. Подписано лично директором Айраном).

Разговор.

Тьма... настолько густая и непроглядная, что хочется коснуться ее рукой, огладить по мягкой густой шерсти, почесать ласково льнущий бок. В ней нет опасности и враждебности. Она — это ты, ты — это она. Всегда вместе, всегда рядом, достаточно лишь прикрыть глаза. Она ластиться, чувствуя хозяйскую руку, гулко урчит от удовольствия, преданно заглядывает в глаза, ожидая приказаний...

Яростный серебристый росчерк нарушает наше уединение. Ласковое и дружелюбное настроение стремительно покидает Тьму. Дремлющий хищник, просыпаясь, изгибается и показывает длинные клыки.

Кто посмел?!!

Темнота осыпалась осколками ртутного зеркала, больно раня тело ошеломленного порождения Бездны. В глазах Твари пылает огонь глубин, длинный шипастый хвост раздраженно хлещет по глянцевым бокам. Опять она... хорошо, что не успела подобраться ближе. Прыжок... длинное узкое тело взметнулось вперед и вверх, выпуская алые когти. В разверзнутой пасти клокотал глухой рык...

Мы тоже так умеем!

Наперерез Твари метнулся невнятный и расхристанный клубок Тьмы. Будто наткнувшись на стену, Тварь отлетела назад, опутанная плотной синей сетью. Столь же живой, яростной и опасной. Звери катались по полу, кромсая друг друга на куски, оставляя на белом мраморе огненно-красные разводы и кляксы. Ни один, ни другой, не могли взять верх, да и смерть изначально им не грозила.

Темный узорчатый клинок с силой вонзился в сплетенные тела. Прочное лезвие намертво пригвоздило к камню Тварь, а Тьма, довольно урча, стекает вниз по лезвию, собираясь комом абсолютно черного света, слизывая алые кляксы с запятнанного пола.

Зверь яростно изогнулся, темно-синяя шкура пошла трещинами, не выдерживая напора внутреннего огня. Мучительный, полный нечеловеческой боли вой разнесся далеко по коридорам, выходя далеко за отпущенные природой живым существам возможности.

Лина резко подскочила на кровати, судорожно хватая ртом воздух и ощупывая голову. Шея ощутимо болела, щеки пылали, а пальцы нервно подрагивали от выброса адреналина. Опять эти сны, темные боги бы их побрали!!

— А вот не надо богохульствовать, бог один! — раздалось над ухом ехидное замечание.

Догадавшись открыть глаза, девушка мрачно уставилась перед собой, пытаясь вспомнить, что здесь делает эта жизнерадостная блондинка. Ууу, соседка!! Сидит на кровати и лучится довольством, сложив ноги немыслимым образом.

Вчерашняя перестановка у Лины оказалась только первой ласточкой великого переселения. Чуть позже, собирая рассыпавшиеся летописи, девушка то и дело натыкалась на озабоченных студентов, перетаскивающих шкафы, кровати, чучела и пособия. Кое-что передвигалось самостоятельно, но, хвала богам, на головы ничего не рушилось, потому что пси-кинетики и большая часть магов переезжала в правое крыло. Именно оттуда доносились приглушенный грохот и невнятные ругательства, когда какой-нибудь незадачливый студент терял концентрацию, и на пол рушились комоды. В левое подселяли всех артефакторов, первый курс охотников и некромантов с третьего курса.

А перед явившейся к новому месту жительства с небольшой сумкой вещей и стопкой листов Милавой встала проблема. Как протиснуть в приоткрывающуюся на локоть дверь ящик размером полтора на полтора, при условии, что разбирать его нельзя? В конце концов, с помощью взятого взаймы у согрупников вялого зомби, девушки отодвинули шкаф, и общими усилиями, подкрепляющимися злобными ругательствами на трех языках протиснули холодильник внутрь. Немного пострадали его стенки, но основа, на которую были наложены чары, осталась цела.

Около полуночи, отложив все выяснения на потом, девушки завалились спать. В шкафу кучей лежали торопливо упиханные вещи, а на столе живописными руинами возвышались учебники и летописи вперемешку с колбами, ретортами, пробирками и неаппетитным некромантским инвентарем. За дверью шуршало и громыхало, а ответственный аспирант бегал по этажу, пытаясь отыскать универсальный магический ключ, выданный ему под расписку комендантом.

— С новым счастьем тебя!

— Чего? — удивилась Лина. — Ты еще Новый год вспомни, подруга! Да и прошел он уже... — в голову будто вбили гвоздь, и слова отдавались болью в висках.

— Это недоразумение какое-то, а не праздник! Вот у нас, на Севере...— снисходительно фыркнула некромантка, мечтательно прикрыв глаза.

— Угу, снега по пояс, а из-за мороза носа из дома не высунешь! — соизволила таки проснуться Лина.

Милава только раздраженно рукой махнула:

— Что вы, южане, в праздниках понимаете?! Еще бы медведей, по улицам бродящих, вспомнила...

— А что, разве они вымерли?? — округлила глаза ведьмочка, пытаясь дотянуться до кувшина с водой. Освежившись, она выдала оригинальную мысль:

— Пойдем-ка завтракать!

— За-ачем? — зевнула Милава.

Аккуратно сползая с кровати и роясь в куче вещей в поисках мантии, Лин пояснила:

— Нам с тобой, хочешь, не хочешь, больше двух лет вместе жить. Знакомиться будем, и правила совместного проживания устанавливать!

— Наверное, у вас имеются секреты?— съехидничала некромантка.

— Как же иначе, — спокойно кивнула девушка, натягивая балахон с нашивкой в виде аптечных весов.

— Ну ладно,— вяло и как-то грустно согласилась Мила, выбираясь из под покрывала.

Неожиданно упавшее настроение некромантки слегка поднялось при виде хаоса, царящего в коридорах и на лестницах. Переселение продолжалось... похоже, бригады грузчиков всю ночь таскали кровати и шкафы, беспорядочно сваливая их посреди коридора. Студенты пытались расселиться по этажу к своему личному удовлетворению. Получилось это только у некромантов. И только потому, что было их всего человек пятнадцать, а спорить с магом, ведущим на поводке несвежего покойника, не хотелось никому. Репутация, однако!

Так что лавирование между кучами барахла, мебели и охранных кругов сошло за утреннюю разминку. Уворачиваться от неприкаянных магических светильников тоже оказалось очень весело. А как обогащался лексикон девушек, когда они наталкивались на очередного студента, желающего поселиться именно в этой комнате, а не там, где указано по списку!

На втором этаже уже слышался стук молотков и ругань домового-прораба, гоняющего кошмариков. Судя по мощным сотрясениям пола — ломали стены. Оч-чень интересно!

Столовая встретила девушек гулкой пустотой. Похоже, все уже съедено до нас, подумала Лина. Удовольствовавшись кукурузными лепешками и специально подогретой овсянкой, они уселись посреди зала. С тяжким вздохом ведьмочка выудила из кармана серебряную ложку.

— Приступим! — непонятно провозгласила она, и добавила, прожевав первую ложку, — рассказывай...

Сидящая напротив Милава напряженно выпрямила спину, будто проглотив палку.

-Что??!

— Все. Откуда родом, чем занимаешься, какие планы на будущее имеешь?

-Да не много ли тебе хочется знать? — резко выдохнула некромантка.

Что с тобой? Откуда эта злость и обида, жаркой волной хлынувшие от тебя? Как знакомо, обвинять весь мир в обрушившихся неприятностях... вновь ощутить горький привкус полыни на губах.

— В самый раз, — строго ответила девушка, поднимая голову, и на некромантку глянули умные и чуточку печальные глаза.— Что бы отойти в сторону и не мешать, — тихо закончила она.

— Я — отступница из Елового княжества, младшая княжна Светлая, лишенная титула и заочно приговоренная к сожжению за отказ пройти Очищение, — выдала собеседница на одном дыхании, впившись в лицо ведьмочки пронзительным взглядом.

Лина сглотнула. Комковатая сегодня каша.

— Без трагизма в голосе, пожалуйста. У меня тоже проблем хватает!

— И каких это? — поинтересовалась Милава, так и не дождавшись какой-нибудь более определенной реакции и сдуваясь как проколотый воздушный шарик. Медленно выпуская воздух, она ссутулилась и расслабленно откинулась назад. Тьма! Это скамья, а не стул. И что же именно эта пигалица понимает под неприятностями?

— Я учусь на алхимика — раз, — не замедлила с ответом Лина, — мой отец — герцог Эйден, это два, магистр Леснид мечтает меня удавить — три, и, наконец, — она задумчиво глянула в окно за спиной собеседницы, пережевывая очередной кусок, — кхе, кхе... Тьма! Я опаздываю!

Она резко выскочила из-за стола, и, подобрав полы мантии, рванула к выходу. В дверях, перед тем как исчезнуть в коридоре, притормозила и крикнула со странной угрозой в голосе:

— Вечером договорим! — резко развернулась, хлестнув длинной косой по косяку, и стремительно исчезла.

Предстоял еще один долгий день. Надежда магистра Леснида подловить студентку на незнании указанных мелким шрифтом примечаний в очередной раз рухнула. А невинные карие глаза в который раз за осень довели до умоисступления. К тому же она единственная получила верные результаты при расчете инерции воздействия лилии-распустехи на кровеносную систему...

Потом был практикум по исцелению, лекция о взаимовлиянии артефактов-поглотителей и придающих силы эликсиров, контрольное вскрытие заморенной таки Охотниками матки шипастого сквозня...

Потом ведьмочка торопливо отправилась в город...

Возвращаясь от мастера Ромаша, Лина с удовольствием оглядывалась вокруг. Неожиданно выпавший снег и щипучий мороз приукрасили город. Заиндевелая зелень газонов, замершие хрупкими статуями деревья, усыпанные десятисантиметровым слоем нежного легкого пуха, длинные сосульки, развешанные по карнизам... столица принарядилась, став похожей на молодую красотку, прихорашивающуюся к первому балу. Редкие прохожие кутались в меха, от которых довольно сильно несло лавандой и северным ландышем. Сколько лет эти вещи пылились на чердаках, в сундуках и шкафах, не ощущая ни глотка свежего воздуха?

А весной не один маг, сколько-нибудь смыслящий в сельском хозяйстве, не останется без работы... да и столице придется половину парков восстанавливать.

Но после эльфийского холодильника, где ведьмочка просидела пару дней, этот легкий мороз ее совсем не беспокоил. Или дело было в чем-то другом?

А весьма радужное настроение было вызвано некоторыми успехами в занятиях и бутылочкой темно-красного крепленого вина, приобретенной на Западном луче. С ней была связана надежда разговорить соседку, потому что фраза, брошенная утром, только раззадорила любопытную студентку. Захотелось подробностей, а что может быть лучше для установления теплой дружеской атмосферы, чем бутылка "Бычьей крови"? Только две бутылки. В конце концов, мы же уже взрослые девочки, рассудила Лина, выбирая ту, что побольше.

Действительно, под шум от сносимых этажом ниже стен и вопли соседей, разговор пошел непринужденнее. Сначала, правда, некромантка отмалчивалась и насторожено разглядывала рассевшуюся напротив девицу, явно не понимая, чего от нее хотят. Расширила глаза, увидев бутылку, и поинтересовалась, как удалось миновать заклинание на воротах Школы. Лина прищурилась, доставая из ящика бокалы:

— Выпьешь — скажу!

Жажда знаний — страшная сила. А, судя по читательскому билету Милавы, выпрошенному у шуша, она обладала ею в полной мере. И совсем не намереваясь поддерживать намерение соседки выпить, северянка приняла из рук ведьмочки полный бокал.

— Здравия! — подняла та руку в традиционном тосте и под ошарашенным взглядом некромантки залпом выпила вино, поморщилась, передернув плечами, и торопливо заела горечь куском лепешки. — Пей, не отравлено! — брови ведьмочки насмешливо поползли вверх, и взгляд наполнился ехидством. Соседка осторожно принюхалась, и, наконец, пригубила... крепленое?!

— Так вот, все знают, — неторопливо начала Лина, прислушиваясь к своим ощущениям, — что стационарное заклинание на воротах не пропускает алкогольные напитки... но вот легкое пиво, травяные меды и кумыс — запросто... я веду к тому, — продолжила она, — что нашла в библиотеке интересную книжечку, "Магические техники диверсионного отдела Седьмого управления Индолы"... там написано, что такие заклинания можно взломать, а можно и перехитрить. На взлом не хватит силы даже у магистра... но я специально уточнила, "Хмельного плута" начитывали отдельно, это самообучающееся, рассчитанное на вскрытие трех слоев иллюзии, заклинание.

— ???

— Это значит, что наложено оно только на ворота и калитку, ограда от него свободна. Соответственно есть два варианта — форсировать ограду или обмануть ворота. Что бы миновать заклинание Струны на ограде, надо уметь погружаться на Нижние планы... на что требуется не меньше десяти лет практики... С воротами оказалось проще. Я просто наложила четырехслойную, рассеивающую иллюзию, с самостоятельными взаимопроникающими слоями, — пожала студентка плечами, — если пользоваться не часто, то можно проскочить хоть с ведром самогона...

— Ффррр! Апчхи! — вычихнула остатки вина некромантка, подскакивая на кровати. — Хорош! Где у тебя столько силы, алхимичка?

— А вот это, — ехидно скривила губы та, — вопрос еще на один стаканчик!

А потом последовал еще один, и еще, затем совсем по капельке... Княжна Светлая не устояла перед предложением отпраздновать Новый год по северному образцу, благо прогнозы погоды не обещали потепления еще, по меньшей мере, месяц.

В княжествах, расположенных за Болотистыми горами, процветал суровый и аскетичный монотеизм. Там поклонялись Светлой Матери и вовсе не поощряли магические искусства. И если стихийников еще терпели, то некроманты... Нет, при каждом маломальски значимым владетелем состоял дипломированный маг. Но священники, имеющие там практически неограниченную власть, регулярно прочищали их ряды, обвиняя то в ереси, то в некромантии. И у священников Матери было достаточно сил, чтобы выполнять ими же установленные законы. Вера тоже сродни магии, черпая силу прямо от богов.

