Вождей не выбирают

— Подождите... так ведь вы же вроде уже всё решили?— не поняла моя светлость.— Ну и отдайте... бедняжка!

— Отдайте, да?!— царь побагровел и хряснул по столу тяжёлым кубком.— Бедняжку?! Да как я её отдам, ежели эта мерзавка позавчера сбежала?!

— Как — сбежала??— ахнули мы.

— Так!— Его Величество вцепился обеими руками в несчастную корону.— Даже записки не оставила!.. Бандитка! Драть её надо было в детстве, так ведь жалел, старый дурак! Вот и выросло... прости, Господи...

В комнате повисло напряжённое молчание. Таврус сосредоточенно жевал ус, темнокожий вождь постукивал костяшками пальцев по столу. А девица-то, однако, не промах! Подвела папу под монастырь...

— Так в чём дело, я не понял?..— вдруг спросил Мыш.— Нужна ему царевна — ну найдите её! Небось, не иголку в стоге сена искать, она всё-таки персона известная.

— Умный, да?— хмуро поинтересовался царь.— Думаешь, не искали?.. Страна огромная... А дочка у меня, извините за выражение, та ещё штучка! Никакой степенности, никакой покорности, вся в мать, мир праху её... Уж если задумала сбежать — будь уверен, не раз вспотеешь, пока найдёшь!..

— Гонцов разослали?— спросил Рашид-Балдей.

— Само собой. Сразу же. И половина уже ни с чем вернулась... Где же она может быть?.. За Мелиором на севере идут горы...

— Там её нет.— уверенно вставил Таврус.— Местность пустынная, мы бы знали.

— На востоке,— продолжал царь,— непроходимые Чащи. Там человеку не выжить, нечисти полно... Дочурка у меня хоть и взрывная, но не дура, туда бы ни за что не пошла... На запад — Океан. У неё морская болезнь. А на юге — там Волчья земля, вот там-то укрыться от погони — дело нехитрое! Только разве ж в тех краях кого сыщешь, коли он спрятаться решил?..

— Почему?— мне стало интересно.

— Площадь большая. — пояснил кочевник.— Да и места дикие. Народ разбоем живёт, войны постоянные, вражда... Я сам туда единый раз только и сунулся — и то, рад был, что ноги унёс! Если отрядом — куда ни шло, но в одиночку... Сейчас — так вообще ходят слухи, что племя воинствуюющее с запада пришло, через Океан — совсем теперь никому жизни не стало...

— А!— вздохнул с досадой Кирий.— Слышал. Женщины-воины...

— Амазонки, что ли?— встрял любопытный крыс.

— Амазонки...— кивнул царь.— Они самые. Я, предводительница, грешен — вначале тебя за одну из них принял. Да только настоящая амазонка мужчину к себе и на милю не подпустит. Разве что убить захочет.

— За что?!

— А просто так!— безрадостно сообщил Таврус.— Видал я таких психопаток — нас за людей не считают... У, взять бы кнут, да и...

— Короче!— победно сверкая глазами, Мыш взобрался на спину зажаренного поросёнка в сметане.— Я так понял, что царевна наша — не кисейная барышня, а дамочка решительная и оч-чень не хочет замуж! Мораль — что мы тут думу думаем?! Есть только одно место, где она может быть!.. О, по просветлевшим физиономиям вижу, что дошло таки...

— Амазонки!— хлопнул ладонью по колену Таврус.

— Волчья земля.— повторил Рашид-Балдей.— Интересное название...

— Станислава...— ласково так улыбнулся царь.— Я вот тут подумал... раз ты всё равно пойдёшь через Волчью землю по следам Деймера...

— Вы на что это намекаете?..— сощурилась я.— нет уж! Ваше чадо, сами и ловите! Без неё дел по горло... Ну, что? Что?..

— А как же армия?— ещё ласковее спросил Кирий.

— Но...

— А провиант, обмундирование, конница, моё личное участие и привлечение союзных государств?..— совсем сладким голоском пропел он.

— Да я же...

— А вознаграждение?!— окончательно засахаренным тоном добил меня этот негодяй в короне.

— Дык... тьфу! Да что пристали?!— пискнула я, глядя на умильную царскую физиономию.— Ладно! Ладно, хорошо! Согласная я!.. Довольны, да?..