Так что дипломированные ронийские, морийские и восточные маги туда не рвались, потому что никому не хочется ежегодно подвергаться суровой аттестации, а потом вдруг ни за что ни про что оказаться на костре. И если у кого-то из местных жителей обнаруживался дар, для него существовало три пути: ученичество, Очищение или бегство, чаще всего заканчивающееся на плахе или костре.

Но у магов существуют строгие квоты на количество учеников, да и кто возьмется учить девушку с сильнейшим природным даром к некромантии? По законам Елового княжества такое каралось смертью, не только мага, но и всех его учеников. Милаве Светлой, внучке правящего князя, грозило Очищение... для нее, как для высокородной дамы, сделали исключение, прочих с подобным даром сразу же, не зависимо от возраста, отправляли на костер.

— И они считали, что я им еще и благодарна должна быть!! — возмущенно повысила голос Милава. Лин только кивала в такт словам разошедшейся некромантки.

Очищение вовсе не приятная процедура, и опасная для жизни. Трое из десяти прошедших его умирали, еще трое навсегда лишались ума, а остальные... потеря способностей для мага хуже смерти. При шансах на успех десять из ста, княжна предпочла бегство. К всеобщему удивлению, удачное!

Выслушав хмельные откровения северянки, Лина мечтательно вздохнула:

— Счастливая ты!

— Поч-чему это?? — искренне возмутилась Мила.

— Ты же у деда любимая внучка! — наставительно произнесла ведьмочка.

— Была... да...

— И есть! Подумай, не люби он тебя вопреки всему, удалось бы тебе сбежать? Вооот! Толком то и не ловили! Через все Светлое княжество прошла...

— Н-да, с этой стороны... я как-то...

— И на Геронийском перевале тебя не перехватили, а ведь могли!!

За дверью раздался грохот, плеск воды и звуки ударов. Милава, покачнувшись, слезла с кровати, и выглянула в коридор:

— Шуткуют... ведро с водой на дверь пристроили... упало вот на кого-то.

— Нда...-протянула Лин,— весееелая у нас будет весна!

— Как бы то ни было, сейчас я единственная на всю Школу природная некромантка, — довольно заметила Мила, томно укладываясь на кровать. — А меня еще брать не хотели, возраст, мол, критический, почти пятнадцать...

— Еди-инственная? — задумчиво прищурилась Лин.

— Таки да...

— Не ты ли Ловца душ в гексу засадила осенью?

— Никшни, я только напитывала силой, рисовал Кейл...

— Как будто есть разница...— буркнула ведьмочка, — сильная ты, уважаю. А вот у меня только и есть, что кольцо подаренное... и еще меня никто не любит... и потому я буду петь!

И девушка резко нырнула с кровати вниз, намереваясь подхватить с пола риолон. Немного не рассчитала, и, промахнувшись, врезалась лбом в поперечину кровати напротив. Соседка мелко хихикнула:

— Может, не надо??

— Надо, Мила, надо, — потрясла головой Лин, поднимаясь. В ушах звенело, то ли от вина, то ли от мощного удара.

— Не будем шуметь, а? — жалобно спросила некромантка, подрагивая от смеха.

— Шумом больше, шумом меньше, — выдохнула собутыльница, целиком залезая под кровать, — и вообще, не бывает плохой музыки, бывает мало вина.

Она торжественно водрузила футляр на стол, и разлила остатки красного крепленого по бокалам.

— За удачу! — девушки попытались чокнуться... мимо.

Доставая риолон и поглаживая его гладкие клавиши, касаясь струн в странной задумчивости, она уже не видела восхищения на лице соседки. Что бы сыграть? Вот... голову закружила музыка, мрачная и торжественная, рассказывающая об одиночестве и могуществе...

... минимальный возраст поступления в Высшую Магическую Школу Ронии — двенадцать лет, максимальный — четырнадцать.

(из требований, вывешенных приемной комиссией после того, как кто-то решил зачислить в Школу двадцатилетнего оболтуса)

Это похмельное утро! Кошмар! Неужели от одной литровой бутылочки, распитой на двоих, так болит голова? Нет... Лина поморщилась, ощупывая лоб. Прямо посередине набухла большая шишка, нажатие на которую вызвало острый приступ боли, выстреливший внутрь головы. Рядом раздалось натужное:

— Ууу, — и, повернув голову, Лин узрела соседку, мокрой тряпкой распластанную на кровати. Уткнувшись в подушку, Милава хрипло простонала, — водички бы!

Плохо соображая спросонья, ведьмочка пару мгновений пялилась в белый потолок, затем навскидку щелкнула пальцами. Ох, лучше бы она воздержалась! В комнате словно взорвалась водяная бомба. На девушек обрушился поток ледяной воды, и слаженный пронзительный визг потряс левое крыло общежития. Похмелье как рукой сняло, и две похожие на мокрых куриц студентки резко подорвались с кроватей, пытаясь отряхнуться. Ну, ледяная вода прочистила мозги, но не вернула нарушенную возлияниями координацию, и в узком проходе образовалась небольшая куча мала, красочно выражающаяся на трех или четырех языках.

В конце концов, все устаканилось. Мокрая одежда была снята, лужи подтерты... а вот прискорбное отсутствие сменных мантий слегка испортило подругам настроение. Заснуть они умудрились прямо в них, теперь явно не пригодных для выхода на улицу. От приоткрытого окна тянуло холодом, намекая, что мороз и не думает отступать.

— Высушить не сможешь? — с надеждой спросила Милава, ощупывая безнадежно мокрый балахон, — а то я с бытовыми заклинаниями не очень... хорошо работаю.

— Могу попытаться, но в этом случае с большой долей вероятности мы лишимся одежды целиком и полностью.

— ???

— Я — Алхимик, и основы теории векторов нам еще не читали, да и бытовые заклинания по плану только в следующем семестре начнутся.

— Т-так у меня и конспекты есть...

— Замечательно! — расчетливо прищурилась Линара, — но начало занятий через полчаса...

Задумчиво ведя пальцем вдоль батареи флаконов, выставленных на подоконнике, она хмыкнула, поеживаясь под мокрой сорочкой, и признала:

— А ничего, освежает!

— Только вот вектора надо лучше рассчитывать!

— Теоретически...— начала было ведьмочка, но, переглянувшись с некроманткой, разразилась смехом. Не выдержав, полураздетая Милава тоже расхохоталась.

— Прощенья просить не буду! Лови! — алхимичка перекинула Миле флакон.

— Что это?

— Универсальное средство, от похмелья, от простуды, от лихорадки...

— Бее, — оценила вкусовые качества северянка, скорчив рожу, и удивленно уставилась на Лину, — да ты что ли рыжая?

— Да, не амброзия! — согласилась Лин, но встрепенулась, услышав последнюю фразу, — где?

— А вон!

Действительно, в мокрых каштановых волосах уже отчетливо проступали золотистые пряди.

— Боги претемные, опять подкрашивать! — огорчилась Лина.

— Красивый цвет...

— Во всей красе меня ты не видала! Я ж рассказывала...Темный магистр навестит!

День удался. Хотя на лекцию по методике призвания сущностей из Нижних миров отправилась княжна в традиционном вышитом сарафане, а на практикуме по травоведению Лина щеголяла в эльфийском ширне.

* * *

Темные магистры — нарицательное. Означает примерно следующее — быстрый, неожиданный и надежный конец жизни, случившийся в результате остановки сердца вследствие сильного испуга удивления.

Темные магистры Орден Бездны — группа некромантов, поставившая себе целью захватить власть над миром и не брезгующая для этого никакими средствами. А если не захватить, так уничтожить, причем последние сто лет в этом ордене преобладает именно такая идея. Безжалостные фанатики, желающие сорвать запоры и Печати с Бездны, куда в легендарные времена были заключены некоторые темные божественные сущности. И желающие выпустить их за Порог, в реальный мир, совершенно не учитывая того, что сами сущности вполне довольны своим существованием на том свете. Комфортно им там. И не желают они гибели миру, постоянно снабжающему их свежими душами и энергией. В большинстве своем...

А Орден с упорством свирепствовал во имя приближения конца света. Больше всего во время разгула некромантов пострадали Северные княжества, отчего там до сих пор применяют самые суровые меры к магам, заподозренным в отступничестве, и к некромантам в особенности. За Геронийскими горами даже одно время располагалась Империя Тьмы, сокрушенная двести лет назад совместными усилиями людей, эльфов и гномов.

Орден Бездны запрещен во всех странах континента и Ожерелья, его члены безжалостно уничтожаются.

* * *

Хранитель Печатей, страж Порога — официальный наследный титул Повелителя Тирита. Приписка на полях: достаточная гарантия существования мира, как вы считаете, господа?

(Из толкового словаря Райля)

С Новым годом!

— С точки зрения теории Милоша-Эрианери взаимодействие эликсира Усиления на основе корня рутенника и зелья Силы, настоенного на облепиховом масле, не должно вызывать резонансного эффекта при воздействии на организм человека, так как включаются в обменные процессы на разных уровнях. Критический уровень возбуждения нервной системы будет достигнут только в случае одновременного приема не менее полулитра обоих препаратов, что невозможно по чисто физическим причинам. У меня все... — завершила Лин. Стоя за лабораторным столом, она докладывала о проведенном исследовании. Итоговый вывод вогнал преподавателя в отупелое раздумье.

Сергий с покорностью взглянул на невозмутимую девушку, накручивающую на палец кончик длинной косы. Тяжко вздохнув, он вывел в зачетном листе корявое "отлично" и буркнул:

— Свободна! Брысь отсюда...

Лина неторопливо, и даже вальяжно, покинула лабораторию. Она опять оказалась последней. Один за другим, получая зачеты, одногруппники покидали лабораторию, бросая на нее кто сочувствующие, а кто и злорадные взгляды, думая, что оставляют ее на полуторачасовое растерзание магистру Лесниду. Вот только он не пришел, задержался на Совете у директора. А жаль... страдал один Сергий, уже понявший бесполезность подобных методов воздействия.

Лаборатория, к которой приписана ее группа, располагалась на втором этаже, прямо напротив главной лестницы. И едва выйдя, она сразу же разглядела среди снующих туда сюда студентов нетерпеливо вертящуюся на одном месте княжну. Заметив Лин, она подобно царственному фрегату Мории двинулась вперед, и толпа проворно расступилась перед нею. Возможно, этому способствовал весьма злобный взгляд, которым Мила награждала не особо расторопных студентов...

— Что так долго? — нетерпеливо воскликнула княжна Светлая.— Наши уже давно закончили! И я заждалась...

— И еще подождешь, — флегматично пожала плечами Лина, — у меня есть еще дела. Кстати, это — не долго! Завкафедрой не было...

И они двинулись вниз по лестнице.

— Так ты решила сегодня? — продолжала допытываться Мила.

— Угу, — Линара хищно улыбнулась. Хотя какая разница, сегодня, завтра...— К ночи как раз будем наряжать. Уже решила — где?

— Да за конюшнями...

— А получше местечка не нашли? Я как-нибудь переживу без ароматов живой природы...

— Дааа! — возмутилась некромантка. — Перед Главным корпусом прикажешь располагаться, или посреди озера?

— Хм, а идея неплохая! Но как бы ты посмотрела на то, чтобы поставить дерево на пустыре?

— На Пустыреее? А разрешат?

— А запретят? — переспросила Лин, насмешливо поднимая брови.— Сейчас там пусто, и вполне можно водить хороводы. И даже костер разжечь... конечно, мы будем как на ладони, но... А дерево ты нашла?

Сей вопрос пробудил лавину жалоб. На Школу, столицу и всю эту дурную страну... Пока девушки шли к воротам, Лина узнала, что единственная подходящая ель произрастает в Королевском Ботаническом саду. И даже если теоретически пренебречь множеством защитных чар, транспортировка ее к Школе совершенно не возможна из-за размеров. Десятиметровое дерево являлось центром популярной композиции, демонстрирующей растительный мир Севера.

Расстроенная некромантка тщательно прочесала столицу и пригороды поисковым заклинанием. Заледеневшие туи и пихты не вдохновили княжну своим жалким видом, а произраставшие в избытке черешни и персики гордо демонстрировали тощие веточки, увешанные сосульками.

Спасение пришло неожиданно, в виде чахлой сосенки в кадке, неожиданно появившейся у одного из питейных заведений Западного луча. У входа во мгновенно ставший любимым местом студенческих вечеринок кабачок их, вообще-то, стояло две... Пришлось довольствоваться тем, что имеется. Клятвенно пообещав вернуть дерево, Милава с группой товарищей притащили его в Школу.

Утешив подругу тем, что когда вернется, украсит сосну до неузнаваемости, Лина умчалась в сторону города. Милава же побрела на Пустырь. Оглядев утоптанное, очищенное от снега пространство, она неожиданно прониклась случайной идеей ведьмочки. Действительно, кто запретит? Надо полистать устав...

Выдержки из устава Высшей Школы магических искусств.

... на территории Школы запрещается распитие хмельных напитков крепче светлого пива.

...запрещается несанкционированное чаротворчество вне лабораторных помещений. (Примечание — доступны стандартные запирающие чары первого — второго уровня и левитация предметов объемом не крупнее одного куб. метра)

... запрещаются всякого рода поединки и спарринги вне выделенной для них территории и следящей стороны.

... запрещается хранить в жилых помещениях взрывчатые, токсичные и иные представляющие опасность для жизни и здоровья студентов ингредиенты, зелья и амулеты. (Примечание — выдаваемые под расписку скоропортящиеся ингредиенты (список прилагается) разрешено хранить в жилых помещениях при наличии холодильных шкафов).

... категорически воспрещается проводить эксперименты в жилых иили не предназначенных для этого помещениях.

Предупреждение.

... кроме того, на коридоры, подсобные помещения и склады наложены чары антимагии, блокирующие применение любых чар, кроме указанных выше...

... все практические задания, полученные сверх программы, следует выполнять в свободное время лабораториях, закрепленных за группой.

(Регламент наказаний см. ниже)

Планировка Школы, надо сказать, не отличалась оригинальностью. Вероятно, это связано с тем, что несколько сотен лет назад здесь располагались казармы гвардии и резиденция военного коменданта столицы. Здания были ориентированы по сторонам света, вокруг большого и холодного озера, куда многие студенты повадились сбрасывать остатки неудачных чар и магическую отдачу. Так что ничего крупнее водомерок там не водилось.

На севере расположился лабораторный корпус, большое трехэтажное здание в форме буквы П, фасадом к озеру, ножками к ограде. Вход со двора... За каждой группой здесь закреплена лаборатория, где проходили практические занятия, выполнялись задания и проводились контрольные. В общем, все прелести студенческого житья-бытья. В свободное время здесь можно было ставить эксперименты, варить эликсиры и изучать задания на завтра. С разрешения дежурного по этажу, естественно... Хотя раньше Лина предпочитала делать это в своей комнате.

Напротив расположилось общежитие, демонстрируя совершенно точно такие же, словно снятые под копирку, мрачно-серые с красными вкраплениями стены. С запада на Холодное озеру щурил окна Главный корпус, а Пустырь, где господа студенты время от времени изволили заниматься физической подготовкой, окружал, Холодное озеро с востока. Чуть дальше стояли конюшни и какие-то хозяйственные постройки, там же пряталась калитка запасного входа, чаще всего, запертая наглухо. К тому же найти ее было вовсе непросто.

Большие ворота, естественно, располагались напротив главного корпуса. Чтобы попасть в Рону, следовало сделать изрядный круг назад, вдоль огораживающего немалую территорию Школы трехметрового чугунного забора. И густых колючих кустов по его периметру. Изнутри тянулась дорожка, где студентов обучали премудростям верховой езды.

Вечер. Снег. Холод. На темнеющем небе выступает серебристое кружево звезд. Около Школы полукругом расположился караван торговцев, и, проходя мимо, Лин невольно заслушалась музыкой, льющейся от фургонов. Бравые мелодии Мори, томные напевы Ожерелья, северный Волчий ход и жаркая индолийская чечетка... Невольно отстукивая пяткой ритм, Лина выскочила на Пустырь. У озера сиротливо торчала облезшая сосенка, а рядом кучковались замерзающие студенты. Надо бы их согреть.

— Почему еще даже не начали наряжать?! — совершенно искренне возмутилась Лина.

— О, привет, — обернулась, постукивая зубами, Милава, — закомься: Тилан, Рилан, Кейл, Шаара, Элька и Мира.

Названные дружно покивали.

— Твои... некроманты?

— Угу...

-Пррриятно познакомиться! — воскликнула ведьмочка, щелкнула пальцами и кинулась обниматься. — А я — Линара, можно просто Лин!!!

Девушки почему-то принялись суматошно уворачиваться от ее объятий, ребята мужественно попытались достойно ответить, но железная хватка Лины не способствовала возникновению дружеских отношений. И, хрипя, все трое один за другим повалились на землю, попытавшись теперь сделать ноги. Подвывая, девушка бросилась за ними.

Милава с недоуменным интересом наблюдала за некромантами, с визгом и воплями наворачивающими круги вокруг дерева. Мда, кое-кто отлично умеет разрядить обстановку.

— Ну вот и согрелись, — неслышно возникла рядом ведьмочка, — так почему не нарядили?

— Нечем...

— Нууу, а чем украшают это на Севере?

— Стеклянными шарами, игрушками, свечами, гирляндами, хлопушками... — мерно начала перечислять Мила.

— Хватит, хватит. Да разве это проблема?

— Игрушек нет!!

— Знаешь, Мила, может быть, это является для тебя новостью, но для создания атмосферы вовсе не обязательно развешивать стеклянные шары. Есть много других замечательных вещей...

— Ка-аких? — протянула Мила удивленно.

— Сейчас покажу, — пообещала Лин, и крикнула разгоряченным студентам, все еще бегающим вокруг сосны, — успокойтесь, некроманты-недоучки, я сегодня вашу кровь пить не буду!

Они озадаченно замерли, только сейчас заметив, что убегать-то не от кого!!

— Что же это они тебя так испугались?

Лин прищелкнула пальцами:

— Простенькая иллюзия, придающая облик пустынной химеры. Посмотри-ка!

Некромантка пригляделась и немного испуганно отшатнулась. Глаза алые, кожа синяя с зелеными и бежевыми пятнами, клыки в полпальца и слюна с подбородка капает...

— Брр, хороша! Откуда?

— Да по учебнику нежитеведения навела. Из раздела антропоморфных видов. — гордо выгнув спину, объяснила Лина всем сразу.

— Ой, сними, бога ради! — хором попросили ее студенты, когда ведьмочка начала крутиться вокруг себя, чтобы ее лучше разглядели.

— Какого из них?— съехидничала она.

— Снимай!!!

А потом они пошли по общежитию, заглядывая в каждую незапертую комнату, реквизируя понравившиеся безделушки. И в некоторые запертые — тоже. В итоге, в качестве украшений на сосне фигурировали: черные ритуальные свечи (12 штук), длинное ожерелье из клыков василиска (скорее всего — поддельных), нанизанные на леску человеческие пальцы (сушеные), две полутораметровые гирлянды из мышиных черепов, раскрашенных подвернувшимися флюооресцентными красками, пробирки зеркальные и обычные, обернутые золотистой фольгой (20 штук), четыре пустотелых стеклянных шара (теперь совершенно не годных для сеансов ясновидения). А также, на самой макушке разместили хрустальный череп горгульи в половину величины с ослепительно белой свечкой внутри (благословленной верховным жрецом Солнца).

— Ну как, хорошо? — спросила Лина, отступив на пару шагов и любуясь оригинальным и необычайно жизнеутверждающим видом. Хм, Лису бы определенно понравилось...

— Да... но чего-то не хватает, — неуверенно пробормотала Милава, думая что наряд получился вполне, вполне... в стиле. Таком легком безумном стиле...

— Ритуальных плясок вокруг костра! — хихикнул Кейл.

— Это называется — хоровод! — возмутилась Мила, хлопнув его по спине.

— Да как бы оно не называлось!! Дрова где?

Итак, дрова. За конюшнями они обнаружили целый склад стройматериалов. Доски были предназначены, скорее всего для ремонта. Не смущаясь, каждый из участников прихватил столько, сколько смог унести. Сложенная пирамидкой, куча получилась большая, солидная, достающая до самой макушки зловеще мерцающей огнями сосны. Та, правда, была не особенно велика. Все на мгновение благоговейно замерли...

— Ну что, поджигаем? — бодро спросила Лина, из-за широкой спины кого-то из ребят.

Некроманты дружно кивнули, одновременно щелкая пальцами.

Ощутив, как по Пустырю промчалась обжигающая волна магии, на миг зацепившись за огрызки ее ауры, Лин рыкнула:

— Шах тан, шаас канн!! — и резво отскочила назад. Завопившие на разные голоса студенты дружно повалились на землю, прикрывшись руками. От одновременной попытки семерки недоучившихся волшебников на месте кострища вспыхнул гигантский огненный шар, вмиг спалив дрова и на пару секунд озарив светом весь немаленький Пустырь. И угас, оставив после себя аккуратно выжженный круг метрового диаметра.

— Ох-хо-хо, — пробормотала Мила, вставая и сбивая искры с начавшего тихонько тлеть балахона.

— Чего ржешь? — мрачно спросил у Лин Кейл, невысокий черноглазый парнишка, вытряхивая из коротких волос грязь. Она же только всхлипнула, и рухнула на землю, согнувшись пополам от хохота.

Мантии студентов кое-где обгорели, но не потух энтузиазм. С недоумением и недоверием рассуждая о том, что, скорее всего имело место явление простейшего магического резонанса, они принесли еще дров. Поменьше... и поджог на сей раз доверили Лине. Но, увидев, как она невозмутимо обрызгивает аккуратную пирамидку из большого темного флакона, некроманты резво отскочили назад. Приятно видеть, что хоть чему-то учит практика!! Так подумала Лин, скрыв улыбку. И недоуменно обернулась к ним, спрашивая:

— Вы чего? — и поднесла зажженную спичку к костру. — Это просто чтобы дольше горело!

Студенты бочком-бочком, опасливо приблизились, грея руки над мгновенно занявшимся аккуратными синими язычками пламенем. Эля, Элька, прозванная Птичкой за необыкновенно дружелюбный характер, мягко улыбнулась и спросила:

— Хотите, я сварю вам Эсток?

— Ни за что!! — дружно завопили некроманты, рассевшиеся у костра.

— И что это такое? — заинтересовалась Лин зельем, вызвавшим столь единодушное неприятие.

Экспериментальный слабохмельной напиток (ЭСТОК) из подручных средств решили варить прямо на костре. Это зелье, без труда проскальзывающее через все магические запреты и ограничения не имело постоянного рецепта, что ясно из названия. И последствия имеющие место быть после принятия его внутрь совершенно непредсказуемы. И весьма необычны. Именно после вечеринки с Эстоком Кейл нарисовал ту самую гексаграмму, где застрял демон. В прошлом году аспирант, хлебнув напитка, пошел сдавать экзамены на магистра. И сдал, окаменив всю приемную комиссию. Самое интересное, что он был с кафедры телекинеза и к стихиям не имел не малейшего отношения. В том же году группа Охотников дружно отправилась на пересдачу, разнеся подвальную лабораторию в попытках утихомирить призванную гидру. Виноват опять оказался Эсток!

Этот список можно было продолжить в бесконечность, так как традиция подобного зельеварения восходит ко времени основания Школы...

Лина восторженно фыркнула, прослушав этот краткий экскурс в историю и заметила:

— Как весело, оказывается, проводят время студенты! А меня ни разу не пригласили!

— А вы, майледи Эйден, — заметила Мила, — все больше по библиотекам и лабораториям шастаете!

Ведьмочка только плечами пожала.

Треножник и котел литров на десять вынесли из лаборатории на первом этаже через окно, потому что сторожевой фантом категорически отказался принимать вчерашний пароль, а дежурный куда-то пропал.

— Давно хотела спросить, — пропыхтела Лин, передавая котел в окно, — почему лаборатории некромантов и охотников всегда на первом этаже?

— Чтоб поближе к земле! Неудачные эксперименты удобнее закапывать.

— Логично. Тогда получается, магов селят наверху для нашей же безопасности...

— Эээх?...

— Если они что-нибудь взорвут... или еще какую катастрофу учинят, снесет только верхний этаж и крышу. Иначе, представьте, — Лин мечтательно закатила глаза, — под руинами этого корпуса будет погребен весь цвет современной магической науки...

— Ну это и мы можем устроить, если очень надо, — заметила молчавшая до сих пор Шаара. Индолийский акцент придавал ее голосу приятную о-круглость. Или о-кательность...

— Теперь я знаю, какие ужасные планы вы лелеете в своих подвалах! — с энтузиазмом воскликнула Лин, водружая треногу над костром. — О мировом господстве, толпах зомби, разгуливающих под вашими окнами и нашей братской могиле...

Пока все прочие весело распевали препохабные частушки и отвешивали сомнительные комплименты двум самоотверженным поварихам, девушки смешивали: полбутыли легкой медовухи из заначки старшего конюшего, три литра апельсинового сока из присланной Мире родственниками посылки, успокаивающую настойку на семи травах и примерно килограмм сахара. Потом был добавлен стакан Горгельской смеси (этиловый спирт и винный уксус в соотношении 70 к 30, применяется для отмачивания тушек домашней ящерки с последующей обжаркой в оливковом масле или для заправки походных горелок).

Полученную ароматную жижу развели водой из озера, процедили через подол чьего-то балахона, немного заколдовали и снова подогрели. Элька осторожно пригубила горячее варево, зачерпнув его обгоревшей поварешкой.

— Нич-чего, пить можно...

— Так выпьем же за то, что бы в новом году... — подняв стакан, торжественно начала Милава.

— Количество полученных знаний наконец перешло в качество!! — быстро закончила Лина, хищно улыбнувшись. Мила фыркнула и ребята дружно чокнулись, кто чем... и дружно залили внутрь дымящийся напиток. Почему-то, не смотря на славную репутацию Эстока, отказаться от дармовой выпивки никто не соизволил.

— бррр, — дружно передернули плечами близнецы Тилан и Рилан, — согревает...

— Потанцуем? — Кейл игриво приобнял за талию Эльку. Тут Милава очень выразительно глянула на ведьмочку, и та, мечтательно глянув на черное небо, достала из-за плеч заранее припасенный риолон.

Потом они дружно водили хороводы под "во поле осинка стояла, ой, дрожащая стояла, мимо осинки прошли мы, и пенька не оставили...". Следующим номером программы были парные прыжки через костер. Раз, два... дружно! Опа!! Не надо было допивать Эсток, подумала Лин. Сбив с подола огоньки, Мира решительно и не очень цензурно выразила сомнения в профпригодности Рилана, в паре с которым едва не рухнула в самое пекло. А Рилан справедливо заметил, что он не грузчик, и не нанимался перетаскивать всякие мешки на ножках. После чего Мирана без раздумий запустила в него комком Синего пламени, заявив, что лучше пойдет к Охотникам или Кинетикам, которые уж явно приятнее, чем все присутствующие здесь некроманты вместе взятые.

Тут возмутился Тилан, вступаясь за честь брата и выбранной стези, заявив, что они ничуть не хуже... Шаара мгновенно встрепенулась и ехидно потребовала доказательств. Разгорячившись, Кейл с Тиланом принялись чертить гексу прямо на снегу, намереваясь призвать из Нижнего плана какого-нибудь мелкого демона. Масла в огонь подлила Милава, предложив "Консилиуму магистров" проверить чертеж на предмет ошибок, дабы там не застрял кто-то вроде Ловца. Лина флегматично заметила, что устраивать сеанс демонологии посреди Пустыря — не самое лучшее новогоднее представление, но весьма необычное. И посоветовала почетче обозначить углы рисунка и замкнуть внутренний круг.

С уверенным видом Тилан понял к небу глаза, бурча что-то неразборчивое. недоУченый некромант намеревался вбухать в доказательство весь свой резерв Силы под девизом "Мы лучше всех!". Стоя лицом к озеру, он развел руки в призывающем жесте, и линии гексы засветились тускло-зеленым светом...