Весь дворец уже погрузился в глубокий сон, а я всё ворочалась с боку на бок на широкой кровати. Снаружи по стенам барабанил дождь. Мыш, свернувшись калачиком, тихо посапывал на подушке. Опять объелся за ужином, его теперь до утра автоматной очередью не разбудишь... Мне бы так. Ещё и Спиртус, подлая личность, уговорил для поправки здоровья винца принять!.. Ну, мы и приняли... Гм. Повторение вчерашнего, только почему-то совсем не весело!..

Я тихонько поднялась с постели и, покачиваясь, подошла к узкому окну. Темно, ничего не видно, только сплошная стена дождя. И сон не идёт, хоть ты тресни, а ведь вставать придётся на рассвете — сплочённым отрядом выступаем на поиски царевны. Договор с правителем Мелиора был такой — как только мы возвращаем ему дочь, он немедленно отдаёт под моё личное командование лучший кавалерийский эскадрон Гринмора, и сам, взяв в руки меч, вместе с нами идёт вершить правосудие по-мелиорски... Рашид-Балдей Четвёртый отправил гонца на родину, приказав собрать всё боеспособное население. В общем и целом, дела складывались удачно... если исключить моё личное к этому отношение! А мне всё это не нравилось. Ведь, если вдуматься — кто я и кто они?.. Для них это вопрос выживания, да и к войнам тут привыкли, а я? Я даже в компьютерной "стрелялке" никогда дальше третьего уровня не доходила! Это из двадцати шести возможных... Да не желаю я ни с кем драться! И что мне тот Деймер?.. Домой бы! Только вот поговорить об этом с государем, как я и собиралась, у меня просто язык не поворачивается!.. Не такая я благородная, как наш Таврус, сбежала бы, непременно сбежала бы обратно, да только вот — как?.. Вникнув в обстановку, я поняла, что дело — труба. О книге, перекинувшей нас с Мышом в этот мир, здесь и слыхом никто не слыхал (я у всех спрашивала! А они смотрят, как на идиотку...), каких-нибудь временных порталов тоже не имелось, магией и волшебством не баловались... Но ведь если есть вход, то должен же быть и выход?!

Что-то тихонько поскреблось в дверь, нарушив мои пессимистичные думы.

— Кто там?— прошептала я.

— Открой.— голос Иллана. Вот чёрт, совсем о нём забыла! А ведь обещала, кажется, "вернуться — поговорить"... а потом Кирий велел нас расположить на ночлег во дворце, и я так обрадовалась, что хоть раз за всё это время на человеческой кровати посплю, что и не подумала об оставшемся в харчевне Страже Тени. Некрасиво вышло.

Я открыла дверь, и мокрый лохматый пёс проскользнул в комнату. Я приложила палец к губам:

— Только тихо! Мыш спит, если разбудим — обоим достанется... Да с тебя же ручьём течёт!..

— Так ведь дождь!— огрызнулся он и укоризненно добавил.— Хорошо ты слово держишь!..

— Ну, прости, забыла.— покаялась моя светлость.— Столько всего... Знаешь, пойдём, что ли, куда-нибудь. Мне царь библиотеку показывал, там точно никого нет.

— Хорошо.

Я захватила с подоконника свечу, и мы вдвоём пошли по тёмному коридору.

— Ты как сюда попал? У них же пропускная система!

— Это для людей, а кто заинтересуется уличной дворнягой?— фыркнул он.— Проскочил с вечерней сменой караула...

— Ловко.— мы остановились у высоких дубовых дверей.— Вот, кажется, здесь. Заходи.

Я поставила канделябр на стол и уселась в высокое деревянное кресло.

— Располагайся.

— Спасибо.— он кувыркнулся и стал человеком.— Я видел среди варваров бородача с секирой — он ваш предводитель?

И он про это. В общем-то, если подумать, Таврусу больше подходит эта роль...

— Нет.— вздохнула я.— Мне, наверное, придётся тебя огорчить, но предводителя кочевников ты сейчас видишь прямо перед собой...

— Ты?!

— Я.

— Ты смеёшься надо мной, женщина!— нахмурился он.

— К сожалению, нет. Не веришь — спроси у других... Что ты кривишься? Думаешь, мне самой от этого радостно?.. Всё вверх ногами...

— Кочевники не принимают в свои ряды женщин!