— Интересссно, почему я ощущаю возмущения магии не только в гексе, но и в озере? В воде? — задумчиво прошипела Лин, ненароком отходя подальше от столпившихся за спиной экспериментатора некромантов. — Им же векторный анализ как раз читают...

Свечи на сосне вдруг полыхнули и мгновенно оплавились. В рисунке сгустился черный пушистый комок. Жалобно запищав, он рванулся вперед, прошибая защитную стену, сшиб с ног Тилана и растворился в ночи. Так, похоже, плохо замкнули, подумала Лин, смотря на озеро.

Пока студенты провожали странное создание очумелыми взглядами, лед пошел трещинами, вода вспенилась и пошла крупными волнами. По Пустырю разнесся разъяренный рев и в небо ударил гигантский столб... осыпав их дождем из крупных ледяных осколков. Воздушная волна, принесшая тучу ледяных брызг, заставила отвернуться студентов, опрокинула сосну и разметала остатки костра по Пустырю. Абсолютно мокрые некроманты и вовремя сообразившая поставить Щит Лин, смотрели, как в полусотне метров от берега беснуется призрачный океантр, дальний родственник водяных и гидр...

Позади медленно тлело новогоднее дерево...

Праздник, несомненно, удался!

— Декада карцера и простуда! — грациозно потянувшись, довольно заметила Линара, помогая Миле встать.

Как показало время, она была совершенно права.

Магический резонанс. Выдержки из лекции.

Все вы наверняка знакомы с явлением звукового резонанса... что? Не все?! Ну что ж... Виолета, мышь!! (истошный визг и звон лопнувшего на кафедре бокала)

Вот вам пример простейшего резонанса. И в основе своей эти явления чрезвычайно схожи.

Когда вы произносите формулу чар, происходит забор энергии из окружающего пространства... А почему магистры не произносят? Вы уверены? Очень даже произносят... таки прочувствованные, жизнеутверждающие монологи! Когда кто-то вмешивается в их транс. Например... стоп!

... количества энергии, строго пропорционального возможностям вашей ауры, господа маги, ее структуризация и выброс обратно уже в виде какого-либо... хм, результата. Не тяни руку, Леаш, это просто одна из теорий. Хочешь ознакомиться с другими? Милости прошу ко мне на дополнительные занятия, сегодня же!

Теоретически, чем мощнее энергетическая оболочка, тем больше силы можно вобрать и преобразовать. Здесь уместна аналогия с губкой... швыряться ими не обязательно!!!

Забор и переориентация силы сопровождается колебаниями ауры и окружающего магического поля. Соответственно, если два мага начинают творить одинаковые чары, в магическом плане начинается вибрация. Схожая по типу, но, чаще всего, не совпадающая по частоте и характеру.

Ну а если совпадут... случится, да, да, Синара, большой бууум! Молнию убери... (шипение, приглушенный вопль) убери!! А не в соседа запусти! Поставить вам блок? Или сразу в карцер? Ах, дослушаешь? Какая любовь к знаниям!

... в геометрической прогрессии. Явление достаточно редкое, и, чаще происходящее... с чарами низшего уровня. Светильник, огненный шар, молния, вихрь... боевые, значит... простейшие зомби... был недавно случай. У некромантов... на практике. Два магистра первачкам демонстрировали простенькое Поднятие. И вероятно, были в подпитии... полкладбища встало! Ух и веселились...

Да, именно это состояние... хм... наибольший процент проявлений эффекта как раз и приходится на пьяных магов. Стихийные бедствия какие-то, а не аспиранты.

Почему?

Потому что необходимым условием для резонанса является психосоматическая схожесть творящих чары. Сходство параметров ауры, способностей, настроений, желаний. Очень сильное! А в трезвом состоянии это — редкость.

Пробовать не вздумайте!

...и более сложные чары практически невозможно усилить таким образом. Хотя... есть и исключения...

...надоели вы мне! Идите ... в библиотеку!

Не будите лихо... пока читает тихо.

Вот идешь так, никого не трогаешь, книжку интересную читаешь, свежий весенний воздух вдыхаешь... и настроение преотличное, и жизнь не так уж плоха. Лина глубоко вдохнула... где-то зацвели персиковые деревья... конечно, она больше всего любила осень, но весна — тоже неплохо.

Парочка котов в подворотне устроила сражение за благосклонность прекрасной дамы. Две молодые женщины тащат, отчаянно ругаясь, пойманного за руку карманника страже. Весна... время, когда оживает природа и активизируются мелкотравчатые мошенники.

Так вот, идешь, задумавшись... и вдруг... сзади раздаются шум, дикие крики и топот копыт по мостовой. И Лина едва успевает выскочить из-под копыт вывернувших из переулка всадников. Тихое, мечтательное и дружелюбное настроение мгновенно вытесняется вспышкой злобной ярости. И мгновенно гибким движением вскочив из лужи, куда она была вынуждена сесть, ведьмочка многообещающе рыкнула им вслед проклятие на темном наречии. Кажется, это промчался отряд личной стражи наследника престола. Причем со спущенными вымпелами... сами по себе. И что это они на западном луче делают? Девушка на мгновение замерла, подобрала безнадежно мокрую книгу и, вздохнув, завернула за угол, откуда доносились стоны и причитания.

Творившееся в переулке заставило ее в очередной раз цветисто выругаться. Над бледным до синевы мальчишкой лет десяти, рухнув в пыль, причитала разряженная дама. Тот судорожно стискивал зубы, чтоб не кричать от боли. Напротив, у стены, лежал еще один ребенок. Девочка... кажется, без сознания. Судя по одежде, дети весьма зажиточного купца с гувернанткой.

Переулок, состоящий из двух рядов нарядных отремонтированных домиков, был подозрительно пуст. Раздраженно закатив глаза, Лина поспешила на помощь, приходя к выводу, что категорически не любит добрые дела, особенно на ночь глядя.

Женщина закатила настоящую, классическую истерику. С бессмысленными выкриками и стонами, размазыванию по лицу слез и косметики, дерганьем за волосы и прочими атрибутами... и ничего не делая, чтоб помочь детям. Потом чуть успокоилась... и принялась монотонно покачиваться, сидя на коленях, и тупо повторять:

— О, что я скажу господину Ирлони!

— Очнись, дура!!! — принявшись нахлестывать даму по щекам, прикрикнула Лин. Пытаясь одновременно привести в чувство даму и провести диагностику, она опять что-то напутала... простейшее заклинание показало, что у мальчишки сложный перелом обеих ног, а у девочки — сотрясение мозга. Интересно, было ли чего сотрясать? Кроме того Лина узнала, что с гувернанткой случился нервный припадок, хозяин дома слева пьян, его сосед обкурился древесной Смолки, а соседка справа с любопытством подглядывает через щель в занавесках.

Встряхнув даму, Лина вздернула ее за шиворот вверх.

— За извозчиком иди!! — рыкнула она. — Живо! Ну!!! Шах тан эре!!!

Грозный приказной тон подействовал. В глазах женщина появилось осмысленное выражение и она, покачиваясь, путаясь в широких юбках, бросилась на проспект.

— Ну а теперь... — криво усмехнулась ведьмочка, оборачиваясь к мальчишке,— приступим! Уж точно никому не следовало видеть методов ее лечения... особенно в тот момент, когда Лина пришла к выводу, что с трупами и демонами гораздо проще и приятнее общаться, чем с ранеными.

Но мальчишка на удивление стойко вытерпел процесс детального осмотра и ощупывания, сопровождающийся раздраженными и злобными комментариями. Подергав кончик косы, Лин вспомнила обезболивающее заклинание и, не долго думая, его применила. Мальчишка облегченно закатил глаза и разжал губы, пробормотав:

— Госпожа ведьма, госпожа ведьма... сестра...

— Я не ведьма... — недовольно буркнула Лина, мельком оглядываясь на девчонку,— ничего страшного с твоей сестрой, как была дурочка, так ею и останется. Умная, говоришшшь... значит будет умная! А с тобой... посмотрим... ничего хорошего, знаешь— ли. Не найдешь хорошего врача, на всю жизнь хромым останешься. Да, вот такая я злая, зато честная! И не просто злая, я в яросссти! Демоны и Бездна!!! Где в сей прекрасный момент пребывает ваша достопочтенная гувернантка, самое достойное прозвище для которой — клуша!!

Девушка юрко завернула за угол и имела счастье наблюдать неторопливо движущуюся коляску, где в глубоком обмороке расположилась та самая клуша. Лин оглушительно свистнула и призывно замахала рукой озирающемуся вознице.

— Если я из-за вас опоздаю к дежурству... — доверительно заметила она бледно-зеленому мальчишке, — ...то... не знаю... взорву что-нибудь... или кого-нибудь!

Разумеется, она не опоздала. Приведя гувернантку в чувство посредством Ледяной иглы, уточнила адрес. Помогла загрузить детей и отконвоировала их на окраины Северо-западного луча. Очень вежливо отказалась от благодарных подношений преуспевающего купца серебряной гильдии. Посоветовала вызвать лучшего из известных врачей, и была доставлена к воротам Школы в шикарной коляске, куда были впряжены кони, один вид которых способен вызвать слюноотделение даже у королевского конюха.

По дороге она мрачно размышляла, кому следует отомстить за испорченное настроение, потерянное время и размокшую книгу. Хроники времен становления Ронии существовали в единственном экземпляре, и хранились в Королевской библиотеке. В школьной имелось три копии... но на данный момент это была последняя более-менее читабельная. Раз в год, летом, в каталогах проводилась ревизия, и заказывались новые копии взамен истрепавшихся. Сколько теперь придется ждать, чтобы дочитать!!!

Хотя в Школе Ремесел подобные книги приходилось обновлять чуть ли не раз в три месяца!

Так кто виноват? По всему выходило — никто... но если задуматься о первопричинах? Губы девушки искривила весьма злая усмешка. Вы еще пожалеете, что не соблюдаете правила... охррраннички!!

...В год Сиреневой кошки мне пришлось удалиться от двора из-за сложившейся неблагоприятной для дальнейшего пребывания атмосферы. Многочисленные клеветнические наговоры и обвинения заставили меня покинуть столицу и найти приют на границе с дикой степью.

Шел десятый год от коронации Дайвана Первого Основателя, и осмелевшие вследствие развала Радужной империи орк'ха все еще не давали покоя южным пределам, не смотря на самоотверженные попытки первой тройки Легионов сдержать их натиск. Впрочем, старожилы пограничья говорили, что их напор постепенно сходил до прежнего уровня единичных разрозненных набегов.

Мне же довелось стать свидетелем последнего скоординированного нашествия кланов на Серый форт, где я нашел укрытие от нападок недоброжелателей. Собственно, время моей отлучки подходило к концу, и я уже с радостью представлял себе возвращение в объятия столичной жизни, когда в городок прибыли остатки каравана, уходящего от полной сархаи орк'ха.

Следует пояснить, что города пограничья все на одно лицо. Пыльные жаркие каменные коробки, где летом невозможно найти ни одного клочка благословенной тени. Толстые стены, рвы и валы... колодцы с ледяной, сводящей зубы водой, казармы и солдаты. Ни театров, ни модных салонов, ни балов... неимоверная скука.

На военном положении эти городишки совершенно невыносимы. Невозможно даже выехать на прогулку по окрестностям, дабы развеяться, потому что со всех сторон его окружают легионы, или сархаи, орков. А шаманы этих порождений Сумерек делают появление на стенах и даже улицах города смертельно опасным занятием. Разумеется, в седьмой полутысяче, расквартированной в Сером форте, имелись и маги, и алхимики. Только у меня возникли серьезные сомнения в их компетентности и способностях противостоять магии орк'ха.

По возвращении в столицу я серьезно заинтересовался этим вопросом... (заметка на полях — лучше бы тебя в пограничье орки съели).

...Они ничего не делали, что бы прекратить песчаную бурю, постоянно бушующую над городом, не могли отправить сообщение с просьбой о помощи и занимались только амулетами и артефактами, которыми было увешано большинство солдат.

Уверения военного коменданта в том, что ничего необычного не происходит, меня категорически не убеждали, а его приглашение пройтись по стене в перерыве между атаками я с негодованием отверг. Вряд ли мой костюм выдержал бы такое испытание. Тем не менее, не смотря на все предосторожности, я стал свидетелем одного опасного, но занимательного события.

В один из дней орки, нащупав слабое место в обороне, прорвались в город со стороны северо-западных ворот. Время шло к полудню, и, заслышав неясный шум, я оторвался от завтрака и выглянул в окно.

Десяток орков во главе с молодой шаманкой, отсеченный от основной группы прорвавшихся внутрь отрядом быстрого реагирования, беспрерывно оглядываясь, двигался к центру города. Расположившись практически под моими окнами, они выстроились кругом вокруг воздевшей руки орки. Она заголосила что-то гортанное, потряхивая горстями непонятных и наверняка неаппетитных амулетов. Совершенная дикость, никакой культуры...

Не успел я выразить категорического несогласия с происходящим путем швыряния в орк'ха кувшина с пойлом, именуемым здесь вином, как из переулка выскочил отряд, возглавляемый одним из так называемых патентованных магов. Два десятка экипированных по последнему слову военной науке солдат резко затормозили, и, подчиняясь взмаху руки командира, подались назад. Струсили перед лицом всего десятка противников!!

Я не очень хорошо представляю, что произошло дальше. Шаманка окончила песню и вокруг нее начал зарождаться непонятного происхождения песчаный вихрь. Орки прянули в разные стороны, а на перерез шаманке, бросившейся вперед, выступил один из алхимиков отряда. Он швырнул что-то в нее, отчего произошла странная бесцветная вспышка и дом, где я находился, отчетливо содрогнулся. Орка упала, но песчаный вихрь продолжал крутиться, все увеличиваясь в диаметре.

Тогда алхимик, упрямо наклонив голову, встал на одно колено и выхватил из наспинных ножен странное оружие. Выкрикнув что-то предупреждающее, отчего два десятка солдат, жмущихся вдоль стен, мгновенно исчезли в переулках, сложил короткие клинки крестом и выставил их перед собой на вытянутых руках. Я успел разглядеть только, что один из них прямой, а второй изогнутый, и тут обзор мне закрыла стена пыли, поднятая сильным зачарованным ветром.

Внезапно гул и шелест, сопровождавшие вихрь, утихли, и многие килограммы песка в одночасье обрушились вниз, открывая моему взору целого и невредимого алхимика, весьма бодро поднимающегося с колен и призывно машущего выглядывающим из переулка солдатам. Быстро выстроившись, они исчезли за углом в поисках разбежавшихся орков.

Через пару дней осада была снята подоспевшим к городу Вторым легионом.

Этот случай еще больше убедил меня в необходимости как можно дальше держаться от этого вопиюще небезопасного места...

... вскоре пришло сообщение из столицы, от моего верного друга и наперсника, где говорилось о том, что черная пора немилости для меня закончена, и я поспешил стряхнуть со своих сапог пыль приграничья.

(из хроник становления Ронии, том 3, записки старшего придворного камергера Релана Эйлана)

Поздний вечер. Все еще весна. И очередная книга... на сей раз из-под копыт несущихся без оглядки чокнутых стражей Лину спасли охранники "Соснового", заведения, ставшего особенно популярным у студентов после достопамятного празднования. Именно отсюда была позаимствована павшая смертью храбрых в неравной борьбе с ритуальными свечами сосна. Один из вышибал просто втащил ее внутрь за шиворот и, не затруднившись прислушаться к ее проклятиям, шваркнул на скамью, как котенка. Метко! Сгруппировавшись, она ничего себе не отшибла. И потому красочные эпитеты предназначила самой себе и своей "отличной реакции", заметно притупившейся вследствие общения с очередным литературным шедевром.

Раздраженно поднимаясь на ноги, Лина заметила себе, что следует изживать мечтательность. А может, всаднички эти носятся слишком быстро? Посмотрев на стиснутую в руках книгу, она поняла, что месть становится неизбежной, скорой, и жестокой. Тонкие пожелтевшие листы один за другим вываливались из кожаного переплета...

Посетители в лице компании знакомых студентов и пары случайных наемников пополнили свой словарный запас нецензурных ругательств парой экзотических фраз.

Как там поется в запрещенных частушках... страшнее смеха зверя нет! И когда по плану состоится ближайший торжественный королевский выезд? На горные курорты... Правда, построению обширных планов обстановка не способствовала.

— Эй, Лин! — окликнул замершую у стены девушку знакомый голос с дальнего столика. — ты вовремя! Мы тут празднуем...

— Что? — резко развернулась ведьмочка, скривив лицо в улыбке, больше напоминающей оскал. — Опять новый год?!!

Потерев вновь занывший бок, она двинулась к некромантам, рассевшимся в углу. Мало ей было синяков, полученных сегодня в Школе мастера Ромаша... к их обширной коллекции чуть не добавилась еще пара, в форме подков!

— Присоединяйся! — широким жестом обвела заставленный мисками и стаканами стол Милава.

Лина молча присела на край длинной скамьи и прислушалась.

Двое аспирантов первого года спорили о преимуществах того или иного вида защиты. Один из них, маг-стихийник, специализировался на защитных чарах, второй, алхимик — пироман, изучал горное дело и специализировался на взрывчатых смесях. Лин заинтересовалась... спор двух вспыльчивых молодых выпускников, подогреваемый пивом, которого заинтересованная Мила явно не жалела, плавно перетек на чары, используемые в дворцовом Граде, вероятность и способы успешного их обмана и вот-вот грозил перейти на личности. С применением мощных магических эффектов. Как говорят, спорили маг с алхимиком — взорвали полгорода.

Близнецы безучастно сидели рядом, терпеливо снося толчки соседей. Грустно глядя в полные кружки, они дружно вздыхали, вспоминая, как стремительно улетают дни... и время экзаменов неумолимо приближается.

— Посслушайте! — неожиданно ввинтилась между уже замахивающимися друг на друга аспирантами девушка, приобнимая их за плечи и предвкушающе улыбаясь. — Не доводите до крови. Спорим, я докажу, что вы оба не правы, и охрана Града вполне проходима... для меня.

Ребята подозрительно и недоуменно уставились на возникшее рядом мелкое чудо. И вовсе даже не дружелюбное, а весьма опасное и непредсказуемое, судя по хищному блеску карих глаз. Хотя рост, ясное, бесхитростное лицо и эмблема третьего курса кафедры алхимии твердили об обратном.

— Зачем это тебе? — хором спросили они.

— Скажем так, у меня есть свой шкурный интерес... А еще мне очень хочется сохранить в целости это заведение. В редкой таверне встретишь такую дружелюбную и понимающую атмосферу!

... немного поспорив, сошлись на том, что ранним утром Лин пройдет в дворцовый парк, любым способом перебудит охрану и, что являлось основным условием успеха, выскользнет незамеченной.

— И если все пройдет отлично, с вас, господа аспиранты, ужин... или обед... в лучшем заведении Северного луча для всех присутствующих! — Лин сделала широкий жест рукой, обводя всех сидящих за столом. — Когда я скажу...

— Ну а в случае провала от тебя останется мокрое место, — заметила Милава. Аспиранты ошеломленно молчали, почти напуганные масштабом затеянного спора, и, похоже, начали жалеть об этой встрече.

— Это мои проблемы, не так ли? — равнодушно пожала плечами Лин.

Они ударили по рукам.

Ох, рано встает охрана...

Когда прохлада раннего утра еще не перешла в гнетущую духоту поздней весны, обещающей вскоре обрушиться на земли Ронии испепеляющим жаром лета, Лина неторопливо шла мимо ворот Дворцового града. Вдоль опутанных еще не увядшей зеленью стен... к малой южной калитке. И стражи около нее, конечно же, не наблюдалось. Дисциплина здесь хромала на обе ноги, все от последнего пажа до наследника, надеялись на магию, и особых взысканий отлучившихся с поста стражей не ожидало. Не в этот раз, злорадно подумала Лин.

Древние чары, кровавые чары, наложенные на фундамент еще во времена Радужной империи, прекрасно хранили дворцовый покой от чужих...

Девушка подошла к калитке и ласково погладила древние камни стен, чувствуя, как покалывают пальцы насторожившиеся, ощетинившиеся тысячами невидимых игл чары.

— Ну, мой хороший, пусти меня... — ласково шептала Лин, будто бы успокаивая норовистую лошадь, или скорее, сторожевого верра, — ... я же родная кровь... Эйден-ра. И спешу сюда по маленькому, личному, абсолютно никому не интересному делу... из живущих здесь. Пропусти меня, мой хороший, мой верный страж... пропусти... — в голосе ведьмочки появились молящие, соблазняющие нотки, которые обволакивали камни, успокаивая и убеждая их в том, что она действительно имеет право пройти здесь.

— Вот и молодец! — Лина проскользнула в приоткрытую дверь, напоследок нежно коснувшись стены, и легкой призрачной тенью заскользила по шелковистой травке.

Прятавшаяся за ближайшим углом компания дружно выдохнула, смешав облегчение и восхищение. Не раз и не два капризные чары не желали пропускать пришедших во дворец людей. Хорошо, если обходилось параличом или легким ударом... некоторых приходилось соскребать со стен и мостовой. Так что прислуге, страже и кое-кому из придворных приходилось носить специальные амулеты, что бы не пострадать от шипов самого бдительного и верного стража.

А Линара... в Эйденах все же текла кровь основателей Радужной империи, пусть и изрядно разбавленная временем. В тот единственный раз, когда она посещала дворец, амулет ей не потребовался, как и сейчас.

Дворец представлял собой многоуровневую постройку, полную запутанных переходов, анфилад, залов и зальчиков, и с высоты птичьего полета напоминал неаккуратную трехлучевую звезду. Центральное здание было построено из серого с синими прожилками камня, неуклюжие крылья — из старого черного дерева. Вокруг был разбит великолепный парк, среди вековых деревьев которого искусно скрывались хозяйственные постройки, казармы и многое другое.

Немного поплутав по тенистым тропинкам, Лина вышла к длинному бревенчатому бараку, очень похожему на тот, где размещалась школа боевых искусств, только одноэтажному. Лина осторожно выглянула из-за дерева. На полянке перед входом никого не было. И здесь непорядок!! Ай-яй-яй! Позади к зданию почти вплотную подбиралась роща великолепных многовековых дубов... совсем замечательно! Нехорошо улыбаясь, девушка скользнула за угол дома. Взобраться на пологую крышу, форсировав стену — дело пары секунд, особенно имея под рукой прекрасные крюки, вбитые в бревна. Лестница на случай пожара!

Мягким кошачьим шагом пройдясь по черепице, она достала темный флакон, и разлила едкую пахучую жидкость по самому краю. Тонкой струйкой она потекла в водостоки. Аккуратно подожгла и отступила назад, наблюдая, как занимается несильное полупрозрачное пламя, как оно бежит вниз, растекаясь по бревнам, забирается в щели ставень и косяков... прошло несколько минут. Внизу послышался шум, что-то упало... крупное такое, вроде шкафа, или стражника. Хищно оскалившись, припавшая к крыше ведьмочка наблюдала сквозь пляшущие по крыше короткие язычки синего пламени, как из барака с воплями: "Пожар! Горим!",начали выскакивать полуголые здоровяки. Пару мгновений понаблюдав за их суетливыми метаниями по поляне, Лина неторопливо поднялась, достала из-за спины риолон и... грянуло!

... ранним весенним утром, где-то около пяти, весь дворец был поднят на ноги, когда в умиротворенной весенней тишине разнеслось на весь парк удалое:

Ой, рано встает охрана,

Гвардейцы толстощекие!

Королевская охрана,

Вместо пик вам щетки, эх!

Безопасность обеспечивает

Гвардия дворцовая!

От собачки убегают

Кони ваши гордые!

Кто же вас боится,

Воробьи бездомные?

В обмороке стелются

Дамочки придворные!

Ой, рано ли встает охрана,

Гвардейцы толстощекие?

Королевская охрана,

Вместо пик вам щетки, эх!

Звонкая песня подняла всех: их Величества, его Высочество, герцогов, графов и баронов, пажей и камергеров, их жен, любовниц и слуг. В конюшнях бесновались одичалые кони, в псарнях заливались истерическим лаем гончие. У поваров подгорели булочки, скисло молоко и опустились только что взбитые сливки.

В течение целых трех минут гвардейцы тупо наблюдали за пляшущим на крыше, среди пламени... кем-то. Затем с боевым кличем кинулись на штурм барака... и, ругаясь, отскочили назад. Иллюзорное пламя, как оказалось, ожигало не хуже обычного. Нечто издевательски помахало рукой, звонко выкрикнуло:

— С добрым утром! — и, развернувшись, исчезло.

Опомнившись, стражники, кто в чем был, дружно обежали вокруг казармы, но никого не обнаружили. Вероятно, они пребывали в глубоком шоке, потому что, внимательнейшим образом обследуя рощу, так и не сообразили посмотреть наверх. Где, в развилке самого старого и толстого дуба, и стояла, плотно вжавшись всем телом в шершавый ствол, Лина. Она прикрыла глаза, не решаясь наводить даже легкую иллюзию, а по лицу блуждала улыбка довольной кошки.

И никто ничего не узнает. Пока... на счет никогда ведьмочка не стала бы зарекаться, хотя и приняла все меры предосторожности. Чары послушно доложат, что никого постороннего в Граде не было, потому что послужила пропуском древняя кровь. Иллюзорное пламя совершенно безобидно, и не оставит на стенах ни одной подпалины, исчезнув через пару минут, а эликсир-катализатор бесследно испарится парой-тройкой минут спустя. Одежда и внешность... волосы тщательно убраны, лицо измазано пылью простая рубаха и штаны из небеленого полотна еще более затруднят опознание хулигана. Вот только риолон... хотя вряд ли кому-то придет в голову проверить магический фон именно на остаточные магические колебания такой необычной частоты. Да и затухли они...

В тот момент, когда стражникам в голову дружно вломилась мысль посмотреть наверх, в рощу явился сам капитан гвардии, в сопровождении начальника караула и старшего придворного камергера. Увидев это обгорелое, исцарапанное (шиповником) и одетое категорически не по уставу сборище он побурел лицом и рыкнул перекрывая гомон:

— Смирррна!!!

Опустим же завесу милосердия (и цензуры) над последовавшим за сим монологом. И посочувствуем стражникам, получившим годовую норму наказаний.

В общем, Лина поспешила убраться из дворца, пока здесь не появился придворный маг.

Долги надо отдавать. Это понятно... естественно и очень приветствуется в приличном обществе. Но иногда сей процесс выливается в такое действо, которого и врагу не пожелаешь, а долговая тюрьма покажется милым домом.

Лучший трактир Северного луча носил пафосное название "Золотая корона" и располагался в пределах первого, или придворного, круга, совсем не далеко от Главных ворот. Двухэтажное кирпичное здание веселого розового цвета с желтыми горизонтальными полосами, резными ставнями и ажурными решетками на окнах, с милым садиком на крыше. Приличная кухня, отличные вина и практически заоблачные цены... что гарантированно отваживало от него всяческий плебс. Трактир располагался на бойком месте и пользовался заслуженным успехом у придворных всех мастей и рангов.

Но в один далеко не прекрасный жаркий весенний день он подвергся варварскому набегу. Сад-на-крыше сняла на полдня группа молодых людей. Веселых студентов и кислолицых аспирантов Школы искусств, выгонять которых с самого начала не было никаких причин, тем более что нескольких форменных мантиях красовались черепа некромантов и огненные шары магов, а потом стало совершенно невозможно... и поздно.

Следует признать, что они все оплатили. И несколько литров молодого вина, и целый котел фирменного плова, и сломанный стол...

Именно в этот день Их величества традиционно выезжали в летнюю резиденцию, расположенную в Столичных горах. Торжественное шествие сопровождали: наследник престола, придворный маг, трое членов Совета, включая герцога Эйдена, два графа-камергера, отряд ливрейных лакеев, пять горничных, семь камеристок и две гвардейских полусотни. Ничего особенного, рутина...