— А меня никто не принимал, меня сверху назначили.— грустно сказала я, глядя на оранжевый язычок свечи.— Ты извини, Ил, если разочаровала, но пока других вариантов нет. Так что можешь возвращаться в горы. Всё равно нам ничего хорошего не светит...

— Почему?

— Потому. Нас всего-то ничего, даже со столичной кавалерией. Через три недели Деймер пойдёт на Мелиор, если мы не вернём царевну. А, даже если и вернём — тебе самому верится, что он слово сдержит? Сколько про него слышала — та ещё сволочь!..

— Согласен.

Я невесело усмехнулась:

— Вот такие пироги, друг мой! Мы по уши в... пардон! Просто нервы не выдерживают...

— Значит, войны не будет? Значит, Чёрный Воин просто придёт и возьмёт Гринмор... всю страну...

— Ну... просто так мы ему фигу что отдадим!— решительно сказала я.— Да и выбора нет. Тут, понимаешь, просто замкнутый круг какой-то! Царь хочет вернуть свою дочь. Таврус хочет отомстить за атамана. Ты хочешь перегрызть горло Деймеру. Деймер хочет Мелиор. Мирное население этого самого Мелиора хочет спокойной старости. А я... а я домой хочу-у!! Какой из меня солдат?!

— Ты что?..— опешил он.

— А то!.. Я не отсюда, всё, к чему я привыкла, осталось там... далеко! Не хочу я воевать! Я женщина, в конце концов! .. Меня кто спрашивал, когда облекал полномочиями?! Воля богов... Да, конечно!.. И где эти ваши боги, я тебя спрашиваю?!

Пламя в камине вспыхнуло алым.

— Здесь!— гулко ответил властный громоподобный голос, и из огня на меня взглянуло резко очерченное мужское лицо. Я взвизгнула, и, мигом прекратив истерику, спряталась за спину окаменевшего Иллана.

— Ты усомнилась в моей воле?!— прожигая меня огненными глазами, взревело лицо.— Я — Арес, бог огня и войны!.. Как ты посмела?!

— А вы не кричите!— чувствуя себя в относительной безопасности, возразила я.— Конечно, вам там, наверху, на всё начхать! Не разобрались, сунули ни в чём неповинную девушку в самое пекло, и я же теперь крайняя?!

— Что?..— слегка оторопел бог.

— Никого другого под руку не подвернулось?— со страху я перестала соображать, с кем говорю.— Где это видано, чтобы мирное дитя двадцать первого века таким кошмарам подвергать?.. Если уж так хотелось, нашли бы кого покрепче!.. Книжку-то, небось, тоже вы мне подсунули?..

— Молчать!— пришёл в себя Арес.— Здесь говорю Я! Люди не вольны выбирать себе предназначение!.. Не перебивать!!

— Ой, больно надо...

— Ты смогла прочесть Книгу. Ты несёшь в душе гнев! Ты — посланница! И ты пойдёшь до конца!

— Не хочу!— дёрнулась я.— Нашли Жанну Д`Арк!.. Верните меня назад!

— Нет.

— Что значит — нет?! Вы бог или кто?! Я же тут всех под монастырь подведу! Я же... я же не умею ни черта! Верните немедленно!!

— Не верну.— сумрачно ответило божество.— Не могу я...

— Это... как это?— ага, открываются новые захватывающие подробности... Кажется, самое время падать в обморок.

— От меня зависело только одно — дать людям Воина.

— Но я не воин, сколько можно повторять?..— в полном отчаянии я выскочила из-за спины Стража Тени. Горящее лицо невозмутимо проговорило:

— Не тебе судить.

— А кому? Я же не хотела... я же случайно...

— Это ты так думаешь!— усмехнулся он.— Вы, люди, наивны и себялюбивы...

— Я хоть смогу вернуться?!

— Сможешь. Как только исполнишь возложенную на тебя миссию. И вернёшься... Это я тебе обещаю!

— Значит,— я испытующе заглянула в глаза Аресу,— мы победим?!

Он несколько секунд молча изучал меня взглядом.

— Нет.— наконец проговорило лицо.

— Что-о?..— мне как будто со всей силы врезали под дых. Я молча протянула руку к огню. Поздно... Лик бога начал терять очертания, тая в пламени. Секунда — и он исчез. Огонь по-прежнему весело потрескивал в камине. Как будто ничего и не было...