А хозяин трактира в это время сидел на кухне, хватаясь попеременно то за грудь, то за голову и стаканами пил успокоительное...

Ну, разумеется, сначала он бегал вокруг развеселившихся гостей, пытаясь их урезонить. Не петь так громко, не ругаться, не танцевать... Потом к принявшим по бокалу вина студентам присоединилась группа не менее веселых посетителей с нижнего этажа. Младшие пажи и камергеры, под ноги которым и свалился хозяин, споткнувшийся о чью-то ногу. Через четверть часа с крыши донеслись новые разухабистые песни, а потолок мелко затрясся.

Когда оттуда донеслись первые слова запрещенной хулительной песни одного геронийского барда, хозяин послал наверх последних вышибал, обреченно закатил глаза и провалился в глубокий обморок.

Охранники и вышибалы здесь были первоклассные. И на амулеты с щитами никто не скупился... мало ли, кто в гости зайдет? И комплекции они были впечатляющей... да не помогло. Против не знающих удержу студентов-недоучек.

Двое тихо и мирно спали на втором этаже, после того, как один из аспирантов попытался доказать, что усыпляющие чары являются эффективным защитным заклинанием. Оно заковыристо срикошетило от амулетов второго аспиранта, немного усилилось, и помимо не предусмотревших такой подлости охранников, усыпило помощника повара, официантку и трех посетителей с первого этажа.

Еще двое, снесенные с узкой лестницы узконаправленной звуковой волной, нянчили переломанные конечности и ноющие уши. Тилан, просто пытавшийся увеличить громкость музыки, искренне извинился...

Под четвертым вышибалой лестница на крышу просто рухнула. Потому что Лина, неожиданно глубоко задумавшись о возможностях артефактов высшего уровня, совершенно машинально принялась Щупом выдергивать из нее длинные железные гвозди. Оглядев горку железного мусора и прислушавшись к цветистым пожеланиям и проклятиям снизу, ведьмочка воровато оглянулась, и, приняв самый невинный вид, смела их на пол. Пока никто не заметил...

Так что прибывшая на подмогу вторая смена просто не смогла подняться. И пока они раздумывали, принести садовую лестницу или взобраться наверх по внутренней стене, увитой диким виноградом, студенты наконец наладили звуковые чары. И хором принялись выводить очередную песню.

Не так уж они были и пьяны, просто халява и свобода ударили в голову.

Аспиранты, забившиеся под какое-то дерево, с ужасом и восхищением наблюдали за творящимся непотребством. Счет за ущерб возрастал с каждой минутой! Когда Лина, встав, торжественно заявила, что петь присутствующие не умеют... и пусть возьмут у нее пару уроков... ребята обреченно пожали плечами, смиряясь с долговой тюрьмой, и налегли на остывающие закуски.

Легко вскочив на стол, ведьмочка грациозно потянулась и бросила цепкий насмешливый взгляд на улицу. Ворота Дворцового града медленно открывались...

Кони споткнулись, трубачи поперхнулись, а королева уронила пудреницу, когда мощный небесный глас донес до величественно выступающего на улицы столицы кортежа: "Куда идет король, большой, большой секрет!!!"

И каково это, невозмутимо продолжать движение под льющееся с неба: "Тра-ля-ля, тра-ля-ля!! Завтра грабим короля...". И спокойно попросить наследника не обращать внимания на издевательское: "А мы разбойники, разбойники, разбойники..."

Придворные столбенели, бледнели, краснели и плевались, королева гневалась, охрана тревожно озиралась и тихо зверела, придворный маг затаенно улыбался...

Крррасота!!

Два притопа, три прихлопа, и изящный тонконогий резной столик сложился под Линой, как картонная коробка. Дико хохоча, компания сидела на полу, корча зверские рожи. Осторожно выглянув за перила, ведьмочка щелкнула пальцами, и всех окатило мелкой и холодной водяной пылью.

— Ты чего!!! — завопили на разные голоса присутствующие.

Она скромно потупилась и пальчиком показала в сторону дворца. Мгновение тишины сменилось неразборчивыми выкриками и суетой у отсутствующей лестницы.

— Вниииз! По стене!! — командирским голосом рявкнула Лин, подавая пример.

Пока разъяренные таким откровенным издевательством гвардейцы (кое-кто узнал голос!) во весь опор неслись к обнаруженному таки источнику звуков, студенты, аспиранты, пажи и камергеры, оставляя на ветках клочья одежды спускались вниз по столетним плетям винограда, оплетающих дворовую стену таверны. И прыснули в разные стороны, плутая по переулкам, как зайцы по лесу.

И остались на поживу страже три разбитые бутылки, две засохшие ватрушки и зеленая лягушка. Она жила в большом аквариуме, и ее возмущенное кваканье далеко разносилось в звонкой зловещей тишине.

На допросе хозяин трактира ничего внятного сказать не смог. Память отшибло начисто...

Лето. Зачет по самообороне.

Начальнику Пятого отдела милорду Эйгену от реминистра подразделения дворцовой безопасности Тилара Ралена, лично в руки. Секретно.

Докладная записка о ходе следствия по инциденту с кодовым названием "Побудка".

Следствие ведет особая группа младшего реминистра Ауринаенни, специализирующаяся на магической безопасности.

Выдержки из промежуточного отчета.

... следует заметить, что дисциплина в гвардейских частях, которым доверена охрана первого лица государства, хромает, и весьма сильно. Было выяснено, что на момент проникновения на территорию (около 4.50 — 5.10 утра) на трех из восьми калиток по неуважительным причинам отсутствовала дежурная смена. Более того, сменный патруль вместо регулярного обхода территории Дворцового Града, проводил время в подсобных помещениях кухни за распитием хмельных напитков. (сведения переданы в Третий отдел) мы рекомендуем отстранить гвардейские части от охраны королевской семьи и передать полномочия Пятому отделу.

... рассмотрены все возможные способы проникновения, не тревожащие магическую сигнализацию. На данный момент среди таковых имеются: магическое воздействие высшего уровня, доступное всего шести персонам в пределах мира (все шестеро не подходят под описание); пропускные медальоны, как легальные, так и поддельные (ведется проверка наличия медальонов у прислуги и младшего пажеского состава, выявлено три торговца подделками прекрасного качества, ведется их разработка); древняя кровь потомков династии Синей Радуги (ведется поиск неучтенных потомков, работа с известными линиями затруднена в связи с их недоступностью, но проверка младших наследников производится косвенными путями).

... за последнюю декаду в алхимических лавках было приобретено более трех тысяч флаконов эликсира "Иллюзорного огня". Разработка данного направления признана неперспективной. Ведется проверка лабораторий на предмет несанкционированного производства эликсира, но она чрезвычайно затруднена в связи с отсутствием какого либо серьезного контроля за количеством "легких" ингредиентов. Тем не менее, удалось исключит из списка три частных лаборатории и занятый заказом на зелья для горных работ Королевский алхимический дом. (списки прилагаются)

Следствие склоняется к мысли, что происшедшее — результат шалости кого-то из младших представителей высоких родов, вызванное личной неприязнью к Гвардии. Мотив — личная месть... никаких намеков на покушение на Высочайшую фамилию не имеется, и мы бы рекомендовали передать это дело на доследование в Третий отдел, реминистру подразделения городского порядка, который занят расследованием беспорядков в таверне "Золотая корона"...

Один интересный не никем подслушанный разговор.

Двое мужчин, один в мантии мага, другой в дорогом ярко-синем камзоле прогуливались по цветущему саду и вели неспешную беседу.

— И вы считаете, что надо спустить это дело на тормозах? — задумчиво спросил тот, что в камзоле, невысокий, крепкий мужчина неопределенного возраста.

— Да... причем сейчас достаточно просто передать его в Третий отдел. Там копать глубоко не будут.

— А Его Величество?

— Что Его Величество? Не маленький вы уже, скажете, что виновные наказаны со всей возможной строгостью, — поправив манжету, флегматично молвил высокий седой маг.

— Кто, интересно, виновен? — чуть более равнодушно, чем следовало, спросил придворный, судя по всему, имеющий на этот счет некоторые подозрения, — Чудил здорово... но с большой пользой! И оригинально. Хотелось бы познакомиться!

— Н-да... скорее всего, вы познакомитесь в недалеком будущем.

— С чего это? Знаете, кто это? — мгновенно насторожился придворный. Черные глаза заледенели.

— Скажем так, имею некоторые предположения... — маг наклонился к уху спутника и прошептал пару слов.

Тот удивленно поднял брови:

— Надо же, Ауринаенни движется в нужном направлении! Они определенно заслуживают поощрения...

— После передачи дела!

— О, да! — хмыкнул мужчина.— Хотел бы я посмотреть на лица членов Тайного совета после прочтения окончательного доклада. Вы совершенно правы, подобные вывода не следует оглашать. Но оставлять подобные выходки безнаказанными все же не следует!

— Вы правы, но и на этот счет у меня есть отличная идея! — маг хитро улыбнулся, и в трех словах изложил ее.

— Думаете, догадается и соизволит принять к сведению?

— Догадается... можете даже не сомневаться, и к сведению примет! Но вот какие выводы сделает?

— Посмотрим... может, со временем у Ауринаенни появится достойная компания... кстати, как вам удалось вычислить нарушителя?

— У каждого человека должны быть свои тайны, милейший, — ушел от ответа маг, но собеседник не обиделся, прекрасно понимая причины молчания... работа у него была такая.

Вопреки ожиданиям милорда директора ожидание весны протекало довольно мирно. Остаток зимы заняла утруска и притирка студентов друг к другу, и, хотя количество магических капканов, алхимических зелий и ведер с водой несколько зашкаливало за норму, никаких грандиозных неприятностей, вроде недавнего инцидента с Холодным озером, не происходило. У студентов просто не хватало времени ни на что другое, кроме как на занятия и последующее вечернее обезвреживание капканов на мантикору, выпутывание из Паутинок, занавешивающих коридор, и отмывание с дверей и порогов Липучек. Регулярная мойка полов и попытки отлова кошмариков, перебравшихся по причине ремонта на третий этаж, никому не давали расслабиться.

Карцер не пустовал.

Вот с окончанием неожиданно холодной зимы начались проблемы посерьезнее. Группа пятикурсников с кафедры Стихий, отмечая успешную защиту дипломов на окраине Северного луча, решили проверить глубину водохранилища. Как выяснилось, большинство адептов стихии Земли плавать не умеют, и "водяные" с радостью пришли им на помощь. Поврежденный мощным потоком воды акведук (единственный!!) ремонтировали за счет Школы. Совет был недоволен.

Сбежавший из охранного амулета дух полдекады пакостничал в Южных пределах. А артефакторы с охотниками, делая вид, что отрабатывают приемы поимки, разорили три винных погреба и склад с редкими иноземными товарами. Вопли торговцев разносились далеко-о...

После этого мелочью показались совершенно случайно подожженные одним из участников охоты казармы Третьего Пограничного легиона. Правда, полтора десятка рейнджеров, полночи гонявшихся за виновниками, так не считали.

Псикинетики, отряженные на восстановление замерзшей уличной зелени, перепутали семена. Но это не так страшно... соревнуясь с телепатами, они использовали эликсир, ускоряющий рост, в слишком высокой концентрации. Ошибка выяснилась, когда одну из улиц вместо рощи лимонных и апельсиновых деревьев украсила аллея гигантских кровожадных росянок. Прежде чем их удалось вывести, несколько местных попрошаек пропали без вести.

Вот так тихо и незаметно подкрались летние празднества, с их фейерверками, гуляниями, попойками и повальным похмельем. Пятидевье Божественной милости славилось парадами, маскарадами и собраниями, где простолюдинов бесплатно угощали дешевым вином. За счет короны... Считалось, что чем больше денег ты прогуляешь, тем благосклоннее будут к тебе боги. И это не считая обязательных пожертвований во все храмы столицы.

Кроме, разве что богов Смерти и Падали... ну эти никогда голодными не оставались.

Почему экзамены всегда начинаются после праздников? Этот риторический вопрос занимал не одно поколение студентов, с больной головой и горящей в глазах жаждой спешащих на взятие очередного рубежа знаний. Кто-то оступался и падал, погребенный под горами конспектов, оставаясь дожидаться переэкзаменовки, кто-то с трудом переползал через неимоверно высокие препятствия, пользуясь костылями-шпаргалками, кто-то пытался взять барьер с разбега... а некоторые личности перешагивали через них со степенной вальяжностью истинных знатоков своего дела.

На третьем курсе алхимики сдавали: общую алхимию и травоведение, эликсиры и их применение, основы исцеления, базовый комплекс бытовых и боевых чар с основами векторного анализа, теорию Древа жизни (существа разумные), теорию Древа смерти (нежить и демоны) и самооборону.

В один из прекрасных, жарких летних деньков на утоптанной земле Пустыря должно было состояться избиение студентов, иначе называющееся итоговым зачетом по самообороне. Через пять или шесть дней третий курс дружно отчаливал на полевую практику, и Лина буквально кожей ощущала злорадную радость, сочащуюся из магистра Леснида. И это не смотря на все сданные на отлично экзамены! Впрочем, завкафедрой принимал только два: алхимию и эликсиры. И почти совсем не придирался... Она даже пару дней поволновалась, но затем успокоилась, рассудив, что на тот свет еще никого не посылали. Да и на сей случай у нее есть заначка...

Совершенно по инерции, сдавая целительство, девушка довела до обморока одну молоденькую аспирантку, ассистирующую на экзамене, прямо на ней живописно изобразив последствия неправильного лечения черной гнили, заразного заболевания из Болот. Иллюзия была очень реалистична... Магистр теоретик поспешил выпроводить ее вон, когда она начала пространно рассуждать о происхождении Старшей ветви рас и их возможном родстве с богами и демонами, не забыв, впрочем, выставить пятерку в ведомость. Возмущенно проорав, что она еще не закончила проводить сравнительный анализ магических полей, и пару раз пнув дверь ногами, ведьмочка вприпрыжку отправилась по другим делам.

Так что теперь Лина спокойно сидела на кровати, вдумчиво полируя Сестру, Брат лежал рядом, на тусклом лезвии играли солнечные блики. Милава рассеянно листала какой-то пыльный фолиант, полеживая на животе и болтая задранными ногами.

Этот год был очень насыщен, думала Лин, последний раз проводя по клинку мягкой бархатной тряпочкой. Причем не событиями, коих тоже, надо признать, было не мало, а действиями. Постоянно приходилось куда-то бежать, что-то делать, изучать и упражняться. И теперь она спрашивала себя, где заметные результаты?

Самое обидное, за целый год она не выросла не на палец! И по-прежнему очень походила на интересное анатомическое пособие, которое получилось из нее после общения с черным Целителем. Разве что, по выражению некромантки, слегка обросла мясцом.

К положительным результатам можно отнести то, что она вот уже почти месяц не падала с полосы препятствий, и не путалась в сложной сбруе наспинных ножен, как в первый раз. Пара удачных спаррингов с младшими учениками школы боевых искусств добавляли уверенности в себе, своей силе и ловкости.

Не задавайся, сурово одернула Лин самое себя.

Голова едва не лопалась от количества прочитанных книг и летописей, но к разгадке странностей студентка не очень приблизилась... скажем прямо, совсем не приблизилась. Только необычную работоспособность и бессонницу удалось списать на последствия применения магии крови... а насчет остального возникла дельная мысль отправиться в Тирит и просто спросить Повелителя, что все это значит.

Вздохнув, Лин вогнала клинок в ножны и бездумно уставилась на соседку. Бездна, как она завидовала Милаве... вот это красавица! Всем в шестнадцать лет, ну без шести дней, хочется выглядеть так. Чтоб и русая коса до пояса, и фигура как у мраморных статуй в музее... ласковая улыбка на ярко-алых губах и бездонные синие глаза.

Мечта!

— А разве тебе не пора на самооборону? — резко захлопнув книгу, "мечта" поднялась, намереваясь отправиться на экзамен по специализации.

— Угу, — Лина аккуратно повесила ножны на стену рядом с риолоном и парой уставленных всякой всячиной полок, которые она чуть ли не ежедневно задевала по утрам макушкой.

И как была, простой легкой рубашке и штанах, отправилась на Пустырь.

Казалось, Пустырь совершенно пуст. Не потому, что народа было мало, просто он такой большой. На одном конце десятка два магов отрабатывали взаимодействия в группе, на мечах с полной блокировкой способностей. Парочка Охотников занимались с ловчими сетями... они всегда предпочитали личное и очень необычное оружие. Вот какой нормальный человек выйдет против малой трехголовой выверны с трезубцем и гарпуном? А ведь еще и побеждать умудрялись.

Лина спокойно направилась к группе понурых алхимиков, жалкой кучкой топчущихся у кучи оружия. Без труда разглядев среди них экзаменатора, она, попросив капельку удачи, подошла ближе.

— Явилась таки! — недовольно поприветствовал ее тренер, смутно знакомый высокий (а как же!) и жилистый охотник. Его более чем солидный возраст выдавали только глубокие морщины на смуглой обветренной коже. Мастер Сверен мрачно оглядел скромно потупившую взор студентку. Эйден Линара... надо же... и по всей форме представилась.

Зачем только на него спихнули еще и этих недоучек? Других мастеров нет? По ним сразу видно, что первая же гарпия станет для них последней! Кто вообще их учил? А зачеты придется ставить всем...

— Процедура обычная, — привычно забубнил он, — пройдешь случайный спарринг и индивидуальный тест — зачет поставлю. Иди, пигалица, выбирай булавку.

Ничуть не обидевшись (чего на правду то обижаться), Лина вприпрыжку бросилась к куче ржавого железа. Алхимикам личного оружия для занятий не полагалось.

Вот повезло-то, этот мастер явно не из тех, кто занимался с ее группой и не знает, что самооборона была единственным предметом, целенаправленно Лииной игнорируемым. А если и знает, то ему все равно. Сами посудите, с кем лучше заниматься: с признанным мастером, поставившим перед собой цель слепить из нее нечто достойное великого артефакта, или с аспирантом пятой ступени, которому все глубоко по барабану?

Вот с оружием не повезло. После "брата" с "сестрой", уже практически ставших естественным продолжением рук, выбрать что-то из этой горы никому ненужного лома... Были здесь и интересные экземпляры, например двуручник с "пламенеющим" лезвием, шемшер идолийской ковки и даже тяжелый кинжал работы северян. Вот его-то Лин и выбрала. Взятый обратным хватом, он как раз прикрывал локоть. Пару секунд поколебавшись между малой рапирой и коротким прямым мечом, остановилась на последнем. Хоть и тяжеловат этот, судя по полустертому клейму "облегченный морской змей", рапира вообще насквозь проржавела.

По жребию противницей Лин оказалась Кайша, настоящая степнячка. Смуглая кожа с еле заметным зеленоватым оттенком, пронзительные черные глаза, заплетенные в короткую косицу иссиня-черные волосы. Рост... ну, на голову выше ведьмочки. Совершенно непонятно, что эта четвертьорка с двуручником делает среди алхимиков. Ей самое место среди Охотников, а то и в казармах наемников.

Старательно сохраняя невозмутимое лицо, Лина замерла напротив, ожидая команды начинать. Девушка напротив чуть высокомерно усмехнулась, явно предвкушая быструю победу. Это мы еще посмотрим! Ведь главное, что требуется от них — продержаться в схватке положенное время, пока песчинки неторопливо просыпаются в маленькое отверстие стеклянной клепсидры. Вон она, в руках чем-то недовольного мастера, замершего чуть в стороне, в месте, с которого видно всех алхимиков, напряженно замерших друг напротив друга.

Где-то в глубине души начала закручиваться тугая пружина азарта.

Вот когда начнется индивидуальный тест...

— Вперед! — перевернув песочные часы, негромко сказал мастер.

Сразу же стало ясно, что под эту двуручную оглоблю лучше не соваться. Пропустишь один хороший, мощный удар и это положит конец поединку. Так что — уходим...

Кайша размахивала мечом, как дубиной! И довольно быстро... кровь сумеречной родни сказывается. Широкий длинный замах, оставляющий незащищенной грудь и живот, шаг вперед и сильный плечевой удар приходится на пустое место. Уходя вбок, Лина вскользь подставила свой клинок, и двуручник вошел в твердую землю аж на два пальца. С легким недоумением в глазах Кайша выдернула его и увеличила темп.

Удар, еще удар, новая атака...все они приходились в пустоту. Надолго ли тебя хватит, ехидно подумала Лин. Уворачиваться много сил не надо, а вот железяка твоя тяжелая-я! Кайша, уже запыхавшись, начала раскручивать меч над головой. Не очень быстро, ей все еще далеко до тех же троллей, чьим излюбленным оружием и являются подобные мечи. Превратившееся в почти ровный сияющий круг лезвие неотвратимо (на взгляд четвертьорки) начало опускаться вниз, на задумавшуюся девушку. А не попробовать ли?...

Вместо очередного рывка в сторону, она бросилась вперед, под делающее очередной круг лезвие. Правое колено хрупнуло, принимая на себя вес Лины, и резко вскинутая левая рука приняла на себя несущийся по инерции клинок Кайши. Тьма!!! Рука сразу онемела едва ли не до плеча. А степнячка, удивленно вскрикнув, пытается удержать меч, отскочивший с громкий лязгом от прикрывшего локоть ведьмочки кинжала. Одновременно чиркнув "морским змеем" снизу вверх по кожаной жилетке противницы, Лина плотно уперла его затупившийся кончик под левую ключицу Кайши.

— Ххха!!

Поединок окончен.

— Чего — чего? — громко, невежливо и абсолютно не к месту спросил ошарашенный Тьеор, которого последние слова Повелителя выдернули из ободряющих мечтаний о бескрайних степях, уже завтра ожидающих его появления. До сего момента он просто стоял на вытяжку в личном кабинете правителя, дающего непонятные, но, вероятно, совершенно необходимые указания, согласно кивая головой в требуемых местах.

Повелитель, пройдясь от одной стены к другой, терпеливо повторил:

— Ваша помолвка с наследницей состоится следующим летом. Точную дату я назначу позже, — и пристально так глянул в лицо сглотнувшего эльфа, разом отметая застрявшие в его горле возражения.

— Н-но... — поочередно тоскливо глянув на голые серые стены, вымощенный белым мрамором пол, золотистый витраж, занимающий половину стены, Тьеор остановил взгляд на Повелителе. Тот был совершенно серьезен. С виду, во всяком случае. Но алхимик мог бы поклясться, что в душе Черного Дракона царит если не веселье, то уж тихая, с примесью едкой издевки, радость.

И не поспоришь, и не откажешься... если жить хочешь. Вот как он одну бровь приподнял, демонстрируя угрожающее недоумение в связи с отсутствием подобающей реакции. Благодарной...

— Я искренне признателен вам, мой Повелитель, за оказанную мне честь, — собравшись с духом, начал Тьеор, опустившись на колено перед терпеливо ожидающим его ответа Повелителем. — Но считаете ли вы меня достойным руки вашей дочери? Есть множество более... подходящих кандидатур.

— Более чем, — непонятно заметил Повелитель. — Встань!

Тьеор послушно поднялся, отводя глаза от невозмутимого лица своего... мучителя.

— Дозволено ли мне покинуть город?

— Разумеется...

Алхимик развернулся и неторопливо направился к выходу, и замер, будто натолкнувшись на стену, когда услышал окончание фразы:

— ... и не дергайтесь, СолерНиан, свадьба состоится не раньше чем, наследница закончит обучение.

Тьма, Бездна и все ее демоны!!! Выскочив за дверь, алхимик полубезумным взглядом обвел светлое, с розово-золотистым полом помещение приемной. Стражи отшатнулись от пылающей в его глазах ярости, когда он, не помня себя от злости, помчался к телепортам.

А ты еще интересовался, зачем получил официальную аудиенцию, лиссэ!! Лисса эш эрргхорр!! Узнал? Радуйся! Особенно в свете милой традиции раннего вдовства в семействе Черных драконов. Дольше пятидесяти лет не продержалась ни одна супруга, Рьеллан — исключение, обусловленное исключительно дипломатическими причинами. А прочие рано или поздно либо бесследно исчезали, либо гибли от рук недоброжелателей... или мужей. Мило... и так греет душу! Вряд ли что-то изменится в связи с тем, что ныне имеется в Тирите наследница, а не наследник.

И от плотного кокона интриг теперь не скроешься и за Южным форпостом! Ненавижу!!!

Все встречные дроу торопились уступить ему дорогу. Попасть под горячую руку темному, желающему выместить на ком-нибудь клокочущее внутри бешенство не улыбалось никому. Будь ты хоть сам Основатель... хоронить будет нечего.

В зале телепортов Тьеор наткнулся на некое препятствие, не пожелавшее убраться с его дороги. Сфокусировав взгляд, он обнаружил перед собой причину своих неприятностей. Уперев руки в бока и вызывающе подбоченившись, Ее высочество Наследница пылала праведным негодованием по поводу отдавленной ноги.

— Смотреть надо, болван неуклюжий, куда идешь!!

— Ты... — выдохнул Тьеор, разминая пальцы. Внутри зарождалось клокочущее рычание. Сейчас... он с исступленным наслаждением представил обугленную тушку, в которую может превратиться Сьена после мощного огненного копья.

Поспешно выставив щит, принцесса отскочила назад, с негодованием воскликнув:

— Что с тобой, мастер?!!

— Что? Что?!! — гневно завопил Тьеор, но потом внезапно успокоился, разглядев сквозь марево пляшущих по щиту язычков пламени возникшее на ее лице искреннее непонимание. Оч-чень неприятно улыбнулся, показав клыки, и прошипел, — так ты ещ-ще не в курсссе? Так пойди же, нассследница, спроси у папочки... узнай последние новости!!! — его голос разнесся далеко по коридорам дворца...

И торопливо нырнул в портал...

Ворвавшись в свою резиденцию на окраине Тирита Подгорного, он коротко велел Лису:

— Собирай вещи, мы убираемся отсюда... в Степь!

Время поединка вышло. Кайша, с невольным уважением покосившись на кончик меча, отступила на пару шагов, и Лина поднялась, с облегчением отбросив выщербленный кинжал. Растирая руку, она решила, что для настоящего сражения этот прием не годится. Пусть онемение и проходит быстро, но эти мгновения беспомощности могут стоить жизни. Лучше не рисковать.

Девушка огляделась. Три десятка студентов, разбежавшихся во время поединка по полю, торопливо выстраивались в шеренгу по росту. Мрачный мастер недовольно прохаживался по границе Пустыря.

Как же жалко мы, алхимики, выглядим, подумала Лин. Десяток здоровых парней и девушек, вроде Кайши, на первый взгляд — без единого проблеска разума. Остальные — хилые субтильные заморыши и разбитные девахи. Брр! Одни — заученные едва ли не до потери соображения, вторые — и не пытающиеся заниматься ничем полезным... На данный момент все одинаково потные и пыльные.

— Ну что ж, хорошо, — оглядев неровный строй, изрек мастер. Прозвучало это как "хуже не бывает", — продолжим. Силина Вирден, прошу вас...

Он выразительно похлопал своим мечом по ладони. Одна из разбитных девиц, тяжко вздохнув, шагнула вперед, помахивая кривым ятаганом, как веником.

Индивидуальный тест — это спарринг с тренером, принимающим зачет. И проводился он для более точной оценки умений студентов. Ну-ну... не смешите наши тапочки. Это с магистром — Охотником, мастером меча? Одна намеченная атака, неудачная защита и полет... головой или спиной в пыль.

Индифферентно наблюдая, как согруппники один за другим выходят из строя, чтобы через пару минут вернуться на свое место, прихрамывая и потирая ушибленные места, Лина подумала, так ли уж им повезло с экзаменатором? Особой удачей можно было считать успешный уход хотя бы от одного молниеносного выпада, или падение на землю от хитрой подножки. Не так больно... как если схлопочешь по пальцам плоской стороной клинка.

Девушка задумчиво качнулась с пяток на носки и обратно. Что можно противопоставить этому мастерству... и многолетнему опыту? Скорость? Он наверняка быстрее... Несколько несложных связок и основных канонов? А он их не знает? Угу... если только забыл на старости лет. Необычный рисунок ближнего боя? Такой уж и необычный, фыркнула Лина, для этого-то мастера!