— Это что же получается?..— потерянно пробормотала я.— Это как же?! Что значит — не победим?.. Умрём?.. Так, что ли?..

Всё. Убили. Сейчас буду плакать, и наплевать, что обо мне подумают!.. У-у, бедная я, несчастная...

— Не надо.— смущённо сказал сзади Иллан.— Без толку ведь.

— Сама знаю!— раздражённо дёрнула плечом моя зарёванная светлость.— "Без толку"... Спасибо, успокоил! Конечно, не тебе помирать, мне... А за что?!

— За жизнь.— негромко сказал он.— Значит, так надо.

— Фаталист, блин...

— Когда мы выступаем?

— Завтра, на рассвете...— я даже слёзы лить перестала.— Стоп! Что значит — "мы"?

— Я иду с вами.— он пожал плечами.— Ты против?

— Да Бога ради... только зачем тебе это? На верную смерть?..

— Не важно.— он посмотрел на огонь.— Я рождён, чтобы защищать. И сейчас для этого самое время.

— А как же жена, дети?.. Не жалко? Кто семью будет кормить?!— фыркнула я, постепенно успокаиваясь. Вот ведь упёртый, так и лезет грудью на амбразуру... мужчины... инопланетяне!.. Я посмотрела на него, и улыбка сползла с моего лица — вы бы его видели!.. Стал, как каменный, губы сжаты, взгляд неподвижный...

— Нет у меня семьи.— отрывисто сказал он.— Ни жены, ни детей. Спасибо Деймеру.

— Иллан...

— Увидимся утром.— он отвернулся и бесшумно исчез за дверью. Вот чёрт!.. И кто меня за язык тянул?! Бедный... Теперь-то понятно, что ему так дался этот Деймер! Вон оно как... Я задумчиво взяла со стола подсвечник и покинула библиотеку. Ладно. Ничего хорошего меня впереди не ждёт, так что воспользуюсь хотя бы парой часов спокойствия и попробую уснуть... если смогу...

Несмотря на жуткую рань, — было, наверное, около пяти утра — провожать наш отряд вышел весь Гринмор. О сбежавшей царевне и нависшей над страной угрозе знали, по-моему, даже грудные младенцы!.. Что поделаешь — это называется "сарафанное радио"...

Уже накормленный и осёдланный Кошмар смирно стоял в сторонке, изображая человеколюбивого ослика. Остальные кочевники, уже верхом, надевали рогатые шлемы. Ждали только меня. А мне... было плохо! Вот отойду, отдышусь, и Спиртуса, пьянчугу злостного, за усы оттаскаю! Ведь это он, он подбил меня вчера за ужином на злоупотребление алкогольными напитками!.. Блин, второй день с жестокого похмелья начинается... Пора вводить сухой закон! Иначе с непривычки и копыта отбросить можно.

Ко мне подошёл царь:

— Что это с тобой, Бешеная?— вежливо поинтересовался владыка, держась на расстоянии вытянутой руки.— Не захворала, часом?..

— Нет... Нахожусь в состоянии тяжёлого отрезвления... Вашество, совсем забыла! Как ваша дочурка выглядит? А то ненароком ещё не то что-нибудь поймаем...

— Возьми.— он протянул мне небольшой золотой медальон с крошечным женским портретом внутри. С портрета смотрела смуглая девушка с блестящими чёрными волосами и по-монгольски раскосыми глазами. Кстати, царевна оказалась очень хорошенькой!..

— Красивая.— с плохо скрываемой завистью, сказала моя светлость.— Только на вас совсем, извините, не похожа!

— Так она вся в мать!— печально сказал Кирий.— И лицом, и норовом. Ничего от меня не взяла... Ты уж найди её, Бешеная! Не волнуйся, награжу — по-царски!

— Какие проблемы, Ваше Величество?..— вяло отмахнулась я, стараясь дышать в сторону.— Мы ж договорились!.. Как только отыщем царевну — сразу пришлём её к вам, а вы уж на солдат не поскупитесь. Вы обещали...

— Базара ноль!— обрадованно изрёк властитель Мелиора, протягивая мне руку. Я остолбенело уставилась на него:

— Ваше Величество!.. Вы, пардон, где таких выражений набрались?!