Итак...

Чем же я занималась весь этот год, удивленно задумалась Лин. Набирала форму, тренируя гибкость и скорость, изучала собственные возможности... училась правильно держать оружие, не путаться в сложной сбруе ножен, оценивать силу противника, импровизировать...

То есть ничем конкретным...

Вероятно, мастер Ромаш посчитал, что этого достаточно. Ведьмочка так не считала, испытывая некоторую неуверенность перед первым серьезным испытанием. Впрочем это недостойное чувство мгновенно сменилось раздражением, когда она по привычке принялась теребить кончик косы. Еще десять минут назад аккуратная, тугая коса превратилась в нечто, напоминающее пучок пеньки и спутанный клубок шерсти одновременно.

Расчесывалась эта грива с трудом... и мгновенно разлохмачивалась и запутывалась, стоило только заняться чем-нибудь кроме чтения.

От попыток привести волосы в относительный порядок ее отвлек голос тренера. Злая на весь свет и на темных эльфов в особенности, девушка вышла из строя. Это благодаря алхимику и принцессе она обзавелась роскошной копной необыкновенной расцветки, отрастающей, если ее обрезать, едва ли не в геометрической прогрессии. Забудь о стрижке!

Лина обнаружила, что уже почти минуту стоит перед мастером, тупо глядя в землю и красочно представляя, как выдергивает этим дроу уши. Мастер в свою очередь, удивленно разглядывал сие чудо. До сих пор никто не игнорировал его так... нагло.

— Кхм, — вывел он из задумчивости ведьмочку, поднимая меч. — Начнем...

Лин, встрепенувшись, приняла привычную нижнюю стойку и быстро атаковала мастера встречным движением, сплетая свой клинок с оружием мастера. Быстро и легко создавая кружево из точных подвижных блоков, пытаясь принудить мастера хоть немного опустить оружие, постоянно сменяя направление движений. Они двинулись по кругу... Главное, не размыкать клинки... отрешенно подумала она. Иначе... отступив, невозможно будет... нет, не контролировать... а даже следить за каждым движением противника, предугадывать, куда ринется отточенное закаленное стальное лезвие... слишком далеко.

Ее чуть более короткий меч пчелой вился вокруг уверенного в своем превосходстве клинка. Она медленно отступала, держа левую руку у пояса... и мгновенно уловила переход в новую атаку... скользнула, изгибаясь, назад и вправо, совершенно машинально подставив кинжал. Он грустно хрупнул, но выдержал, вскользь встретив устремившееся было к левому боку лезвие.

Назад, назад, от длинного опасного выпада... опять вправо. Тьма!!

Двурукий!! Можно было догадаться! Мастер легко перекинул меч в другую руку, продолжая атаку. И вот лезвие весело скалится совсем не там, где его только что ждала Лина. И она не успевает уйти... тогда вперед!! Сталь звонко сталкивается со сталью, скрежещут на мгновение сцепившиеся гарды, когда Лин, прикусив губу, отчаянно рванулась навстречу мастеру. Боком проскользнула мимо лезвия полуторного клинка... серая сталь легко коснулась свободной рубашки. Соприкоснувшись плечами, они на миг замерли рядом, и она поймала на себе косой задумчивый взгляд... резко оттолкнувшись от левой руки мастера, ведьмочка использовала ее как опору и ушла за спину Охотнику, стремительно перекатываясь по ней упругим мячиком... и встретила атаку вновь оказавшегося в правой руке мастера клинка кинжалом. От сильной отдачи вновь немеют пальцы, но... на миг они снова замерли плечо к плечу, потом мастер опустил клинок, обозначая конец поединка.

Уф!!

Девушка отступила на шаг, облизнув прокушенную губу и недоверчиво прокручивая в памяти последние мгновения. Машинально поклонилась довольному мастеру, тот коротко кивнул.

— Неплохо. Где занимаешься?

— В школе Ромаша Черного... — машинально ответила студентка.

— И продолжай...— почесал переносицу мастер, и добавил еле слышно, — потешила старика.

— Так я сдала зачет? — уточнила Лин.

— Разумеется! А вот насчет остальных я еще подумаю. Свободна!!

В легкой эйфории Лина вернулась на свое место. Азарт потихоньку схлынул, и она зевнула, не обращая внимания на странную, ошеломленную тишину, воцарившуюся среди недоучившихся алхимиков. Она единственная успешно выдержала короткий спарринг с тренером, не вывалявшись в пыли, и не получив ни одного нового синяка. Впрочем, дело не в этом, а скорее в скорости происходящего. Такой высокой, что не все смогли разглядеть момент поединка... движения сражавшихся казались смазанными, клинки слились в единый туманный ореол. И все действо, казалось, заняло от силы полминуты.

— Кайша Айвер, вперед!!— разорвал тишину резкий окрик Охотника.

Хотелось бы понять, почему общая физкультурная подготовка в Школе проводится три раза в неделю и сводится к бегу по кругу вокруг конюшен и подсобок? Приемам рукопашного боя, обращению холодным оружием и вольтижировке алхимиков начинают обучать почему-то со второго семестра третьего курса. Это неправильно! К тому же безалаберное отношение преподавателей способствует расхолаживанию дисциплины и в результате — увеличивается число прогулов! Вообще, пренебрежение к тренировками еще аукнется. И студентам и преподавателям. Ведь толковое преподавание снизит потери начинающих на практике!

И, наконец, почему принимать зачет по самообороне у алхимиков направили аспиранта — Охотника, даже не соизволив узнать, что он уже полдекады лежит со сломанной ногой?!

(из докладной записки директору и членам Попечительского Совета)

Таблица распределений полевой практики, вывешенная у столовой, издевательски подмигивала студентам. Какой-то мимохожий шутник из магов опробовал на списках простенькие шифровальные чары, частенько применяющиеся в личных дневниках и любовных записках. Список алхимиков напоминал поле, усеянное скачущими по строчкам блохами букв. Кривляясь и подмигивая, они перетекали и путались, не давая разобрать написанное. Вся группа, как один человек, шумно ругаясь и богохульствуя, бросилась искать виноватого...

Хмыкнув и криво усмехнувшись, Лина посмотрела вслед мстителям и прижала последнюю строчку пальцем. Буквы мгновенно выстроились в четкую линию. Это простое действие называется "прищемить хвост". И об этом читала...

Прочитав назначение, она мгновенно догадалась, почему магистр Леснид с таким довольным видом заполнял ей зачетку. В такие дали только некромантов посылают... Интересно, кто вообще раздает назначения и подписывает списки, кроме директора? И какое именно происшествие послужило причиной такой... придворной немилости? Ха!!

Кажется, она догадывается!

Южные отроги Великих гор. Предгорья, на официальных картах до самого побережья принадлежащие Ронии. Но... с севера — дроу, а с юга — орки. И они так любят навещать друг друга (с кровожадными намерениями), не спрашивая разрешения у пограничных разъездов человеческого государства. С достойной лучшего применения регулярностью орки устраивали набеги на Южный форпост и окраинные резиденции темных эльфов, по пути выжигая поселения людей. Дроу, разумеется посылали "разведывательные" отряды, которые разъясняли детям сумерек всю глубину их ошибок, по пути вытаптывая то, что не дожгли орк'ха.

В результате, после пятисот лет подобных развлечений, в холмах и предгорьях осталось одно единственное человеческое поселение. Город, носящий гордое имя "Разбойная крепость". Место всех отверженных, изгнанных и впавших в немилость, город авантюристов и наемников, полукровок всех мастей и Ветвей, самое жаркое место во всем ронийском Приграничье. Жаркое во всех смыслах...

Дальше только степи, пустыни и орки.

Самое лучшее место, из всех, где когда-либо доводилось отрабатывать практику некромантам. Они вообще всегда занимались этим в Приграничье... Серая крепость, Алый форпост, Индолира аскол, Сизая пустошь и другие, более мелкие города... Кто бы не послал туда Лин, в глубине души он лелеял надежду, что студентка оттуда живой не вернется.

Мечтать не вредно!! Мы еще посмотрим, кто не вернется!

Ведьмочка, злоехидно улыбаясь и потирая руки, заглянула в список некромантов. С ним никто не рискнул проводить магических экспериментов, потому что их реакция не всегда адекватна и соразмерна причиненным неудобствам. Это жертвы ответных некромантских шуток так считают, а не их авторы.

Одна из строчек гласила: "Милава Светлая — Разбойная крепость".

Полевая практика обещала быть нескучной.

— Ром, — крикнул мастер Сверен, взбегая по скрипучим ступеням школы, — Ром, танг мере!!

Школа была практически пуста, в залах на втором этаже занималась пара старших учеников, да на полосе препятствий небольшой отряд наемников отрабатывал взаимодействие. Мастер Ромаш Черный обернулся от широкого окна, через которое наблюдал за ними и улыбнулся.

— Свист, старая развалина! Рад тебя видеть.

Они обменялись рукопожатиями, затем на мгновение отстранились, внимательно разглядывая друг друга. Старые друзья, вместе прошедшие не одну сотню километров по бескрайним просторам мира не виделись уже лет пять. За это время многое могло измениться, но оба с удовольствием удостоверились в том, что прошедшие годы не убавили в них силы, ловкости и задора.

После небольшой схватки, в результате которой сильно пострадали паркетные полы и вылетела наружу пара стекол, они разместились внизу, у полосы препятствий. Мгновенно появилась бутылка отличного вина и бокалы. Потек неторопливый разговор...

— Скажи-ка, Ром, откуда ты раздобыл новую ученицу? Мелкую такую, из Школы Искусств... — облокотившись на стену, спросил магистр охотник.

— Она сама себя раздобыла, — задумчиво глядя на свет сквозь алое стекло бокала, пробормотал мастер.

— Ты же принципиально не связываешься с начинающими! А она — явный новичок, хотя и достойный.

— Эта Лин, между прочим, владелица последней Пары Айшаки, если ты помнишь, что это такое. Говорит, была в Тирите и получила в подарок!

— Н-нэ?! Ты уверен...? От кого? — чуть не поперхнулся Охотник

— Уж подлинник отличить умею...

— Видел?! Показывала? — удивился Свист.

— Да... Только потому и согласился... хотя порой и жалею. Тихая вроде, но иногда та-ак глянет... мороз по коже!

— Ну уж, не прибедняйся, очень пластичная девчонка, однако я не почувствовал в ней старшей крови... быстрая, гибкая, умная... и отличные инстинкты! Правильные!

— Где ты с ней успел познакомиться? — спросил Ром, удивленный такими дифирамбами в адрес студентки.

— Где, где, в Школе, когда милорд директор припахал принимать зачеты у алхимиков...

— Сочувствую...— притворно вздохнул мастер школы.

— ...а тут такая звездочка скачет. Да еще и вежливая. Поздравляю! Она действительно сдала зачет! — охотник чуть улыбнулся, пригубив отличное вино.

— Ну-ну, еще скажи, что в полную силу работал.

— Нет, конечно, но, думается мне, она бы и в этом случае продержалась достаточно долго, будь вооружена своими клинками. Ведь ты затачиваешь ее именно под них?

— Угу, и она быстро прогрессирует, прямо таки не по-человечески стремительно. И ты прав, старшей крови в ней нет. Эйдены, если я не ошибаюсь, в дальнем родстве с гномами и королевской династией. Это странно... закроешь глаза, и будто учишь полукровку, а посмотришь — пигалица-недоучка. Но совершенно безбашенная, и с очень богатым словарным запасом.

— А знаешь ли ты, куда ее отправили на полевку? — вспомнил нечто странное Охотник.

— ...? — недоуменно поднял брови Ромаш.

— На практику в Разбойную крепость!!

Тут мастера дружно вздохнули, с ностальгией вспоминая молодые годы. Ромаш заметил, разливая по бокалам новую порцию белого вина:

— Знаешь что, Свист... я искренне сочувствую всем, кто встретит на пути это маленькое чудовище! В смысле, Лину Эйден... И местным жителям, и диким оркам... а в особенности руководителю ее практики! Но хватит о высокородных, расскажи-ка, как твои внучата поживают... какая смена подрастает? Раз уж ты вылез из своей берлоги...

— Ха! Отлично! Ожерелье шерстят...

Рония — самое крупное и влиятельное государство континента. А также весьма богатое. Не смотря на засушливый и жаркий климат, ронийцы отлично научились использовать то, что подарила им природа, а прекрасные ирригационные системы обеспечили процветание сельскому хозяйству.

Через территорию королевства идут торговые пути в граничащие с ним на востоке Индолу и Инсолу. Купечество наряду с аристократией пользуется налоговыми льготами, что окупается с помощью обширного товарооборота. Процветает торговля с Геронийским анклавом, бывшей северной провинцией королевства, лежащей у подножия Центральных гор, налажены торговые контакты с Морией и Тиритом на западе. Контроль над единственным перевалом, ведущим в Северные княжества позволил монополизировать и эту ветвь торговли (пушнина, лес, озерный янтарь). Светлый лес, тянущийся по северо-западной границе, является основным экспортером редких и экзотических фруктов и мод...

(из введения в "Экономическую географию континента")

Заметки на полях. Они же — примечания.

Господа, знаете ли вы, что

... Лина ударилась в учебу по двум причинам. Она хочет выяснить, что сделала с ней кровь дроу, и получить как можно больше полезной информации обо всем, что связанно с магией и алхимией. Тем более после неизбежного возвращения в отчий замок ей понадобится изрядное количество изворотливости и вооруженной знаниями наглости, для противостояния с любимым родителем по поводу выгодного замужества. Возможность избежать которого на данный момент заботит ее куда больше, чем отдаленные последствия мутагенного действия крови дроу. Да и интересные вещи попадаются в пыльных забытых фолиантах.

... агентом влияния Тирита при королевском дворе является старший казначей лорд Айрин, приходящийся кузеном лорду Айрану, директору Школы.

... супругу Повелителя звали Вьярисса дель Во'Эрисс — Озерная змея. И он, можно сказать, прикончил ее собственноручно.